Песочные игрушки

Стоп, без паники! Возвращаемся ко второму варианту — блокиратор. Стоит ли потерять способности, чтобы получить билет на волю? Причём, в полуразобранном виде.

Чёрт, вот что стоило старику прийти чуток позднее? После полной починки! Наверняка регенератору дали название не просто так. Чуток полежал и снова как новенький! Ведь так?

Всё! Время вышло. Пора принимать решение... Хотя, что там принимать? И так понятно, что я выберу. Так что хватит тянуть!

Ох... ножки, мои ножки... как же я без вас? Где там ядовитая пиалушка притаилась? Иди к папочке, змеюка...

Хрен вам, сволочи, а не белую пасочку! Не видать вам комиссарского тела, как своих ушей! Врагу не сдается наш гордый Варяг!

В два долгих глотка осушаю чашу. И, на сей раз, вкуса даже не чувствую. Просто два тягучих комка камнем упавших на дно желудка.

Теперь можно не торопясь, с чувством выполненного долга, откинуться на подушку. Дело сделано — поздняк метаться. Тем более, расплаты долго ждать не придётся.

Хо, а вот и она — старая, верная подруга... боль! Как же без неё?

А где же её сестрёнка — тьма? Да тоже здесь. Они всегда ходят парой.

Уже практически провалившись в беспамятство, я зацепил за хвост продолжавшую крутиться в голове мысль:

-А ведь старик мог просто пошутить... Ля-ять!

* * *

Опаздываю... Опаздываю... Ооо-пааз-дыыы-вааа-ююю!

Коридор-лестница... Лестница-коридор... Ого... засада!

Егеря выпускники Академии полностью перекрыли широкий коридор.

-Простите, лэр... Извините, лэр... Пропустите, лэр... Очень надо — спешу... Да дайте же мне пройти! Ой! Тысяча извинений, лэр! Ай! Руки оторву... лэр!

Всё — вырвалась. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Тц... Каблук! Да что же это такое? И как не вовремя...

Левая туфелька ложится в руку. Прыг-прыг... Правая туфелька... А паркет-то какой прохладный — самое то для разгорячённых ножек. Хорошо-то как...

И какая я молодец! Замечательный педикюрчик получился — и цвет, и форма, и размер!

Да и маникюр подстать! Идеально подходит под цвет глаз... Да и время на подбор бижутерии потрачено не зря. Всё в тему — стильно и, в тоже время, неброско... Красавица, да и только!

Ой! Я же опаздываю! Бегом, Ласка, бегом... Лестница-коридор... Коридор-лестница...

Нет, всё равно не успеваю! Надо прибавить!

Мать моя женщина, если опять опозорюсь, домой можно не возвращаться — бабуля точно прибьёт!

Массивная, двустворчатая дверь, ведущая в святая святых — приемную ректора Академии, оказалась гостеприимно распахнута настежь.

Гордо вскинув голову, Элис с независимым видом переступила порог. И если поёжилась от пристального взгляда 'имперских' орлов на дверных створках, то самую капельку. Очень уж реалистично выглядели грозные птицы.

Практически миновав древний символ власти, Элис не удержалась и, обернувшись, показала язык.

Секретарь, вполглаза присматривающий за единственной посетительницей, невольно усмехнулся и сразу согнал улыбку с лица. Как раз вовремя — в следующее мгновение их взгляды встретились.

Поняв, что всё это время за ней наблюдали, Элис невольно смутилась и не зная, куда пристроить руки, начала машинально поправлять складки на ученической мантии. И только сейчас с удивлением заметила, что до сих пор держит в руках обувку.

Каблук левой туфельки оказался сломан в двух местах сразу. Элис посмотрела на ничуть не пострадавшие ножки, и перевела взгляд на вторую туфельку — подошва правой грозила вот-вот оторваться.

Жалко то как!

А может ещё можно починить? Ведь наверняка можно! Или нет? Ой, и стелечки пора менять, кое-где уже до дыр стерлись. Как же она раньше не заметила? Неужели пяточки настолько огрубели?

Ой-ё-ёй... Нужно обязательно вечером сделать ванночку и побаловать свои ноженьки... И ручки... И ещё маску на лицо положить не помешает... Да!

И всё-таки, башмачник гад и гнусный обманщик! Ведь клятвенно обещал, что босоножкам сноса не будет, а тут и сезон не отлетали. На ходу развалились!

А сколько мучилась разнашивая?! Сколько страдала?! Вспомнить страшно! Пол ночи так ноги крутило, что просто жуть! Сама маялась и соседок по общаге криками пугала.

Да и вообще, если бы не подруги... Интересно, где они наловчились так божественно делать массаж ступней? Это же просто чудо какое-то! Пять минут и ножки как новые.

Может напроситься в ученики? Хотя нет... не получится... Наверняка это одна из секретных клановых техник. Так что, ну его...

Ну, если только чуть-чуть... Взять, так сказать, пару уроков для себя любимой... А на бабке тренироваться. Она старая и склочная. Её не жалко.

А с подружками ей действительно повезло: добрые, отзывчивые и заботливые... Правда, совсем тёмные. Это же надо ставить красоту сумочек южных кланов выше северной универсальности. Хе-хе... Они думают, что в столице главное это побрякушки. Что уж там говорить — провинция...

-Кхе-кхе...

За свою долгую жизнь секретарь повидал всякое, но такой метод настройки на разговор с ректором, видел впервые. Даже не хотелось прерывать, но время...

-Ой! — Элис наконец отмерла. Но заметив пристальный, ироничный взгляд старого эльта, снова оцепенела.

Когда пауза затянулась, и секретарю надоело играть в гляделки с наливающейся пурпуром посетительницей, он осуждающе вздохнул и, укоризненно покачав головой, поздоровался первым:

-Здравствуйте, юная лэра.

-Здравствуй... те, лэр, — пискнула девушка и покраснела ещё больше. Официальный этикет она сдала на отлично и мгновенно осознала свою ошибку.

-Ректор Айэль С'Офф Лорринэнь Фалад уже интересовалась вами. Можете пройти.

Ласка обреченно вздохнула и с опаской посмотрела на дверь, ведущую в самое таинственное место Академии. Ничем непримечательные створки навевали больше ужаса, чем пафосные орлы.

Ну и пусть! В Роду Арве трусих нет!

Ласка непроизвольно поправила чёрную копну волос на голове и решительно направилась навстречу судьбе.

-Лэра Элис Арвэ! — окрик секретаря заставил девушку обернуться. — Вы можете оставить туфли в приемной. Обещаю, здесь с ними ничего не случиться. Я буду внимательно за ними присматривать.

Девушка кивнула, строевым шагом подошла к секретарю, водрузила туфельки на стол и с независимым видом прошествовала в кабинет.

Если бы в этот момент она обернулась, то увидела презабавную картину — на переднем плане секретарь, с абсолютно круглыми глазами рассматривающий сданные на хранение предметы, стоящие на гербовом оригинале приказа Верховной. А чуть дальше, на огромных входных дверях, вывалив длинные языки, ей вслед ехидно ухмылялись гордые имперские птицы.

К счастью, Ласка уже мысленно общалась с ректором и только поэтому не отхватила очередную порцию неуверенности. Её и так изрядно потряхивало от предстоящей встречи. И дополнительная капля стресса могла стать критичной.

Вызов к ректору ученицы первого курса событие отнюдь не рядовое. Большинство студентов заканчивали обучение так ни разу и не увидев эту легендарную женщину.

Зато различных баек о ней ходило предостаточно. В том числе и о 'дурном глазе', из-за которого она вела довольно замкнутый образ жизни.

По 'легенде', гуляющей в ученическом сообществе, женщины с таким даром могли одним взглядом изменить судьбу эльта. И не факт, что в лучшую сторону. Так что все, кто имел голову на плечах, старались не привлекать внимание столь одиозной особы.

Подойдя к двери, Элис неслышно её приоткрыла и, со свойственной соколиному клану грацией, просочилась сквозь небольшую щель. Сделав два шага, девушка застыла испуганным птенчиком и, затаив дыхание, постаралась полностью слиться с окружающей обстановкой.

Впрочем, она могла и не стараться. Несмотря на предательски скрипнувшие петли, хозяйка кабинета не обратила на посетительницу никакого внимания. Не поднимая головы, женщина продолжала активно работать с документами, разложив их по всей поверхности бюрократического монстра, ловко маскирующегося под обыкновенный стол.

Пауза затягивалась. Девушка понимала, что первой голосок должна подать именно она. Но отвлечь от важного дела ректора показалось ей кощунством. И, всё что оставалось, это стоять потупив взор, рассматривая причудливые паркетные узоры.

Время шло, а в кабинете по-прежнему стояла тишина.

Элис набралась храбрости и украдкой посмотрела в сторону ректора. Можно только поражаться насколько созданный на основе слухов образ не соответствовал действительности.

Несмотря на приписываемую ректору ауру властности, сидящая за столом женщина ничем не выделялась из серого большинства. Среднего, по эльтийским меркам, роста, слегка полноватая и с простым, невыразительным лицом без малейшего следа косметики. Длинные белые волосы (отличительный признак имперских кланов), собраны на затылке в незамысловатую прическу. И даже гордость любой эльтийки — идеальной формы чуть заостренные ушки, у Айэль Лорринэнь имели невзрачный и неухоженный вид.

Последний факт привел Элис в недоумение и слегка покоробил. О возможности носить серьги мечтала каждая, проживающая в Эльте, несовершеннолетняя особь женского пола. И не только мечтала — большинство девчачьих разговоров крутилось вокруг этой привилегии... Может и не постоянно, но хотя бы раз в день точно — и возбужденно обсудят, и украдкой вздохнут.

А уж если девицам попадался на глаза кто-то из гвардейцев Хранительницы, то восторгов хватало на декаду. Боевые сестрички, помимо клановой символики, не чурались украшать ушки наградными кольцами, тем самым вызывая всеобщую, лютую зависть...

Спустя пару минут, ректор устало откинулась на спинку кресла и невидящим взглядом уставилась на Элис, от чего у бедняжки случился непроизвольный тремор. Абсолютно черные глаза, без малейшего признака белка, привели впечатлительную девушку в ужас.

Всё кончено! Отберут! Как пить дать, отберут! А ведь такая возможность отработать навыки выпадает лишь один раз в жизни. Когда ещё попадется такой благодатный материал?

Понятно, что всё получилось во многом случайно — дежурство в 'отстойниках' для учениц Академии это, в большей степени, дань традиции. По крайней мере, так считали все, с кем Элис говорила по этому поводу.

Возможно первоначально какой-то смысл в этом имелся. Но, к настоящему времени, дежурства считались пережитком прошлого. За последнюю сотню лет не зафиксировано ни одной серьезной аварийной ситуации. Поэтому, присутствие при открытии портала стажеров, являлось в большей степени воспитательным моментом.

Полтора часа, именно столько времени приходилось тратить на спуск в подземные пещеры, где находились отстойники. Причём, большая часть этого времени проходила в ожидании открытия-закрытия атмосферных шлюзов.

Бессмысленная трата времени.

Зато вид, который открывался из комнаты управления, завораживал и стоил потраченных усилий. Единственное место в Эльте, где можно увидеть настоящий водопад. Пусть и рукотворный, но чарующе красивый, дикий и необузданный.

Но даже эта красота со временем приедалась и не так остро радовала глаз. И тогда студентов начинала одолевать скука — кроме как глазеть по сторонам, здесь нечем заняться. Весь процесс давно отлажен и проводился исключительно в автономном режиме. За что огромное спасибо предкам. Если бы не они, то ещё неизвестно, как бы сегодня выглядел цветущий Эльт.

Объем проделанной работы, и правда, поражал. Как и сама идея использовать односторонние порталы таким нестандартным образом.

Когда имперская элита устроила Великое Переселение и отправилась покорять иные миры, то остающимся в подземном городе техникам поставили задачу — любыми средствами сохранить поселение. Последний осколок некогда гордой и великой цивилизации. И, в первую очередь, вменялось в обязанность в течение нескольких поколений привести радиоактивные земли наверху в порядок, сделав пригодными для жизни.

Причём, единственным доступным ресурсом, оставшимся у хранителей, считались излишки энергии от генераторов, поддерживающих защитное поле над Эльтом. Всё остальное оказалось потрачено на проект столетия — постройку порталов. А то, что сразу не задействовали, забрали с собой переселенцы.

Тогда и появилась мысль использовать порталы для добычи, а подземные пещеры для первичного складирования (отстаивания) ресурсов.

Благо имелся неплохой задел. За время, которое понадобилось на исследования, а затем доработку портальной технологии, число экспериментов перевалило за четырёхзначную отметку. В том числе, проводились слепые забросы, с целью поиска наиболее пригодных для жизни территорий. Так что, само собой, в запасниках скопились тысячи образцов для исследований. А на руках у ученых оказалась статистика с координатами малопригодных к заселению, но богатых ресурсами миров.

При этом, до сих пор самым главным, можно сказать наиглавнейшим ресурсом, в котором нуждался Эльт, оставалась пресная вода. Больше половины грузовых порталов настроено на поиск и добычу живительной влаги. Остальные занимались переброской жидких углеводородов и ценных газов.

Добычу с помощью порталов различных минералов признали нерентабельной и даже опасной. Зато всевозможные растения приветствовались в любых количествах. Они активно изучались, копировались и после адаптации высаживались в радиоактивную пустыню, занимающую две трети площади Эльта...

Возвращаясь к комнате управления... Нет, ну серьезно, какое там управление? Одно лишь название! Зато возможность наблюдения за процессом просто потрясающая, потому как располагался этот небольшой зал под самым потолком пещеры, балконом нависая над вертикальной стеной.

В качестве трёх стен, а так же потолка и пола, выступала скальная порода, армированная и добавочно укрепленная пластобетоном. А вот заместо четвертой стены предки вырастили огромное панорамное окно. И именно последнее примеряло уже не одно поколение практикантов с бессмысленным отбыванием этой повинности.

Первым делом, как только за подругами закрылась толстая, бронированная дверь, они поставили в известность управляющего, что приступили к работе. В ответ услышали пожелание успешного дежурства и сообщение, что портал планируют запустить через два часа.

Долгое ожидание три подруги привычно скрасили разговорами о главном. Со вчерашнего вечера накопилось слишком много тем для беседы.

К моменту, когда раздался предупреждающий сигнал о начале работы портала, девушки как раз подобрались к самому интересному — мужчины и их место в жизни приличной эльтийки.

Но стоило освещению перемигнуть, как подруги, не сговариваясь, прилипли к стеклу. Что ни говори, а наличие в дежурствах нотки азарта, никто не отрицал. Всегда интересно — получится в этот раз нащупать воду или нет?

По словам управляющего, последняя дюжина попыток оказалась пустой. Не найдя подходящих заданным критериям миров, портал отключался, так и не выйдя на рабочий режим.

Объяснение простое — со временем в калибровке порталов накапливалась погрешность, с которой боролись простой перенастройкой. Но так как дело это довольно сложное и муторное, то опытным путем вывели оптимальное соотношение пустых и результативных запусков.