— И вы издеваетесь над бедным землянином, — принял Костя шутливый тон своих маленьких дружков. — А вот не слабо ли нам, братцы, организовать связь между ходом моих мыслей и тем, что творится под причёской царевны?

— Ты надел бы пилотку, Хозяин, — напомнил Бом.

Глава 15

В комнату к Даше Костя проник утром. Его девушка... или супруга...? или инструктор — только что поплескалась под душем и теперь причёсывалась. Сидела в кресле с высокими, почти до ушей, подлокотниками и, поглядывая в зеркало, смотрела, как довольно крупные, с палец, насекомые, укладывают волосы в плотную строгую причёску.

— Банный халат и форменная пилотка, — улыбнулась она через отражение. — Во всех ты, душенька, нарядах хороша!

— Вообще-то я по делу, — смутился парень — на девушке наблюдалось тоненькая рубашка, которую иначе как нижней не назовёшь.

— Маловато времени осталось на это самое дело — до утренней трапезы всего двадцать минут, но я не уверена, что вправе отказать, — забавно, но, кажется, Костя всерьёз проникся её озадаченностью. Неужели, связь действительно возникла?

Наклонился, приобнял сзади так, что усики "джедаев" дотянулись до его головы и "громко" подумал: — "Вспомни, как воображала себе, куда нужно перенестись с орбиты туманной планеты"

"Ты телепатишь, что ли?" — донеслась первая же ответная мысль.

"Не сам. Через связь фермиков"

"Разговор усиков?" — сообразила Даша. — Йода! — обратилась она к своему "парикмахеру", — ну-ка иди ко мне на плечо. Поработай ретранслятором. Усик ко мне, усик к Костиной пилотке.

Сразу стало лучше "слышно". Образ пространственной карты, где ясно обозначалось не более сотни наиболее значительных звёзд, возник перед мысленным взором.

— Ну, да, так гораздо яснее, — вслух "понял" Костя. — А для внутрисистемного маневрирования будет так? — и он представил себе схему расположения и движения планет. На ней тут же начались некоторые подвижки — Даша сразу начала вносить поправки.

Когда ребята вошли в столовую, приём пищи уже заканчивался.

— А на завтрак у них была любовь, — такими словами встретила опоздавших Рысь.

— Я готов к полёту в любой уголок галактики "Млечный Путь" — улыбнулся Костя.

— Он готов, — кивнула Даша. — Но сначала ему нужно позавтракать. Нащупали новую методику обучения, но она вовсе не связана с этим самым, так что Оли я смогу подготовить быстро, а вот Феде с Ниной предстоит освоить взаимодействие со светлячками. Нужно выдернуть из Ново-Плесецка пятиклассника Фоку, фамилии его я не знаю, но имя встречается редко — он в этом деле дока.

— Оли? Почему Оли? — не поняла Рысь.

— Летное дело она освоила ещё в школе, стреляет изо всех видов оружия. Осталось только научиться ориентироваться в межзвёздном пространстве, и дело в шляпе. Мы приловчились передавать большие объёмы знаний через светлячков, а с ними Оли давно ладит. Осталось учесть всего несколько деталей, и процесс восприятия новых знаний стремительно возрастёт.

* * *

— Рысь! А что за спешка? Где пожар? — Костя завершил экзаменационный полёт посадкой на космодром Ново-Плесецка и, увидев довольное выражение лица товарища полковника, решил задать давно волновавший его вопрос. — Почему мы готовимся в таком жутком темпе, будто ожидаем нападения?

— Прямо как-то неудобно видеть столь малую осведомлённость маститого журналиста о делах планеты, репортажами с которой сделано его громкое имя, — ухмыльнулась Рысь. — Ладно-ладно, шучу. Знаю, что не политику обозреваешь, а работаешь в стиле "Что вижу, то пою". Ступай, отоспись. Утром будет постановка боевой задачи, на ней всё и выяснится. То о чём я догадалась, может оказаться не вполне верным.

Спрашивать о полученной за экзамен оценке Костя не стал — если его посылают на задание, значит положительная. Снял скафандр, отнёс его на обслуживание и, не задумываясь, прямо с лётного поля с восточного побережья, шагнул в свою комнату в летнем лагере посередине материка, постоял под душем и рухнул в койку. Он сегодня посетил восемь звёздных систем, ни в одной, впрочем, особо не задерживаясь — аппаратуре наблюдения хватило полутора десятков минут, чтобы бегло собрать поверхностную информацию о планетах, их спутниках и некоторых астероидах. Ни на одно из небесных тел не садился.

Рысь, летавшая в кабине стрелка, в основном, помалкивала, изредка подтверждая, что слышит его. Похоже, всё прошло гладко. Но устал — это есть.

Даша разбудила его только утром — протянула форменную рубашку с только пришитыми новенькими погонами:

— Просыпайтесь, товарищ младший лейтенант. Хотя, по местным обычаям, вас могут и подпоручиком обозвать.

— Тогда старший лейтенант может быть назван надпоручиком? — сразу прицепился Костя.

— Может. Но как-то не звучит. На старинный манер это называлось штабс-капитаном, однако подобная древность у нас тоже не прижилась. Нет — уж если старшой, то старшой. Без никаких поручиков или штабсов. Облачайся. В кафе "Полянка", что на набережной Белого Города нам дорезают салатики "Рудокоп", а потом — развод на работы.

Да, в последние дни ребята почти не ходили и не ездили — перебрасывались исключительно порталами, чтобы лишний раз потренироваться. Даже в ванну телепортировались, даже на горшок.

Салат был вкусный и сытный. И вошло его много. К моменту постановки задачи не опоздали ни на секунду. Собственно, кресел для инструктируемых стояло всего три — одно из них занимала знакомая по автобусу Наталья Романова, одетая тоже в форму со знаками различия старшего сержанта.

В "президиуме" собрались хомо, идалту и фермик, а под стенкой вальяжно развалился саблезуб, делающий вид, что дремлет.

— Начну с анализа информации о "туманной планете", доставленной сбежавшими похищенными — первым заговорил идалту. Выглядел он пожилым, но ещё крепким и одет был не в собственную шерсть, как любит расхаживать большинство его сородичей, а в серьёзную броню, элементы которой выглядели ограниченно гибкими. — Состав атмосферы, образовавшийся на "Страннике" после того, как заработали климатические системы корабля, а также температура и влажность, указывают на то, что настройки проводились лурхами.

Очертания летательных аппаратов, преследовавших наши истребители, и некоторые их физические особенности указывают, скорее, на гвархов. В том числе и способ охоты. С другой стороны, условия на самой планете опять более всего подходят лурхам — для этих ящеров комфортны высокая влажность и температура в сочетании с большой площадью водоёмов на поверхности планеты. Гвархам же, наоборот, и температура и влажность нужны умеренные и требуется твёрдая земля под ногами, хотя ни холода, ни сухости они не любят.

В то же время, обе эти расы достаточно развиты в техническом плане для того, чтобы удобно устроиться, практически, на любой планете. То есть вопрос о том, что за раса устроила похищение, так и остался нерешённым.

— А характеристики излучений? Частоты, на которых работают средства связи? — спросила Даша.

— С равной вероятностью это могли быть и те, и другие, и даже идалту. Но системы кодирования наших мягкотелых мы давно раскололи, — то есть это были не они, — заметил фермик. — Я лишь подчеркиваю сходство в выборе пути технического развития, — на экранах появились изображения двух видов живых существ — крупных ящериц и созданий, похожих на гиен.

— Лурхи больше всего напоминают земноводных — их активность зависит от температуры. Естественная среда обитания — мелкие хорошо прогретые водоёмы, — продолжил идалту. — Однако способность к прямохождению высвободила передние конечности для труда, отчего мозг хорошо развился. Об устройстве их общества мы располагаем лишь догадками — случаи тесного общения с ними всегда были боевыми эпизодами. Наши расы встречались обычно при нападении лурхов на населённые разумными планеты, в том числе и на те, где селились наши.

— Гвархи не раз отмечались при нападении на Ульи, — в тон идалту продолжил трутень. — Были случаи, завершившиеся гибелью Царицы. Информации о них собрано немного, поскольку ведут они себя как налётчики, скрывающиеся после захвата добычи. Сама Туманная на роль колыбели цивилизации хоть лурхов, хоть гвархов, по нашему мнению, не претендует, потому что на ней не замечено признаков крупной промышленности, да и наполненность ближайших окрестностей летательными аппаратами характерна, скорее, для эпизода нападения или высадки десанта.

— Изображения двух из трёх крупных кораблей вблизи планеты напоминают колонизационные транспорты. И один похож на боевой — предположительно, сопровождающий, — включился идалту. — Складывается впечатление, будто "Скиталец" вынесло к месту, куда прибыла флотилия с новыми поселенцами. Признаков боевых действий при этом обнаружить не удалось — планета или уже зачищена от других разумных, или их там нет, или их цивилизация находится на низкой ступени развития, когда её жители разобщены.

— Замеченный нами "бормотунчик" явных признаков интеллекта не проявил, — дополнила повествование Даша. — От него исходило любопытство, что, наряду со страхом или радостью, встречается у живых существ, которых никто даже не заподозрит в способности к абстрактному мышлению.

— Возможно, это покажется странным, — заговорил хомо — мужчина лет около сорока, одетый в обычные для прериан лёгкие брюки и просторную, южного покроя, рубашку, — но в раскрытии обстоятельств этого странного похищения заинтересованы сразу три расы. Корабль-ловушка, дожидавшийся своего часа в течение нескольких лет, даёт понять, что мы имеем дело с тщательно спланированной акцией по похищению технологии одного из соседствующих на Прерии вида разумных — защитного комплекса "Дипломат". Как ни странно, именно мы, выходцы с Земли, несмотря на то, что заметно отстаём от Идалту и фермиков в уровне технического развития, оказались лучше остальных подготовлены к проведению поиска в районе недавних событий — поэтому в разведку направляется пара истребителей наших военно-космических сил.

— Карантинный крейсер уже находится в окрестностях системы "Туманной" — добавил идалту.

— Корпус неотложного реагирования готов пробить портал к месту любых событий, буде таковые состоятся.

— Но все хотели бы не поднимать лишнего шума и не создавать напряженности, — развёл руками хомо. — Поэтому считаем разумным направить туда вас.

— Ставлю задачу, — включилась Рысь. — Младший лейтенант Никитин на пятёрке доставляет на планету старшего сержанта Романову и, с ней на борту, кружит, позволяя прослушать настроения обитателей. Капитан Пузикова на семёрке прикрывает, выбирая позицию по обстановке. В случае повреждения любой машины, вторая проводит эвакуацию. Нужно понять, были ли на планете разумные аборигены? Если были — вряд ли колонизаторы смогли уничтожить всех.

— Впрочем, мы практически ничего толком не знаем о происходящем на Туманной, поэтому ценными будут любые сведения, — добавил идалту. — Для нашего вида наиболее опасным противником являются лурхи.

— А для нашего — гвархи, — добавил фермик. — Хотя и лурхи тоже не сахар.

— И гвархи для нас не мёд, — поддержал идалту. — И шуметь нам одинаково неохота.

— Уточняем маршрут, график перемещения и последовательность действий, — Рысь закруглила обсуждение и перешла к постановке задачи.

* * *

В систему Туманной перешли прямо с орбиты Прерии, едва покинули её атмосферу. К цели приблизились со стороны светила — жёлтого карлика. На дневной стороне облачность не была сплошной — в разрывах показалась поверхность, с виду довольно однородная со значительной долей зелёного в составе отражённого света. Рядом обнаружилась крупная орбитальная станция, бублик которой уходил за сфероид планеты. Больше никаких искусственных объектов не наблюдалось.

— Ничего не воспринимаю, кроме твоего страха, — доложила через переговорку Таша.

— Будем сближаться. Подойду, когда станция спрячется на ночной стороне и сяду в утро. Кстати, обмен по радио ведётся, только отсюда непонятно, кто с кем переговаривается.

Дашин истребитель виднелся в паре тысяч километров — он начал помаленьку отставать, отклоняясь в ту сторону, где виднелась станция.

"Если бублик висит на стационарке, то с него нас обоих не будет видно, — удовлетворённо подумал Костя. — Правда, это не оградит от внимания какой-нибудь мелочи — спутники наблюдения сейчас весьма компактны. Их только по радиосигналу и обнаружишь, когда они станут докладывать, что засекли тебя"

Рассчитав маневр и дождавшись ухода станции из зоны видимости, Костя телепортировал машину на границу атмосферы и нырнул в облачность — в утренней зоне она оставалась сплошной, рассеиваясь по мере прогрева воздуха. Энергичное снижение, зависание над поверхностью и короткий перелёт в сторону разрыва — туда, где царствует начало дня. В нескольких метрах под брюхом проплывает затянутое ряской болото с редкими кочками и ещё более редкими островками, обозначенными камышом, кустарником и деревьями.

— Никаких источников радиосигнала не засёк — есть шанс, что нас не обнаружили. Так что, Наталочка, рассчитывай на спокойную работу. Слышишь что-нибудь?

— Живых существ под нами много, только непонятно, есть ли в них хоть проблеск мысли. Присядем на тот островок, что впереди и правее.

— Есть, — Костя притёр машину к травянистой поверхности прямо на брюхо, не выставляя опор — остался висеть в десятке-другом сантиметров.

Посидели с полчаса, разглядывая то, что происходит вокруг. По потревоженной ряске было видно, что в воде кто-то обитает и перемещается. На дереве имеется гнездо, в траве тоже копошатся — жизни здесь, хоть отбавляй. Птица пролетела и опустилась на воду — похожа на утку. Ещё одна птица — эта спланировала на дерево. Похожая на змеиную голова выставила ноздри из воды. Потом нос спрятался, но остались глаза.

— Ни одного радиосигнала, если не считать тех, что доносятся с орбитальной станции и от тех, с кем она контактирует, — доложил Костя.

— У меня тоже глухо, — призналась Таша. — Простые эмоции, как в диком лесу.

Глава 16

Полёт над поверхностью безграничного болота продолжался долго — держась на минимальной высоте истребитель, то отдавался во власть ветерка и дрейфовал в произвольном направлении, то направлялся к показавшемуся в виду островку, напоминающему кочку-переросток. Съёмка и наблюдение во всех диапазонах акустических и радиочастот велись непрерывно, при этом сохранялось радиомолчание, и излучающая аппаратура бездействовала.

Ничего, указывающего на наличие разумной жизни не обнаруживалось, хотя звуки на любой вкус фиксировались — всплески, щебет, вздохи, вскрики — отмечались непрерывно в огромных количествах. Из-под поверхности воды, нарушая затягивающий её покров растений, показывались головы и спины существ любых форм и размеров. Казалось, что здесь все непрерывно поедают друг друга — то, что крупнее, поедало мелочь. Огромные рты неводом загребали планктон, стремительно вытянутые тела набрасывались на малоподвижные объекты, откусывая от них изрядные куски или заглатывая добычу целиком. Погони, засады, короткие драматические стычки между рыбами, змеями, ящерицами и птицами — животный мир был активен и богат локальными событиями. Многие создания выбирались на островки или возвращались с них в болота. Где-то росли достаточно высокие растения, сплетёнными ветвями образуя настоящие висячие сады, но ничего скалистого или каменистого нигде видно не было.