Прекратившие поддерживать уже бесполезные щиты волшебники, в порыве чувств превзошедшие собственные пределы духовных сил (за счёт жизненной энергии), создали потоки яростного Адского Пламени, что вытянулось змеями с распахнутыми пастями, вгрызшимися в корпуса кораблей-носителей. Крайне неохотно суда начали гореть, а с их бортов градом посыпались готовые к бою дракониды, вооружённые короткими молниевыми жезлами, огненными мечами, иными средствами нанесения вреда...
Схватка в лагере закипела с удвоенной силой.
...
Похожие на звёзды снаряды падали на землю, разбрасывая куски почвы на десятки метров и оставляя оплавленные воронки, тут же начинающие заполняться грязной водой. Обстрел вёлся из-за пределов видимости, так что обычные одарённые не могли на него ответить, а нечисть была вынуждена сидеть в не слишком надёжных укрытиях, ожидая приказов от командования.
Под прикрытием обстрела "Звездопадом", танковые войска ВНР, ну или же ВАР (Великой Азиатской Республики), как её стали называть европейцы, начали сближаться с позициями защитников Тридевятого Королевства, готовясь смять их ряды собственной бронёй, раздавить колёсами и сжечь магическим огнём. Их сопровождали бегущие по земле, либо летящие на распахнутых крыльях некроголемы модели "Гаргульи", являющиеся изделиями пятого поколения, настолько же превосходящего в силе, скорости и прочности своих предшественников, насколько они превосходили первые творения Виктора Франкенштейна.
Кощей, облачённый в чёрный доспех с кирасой, на которой были изображены золотые рёбра, с лёгкой ироничной улыбкой на губах наблюдал за надвигающейся на него ордой. Впервые за сотни лет в его крови кипел азарт, позволяющий скинуть пелену скуки и равнодушия почти ко всему.
"Какие надежды были на юного Витю: маг, прошедший через Ад словно один из первых детей Творца, создавший собственный магический язык, который совершенно не контролируется пантеонами, если бы захотел на меня напасть... то мог бы и достичь успеха. Раз... два... а то и три раза. Как жаль, что он не решил напасть первым, ну а я... Кем бы я был, если бы нарушил законы гостеприимства?", — положив правую ладонь на рукоять меча, притороченного к левому боку, древний подчиняющий, сумевший обрести божественность холодно сверкнул глазами.
Бесконечно долгий миг ничего не происходило, а затем в области радиусом в километр начало стремительно холодать. Нелюди, почуявшие опасность и понимающие, что один из владетелей Тридевятого Царства не намерен сдерживаться, бросая всё кинулись прочь. И пусть они были готовы умереть схлестнувшись с превосходящим врагом, но репутация "человека", удостоенного войти в славянский пантеон, а затем и изгнанного из него, вселяла в сердца ужас куда более сильный чем сотни тысяч железных мертвецов.
А тем временем кожа Кощея побелела, губы посинели, глаза засияли тусклым голубым светом, а на голове стали развеваться седые волосы, колышущиеся на неощутимом ветру. Его сила, ранее ощущаемая как нечто среднее между лейтенантом и капитаном Готея Тринадцать, без видимых эффектов возросла, демонстрируя уровень сильнейших капитанов Сообщества душ с высвобожденными мечами.
— Хо-хо-хо... — взмахнув свободной рукой магик поднял метель, ударившую по некроголемам и танкам потоками снега. — И вы думаете, что эти куклы смогут меня остановить?
Мужчина говорил негромко, но эти его слова проникали во все уголки поля боя и вырывались далеко за пределы изувеченной сражениями земли. А в это время "Гаргульи" начали падать с неба на землю, более не в силах взмахивать крыльями, а их наземные сородичи всё замедлялись и замедлялись до тех пор, пока полностью не остановились.
Некоторое время колёсные танки, отчаянно ревя двигателями ещё пытались преодолеть последние сотни метров, но и они глохли один за другим, оставляя свои экипажи замерзать внутри бронированных коробок. Вскоре тишину не нарушало ничто кроме ветра, поднимающего тучи белых снежинок в воздух, но затем и он утих, оставив после себя девственно чистое полотно, скрывшее под собой изуродованную землю.
— Аха! Ха! Ха! Ха! — нечеловеческим, насквозь искусственным смехом рассмеялся Бессмертный, в пределах ауры коего даже сама духовная энергия будто бы замерзала. — Где вы все, великие герои?! Неужели это всё, на что Великая Республика способна?!
Вновь заработавшие "Звездопады" попытались накрыть существо слаженным залпом, совокупной мощности коего хватило бы для того, чтобы сравнять с землёй иную гору, но... яркие снаряды сперва потускнели, а затем и вовсе обратились в блёклые белые сферы, что упали в снег, подняв столбики из снежинок, либо разбились от столкновения с чем-то более твёрдым. Сам Кощей вовсе не обратил на это внимания, продолжая сияющим взглядом смотреть на легионы, обращённые в ледяные скульптуры. И пусть некроголемы не были способны демонстрировать эмоции, но вот члены экипажей танков, прежде чем навсегда замереть внутри бронетехники, обратившейся ловушкой, испытали весь спектр ужаса и отчаяния.
Бессмертие... Не многие задумывались о том, что же это на самом деле. Большинство людей и нелюдей, называя имя Кощея, представляли его как некое неубиваемое существо, способное жить вечно...
Только вот истинное Бессмертие не было вечной жизнью, а оставалось лишь отсутствием смерти... как и жизни в целом. В своё время молодому богу пришлось потратить уйму усилий, чтобы вернуть себе человеческий облик, а свой атрибут он и вовсе подчинял столетиями.
"Тем ценнее моменты схватки на пределе возможностей, когда нет причин сдерживаться, а враг способен не только пережить воздействие ауры, но и может ранить", — промелькнуло в голове у старика.
Прозвучал глухой треск, доносящийся будто через вату, после чего многие тела некроголемов, всё ещё остававшихся на ногах, начали трескаться, падать и разбиваться на куски, будто бы они состояли не из металла. Впрочем, если бы танки были менее устойчивыми, их могла постичь та же судьба.
Возможно, если бы Бессмертный знал, что в Хуэко-Мундо обитает верховный пустой, чья сила строго противоположна его собственной, то сейчас он бы уже не находился в Тридевятом Царстве. Но к несчастью ВНР, он не знал о столь любопытном "минусе"... как и король мира под вечной луной не утруждал себя поисками скрывающегося в глухом углу чародея.
— Всё же решились, — удовлетворённо хмыкнул исхудавший мужчина, лёгким движением руки извлекая из ножен матово-чёрное волнистое лезвие двуручного меча. — Ну что же... поборемся!
Эхом ему был оглушительный рёв, после чего в поле прямой видимости появился крупный красный драконид, облачённый в кожаный нагрудник и штаны, превратившиеся в некое подобие шорт. Следом за ним летели ещё двенадцать сородичей, половина из коих дышала огнём, а вторая половина защищала себя при помощи льда...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Приговаривательная
(Сообщество Душ. Одна тысяча восемьсот двадцатый).
В зале Совета Сорока Восьми царил полумрак, разгоняемый лишь столбом света, который падал на сцену, находящуюся в полукруге амфитеатра. Представители кланов духов, правящих миром мёртвых уже не первую тысячу лет сидели за поднятыми прямоугольными щитами, на которых были изображены цифры порядка вступления в данную организацию, а их лица скрывались за безликими масками с прорезями для глаз.
— Внеочередное заседание Совета объявляю открытым, — объявил седобородый старец, одетый в свободные светлые одежды, стоящий за полукруглой тумбой на сцене. — На повестке дня сегодня несколько вопросов: во-первых, мы должны принять решение о вмешательстве в войну в мире живых, которая уже привела ко множеству насильственных смертей, что вызвало резкий рост численности "пустых", а также к увеличению количества появлений гаргант; во-вторых, божественными пантеонами Азии, Европы и Америки была составлена просьба к действующему Королю Душ о том, чтобы он воспользовался административными возможностями, а также силой распределителя душ, для восстановления порушенного Статута Секретности; в-третьих, в случае удовлетворения просьбы пантеонов, нам следует принять меры по предотвращению нового обрушения Статута Секретности; в-четвёртых, Готей Тринадцать запрашивает разрешение на инициацию "временных шинигами" для обеспечения безопасности мира живых от прорывов "пустых".
— Это недопустимо! — раздался выкрик из-за щита с номером тридцать семь. — Всем нам известно, что душа, прошедшая через процесс принудительной шинигамики ещё при жизни человека получает травму, что приводит к сумасшествию и потере личности! Вы же не хотите из-за сиюминутной выгоды получить толпу сильных, одержимых навязчивыми идеями, а то и безумных монстров?! И это я ещё не говорю о том, что подобные души в семидесяти процентах случаев при перерождении лишаются всего накопленного потенциала, из-за чего могут стать разве что мелкими животными, а то и того хуже!
— А что ты предлагаешь? — раздался голос пожилой женщины из-за щита с номером двенадцать. — Позволить "минусам" резвиться в мире живых как у себя дома? Шинигами попросту не хватает для того, чтобы контролировать всю территорию, при этом не оголяя собственные тылы. Или ты хочешь, чтобы мы оставили Сейрейтей без охраны? Тогда не удивляйся, если город сожгут бандиты, разорят духовные звери, либо оккупируют те же "пустые", подчиняющиеся какому-нибудь вастерлорду.
— К порядку, — председатель усилил свой голос, надавив на совет волной духовной силы. — Есть ли у кого-нибудь альтернативные предложения решения этой проблемы?
— У меня есть несколько идей, — прошелестел голос совсем древнего старика из-за щита с цифрой четыре. — Когда Готей Тринадцать ещё только создавался и был слишком малочисленным, у нас не имелось особых ресурсов. Впрочем, "минусов" тогда тоже было меньше...
— Ближе к теме, советник, — поторопил коллегу председатель. — Пусть время в Сообществе Душ течёт быстрее мира живых, но это не столь критичная величина, чтобы позволять себе затягивать принятие решений.
— Хм-м, — недовольно изрёк один из старейших духов Совета. — Тогда слушайте и не перебивайте. Во-первых, мы должны отправить требование пантеонам богов, чтобы они усилили патрулирование вверенных им территорий, раз уж они возлагают на нас решение глобального вопроса. Во-вторых, мы должны увеличить набор в академию шинигами и ускорить подготовку до уровня рядового, чтобы было кому контролировать наименее опасные направления. Никто ведь не забыл, чем Сообществу Душ грозит большая война? В-третьих, кланы Совета Сорока Восьми должны выделить собственные отряды ополчения, не менее трёх воинов с духовным оружием, чтобы реагировать на экстренные ситуации в качестве оперативного резерва. В-четвёртых, нам следует обратиться к наёмникам из мира живых, чтобы снять часть нагрузки с патрульных. Чем их купить шинигами сами решат: лично я готов помочь особенно отличившимся добровольцам организовать достойное посмертие в рядах гвардейцев моего клана... если на них не будут претендовать местные пантеоны.
— Хе-хе-хе, — рассмеялась старушка из-за щита с цифрой одиннадцать. — Так этих сопляков, старый сморчок. Вот что значит — опыт.
— К порядку, — прервал возможную перебранку председатель. — Раз иных предложений нет, предлагаю начать голосование по вопросу номер четыре. Предложение первое: запрос на усиление патрулей со стороны местных божественных пантеонов...
Спустя какое-то время первый вопрос был окончательно решён, пусть и только на уровне главного административного органа Сообщества Душ. Удивительным можно было назвать то, что все предложения четвёртого советника были приняты, пусть и не единогласно, так что теперь следовало довести новые указы до исполнителей.
Следующей темой для обсуждения стал запрос о вступлении в войну, вызвавший полноценную словесную баталию: среди глав кланов были как те, кто поддерживали идею усмирения амбиций смертных, так и те, кто категорически не желали встревать в ход истории. В итоге, из-за следующей темы, затрагивающей Статут Секретности, всем стало очевидно, что остаться в стороне Сообщество Душ не сможет, причиной чему были технологии воюющих сторон, а также участие в боях представителей нечеловеческих рас.
— Тридцатью пятью голосами против тринадцати решение об активации заклинания "Покров Тайны", которое будет скрывать от людей с низким запасом духовных сил мистический мир... принято, — в опустившейся после слов председателя тишине многие чувствовали себя неуютно (всё же данное средство считалось крайним и раньше применялось лишь временно, да ещё и локально). — Подпитка поддержания "Покрова Тайны" ляжет на местные пантеоны на тридцать процентов, на Сообщество Душ на сорок процентов, и на Божественную Систему на тридцать процентов. На срок в десять лет "Покров Тайны" будет задействован на восемьдесят процентов от максимальной мощности, а в течение следующих пятидесяти лет интенсивность воздействия должна быть снижена до десяти процентов, при которых родственники одарённых не будут забывать об особенностях своих близких, но не станут придавать этому внимания. Представители мистического мира, дабы снизить нагрузку на проекторы "Покрова Тайны" должны быть принуждены к ношению человеческих личин во время нахождения в среде обитания простых смертных и соблюдению Статута Секретности. Поселения представителей мистических рас должны быть перенесены в Тень Мира, по примеру японской столицы ёкаев. В случае отказа исполнять данное предписание, нарушитель будет устранён силами Готея Тринадцать и Совета Сорока Восьми, либо представителями закона местной ячейки мистического сообщества. Данное решение будет передано на ознакомление и подтверждение действующему Королю Душ.
Слова оратора ещё не затихли, как из-за щита с цифрой сорок восемь прозвучал голос относительно молодого мужчины:
— Все ведь понимают, что после активации "Покрова Тайны" мы не только потеряем большую часть влияния на мир смертных, но ещё и начнём новую Тёмную Эру среди людей? Это не говоря о том, что оказавшееся загнанным в Тень Мира сообщество мистиков так просто не простит нашего самоуправства.
— Мы служим сохранению баланса мироздания, а не интересам отдельных одарённых, — напомнил дух за щитом с цифрой один. — Тем более, рано или поздно все они окажутся либо в Сообществе Душ, либо в домене одного из пантеонов.
— Осталось решить проблему, способную обрушить "Покров Тайны", как ранее обрушил Статут Секретности, — заметила женщина за двенадцатым щитом. — Виктор Франкенштейн — учёный, подаривший магические технологии людям и создавший несколько мистических рас. Насколько известно Готею Тринадцать, он сейчас проживает на территории Европы. Архивы показывают, что ранее он взаимодействовал с отдельными отрядами как консультант и изобретатель, коему принадлежит технология создания гигаев.
— А ещё он создал Искусственные Души, — заявил советник, сидящий за первым щитом. — Подобную угрозу нельзя оставлять без контроля...
* * *
Запрыгнув на подоконник окна высокого терема, чёрная кошка покосилась на пару крупных котов, не решающихся подойти поближе к дому местного барина и пренебрежительно фыркнула, после чего отвернулась от навязчивых ухажёров, задрала хвост и, с гордым независимым видом спрыгнула на пол комнаты. С улицы же раздалось недовольное ворчание, после чего грозные воители оказались вынуждены удалиться.
