— А что мне с ней делать? Птица же огненная, обожжет.
— Только не вас! Для вас, Элизабет, она безопасна как младенец.
— Да? — я недоверчиво прищурилась и спешилась. К фениксу подходить было немного боязно, но другого выхода я не видела. Подойдя к птице, я присела на корточки и заглянула в черные глаза, внутри которых полыхало настоящее пламя.
Головка на длинной и тонкой шее вопросительно нагнулась набок.
— Привет, — поздоровалась я, наблюдая за птицей. — Что ты тут делаешь?
Конечно же, птица не ответила, лишь переливисто свистнула. Немного прикусив губу, я протянула вперед руку и чуть коснулась искр пламени, но они не обожгли. Казалось, это лишь иллюзия, и на самом деле этого огня нет. Осмелев, я чуть притронулась к шее птицы, и та громко крикнула, взмахнув огненными крыльями. Отшатнувшись, я было испугалась, но тут же удивленно хлопнула глазами, когда птица неспешно приблизилась и слегка ущипнула клювом кожу на руке.
— Ты чего? — удивленно спросила я у феникса, но тот, взлетев в воздух, приземлился мне на плечо, нахохлившись.
— Кажется, теперь она от вас не отстанет, — хохотнул принц, все это время спокойно наблюдающий за мной и птицей.
— Наверное, — вздохнула я и поднялась, отряхнув ладони от пыли. — К дракону?
— Угу, — Кристиан стоял, покусывая от смеха губы.
Через некоторое время мы уже ехали по тропинке, уводящей в глубину Сада прочь от замка. Феникс все так же сидел на моем плече, прикрыв глаза, и, казалось, он спит. На удивление, птица почти не ощущалась, словно она была наполнена воздухом.
— А расскажите мне о своей стране, — попросила я
— Ну, про готовку я вам уже рассказывал, про одежду — тоже. Тогда, расскажу про религию. Как вам это?
Я кивнула, предлагая продолжать.
— Мой народ верит, что у Создателя есть боги-помощники, на которых он оставил этот мир. Один из этих помощников — Богиня Эсса, который мы поклоняемся. Каждый год, под конец весны, мы отмечаем праздник в честь ее присмотра за нами. Целый день на улице царит веселье и радость, люди открывают фестиваль, а заканчивается он только в полночь.
— Какой красивый у вас праздник, — несколько зачаровано проговорила я, представляя перед собой, как это выглядит. — Хотелось бы мне посетить его.
— Посетите, — улыбнулся Кристиан. — Однажды, обязательно посетите. А у вас какие есть праздники?
— У нас самые обычные, вы все их знаете: празднование окончания года, прихода весны, мужского и женского дня, дни рождения императорской семьи и т.д. Такого как у вас нет.
— Тогда это еще одна причина, почему надо посетить мою страну.
Мы как раз проезжали мимо огромного куста жасмина, и принц сорвал небольшой цветок, тут же воткнув мне его в волосы.
— Это вам, — с улыбкой проговорил Кристиан.
— Я смотрю, вам нравится жасмин?
— Да. На флаге моего королевства изображена именно жасминовая веточка, что означает благородство, изящество, благожелательность.
— А я еще слышала, что жасминовая ветвь может означать чистоту, верность и любовь. Есть даже одна замечательная легенда. Однажды перед уходом на войну юный воин поклялся дочери правителя в верности, но не вернулся. Не выдержав разлуки, девушка умерла, а на ее могиле выросли прекрасные цветы с нежным ароматом.
— Какая грустная легенда, — покачал головой Кристиан. — Откуда она?
— Не знаю, просто где-то прочитала.
— А у вас, если я не ошибаюсь, на гербе изображены роза и... феникс?
— Да. У розы много значений: красота, воскрешение из мертвых, тишина, любовь, время и вечность, загадочность и добродетельность, роскошь, пять элементов стихий и т.д. А феникс: красота, продолжительность жизни, смерть и возрождение, огонь и солнце, божественность Императорской власти, чистота и девственность, неутомимость, справедливость, умеренность. Значений много, но Императоры выбрали именно эти, чтобы подчеркнуть свою власть.
— У каждого наследника ведь есть свой герб, — задумчиво проговорил принц.
— Да, одним из элементов точно будет феникс, — криво улыбнулась я. — Цвет будет серебряным, так как это означает женское начало, и все это объято огнем.
— Ничего себе, — покачал головой парень. — Все такое яркое...
— Я наследница Империи, — просто пожала плечами.
За разговором я даже не заметила, как мы уехали слишком далеко, и высокие башни замка уже давно скрылись из виду.
— Как думаете, мы скоро найдем дракона? — спросила я у Кристиана.
— Даже не знаю, — хохотнул тот, как вдруг поднялся сильный ветер, послышались громкие хлопки, и Орешек едва не скинул меня на землю, поднявшись на дыбы от испуга. Прижавшись к белой гриве, я прикрыла глаза, моля, чтобы Создатель помог мне остаться живой в бешеном танце белого жеребца.
В какой-то момент конь слишком высоко поднялся на задние ноги, заколотив по воздуху передними, и я начала падать. Перед глазами промелькнули небо, зелень, земля, а потом, когда я уже готова была упасть вниз, вокруг меня внезапно сжались огромные лапы с когтями, и здоровый зверь взмыл в небо, широко распластав крылья.
Первое время я боялась даже пошевелиться, зажмурившись, и так бы и пролетела всю дорогу, но до меня неожиданно донеслось едва слышимое пение моего феникса, и я все-таки рискнула распахнуть глаза.
Далеко внизу простирался невероятно огромный Сад, которому не было ни конца, ни края. Я пораженно вздохнула, глядя на эту потрясающую красоту. Насколько же большой это Сад! Лапы с когтями сжались чуть сильнее, и я вспомнила, что меня похитили.
Ну вот, а я просто хотела посмотреть на дракона, — грустно подумала я. А он вместо этого решил похитить меня как любая крылатая ящерица из легенд, ворующая принцесс. Интересно, куда он меня несет?
Мне было страшно, но не настолько, чтобы перестать мыслить логически. Магия Сада никогда не позволит мне умереть, поэтому дракон не сможет даже укусить меня. Но куда он тогда меня несет, раз он разумный?
Стараясь не смотретьвниза, я прикрыла глаза, а открыла только тогда, когда дракон гулко и тяжело захлопал крыльями, поднимая сильные воздушные волны. Открыв глаза, я увидела поляну под собой и тут же взвизгнула, когда когти разжались, и я начала падать. К счастью, не высоко. Упав, я зашипела от боли, приподнимаясь на коленях. Где-то в небе крикнул мой феникс, но не приземлился рядом со мной, а пролетел мимо, куда-то в сторону.
Подняв взгляд, я напоролась на дракона. Это был, действительно, огромный, чисто золотой, будто настоящее золото, дракон, чья чешуя так и сверкала в солнечных лучах. Я глотнула, глядя в синие-синие глаза.
А по обе стороны от дракона, образовывая вокруг меня круг, сидели еще одиннадцать существ. Первым, на которого я посмотрела, был единорог ослепительно белого цвета с густой, блестящей гривой и витым рогом во лбу. Золотые, как у моего Орешка, глаза задумчиво наблюдали за мной.
Третьим парил мой феникс, и, я была почти уверена в этом, в его огненно-черных глазах переливались смешинки.
Дальше я увидела черного волка с алыми глазами, который лениво лежал на земле, положив голову на вытянутые лапы.
Пятым оказался белый как снег грифон с головой орла, телом льва и огромными крыльями.
Шестым — странный алый пес с горячим черным светом взором и огромными клыками. И, глядя на эту "собачку", я сглотнула.
Седьмым был водяной конь, будто состоящий из воды. От его спины поднимались небольшие плавники, напоминая крылья. Пегас?
Восьмым — небольшая огненная саламандра, блаженно щурящая глазки.
Девятым — огромный синий василиск.
Десятым — белый ворон (каладриус)
Одиннадцатым — сирена. Это была большая орлица с прекрасным женским лицом, но, глядя на эту "красавицу", у меня по спине пробежал неприятный холодок.
Сильно захотелось отрастить крылья и улететь как можно дальше, а не сидеть под взглядами непонятно кого. Совсем недавно хотелось увидеть их, теперь же хотелось сбежать.
— На-с-с-следница... — прошипел дракон, разглядывая меня внимательным взглядом, и я, собрав все свое бесстрашие, гордо посмотрела ему в глаза. — Не боиш-с-с-с-ся?
— Нет, — ответила я, сделав глубокий вздох. — Магия Сада не позволит вам причинить мне вред.
— Умная... а многие твои предшес-с-с-ственники боялис-с-с-сь до дрожи, не вс-с-с-спомнив про это пр-р-р-авило!
Я сжала руки на коленях в кулаки. Чтобы ноги не дрожали, даже не пыталась подняться, продолжая сидеть на земле, но взгляд не опускала.
— Зачем ты меня сюда привез?
— Ты же с-с-с-с-ама хотела увидеть нас-с-с-? — насмешливо прошипел золотой.
— Но не из-за этого же я здесь. Хватит ломать комедию!
— Бе-с-с-страшная, — с удовольствием проговорил дракон. — Ты мне нравишьс-с-с-я...
Я тяжело вздохнула, но промолчала.
— Меня ждет мой спутник.
— Подождет! А теперь с-с-с-слушай! Каждая из принцесс-с-с-с, прибыв сюда, знакомится с нами. Мы — двенадцать мифических зверей, на которых Создатель оставил этот мир. Мы присматриваем за всем, мы — его верные слуги. Каждая девушка обретала здесь своего спутника и уходила, но после их смерти любой из нас возвращался обратно, где начинал ожидать следующую. Но как только появляется новый наследник, а бывшая хозяйка все еще жива, мы все равно покидаем ее. На этот раз тебя выбрал феникс, я — Кристиана ди Роял. Оставшиеся звери вскоре тоже обретут своих хозяев, — говоря это, дракон даже забыл про свое шипение. — Наследница! Мы видим тебя! Мы признаем тебя!
И все одновременно склонили головы, подтверждая сказанное драконом, который ярко сверкнул синим глазом.
— Ес-с-сть ли у тебя вопрос-с-сы? — снова начал шипеть золотой.
— Да, — я кивнула. — Зачем вы отправляетесь с нами? Что нам это дает?
— Поддержку! Мы становимся лучшими охранниками, никто не посмеет даже коснуться с плохой мыслью тебя. Но это продлится только до вхождения новой наследницы в Сад, или пока ты не умрешь, если родится наследник.
— Почему мне никто этого не сказал? Кто бы у моей мамы?
— Ва-с-с-силис-с-ск... Никто не имеет права распространяться об этом. И нарушить слово нельзя, иначе — смерть!
— Шикарно, — нервно рассмеялась я. — Я так понимаю, ты тут главный?
— Да.
— А кто еще может говорить?
— Никто... только сирена может петь, но не воспроизводя звуки.
— Почему так?
— Я — главный, — просто ответил дракон. — Ты, кажетс-с-ся, хотела прокатитьс-с-с-ся?
— Уже не хочу, — тут же закачала я головой, и феникс громко крикнул, подлетев ко мне. Чудесный хвост коснулся моей ноги, и птица взлетела на плечо, снова нахохлившись, но черные бусинки напряженно глядели на остальных зверей. — Скажи, я могу уже вернуться?
— Да.
— А как я вернусь?
— Ты же не хочешь кататьс-с-с-ся, — насмешливо прошипел золотой.
— А так нельзя вернуться?
— Нет.
Вздохнув, я посмотрела на острые когти дракона.
— Ладно, уговорил. Только осторожно!
— Е-с-с-стес-с-с-ственно.
Когти снова обхватили меня, но на этот раз аккуратно. Не помню, сколько я летела в прошлый раз, но на этот раз меня доставили очень быстро и осторожно опустили рядом с обеспокоенным Кристианом. А потом дракон исчез. Просто растворился в воздухе.
— Элизабет! — меня резко дернули и прижали в груди, и только сейчас я поняла, как мне было страшно! Руки сами обвились вокруг шеи принца, и я уткнулась носом ему в грудь, слегка всхлипнув. — С вами все хорошо?
— Угу, — промычала я, пока парень ласково гладил меня по волосам, успокаивая.
— Что это было? Дракон ничего вам не сделал?
— Нет, — я криво улыбнулась, хоть Кристиан этого и не видел. — Лишь с остальными "зверюшками" познакомил.
— "Лишь"? — ахнул в негодовании принц и заглянул мне в лицо, сузив фиолетовые глаза. — Что он от вас хотел?
— Рассказал замечательную сказку, что эти животинки, — я кивнула на феникса. — Теперь будут с нами или до смерти, или пока наши наследники не зайдут в Сад.
— Мило, — парень нервно рассмеялся. — Вам было очень страшно?
— Не весело, — ответила я и вздохнула. — У вас нет вина, Кристиан?
— Нет, но я могу вызвать переносчика.
— Давайте, — мне нужно было расслабиться и снять напряжение. — И чего-нибудь съедобного.
Принц кивнул и нажал на красный камень в амулете, а через две минуты перед нами лежала корзинка. Кристиан выдернул пробку из бутылки и разлил пурпурное вино по бокалам.
— Спасибо, — все еще дрожащим голосом поблагодарила я и только потом поняла, что сижу у принца на коленях, но слезать не стала. Мне надо было успокоиться, а рядом с парнем было тепло и спокойно.
— Не за что, — теплые губы прижались к моему затылку, и я грустно посмотрела на небо, а затем на феникса, который чистил клювом свое крыло. Поймав мой взгляд, он вопросительно склонил голову, а я вдруг брякнула. — А у моей мамы был василиск.
— Что? — не понял Кристиан.
— Ну, зверь.
— А у дочери будет феникс, — улыбнулся принц. — А у меня — дракон...
— Дракон — главный среди зверей, — нервно хохотнула я. — Он один умеет разговаривать.
— Еще не факт, что мне повезло, — пошутил брюнет, сильнее притискивая меня к груди. — Боги свидетели, Элизабет, я так за вас испугался.
— А уж я-то как за себя испугалась, — немного успокоившись, пошутила я и в один глоток осушила половину бокала. Закашлявшись, я снова уткнулась лицом в альту принца и тяжело вздохнула. — Только вот я не понимаю, зачем было меня так пугать.
— Причуды мифических...
Я кивнула и все-таки слезла с колен Кристиана, потянувшись к корзинке, откуда вытащила крупное яблоко. Некоторое время мрачно хрустела им.
— Не грустите, девушка-загадка, — решил подбодрить меня принц. — Все же уже хорошо?
— Угу, — кивнула я не менее мрачно и покосилась на феникса. Хорошо хоть не сирена досталась. И не василиск! Интересно, а единорог бы меня покатал?
— Вернемся в замок? — предложил принц, и я удивленно на него взглянула. — Там где-то есть чудесная оранжерея.
— Вам тут цветов не хватает?
— Вам понравится, Элизабет, — хитро усмехнулся Кристиан. — Таких как там, тут нет!
— А какие там?
— Хищные...
— О, — я округлила губки в немом изумлении. — А вы там уже были?
— Да. Не могу же я пригласить вас туда, где может быть опасно?
— Здесь ничто не может навредить нам, — усмехнулась я.
— Ну, а вдруг? — подмигнул Кристиан.
— Не может такого быть.
— А я все равно проверил. Так что, идем?
— Идем, — я свистом подозвала загулявшегося Орешка и запрыгнула в седло, радуясь, что у коня нет острого рога на лбу.
Оранжерея меня... поразила, да. Это было просторное помещение со стеклянными стенами и потолком, напоминающими в общем — купол. Только стекло было немного рыжеватым, из-за чего проникающий свет был теплым и рыжим, как закатное солнце.
И на этом все очарование заканчивалось, а начинался настоящий ужас. Как только мы вошли через витые ворота, изображенные в виде виноградной лозы с листьями и виноградинами, на нас тут же воззрились сотни цветов с когтями или зубами в бутоне. Сначала я замешкалась, остановилась, и только благодаря рукам Кристиана, которые легли мне на талию, я все-таки сделала еще один шаг.
