1. Ведьма его величества

Толпа глухо зароптала. Правда, как я заметила, в основном роптали сторонники Глисты, остальные с интересом ожидали продолжения. В воздухе отчетливо запахло схваткой.

Морок медленно встал рядом с Клыком.

— Я не прошу вас украсть для меня демонопсов, я прошу провести меня к загонам. Все остальное я сделаю сам. Или кто-то сомневается в моем воровском искусстве?

Теперь загомонила вторая половина, обсуждая совершенные великим вором кражи. Сторонники Глисты на время притихли. Сам Глиста мучительно соображал, что же сказать. Я просто-таки видела, как ворочаются гадкие мыслишки в его давно немытой голове. И судя по тому, как злобно заблестели его глазки через пару минут, он нашел необходимые слова.

— А что же потом? — сияя, как начищенный медяк, пропел Глиста. — Ты украдешь двух демонопсов и сбежишь из города. А что прикажешь нам делать с теми, кто будет вас искать? Или ты думаешь, что другие демонопсы не смогут учуять следы двух своих товарищей? А что нам делать, когда стража по этим следам придет сюда, в наше логово? Ведь из военных гарнизонов только два пути выхода — через тщательно охраняемые ворота и через крысиные ходы. Что прикажешь делать нам?

И Морок и Клык так явно заколебались, что я поняла — об этом они совершенно не подумали. В помещении наступила неестественная тишина, все уставились на короля нищих, ожидая, что он ответит на вышесказанное.

Однако Клык молчал, и по залу пополз нехороший шепоток.

— Мы не станем тебе помогать для того, чтобы лишиться собственных жизней, — торжествующе произнес Глиста, уставившись блестящими глазенками на Морока.

Тот набрал побольше воздуха в грудь и громко произнес.

— Требую поединка!

Толпа недоуменно всколыхнулась. Я сидела себе тихо в сторонке, понимая, что тут ведется какая-то игра, мое вмешательство в которую только все испортит. Хотя, если бы спросили меня, то я бы ответила, что сбить со следа псов, пусть даже и демонических, плевое дело. Особенно когда под рукой есть моя заветная котомочка.

— Что ты сказал? — не веря своим ушам, переспросил Глиста.

— Ты обвинил меня в том, что я хочу подставить вас и скрыться. И это после всего, что я для вас сделал? Такое оскорбление можно смыть только кровью. Я требую смертельного поединка с тобой.

Глиста сделался как-то еще меньше и тоньше.

— Э-э-э... ты знаешь, я тут приболел малость, — жалобно заблеял он. — Не могу сражаться. Может, согласишься на замену?

Морок и Клык обменялись быстрыми взглядами.

— Согласен, — кивнул Морок.

По губам Глисты скользнула очередная торжествующая улыбка, тут же скрытая в раболепном поклоне.

— Благодарю. Медведь!

Вперед шагнуло нечто огромное, лохматое и недовольное. Гора сала с выступающими кое-где мышцами толщиной с мою руку выползла на середину комнаты и гулко сказала:

— Ну че, я готов.

Я непроизвольно схватила Морока за руку.

— Кериона, не сейчас, — негромко, так, чтобы никто больше не услышал, сказал он мне, аккуратно высвобождая конечность. Я нахмурилась. Все-таки в нем явная склонность к самоубийству.

Морок стянул с себя рубаху, оставшись обнаженным по пояс. Его противник, который и так уже был одет только в драные грязные штаны, довольно зарычал и хрустнул костями, разминаясь.

— Как будете драться? — старательно маскируя волнение в голосе, спросил Клык.

— На ножах, — рыкнул гигант. Морок согласно кивнул.

Нищие образовали широкий круг, в центре которого неспешно кружились друг напротив друга Морок и Медведь. В ладонях у обоих были зажаты острые кинжалы. Немного покружившись и присмотревшись к противнику, Медведь первым ринулся в атаку.

Кончик его ножа скользнул в опасной близи от плеча Морока, а тот тут же взмахнул рукой в ответ. Медведь с грациозностью, которую было трудно заподозрить в такой туше, отскочил в сторону.

Обменявшись несколькими взмахами и примерившись друг к другу, противники снова закружились в смертельном танце. Внезапно Медведь сделал резкий выпад, и на груди Морока набухла длинная полоса, из которой обильно заструилась кровь. Я, не сдержав тревожного вздоха, вскочила на ноги. Морок отшатнулся назад и провел рукой по груди, с некоторым недоумением разглядывая ставшую красной ладонь. Сподвижники Глисты что-то восторженно завизжали.

— Сядь, девочка, — потянул меня за рукав Клык. — Не волнуйся. Морок еще даже не начал играть с этим мешком сала.

Я покорно села обратно, не столько из-за его просьбы, сколько из-за того, что ноги отказывались меня держать.

Поединок продолжался. Морок вытер окровавленную ладонь о штаны и поудобнее перехватил кинжал. Медведь что-то хмыкнул и попер в лобовую атаку, размахивая своим ножом во все стороны. Морок спокойно стоял на месте и ждал. Когда нож противника со свистом рассек воздух возле его лица, вор небрежно шагнул вперед и перехватил руку нападающего, слегка повернув ее. Раздался громкий хруст. Лицо Медведя стремительно побелело, а рот начал открываться для крика. Морок не стал дожидаться вопля боли и воткнул кинжал Медведю под подбородок. Затем небрежно выдернул его и совершенно спокойно пошел к нам, не обращая ни малейшего внимания на бьющееся в агонии тело.

Клык неспешно поднялся.

— Победил Морок, — негромко сказал он, но его слова было слышно в каждом уголке помещения, такая тишина повисла в воздухе.

Нищие переварили услышанное и увиденное и разразились восторженными воплями. Клык, развернувшись к Мороку, одобрительно хлопнул его по плечу.

— Молодец, малыш. Теперь займемся Глистой.

Он снова повернулся к беснующейся толпе и открыл рот.

— За неповиновение мне, вашему королю, Глиста понесет наказание. Я объявляю его изгоем. Отныне тот, кто даже просто улыбнется ему, станет моим личным врагом. Принесите мне его голову и получите хорошую награду. Все понятно?

— Да! — дружно завопили нищие.

Глиста с группой приближенных товарищей уже давно скрылся в бесконечных тоннелях.

Я обрабатывала глубокую царапину на широкой груди Морока и громко ругалась всеми известными мне словами.

— Признавайся, — под конец накинулась я на вора. — Тебе просто нравится, когда я с тобой вожусь как с младенцем. Поэтому ты специально нарываешься на всевозможные неприятности.

— Конечно, — пожал было плечами вор, но тут же зашипел от боли. — И потом, как еще я могу произвести на тебя должное впечатление? А тут, можно сказать, храбро дрался за честь прекрасной девушки, получил боевое ранение, а виновница происходящего лично перевязывает мне раны. Это ли не высшее счастье?

В его бесстыжих глазах запрыгали смешинки. Хотела я было отвесить ему оплеуху, но передумала и вместо этого зачем-то поцеловала. Одежда как-то сама собой полетела в сторону.

— Кериона, — много позже прошептал мне Морок, водя кончиками пальцев по моему лицу. — Ты для меня все. Ты — смысл моей жизни. Я...

Договорить ему не дали. В подобие спальни, в которой Клык разрешил мне обработать рану Морока, ввалился ее непосредственный хозяин.

— Одевайтесь. Пора выдвигаться в дорогу, — буркнул Клык, глядя в сторону.

Мы поспешно натянули на себя одежду. Клык, тактично подождавший за символизирующей дверь занавесочкой, окинул нас ироничным взглядом и сказал:

— Мы с тобой, малыш, отправимся за демонопсами, а Бугай тем временем выведет твою женщину за пределы города.

Морок согласно кивнул, напоследок нежно коснулся моей щеки и повернулся, чтобы уйти.

— Морок, стой! — я вспомнила слова Глисты про следы. — На-ка, возьми это с собой.

Я вытащила из котомки один из пузырьков.

— Что это? — с интересом спросил Морок. Клык промолчал, но по его глазам я видела, что его терзает жуткое любопытство.

— Это поможет вам скрыть следы, — пояснила я, лукаво улыбаясь. — Просто сыпь позади себя через каждые пять шагов. Ни один самый великий нюхач вас не учует.

— Спасибо, Кер, — обрадовано произнес Морок, чмокнул меня в губы, и они с Клыком растворились в темноте коридора. Бугай, один из тех бравых ребят, которых я отнесла к телохранителям Клыка, потянул меня в противоположную сторону.

И вновь потянулись хитросплетения тоннелей, коридоров и ходов. Я уже давно и окончательно потеряла ориентацию во всех этих перепутьях и развилках. Однако Бугай уверенно вел меня вперед, пропуская мимо одни повороты и заворачивая в другие. Вскоре откуда-то потянуло свежим ветерком. Я только теперь почувствовала, каким затхлым и противным был воздух в тоннелях.

Бугай вышел наружу, старательно огляделся по сторонам и махнул мне рукой, мол, все чисто. Я осторожно высунула наружу нос. Стояла ясная летняя ночь. На небе мерцали серебристые звезды, мимо которых неспешно плыла полная золотистая луна, озаряя все вокруг своим таинственным светом.

— Нам туда, — негромко сообщил мне Бугай, указывая на совершенно непроходимые на вид заросли колючего кустарника. Я только понадеялась, что он знает, что делает, и послушно потопала за ним.

С трудом продравшись через густую поросль — несмотря на прорубленную скрытую тропинку, природа успешно отвоевывала свое — мы очутились на небольшой прогалине. Бугай уселся на траву и пояснил мне:

— Здесь нас никто не увидит и не найдет, кроме того, кому уже известно про это место. А таких, насколько я знаю, немного. Клык не очень-то доверчив.

И правильно делает, подумала я про себя. И так хватает выскочек, желающих занять место повыше. От одного только что избавились.

Я прикинула, что сейчас где-то час ночи и подумала, что будет нелишним выспаться перед дальней дорогой. С этими мыслями я как-то незаметно свернулась клубочком и задремала.

Глава 8. Дорога на север

— Вставай, соня, — прошептал мне на ухо знакомый голос. Я с трудом разлепила сонные глаза, проморгалась и уставилась на нависшую надо мной темную фигуру.

— Что такое?

— Нам пора ехать, — сообщил мне Морок, отодвигаясь от меня и помогая подняться. — Время играет против нас. Мы и так слишком задержались в Стильме.

Я наконец поднялась на ноги и огляделась. В одной стороне полянки о чем-то шептались Клык и Бугай, с другой стороны чем-то аппетитно чавкали два флегматичных демонопса.

— Вы их достали! — восхитилась я, разглядывая животных, по бокам которых свисали наши дорожные сумки. Значит, Морок все-таки забрал их, как и обещал. Я невольно подумала, на какие ухищрения пришлось пойти вору, чтобы объединить вместе тяжелые сумки и похищенных демонопсов.

— А ты во мне сомневалась? — Морок насмешливо приподнял бровь.

— Нисколечко, — клятвенно заверила его я. — Когда выдвигаемся?

— Немедленно. Только попрощаюсь с Клыком.

И Морок отошел к приятелю. Я подошла поближе к облизывающимся зверям. Те скользнули было по мне заинтересованным взглядом, но, увидев пустые руки, тут же потеряли ко мне всяческий интерес. Я же с любопытством изучила надетую на них упряжь, разительно отличавшуюся от всего, что приходилось видеть мне.

На головах у животных было надето что-то типа намордника, от которого шли назад две широких кожаных полосы. Впрочем, намордник нисколько не мешал демонопсам грызть врагов и еду, так как удерживающий ремешок как-то хитро проходил под нижней челюстью, нисколько не стесняя ее движений. На спине болталось плоское сидение, прикрепленное к торсу многочисленными ремешками. Сразу и не догадаешься, как это снимается. И уж точно замучаешься одевать обратно. Я похлопала по сидению рукой и неприятно поразилась жесткому деревянному звуку. Увы, седлом служила обтянутая кожей доска, без каких-либо намеков на что-нибудь смягчающее. Я посочувствовала стражникам Гренодоса, представив себе, какие у них жесткие намозоленные задницы от подобных верховых прогулок.

— Осматриваешь новоприобретения? — усмехнулся Морок, подходя ко мне в компании Клыка. — Да, это тебе не королевское седло с пуховой подушкой и вензелями. Солдат Гренодоса не балуют удобствами.

Я невольно покраснела при фразе про подушку. Я вовсе не считаю себя неженкой, но жизнь в королевском дворце приучает к определенному уровню комфорта, это неизбежно.

— Ладно, нам пора, — Морок не стал дожидаться моего ответа и вскарабкался на своего "скакуна". Я последовала его примеру.

— Удачи вам, малыш, — по отечески напутствовал нас Клык. — Девочка, береги его, — тихо добавил он мне.

И мы помчались прочь от Стильма. С каждым новым шагом демонопса я все больше убеждалась, что эту поездку я запомню надолго. Седло нещадно било под колени и по ягодицам, так как в отличие от кошачьей походки Сая эти зверята передвигались неровными скачками. Вскоре нижняя половина моего тела потеряла полную чувствительность и просто тупо шлепалась о деревяшку.

— Морок, — простонала я где-то перед рассветом. — Ты хоть знаешь, куда нам ехать?

— Знаю, — через плечо бросил опережавший меня на полкорпуса вор. — Нам прямо.

Мда, беседа не удалась, мрачнея с каждой минутой, подумала я. Ни ног, ни седалища я уже совершенно не чувствовала, начиная подозревать, что скоро они просто отвалятся от подобного обращения, а я этого даже не замечу. Что бы такое наколдовать для поднятия настроения?

Сама собой промелькнула мысль про злосчастную пуховую подушку. Увы, из воздуха ее не создашь, а скоро ли будет хоть какое-нибудь селение, где ее можно примитивно стащить, я понятия не имела.

В этот момент у меня зверски свело судорогой ногу. Страшно ругаясь в полголоса, я кое-как остановила свое четвероногое средство передвижения и мешком свалилась на землю, пытаясь размять через штанину сведенную мышцу. Оглянувшийся на шум моего падения Морок поспешил повернуть своего "скакуна" обратно.

— Кериона, что случилось? — встревожено спросил он, спешиваясь и наклоняясь надо мной.

— Ногу свело! — жалобно проскулила я. До последней невозможно было дотронуться — при каждом прикосновении конечность по всей длине пронзали тысячи острых кривых игл. — Это все из-за седла. Я себе все отбила и натерла и отсидела.

Морок попытался было задрать штанину вверх, но от первого же его прикосновения я взвыла раненным зверем и постаралась отползти в сторону.

— Нет, лучше не трогай. Достань мою котомку.

— Там и от этого средство есть? — усмехнулся вор, шустро вытаскивая бесценную коробочку из сумки.

— Там от всего средства есть, — сквозь стиснутые зубы процедила я. — В том числе от нахальных ехидных воров.

— К тому же брюнетов, — тут же подхватил Морок. — Что именно тебе нужно, Кер? Тут еще полно пузырьков.

Надо думать. Хотя бы зельями я запаслась в дорогу по полной программе, даже с запасом. Я ловко вытащила из гнезда небольшой флакончик, до краев заполненный бледно-фиолетовой жидкостью, зубами выдернула тугую пробку и сделала смачный глоток. Морок с интересом наблюдал за моими действиями, ожидая требуемого результата.

Через несколько секунд я ощутила, как стальные тиски боли начинают разжимать свои зубы на моей ноге. Издав вздох облегчения, я откинулась на спину, наслаждаясь эффектом обезболивающего зелья. Вот теперь можно и мышцу размять.

В четыре руки мы быстро измочалили мою конечность до полного расслабления. Я, еще слегка прихрамывая, добралась до демонопса, с интересом принюхивающемуся к сочной зеленой травке, растущей вокруг, и с негодованием уставилась на орудие пытки, именуемое седлом.