-Дело не в этом, -Райли подошла к ограде и положила руки на прутья. -Во время контакта с сущностью, я всё-таки кое-что успела понять. Эти штуки состоят вовсе не из плазмы. Это сжатые, зацикленные информационно-энергетические вихри. Чистая, сублимированная остаточная энергия.

-Как у меня? -уточнил я. -Ну, в смысле, те самые "хвосты", которые я оставляю.

-Они самые. Только твои "хвосты" тянутся шлейфом, а эти закольцевались, -охотница подняла указательный палец, и покрутила им в воздухе. -Живая энергия с остатками некой сохранившейся информации, вместо того, чтобы рассеяться, как положенно, каким-то образом завихрилась, самозаряжаясь и разгоняя саму себя по бесконечному циклу. Информационный поток постоянно повторяется, но не целиком, а фрагментами. Представь, что патефон Грязного Гарри заело, и он стал проигрывать отрывистые и непредсказуемые дорожки с разных участков одной и той же пластинки. Вот, это примерно то же самое.

-И эта остаточная энергия принадлежит...

-Да... Людям, которые раньше здесь жили.

-Если на этих "носителях" записаны их мысли, чувства и эмоции, то можно попробовать наладить с ними связь.

-Я уже попробовала. Больше не хочу.

-Просто ты выбрала неправильное решение. Возможно, сущность расценила твои действия как угрозу, и начала защищаться...

-Довольно об этом. Мне надоели глупые разговоры и гипотезы. Чувствую себя раздавленной и опустошённой.

-Нужно отдохнуть и прийти в себя. Тинка, ты подыскала нам убежище?

-А? Убежище? -"очнулась" от ступора та. -Ну да, я его нашла.

-В морге?

-Как ты догадался?

-Тинка! Чтоб тебя...

-Расслабься. Я шучу. Нашла годное местечко в эндокринологическом корпусе. Это на другом конце городка. В самом углу. Там волны, испускаемые местным Бабайкой, почти не ощущаются.

-Сейчас я в тебя чем-нибудь кину, шутница... -погрозил я.

-Не надо ничем кидаться. Пойдём, я вас отведу.

-Пошли. Только сначала рюкзаки заберу.

* * *

Тинка закономерно продемонстрировала своё умение находить идеальные участки для ночлега. Место нашего временного пребывания было подобрано, как всегда, идеально. В пятиэтажном здании, на краю больничного городка. Трёхместная палата, в которой мы расположились, находилась на втором этаже, прямо над козырьком, куда можно было, при случае, спрыгнуть из окна, в момент опасности. Ну а уже с него, до земли лететь остаётся три с небольшим метра. Ноги не сломаешь. Прямо напротив окон, очень удачно располагались открытые ворота для машин "скорой помощи" — превосходный путь к возможному отступлению. Если что, покинуть территорию 4-17 мы успеем меньше чем за пять минут.

Мои подруги долго отходили от пережитой психологической травмы. Добравшись до временного жилья, они обе просто сели по разным углам, и стали молча сидеть, совершенно забыв не только о цели нашего путешествия, но и, банально, о еде. Впрочем, меня голод мучил не особо серьёзно. Гораздо настойчивее меня терзало осознание бесполезно растраченного времени. День ещё был в самом разгаре, и можно было использовать его остаток на изучение сущностей. Ведь чем раньше мы подберём к ним ключ, тем скорее сможем вернуться домой. Но растормошить спутниц у меня не получалось. Насупившись, обе сидели без дела, и только отмахивались от меня, как от назойливой мухи. Я понимал их. Изгнанники не склонны к унынию и апатии. Депрессия для них — это не обычное психическое расстройство, а самая настоящая болезнь, которую они лечат единственным способом — полным покоем, постепенно восстанавливающим и нормализующим их энергетическую структуру. В эти минуты, всяческие воздействия извне воспринимаются ими с раздражением, граничащим с агрессией. Поэтому, смысла их дёргать не было никакого. Разумнее всего было дать им спокойно прийти в себя.

Тинка воспряла духом быстрее, что и понятно, ведь ей досталось меньше негатива, чем бедной Райли, которая даже от еды отказывалась до глубокого вечера. Мы достали припасы, и за обедом я изложил свой неожиданно родившийся план.

-Хочешь туда пойти? -Тина с сомнением на меня посмотрела. -Один?

-Я всё обдумал. Дело, конечно, рискованное, но другого выбора у нас нет и не будет. Вам двоим туда заходить нельзя.

-Почему же нельзя?

-Посмотри на Райли, и поймёшь, почему...

-А чё на неё смотреть? Нечего было сущность руками ловить.

-Да что ты говоришь? А может быть это я там, за забором, задыхался и падал?

-Я упала потому, что к Райли прикоснулась! Она же была вся пропитана этой... Гадостью.

-Какая разница? Я собственными глазами видел, как синие сущности пьют вашу энергию. Как лимонад через трубочку. Сегодняшняя вылазка показала, что вам в Призрачном районе делать нечего. А вот у меня, в отличие от вас, есть реальные шансы что-нибудь там накопать. Сущности на меня не реагируют, я для них как пустое место. И никаких воздействий на психику я не ощущаю. Этим нужно воспользоваться!

-Допустим. И как ты собираешься действовать? Ты не умеешь "читать" энергию. У тебя просто не развито необходимое чутьё. А это значит, что сущности для тебя такое же пустое место, как и ты для них.

-Не торопись делать выводы. Да, пока что я не знаю, как буду с ними контактировать. Начну с наблюдения. Глядишь, обнаружу какую-нибудь зацепку.

-Например?

-Не уверен, но, кажется, я уже что-то нащупал. В какой-то момент, передо мной промелькнул, как будто бы, кусочек из прошлого, или из какой-то параллельной реальности. Всё было так быстро. Мне вдруг показалось, что на меня едет машина, а потом... В общем, там явно что-то есть. Нужно лишь сосредоточиться на этом, и оно откроется. Должно открыться.

-Всё это очень сомнительно. Райли, а ты что скажешь? -Тина посмотрела на Райли, сидевшую в дальнем уголке.

-Да отстаньте вы от меня, -откликнулась та. -Делайте что хотите.

Именно упадническое настроение Райли позволило мне в тот день совершить опасную, но чрезвычайно интересную одиночную вылазку в Призрачный район. Была бы она в нормальном состоянии — ни за что бы меня не отпустила. Я понял это, когда выслушивал гневный "отчёт" после своего возвращения. Досталось и Тинке за то, что позволила мне уйти. Но, к счастью, в этот раз мой риск оказался ненапрасным, потому что информация, которую я раздобыл, принесла существенную пользу нашему предприятию.

-Далеко не забредай, -напутствовала меня Тинка, провожая у забора. -За Призрачным районом начинается территория суларитов. Глазом не успеешь моргнуть, как окажешься в лапах Латуриэля.

-Буду иметь в виду.

-И не задерживайся до заката. Как только увидишь, что солнце опустилось за крыши — тут же возвращайся.

-Это я знаю...

-И если туман появится — немедленно беги.

-Знаю, знаю, знаю. Не беспокойся за меня, Тин, я буду осторожен.

-Видела я твою осторожность.

-Ну, честно. Больше никаких геройских выходок и бессмысленного риска.

-Иди уж. Пока Райли не очухалась, и не помчалась тебя разыскивать.

-Ты за ней проследи. А то вдруг опять о суициде задумается.

-Ничего с ней не будет. Лучше о себе позаботься.

Мы обменялись кивками, и я, собрав всю волю в кулак, шагнул через проём между прутьями. Мандраж усиливался по мере моего удаления от больницы. Никто меня не прикрывал, и не с кем было посоветоваться. Но главная неприятность крылась в полном отсутствии элементарного плана действий. Я даже не знал, что нужно сделать, чтобы вновь увидеть сущности. Просто слонялся по улице, напряжённо косясь по сторонам. Чем дольше ничего не происходило — тем спокойнее мне становилось, и тем сильнее очищались мысли от всякой тревожной мути. Подключив логику, я решил вернуться на то самое место, где меня чуть не сбило призрачное авто. И эта задумка оказалась верной. Ещё только подходя к заветному пятачку, я уже начал различать знакомые шумы в голове. По мере моего приближения, они звучали всё громче и громче. Это позволяло не сбиться с пути. То, что я чувствовал, напоминало настройку радио, где мозг работал как живой тюнер.

В итоге, на том самом месте, где произошло моё неожиданное падение, неопределённый "белый шум" окончательно превратился в стройную городскую симфонию. При закрытых глазах создавалась полная иллюзия нахождения посреди оживлённой улицы какого-то среднестатистического города. Вплоть до ощущений лёгких колебаний воздуха от проходящих совсем рядом пешеходов. Но открывая глаза, я вновь оказывался на пустой улице, заваленной разбитыми машинами.

Это было жутко. Когда стоишь один, посреди безлюдного города, и слышишь, что он продолжает жить отдельно от тебя. Вокруг ходят невидимые люди, ездят невидимые машины. Ноздри дразнятся ароматами духов и гарью выхлопных газов, а уши жадно вникают в обрывки чужих разговоров. Люди! Как же я по ним соскучился! Обманутые глаза невольно выискивают их среди пыльных корпусов машин и за тёмными окнами зданий. Но тщетно. Со мной только бесплотные звуки давно ушедшего прошлого. Благодаря им, нежданно и не вовремя нахлынули задремавшие воспоминания о доме. Не о коттедже Райли, а о моём родном доме. Бесформенные, скомканные, словно склеенные тоской. И этот скользкий клубок, поднявшись из утробы, подкатил к горлу.

-Нет, -я встряхнулся, избавляясь от усиливающейся печали. -Вот этого не надо. Только не сейчас. Соберись, Писатель. Позже будешь по дому скучать.

Это помогло. Депрессия тут же погрузилась обратно, в самое нутро. И, вместе с её уходом, с моих глаз начали опускаться невидимые шоры. Я вновь начал видеть сущности, парящие вокруг. Но радоваться успеху было рано. Ведь это всего лишь возвращение к отправной точке. А куда двигаться дальше, пока что, остаётся нерешённым вопросом.

Поначалу, у меня разбежались глаза, и я не знал с его начать. Следить за всеми сущностями одновременно, всё равно, что следить за роем пчёл. Сосредоточиться невозможно, как и вычленить некую закономерность в этом массовом, хаотичном движении. Нужно было выбрать какую-то одну сущность, и наблюдать конкретно за ней. Но какую? Их тут столько!

Прежде чем приступать к изучению, я решил подобрать необходимые критерии для подходящего образца. Итак. Сущность должна быть непременно зелёной. Она должна быть крупной (почему-то я был уверен, что качество добычи напрямую зависит от её размера). Она должна двигаться медленно, плавно, и по предсказуемой траектории (чтобы было проще её преследовать). И... На этом критерии заканчивались. Конечно же, я понимал, что должны быть ещё какие-то немаловажные факторы, но искать их не было ни времени, ни желания. К тому же, подходящая сущность попалась мне на глаза довольно скоро. Бурлящая, волокнистая, она, вальяжно клубясь, проплыла мимо меня, едва не задев. Не теряя времени даром, я тут же последовал за ней, стараясь сохранять дистанцию, дабы не спровоцировать на нежелательные действия. Вопреки опасениям, моя слежка не раздражала это бестелесное создание, и оно никаким образом на меня не реагировало. Сначала, мы двигались по улице Чкалова, а затем, свернули на прилегающую улицу. За это время, я сделал вывод, что если долго не отводить взгляд от сущности, то начинает кружиться голова, а в глазах всё расплывается. Пару раз я машинально опускал взор, боясь этих неприятных ощущений. Но потом задумался, а что если попробовать перетерпеть головокружение? Разумеется, риск в этом есть, но риск, направленный на продуктивность исследований. Всё лучше, чем тупое брожение следом за сущностью.

И вот я решился. Перед глазами сразу всё пошло кругом, но я терпел. Земля закачалась под ногами, едва не опрокинув меня навзничь. Чудом удержав равновесие, я зашатался на ровном месте, хватаясь за воздух. Из ушей как будто бы вытекли водяные пробки, доселе приглушавшие звуки. Приходилось очень часто моргать, чтобы зрение не рассеивалось, а тошнотворная круговерть хотя бы немного остановилась. Наконец, моё состояние начало стабилизироваться, и мысли о том, как бы мне не упасть, сменились мыслями об улетающей от меня сущности, которую нужно было догнать. Когда же я на неё переключился, то с удивлением понял, что с ней тоже что-то происходит. Сгусток вытянулся вертикально, став похожим на толстое веретено. При этом, я уже отчётливо видел, что он вращается подобно волчку, или нетипичному смерчу, пылесосом собирающему с земли какие-то мелкие фрагменты, напоминающие пыль. Только это была не пыль. Там, где пролетала сущность, пыль оставалась лежать нетронутой, но из неё явно что-то выдёргивалось, и притягивалось к центру призрачной юлы. Мне стало очень интересно. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки.

Мельчайший прах, слетаясь, со всех сторон, наматывался на веретено, придавая ему всё более необычную форму. Оно помутнело и уплотнилось, раздвоившись у основания. Спустя всего лишь несколько минут, передо мной, вместо светящегося вихря, двигалась настоящая человеческая фигура, собирающаяся воедино из миллиардов разбросанных частичек. Внутри полупрозрачного человеческого контура, выглядевшего как сильно запылившееся стекло, точно в объёмном рентгеновском снимке, формировались кости скелета. Их облепляли органы, мышцы и сухожилия, оплетаемые сетками нервов и кровеносных сосудов. Затем, "пыль" на стенках контура, демонстрируя поистине хамелеоновскую мимикрию, начала быстро и непредсказуемо менять цвета, словно подбирая необходимую палитру, а на деле, последовательно наслаивая жировые прослойки, кожу и волосяной покров. Сформировавшееся нагое тело покрылось нижним бельём, затем верхней одеждой, после чего метаморфоза завершилась. Теперь, в паре метров от меня, с папочкой подмышкой, уверенно шагал самый обычный мужчина средних лет. Не веря собственным глазам, я решил его обогнать, чтобы увидеть лицо, но тут же налетел на неведомо откуда появившуюся встречную девушку. Та ойкнула, и чуть не упала от столкновения, но удержалась на ногах.

-Из-з... -всё что мог просипеть я.

-Ты чего? Ослеп?! -скорчив страдальческую мину, с обидой воскликнула она. -Не видишь, куда идёшь?

Мужчина, которого я догонял, на ходу обернулся, окинул нас взглядом, и продолжил движение.

-Я... Виноват, -ошарашенно, я обошёл девушку стороной, словно та была заражённой.

-Наркоман, что ли? -потерев ушибленный об меня подбородок, она покрутила пальцем у виска, и отправилась дальше. -Больной...

Возможно, в ту минуту я действительно выглядел сумасшедшим. Ведь вокруг были люди! Живые люди ходили по улице живого города. Мимо проезжали автомобили, в которых сидели водители с пассажирами. За окнами домов мелькали жители: пили чай, поливали цветы, разговаривали по телефону. Пока я наблюдал за трансформирующейся сущностью, весь город вернулся к своему обычному состоянию, став таким, каким был до катастрофы. Но весь ли город? А может быть, только один район?

Пришлось буквально силой выдернуть себя из шокового отупения. Получилось не сразу. Взять себя в руки я успел в самый последний момент, прежде чем моя цель успела от меня ускользнуть. Лавируя между прохожими, я бросился за мужчиной, который уже перебегал дорогу в приличном удалении. Игнорируя "зебру", на красный свет, выслушивая гудки тормозящих машин, я помчался за ним, через проезжую часть, наискосок, стараясь не упустить из виду. Но когда я его почти уже догнал, он вдруг резко свернул к дверям какой-то фирмы, и скрылся за ними. Не долго думая, я вошёл следом, и в вестибюле был остановлен охранником.