— Сведения достоверные?
— Достаточно, чтобы воспринимать их серьёзно.
— Как я понимаю, вашу делегацию планируют взять живыми?
— Охранников просто задавят числом, сохранения их жизни никто не гарантирует. Руководство клана оставят в живых, чтобы иметь рычаги давления на клан.
— Не проще ли вам заплатить? Попытайтесь договориться...
— Я уже рассматривала этот вариант, но аналитики дают крайне пессимистичные прогнозы подобного сценария развития. Ойхо — очень сильный клан. Причём, похоже, что они ввязались в конфликт с Камэни не сами, а по наводке другого милитари-клана, пожелавшего остаться в тени. Какого именно — мы ищем, но пока не можем установить. Именно поэтому выплата штрафа не решит проблемы — Ойхо не заказчики, а исполнители. Мы думали, что действовали осторожно — беря заказы на охрану и сопровождение, мы старались не появляться в зоне интересов боевых кланов из первых десятков в списке клановой иерархии. Аналитики Камэни просчитались — скорее всего, Ойхо по наводке недружественного нам клана, решившего свести с нами счёты, перекупили контракт, выставив себя пострадавшей стороной. Возможно, конечно же, что мы что-то не учли, а клан Ойхо является истинным заказчиком и давно планировал вступить в конфликт с нашим кланом. Богатства Камэни многим не дают покоя.
— А вы сами дали им повод придраться к Камэни.
— Искать причины уже поздно — событие уже произошло. Сейчас надо думать, что делать дальше. Мы вынуждены прибыть на переговоры, но принять заведомо унизительные для нас условия не имеем права — поддавшись на откровенный шантаж и вымогательство, клан потеряет лицо. Я даже просчитывала ситуацию, когда в заложники берут меня, а кланом остаётся руководить матриарх Айлинэри. В сложившейся ситуации мы сильно рассчитываем на вашу помощь.
Андрей, внимая неторопливой речи матриарха, молча крутил в руках чашку с остатками чая, рассматривая затейливую вязь узора, вьющегося по её ободку. Наконец женщина, высказавшись, замолчала и терпеливо ждала, когда собеседник ответит на её просьбу. Когда же затянувшееся молчание достигло грани приличий, Андрей, резко поставив чашку на стол, от чего та жалобно звякнула, начал спокойно и уверенно говорить:
— Давайте я сначала проясню ситуацию, какой она видится мне, госпожа. Лерой — мирный клан, и наличие в нём незначительного количества профессиональных воинов ничего в принципе не меняет — начинать полномасштабную войну мы не можем, у нас для этого просто недостаточно ресурсов. Я считаю себя неплохим бойцом. Помимо меня в клане наберётся ещё несколько тысяч профессионалов. Однако каким бы профессионалом я ни был, поверьте, я ничего не смогу противопоставить тяжёлому дальнобойному вооружению. Если будет применено тяжёлое оружие — у нас нет ни единого шанса против Ойхо. Впрочем, как и у вас. Однако мы поможем вам, госпожа — мы чтим договорённости. Правда, наша помощь дорого вам обойдётся. Очень дорого. Даже по меркам вашего клана. Не стану скрывать — я лично считаю наиболее благоприятной для клана Лерой ситуацию, когда мы откажемся от помощи в связи с форс-мажорными обстоятельствами, а именно таким обстоятельством может явиться полное уничтожение клана Лерой в предстоящем конфликте между кланами Камэни и Ойхо. Нас слишком мало, госпожа, поэтому существует большая доля вероятности, что нас просто сотрут в порошок — у Ойхо миллионы бойцов, а мы в лучшем случае сможем выставить пару тысяч. Возможно, наскребём три. Расклад — один против тысячи. Для меня мой клан дороже, чем клан Камэни, госпожа. Во сколько вы оцените существование клана Камэни?
— Я отдам за свой клан всё, что у меня есть.
— Вот такого же размера и планируйте оплату наших услуг. Торг неуместен. В этой ситуации мы ставим на карту не просто свою жизнь, но жизнь всего клана — если мы проиграем, клан Лерой, возможно, исчезнет из регистрационных имперских списков.
— Вы хотите получить деньгами?
— Деньги нас не интересуют. Я планирую в течение ближайших сотен сол вывести клан Лерой как минимум в первую тысячу топ-кланов империи, и для этого мне понадобится ваша помощь. В первую очередь — ресурсами. Возможно, в течение пятидесяти-шестидесяти сол будет происходить резкий рост численности клана. Возможно, резкий рост численности клана Лерой продлится больше хоро. Нам нужно прикрытие могущественного и финансово устойчивого клана, а также ваши медицинские услуги. Возможно, понадобится что-то ещё — аналитики ещё не до конца просчитали оптимальный прогноз развития. Но одно уже ясно — в течение всего названного мной периода омоложение любого члена клана Лерой — бесплатное, за счёт Камэни. Возможно, потребуется передача технологий по омоложению, хотя лично я против подобного шага — у вас очень хорошо получается заниматься медициной, значительно проще и выгоднее оставить этот сектор экономики за вами. Мы же со временем попытаемся если не монополизировать — сейчас это невозможно, то как минимум застолбить за кланом значительную долю рынка натуральных пищевых продуктов и рынка охранных услуг, а также серьёзно потеснить рынок милитари — даже один процент отвоёванного рынка гарантированно выводит нас в топовую тысячу и обеспечивает Лерой место в совете кланов. Как видите, сферы нашего влияния не пересекаются, и не будут пересекаться в будущем. Более того, у нас может сложиться весьма неплохой симбиоз — ваши мозги и наши руки. Если вы обещаете помочь нам с развитием клана, мы ввяжемся в эту войну. Если нет — формально выполним взятые на себя обязательства, возможно, потеряв десяток-другой своих бойцов, но в конфликте останутся участвовать две стороны — Камэни и Ойхо.
— Вы позволите мне подумать?
— Вы вправе думать столько, сколько считаете необходимым. До момента принятия вами решения все наши предыдущие договорённости остаются в силе. На встречу с кланом Ойхо вы пойдёте в сопровождении охраны клана Лерой. Они до последнего будут защищать вас. Захватить вас в заложники Ойхо смогут, лишь устранив моих людей.
— А если я приму ваше предложение?
— Я отзову вашу охрану. Вместо четырёх бойцов клана Лерой я пойду с вами лично, взяв с собой не менее пятидесяти бойцов из своего клана. Возьму самых умелых. Сниму с занятий клановых курсантов. Если не будет применяться оружие — голыми руками мы положим весь клан.
— А если они решат применить оружие?
— Пусть попробуют! Я со своими бойцами не пешком приду — я прилечу на собственном флаере. Ойхо обязаны пропустить на территорию клана пассажирское транспортное средство, находящееся в личной собственности, на котором прилетят на встречу представители Камэни. Или я не прав?
— Вы абсолютно правы. Если Ойхо не пропустят к себе ваш флаер — они фактически откажутся от переговоров, после чего мы будем иметь полное право благополучно развернуться и улететь обратно. На это Ойхо не пойдут. Но разве все ваши бойцы смогут поместиться в один флаер?
— Мой флаер несколько больше по габаритам, чем вы себе представляете — в нём может вольготно разместиться до трёхсот десантников вместе с бронетехникой. Под моим личным пассажирским флаером в имперском реестре транспортных судов зарегистрирован большой армейский десантный орбитальный челнок — как пилот высшей квалификации я имею такое право. На челноке также, обратите внимание — абсолютно легально размещено боевое гравитационное, световое и термоядерное вооружение. Мощность его, правда, небольшая — челнок всё же не крейсер, но для предстоящей операции его будет более чем достаточно. Пилотом официально буду я, однако по факту во время переговоров в челноке будет размещён полноценный экипаж из двух пилотов и помощника из числа моих курсантов-выпускников, способных управлять боевым имперским крейсером, а не то что каким-то челноком, а также взвод десанта из числа моих охранников. В случае вооружённого конфликта вы и я, конечно же, погибаем, погибнет также полсотни лучших бойцов клана Лерой, но челнок, поддерживающий с нами видеосвязь, успеет подать сигнал о вооружённом нападении на клан Лерой, после чего откроет огонь по позициям клана. Если лучевое или гравитационное оружие не поможет — будет применено термоядерное. После применения термоядерного оружия на планете не останется ни моего челнока, ни анклава клана Ойхо, где к этому моменту будет находиться всё высшее руководство клана. Клан, я знаю, базируется не только на Окане, но это его уже не спасёт — как клан-агрессор он быстро прекратит своё существование.
— Последствия такого решения для вашего клана?
— Весьма печальные. Если подобный сценарий всё же реализуется — я лично дам предложение матриарху изгнать нас из клана. Клан сильно потеряет во влиянии, возможно, мы потеряем некоторые рынки сбыта, но мы попытаемся сохранить ядро клана и в будущем, вероятнее всего, не только вернём, но и значительно укрепим свои позиции. Однако клан Камэни в столкновении с кланом Ойхо одержит победу. Если на вас не ополчатся другие кланы — считайте, что вы легко отделались.
— А что сможет сделать полсотни безоружных, пусть и очень умелых, бойцов, против десятков, если не сотен тысяч воинов клана Ойхо, которые, несомненно, будут там? А общая численность воинов Ойхо, если мне не изменяет память, приближается к пяти миллионам...
— Они — воины? Не смешите меня. Откуда у Ойхо воины? Они — простые наёмники, мясо, смазка для наших клинков.
— Вы так уверены в своих солдатах?
— Это у Ойхо — солдаты. У меня — воины. Возможно, вы и не видите разницы, но поверьте мне на слово — разница есть, и она ощутима. Я лично готовил каждого из своих бойцов и уверен в них, как в самом себе. Если вы принимаете мои условия, тогда для выработки согласованного плана наших действий предлагаю встретиться ещё раз, предварительно договорившись о времени и месте встречи с руководством клана Ойхо.
— Встреча, как я уже говорила, должна пройти на их территории.
— Нужно, чтобы встреча прошла практически в центре клановых территорий Ойхо — термоядерное оружие имеет круговой радиус поражения. Мы будем в центре. Я просчитываю самый неблагоприятный для нас вариант, когда мы будем вынуждены умереть, унеся с собой как можно больше бойцов Ойхо.
— Хорошо, тан Рур, встречаемся послезавтра в моём кабинете, обсудим нюансы. О точном времени встречи мой секретарь известит вас завтра ближе к вечеру. До свидания.
— До свидания, госпожа матриарх...
* * *
Через несколько часов в клановой школе боевых искусств Лерой...
— Я собрал вас по важному вопросу, касающемуся дальнейшего пути развития нашего клана, — тихим, но отчётливым голосом говорил Андрей, своими словами разбивая вязкую тишину плотно забитого учениками зала. — Вы знаете, что мы заключили союз с Камэни, от которого наш клан получил мощный импульс развития с неплохой перспективой выбиться в будущем в золотую тысячу и получить право голоса в совете кланов. Сейчас пришла пора платить по счетам... — Андрей, ненадолго прервавшись, долгим внимательным взглядом обвёл почти полторы сотни бойцов клана Лерой. Напротив него вперемешку сидели ученики его школы и курсанты Оканийской лётной академии различных курсов обучения, но преимущественно — выпускники. Бойцы неподвижно сидели на скрещенных ногах в несколько рядов, внимая каждому его слову...
Убедившись, что внимание слушателей сосредоточено только на нём, Андрей продолжил:
— Через несколько ло матриарх Камэни со своими людьми полетит на встречу с матриархом Ойхо. На этой встрече их попытаются захватить. Имея в заложниках матриарха и правящую верхушку Камэни, Ойхо намереваются навязать нашим союзникам кабальные условия договора, ставящие крест на планах Камэни по развитию собственных вооружённых сил. Охрану матриарха Камэни попытаются тихо ликвидировать, поэтому в качестве охраны я полечу лично. Мне понадобится сопровождение — полусотня охраны и взвод резерва. Итого — восемьдесят шесть человек. Есть вероятность, что кто-то из нас погибнет. Возможен сценарий, когда погибнут все, в том числе я и матриарх Камэни — такую возможность я тоже учитываю, поэтому отбирать буду только добровольцев. Прошу всех тщательно взвесить все "за" и "против" — возможно, у кого-нибудь есть важные неисполненные личные обязательства, которые помешает исполнить ваша смерть. Оскорблять вас обвинением в трусости я не буду — знаю, что все вы без сомнений отдадите свою жизнь во имя процветания клана. Сейчас я выйду, а через несколько нун войду. Остаться должны только те добровольцы, у кого не осталось неисполненных долгов перед кланом. Долгов, которые кроме вас никто не сможет исполнить.
Войдя в зал через несколько минут, Андрей с удовлетворением увидел, что никто не ушёл. Ожидаемо — долг перед кланом для его учеников перевесил любые иные долги. Осталось отобрать необходимых ему людей так, чтобы не обидеть отказом остальных. И именно это сделать будет труднее всего...
* * *
На встречу с матриархом клана Ойхо Андрей летел на своём личном челноке в окружении нескольких флаеров клана Камэни, едва различимых на фоне боевого корабля и маскирующихся в отбрасываемой им тени. В объёмном брюхе челнока с комфортом разместилась почти сотня бойцов Лерой, набранная Андреем с миру по нитке: ему пришлось снять с занятий тридцать четыре курсанта и оголить школу на шестьдесят с лишним лучших учеников и преподавателей. Занятия в клановой школе были отменены, занималась единственная группа под руководством одного старшего ученика. Фактически Андрей собрал почти всех своих лучших бойцов — элиту клана. Охранников он привлекать не стал — даже если не принимать во внимание тот факт, что большинство охранников находилось вне пределов клановой территории, будучи связанными контрактом — слишком специфичны были их умения. В предстоящей схватке требовалось не защищать, а убивать.
Клан Ойхо назначил встречу в небольшом населённом пункте практически в самом центре своего анклава — они без возражений согласились с матриархом Камэни по поводу выбора места встречи, искренне посчитав, что недальновидные аналитики Камэни сами заводят своего матриарха в ловушку. Самоуверенности у Ойхо поубавилось, когда Андрей, подлетев к месту встречи, запросил посадку — вид маячившего на горизонте большого армейского десантного орбитального челнока, способного нести на борту вооружение для уничтожения целой планеты, а не только анклава Ойхо, явно не добавил диспетчеру спокойствия. Отойдя от шока, диспетчер Ойхо попытался не дать пилоту челнока разрешения на посадку, на что Андрей, не стесняясь резких выражений, построил всю диспетчерскую службу, как солдат-первогодков, сообщив и регистрационный полётный номер своего челнока, и номер своего полётного удостоверения — все документы были в идеальном порядке, транспортом Андрей управлял на законных основаниях. Небывалый случай — находящееся в личной собственности у частного лица пассажирское транспортное средство оказалось не маленьким флаером, а солидным боевым космическим кораблём. Такого никогда и никто не делал — стоимость боевого орбитального челнока была запредельной для частного лица, и приобретались подобные корабли только крупными, финансово обеспеченными организациями, причём исключительно для военных целей. А если какой-то амбициозный оригинал с большими деньгами и оформлял боевой корабль на себя, то этим кораблём управлял не сам владелец, а наёмный пилот, прошедший долгое и дорогостоящее обучение. Причина подобной ситуации была проста до банальности — где вы видели бизнесмена с дипломом профессионального кадрового пилота боевого крейсера, имеющего к тому же все необходимые отметки о ежегодной лётной переподготовке, которые нельзя получить просто так, не проводя за штурвалом боевого корабля существенную часть своего времени? Андрей сыграл на том, что у пилотов экстра-класса, каковым он и являлся, не было ни возможности, ни потребности в приобретении личного боевого корабля — они и так проводили в глубоком космосе большую часть своей жизни. А так как своим личным челноком Андрей управлял самостоятельно, у диспетчера Ойхо до последнего момента не возникло ни малейшего подозрения в подвохе. После небольшой паузы с Андреем связался уже другой человек Ойхо, явно или начальник диспетчера, или кто-то из руководства клана, выдав в эфир жёсткое требование:
