Два взвода дуболомов, да три десятка полицейских отправились в указанном направлении. Солдаты мчались по твёрдой дороге, громыхая ногами, налетая друг на друга, падая. Полицейские стреляли камнями из рогаток в придорожные кусты, едва замечали там малейшее движение.

Время от времени Проныра, который сам возглавлял погоню, забегал в придорожные домики и расспрашивал про беглецов. Заранее подученные гонцами Фараманта обитатели домиков отвечали:

— Они все прошли здесь три часа назад... два часа назад... час назад...

Рвение преследователей возрастало, им казалось, что добыча уже близко. Но они пробегали миля за милей, а дорога впереди по-прежнему оставалась пустынной.

Полицейские и дуболомы окончательно рассвирепели, впереди них со свистом неслась туча камней, выпущенных из рогаток.

А потом случилось вот что: Проныра, у которого были самые длинные ноги, вырвался далеко вперёд, и ошалелые подчинённые, приняв своего начальника за беглеца, осыпали его таким увесистым градом из осколков кирпича, что переломали ему руки-ноги и повредили голову. Проныра даже не мог говорить.

Подбежав к упавшему с криками торжества, полицейские и дуболомы вдруг остановились. Что делать дальше? Они не знали, а приказывать было некому.

Командование принял на себя один из заместителей начальника полиции Реллем. Он решил прекратить погоню.

Собрав обломки своего командира, отряд вернулся в столицу. Реллем доложил Главному государственному распорядителю о том, что произошло. Руф Билан побледнел от ужаса. До того он ещё надеялся, что беглецов поймают, и тогда происшествие можно будет скрыть от короля. Теперь приходилось сознаваться, что пленники, которыми так дорожил Урфин Джюс, вырвались на свободу. Больше того: в кучу обломков превратился начальник полиции, которого император ценил за усердие и ловкость.

Выслушав доклад, Урфин угрюмо промолвил:

— Не сомневаюсь, что это штучки проклятой девчонки, маленькой феи Элли. И беглецы скрылись?

— Бесследно, могущественный король Изумрудного...

— Короче! — рявкнул обозлённый Джюс.

— Слушаюсь! Хуже всего то, что преследователей, как видно направили по ложному пути. Это был целый заговор. Похоже, в нём была замешана и Первая Фрейлина, она отвлекала тюремщика и исчезла вместе с беглецами.

Джюс заскрипел зубами от злости и больно ушиб руку, врезав со всей силы кулаком по подлокотнику трона.

Начальника полиции восстановить было невероятно сложно, но Урфин его очень ценил и не пожалел времени и сил. Пока длился ремонт, обязанности главы полиции исполнял Реллем. Через несколько дней Проныра вернулся в строй.

Глава 18. ВСТРЕЧА В ОВРАГЕ

Удостоверившись, что Элли освободила Дина Гиора и Фараманта, Чарли Блек повёл порученную ему компанию вниз. Все старались как можно меньше шуметь. Рослый Дровосек с трудом протиснулся сквозь узкую дыру в двери, а ослабевшего Страшилу протащили, окончательно помяв его кафтан.

Лев встретил своих друзей после долгой разлуки с восторгом. Эррика, которой представили Страшилу и Дровосека, тоже была очень рада. Но вид Страшилы, слабого, почти ослепшего и оглохшего, растрогал Льва и его подругу до слёз. Однако тратить время на излияния нежных чувств не приходилось — надо было спешить. Дровосек на всякий случай вооружился крепкой железной полосой, которую с помощью Льва выломал из лестничных перил.

Приближаясь к окну в царство Подземных Рудокопов, Чарли Блек предупредил спутников об осторожности. Кто знает, может быть, страж, летающий на драконе, дожидается появления дерзких соглядатаев, чтобы пустить в них меткую стрелу. Но войдя на площадку, откуда он и Элли ещё вчера увидели картину чужой и странной жизни, моряк ахнул от изумления: окно было наглухо заделано. Рудокопы так плотно вбили в него круглый кусок скалы, что не осталось ни единой щёлки.

Моряк вздохнул и молвил:

— Хорошо, что мы успели хоть немного познакомиться с этой таинственной страной.

Шестилапого в пещере не оказалось: то ли он отлёживался в лабиринте скалистых коридоров, то ли здесь успели побывать Подземные Рудокопы и поймали зверя. Чарли Блек не сомневался, что между этой пещерой и Страной Рудокопов есть сообщение, ведь они видели Шестилапого в колесе.

А сколько ещё других Шестилапых могло таиться во мраке обширного подземелья?

Теперь у моряка было две заботы: возможная встреча со зверем и не устроили бы Рудокопы засады на их пути. Он только тогда вздохнул свободно, когда в рассвете раннего утра увидел Элли, Дина Гиора и Фараманта, вместе с которыми была неизвестная красивая девушка. Длиннобородого Солдата и Стража Ворот он легко узнал по описаниям племянницы и с удовольствием пожал им руки. Потом ему представили Флиту, которой все тоже были очень рады.

Прежде чем предпринимать что бы то ни было, следовало заняться Страшилой. С ним дело обстояло очень плохо. Одежда свергнутого правителя порвалась, из дырок лезла сопревшая, свалявшаяся солома. Черты лица почти изгладились, и скверно было с мозгами: сырость подвала оказала на них вредное воздействие.

Элли и Флита принялись за дело. Они сняли со Страшилы голову и повесили её сушиться на высокой ветке, где обдувало ветерком и грело жарким солнышком. Флита заштопала одежду Страшилы, вместе с Элли они выстирали её в ручейке и развесили по кустам.

Когда всё было готово, они набили кафтан, штаны и сапоги свежей соломой, которую Фарамант принёс с соседнего поля, прикрепили голову с просохшими мозгами. Затем Элли достала краски с кисточкой и принялась рисовать глаза. Глаза тотчас замигали и заулыбались...

— Всё испортишь! — сердито закричала Элли.

— ...иго, — прошептал Страшила, — ...ай ...рее ...от!

Это означало: 'Ничего, давай скорее рот!'

Наконец рот тоже был готов. Радостный Страшила пустился в пляс.

— Эй-гей-гей-го! Элли опять меня спасла! Я снова-снова с Элли! Эй-гей-гей-го! Я снова-снова...

Тут вдруг Страшила спохватился, что он теряет своё достоинство правителя, танцуя в присутствии подданных, и боязливо взглянул на Дина Гиора, Фараманта и Флиту. Но те деликатно отвернулись и сделали вид, что поглощены серьёзным разговором. Страшила вздохнул с облегчением.

Общее веселье ещё больше увеличилось, когда моряк Чарли преподнёс Страшиле превосходную трость из красного дерева. Он успел сделать её, пока Элли с Флитой 'лечили' Страшилу. Страшила опёрся на трость, выпятил соломенную грудь и важно заговорил:

— Друзья мои! Страшила мудр по-прежнему, и вот вам доказательство: у меня в голове появились великие мысли! Для нашей борьбы с Урфином у нас нет оружия и сделать его могут только Мигуны. Но Мигуны живут в Фиолетовой стране, а Фиолетовая страна — не Изумрудная. И я полагаю так, что когда ты находишься в одной стране, в другой тебя в это время нет. Какой же из этого вывод? Мы должны отправиться в Фиолетовую страну!

Дружные аплодисменты были ответом на замечательную речь Страшилы. Лев и Эррика одобрительно зарычали, а Тотошка громко залаял.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ПОБЕДА

Глава 1. НАМЕСТНИК ФИОЛЕТОВОЙ СТРАНЫ

Энкин Флед, наместник страны Мигунов, был толстым человеком, с рыжими жёсткими волосами, торчавшими во все стороны, как мочалка. Он явился в Фиолетовую страну с семью взводами солдат во главе с самим генералом Ланом Пиротом и легко её подчинил, потому что, хотя Мигуны и славились как искусные кузнецы и слесари, но воинственного духа у них было не намного больше, чем у Жевунов.

Исполнявший в отсутствии Дровосека обязанности правителя мастер Лестар был смелым, но осмотрительным человеком. Он понимал, что без Железного Дровосека Мигуны не смогут открыто противостоять завоевателям, и это приведёт лишь к ненужным жертвам. Поэтому он сдался без сопротивления.

После покорения Мигунов, основные силы дуболомов вернулись в Изумрудный город. А в распоряжении наместника Фиолетовой страны остался взвод во главе с капралом Ельведом.

Заняв Фиолетовый дворец, Энкин Флед тотчас выгнал из него Лестара, супругу Дровосека Весу, Бастинду и всю прислугу, обитавшую там ещё со времён правления колдуньи, и оставил только кухарку Фрегозу. Она хорошо готовила, а наместник любил поесть.

Фрегоза хотела покинуть дворец вместе с мужем, но Лестар убедил её, что она должна остаться, как разведчица в стане врага.

В стране Мигунов у Фледа обнаружилось непреодолимое пристрастие к оружию. Он не мог равнодушно пройти мимо какого-нибудь кинжала или шпаги. Поселившись в Фиолетовом дворце, наместник приказал населению сдать все мечи, кинжалы и ножи, вплоть до кухонных. Такой приказ Энкин Флед отдал ещё и потому, что боялся восстания и хотел обезоружить народ.

Мечей у Мигунов не оказалось, но среди сданного железного хлама наместник увидел два старинных кинжала чудесной работы. Блеск стали и удивительно тонкая резьба на рукоятках очаровали Энкина Фледа, и он велел привести к себе мастеров.

— Откуда это? — спросил Флед, показывая кинжалы.

— Сохранились с давних времён, когда ещё в нашей стране велись войны, — ответил Председатель Совета Мастеров Лестар.

— А вы можете сделать такие кинжалы?

— Делали работы и потруднее, — пожав плечами, сказал Лестар. — Мы починяли нашего правителя, господина Дровосека, а у него, до того, как он стал обычным человеком, был очень сложный механизм. Только зачем вам кинжалы? Овощи для салата удобнее резать обыкновенным ножом.

Энкин Флед не терпел противоречий.

— Не рассуждать! — закричал он и затопал ногами, и Мигуны от испуга замигали быстрее обычного. — Сделать пять, нет, десять таких кинжалов и чтобы у всех резьба была разная. Сроку неделя. Если не успеете, ну, тогда узнаете, что значит иметь дело с Энкином Фледом!

Мастера забросили всякую работу и сделали кинжалы. Флед развесил их на стене большой дворцовой залы, на фоне ковра, и зрелище ему очень понравилось. Но наместник решил, что оно будет более внушительным, если число кинжалов увеличить.

С тех пор мастерам не было покоя. Им пришлось делать кинжалы, мечи, сабли, шпаги... Наместник целые дни проводил в зале, размещая коллекцию оружия то так, то этак. Взяв в руки меч или кинжал, толстый коротконогий Флед фехтовал, воображая, что сражается с волшебником или страшным чудовищем. В действительности, он побоялся бы напасть даже на овцу и чувствовал себя в безопасности только под защитой свирепых дуболомов.

Глава 2. НА ВОСТОК!

Элли и её друзья направлялись на восток. Могучий Смелый Лев вёз на себе Флиту, которая не успела сменить своё длинное платье и туфельки на высоких каблучках на более удобную для путешествия одежду. Элли предпочла ехать на Эррике. Впереди шёл Дровосек и расчищал дорогу.

Путь маленького отряда пролегал по тем самым местам, где многие из них в прошлом году совершали поход на Бастинду. Всё так же было жарко. Снова светило в глаза яркое солнце. По-прежнему не было ни одного дерева. Чувствительному Дровосеку было очень стыдно, что он не успел достроить Дорогу Дружбы. Элли и Флите пришлось затратить немало усилий, чтобы его успокоить и перевести разговор на другую тему.

— Расскажите о своём походе на Бастинду, — попросила Флита. — Я, конечно, о нём слышала, но хочется узнать все подробности из первых уст.

— Мне тоже не террпится послушать про подвиги моего любимого! — промурлыкала Эррика. — Он мне ещё не успел о них рассказать.

Друзья тут же стали вспоминать, как Элли Саманта вступила в переговоры с ужасными слугами злой колдуньи: свирепыми волками, воронами с железными клювами и пчёлами, чей укус был смертельным, и убедила их не нападать на свой маленький отряд. Элли Саманте удалось перевоспитать и саму Бастинду. За эти подвиги Мигуны прозвали её впоследствии Фея Волшебного Слова.

Теперь друзья шли на нового врага, на Энкина Фледа с его дуболомами.

Армия освободителей пока состояла всего из двух бойцов: Дровосека и Смелого Льва. Но никто не посмел бы отрицать, что эти двое стоили многих и многих обыкновенных солдат, не наделённых такой храбростью и силой.

Итак, армия бодро продвигалась на восток, преодолевая каменистое плоскогорье, отделявшее Изумрудную страну от страны Мигунов.

Успокоившийся Дровосек с удовольствием прислушивался, как у него в груди бьётся при каждом шаге настоящее живое сердце, а Страшила решал в уме арифметические задачи, которые, по его просьбе, задавала ему Элли, удобно устроившаяся вместе с ним на Смелом Льве. Флита для разнообразия пересела на Эррику, с которой они успели стать добрыми подругами и увлечённо обсуждали подвиги своих возлюбленных. Рядом весело шагали Фарамант и Дин Гиор, ковылял Чарли Блек, бежал неутомимый Тотошка. Кагги-Карр несла воздушный дозор.

На привалах маленький отряд укрывался от жаркого солнца под навесом из всёпревращального полотнища. Здесь путники могли отдохнуть и подкрепиться собранными Мандолой и Флитой припасами. А Дровосек рассказывал, что после победы над Урфином обязательно достроит Дорогу Дружбы, и на всём её протяжении будут расти тенистые деревья.

Наконец маленький отряд достиг места, где кончалась дорога, пролагавшаяся Дровосеком к Изумрудному городу. Путники с удовольствием устроились на отдых среди фиолетовых кустов багульника и сирени. Вокруг цвели фиолетовые примулы, розы, тюльпаны, флоксы, крокусы и гиацинты. Здесь несколько месяцев назад нашла Дровосека Кагги-Карр, явившаяся вестницей от Страшилы. Поэтому тут валялся брошенный им молот, когда он поспешил на помощь к другу. Молот никому не был нужен, да его и не смог бы никто поднять, кроме правителя Фиолетовой страны. Он больше не был железным, но сумел накачать мышцы в ходе ежедневных тренировок и работы на благо своего народа.

Дровосек схватил молот, описал им круг над головой и со свистом рассёк воздух.

Все ахнули и присели.

— Силёнка ещё есть, — добродушно молвил Дровосек.

После того, как он стал обычным человеком, он каждый раз старался доказать себе и всем вокруг, что ничуть не хуже прежнего.

— Пусть поберегутся дуболомы! — сердито сказал Страшила.

Глава 3. ПЕРЕГОВОРЫ

Здесь, где начиналась хорошая дорога к Фиолетовому дворцу, на берегу небольшой речки (одного из многочисленных притоков Большой реки), освободительная армия решила остановиться перед началом боевых действий. Уже не железный, но не забывший своей клятвы, рыцарь подхватил на руки, сидевшую на Льве, Элли и спустил её на землю. Фарамант подал руку и помог спуститься своей супруге. Вся компания расположилась в тени посаженных по обочинам Дороги Дружбы деревьев и кустов. Вдыхая ароматы сирени, они перекусили остатками провизии и плодами Мясных деревьев.

— При разоружении зелёного и коричневого взводов нам существенную помощь оказали Жевуны, — сказал Чарли Блек. — Можем ли мы здесь рассчитывать на помощь местного населения?

— Думаю, можем, — отозвалась Элли. — В прошлом году Мигуны под руководством мастера Лестара и его жены Фрегозы готовились к восстанию против Бастинды. Правда, оно так и не состоялось, потому что мне удалось перевоспитать злую колдунью.

— Да, Мигуны очень уважают Фею Доброго Слова и с удовольствием придут к нам на помощь. А Лестар возглавляет Совет Мастеров, он мой ближайший помощник и заместитель. Нужно с ним связаться! — подхватил Дровосек.