Последние каникулы

Последние каникулы

Пролог

— Так значит царевна снова на Земле! И что она на этот раз намерена отмочить? — Двое мужчин самой заурядной внешности неторопливо прохаживались по аллее пустынного парка.

— Точно неизвестно, Владимир Петрович. Сам визит произведен инкогнито и обставлен всеми атрибутами таинственности — она с сестрами и малой свитой фермиков устроилась на работу в придорожной гостинице для водителей-дальнобойщиков. Тревожно то, что происходит это здесь, на европейской части нашей страны.

— А не напомните, Матвей Семёнович, сколько ей нынче лет?

— Пятнадцать. Сёстрам, соответственно, семнадцать и девятнадцать. Все работают официантками в утренней смене — кормят шоферов перед отъездом. Сменяются в девять ноль-ноль, как несовершеннолетние, и уходят гулять. Наблюдать за ними во время прогулки мы не решились.

— Логично. Учли, значит, прошлые ошибки и непредсказуемые технические возможности прериан. Не хватало нам только внезапной трёхминутной войны в случае негативной реакции их покровителей или испуга самих "официанток"! Но постойте, что Ливи Беско собственной персоной в передничке и чепце потчует не выспавшихся водил омлетом и овсянкой?

— Даже обычную женщину сложно узнать в другом макияже, а уж на девчонку, старающуюся быть похожей на кого-то из звезд эстрады, никто и внимания не обратит. Понятно, что на работу она устроилась не под сценическим псевдонимом, а под своим настоящим именем. И представляется Олей — вполне разумный вариант — вряд ли ей самой нравится быть Оливией.

— То есть, как я понимаю, следить за нашими эксцентричными гостьями можно только обычными топтунами, — задумчиво пробормотал Владимир Петрович. — Любую аппаратуру наблюдения они, судя по прошлым докладам, должны обнаруживать мгновенно.

— Агентурное наблюдение результатов тоже не дало, — покаянно доложил Матвей Семёнович. — "Потеря визуального контакта с объектом". Причем это не обычный уход от слежки — группа прикрытия неоднократно отмечала, что эти горе-наблюдатели могли пройти мимо объекта, как мимо столба, "не заметив". Как понимаете дело отнюдь не в низком профессионализме. Общее впечатление, хм... будто им глаза отвели.

— Чертовщина какая-то с этой царевной, да и со всей этой Прерией. Телепаты они, что ли?

— Версии проверяются, Владимир Петрович!

— Значит так: Нужен юноша подходящего возраста, способный заинтересоваться любой из сестёр — все они очень милы. Отводить глаза парню, искренне увлечённому красивой девушкой, ни одна особа столь юного возраста не станет — основной инстинкт, так сказать. Проверьте по базам молодых кандидатов на приглашение в наше ведомство, отсеянных из-за чрезмерной романтичности. План как подвести его к нашим гостьям представите завтра.

* * *

Получив РОЦУ, то есть "руководящие особо-ценные указания", Матвей Семёнович в сердцах попытался извлечь звук из дверцы персонального транспорта:

— И как потом снимать показания с этого юнца? Особенно, если он влюбится? Допрос под гипнозом?

Флегматичный водитель только саркастически хмыкнул и протянул своему взъерошенному начальству электронную сигарету. Он за годы службы повидал немало разносов и полученную вздрючку оценивал где то на троечку. По двадцатибальной шкале. Слабовато нынче стало начальство по этой части. Впрочем, необходимости продемонстрировать участие, это не отменяло:

— Да бросьте, на влюбленных дураков и спецхимия не действует! — и, увидев как перекосило физиономию собеседника, поспешил поправиться, — Тут скорее доверительная беседа или что-то типа личных дневников нужно. Зависит от свойств кандидата. Например, если он подумывает о карьере журналиста, ему можно заказать статью. Главное — он не должен полагать себя участником процесса слежки, тогда можно ожидать отсутствия препятствий в сборе информации.

— Что делать? Попробуем, — покачал головой Матвей Семёнович, возвращая сигарету, видать вспомнил, что он десять лет как некурящий. — Тем более, что ничего лучшего мы себе позволить не можем.

Глава 1

— Ипполит Харитонович, тут нужно... — вскочившая с места секретарша попыталась перехватить невысокого, зато широкоплечего мужчину появившегося из двери с табличкой "редактор", где-то на первой трети его траектории к двери с надписью "Ответственный за пожарную безопасность Дорова Л.В." Не тут-то было.

— Лидочка, я в область, надо вытаскивать наших орлов, хм... грифов... чуд пернатых, словом, из кутузки. Все потом! — попытался скороговоркой отбиться от размахивающей папкой для бумаг секретарши местный царь и бог. И шансы проскочить у него, учитывая скорость, маневр и внезапность, были хорошие, но тут на пути к заветной двери возникло неожиданное препятствие — Константин, а для друзей просто Костя, уже порядком наслушавшийся "выпускающий редактор занят, приходите завтра", готов был буквально лечь на пороге, но получить хоть какой-то вразумительный ответ.

— Так-с, и что тут у нас? — резко затормозивший, и оттого чуть не получивший папкой по затылку от взявшей разгон секретарши, редактор рассматривал посетителя с интересом энтомолога. — Молодое дарование типа "юноша-стажер-стать-журналистом-мечтающий", водку мы не пьем, курим две сигареты в месяц, тока чтоб мама не видела, бумажки перекладывать мы не желаем, придумывай ему задачу, Ипполит Харитонович, не меньше чем на сенсацию года и читай потом сочинение на тему "Как я провел лето". И все это в порядке общественной нагрузки!

— Зато все летние каникулы я совершенно свободен! — Константин имел в виду, что обычно люди летом любят отдыхать, а он вполне готов подменить на это время зубров журналистики. Но прозвучало это как-то не так.

— Хм, и наглый. Это хорошо! — воспользовавшись общим замешательством и деморализацией в рядах противника, редактор ловко уклонился от раскрытой папки с бумагами на подпись и выскочил в коридор, откуда донеслось — "За мной стажер!"

Упускать столь неожиданный момент благосклонности фортуны было глупо, и новоиспеченный стажер областной "сплетницы" и восходящая звезда мировой журналистики рванула следом, да так резво, что сама не заметила, как оказалась на продавленном заднем сиденье редакционного тарантаса.

Впрочем, время прийти в себя было — начальство, устроившись на переднем месте рядом с водителем, решало какие-то важные задачи по визорам и перемывало кости сотрудникам. Костя сначала прислушивался, а потом резко стало не до того.

Впрочем, оказалось, что внимание к персоналу тут на высоком уровне и все контролируется бдительным оком.

— Вяся ты посмотри, кого, оказывается, мы на работу взяли, — весело поинтересовался Ипполит Харитонович, бросив внимательный отеческий взгляд назад, — какой насыщенный зеленый цвет! Я-то думал обычный стажер а тут прям царевна-лягушка. Э-э-э, царевен-лягух? А похрен! Я не Иван и тем более не царевич — целовать это чудо не намерен — быстро тормози вон хоть возле кафешки, подышим свежим воздухом!

— ... и заодно перекусим, как следует! — К счастью последнюю фразу редактор выдал уже после того как стажер покинул салон — вот что значит опыт!

* * *

— Так-с, молодой человек... — серьезный разговор как и положено был начат после того как довольно плотный завтрак упокоился в желудках спутников, а Костя домучил свой стакан чая без сахара. Удивительно, но круто заваренный зеленый чай отлично убирает зеленый цвет с лица. Прям, мистика какая-то.

— ... кажется, вы задались целью побить рекорд времени пребывания в должности для нашей редакции, — а вот продолжение не радовало от слова "никак".

— Так вот. Я вас, несомненно, разочарую — рекорд одного молодого дарования, которое заходя в мой кабинет подписать заявление на прием, ткнуло пальчиком в "Генерального Спонсора Уважаемого в Области Человека и Просто Благодетеля" и поинтересовалось: "А это еще что за сморчок?"... Хм, так вот — не побить вам того рекорда. Сам бы не поверил, что журналистом можно пробыть отрицательное время, да. Я вас не слишком разочаровал?

Некоторое время "старички" — редактор с водителем — ехидно рассматривали новичка но, не видя желания все бросить, зарыдать и убежать к маме, коротко переглянулись и решили, что полено им досталось неплохое, хоть и сучковатое. Зато глядишь, из него Буратино получится.

— А что на ваш взгляд, молодой человек, самое важное в работе журналиста? Что нужно для эпохального, так сказать, репортажа? Удивите меня и, глядишь, действительно возьмем вас не в стажеры, а сразу в отдел светской хроники, а?

Костя на эту тему мог бы написать неслабое сочинение, но тут просто впал в ступор — что ж нового и оригинального можно придумать вот прям так, сходу?

— Н-у-у, умение с-смотреть и в-видеть необычное... — жалко проблеял он, понимая, что проваливает задачу, и "поправился", чтобы через секунду заледенеть от понимания, что теперь точно все, — ...в повседневном.

— А как! — Ипполит Харитонович даже задрал на лоб визоры и окинул ястребиным взглядом окружающее их пристанище дальнобойщиков, — То есть вы вот прям сейчас, не сходя с места, готовы выдать заголовок статьи для нашей желтой газетёнки? Да такой чтобы смог поднять тираж процентов на двадцать? Я искренне хочу это видеть — дерзайте, и моя щедрость не будет знать границ! В пределах разумного, разумеется. Тридцать секунд у вас есть!

Пока редактор витийствовал, водитель просто прикрыл глаза ладошкой, отвернулся вбок и тихо беззвучно трясся — ржать в голос при начальстве он все же считал лишним. Еще примет на свой счет.

Костю взяла обида на себя и здоровая спортивная злость. Взгляд обежал небольшое помещение с кучками усталых мужиков, спешно поглощающих еду перед тем, как двинутся дальше. Было тут бедненько, но чистенько, но чтоб что-то подошло для броского заголовка...

Чудо, как и положено, появилось, когда до краха оставалось секунд десять. Было оно крайне миловидно и с легкостью и грацией волокло совершенно неподъемный поднос со снедью.

— А как вам, — поймав кураж, Костя понимал, что на лицо лезет совершенно наглая ухмылка, но ничего не мог с собой сделать, — "Восходящая звезда сцены моет посуду в придорожной забегаловке на трассе областного значения"?

Вознамеривавшийся хлебнуть холодного кофе редактор аккуратно поставил чашку на стол.

— Длинновато. И не находите что "Царевна инкогнито" звучало бы лучше? — Кажется, за насмешливым тоном появилась немалая толика уважения, но тут водитель довольно бесцеремонно пихнул начальство кулаком в бок, показав глазами, что самое интересное сейчас находится у них за спиной.

Редактор, надо отдать должное его журналистскому опыту, не стал оборачиваться и пялиться на девушку, а опустил визоры на нос, видимо попутно включив задний обзор.

— Да не, непохожа. — С сомнением в голосе попытался прервать повисшую напряженную паузу водитель.

— А вот портал антитеррора с тобой не согласен, Вася. — Редактор враз стал серьезным, и взгляд у него сделался очень цепким, — Вот это глаз у Вас, молодой человек. Ведь, внешне вроде и непохоже, но по лицевым костям и положению ушей — практически полный двойник. Так что наложить хороший макияж и можно хоть на сцену, хоть за границу с чужим паспортом. — Смогли удивить, смогли, — в который раз за этот день изменившись, Ипполит Харитонович стал говорить серьезно и скупо. — Слушай Костя свое первое редакторское задание: Пишешь не статью, а просто дневник, требуются лишь твои собственные впечатления, написанные обычной ручкой на бумаге.

Все равно от тебя ничего другого не добьешься, писать короткие статьи учиться надо долго, и не у всех выходит. Объём не ограничен. Сочинения свои будешь отправлять бумажными письмами в конвертах на адрес редакции. Особое внимание пейзажам и деталям интерьера мест, где будете встречаться. Нужны полноценные повествования, способные порадовать самого требовательного читателя.

Так-с. Командировочные расходы наше издательство возмещает. На время выполнения задания ты получаешь ставку обычного репортера. Если дело дойдет до публикации, то оплата — как за обычные заметки сверх ставки. Но на это сильно не рассчитывай. И так редко кто-то получает настоящее задание в первый день, поэтому право на ошибку у тебя есть. Но и шанс показать себя тоже есть. Не упусти его.

Провожая взглядом отъезжающую колымагу, Костя пытался понять — это от него так технично избавились, или все действительно круто?

Сочинение первое

Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но было уже светло. Над полями, вытянувшимися вдоль пустынной в этот ранний час дороги, клочьями висел туман, собираясь растаять под лучами летнего светила. Прохлада забиралась под воротник и приятно бодрила тело, истомлённое зноем предыдущих дней.

Ласково ворковал двигатель скутера, неторопливо несущего меня в неизвестность, и только окончания лесополос нарушали монотонность пейзажа, время от времени пропуская шоссе через разрывы в своих плотных зарослях. Указатель дал понять, что в полукилометре справа меня ждёт мягкая постель и сытный завтрак. Свернув сразу за очередной линией деревьев, я добрался до площадки, где дремало полтора десятка больших грузовиков, и подъехал к длинному бараку, из которого наружу вело множество дверей, за которыми находились комнаты непритязательных постояльцев.

В пристройке с застеклённой стеной были видны столы и люди — тут уже кормили. Откинув упорный костыль скутера, я оставил его неподалеку — пусть остынет и передохнёт. Войдя в помещение столовой, убедился, что местечко здесь для меня отыщется, и заглянул в туалетную, чтобы вымыть руки и запылённое в дороге лицо. Тут было опрятно и мило — особенно порадовало чистое вафельное полотенце, вместо обычных для подобных учреждений общего пользования бумажных. Хотя, электросушилка тоже присутствовала.

Оставив куртку на вешалке у входа в обеденный зал, я расположился за крайним столом лицом ко всем остальным. Официантка — девушка, похожая на певицу Ливи Беско с бейджиком, сообщившим, что зовут её Олей, предложила мне шницель с картошкой и черный чай с сахаром. Утонув в её бездонном взгляде, я понял — именно о чае и шницеле мечтает мой истомлённый длинным путешествием организм.

В течение тех нескольких секунд, на которые она отлучилась, осмотрелся — непритязательно, но чистенько. Четыре стола с мягкими стульями, стеллажик-раздача, за которым видна вторая девушка в белом халате с поварской шапочкой на голове. Четверо парней, уплетающих ранний завтрак. На стене видимое издалека меню — кофе, какао, сосиски, отбивные, овощное рагу и жаркое — есть из чего выбрать. Блюда сытные, хотя можно и салатик заказать. Но его совершенно не хочется.

Посетители вид имеют слегка заспанный, что неудивительно в столь ранний час.

— Оленька, мне ещё кофе.

— Вот ваш термос. Как вы и просили, зелёный без сахара. И без чаинок.

— Проходите, ребята. Вам лёгкий завтрак, или понажористей?

— А нельзя ли чего-нибудь с собой, чтобы в пути перекусить?

— Оля! А вы замужем? Меня Мишей зовут — обычные фразы, которыми перебрасываются посетители с обслугой.

И очень интересно наблюдать за поварихой — её движения быстры и рациональны. Сосиски в микроволновку, перевернула котлеты на сковородке, гарнир на тарелку, вскрыла банку зелёного горошка, залила что-то горячее в очередной термос — мгновенная реакция на реплики официантки и немедленный результат.

А вот и ещё одна официантка — сразу шестеро новых посетителей заняли места за столами и девушка мигом к ним подошла. Зовут Мила, выглядит строго.

— Пельмени будете? Как раз сварились, — а повариха уже наполняет тарелки и добывает из холодильника сметану. Кстати, смог её хорошенько рассмотреть — ангельское личико с длинными ресницами, мягко очерченные губы и прелестный носик. Такое впечатление, будто в этом крошечном кафе собрались соискательницы конкурса красоты.

Шницель и картошка на моей тарелке уже закончились — и не заметил, как их умял. К чаю получил баранку — сам не ожидал, что это так вкусно. Мужики, завершившие завтрак, видны снаружи. Они забираются в грузовики и уезжают. Я сижу, попивая чаёк, и делаю записи в своём путевом блокноте — никуда не хочется уходить. Тут, оказывается, очень уютно. Опустевшая чашка, как по волшебству, заменяется полной — чудесное обслуживание.

Пожалуй, задержусь в этой гостинице на несколько дней — явно номера освобождаются, так что местечко для меня здесь найдётся.

* * *

— Негусто, Матвей Семёнович, негусто, — покачал головой Владимир Петрович, возвращая исписанные аккуратным почерком листки.

— Это, как поглядеть. Первый же контакт выявил, что царевна хорошо скоординирована и способна к чёткой концентрации. На основании того, что мы знали о ней раньше, настолько явно этого не следовало. Но главное — нашего наблюдателя не вывели из строя — её охрана не восприняла Костю в качестве агента.

— Принцесса, работающая поваром, — хмыкнул Петрович. — Эти прериане вообще на всю голову стукнутые.

— Не принцесса, а царевна — подобные понятия наши ударенные по башке соседи-союзники никогда не путают. Эта девочка занимает четвёртую позицию в табели о рангах Улья фермиков, в то время, как представитель президента — глава человеческой части населения планеты — всего-навсего один из трутней ближнего круга Царицы. Уж не знаю, восемь миллионов инсектов там живёт или десять, но распоряжения этой малышки имеют для них один из высших приоритетов. Не будем забывать о том, что одного-единственного десантного модуля с авианосца, болтающегося на орбите Прерии, достаточно, чтобы взломать противокосмическую оборону Земли, даже в случае, если все государства выступят согласованно.

— Я понимаю, Матвей Семёнович, что присутствие этой особы — не просто каприз взбалмошной девчонки. Поэтому очень хотел бы узнать истинные причины её прибытия на Землю. Но, не забывайте о том, что случилось под Питером при попытке задержать пару подростков.

— Откуда тогда было знать, что задерживаемая девочка тоже царевна? Кстати, сейчас она Вторая Царица и один из видных биологов Прерии.

— А третья позиция? Кто её занимает?

— Третья Царица Лесли. Известно, что она гнездится неподалеку от Новоплесецка и часто контактирует с Дашей. Аналитики предполагают, что их работа посвящена взаимной адаптации наших биологических видов.

— Выведение таракано-людей?

— Подробности неизвестны. Но среди мягкотелых репутация у Третьей Царицы отменная.

— Мягкотелых?

— Людей, мегакотов и идалту фермики относят именно к этой категории. Довольно причудливый коктейль разумных рас в одном стакане, вы не находите? — Матвей Семёнович с интересом посмотрел на своего начальника.

Глава 2.

Сочинение второе

Завтрак я завершил только после того, как с площадки рядом с гостиницей уехал последний грузовик. Ключ от своих апартаментов получил от Милы — она извлекла его из кармашка служебного передника. Номер, указанный на бирке привел меня к низкому крылечку, а дверь пропустила в комнату с двумя кроватями, тумбочкой и крючками рядом со входом. Удобства в отдельной выгородке включали в себя и душевую кабинку, где я радостно поплескался, смывая пот и грязь, налипшие на меня в дороге.

Выйдя наружу, уселся прямо на крылечке и подставил лицо лучам недавно взошедшего солнышка. Хорошо здесь. Тихо и пока не слишком жарко.

Из подъехавшего микроавтобуса выбрались несколько женщин средних лет и принялись сновать между "нумерами" со стопами постельного белья и щётками-тряпками.

— Мань! Лопух из шестнадцатого барсетку забыл.

— И чего ты орёшь, спрашивается? Закинь на ресепшен.

— Валь! Куда ведро девалось?

— Треснуло твоё ведро. Новое возьми у Никифоровны.

Очарование момента сразу пропало, и я отложил в сторону свой путевой блокнот. Уже хотел вернуться в номер и придавить храповецкого, как из столовой вышли три девушки. Две в нарядах официанток и одна в белом халате. Похоже, закончили работу и сменились. Они скрылись за одой из дверей в комнаты для приезжих — видимо, жили там. Но вскоре снова появились в просторных летних штанах из лёгкой ткани и футболках. Дамские рюкзачки за спинами и шляпки на головах — вот и всё их убранство. Все три шествовали босиком, привычно ступая по щебёнчатой присыпке вдоль стены строения.

Представив себе, как больно ступням от соприкосновения с острыми кромками камней, я словно сам испытал неудобство — сердце моё наполнило сочувствие и сопереживание. Самая изящная из троицы, имени которой я не знал, вдруг удивлённо посмотрела в мою сторону, но ничего не сказала. Только плечиком дёрнула, словно сгоняя муху.

Девчата пересекли пустынную подъездную дорогу и скрылись в заросшей до невозможности лесополосе.

— Ты, хлопчик, надолго к нам? — обратилась ко мне та тётка, что кричала про ведро.

— Не знаю, — ответил я неуверенно. — Отдыхаю в вольном стиле. Может, уже вечером сорвусь, или остановлюсь на недельку.

— Тут ставок есть, если захочешь поплавать, — махнула женщина в сторону лесополосы. — Тропинка прямо к нему выводит. А других развлечений у нас нет, если только Олька вечером петь не надумает. Голосистая она и выводит с чувством.

— А часто она... это самое... выводит? — полюбопытствовал я, с ужасом представив себе выступление самодеятельной певуньи.

— Кажон вечер, почитай, да подолгу. А уж песен знает — я отродясь столь не слыхивала.

— Спасибо, — ответил я сдержанно. А сам подумал, что девчонка явно старается походить на знаменитую певицу. Наверное, нарочно накладывает макияж и причёску накручивает, чтобы увеличить сходство. Горло явно дерёт по той же причине — ну чистая обезьяна, как, впрочем, и многие ей подобные.

Пока не начало по-настоящему припекать, вернулся в комнату и прилёг, чтобы вздремнуть — всё-таки ночное путешествие давало о себе знать.

* * *

— Ну вот, Матвей Семёнович! Сразу и результат — явное указание на то, что царевна, если и не телепатка, то уж эмпатией обладает весьма сильной. Возможно даже, что и тренированной. Как полагаешь, клюнет она на нашего Костика? Парень-то он видный, спортивный и вообще умница.

— Вряд ли эмпатия тренированная, Владимир Петрович. Если бы она это контролировала, то не обернулась бы так опрометчиво.

— Возможно. Но, с другой стороны — красивый юноша, острое чувство, летнее утро — мы ведь имеем дело с очень молодыми людьми, которые невольно обращают внимание на представителей противоположного пола. Пора любви, так сказать.

— Всё может быть. Кстати, репортёрский оклад ему перевели сразу, чтобы парень хотя бы номер мог оплатить — явно ведь ничего, кроме карманных денег от родителей не имеет. Ну и в наблюдательности ему не откажешь. Посмотрим, чего он ещё насочиняет. А то, видишь, скутер придумал, путешествие.

— Юношеские фантазии выплёскивает. Но проговаривается на каждом шагу — видно же, что не певицей заинтересовался и не математичкой, а младшенькой. Ведь глаз с неё не сводит. Ладно, будем ждать продолжения дозволенных речей.

* * *

К ставку Костя сходил, как только слегка подремал. Здесь, действительно имелся водоём с песчаным входом и по-летнему прогретый. Приятно поплавал и слегка позагорал. Потом пообедал, и некоторое время смотрел по телевизору развлекательные передачи. Нужно было написать ещё хоть что-то, но никакие мысли в голову не приходили. К тому же та, похожая на известную певицу девушка надёжно отсутствовала во всём обозреваемом пространстве, а ведь именно о ней он подрядился сочинить нечто выдающееся.

Радовала сумма, упавшая на счёт сразу после отъезда выпускающего редактора, но она же и напрягала, словно аванс за невыполненную работу. Ближе к вечеру он уже с нетерпением ждал возвращения с прогулки трёх красивых девушек, рассчитывая обрести вдохновение от впечатления от самодеятельного пения, но вместо этого на площадку съезжались одни только грузовики. А потом натянуло тучу, подул резкий ветер, и разразилась нешуточная гроза. После получасового ливня дождь быстро прекратился, а вскоре из лесополосы вышли и утренние официантки вместе с поварихой. Как они умудрились остаться сухими — уму непостижимо.

А вечернее песнопение оказалось совсем недурственным — обе официантки аккомпанировали себе на гитарах, устроившись за крайним столиком, и пели то в унисон, то на два голоса. Почти все песни оказались незнакомыми и просто замечательными. Костя озирался, высматривая третью из их компании, но она так и не появилась. Водилы слушали бесплатный концерт с удовольствием и не забывали похлопать.

* * *

Проснулся Костя ни свет, ни заря, не понимая толком, что подкинуло его в такую рань. Он ведь по жизни сова — может и до обеда продрыхнуть, если не будить. Ноги сами понесли его в столовую, что тоже странно — обычно по утрам ему есть не хотелось.

Дверь в пустующий обеденный зал оказалась не только не заперта — распахнута настежь, впуская в помещение утренний бодрячок. За прилавком-стеллажиком в гордом одиночестве работала та самая юная повариха. Точно! Ей ведь нужно приходить раньше, чтобы приготовить еду для посетителей. Вот почему она отсутствовала на вечернем концерте — спала, чтобы сейчас не дремать на ходу.

— Привет! Меня зовут Костей, — сказал парень, не сводя глаз с быстрых и точных движений девушки.

— Даша, — ответила повариха, наливая чаю в фарфоровую кружку. — Холодец с хреном и макарошки с сыром — остальное пока не готово. Держи, — она уже поставила всё на поднос. Притаранила его к тому самому столику, где он сидел накануне, накрыла скромную трапезу и вернулась к своим сковородкам.

Разложив на столешнице большой блокнот, юноша принялся вдохновенно в нём строчить, изредка откладывая ручку и берясь за вилку — кушалось с аппетитом и без поспешности, а глаз частенько обращался в сторону плиты, угадывая между полками стеллажа движения стряпухи.

К моменту, когда пришли первые водилы, и появилась Оля, успел исписать несколько страниц и умять весь завтрак.

* * *

— Ну вот, Матвей Семёнович! — довольно ухмыльнулся Владимир Петрович, откладывая в сторонку исписанные листки третьего сочинения. — Не глаза она наблюдателю отвела а, наоборот, приворожила. Эх, юность-молодость! Трепет и вожделение, робость и надежда.

— На душе и светло и тревожно, — улыбнулся Семёныч. — Но что же эти прерианки делают неведомо где? Средства спутникового наблюдения теряют их в зарослях среди нагретых солнцем объектов. А вечером после дождя, когда кусты и деревья остыли, тепловые пятна наших гостий были обнаружены только на выходе из лесополосы примерно в то же мгновение, как Костя их увидел.

— Думаю, наш друг уже сегодня захочет присоединиться к их прогулке. Или попросится в компанию, или попытается играть в шпиона.

Глава 3

Сочинение четвёртое

Дождавшись, когда девушки сменятся и отправятся на прогулку, я тихонько последовал за ними — тропинка тут одна, так что некуда им деваться до самого ставка. Потом можно будет непринуждённо присоединиться к купанию и произвести впечатление своим великолепным баттерфляем. Ну и поглядеть на красоток в купальниках.

Однако уже через пару сотен метров, когда переплетение веток над головой сделалось достаточно плотным, глаз угадал в зарослях смутно различимый силуэт.

"Это что же? Приглашение поиграть в прятки? А почему бы и нет?", — подумал я и стал осторожно приближаться, стараясь укрываться за ветками и стволами.

Силуэт, а в его очертаниях явственно присутствовала женственность, удалялся и уклонялся, изредка ненадолго исчезая из виду, но снова находился.

"Кто же это такой ловкий? По росту ничего определённого не скажешь — все три девушки примерно одинаковые и фигурками сходные — такие же изящные и гибкие", — едва подумал это, как тут же и приблизился настолько, что сумел всё прекрасно рассмотреть — острые, словно у кошки, уши, выразительные глаза и короткая плотная шёрстка. Ну, нифига себе встреча! Снежная женщина?

— Впервые увидел? — насмешливо спросило меня это создание. — Но в обморок не падаешь и от испуга не визжишь — симптомы доброкачественные.

— Это я обмер от страха, — нашёлся что ответить. — Или от любопытства — сам ещё не разобрался. Меня зовут Костя, — идея назвать себя показалась уместной.

— Липа! — ответило существо, сохраняя неподвижность. — Я немного знаю обычаи твоего вида, поэтому не демонстрирую угрозы. Но, если напугаешь моего зубастика, могу не сдержаться, — из-за спины "снежной женщины" показалась пушистая мордашка детёныша.

— Вылитый котёнок Пуфик из сказки про зайку Петю и мишку Медвежушку, — ответил я.

В это мгновение "котёнок" словно выстрелил своим телом и, преодолев оба метра разделявшего нас расстояния, вцепился всеми четырьмя конечностями в мои ноги выше колен. Коготки и зубки у него оказались острыми, но погрузил он их неглубоко — скорее обозначил нападение, чем попытался навредить. Я спокойно взял его за шкирку и подал мамочке:

— Вот твой защитничек, Липонька. Кажется, он проголодался, но не посчитал меня достойной пищей.

— Повезло тебе с ангелом-хранителем, босолиций, — прищурило на меня свои зенки существо, медленно превращаясь из пушистого шарика в стройную фигурку. — Ты и рысенка так в руки взять рискнешь? Не стоит недооценивать силу материнского инстинкта, если хочешь дожить до собственных котят.

— Твоего Пуфика никто не пугал. Так что, пойдём в столовую? Как я понимаю, каши и пюре этого проглота уже не интересуют. Но мясо или рыбка у поварих обязательно найдутся.

— Баклан ты с яйцами, — вдруг рассмеялось создание, пристраивая малыша для кормления грудью. — У нас режим питания и инкогнито.

Сиськи у неё были небольшие — сразу и не заметишь, но кроху вполне устроили — присосался так, что канатом не оттащишь.

— Ты зря за девчатами крался, — продолжила женщина-кошка. — В другой раз лучше попросись с ними. Может и возьмут. А пока останься с нами или вали к себе.

— Не хочу к себе. А что мы будем делать?

— Думать о ящерице и слушать сказку.

— Хм! — я уселся на устилавшие лесополосу сухие прошлогодние листья и прислонился спиной к стволу дерева. — А что, сказки снежные человеки рассказывают по-русски?

— Знать много языков весело. Пуфик тоже будет знать много, когда вырастет и научится говорить. А пока он совсем маленький — ему нужно слушать, — Липа устроилась у соседнего дерева примерно так же, как и я. Её сынок опустошил вторую титьку, на четвереньках проследовал ко мне, забрался на колени и затих.

— На далёкой планете, летящей по кругу рядом с жёлтой звездой, живут непохожие на нас люди, которых называют лурхами. Они не ведают ни добра, ни зла, не имеют совести и не испытывают сострадания. Их чувствам доступны только страхи и желания. Страхи заставляют подчиняться силе, а желания побуждают к действиям — нет во Вселенной более опасных, жестоких и совершенных хищников.

Не пойму, бодрствовал я, или дремал, но под звуки размеренной речи перед моим взором, словно живые вставали картины далёких миров, обширных болот, космических сражений и биологических технологий. Пуфик давно заснул, свалился на землю и вытянулся в струнку. Неизвестно откуда появившаяся ящерица замерла на ветке, а потом, словно почувствовав моё желание, спустилась и подошла поближе, давая себя хорошенько рассмотреть.

Дремлющий рядом "котик" принюхался, сцапал её и съел, после чего перебрался поближе к маме, где снова уснул. Я же погрузился в историю отражения нашествия лурхов на одну из колоний Идалту, узнавая, заодно подробности о физиологии и обычаях обоих неведомых мне видов разумных. О городах, хозяйстве, способах ведения военных действий.

Сам не пойму — гипноз это был, или не гипноз. Но интересно. Пуфик тоже не скучал — висел на ветке, ухватившись за неё задними руками, то есть вниз головой, и потрошил припрятанную в траве термосумку — грыз какой-то брикет, роняя ошмётки упаковочного пластика на мамину голову. Я и не заметил, как он вытащил из моего кармана блокнот и нанизал выдранные оттуда листы на сучки и веточки.

— Ты не насмерть ли парня заговорила? — дело явно уже было к обеду, когда к нашей компании присоединилась Мила. Пуфик среагировал на её появление, вскарабкавшись на плечи девушке и разрушив причёску — как-то ловко пораспускал заколки и вывалил плотную массу волос на свободу.

— Он дал моему сыну имя, — озорно улыбнулась Липа.

— Крёстный, стало быть, — заключила "официантка". — Вы теперь родственники. А обед наш твоё исчадие нам не уничтожило? — кивнула она на термосумку.

— Нет. Я сверху положила брикеты с креветками, поэтому дальше он не забрался. Ну что, сможешь присмотреть за крестником? — обратилась мохнатенькая к Косте.

— Только, если привязать, — правильно оценил свои возможности я. — Иди на ручки, малыш!

Зубастик перебрался с Милы ко мне и повис сзади на поясе штанов. Хорошо, что они на ремне — а то бы стащил. Взяв термосумку, я поплёлся следом за девушками — обычной и пушистой. Мелкий хулиган непонятным образом умудрялся прихватывать мои пятки и сбивал с шага. Вскоре мы заметно отстали и, когда вышли к ставку, там никого не было.

"Котёнок" сразу бросился в воду. Пришлось его ловить, что оказалось непросто, несмотря на мой разряд по плаванию. Думаю, поймался он только, когда устал и захотел выбраться на сушу на чужом горбу. Оставленная на берегу сумка таинственно пропала. От неё остался брикет мяса криля и бумажный пакет с холодными чебуреками. Ещё забавная тыквенная фляжка с соком — то есть, перекусить нам оставили.

Накупавшийся зубастик, покончив со своей пайкой, отобрал у меня последний кусок чебурека и попытался разлить остатки сока, после чего отрубился с недоеденным фрагментом моей порции во рту. Но покой длился недолго — час, или около того. Потом я ходил по тропе, а он подкрадывался сзади и бросался с дерева на спину, каждый раз ласково обхватывая шею своими мягкими лапками с трогательными маленькими пальчиками.

Пропал он внезапно и непонятно куда.

— Мы здесь! — подала голос Липонька, в которую малыш успел вцепиться и всосаться. — Ты хороший крёстный, Костя. Быстрый, сильный, тренирующий. Будешь у нас на Прерии, заглядывай в мою стаю на восточных отрогах пика Эскапизма там, где они встречаются с океаном. И ещё я часто живу у Даши и её сестёр в Новоплесецке. Мы с Пуфиком будем рады.

— Вербуешь в вожаки младшей стаи? — откуда-то появилась Оля. — Почувствовала в парне потенциал? Он же землянин, к тому же городской.

— Давно ли ты сама была такой же! — фыркнула мохнатенькая. — А туда же! Городской! Землянин!

— Практически, Липа росла среди людей, — повернулась Оля ко мне. — Это может ввести тебя в заблуждение относительно мягкости её манер. Обычаи Идалту очень отличаются от наших, так что ни к какому пику Эскапизма торопиться не надо.

Сам не понял, почему мне вдруг захотелось уйти. Попрощался и вернулся в гостиницу, испытывая чувство, что совершил неправильный поступок. Одна беда — ума не приложу, какой. Лежал на кровати и гонял перед своим внутренним взором произошедшие события, вспоминая всё до последней детали.

* * *

— А парень делает просто фантастические успехи, — радовался Владимир Петрович, читая очередное послание.

— Успехи, конечно, имеются, — вынужден был признать Матвей Семёнович. — Но напрягают они не по-детски. У нас под боком кормящая мамка Идалту. Да тут впору оцеплять район и всех выпускать, но никого не впускать. Это же настоящая машина убийства, ведомая звериными инстинктами!

— Не стоит так усугублять, право слово. Важнее то, что к неведомым нам действиям проявляет интерес представитель ещё одной могущественно космической расы. Что на неё есть в наших материалах?

— Посещала школу в Новоплесецке, но не все уроки, а только по исторической тематике. Коммуникабельна, увлечена историографией.

— Это ещё что за зверь такой?

— Собирает сведения о быте, нравах, обычаях различных эпох и мест. Несколько её работ публиковалось на наших сетевых ресурсах. В частности о Хакасии начала тринадцатого века, и о быте эпохи раннего неолита в Чешской долине. На Земле появлялась трижды. Кто-нибудь из Новоплесецких друзей водил её по музеям на поводке и в наморднике под видом дрессированного животного.

— Характер нордический, выдержанный, — хмыкнул Владимир Петрович. — Наводит на мысль о проведении археологических раскопок. Какими эпохами она последнее время интересовалась?

— Запросы касались находок, датировавшимися периодом от ста до двухсот тысяч лет тому назад. То есть — палеолит. Копать нужно на полтора-два метра, если в среднем.

— Что же, будем ждать дальнейших посланий от нашего юного друга.

Глава 4

Сочинение пятое

Вечером Оля пела задиристые песни, от которых мне, почему-то делалось не по себе. Казалось, будто вызов мне бросает.

Буду петь я песни, косы я расправлю,

Пуще всех соколиков сокола любя.

И с дарёной пикою, и с дарёной саблей

Мимо всей станицы провожу тебя.

И это неотрывно буровя меня своими шикарными глазищами. Не выдержал и тихонько испарился. Как-то всё неправильно, не по-нашему. То есть — она же с другой планеты, где всё не так.

Что я знаю про Прерию? Немного. Общее впечатление — это фронтир. Место соприкосновения нашей человеческой цивилизации с неведомым, подчас опасным. Хотя, толком ничего не знаю, потому что особого внимания не обращал — какое мне дело до маленькой отдалённой колонии?

Однако, Ливи Беско тоже с Прерии. А вдруг это действительно она? Решила передохнуть в безопасном мире, где для неё вокруг сплошной курорт? Ну и притворилась официанткой в захолустной гостинице, где постояльцы меняются каждый день — шансы быть узнанной минимальные. Да ведь нет никаких проблем навести справки в сетевых ресурсах — Липа, считай, прямо указала, что живёт она в Ново-Плесцке.

С этой замечательной мыслью и отправился я прямиком в свой номер, чтобы в спокойной обстановке... не дошёл. У девчат горел свет, а, поскольку и Оля и Мила сейчас поют.... Постучал. Дверь открылась сразу, причём сама по себе.

Комнатка здесь просторней, чем у меня, потому что на три кровати, а не на две, и вместо крючков на стене рядом с входом стоит сделанная из узловатой коряги вешалка, изображающая гигантского кузнечика. Курточки и сумочки украшают окончания сделанных искусным резчиком многочисленных конечностей, а одна из шляпок увенчивает насаженную сверху голову с надписью на лбу "Юморист".

Девушка сидит на кровати, потому что из мебели здесь только пара тумбочек, и молотит по виртуальной клавиатуре, сотканной голографической проекцией прямо перед ней.

— Тебе что? Не понравились песни? — спросила она сразу.

— Как же они могут не понравиться? — ответил я немного уклончиво. — Это же сама Ливи Беско!

— Только не говори никому, — подтвердила Даша мою догадку. — Оливия Бескорская, моя старшая сестра. И Камилла тоже Бескорская. Их мама моя мачеха, а мой папа — их отчим. А я Пузикова, — довершила она картинку и гордо задрала свой прекрасный носик.

— Мачеха и две старшие сводные сестры — да ты у нас натуральная Золушка! — сообразил я вслух.

— Не колышет, — фыркнула Даша. — Реально главный в доме наш с Оли и Ками младший братишка. Этим летом у него выпускной поход на аттестат зрелости — жутко за него переживаем.

— Это сколько же тебе лет, если младший братишка на аттестат сдаёт? — изумился я.

— Мне пятнадцать, а ему шесть. В этом возрасте полагается получить право на ношение огнестрельного оружия и полную свободу перемещений.

— Фига се, — повинуясь её жесту я уселся на койку напротив. — Это что? Как у Гаррисона в "Неукротимой планете"?

— У нас нормальное тяготение и зверьё обычное, просто непуганое, не как здесь. Так что тебя так плющит?

— С чего ты взяла? — изумился я и тут же попытался соврать: — Ничего меня не плющит, я в порядке.

— Как говорят у нас на Лесопилке, купи себе селёдку и дури ей голову. А у тебя всё на лице написано. Так за что тебя так совесть грызёт?

— Сам понять не могу. Словно кого-то обманул, и этого уже не поправить.

— Сегодня?

— Да.

— Ладно, пошли, самогрыз несчастный, разберёмся в устройстве твоего внутреннего мира, — взяв меня за руку Даша вышла из номера и потащила за собой прямо в поле. Уже стемнело, ветра или облаков не было, и сверху виднелись звёзды. Мы шли всё дальше и дальше, пока не затихли вдали голоса, не пропал свет от фонарей и не перестали шуметь проезжающие по трассе автомобили.

От земли исходило накопившееся за день тепло, в траве шумнула невидимая птица, а в недалёкой от нас лесополосе замер в кустах заяц. Слева направо пролетела летучая мышь. Я с удивлением замер, понимая, что никогда ничего подобного не замечал. Надо же, как много происходит такого, о чём даже не подозреваешь в суете повседневности! Стоял и только головой крутил, впитывая в себя беспредельность собственного одиночества, наполненного незначительными событиями, происходящими вокруг.

Казалось, что всё бесконечно и только неспешно вращается по раз и навсегда замкнутому кругу. Точно так же по кругу пошли и события сегодняшнего дня — я переживал их снова и снова, взвешивая свои действия и поступки тех с кем встречался.

— Полегчало? — тронула меня за локоть Даша.

— Да.

— Расскажешь, — спросила она так, что я просто кожей ощутил её любопытство.

— Не знаю, — тряхнул я головой, словно сбрасывая наваждение. — Не всё. Я сегодня ящерицу обманул. Захотел рассмотреть поближе, а когда она подошла, Пуфик её слопал.

— Да, неудобно получилось, — вздохнула девушка. — А ещё что?

— Ко мне проявила интерес сама Ливи Беско. Даже поддразнивает.

— Серьёзная заявка, — Даша чуть прижалась к моему боку. — Ещё.

— Кажется, Липонька тоже.

— С ума сойти! Да ты у нас просто нарасхват!

— А мне интересней с тобой. Слушай! — вдруг пронзила меня острая догадка. — А ты к этому, случайно, руку не приложила? А то просто какая-то чертовщина творится!

— Ты, Костя, главное, не торопись. Разберись постепенно, что к чему, да и реши, что тебя увлекает. Пойдём обратно — уже скоро рассвет — мне ведь на работу.

Мы топали к гостинице и меня не на шутку грызли сомнения.

— Даш, а почему ты не удивилась Липонькиной заинтересованности?

— Между Хомо и Идалту всякое случается. Кроме деток, конечно, — ответила она задумчиво. — Иногда короткая интрижка, но бывало и до тех пор, пока смерть не разлучала. И мы, и они — люди. Не во всём похожие, но общего у нас много.

— А, слушай, совершеннолетие с шести лет — это что, даже женятся?

— С шести ещё не женятся. Нечем в этом возрасте жениться, — фыркнула Даша. — В последнее время практика ранних браков как-то ушла в прошлое, а то бывало, что и в двенадцать становились матерями. Сейчас раньше шестнадцати обычно об этом и не помышляют. Но и не тянут до тридцатника. Стараются начать около двадцати, хоть бы и мужа нет — всё равно по биологическим часам пора.

— А средства? Ведь в таком возрасте обычно ни профессии, ни дома, на сбережений, — озадачился я. — Ребёнок — это же большие расходы!

— Не могу объяснить, — пожала плечами моя спутница. — В этом месте у нас с землянами полная психологическая несовместимость. На такие вопросы вообще невозможно ответить — я не в состоянии даже представить себе, в чём проблема. Если ты про ответственность — так я любому шестилетке, носящему ружьё, доверю и свою жизнь, и воспитание собственного ребёнка.

— А что? — спросил я севшим голосом. — У тебя тоже есть ребёнок?

— Нет. Но обязательно будет, — хоть я и не смотрел, показалось, будто девушка поджала губы и нахмурилась. — Говорю же — у нас несовместимость по целому ряду основных жизненных ценностей.

Больше я ни о чём спросить не решился.

* * *

— А не кажется ли вам, Матвей Семёнович, — что вот-вот произойдёт перевербовка нашего агента? Причем, не втёмную, а по его собственной инициативе? — прищурился Владимир Петрович, закончив читать очередное послание от Кости. — Ведь на основании полученной им самим информации, не так уж трудно раскусить немудрёную одноходовку, разыгранную Ипполитом Харитоновичем, и понять, что нашего юного героя тупо подвели к объектам, сообщать о которых он как бы сам вызвался. Ведь парень неглупый, да ещё и вопросы начал правильные задавать. И вовремя остановился.

— Боюсь, что вынужден разделить вашу озабоченность. Более того, усугубить её, — Семёныч извлёк из папки и протяну начальнику ещё один документ.

— Вот перехват обращения президента Штатов в адрес руководства Прерии.

— Просьба о личной встрече! — удивился Петрович, пробежав текст глазами. — И какой положительный ответ последовал на столь любезное обращение?

— Сообщение перехватить не удалось. Может быть, его вообще не было, — пожал плечами Семёныч. — Но это проливает некоторую ясность на содержание вот этого письма. Его выловили из обычного почтового ящика. Приняли за дурацкую шутку. Если бы не имя отправителя — оно бы до меня не добралось, но сработал контекстный анализатор.

— Уважаемый господин Президент! — начал зачитывать Владимир Петрович. — В ответ на Ваше обращение сообщаю, что по поручению Степана Кузьмича Асмолова прибуду в Овальный кабинет двенадцатого июля в тринадцать часов Вашингтонского времени. Даша Пузикова, царевна.

— Теперь осталось дождаться того, что Константин пошлёт нас лесом, и поудобней присесть у разбитого корыта? — нахмурился руководитель.

Глава 5

Сочинение шестое

После ночной прогулки по дальним полям меня буквально распирало от огромного количества мыслей, копошащихся в голове. Они путались и мешали жить. Продолжалась эта вакханалия минут пятнадцать, пока я не нашел удобную позу. Потом всмотрелся в плетущего паутинку паучка, прислушался к стуку сковородок на далёкой кухне и шагам за окнами — окружающий мир жил своей жизнью, а мои рассуждения построились колоннами и принялись ходить кругами. Я менял их местами, расставляя в нужных последовательностях, сопоставлял, сравнивал — картинка событий расправлялась, словно под утюгом, и делалась всё яснее и связней.

— Даш! — пришел я на кухню, где в гордом одиночестве хлопотала юная повариха. — Давай я картошку помою перед загрузкой в картофелечистку.

— О, как! Решил за мной приударить! Давай.

Отмывая клубни от налипшей земли, я некоторое время смущался, а потом, когда закончил и всыпал их в приёмник, признался: — Похоже, меня обвели вокруг пальца и приставили шпионить за вашей компанией.

— Молодец! — улыбнулась девушка. — Не прошло и трёх дней, как тебя озарило. Шучу, шучу, — махнула она в сторону моей кислой физиономии. — Достаточное количество информации у тебя появилось только вчера. Да и не живёшь ты среди колготни разведок и служб безопасности, не мыслишь шпионскими категориями — так что, всё в порядке. Ну, что опять за страдания?

— Так я аванс как бы получил. Нечестно будет послать работодателей, не отработав.

Перевернув на сковородке отбитые ломтики постной свинины, девушка отложила лопатку, подошла и прижалась так, что я невольно её приобнял:

— Ничего тайного или вредного мы не делаем, — улыбнулась она. — Пиши, как писал. Говорят, от этого мысли приходят в порядок и глупости отсеиваются.

— Тогда нарочно не стану спрашивать, что вы тут делаете. Назло этим коварным типам, которые меня так гадко подставили.

— Дурачок! Вот подумаешь хорошенько и перестанешь злиться на людей, которые так вдохновенно с изобретательностью и выдумкой делают свою непростую работу — они ведь обеспечивают безопасность твоей страны от всяких там... ну, нас... инопланетян. Наливай себе хоть чай, хоть кофе, бери оладьи и завтракай, а то путаешься тут под ногами, да и не положено без халата и санитарной книжки.

Я наворачивал оладушки со сметаной и чувствовал себя счастливым. Действительно, если бы не этот спектакль со знаменитой певицей, притворяющейся обычной официанткой, которая косит под знаменитую певицу, фиг бы мне с маслом, а не знакомство с чудесной девушкой.

Показалось? Или я действительно расслышал в своей голове одобрительное "Мр-р"?

* * *

— И что теперь будет? — прочитав очередное сочинение, Владимир Петрович вопросительно посмотрел на Матвея Семёновича.

— В процессе изучения послания поварихи Дашеньки президенту заокеанской державы наши аналитики выпили полтора ведра кофе — столько там разного рода подтекстов. Теперь думаю — после того, как к ним поступит этот, с позволения сказать, материал, повесятся они, или выпрыгнут из окон от отчаяния? Такое ощущение, будто она просто играет с нами, как кошка с мышкой. Вы ведь помните репортаж о летунах верхом на мётлах над Манхэттеном и шуточку про чернила для шестого класса, после которых резко снизилась активность деструктивных сил на Эдеме?

— Да, это тоже была она. А ведь говорили, будто девушка увлечена ядерной физикой!

— И управлением не последней по размеру финансовой империей, — кивнул Матвей Семёнович.

— Надо сворачивать эту операцию, — нахмурился Петрович.

— Как вы думаете, просто ли будет отобрать парня у самой Даши Пузиковой? — ухмыльнулся Семёныч. — Не забывайте, что она гордо носит воинское звание "Эвакуирующий". Так что подгонит полдюжины десантных модулей и пару штурмовых, да и эвакуирует своего принца на белом авианосце, почесав против шёрстки всю нашу противокосмическую оборону. Девушки в этом возрасте абсолютно непредсказуемы.

— И что? Нам теперь придётся делать вид, будто всё так и задумано?

Матвей Семёнович кивнул.

— Категорически не согласен, — прихлопнул ладонью по столу Владимир Петрович. — Рассмотрим нашу противницу в качестве равноценного игрока, а не как сопливую девчонку, и отметим ряд моментов: Во-первых, мы уже получили уйму важнейшей информации. Во-вторых, главная фигурантка ясно дала нам понять, что причину присутствия здесь и себя, и своей компании скрывать не собирается. Принимаем версию о том, что всё это было сделано намеренно, и приходим к выводу...???

— ...что мы получили высочайшее предложение о вступлении в прямой контакт, — подхватил мысль руководителя Матвей Семёнович.

— Вот потому вам и надлежит прибыть ко мне завтра в одиннадцать ноль-ноль с планом операции.

* * *

Сочинение седьмое

Потрескивали в огне узловатые корневища подсолнечника и кукурузы вперемешку с обломками сухих ветвей. Я сидел, ожидая, чтобы под перевёрнутым ведром запеклась картошка, когда в освещённый круг вошёл военнослужащий.

— Подполковник Мусиенко Матвей Семёнович, — приложил он концы пальцев к козырьку пятнистого кепи.

— Капитан Пузикова, — Даша вывернулась из-под моей руки и встала, махнув ладошкой рядом с полями соломенной шляпки.

— Лейтенант Бескорская, — следом за ней поднялась Оля.

— Эвакуирующая Бескорская, — последовала примеру моей лапушки и своей сестры Мила.

— Ой, я сейчас от смеха помру, — закатилась, свалившись на спину, Липонька.

— Юморист, трутень второго круга, — отрекомендовалась неожиданно проявившая себя "вешалка", которую в это время терзал за короткие затылочные усики неугомонный Пуфик. Надо же! А я и не подозревал, что они знакомы!

Подпол присел на вязанку хвороста и выставил нарядную бутылку. Оля свернула ей голову, хлебнула из горлышка и отдала: — Остальные в этом всё равно толку не понимают, — сказала она, лучезарно улыбнувшись.

— Даш, вы из каких частей? — принял флакон землянин.

— Я из безопасности, а Оли из идеологических подразделений. Ками — общей службы. Идалту, как и фермики, — куда пошлют.

— А остальные расы Прерии? — прикинулся шлангом гость.

— Мегакоты делегировали полномочия мне, а предтечи...

— ...здесь, — в круг света "вставилась" задранная кверху круглая башка саблезубого тигра, ухватившись за клыки которого уже болтался поджавший задние руки Пуфик.

Все повернулись на звук шагов. Солдат срочной службы принёс ящик и шарахнулся от клыкастой улыбки Цуцика. Упасть ему не позволила Липонька, вцепившаяся в ношу: — Рыбу оставь, а потом в обморок падай.

— Да, Смирнов, — покладисто приплюсовал Мусиенко. — Не надо нам нервов — ты же на службе. — Так зачем вы здесь? — продолжил он, не меняя тона и наблюдая за тем, как я отгребаю от костра пылающие головни.

— Землю роем, — улыбнулась Даша, придвигаясь ко мне вплотную. — Вы же помните, что много-много лет тому назад в системе Гаучо был обнаружен покинутый космический корабль неизвестной цивилизации?

— Помню, — согласился Семёныч. — Туда ещё, как мотыльки на свечку, слетелись учёные со всей Земли. Были панорамные и обзорные репортажи, шумиха в прессе, а потом всё сдулось и затихло.

— Ажиотаж прошёл, и началась исследовательская работа, — вздохнула Даша. — Я сама десятки тысяч детекторов аттестовала и потом, после проведения облучений на объекте, обмерила. Там половина Прерии пахала, словно папы Карло, и около сотни земных лабораторий.

— И что? — задал подбадривающий вопрос подполковник.

— Сформировалось мнение, что нам подбросили пустышку. Тем более, что ни фермики, ни Идалту к этому объекту вообще никакого интереса не проявили. А саблезубые, словно и не слышали ничего о такой необычной находке. Дядя Серджио сразу почуял неладное, а потом, когда Цаца вернулась из длительной отлучки, дядя Фёдор нашёл её какашки и принёс на изотопный анализ.

— Поясните, капитан! — не понял Мусиенко.

— Какашки и звездолёт оказались с одной планеты.

— То есть, вы вычислили, что эти звери...

— Ну, да. Когда они научились телепортироваться без всяких там разных громоздких сооружений, межзвёздные корабли стали им без надобности, — кивнула Даша.

— Тогда, почему вы здесь, а не на той самой планете?

— А никто нам не доложил, где она. Зато несколько найденных на борту предметов указали именно на Землю. Тот же изотопный анализ, естественно. Не только сюда, ясное дело — там много разного нашли и обследовали, но именно тут было добыто сырьё для нескольких изделий, забытых бросившими корабль хозяевами.

— Тогда, для чего вся эта скрытность? — недоумённо развёл руками подполковник.

— Гипотеза слабенькая. Не хватало нам ещё засветки в средствах массовой информации, — отрезала Оля.

— А результаты?

— Обнадёживающие. Над несколькими находками работают в Ново-Плесецке, Протвино и неподалеку от Цюриха. Там, вообще-то сплошная физика твёрдого тела, поэтому мы Уральский Политех подключили — у них неплохой ускоритель настроен на исследования неоднородностей структуры кристаллов. Интересные данные пришли из Массачусетского Технологического. А фермики, идалту и блохастые, — Даша кивнула на саблезуба, — молчат и строят из себя не пойми что.

— Цуцик! — строгим голосом обратился подполковник к положившему голову на лапы тигру. — В чём дело?

— Человечество не может всю жизнь провести в колыбели, — с протяжным вздохом ответил зверь.

— Промчались суровые грозы, — затянула Оля.

— Победа настала кругом, — чуть выше подтянула Мила.

— Утрите суро-овые слё-ёзы, — продолжила Даша.

— Пробитым в бою рукавом, — с рокотом в голосе вступил Цуцик.

Липонька совершенно неприлично захохотала.

— Спелись, понимаешь, дети разных народов, — подполковник сделал глоток из нарядной бутылки и передал её Оле.

— Наши никогда не писали информацию на неорганические кристаллы, — заговорил Юморист. — А Искин с орбитальной базы Идалту кивает на Миньку из ближнего круга Матери — якобы он должен всё знать. Но у того второй год идёт расщепление личности, отчего некоторые данные так и остались неведомо в каком из тел.

— Матушка Термопсайт Единственная и Неповторимая по-крупному переругивается с Советом Матерей, — "объяснила" Даша. — Ей наши заморочки с частной задачей абсолютно до хвоста, — и прижалась к моему боку.

Не могу сказать, что я хоть что-то понял из этой дискуссии, потому что дул в рот "крестнику", хватанувшему выкаченную из костра горячую картофелину.

— Язык ему забинтуйте, а рот заклейте пластырем, — недовольно буркнул Цуцик. Почудилось, что малышей он совсем не любит.

Глава 6

— Так что будем делать со стажёром? — спросил Владимир Петрович, закончив сравнивать отчёт своего подчинённого с писаниной начинающего журналиста.

— Ничего не будем. Вы ведь отметили, что ни одного обстоятельства он не пропустил. Харитоныч считает, что у парня начал формироваться язык, близкий к литературному — стал реже якать и не так густо сыплет притяжательными местоимениями.

— Да, приятней читается. Но хотелось бы больше деталей об этих их изысканиях.

— Оли предложила мне экскурсию к раскопу. Сегодня, как сменится в кафе, пойду знакомиться с процессом и результатами, — обрадованно доложил Матвей Семёнович.

— А почему не Даша?

— Она выпросила мою машину с водителем — уломала Костю познакомить её с его родителями.

— Неужели у них это серьёзно? — приподнял брови начальник.

— Ты помнишь, что на этой самой Прерии отчудила Ленка Русакова?

— Которая отправилась на ответственное задание, но вместо этого вышла замуж? Мы всем отделом тогда ржали над этим... отделом ещё руководил... Чужаковым.

— Точно! Он ещё свой мраморный письменный прибор расколотил, когда получил от неё рапорт. То есть на Прерии бабам мозги напрочь отшибает.

— Как сказать, Владимир Петрович, как сказать. Я видел её с полгода назад — прилетала братьев навестить. Ей и сороковника не дашь, такая вся из себя подтянутая да фигуристая, хотя шестой десяток давно разменяла. Вылитая Элен Руссо, как она любила представляться.

— Ладно, Семёныч. Тебе уже пора выдвигаться, а мне бумаги надо готовить.

Сочинение восьмое

На каникулах, да ещё и в захолустье, я совершенно перестал следить за днями недели, поэтому удивился, когда узнал, что сегодня выходной, то есть мои родители сейчас дома, а не на работе. Когда Даша мне об этом сказала, стало понятно, что намерения у неё самые серьёзные. Вот ведь не раз уже примечал, что и она сама и её сестры отличаются от людей, с которыми я до сих пор встречался, но словами описать эту разницу затрудняюсь. Мне даже страшновато делается рядом с ней.

В общем, из машины мы вышли на улице и двинулись мимо булочной — нужно было купить тортик, хотя бы вафельный, чтобы не совсем уж как снег на голову с пустыми руками — наверняка придётся пить чай, потому что до обеда её далеко.

— Здравствуй мама, это Даша, — сказал я, когда мы вошли в прихожую.

— Ну, наконец-то я увидела своего сына с девушкой, — мама явно обрадовалась, увидев нас. — Проходите, Дашенька.

— Здравствуйте Антонина Николаевна. Пожалуйста, давайте ко мне на "ты", а вот я стану обращаться на "вы".

— Хорошо, хорошо, устраивайтесь поудобней — я вас чаем напою. Паша! — окликнула она папу, — иди сюда, познакомься с Дашенькой.

Пока отец возился в спальне — он любит поваляться, когда не на работу — а мама гремела посудой на кухне, моя спутница откровенно изучала обстановку комнаты. Висящую на стене грамоту за третье место в областных соревнованиях по плаванию прочитала внимательно. Посмотрела и на корешки книг парадных собраний сочинений, и на старинные ходики с утяжеляющей гайкой на гире. Почему-то заинтересовалась креплением гардины и цветками на подоконнике.

— Здравствуйте, Павел Михайлович, — улыбнулась она появившемуся отцу.

— А вот и чай, — мама внесла поднос с нашими разнокалиберными чашками и сахарницей. — Так в какой вы школе учитесь? — это уже к гостье.

— В первой. Перешла в выпускной класс, — хитрая, не упомянула о том, на какой планете эта школа находится.

— А в каком районе живёте?

— В частном секторе — у нас там домик послевоенной постройки, — ох, и интригует она. Явно играет скромницу.

— А какие у вас оценки? — мама явно начала самое настоящее дознание.

— Всякие бывают, — ничуть не смутилась Даша. — Но, в основном, я успеваю, хотя учусь не очень ровно, потому что бываю занята по работе.

— Так вы ещё и подрабатываете? А кем трудится ваш отец?

— Теоретическим физиком. А мама убирается в кафе и магазинах, что по соседству.

— То есть небогато живёте, — сочувственно вздохнула мама. — Как, впрочем, и мы. А вы, наверно, помогаете маме?

— Нет. Не я. Братишка иногда, или одна из сестёр, но тоже редко.

— То есть вас в семье четверо. Надо же, как много. Но вы так и не рассказали о своей работе.

— Я заместитель начальника службы безопасности при Представителе Президента на Прерии, преподаватель ядерной физики в Новоплесцком Университете, научный сотрудник кафедры ксенопсихологии Института Контактов, хозяйка фирмы по производству нейтронных детекторов и председатель совета директоров холдинга "Коломойский".

Папа посмотрел на округлившиеся мамины глаза и расхохотался:

— Отличный ход, Даша, — одобрил он. — А то, Тоня, ты просто допрос какой-то начала, — это уже маме.

— Ох! Ну, конечно же, это шутка, — натянуто улыбнулась маменька.

Даша сохранила на лице спокойствие и принялась выкладывать из сумочки паспорт и разные удостоверения с пропусками:

— Тут у вас на Земле никуда без бумажки не проткнёшься, поэтому мне в Администрации выписали сразу всё, что полагается.

Мама изумилась и принялась просматривать документы подряд. Папа присоединился к ней, а мы налегли на чай и тортик.

— То есть тебе, Дашенька, всего пятнадцать лет?

— Да, мы летоисчисляемся по Земле, а временем пользуемся Московским — немного мудрим с длительностью суток, и месяцы у нас то получают лишние дни, то теряют.

— Но водительские права! Лицензия на ношение оружия! И... ты действительно умеешь пилотировать самолёт и орбитальный истребитель? — папа сразу выделил важное.

Даша достала откуда-то из боковины сумки аккуратный пистолет, извлекла магазин и выщелкнула патрон из ствола, поймав его в полёте. А потом протянула папе: — Навыки судоводителя у меня тоже имеются, — добавила она. — И ещё я на машинке умею шить, и крестиком вышиваю, — это она, конечно, пошутила, процитировав старый мультик.

— Настоящий? — спросила мама у папы, занятого разглядыванием оружия.

— Не уверен. Если не выстрелишь, разве узнаешь? А как вы с Костей познакомились? — повернулся он к гостье.

— Он заглянул в столовую, где я работаю.

— Так сколько же у вас всего работ? — всплеснула руками мама. — И почему паспорт Российского образца? Или это подделка?

— Прерия всегда была частью нашей страны — у нас даже парламента нет, а действует прямое управление Президента через его Представителя.

— То есть всю вашу Администрацию могут сменить по указанию Москвы? — ехидно поинтересовался отец.

— Теоретически. Но вряд ли это станут делать — политика такая жуткая штука, что лучше её лишний раз не касаться.

— Я слышал, что вы сумели приручить разумных лесных кошек, — взял беседу в свои руки папа.

— На самом деле с мегакотами всё куда интересней, — улыбнулась Даша. — Их цивилизация по возрасту близка к нашей, хотя эволюция не обеспечила их прямохождением, освободив верхние конечности для труда. Они были вынуждены довольствоваться охотой и собирательством. А разумность является следствием генетического эксперимента, поставленного представителями той же расы, которая построила сеть космических порталов.

Потом этих лабораторных животных выпустили в дикую природу и забыли на несколько десятков тысяч лет. Ох, и несладко им пришлось на нашей Прерии без огнестрела! Зато, в качестве механизма приспособления они научились приручать животных защитников-кормильцев, обычно сильных хищников. Амфиционов, львов, ужасных волков. Предпочитали тех, от которых могли укрыться на деревьях, но случалось и тигров могли "уговорить" дружить с ними семьями, и леопардов. Загоняли или заманивали для них добычу, охраняли во время сна, получая пищу и безопасность.

Однажды они приручили крупного разумного инсекта — будущую царицу нашего Улья — полутонного бронированного учёного, приехавшего туда в ссылку-экспедицию. Матушка быстро разобралась в вопросе и так сильно им посочувствовала, что надоумила приручить нас — хомо. Причём выбрала правильного человека для контакта — а то мы часто сначала стреляем, и только потом разбираемся. Человеков этих оказалось в нужном месте сразу два. Один из них сейчас работает у нас тираном, а второй — видный биолог, а общество мегакотов потихоньку приручает наши семьи, получая пищу и безопасность в обмен на присмотр за детьми, несложную работу по дому и общественно-полезный труд вроде развоза продуктов по магазинам, доставку почты, службу матросами на парусниках.

В армии они служат наравне с нами, хомо. Разведчики, проводники, поисковики. Многие умеют управляться с огнестрелом, особенно пастухи. Кстати, для них даже противозачаточное разработано, чтобы не перенаселили планету — они же кошки. Хотя, некоторые самки после третьего помёта обращаются за стерилизацией — всё-таки, они, действительно кошки — инстинкт размножения у них о-го-го!

— А почему после третьего? — поинтересовалась мама. — Это же целый десяток котят!

— У мегакотов чаще рождается один малыш, хотя и двойни случаются. Они отнюдь не примитивные создания, просто совсем другие, с иной, чем у нас мотивационной платформой. Но их стремление к сотрудничеству с другими видами необычайно ценно. Мы, те, кто вырос на Прерии, видим их пример каждый день и невольно нахватываемся.

— А вашу семью тоже приручили?

— Да, прайд Рваного живёт под нашим домом, сколько я себя помню. Его глава — национальный герой Прерии, получивший ранения при защите детей нашего биологического вида. Его тогда с трудом собрали из обрывков, но он, хоть и прошло с тех пор много лет, всё ещё крепок и обожает рассказывать предания своего народа нам и котятам.

— Простите, Даша, за наше недоверие, — вдруг вступил папа. — Трудно поверить, что... но когда же вы учитесь?

— Урывками, — смущённо улыбнулась гостья. — Но, знаете, я не одна такая захлопотанная — у нас уйма способных ребят, начинающих серьёзно заниматься наукой ещё со школьной скамьи. Есть тематические классы и даже отдельные учебные заведения по ряду направлений.

— А какой проблемой занимается ваш папа?

— Теорией антигравитации. В принципе, на бумаге у него всё давно получилось, но создать действующий образец пока не удалось. Ой, что-то я совсем заболталась, — спохватилась Даша. — Я же обещала вернуть автомобиль товарищу подполковнику в час пополудни!

— Да, мы поехали, — согласился я и начал прощаться с родителями.

— Даш! А всё, что ты рассказала, правда? — спросил я уже, когда мы ехали в машине, устроившись на заднем сиденье.

— Правда всё, но не вся, — несмело улыбнулась она. — Когда у тебя пройдёт испуг от того, что я уже выложила — продолжим знакомство, а то если всё сразу — ещё сбежишь от меня. И останусь я вся из себя брошенная и покинутая, — показалась, что она не шутила. Не знаю, почему я так подумал, но эта догадка вдруг ясно сформировалась в моей голове.

— То есть что-то реально ужасное? — не нашёл я ничего лучшего, чем спросить в лоб.

— Просто жуть в полоску, — созналась она. И, кажется, снова не соврала.

Глава 7.

— Действительно, царевна запала на нашу восходящую звезду журналистики — выложила всё, что нам о ней известно, — Владимир Петрович отложил в сторонку очередное "Сочинение".

— Не всё. О своих отношениях с фермиками она не упомянула, — возразил Матвей Семёнович. — И я не уверен, что это единственная оставшаяся нераскрытой тайна. Кстати, нашу аппаратуру слежения, установленную в квартире Кости, она вывела из строя за считанные минуты. У меня есть сильные подозрения, что быстрая интенсификация мыслительных процессов её избранника прошла не без её участия — он словно включил мозги после той прогулки в поля.

— Да, девушка непростая, — согласился Петрович. — А где твой рапорт о раскопках?

— Да никак слов подходящих не найду — они отправляют под землю сотни маленьких землероек, в которых вставлены разные анализаторы и какие-то интровизоры. Эти создания прорывают узкие норки и доставляют на поверхность пробы или, очень редко, находки. Их интересуют слои давностью примерно сто тридцать плюс минус двадцать тысяч лет тому назад — за такое время даже бетон изменяется до неузнаваемости, а уж органика просто исчезает. Разве что отпечатки остаются.

— А что конкретно они ищут?

— Не сказали. Говорят, что боятся спугнуть. Хотя, судя по приподнятому настроению, откопали нечто интересное. Я поеду прямо к ним, если вы не против — Мила занимается дешифровкой каких-то пятнышек, получаемых при просвечивании кристалликов, обрамлённых в металлические держатели. Говорила, что байт в них точно такой же, как у нас.

— Байт из палеолита! — ухмыльнулся Владимир Петрович. — Тогда понятно, зачем вся эта секретность. Поторопитесь, Матвей Семёнович. Не пропустите самого интересного. И не забудьте найти нужные слова для отчёта.

Проводив глазами подчинённого, подумал немного и вызвал помощника:

— Срочно направьте главе службы безопасности Представителя Президента на Прерии вот это послание, — и протянул копию Дашиного письма к Президенту Штатов.

* * *

— Прошу разрешения на видео и звукозапись, — под тент, где работали девушки, вошел подполковник Мусиенко с сумкой через плечо.

— Можете снимать, — отозвалась Даша, подкручивая винтик на устройстве, похожем на укрупнённый оптический прицел.

— Есть! — Оля, пристально вглядывающаяся в большой монитор и внемлющая чему-то в больших наушниках, довольно кивнула. — Медленней — скомандовала она Миле.

Та сдвинула непритязательный движковый регулятор и всмотрелась в другой монитор:

— Кажется, поймала синхронизацию. Точно, символы пошли, — отметила она, глядя на третий экран. — Остаётся подобрать код прямым перебором, — и клацнула клавишей на клавиатуре.

— Давай, сначала попробуем по частоте использования букв, — попросила Даша.

— Ну, конечно, — фыркнула Оля. — Ты же уверена, что предтечи разговаривали на современном русском языке. Бу-гы-га! Туалетная бумага. Инструкция пользователя.

— Так. Фрагмент внятного текста, а затем мешанина символов и мазня. А сразу за ней "Рис.1". То есть — это картинка.

— Сейчас, подстроим длину строк и... — Мила ненадолго отвлеклась к клавиатуре, а потом на экране возникло изображение рулончика, привешенного к стене в немудрёном держателе.

— Мешок! Это ты прикололся? — Даша в гневе обернулась к лежащему в самой тенистой части лёгкого навеса саблезубу.

— Обездвижьте Пуфика — он меня всего истоптал, — возмутился тигр. — И, нет, это не прикол — простейшая система кодировки для документации была разработана ещё в те времена, когда по Земле ходили мамонты. Её никогда не меняли — Шеф запретил.

— Сто тысяч лет вы пользовались этим примитивом? — воскликнула Липонька, удерживая поперёк живота своё чадо.

— Лаконично, надёжно, считывается даже при частичном разрушении носителя. Нам понты ни к чему — главное — преемственность в процессе познания, — саблезуб положил голову на вытянутые лапы. — Пойду я, а то..., — он с неудовольствием зыркнул на маленького идалту, рвущегося к его подрагивающему хвосту.

— Что? И это всё? Расшифровка закончена? — удивился Костя.

— Если не считать времени, потраченного на поиск метода записи и считывания — задача была тривиальная. Ещё бы сообразить, как эти умники создавали локации в узлах кристаллической решётки! — оскалилась Даша.

— Может, лазером? — с надеждой в голосе спросил подполковник.

— Придётся прикинуть, как соотносится длина волны и расстояние между атомами, — пожала плечами Оля.

— Фотоядерные реакции? Гамма-лазер? — воскликнула Даша. — Попрошу папу помочь с расчётами. Но, наверное, не сегодня. Ками! Ты засекла алгоритм поиска начальной метки?

— Да. Дальше будем читать без возни с поиском ориентации и выбором скорости. А эта шуточная инструкция и есть метка. Сразу за ней следует оглавление. Ой, да как здесь много всякого разного записано!

— Плотность записи близка к теоретическому пределу, — кивнула Даша. — Секунду, меня вызывают. Вынуждена вас покинуть, — встав с раскладного стульчика, она шагнула из-под тента. Костя двинулся за ней, желая что-то спросить, подхватил под локоток и оказался не в степной лесополосе, а на дальней от моря стороне пляжа у подножия каменных ступенек, ведущих с набережной, по другую сторону которой толпились верандочки кафе с двух-трёхэтажными домами позади.

С этих самых ступенек прямо к ним спускался мужчина чуть более чем средних лет с очень сердитым лицом:

— Дарья! Что это за выходки! — ещё издалека закричал он, потрясая зажатой в руке бумагой.

— Ой! — Даша скукожилась и спряталась за спину парня. — А что это, товарищ майор?

— Твоё послание господину Президенту. Ты что, действительно собираешься его посетить?

— Даже и не думала, дядя Серджио, — мгновенно успокоилась девочка. — Это я чтобы тамошних безопасников позлить — писала же, что они решили установить за нами наблюдение и насмерть задолбали своей настойчивостью. Я была уверена, что его перехватят.

— Перехватили, даже не сомневайся. Сняли копию, а оригинал отправили по назначению, — воспользовавшись тем, что Даша расслабилась и слегка выступила из-за Костиной спины, мужчина ухватил её за ухо и... отлетел в сторону, баюкая собственную кисть. — Разжалую за нападение на старшего по званию.

— Я не нарочно — это реакция системы защиты на болевые ощущения, — Даша выглядела смущённой. — То есть мне что, действительно придётся явиться в Овальный кабинет? — воскликнула она обиженно. — Придётся, — вздохнула обречённо. — А что я ему скажу?

— Наконец-то включила мозги, — мужчина, который и товарищ майор, и дядя Серджио, уже обрабатывал пальцы из аэрозольного баллончика. А за его спиной замерли два чудовища — гигантские насекомые с ужасными жвалами. Они выскочили неведомо откуда в то мгновение, когда только наметилось угрожающее движение в сторону Даши, но потом, не добежав, резко окаменели.

— Это Прерия, да? Мы прибыли порталом? — Костя сделал безоблачный вид и раскрыл так и оставшийся в руке блокнот.

— Ладно, Дарья. Раз для меня это невозможно, сама себя высечешь, — буркнул мужчина. — Пошли к Кузьмичу — он уже ждёт вместе с Нах-Нахом.

Локтионов, — крикнул он в сторону группы загорающих неподалеку ребятишек, — ко мне. Присмотри, проинструктируй, накорми и устрой, — кивнул на Костю.

— Олег, — мальчишка лет двенадцати в шортах и футболке протянул руку.

— Костя, — ладошка оказалась вполне крепенькой.

— Тебя Дашка сюда портанула, да, с Земли? Круто.

— А этот? Он кто?

— Майор Моретти — начальник нашей службы безопасности. Это из-за тебя он Дашку распёк?

— Нет. У них свои заморочки. А как я с нею встречусь?

— Не парься. Всё обеспечу. Пошли на инструктаж, — Олег поправил висящий на плече короткий автомат и направился к ближайшей веранде.

* * *

Занудливый Олег заканчивал объяснять, как следует действовать мирному жителю по сигналу тревоги, когда вернувшаяся Даша поразила окружающих своим убитым внешним видом.

— Понизили в должности и звании и запретили без разрешения покидать систему Гаучо, — объяснила она в ответ на вопросительные взгляды.

— Планету можно, а звёздную систему нет? — уточнил Костя, продолжающий делать пометки в блокноте.

— Еле уломала, — вздохнула девушка. — Объяснила, что в случае чего, не буду иметь права поднять с поверхности свой истребитель.

— Вот же ж блин горелый, — раздосадовано воскликнул Олег. — А я-то надеялся, что тебя совсем турнут, и моя очередь к штурвалу сократится хотя бы на одну позицию.

— Размечтался! — зашипела Даша. — У тебя по молодости лет ещё костяк не до конца сформировался. Обойдёшься тренажёрами. И с тобой неудобно получилось, — повернулась она к Косте. — Хотя, нечего было меня под руку хватать. Сообщение родителям пошли, что отлучился на Прерию. Свободен, сержант, — это уже Олегу. — Хотя, прости, забылась. Мы теперь с тобой в одном звании — что-то я по привычке раскомандовалась.

Достав мобилку, начинающий журналист послушно принялся кнопать, набирая записку для мамы. А вооружённый мальчишка сочувственно похлопал Дашу по плечу и ушёл.

* * *

На улицах было тенисто и провинциально, словно в захолустном райцентре. Если бы не изредка попадающиеся на глаза крупные — больше рыси — коты, могло бы подуматься, что они где-то на юге России. Спутница хмурилась, выслушивая многочисленные вопросы, и ещё сильнее страдала лицом, наговаривая ответы в диктофон. Наконец, после бесчисленных поворотов они поднялись на просторную веранду одного из ничем не примечательных домов.

— Если не спешишь обратно, останавливайся у нас. Свободные комнаты есть, — повернулась девушка к спутнику. — И не стесняйся — я не виновата, что захандрила. То есть, я к тебе хорошо отношусь, — нырнула в объятия и всхлипнула, ткнувшись носом в плечо. — Скоро пройдёт, потому что всё равно права я, а не эти старые сморчки.

Нам нету время

Рыдать, рыдать когда,

Сменим мы стремя

На сталь, на сталь труда.

На все вопросы у нас один ответ,

И никакого другого нет

Пропел мужской хор. Обернувшись, Костя увидел, что на столе построились дугой крупные, с ладонь, тараканы, а дирижирует этой небольшой капеллой таракан покрупнее, где-то с башмак размером.

— Йодушка, мой милый! Джеф, Джим, Джек — ребятки родные! — бросилась к ним Даша, загребая всю группу в объятия. — Только вы меня любите, только на вас я и могу положиться, — запричитала она плаксивым голосом. — А остальные все злые, уйду от них. Поселюсь вместе с вами в Улье, а хомо брошу — пусть без меня кувыркаются, как хотят.

Строй мгновенно рассыпался — насекомые прямо по рукам забрались на плечи и голову девушки и принялись копошиться в её волосах, разрушая незамысловатую причёску.

— Даша, хорошая моя! Что случилось? — из двери дома вышла взрослая женщина лет тридцати и прямо так, вместе с тараканами, обняла зарёванную... падчерицу? Похоже. — Кто обидел мою девочку? Кто огорчил мою умницу?

— Они, они, Ма... Ма...Моретти и Ку... Ку... Кузьмич. Сказали, что мы с Нах-Нахом совсем отараканились и... и... логика у нас нечеловеческая.

— Не слушай этих старых маразматиков, — успокаивала свою малышку мачеха. — Они тупые идиоты с погрязшей в суевериях и поросшей мхом Земли. А ты красивая и всё-всё у тебя будет лучше всех. И принц на белом коне, и полцарства в придачу.

Чтобы не слушать эту бабскую муть, Костя прошел через оставшуюся открытой дверь в дом и оказался на кухне.

— Ты, почто, мягкотелый, царевну обидел? — прозвучал чистый баритон с холодильника. Там сидел ещё один таракан, формой тела напоминающий перекормленного мопса.

— Не обижал я Дашу. Я вообще её пальцем не тронул. И ни одного худого слова не сказал.

— Да шуткую я, — голосом выразил улыбку насекомый. — Бантик — это такое фамилие моё.

— Костя, — представился юноша.

— Ты в сковородке-то помешай, а то пригорит. И хлебца нарежь, и буженинки. Я тебе как личный адъютант царевны ответственно заявляю, что уныние у неё после заправки проходит быстрее. И ещё она помидорки уважает со сметанкой — в нижнем ящике они. Но кофе ей не давай — вон компоту полная кастрюля сварена.

— А скажи мне, достопочтенный Бантик! Те насекомые на столе — это они пели?

— Они ближняя свита Дашеньки. Когда Оливия выступает, то берёт ребят с собой на подпевку и в качестве аккомпаниаторов — синтезаторы им лучшие мастера делали.

— То есть это не пение, а... запись?

— Не запись. Синтезаторы это как голосовые связки у вас. Пользоваться ими нужно умеючи, а на репетициях и петушки случаются.

Глава 8

Сочинение десятое

К обеду Даша вышла в форме. Как я понял, не в полевой или парадной, а в повседневной, потому что без блестящих деталей, но с галстуком. На красиво уложенных волосах изящно сидела пилотка, а на погончиках красовались три лычки вместо четырёх звёздочек — разжаловали её знатно. Протест против этого она выразила тем, что не сменила погоны на новые, а от старых пооткрепляла звёздочки и спорола просвет — их следы в виде менее выгоревшей полоски и дырочек от снятых звёздочек явственно виднелись между полосками свежих лычек.

За столом разговор крутился вокруг младшего Пузикова — мальчишка сейчас в ритуальном походе. Стойко переносит невзгоды пешеходной прогулки через необъятные просторы единственного материка планеты. Когда трапеза закончилась, и девушка ушла, её мачеха, а представилась она Эльвирой Львовной, остановила меня взглядом:

— Пусть делами позанимается, — сказала она. — Скорее отвлечётся от своей печали и вернётся в нормальное расположение духа.

Бантика, последовавшего за своей хозяйкой, она не задерживала. Адъютант сержанта! Бывает же такое!

Устроившись за столом на всё той же просторной веранде, я приводил в порядок записи и любовался на играющих под ногами котят. Поглядывал в сторону пустынной улицы, покрытой коротко подстриженной травой, на небо, где, то и дело, пролетали легкомоторные самолёты — было в окружающей меня обстановке что-то по-домашнему тёплое.

Было, до тех пор, пока по газону не промчался гигантский, больше крупного мужчины насекомый, пулей влетевший на веранду и замерший передо мной:

— Ну те-с, юноша, пришла пора осмотреть вас с медицинской точки зрения, — произнёс он слегка поскрипывая. — Извольте разоблачиться и предстать передо мною, как лист перед травою, исключительно в обнажённом виде. Что касается вашей стеснительности, не извольте беспокоиться.

Действительно, несколько тараканов размером с собаку натянули между столбами веранды полотнища белой ткани, воздвигнув подобие кабинета.

— Я не первый год пользую мягкотелых, — поскрипывало это сучковатое создание, ощупывая меня своими длинными усиками, — знаю ваши примочки. Ну-ка, наклонитесь, коснитесь руками пола. Присядьте, разведите руки в стороны. Ладони вверх, ладони вниз. Ключица срослась прекрасно. Что же, доложу Матери, что трутня себе царевна выбрала подходящего.

— Э! А! — смутился я.

— Знаю, что у вас, хомо, размножение считается процессом интимным, хотя это было далеко не всегда. Да-с, не всегда. Но находясь на пороге вступления в Улей, вы, юноша, должны представлять себя сколь высокая ответственность на вас возлагается.

— Да я и не собираюсь вступать ни в какой Улей, — попытался я возразить.

— Собираться или не собираться — ваше право. Однако раз существует вероятность, что вы попытаетесь оплодотворить Дашу, мы обязаны принять некоторые меры по... впрочем... э-э... — эту стремительную корягу вдруг словно заклинило. — Всему своё время, — заключил таракан не совсем понятно для меня. — Нет, не подумайте, что это такая уж большая тайна, но... — медик снова "застеснялся". — В общем, у меня конфликт установок. Да-с. Специфика, так сказать, брачных ритуалов у вашего вида весьма... как же это по-русски.... Да-с, специфична.

Ассистенты уже смотали полотнища и построились в колонну по два головами к выходу. А потом кавалькада сорвалась с места вслед за предводителем и умчалась.

* * *

— Продолжает сочинять, — Владимир Петрович отложил в сторону исписанные листы, — хотя отдаёт себе отчёт, что осуществляет шпионскую деятельность.

— Он сам, и Даша, и служба безопасности Прерии, — кивнул Матвей Семёнович. — Более того, Ипполит Харитонович получил от юного дарования материалы на тему "Что ищут инопланетяне на Земле?" Обычным каналом, кстати, а отнюдь не в виде рукописи. Просит санкцию на публикацию в своей "Сплетнице".

— В своё время Фёдор Матвеев поназагадывал нам загадок, не все из которых разгаданы до сих пор. Но Прерия после этого начала настолько бурно развиваться, что дух захватывает. Видимо, Пузикова наметила очередной шаг на этом пути, но не получила поддержки у руководства колонии. Кстати! Помнишь пули, принятые на грудь безусым мальчишкой? Они же ему практически не причинили вреда! Не может быть, чтобы подобная защита не стояла и у царевны.

— То есть, Доктор-Врач сделал с нашим горе-журналистом нечто такое, благодаря чему он сможет безболезненно проникнуть, не будем уточнять куда, — хохотнул Матвей Семёнович. — Так вот что это был за намёк, на вступление в Улей! Видимо, Костя уже получил аналогичную защиту, чтобы не подвергнуться травматической кастрации во время брачного ритуала.

— То есть, всё? Пропал парень? — нахмурился Владимир Петрович. — А то, как я понимаю, если Фёдор с Ниной были снабжены подобным комплексам и шастали с Прерии на Землю когда хотели, а тут ещё и Дарья точно такая же, то и Костя сможет в любой момент переброситься с планеты на планету. Его теперь и не проконтролируешь. А ведь он небесталанный, как я понимаю.

— Наличие защиты у Даши пока не доказано, — хмыкнул Семёнович.

— Перечитай прошлое сочинение. Обо что укололся Моретти, когда попытался схватить её за ухо?

— Точно. Доказано. И теперь он начнёт в наших средствах массовой информации работу по популяризации Прерии наперекор имеющейся установке освещать положение дел в этой колонии в сдержанных тонах.

— Ты к себе присмотрись, конь застоявшийся! — воскликнул Петрович. — Что у тебя с этой, Оливией?

— Ну, чего-чего? Славная девушка, и от меня не шарахается. Не век же бобылём куковать!

— А это ничего, что она звезда эстрады с мировым именем?

— Так не бывает людей без недостатков!

— Интересно, давно себя ножиком тыкал? Ну-ка, попробуй. Хотя, лучше я, — Владимир Петрович достал перочинный ножик и воткнул его в подставленное подчинённым плечо. — Что и требовалось доказать, — пояснил он, показывая сломавшееся лезвие. — То есть Ливи Беско собственной персоной ответила тебе взаимностью — совет вам да любовь.

— Дай лист бумаги — рапорт напишу.

— Фиг тебе, а не рапорт. И вообще — ничего не было. В крайнем случае — пропадёшь без вести при выполнении задания, когда я тебе разрешу. Ну, блин же горелый! А ведь она нас, считай, предупреждала, чтобы не лезли мы в это дело. Ступайте, товарищ Мусиенко. Или теперь уже трутень Мусиенко?

* * *

— Мотенька, ну не будь, пожалуйста, таким противным, — выговаривала Оли нахмуренному подполковнику. — Комплекс индивидуальной защиты "Дипломат" Мать, кому попало, не ставит. И удовольствие это недешёвое, и, случись что, на помощь приходят ребята из Корпуса Быстрого Реагирования при Совете Матерей. А это, знаешь ли, чревато.

— Какой корпус? Какие ребята?

— Фермики класса "Воин" вроде Юмориста. Это они выручили Нину Уткову и Федю Матвеева, когда их попытались задержать под Питером. Насилу успели предотвратить прижигание зоны конфликта с карантинного крейсера, который держат рядом с Землёй идалту.

— Погоди, Оли, почему ты всё это с такой скоростью мне выбалтываешь?

— Потому что Мать вместе со своим ближним кругом приняла решение о прорыве информационной блокады вокруг нашей планеты. Первый этап этой операции уже проведён после обнаружения корабля предтеч, но тогда "утечка" затронула, в основном, научные круги земной общественности. Теперь же пришла пора и политикам напомнить что Прерия — часть России. Пусть слегка самобытная, но не отрывающаяся от метрополии. Кстати, если бы не настойчивые попытки спецсужб в твоём лице организовать подглядывание и подслушивание за тремя ни в чём неповинными девушками, возможно, вопрос не стоял бы столь остро.

— А ты тоже царевна?

— Формально да, поскольку существо женского пола. Но по роду деятельности — трутень. С Ниной Утковой получилось аналогично, потому что она не связана с управленческой деятельностью. То есть номинально — вторая царица, а натурально — работник. Третья царица Лесли пока только несушка — чересчур молода. Поэтому реальными фигурами являются дядя Фёдор и Даша. Но Фёдор Кириллович в отличие от моей непоседливой сестрицы не особо влияет на процессы внутри Улья.

— А этот комплекс, что оказался на мне, он способен передавать телеметрию или данные внешнего наблюдения?

— Честно говоря, я не в курсе — никогда не интересовалась. На меня и на Ками его и напялили-то почти случайно, можно сказать, по недосмотру. Но, как оказалось позднее, это имело смысл. Мешок по моей просьбе дал мне возможность телепортироваться, потому что защита срабатывает и при попадании в неблагоприятную среду. Так что я без проблем вешаю за спину футляр с гитарой, в одну руку беру котоноску с джедаями, во вторую — чемодан с концертным платьем. И прибываю к месту выступления мимо толп поклонников и засад папарацци.

— То есть наличие комплекса и способность к дальним перемещениям — не одно и то же?

— Не одно. И самих этих комплексов очень мало. Четыре на девочках вида Хомо, и один был у Дяди Фёдора. Теперь вот ещё и у тебя.

— На Костю тоже, как ты выразилась, напялили.

— Нафига? Он что, собрался Дашке присунуть? Она же совсем маленькая! Не надо ей об этом говорить, тогда она просто ему не даст, потому что знает о возможных последствиях в случае, если станет больно или испугается... хотя... от неё же ничего не скроешь! Ну, Терм, ну сводница!

— Предполагаешь, что Мать провоцирует царевну?

— Наша Термопсайт мечтает о том, чтобы полететь на своём авианосце открывать новые миры, но не может себе позволить оставить фермиков без управления, а Прерию — без фермиков. Если Дашка родит, то станет царицей, а Терм обретёт свободу.

— Да уж, расклады у вас там! — почесал затылок Матвей Семёнович. — А зачем нужен прорыв информационной блокады?

— Перекос у нас наметился в демографическом плане — на планету съезжаются молодые учёные, преимущественно мужеска пола, которым элементарно не хватает тепла и ласки. А прелестницы младые не очень-то стремятся в столь опасный для проживания мир.

— А ты неплохо разбираешься в том, что у вас происходит, — хмыкнул подполковник.

— Приходится, — пожала плечами Оли. — Только это вместе с гастрольной деятельностью ужасно мешает учёбе. Стыдно признаться, но я даже на второй год оставалась. Всё ещё школьница — у меня, как и у Дашки, тоже последние каникулы. Но она идёт с опережением, а Камиллка — в ногу со сверстниками. И ей ещё год доучиваться. Зато — отличница.

— Значит знаменитая Ливи Беско двоечница. А замуж за меня пойдёшь?

— Типа, я старый солдат и не знаю слов любви, — фыркнула девушка. — Ладно, ладно, пойду. Мы там, на Прерии — дамы простые, без запросов. Зовут — иди, бьют — стреляй.

Глава 9

— Здравствуйте, Фёдор Кириллович, — отец семейства поднялся навстречу вошедшему в дом молодому человеку.

— Привет Стасик, Эль! — кивнул гость хозяевам. — А вы, как я понимаю, Матвей и Костя. За мной, — повернулся и вышел.

— Давайте, идите, — напутствовала молодого и не очень молодого людей будущая тёща. — Кириллыч — мужик занятой. Раз позвал, значит это важно.

Начинающий журналист и подполковник безопасности не стали медлить — вышли и уселись в автомобильчик на дутиках, верхняя часть которого состояла из сплошной решётки.

— Вы, парни, не простые новички, которых надо срочно обучать ходьбе, — повествовал Фёдор Кириллович. — Но инструктаж, всё-таки, необходим. В своё время мне его провели с заметным опозданием, что ничего ужасного не вызвало, но оставило в памяти немало сильных впечатлений.

— Вы о комплексе индивидуальной защиты? — сообразил подполковник.

— Именно.

— Я читал отчёты о происшествии с вами и Ниной, которое случилось лет тридцать пять тому назад. Вы правы — подобных жертв хотелось бы избежать.

Ворота городского периметра распахнулись, пропустив автомобиль за пределы пространства, обнесённого проволочной изгородью. С километр проехали по грунтовке и свернули в прогал между зарослей.

— Вот и подходящая полянка, — Фёдор выбрался наружу и подождал спутников. — Итак, комплекс "Дипломат" это, прежде всего скафандр, возникающий буквально из ниоткуда, как только в нём возникает нужда. В самом примитивном виде он организует бронежилет на всё тело и газозащиту на дыхательные пути. Это происходит автоматически, то есть без вашей осознанной команды. От ожогов и обморожений, кстати, тоже предохраняет.

Сам этот "скафандр" подчиняется желаниям — вы можете выбрать даже внешний вид, просто представив его себе. Смотрите.

Тираннозавр, стрекозоид без крыльев, жук с мощными клещами, человек в переливающейся змеиной коже, четырёхлапый ящер — все эти образы преподаватель продемонстрировал один за другим.

— Избегайте лишних конечностей — вашему мозгу просто нечем ими управлять. И не пытайтесь взлетать за счёт сформированных костюмом крыльев — мышечное усиление, хоть и значительно, но недостаточно. И вообще, имейте в виду — на все затеи расходуются ваши собственные силы. То есть будете быстрее уставать.

Ученики повторяли преображения вслед за преподавателем — получаться стало довольно быстро.

— Если перерасходуете силы или автоматика системы воспримет грозящую вам опасность, как существенную, комплекс получит подпитку энергией от источника, находящегося под контролем Совета Матерей. Есть вероятность, что на помощь прибудут подразделения Корпуса Быстрого Реагирования. Поэтому советую не нарываться лишний раз. По принятой у фермиков классификации мы являемся особями из внутреннего круга одной из Матерей, то есть охраняют нас по высшему разряду, а тревога горланит на всю вселенную. То есть, если вовремя не смыться — может начаться серьёзный вооруженный конфликт между вашими обидчиками и объединёнными силами Союза Матерей.

— Но почему? — сдержанность Кости закончилась, и из него попёрли вопросы: — Почему меня снабдили этим устройством?

— У Даши точно такая же защита. Теперь, представь себе, что из самых лучших побуждений ты вторгся в её личное пространство. Малейший испуг или боль — и элементу вторжения может крепко не поздоровиться, — ухмыльнулся Матвей Семёнович. — Для комплекса-то это чужеродное тело, причиняющее неудобство.

— Ох ты ж...! А что, у кого-то так уже было? — вздрогнул Костя.

— Нет. Первую пару "Дипломатов" Мать поставила нам с Ниной одновременно, в расчёте на образование нами семейной пары. Не ошиблась.

— А как эти "Дипломаты" вообще? — поинтересовался Семёныч. — Не мешают при исполнении супружеского долга?

— Не знаю, — улыбнулся Фёдор. — Мне не с чем сравнить. Хотя, их присутствия ни разу не почувствовал.

— То есть, я теперь тоже таракан? Скрытый таракан? — забеспокоился Костя.

— Это не объективная реальность, а только твои ощущения, — пожал плечами Фёдор. Превратился в ящера и снёс хвостом довольно толстое деревце. — Вы, в принципе, способны противостоять большинству опасных животных местной фауны, — продолжил он лекцию. — Но это не освобождает вас от необходимости обнаружить опасность, потому что защита, всё-таки, не идеальна. Она не превращает нас во всемогущих существ — просто повышает шансы. Кстати, отдел мозга, управляющий хвостом, внутри нас пока сохранился — его можно натренировать.

* * *

Костя так и жил в Новоплесецке в доме Дашиных родителей и регулярно посылал в редакцию областной газеты репортажи о повседневных событиях, происходящих на далёкой, никому особо не интересной Прерии. Однако тираж после первых же публикаций поднялся на вожделенные двадцать процентов и устойчиво оставался на этом уровне — написанные ярко и занимательно картинки из жизни маленькой колонии привлекали к себе определённый интерес. Даже письма от читателей приходили — спрашивали об интересующих молодых людей моментах вроде получения жилья или устройства на работу.

Пришлось добавить и суровых ноток: О разгуливающих по городу хищных кошках, через одну вооружённых огнестрелом, о шатающемся по набережной саблезубом тигре, об агрессивной окружающей среде, изобилующей опасными животными, часто нападающими на людей.

Жил Костя в одной из пустовавших ранее комнат и даже представления не имел, где ночует Даша. А спрашивать не решался, чтобы не подумала чего. Встречались они за завтраком и почти каждый вечер бродили по шумным улочкам центра или тихим окраинам, болтая и понемногу узнавая друг друга. Робели. Хотя обнимашки или чмоки в щёчку девушку ни капельки не смущали, но дальше дела пока не продвигались.

— Даш! А нельзя ли мне посетить этот инопланетный корабль? А то я даже представить себе не могу, как на него попасть.

— Там посменно работают бригады исследователей. Их привозят и увозят челноком, потому что подолгу обитать в невесомости не очень полезно и вообще требует подготовки. Для представителя прессы вполне могут найти возможность как-то там побывать. Ты посоветуйся в Администрации в отделе средств массовой информации. Потому что, если связываться с наукой, то ты там застрянешь на целую неделю — как раз интервал между рейсами.

Костя задумался. Хотелось всё-таки получить более полное представление, без погони за сенсацией, но и расставаться надолго...

— А ты бывала на этом корабле?

— Некогда мне было, да и незачем. Материалы изучения этого "Скитальца" имеются в сети. Хоть планы, хоть разрезы. Описания оборудования и всего прочего, что обнаружено. Снаружи я его осматривала во время тренировочных полётов — кирпич, как кирпич, слегка ошкуренный микрометеоритами. Пару раз ребята из нашей эскадрильи закидывали туда какие-то срочные грузы, но дальше шлюза не бывали.

— Сеть! — Костя опустил на нос визоры. — Нужна связь с кем-нибудь из отдела СМИ в Администрации.

— Сотрудники заняты, Константин Павлович, — ответил бесстрастный голос. — С вами свяжутся, как только освободятся.

Пересказав только что услышанное, Костя удивился:

— А у вас тут всё серьёзно, прямо как будто в крупной организации.

— Более чем, — кивнула спутница. — Мониторят и твоё место, и пульс и дыхание. Кажущаяся безопасность в городе не так уж всеобъемлюща. Скажем, полосатик вполне способен прорвать периметр. Учитывая, что твари они довольно тупые — это иногда случается. И прибыть к месту твоего пребывания эти хищники могут быстрее, чем тревожная группа. А ты всё ещё расхаживаешь без оружия.

— Так всё как-то не соберусь, — развёл руками юноша.

— И собираться нечего, — Даша взяла парня за руку и втащила в помещение тира: — Ёжик! — обратилась она к сидящему здесь мужчине. — Надо землянина вооружить.

— Надо, так надо, — кивнул тирщик. — Бери, для начала пистоль, какая будет по руке. Давай по фигуркам разомнёмся.

По фигуркам вышло неважно.

— Да, короткоствол — не твое оружие. Попробуй десяточку по тем же целям, — подал он вполне серьёзное ружьё.

Из ружья стало получаться лучше. Немного потренировавшись, Костя начал попадать.

— Тяжеловата машинка и длинновата, — пожаловался начинающий стрелок.

— Легче всех одноствольные переломки, — пожал плечами Ёжик. — Но при твоём мастерстве с единственным патроном можно и не отбиться. А больше двух выстрелов ты всё равно сделать не успеешь — выходит двустволку нужно подбирать. Попробуем двадцать четвёртый калибр.

— Так вот почему малыши двустволки таскают! — озарило дебютирующего журналиста.

— Молодец! Зришь в корень, — одобрил тирщик. — Ну а патроны мы сразу опробуем взрослые — парень ты крепкий. Что, Даха? Как обнимет, чай душа радуется?

Даша вдруг разозлилась, выхватила из сумочки пистолет и навела его на мишени...

— Стой! Обойму смени! — в отчаянии вскричал тирщик. — Ты же сейчас всё тут разнесёшь.

Даша сменила обойму и патрон в стволе, а потом всё это сменила обратно:

— Я передумала, — сказала она застенчиво. — И не надо больше дразниться, Ёжик.

Двуствольная переломка подошла. К ней были добавлены подсумок и большая коробка патронов.

— Тут турбинки для дальнего выстрела. Пули проникающие, пули проникающие-разрывные, жаканы, дробь трёх номеров, картечь обычная и картечь вязаная.

— Сколько с меня? — спросил Костя, отрегулировав длину ремня и убирая припасы в рюкзачок.

— Ты же вновь прибывший, — пожал плечами тирщик. — Поэтому бесплатно. Но ты не думай, что на дармовщинку прокатишься. Как заглянешь на стрельбище — мигом всё пережжёшь, так что на покупке патронов расходы на твоё вооружение вернёшь с лихвой.

— А за патронами тоже сюда приходить?

— Зачем? Они в любом магазине продаются. Как соль, спички, мыло и батарейки.

* * *

Позвонили Косте только часа через полтора. Очень красивая женщина ласково улыбнулась прямо со стены комнаты:

— Диана Моретти. Я отвечаю за информационное пространство Прерии. Чем могу быть полезна?

— Константин Никитин. Газета "Будни Ставрополья". Хотел бы сделать для наших читателей полноценный репортаж о корабле неизвестной цивилизации, который висит на орбите планеты. Прошу вас посодействовать. Добраться до объекта, задать вопросы, сделать несколько кадров.

— Интересная мысль, коллега. Пожалуй, уже послезавтра я смогу подготовиться — сами понимаете, доставка репортёра на орбиту — задача не самая тривиальная. А как у вас со здоровьем?

— Доктор-Врач дал положительное заключение, правда, не в вопросе о допуске к полёту в космос.

— Хорошо, Константин Павлович. Послезавтра я сама свяжусь с вами. До свидания, — экран на стене погас.

Глава 10

— Тебе в ту дверь, — указала рукой девушка, что поджидала посетителей за прилавком у входа в здание космопорта.

Дверь, едва Костя взялся за ручку, строгим голосом спросила, кто он такой и зачем стремится попасть туда, куда не всем положено, но, выслушав ответ, щёлкнула запором и открылась.

— В шестую комнату, — напутствовала она.

По коридору, в котором никого не было, начинающий журналист прошел до нужного помещения, где его облепила датчиками тётенька в белом халате, поморгала лампочками машинка с двумя архаичными стрелочками, и состоялась примерка лёгкого скафандра, который с первого же раза пришелся впору.

— В носу только не ковыряйся, — напутствовала медсестра. — А то забрало, в случае если сработают датчики опасности, может тебя по пальцам хлопнуть. Дуй по коридору до конца и выходи на лётное поле. Твоя машина ИИ-7, одиннадцать минут до старта. После полёта скафандр снимешь и оставишь здесь же. Спокойной плазмы.

На летном поле стоял рядок самолётиков с короткими треугольными крылышками и цифробуквенной маркировкой. Искомый аппарат находился чуть дальше, рядом с точно таким же, но с восьмым номером на боку. Техник в ярком комбинезоне ожидал рядом с приставной лесенкой. Он посадил Костю в одноместную кабину, показал, как подключаются шланги и разъёмы, наказал ничего руками не трогать и забрал ружьё с подсумком.

Закрылся прозрачный фонарь, а на панели засветились огоньки, ожили экраны, показывая вид вперёд и в стороны.

— ИИ-семь, пилот готов, диагностика прошла штатно, — прозвучал в наушниках Дашин голос.

— ИИ-семь, стрелок готов, диагностика прошла штатно, — сообщил отдалённо знакомый юноша.

— ИИ-семь, пассажир пристёгнут и ничего не трогал, — ответил Костя, подстраиваясь под общую тональность происходящего.

— Программа полёта, — продолжила Даша, — взлетаем, добираемся до парковочной орбиты, заходим в шлюз "Скитальца" и участвуем в двухчасовой экскурсии по его внутренностям. Возвращаемся через мишенное поле с поражением обозначенных целей.

— Восьмой понял, — отозвался ещё один голос. — К полёту готов.

— Даш! А почему ИИ? — спросил Костя, следя за обратным отсчётом секунд, которых пока оставалось больше сотни. — Ионный истребитель?

— Иррегулярный, — отозвалась подруга. — Формально мы не армейские, а типа партизан, то есть кормимся на добровольные пожертвования граждан и летаем на самоделках, а не на образцах, принятых на вооружение. Это потому что моторы у нас ворованные.

— Цельнотянутые, — хихикнул стрелок. — Меня Ромой зовут.

— Да тьфу на вас, — вмешался восьмой. — Забьёте прессе мозги, а она нас на всю вселенную ославит. Ты, Костян, не слушай этих балаболок. Гравитационники мы честно выменяли у пацанов из идалтовской учебки, а как они их коммуниздили из десантных комплектов — не знаем. Так что — всё по-честному. Зато через портал к Земле можем за считанные минуты добраться.

— Он же неисправен, — изумился Костя.

— Это кто ещё у нас настоящая балаболка? — укоризненно произнесла Даша. — Ты, Вован, язычок-то прикуси. И, Костя, не надо этот факт так уж выпячивать в твоих публикациях. То есть ничего порталу не сделалось — его просто закрыла неизвестная инопланетная цивилизация. Всё, кончаем трёп. Поехали.

Желудок поднялся к горлу, а земля провалилась глубоко вниз. Картинки на обзорных экранах стали быстро непонятно меняться, склоняющееся к закату светило пропало из поля зрения, показались звёзды.

— Портал сейчас для нас в зените, но он не виден, — пояснил стрелок. — Мы ниже, в зоне парковочных орбит, догоняем "Скитальца". Видишь отметку на курсовом мониторе?

Действительно, на переднем экране обозначилось пятнышко, обрамлённое светящимися квадратными скобками. Оно довольно быстро увеличивалось в размерах и вскоре обрело форму кирпича. Сближение замедлилось, отчего Костю стало подташнивать, поэтому он сосредоточился на сдерживании рвотных позывов и несколько маневров пропустил. Когда пришел в себя, истребитель уже входил в распахнутый люк. Ведомый проделывал то же самое, только вверх ногами, хотя понятия "верх" и "низ" сейчас отсутствовали — невесомость.

Маленькие кораблики прилипли к полу и потолку, вход закрылся, и прозрачный фонарь кабины покрылся морозным узором.

— Шлюзование занимает минут десять, — пояснила Даша.

— Обидно, — вздохнул Рома. — Долетели быстрее. Ты, Костя, только не паникуй, когда фонарь откроется. Сначала отстыкуешься по шлангам и разъёму, потом отстегнёшь ремни, и всё время за что-нибудь держись, чтобы нам не пришлось тебя ловить. Тут на стенах леера, так что есть за что схватиться.

* * *

Когда экипажи и пассажир покинули машины, стало отчётливо видно на каждом истребителе по три отдельных фонаря, открывающихся независимо. Среднее место на второй машине пустовало.

— Оно для ученика или стажёра, — объяснил Рома. — Всё равно оставалось пространство вместо бака с рабочим телом — корпуса и большая часть оборудования взяты от серийной модели, той, что летает на ядерно-реактивных движках.

— Пилотировать или управлять вооружениями можно с любой из трёх позиций, — добавила Даша, — но, при случае, есть вариант с дополнительным боезапасом, хотя, у нас и без того прорва НУРСов, УРСов и две поворотные турели с автоматическими пушками. Если все снаряды положить точно в цель — можно целый флот уконтрапупить.

— Да кто ж тебе позволит? — ухмыльнулся пилот второго истребителя. — Вечно начинают отстреливаться и уворачиваться. А пассажир-то наш вполне уверенно держится в невесомости.

— Плаванием занимался, — оправдался Костя. — Тоже трёхмерная среда, если нырнуть. Поэтому вестибулярка адаптирована.

Цепляясь за натянутые вдоль стен канаты, ребята добрались до двери, за которой их ожидал экскурсовод. Тут же в просторном помещении размещалось оборудование, в котором угадывались контуры чего-то воздухоочистительного. Тем более что во все стороны разбегались толстые гофрированные шланги.

— Отопление, освещение и вентиляция осуществляются оборудованием, доставленным с нашей планеты, — объяснила встретившая гостей девушка в опрятном комбинезоне привычной на Прерии камуфляжной расцветки. Впрочем, здесь, на фоне бледно-серых поверхностей, этот вариант цветового решения выглядел контрастно. — Аналогичное корабельное оборудование найдено, изучено, но не пущено в ход, потому что нам тут нафиг не нужен действующий ядерный реактор, да и с расходниками проблема — легче привозить свои, чем налаживать производство чужих.

— А сколько сейчас человек на объекте? — Костя сразу включил режим корреспондента и принялся за интервью.

— Только мы. Предыдущая смена вернулась на поверхность, а до прилёта следующей осталось часа четыре. Потом шлюз будет занят челноком, и попасть сюда окажется не столь удобно.

— Материалы из сети я изучил внимательно, — предупредил "корреспондент". — Так что давайте начнём осмотр.

— Да, конечно. Советую снять скафандры и оставить здесь — с герметичностью всё в порядке.

— Эластичный наполнитель во внешней обшивке? — уточнил Рома.

— Да, затягивает повреждения от попаданий микрометеоритов, поэтому, когда корабль нашли, в нём даже сохранился воздух. Хотя, не похоже, что он болтался без присмотра на протяжении тысячелетий, потому что на мелкие отверстия были наложены латки с обеих сторон — не заделанных дырок обнаружили очень мало. Оценки, конечно, приблизительные, но сходятся в пределах от десяти до сорока лет неприкаянных блужданий.

— Ну а общее ваше впечатление об этом сооружении? Так сказать, большим куском, — спросил Костя, удерживая башмаки скафандра стрелка со второго истребителя — пилот в это время тянул её за голову. Это оказалась женщина лет тридцати.

— Да никакого впечатления. Двигатели и система ориентации отсутствуют, признаков вооружения не найдено. Ни одного следа дверей между внутренними помещениями — сплошные коридоры и проходные комнаты в четыре этажа.... Ой! — заморгала красная лампочка на прикреплённом к стене пульте, и раздался звуковой сигнал. — Связь вырубилась.

— Обзор! — рявкнула Даша.

На зажёгшихся экранах присутствовало нечто монотонное неопределённого цвета.

— Иллюминаторов тут нет, — доложила дежурная.

— Прогони тест аппаратуры открытия шлюза, — распорядилась Даша.

— Тест прошёл штатно, — последовал доклад уже через пару десятков секунд. — Кстати, кажется, заработала корабельная система воздухоочистки.

— Почему кажется?

— Потому что наши системы напряглись. Такое впечатление, что у нас и у них не совпадают пороговые уставки.

— Борются?

— Кажется, что они повышают процент кислорода, а наша аппаратура убавляет. По давлению наоборот.

— Надеть скафандры, — Костя с интересом смотрел на то, как пилот второго истребителя — а погоны на нём были лейтенантские — послушно исполняет распоряжения сержанта Пузиковой.

"Видимо, тоже не согласен с её разжалованием" — пронеслась мимолётная мысль, которую решительно некогда было записать — дежурную встремляли в добытый из рундука балахон , увенчанный не полноценным шлемом, а прозрачным полусферическим колпаком.

Каждое тело пришлось упаковывать вдвоём-втроём — невесомость никому не... появился вес, после чего облачение пошло быстрее.

— Вова! Забираешься в свою восьмерку, герметизируешься и даёшь отмашку. Мы откачиваем и открываем шлюз наружу. Если связь работает — расскажешь, что видно через фонарь. Пошёл. Глаша! Вырубай прерианскую машинерию. Пусть заработают настройки корабля.

"Если я на ней женюсь, — думал Костя, пока все вокруг трудились, — то буду сидеть ровно и ходить прямо"

Вибрация, вызванная насосами, всасывающими воздух из шлюза, отлично чувствовалась.

— Практически вся наша аппаратура сохранила работоспособность, — доложила стрелок восьмёрки, которую, как оказалось, зовут Глафирой... или Гликерией? Тут в ходу многие имена, надёжно вышедшие из употребления на Земле. — Под вопросом только камеры наружного обзора.

Все замерли, следя за показаниями манометра — обычного, со стрелочкой. Какой не раз встречался на изображениях газовых баллонов.

— Можно открывать. Крепления не сорвёт — всего-то пара миллиметров ртутного столба осталось.

— Вова! Готов?

-Готов.

— Открывай створки.

— На пульте погасла зелёная лампочка и загорелась красная. Чуть погодя зажглась зелёная рядом.

— Вова! Что наблюдаешь?

— Та же непонятная муть, что и на экранах. Хоть сквозь фонарь, хоть через камеры — одно и то же.

— Наша аппаратура исправна не почти, а полностью, — улыбнулась Глаша.

— Судя по описаниям Терм — мы в подпространстве, — вздохнула Даша. — Она в молодости хаживала на кораблях, использующих подобный принцип для сокращения времени в пути между звёздными системами. Кстати, идалту, как мне думается, до сих пор его применяют — ни разу не упоминали порталов.

— Не вяжется, — усомнился Рома. — Система порталов между планетными системами, благодаря которой была колонизирована Прерия, известна уже около сотни лет.

— Терм тоже примерно сотнярик, — хмыкнула царевна. — И не надо путать громоздкий стационар сосущий энергию звезды, с тем, что ставится здесь и сейчас откуда нужно докуда надобно.

— Тебе виднее — это ты доктор физики — пожал плечами Рома.

— Так что? Долго мне на эту муть пялиться? — взревел в эфире Вован.

— Закрывай, — махнула рукой Даша. — И наполняй шлюз.

— А ты что? Доктор? — поинтересовался Костя.

— Ага. Физико-технических.

— И как это согласуется с учёбой в школе?

— Так жистя-то наша, жестянка, не из одной сплошной физики состоит, — даже в наушниках было слышно, что стрелок "восьмёрки" улыбается.

— Глашь! Тут рационы есть? — перебила Даша.

— Шестерым на пару недель хватит.

— А сортир?

— И сортир.

— Вова, выползай к нам, как только давление позволит. Будем куковать в подпространстве, и ждать, куда нас вынесет. Глафира! Составь график дежурств возле нашей аппаратуры и... что там с уставками чужих?

— Плюс двадцать шесть, давление на двадцать процентов меньше, чем у нас. Кислорода двадцать четыре. Гравитацию оценить нечем. И органолептически не могу — я уже неделю, как с поверхности, — доложила дежурная.

— А влажность?

— Восемьдесят пять.

— Похоже, лурхи, — пробормотала царевна.

— Это ещё что за напасть? — не понял Вова.

— Они не ведают ни добра, ни зла, не имеют совести и не испытывают сострадания. Их чувствам доступны только страхи и желания. Страхи заставляют подчиняться силе, а желания побуждают к действиям — нет во Вселенной более опасных, жестоких и совершенных хищников, — процитировал Липоньку Костя. А Даша кивнула.

Глава 11

Делать было решительно нечего. Все шестеро пленников "Странника", оказавшегося для них ловушкой, расположились на полу в помещении, прилегающем к шлюзу и, поглядывая на обзорные экраны, лениво переговаривались.

— Тебя как зовут, дежурная? — поинтересовался Рома, стрелок с семёрки.

— Тася. Я тут, типа, подрабатываю, пока в школе каникулы. Присматриваю за аппаратурой во время пересменки, а, когда вахта на борту, прибираюсь и жратву разогреваю.

— Обслуживающий труд, — ухмыльнулся Вован. — Ты не плёткинская, часом?

— Нет. Из Розгино, если ты про школу, а по жизни — хуторская. Хотя, хутор наш уже до деревушки разросся.

— Интересно, какой смысл сейчас жить в маленьких поселениях? — принялся за интервью Костя. — Это же, как впахивать нужно, чтобы прокормиться! Небось, все со своего огорода едите? То есть — с утра до вечера проводите на грядках.

— Мясное, хлеб и молочку к нам завозят, а огурчики и картошечка да, свои. И не так уж много над ними горбатиться нужно — мы же не плантации засеваем и не тонны продукции на продажу выращиваем.

— Не понял! А с чего живёте? То есть, на какие доходы существуете?

— Травки собираем, шишки, грибочки, — пожала плечами Тася. — Сушим их, да и сдаем заготовителю. А что? Так многие делают.

Костя повернулся к Вовану и удивлённо развел руками.

— А чего ты так удивляешься? Даш! Ну-ка, расскажи ему учёными словами, что собирательство — старинный народный промысел.

— Устойчиво развивающийся, кстати, — хмыкнула царевна. — От одной пятой до четверти средств в бюджет поступает от продажи растительного сырья лекарственного и косметического назначения.

— Поэтому-то мы так дрожим над сохранением естественных биоценозов, — пояснила Глаша. — Не помню в точности, что там за фигня накапливается в растениях от промышленных выбросов, но про то, что они есть — помню точно.

Костя, смекнув, что в очередной раз натолкнулся на сенсацию, принялся уточнять детали и торопливо надиктовывать свои мысли — про то, что вся Прерия считается сплошным курортом — это он уже давно сообразил. А тут выясняется, что такое положение не является случайным. Посыпались цифры, началось перечисление целебных трав. Ребята, заглядывая в проекцию с текстом статьи, принялись подсказывать, предлагая более удачные обороты и добавляя фактов для иллюстрации — забавно — оказывается, они не только в курсе вопроса, но и рады помочь.

— Странные вы тут на своей Прерии, — заключил Костя вслух, когда материал был готов к отправке в редакцию. — Даже ты, Глаша, уж вроде совсем взрослая... в том смысле, что тебе явно под тридцать, а такая непосредственная и дружелюбная, будто ничего худого в твоей жизни никогда не случалось, — решил Костя спровоцировать открытие новой темы, самой для него непонятной.

— Ишь ты, решил поднять краеугольный камень, пока всем нечем заняться, кроме как языками почесать, — лукаво улыбнулась Тася. — Да, мы знаем, чем отличаемся от остальных людей земного человечества. Одна беда — объяснить это непросто. То есть у меня всегда получалось путанно и неубедительно — туристы, что заглядывают на Прерию, часто интересуются у ребятишек на набережной Белого Города. Может Глаша сможет?

— А тут и путаться нечего, недоучка, — пожала плечами старшая из собравшейся компании. — У вас ещё не было в школе ничего о пирамидке человеческих потребностей, вот ты и плаваешь в вопросе. А на самом деле — всё очень просто. То есть основополагающие моменты, вроде пропитания и обеспечения собственной безопасности жители Прерии способны обеспечить себе, начиная с шести-семи лет. Они не только умеют прокормиться на диких пространствах, но защититься, и даже устроиться с комфортом, оборудовав жильё и налепив глиняной посуды.

Дальше развитие идёт в направлении навыков общения и стремления снискать положительное отношение окружающих к своей особе. Отчасти это преподаётся, отчасти нарабатывается с опытом, а отстающим помогают. Да, наша система воспитания в значительной степени слизана с той, что практикуют Идалту. Их педагоги любят забрасывать к нам свой молодняк на обкатку, — дорисовала картинку Глаша.

— А фермики? — поторопился подкинуть дровишек Костя.

— Фермики, скорее, программируются, чем воспитываются. В первозданном виде они — биороботы, — поторопилась встрять Даша. — Но Мать испытывает острую нужду в разумных, которые без полученного индивидуального опыта и его самостоятельного осмысления так и останутся, пусть и высокоинтеллектуальными, но машинами. Наиболее быстро и содержательно этот опыт нарабатывается при общении с сильно отличающимися объектами в сложной обстановке. Для нашего Улья эти объекты — мы, хомо. Вечно суетящиеся и обуреваемые своими сиюминутными страстями.

— То есть взаимодействие прериан и иными обусловлено, прежде всего, педагогическими моментами? — "прозрел" начинающий журналист.

— Ага, — кивнула царевна.

— Фигассе! — присвистнул Рома. — Поэтому ты и возишься столько со своими светлячками! Воспитываешь из них разумных.

— В какой-то мере я Хранитель Кладки, если использовать терминологию инсектов.

Почувствовав себя сильно озадаченным, Костя поторопился перейти к другой теме:

— Ну, вот нас кто-то похитил. И что дальше? То есть, что произойдёт, когда мы прибудем туда, куда нас везут?

— Произойдёт бой, — развела руки в стороны Тася. — Мы с тобой примем в нём участие в качестве наблюдателей, сидящих в средних кабинах.

— И, скорее всего, погибнем, — сдавленным от волнения голосом прохрипела восходящая звезда ставропольской журналистики.

— Зато похитители вряд ли осмелятся повторить попытку выкрасть прериан в ближайшем будущем, — "успокоила" Глаша.

— А чего это мы тут так расслабились? — спохватился Вован. — Рома! Глаша! Сажайте Костю и Тасю в кабины и начинайте натаскивать на управлении вооружением и преподайте основы пилотирования. Пусть, в случае гибели остальных, смогут послать машину в таран, или хотя бы не запустят предстартовый тест вместо самоликвидатора.

* * *

В трёх земных сутках семьдесят два часа. Учитывая перерывы на сон и прием пищи, новички получили примерно сорок часов обучения на реальной технике, включая работу на имитаторах и самый настоящий полёт длиной восемь метров внутри шлюза. Поперечное смещение истребителя при этом не превысило пяти метров — больше здесь просто не было места. Нет, космическим волком Костя не стал, но разбираться в том, что показывают приборы и средства наблюдения научился. Мог управлять огнём и, теоретически, был способен немного порулить, если ничто не мешало полёту.

А потом невнятная пелена на обзорных экранах стала меняться, теряя плотность. Экипажи немедленно заняли места в кабинах боевых машин, воздух из камеры откачали и открыли створки — через прозрачный фонарь было видно, как сквозь муть проступили незнакомые звёзды. Да, система ориентации не опознала места. Зато аппаратура слежения обнаружила планету с кислородной атмосферой и висящие на низкой орбите крупные корабли, от которых в сторону вновь прибывших направился целый рой незнакомой летучей мелочи.

Даша задала вектор, по которому оба истребителя бросились наутёк, воспользовавшись тем, что к моменту выхода из шлюза встречающие не успели.

На экранах, покрывающих стенки кабины, было отлично видно, как отметки преследователей начали понемногу отставать и перестраиваться, растягиваясь в стену. Показания акселерометра, выполненного в виде стрелочного прибора, упёрлись в окончание шкалы, что подтверждала навалившаяся на тело перегрузка — даже дышалось с трудом. Истребители, следуя парой, вышли за плоскость эклиптики и настойчиво разгонялись в неведомом направлении, стремясь уйти куда угодно, лишь бы подальше от преследователей.

Однако, даже это не получилось — расстояние до погони начало сокращаться. Видимо, их двигатели были мощнее. Или члены экипажей лучше переносили перегрузку? Или была предусмотрена какая-то компенсация за счёт технических ухищрений с приспособлениями искусственного тяготения? Так, или иначе, преследователи настигали добычу, наезжая распахнутым неводом. К тому же все почувствовали , что истребители начало сдерживать — перегрузка начала спадать, несмотря на устойчиво высокие показатели ускорения, фиксируемые приборами.

— Кажется, нас скоро поймают, — передала в эфир Даша. — Вован! Продолжай улепётывать по прямой и не вздумай отстреливаться, — в это же мгновение картинка за стеклом фонаря изменилась — истребитель оказался под кромкой огромной белесой сферы — планеты, выполнил полубочку, вираж и хвостом вперёд вошёл в атмосферу. Знакопеременная перегрузка сменилась постоянной, стали слышны свист и шипение, почувствовались вибрации, и обнулилась видимость, словно вокруг разлилось молоко. Потом последовал разворот и полёт носом вперёд уже без перегрузки.

Вчитавшись в показания приборов, Костя понял, что они припланечиваются — снижаются в плотных слоях атмосферы. До поверхности остаются считанные километры, количество которых быстро уменьшается. Скорость упала до пары сотен метров в секунду и тоже уменьшается.

— Планетка-то почти без рельефа, — пробурчал из задней кабины Рома. — Океан, что ли, с редкими наносными островами? Локаторы фиксируют ровную поверхность с редкими возвышениями в десятки метров. Атмосфера кислородно-азотная со следами углекислоты, влажность воздуха сто процентов — всё в тумане. Видимость ноль.

— Мы на ночной стороне, — добавил Костя, чтобы не молчать. Он тоже всматривался в показания приборов и, как мог, анализировал обстановку. — Приближаемся к утренней линии смены дня и ночи.

— Рома! Выбери маленькую возвышенность и подведи меня к ней. Сядем вертикально с зависания, — распорядилась Даша.

— Снижайся, — распорядился стрелок. — Восемь градусов вправо, тысяча сто вниз, дистанция полтора километра — бугорок высотой метра три. Метку я поставил.

— Вижу метку, — в один голос воскликнули пилот и пассажир.

— Костя! Возьми ручку и сажай нас, — распорядилась Даша. — Это ты недавно в шлюзовой камере крохоборничал, а мне с моим размахом на этот пятачок не попасть.

— Принято, сажаю, — восходящая звезда ставропольской журналистики перехватила управление и, высунув язык от старательности, подвела истребитель к невидимому в тумане объекту, ориентируясь исключительно по показаниям локаторов. Забавно, что видимость в этом молоке оказалась не совсем нулевой — как только в поле зрения появилось то, на что можно было посмотреть, как тут же стала видна покрытая короткой густой травой поверхность. По мере снижения проявлялся и камыш, кольцом окруживший небольшую, метров двадцати в поперечнике, поляну, и несколько мокрых даже на вид кустиков, маячащих в отдалении.

— А шасси за тебя Папа Римский выпускать будет, — скептически прокомментировал посадку Рома.

— Я как-то не подумал, — повинился Костя.

— Всем сидеть и не высовываться, — перебила ребят Даша. — Смотреть, слушать и действовать по обстановке. Меня некоторое время не будет на борту.

— Куда ты, интересно, денешься? — хохотнул стрелок.

— Ром! — ответил Костя. — Дашка же нас прямо из космоса вместе с истребителем телепортировала к самой планете. Думаю, она сейчас портанулась за остальными ребятами.

— Да знаю я про её возможности. Просто не ожидал, что она на такое способна. Мы давно с ней дружбу водим. Ты мне вот что скажи, землянин: Что она в тебе такого углядела, что на других даже не смотрит?

— Клинья к ней подбивал? — поинтересовался Костя.

— Было дело, — вздохнул стрелок. — Знаешь, дружить с ней чисто по-человечески получается нормально. Но без "уси-пуси". То есть она с тобой вовсе не по-товарищески обнимается, а как девушка с парнем. Ё!!!

— Что там? — встревожился пассажир.

— Она ко мне в кабину с Вованом портанулась. Тесно, зараза! Ща, я штекер от его скафандра в гнездо врублю.

— Ага, Костян, жди к себе в кабину пополнение, — послышался в переговорке голос пилота восьмёрки.

— А чего там у вас было? Погоня накрыла, или ещё не совсем? — спросил Костя.

— Почти загнали — крайние успели опередить наш ястребок, и получилось что-то вроде мешка. Тягуны корабль совсем перестали разгонять — и половины "же" не вытягивали, если по факту, хотя по приборам выходило, что ускоряемся мы, как снаряд в стволе.

— Ых-х! — выдохнул Костя, сдавленный появившимися в его кабине двумя телами в скафандрах. Одно из них, что побольше, устроилось у него на коленях, а второе исчезло буквально через пару секунд. Мягкости и округлости однозначно указывали на то, что в качестве квартиранта к нему подселили Глашу.

— Ну, всю меня облапал, — почти без попрёка в голосе во всеуслышание заявила женщина, едва загнала штекер своего скафандра в гнездо. — А как я тебя возжелаю? А ну, убери свои загребущие с моих титек.

— Абориген справа. Метрах в четырёх стоит на траве, — доложил из задней кабины Вован.

— Карликовый пушистик, — воскликнула отвлёкшаяся от своих ощущений Глафира.

— Скорее, бормотунчик, — парировал Вован.

— Двинься, кабанчик! Мне из-за тебя ничего не видно, — взвыл Рома.

— На правом экране смотри, — подсказала Глаша. — Только переведи его в оптику.

Костя рассмотрел изображение — шарообразное тело вдвое больше диаметром, чем теннисный мячик, с крошечными ручками и ножками. Впрочем, ножки, скорее, угадывались, почти скрытые в невысокой траве:

— Смайлик какой-то, — заявил он, увидев рот, нос и глаза. — С лягушачьими лапками.

В передней кабине завозились.

— Дашка Таську за спинку кресла запихивает, — сообщила Глаша заинтересованной публике. — Оно и понятно, с довеском на коленях шибко-то не попилотируешь. Ром, ты знакомые квазары или пульсары успел засечь?

— Два обнаружил на пределе дальности уверенного опознания.

— Назовитесь по именам, — приказала Даша.

— Роман, Владимир, Глафира, Константин, Таисия, — прозвучало в наушниках.

— Оба экипажа на борту, поехали.

На этот раз взлёт происходил плавно — только из атмосферы выбирались минут десять. Потом звучали термины из области звёздной навигации — речь шла в основном об углах и дальностях. И, наконец, картинка на экранах сменилась — прошла телепортация. Истребитель завис в пустоте вдали от любых светил — экипаж собирал данные о знакомых звёздах, выделяя их из десятков тысяч хорошо различимых объектов.

Новый перенос, несколько минут напряжённой тишины и...

— Вижу Гаучо! — взвизгнула Глафира и сыпанула цифрами.

Новая смена декораций и передача открытым текстом:

— ИИ-семь со своим экипажем и с экипажем ИИ-восемь на борту просит разрешить заход в карантинную зону. Садились на планету с кислородной атмосферой. Объём корабля не разгерметизировался.

— Привет, Дашутка! Шестая платформа, главный шлюз. Сколько у тебя осталось автономности?

— Восемнадцать часов.

— Отлично. Значит, микробиологи успеют снять мазки с поверхностей.

— Это что? Нам ещё восемнадцать часов куковать в этой тесноте? — напрягся Костя.

— Думаю, меньше, — отозвалась Тася. — И уверена, что это всё зря, потому что мало какие организмы способны выдержать пребывание в открытом космосе. Так что живую микрофлору или микрофауну мы с собой вряд ли привезли. Но лучше не рисковать.

"Вот же ш, ёшкин кот! — думал про себя Костя. — Вовке и Ромке лет примерно, как мне. Дарье пятнадцать, Тасе — тринадцать-четырнадцать. И все они взрослые, ответственные люди. Знающие и думающие категориям целой планеты"

Глава 12

К тому, что двери на Прерии не запирают, Костя уже привык. Отсутствие привычного ритуала "позвонить-постучать" перестало вызывать недоумение. Поэтому появление на веранде этой женщины не вызвало ни малейшего недоумения. В лицо он её знал, поэтому просто поздоровался.

Нет, не просто. Встал и всем видом выразил восхищение — такой красавицы, как Диана Моретти он раньше никогда не встречал. К тому же выглядела она словно настоящая леди. Не то, чтобы надменно или высокомерно, но было в её облике нечто благородное — осанка и манера одеваться, наверное.

— Привет, Костя! А ты здорово расписался. Материалы о вашем космическом приключении пошли буквально нарасхват. Ты не против, если наше ведомство тебя слегка премирует?

— Не против, — улыбнулся юноша. — Тем более что с авторскими правами здесь дела обстоят совершенно непонятно.

— Ничего непонятного. Категория "интеллектуальная собственность" отсутствует в принципе. Ни патентов, ни даже авторских свидетельств никто не выдаёт и не спрашивает. Это же распространяется и на любые публикации. Короче, я к тебе с предложением. Когда окончишь школу, приезжай сюда и устраивайся на работу к нам.

— Ну, не знаю. Хотел в институт поступать на журналистику. Я ведь типа самоучка, подражатель, а не знаток.

— Учиться? Оно, вроде, и невредно, но на тебе уже пахать пора — нечего штаны за партой просиживать. Набери букварей, записей лекций, договорись с кем положено и сдавай курс за курсом по мере освоения. Такой здоровый лоб, а... прости, что-то я развоевалась. Знаешь, когда я приехала сюда на Прерию, считай тридцать восемь лет тому назад, то была чуть старше тебя, причём уже с образованием и даже с небольшим опытом работы вне штата. Приехала, понимаешь, покорять мир репортажами из отдалённой колонии. И быстро поняла, что преподаватели в земных ВУЗах не так уж много знают о реальном положении вещей и забивают головы студентов мусором из собственных голов.

— Тридцать восемь и двадцать два — это шестьдесят. Я вам и половины не дам, если судить по внешности.

— Приятно слышать, — улыбнулась Диана. — Да, тут некогда стареть, к тому же местные мыло и зубная паста содержат какие-то омолаживающие добавки, так что дочка у меня младше правнучки.

— Фигассе! — чуть не подпрыгнул Костя. — То есть, торгуя на Земле местным мылом, можно озолотиться?

— Мы эту тему стараемся не выпячивать, — снова улыбнулась глава отдела средств массовой информации. — И вместо мыла отправляем на Землю экстракт из нужных растений. Рецепт-то разработала одна из землянок, проживших у нас несколько лет. Она и получает всё собираемое сырье для своей фармацевтической корпорации. А тут по этой же технологии варят местные фирмочки. Договор устный, но ни одна из сторон его никогда не нарушала.

— Жалко! — вздохнул Костя. — А я хотел крыши читателям посрывать.

— То есть — не будешь приоткрывать завесу этой тайны?

— Неудобно как-то получится. Как будто подсмотрел. Бим, — обратился он к сидящему на столе тараканчику, — сотри запись от слова "стареть" и до конца.

На экране, спроецированном на стену, пропала последняя часть текста.

— Молодец, — кивнула Диана. — Я тоже на старости лет освоила сотрудничество со светлячками. Теперь просто не понимаю, как раньше без них обходилась. Кстати, тему фермиков замалчивать необязательно, но преподносить нужно без надрыва, постепенно углубляя акценты.

— Человечество не одиноко во Вселенной, — проговорил Костя как бы про себя и заслужил новый кивок. — Я уже понял, что и безо всякой оплаты давно работаю на вас. Так что, не откажусь от справедливого вознаграждения за труд. И от подсказок тоже не откажусь. Но вот так сразу бросить папу и маму решиться не могу.

— Как будто им там, на Земле, кто-то соли на хвост насыпал, — вступила в беседу ещё одна женщина от входа на веранду. Она явно слышала последнюю часть разговора и мгновенно в него вступила.

— Здравствуй, Рысь, — Диана подвинулась на лавке, освобождая место новой собеседнице. — Кажется, мы с тобой сегодня подерёмся.

Вошедшая носила элегантную военную форму с полковничьими погонами. Манеры её на фоне леди Дианы выглядели слегка грубоватыми, словно подчёркивая крутизну и деловитость:

— Короче, Дашку я в звании восстановила, но на работу в службу безопасности возвращать не стала — пусть твой Серджио вокруг неё сам камлает да уговаривает.

— Как восстановили? — не понял Костя.

— Как старшая по званию. Генералы-то, что были произведены в чин ещё на Земле, поумирали от старости. А званий старше майорского на планете никому не присваивали, потому что не так уж много народу в нашей армии. Капитанов, и тех всего два — Савельев и Пузикова. У нас армия на сержантах держится. Только в военно-космических силах лейтенантов водится как следует, потому что так надо.

— А вы почему полковник? — продолжил интервью Костя.

— Потому что испытателем работала, вот меня и повышали по привычке, чтобы поощрить. Но это было давно, ещё до разборок с оборонительной доктриной. Так что, Костя, не слушай ничего, а давай-ка поскорее учись на истребителя, пока у тебя от каникул осталось чутка поболее месяца. Интенсивный курс тебе устроим — справишься, если не будешь вола гонять.

— Э! — изумился юноша.

— А! — добавил он, немного подумав.

— Озадаченный столь неожиданными предложением, я несколько растерялся, — строчил на экране сидящий на столе интеллектуальный диктофон Бим. Прочитав эти строки, Рысь усмехнулась:

— Не тормози, курсант. Ты что? Ничего не усёк? — увидев, как Костя помотал головой, полковница вздохнула и принялась терпеливо втолковывать:

— Прикинь сам. Дашка выдвинула гипотезу о том, что "Скитальца" нам подбросили предтечи. Там же нашли предметы земного происхождения. Поиски следов этих предтеч на Земле увенчались успехом — удалось найти и расшифровать тексты, оставленные их цивилизацией примерно полтораста тысяч лет тому назад. И это была не очень крупная цивилизация, но настолько мощная, что Идалту считают кошмаром даже вид садящегося корабля этой расы.

Фермики освоили не одну планету, терраформированную этими таинственными существами и совершенно их не опасаются. Никто не знал, откуда они взялись и куда подевались. А Дашка эту задачку щёлкнула. Правда, "Странник", как выяснилось, к предтечам никакого отношения не имел. Он сработал, как ловушка, едва на нём оказались люди, носящие комплексы индивидуальной защиты, произведённой фермиками. И опять твоя Дашка нашла способ смыться из западни, использовав для этого умение телепортироваться. Причем спасла и всех людей из обоих экипажей.

— Ты мне лучше объясни, зачем она поперлась на поверхность планеты? — скептически заметила Диана.

— Ей пятнадцать, Ди, — развела руками полковница. — Растерялся ребёнок.

— Растерянная Дашка? — сделала удивлённое лицо леди. — По реке плывёт топор.

— В околопланетном пространстве крутились незнакомые корабли, — вмешался Костя. — Нужно было где-то спрятаться буквально на несколько минут, поэтому мы и ушли в сплошную облачность, чтобы потеряться из виду хотя бы ненадолго.

— Вот! — с видом победителя воскликнула Рысь. — Готовый пилот, только нужно чутка подучить. Поступишь в Первую школу в один класс со своей царевной, предков заберёшь. Мы им хоть квартиру выделим, хоть домик построим по вкусу. Если не могут работать — пенсию дадим. Словом, садись в мой коптер и айда в учебку.

Костя изумлённо смотрел на не шутку развоевавшуюся Рысь и пытался сообразить, откуда в ней этот чудовищный напор? Почему она столь настойчиво вербует именно его, начинающего писаку? Ну, может быть и есть в нём какие-то задатки, однако — ничего выдающегося, такого, чтобы не нашлось в других ребятах.

— В чём дело, подруга? — в свою очередь изумилась Диана. — Ты с какого дуба рухнула, что так вяжешься к мальцу?

— Малый вооружённый летательный аппарат с пилотом, способным вместе с ним телепортироваться — это же просто чума, — ответила полковница.

— Так я-то как раз телепортироваться и не умею, — возразил парень.

— Мешок Дашку любит. Она его уговорит дать тебе такую возможность.

— Коварные бесхвостые, — на веранду вошел саблезуб. — Девочкам пора спать. А ты, Костя, посмотри, нет ли в холодильнике рыбки. Дашенька что-то про палтуса говорила. Вроде как ещё вчера переложила из морозилки в общее отделение — должен оттаять.

Направляясь с веранды в сторону кухни, Костя сделал гостьям знак, чтобы не уходили. Не на кивалусе, а обычно по-человечески махнув рукой, словно придерживая на лавке. Вывалить на траву у входа в дом содержимое тазика — дело недолгое.

— Вы, как я понимаю, помните ещё времена трёхдневной войны, — продолжил он расспросы, едва вернулся. Но Диана — уроженка Земли, а вы, Рысь?

— Местная.

— И это хорошо. Значит, росли в разных условиях и сможете рассмотреть вопрос не односторонне. Наших читателей, имею в виду жителей Ставрополья, волнует лишение растущих на Прерии детей нормального детства. Ди! Начните вы. Где вы росли, с кем дружили в детстве?

— Росла я под Питером на небольшой конеферме. Мать у меня была непутёвая вся из себя сплошь богемная дама, к тому же состоятельная. Короче, она вращалась в высших сферах — не до меня ей было, если честно. Мы с ней, скорее дружили — она меня учила всяким штучкам — как себя вести и во что одеваться, потом пропадала надолго, потом пыталась сосватать или пристроить на тёплое местечко. А вот люди, среди которых я жила, научили меня впахивать и всего добиваться своими силами. А друзей как-то особенно и не завелось. Там, на Земле. Куча знакомых, несколько приятельниц, спортзал, салоны красоты, портнихи. Сейчас понимаю, что детские радости испытывала, только играя с соседскими ребятами, когда жила на конеферме. То есть в каникулы. А училась я в закрытой школе с полным пансионом. Безобразничала с соседками по комнате, потому что было скучно.

Знаешь, Костя, мне своё детство не особенно-то тепло вспоминается. Хотела поскорее вырасти и всем доказать, что я особенная и ужасно талантливая.

— А я росла на окраине Новоплесецка на том конце, где раньше стояла Вторая школа и жила публика попроще. Его в войну снесло под корень, и теперь там вместо старых хибар стоят коттеджи. С дошколятами тогда гулял дядя Ляпа. Учил ухаживать за оружием, следить за обстановкой и избегать встреч с опасными хищниками. Но мы часто сбегали от него в пикниковую зону или к космодрому. Рыбачили в заливе за песчаной косой, выходили в море с рыбаками, обносили сады. Я мечтала летать — сперва бегала к Яге и упрашивала дать мне поуправлять её вертолётом. Потом дядя Ляпа отвёл меня к самодельщикам-дельтапланеристам, что строили свои аппараты на окраине Сити.

Те мне книжек подкинули — а я уже в школе училась, так что читать умела. Лет в одиннадцать в первый раз взлетела на обтянутой тканью этажерке и даже сумела сесть без поломок. Меня крепко выпороли за самовольство и всей улицей скинулись на пилотские курсы. Через четыре года мало кто умел лучше меня летать на всём, что способно подниматься в воздух — я уже и сама неплохо зарабатывала, и в школе не отставала. Однажды, помню, нашу уличную шпану подбросила транспортником до садов, где наспел прерианский дюшес. Ребята так налопались, что их почти сутки несло, а у меня из зарплаты вычли стоимость полной заправки и на месяц отстранили от полётов. Тоска была... дядя Ляпа даже пороть не стал.

Так что, Костя, детство у меня прошло зашибись — есть что приятно вспомнить.

— Счастливая, — вздохнула Диана.

— Не понял, — изумился начинающий журналист. — Это выходит, что система воспитания детворы тут на Прерии не с Фёдора Матвеева началась? То есть и раньше всё это было примерно в том же ключе.

— Просто Федька ничего не поломал. Только добавлял и приумножал, превращая не им сделанные наработки во всеобщую систему, имеющую наивысший приоритет, — заключила Рысь. — А ты, дурилка картонная, чем про отсутствие настоящего детства рассуждать, пройдись по набережной, загляни в дом околовсяческих наук и посети аквапарк. Мог бы ещё на Мокрые Зубы слетать, но на это я тебе времени не даю — и без того сутки пролетают как фанера над Парижем. Завтра вечером садись в автобус — утром прибудешь в лагерь отдыха на Янтарном море. Там у нас нынче учебка. Заодно и на голопузое детство полюбуешься — досуг на любой вкус и возраст. Жалко, что ты уже перерос, а то бы поучился годик в любой из лесных школ, что работают по восьмилетней программе колониального образования — сразу вопросы про отсутствие детства из твоей башки бы выветрились.

Глава 13

Проводив гостий, Костя уставился на развалившегося около крыльца сытого тигра и почувствовал себя совершенно беспомощным. Нет, не перед хищником — перед выбором. До этого момента он не принимал самостоятельных решений, влияющих на дальнейшую жизнь. Его приход в редакцию областной "сплетницы" был естественным шагом на пути к карьере журналиста, что обсуждалось в кругу семьи, и было одобрено родителями. А дальше всё шло само, как естественное развития взятого поначалу курса. Даже переброс сюда, на Прерию, произошел без его осознанного желания.

Вот ведь, незадача! В отличие от большинства здешних детей, Костя не чувствует себя достаточно взрослым, чтобы решиться на принятие подобного решения. Бросить родной город, школу, планы на учёбу и перебраться на другую планету, чтобы начать путь военного лётчика?

Хотя... а почему он не чувствует себя взрослым? В чем вообще состоит отличие между ребёнком и зрелым человеком? Он ведь дофига книжек прочитал и видел многое. Особенно за последние дни. В ответственности? Наверное. Но само это слово какое-то слишком большое. Кроме того, он всегда был ответственным, хотя и не взрослым. Нет, корень различия скрыт где-то в другом месте. Так что же является признаком? Или причиной?

Дети совершают больше ошибок, потому что имеют меньше жизненного опыта? Опять размытость в определении, потому что ошибаются все. Не вполне понятно, где ставить границу в соотношении верных и неверных действий.

Капризы? Да, малыши часто капризничают, то есть упорствуют. В чем? В своем праве на... точно! На неправильное поведение. И вовсе не обязательно закатывать истерики — достаточно начать обосновывать сделанную ошибку, объясняя её внешними причинами или некими аргументами, сваливая вину на других или неблагоприятное стечение обстоятельств. Вот оно, искомое различие!

Взрослый признаёт свою оплошность и анализирует её причины, а ребёнок оправдывает себя перед другими и даже перед самим собой.

Какой, я, оказывается, умный! Но, всё-таки, взрослый, или ещё нет?

Просеяв в памяти события последнего периода, сразу после розыгрыша, устроенного над ним выпускающим редактором, пришёл к выводу, что взрослый. Нет, незадолго до этого весной в школе он мог себе позволить многое, чего сейчас бы просто постеснялся, но после встречи с Дашей его, кажется, слегка подменили.

Итак! Как человек, чувствующий себя взрослым, он способен принять решение о принятии предложения Рыси. Или о непринятии.

Зарплата и жильё будут, как и возможность доучиться в школе. Строчить заметки или кропать статейки ему никто не запретит. Тогда, почему бы и нет? Ведь карьера пилота — это новая возможность, а не исключение старых, тех, которых он уже добился.

"Слова не мальчика, но мужа" — прозвучал в голове густой басок. Оглядевшись, Костя встретился взглядом с равнодушными жёлтыми глазами саблезуба. — Представь себя дома, на Земле, сверни из пальцев кукиш, и окажешься, где задумал. Обратный путь проделывается точно так же"

Встав и потянувшись, тигр неторопливо затрусил вдоль пустынной вечерней улицы, направляясь в сторону мегакот-кафе.

* * *

Итак, саблезуб, который на самом деле предтеча, рекомендовал посоветоваться с родителями. Не самый глупый вариант, если честно — связи с предками Костя ценит и папу с мамой любит — нет ни одной причины доставлять им излишнее беспокойство.

Вызвал сеть и, сравнивая отсчёт времени на Земле и на Прерии, разобрался, что до возвращения домой отца осталось минут сорок. Потом из той же сетки качнул объявления под заглавием "Требуются" — папе же захочется устроиться здесь на работу. Для мамы из той же сетки качнул сведения о продающихся в Ново-Плесецке домах с участками. Не то, чтобы у него на счету оказалось много денег, но, если брать в рассрочку, на первый взнос должно хватить. Что касается обещаний Рыси всё устроить — ну так это план второй очереди, если они вместе с родителями не справятся сами с переездом и устройством на новом месте. Словом, дома он появился вовремя, как раз к ужину.

Мама, разумеется, заохала, запричитала — столь стремительные перемены в жизни её испугали. Но потом увлеклась просмотром вариантов жилья — ей всегда нравилось жить на даче, и мечта о своём домике давно теплилась в её сердце. А тут четыре сотки в тёплом климате вокруг благоустроенного жилища — чего ещё желать?

Отец узнав, что люди с его специальностью востребованы, сравнил цены на продукты с размером жалования и покладисто кивнул. Пара недель была нужна на увольнение, продажу дачного участка и сдачу квартиры внаём, да ещё посмотреть приглянувшийся коттедж на новом месте, прежде, чем принимать решение, да отцу хотелось переговорить с будущим работодателем:

— Имя у него странное. Некто Равчик — никогда ничего подобного не слышал.

— Это мегакот, — объяснил Костя и показал несколько фотографий и изображениями этих созданий. — Они нормальные ребята совершенно без тараканов в голове. Впрочем, поговаривают, что у их с фермиками свои контакты. В общем, думаю, поладите.

Так или иначе, на следующий день посещать места, где во все стороны выплёскивается беззаботное детство, Косте было некогда — он показывал родителям город и знакомил с его обитателями. То есть перебросил порталом в Ново-Плесецк и помогал улаживать дела, связанные с предстоящим переездом. Впрочем, насчёт переезда у родителей возникли сомнения.... Ну не решаются такие вопросы сгоряча. Когда проводил предков домой, успел только посетить аквапарк, но ближе к вечеру. Лягушатника и пары кувыркалок с лихвой хватило, чтобы понять — с детством на Прерии всё в порядке — от собственного восторженного визга першило в горле.

* * *

В доме на улице Рваной уже три дня не появлялся никто из обитателей-хомо. Костя куковал здесь в компании мегакотов и джедаев. А что делать? У всех свои дела. У гостя — тоже. Рассказав Йоде куда он отправляется, юноша уселся в такси и поехал на автовокзал. Купил билет до Лагерного, прошёл в автобус и устроился в кресле у окна. Прошедший день выдался утомительным. Особенно тревожили сомнения папы и мамы — то они, кажется, согласны, то теряют решимость, вспоминая, каких трудов им стоило создание устойчивого положения там, в родном городе. Хотя, они ещё далеко не старые — то есть какая-то крупинка авантюризма в их душах сохранилась.

Костю эти терзания вымотали, и прекрасную возможность выспаться за ночь в дороге он категорически не хотел упускать.

— Таша, — представилась соседка, занимая место у прохода.

— Наталья Дмитриевна Романова, служащая, — сообщил Бом с лацкана рубашки. В отличие от своего собрата Бима, нацеленного на писанину и редактирование, этот инсект был озадачен наблюдением и сбором сведений из сети обо всех, с кем приходилось встречаться.

— Вам двадцать два года и вы работаете в коллективе товарища Моретти, — улыбнулся Костя. — Разумеется, моё имя вам известно.

— Да, ты прав, — кивнула соседка. — Я здесь по делу. Но отвлекаться на общение со мной не стоит — отдыхай.

— Охранница, что ли?

Девушка пожала плечами и растеклась по своему месту, буквально на глазах переходя в дрёму. Автобус тронулся, плавно вырулил на дорогу и покатил сначала через поле, а потом нырнул в лес. Заснуть удалось быстро и больше ничего примечательно не случилось до самой конечной остановки. Собственно и в пункте прибытия тоже ничего особенного не произошло — выбравшись в солнечное утро, Костя прошел туда, куда направил его указатель.

Небольшое строение барачного типа, где в скромной столовой был накрыт плотный завтрак на пятерых. Рысь, Дашу и Фёдора Матвеева Костя уже знал, а про женщину, представившуюся Ниной, выяснил через Бома — вторая царица Улья, профессор, доктор биологических наук.

— Все здесь люди занятые, — без предисловий начала товарищ полковник. — Времени на раскачку ни у кого нет. Федя и Нина отлично пилотируют самолёты, Костя — совсем новичок. Из физподготовки концентрируемся на акробатике. Ориентирование в пространстве преподаю я, пилотирование — капитан Пузикова. Остальное — постольку, поскольку — осваиваем в рабочем порядке. Через месяц галактика Млечный Путь должна быть нами освоена.

Через пятнадцать минут жду вас в классе.

* * *

В комнате кроме кровати оказались шкафы — платяной и книжный, да письменный стол с удобным креслом. На плечиках висела полевая форма без знаков различия, в которую Костя и переоделся. А потом начался кошмар учёбы. Те сорок безумных часов на "Скитальце", в течение которых в его гуманитарную бестолковку втрамбовывали основы космической навигации и представления о принципах пилотирования, оказались не напрасной тратой времени — выяснив, что значительную часть материала он уже усвоил, начальница отправила его на аэродром тренироваться в пилотировании легкомоторных самолётов.

— Мазя, — представился колоритный дедок в застиранном до потери цвета лётном комбинезоне. — А ты Костя — меня уже предупредили. Смотри сюда. Это у самолета хвост, на котором расположены рули. Ими будешь рулить. А на крыльях — элероны. Ими будешь...

— ...элеронить, — понятливо кивнул курсант.

— Хм. Откуда ты такой учёный?

— С Земли я, Дядя Мазя.

— Понял, не дурак. Тогда гляди сюда, — дедок спроецировал на боковину фюзеляжа схему управления самолётом, где было прорисовано, куда тянуть или толкать, и что от этого произойдёт. Потом посадил парня в кабину и заставил условно взлетать, садиться и закладывать виражи. Потом сам взлетел и заставил сначала сделать вираж, а потом зайти на посадку. Объяснил ошибки и заставил всё переделать. Только с шестого захода крошечный биплан, ведомый неверной рукой новичка, с грехом пополам плюхнулся обратно на полосу.

Десять минут передышки, и новый взлёт, на этот раз под управлением Кости. И новые заходы на посадку. Вдалбливание азов пилотирования продолжалось довольно долго, до тех пор, пока новичок не сумел проделать всё нормально без вмешательства инструктора.

— Так и скажу Рыси, что, хоть и туповатый, но упорный, — напутствовал Костю Мазя, отправляя обратно к учебному бараку. — Да карамультук свой не забудь — этот лагерь от зверья не огорожен.

— На мой вкус, ты высоковато выравнивал, — скрипнул из-под левого кончика воротника рубашки Бим.

Лежавшие на краю поля мегакоты встали и, окружив незадачливого курсанта, сопроводили до места. Пропущенный обед ничем не напомнил о себе — есть совершенно не хотелось, потому что устал. Добрался до своей комнаты и рухнул на кровать. Чего не отнимешь у товарища полковника — учили его, действительно, интенсивно.

— Вставай, Костя, — растолкала его буквально через полчаса незнакомая девушка. — Пора немного размяться.

Понятно, физподготовка. Куда же без неё!

Занятие снова оказалось индивидуальным — падения во все стороны, которые следовало переводить в кувырок. Неплохая техника, что была и раньше, оттачивалась и шлифовалась около часа. Казалось бы, с задачей удалось справиться успешно, но, едва Костя, получив одобрительный кивок тренера, отправился к себе, как его сбил с ног один из мегакотов, причём второй в этот момент подвернулся под ноги — знатный получился перекат.

Потом — скромное стрельбище и пальба по мишеням из пистолета — тут успехи выглядели скромнее, хотя кое-какие положительные сдвиги отмечались. Вечером за ужином стало очевидно, что инструкторов здесь собралось больше, чем курсантов.

Когда наступил долгожданный час отбоя, и Костя, поплескавшись в душе, забрался в кровать, в комнату пробралась Даша и устроилась рядышком:

— Устал?

— Как собака.

— То есть, тебе сейчас не до глупостей?

— Ну, не знаю. Как-то я не готов так вот сразу отказаться...

— Не до глупостей, не до глупостей, — поднажала девушка и тихонько прижалась. — Мне нужно к тебе привыкнуть, а то ты такой...

Провел рукой по Дашиной голове, ощущая, как заколки-тараканчики разбегаются из-под пальцев, выпуская на свободу копну волос, хмыкнул, отрастил себе длинный хвост и его кончиком выключил бра.

Хихикнули, обнялись и уснули. А глупость сделали утром.

Глава 14

Утром в столовой Дашу и Костю дожидалась довольно большая компания — сидели и ничего не ели. Хотя, ребята не опоздали, но почувствовали себя неудобно и поспешили занять свои места. Огляделись — всё равно никто не приступает к приёму пищи.

— Приношу свои извинения за неорганизованность первого дня занятий, — начала Рысь, убедившись, что все в сборе. — Но составить оптимальные планы, не зная уровня подготовки учеников — дело нереальное. Так что вчера удачей завершилась только одно мероприятие — прерианская народная забава "Закошмарь землянина" Хотя, Нине с Федей тоже лишку досталось, поскольку при изложении им основ межзвёздной навигации не был учтён тот факт, что школу они закончили более тридцати лет тому назад, причем не полную одиннадцатилетку, а восьмилетнюю колониальную. То есть кое-какую математику частично забыли, частично не знали.

В общем, товарищи, заездили мы вчера наших курсантов сверх всякой меры, так что поаккуратней, почутче, пожалуйста, — обвела она взглядом инструкторов. — Давайте завтракать.

На аппетит никто не жаловался, пища была добротная, а разговоров за столом не завязалось — через четверть часа Костя снова направился на лётное поле в сопровождении эскорта мегакотов.

Сначала повторил вчерашнее упражнение взлёт-посадка, потом Мазя заставил его покрутиться в виражах и начал учить кое-каким эволюциям сложнее — пикирование, горка, штопор... всё это с посадками для передышки и теоретических вливаний.

Урок оказался короче вчерашнего. Следующий предмет — ориентирование — читала Даша прямо в кабине истребителя. Сидели в креслах и работали на имитаторах, создающих нужные "картинки" из показаний приборов и изображений на экранах.

Стрельбу сегодня преподавал старый знакомый тирщик Ёжик. Он довольно быстро поставил Косте руку и заставил сжечь две коробки патронов по мишеням. Получаться стало средненько, но не ужасно.

Или втянулся, или нагрузку, действительно снизили, но вымотался Костя в этот день заметно меньше. А на ужине встретил в столовой Оливию, которая хвастливо показала колечко на руке. Даша тут же подсела к ней — начался разговор вполголоса и девчоночьи хиханьки.

— Кажется, ты весь — одно сплошное недоумение, — мурлыкнула Даша, забравшись к нему вечером и устроившись под боком. — Даже репортажи свои перестал сочинять.

— Да, это верно. Во-первых, как честный человек я должен на тебе жениться.

— Нас людская молва повенчала, — фыркнула ему в подмышку Даша. — Но, если без этого тебе неудобно — можно хоть сейчас провести все формальности.

— А возраст? Ты вообще малявка ещё, да и я несовершеннолетний. Хотя, говорят, что с согласия родителей расписывают после шестнадцати лет.

— Брак — вопрос, скорее физиологический, чем юридический, — ответила Даша назидательно. — У нас на Прерии сняты возрастные ограничения с этой темы, да и традиция шумных многолюдных свадеб потихоньку сходит на нет потому, что это понты, а не взаправду нужно.

— Зря ты так про свадьбы, — возразил Костя. — Их основная задача — показать знакомым, и вообще всему обществу, что парень и девушка уже сделали выбор партнёра, то есть попытки их охмурения пора прекратить.

— Забавный разворот. Действительно, это объясняет многовековую традицию носить обручальные кольца. Тем не менее, прежде, чем ты решишься на подобный шаг, должна тебе признаться, что я в некоторой степени ведьма. Колдовать не умею, но чувства слышу. И знаю, как ты ко мне относишься.

— То есть, ты эмпатка? Ощущаешь мысли других людей?

— Не мысли. Только эмоции. И не обязательно людей — существа, считающиеся неразумными, тоже чувствуют. Даже холоднокровные. Фермиков я почти не воспринимаю, хотя факт присутствия их поблизости ощущаю. И насекомые слабо чувствуются, но лучше, чем фермики. А саблезубые, под которых маскируются предтечи, те настоящие телепаты. Зато у тебя подобных способностей нет ни в малейшей степени — Наташка Романова всю ночь, что ехала рядом с тобой в автобусе, пыталась найти хотя бы малейшую зацепку и ничего не отыскала. А она самая сильная из наших ведьм. Обнаружила пару девочек с аналогичными способностями и сумела их обучить.

— Жалко, что я такой тупой, — огорчился Костя. — Было бы интересно обмениваться с тобой мысленными сообщениями.

— Ишь ты, какой быстрый! — хмыкнула Даша. — Спи, давай. Завтра Мазя на тебя так насядет, что не обрадуешься — понадобится много сил в хорошо отдохнувшем организме.

* * *

Три дня ушло только на отработку взлёта и посадки, причём модели машин менялись, как только у Кости начинало получаться: биплан, верхнеплан, низкоплан, двухмоторный транспортник — Курсанта явно учили приспосабливаться к любым "манерам" поведения летательных аппаратов. Потом были вертолёты и экраноплан. Всё это напористо с минимальными перерывами на передышку и разбор допущенных ошибок.

Гимнастика, стрельба из пистолета и навыки чтения показаний приборов продолжались малыми порциями, пока, наконец, не совместились — Костю сбивали с ног неожиданно нападающие мегакоты, после чего он должен был поразить мишень на выходе из кувырка. А кабину имитатора крутили в двух плоскостях, заставляя в этой совершенно нерабочей обстановке принимать решения о положении машины и обозначать органами управления собственные намерения.

Тут же начались высший пилотаж на послушном лёгком биплане и воздушные бои с самолётами любых других типов. Полёт на истребителе с гравитационными движками последовал уже через неделю, после начала занятий.

На первый раз это был всего лишь облёт Спутника, обмен сообщениями с несколькими космическими объектами и короткий заход в зону учебных целей с поражением мишеней. Если бы не отсутствие в машине инструктора, Костя бы даже не волновался. А вот второй вылет, тоже самостоятельный, предполагал облёт нескольких планет системы Гаучо, то есть новичку предлагалось телепортировать себя вместе с истребителем на очень значительные расстояния. Вот тут и начались неожиданности:

* * *

К пятой планете Костя перенёс себя вместе с истребителем неудачно — оказался слишком далеко от цели, которая выглядела на экранах размером с горошину. Радиосвязь с Прерией при столь значительном расстоянии запаздывала на несколько минут, поэтому решение принял самостоятельно и произвёл повторный переброс. Как всегда — простым волевым усилием. И "влетел" сразу в атмосферу — датчики температуры показали, что обшивка стремительно нагревается. Новое незамедлительное желание выбросило курсанта вместе с машиной в неведомое место, с которого все звёзды выглядели как звёзды — ни одного светящегося шарика размером хотя бы с булавочную головку не наблюдалось.

И как после этого не начать бояться собственных желаний? Особенно потому, что они столь послушно исполняются? Ведь говорили они с Дашей о том, что, не понимая механизма телепортации, они точно так же не имеют преставления и о способе выбора места, до которого пробивается канал. Сама Даша при возвращении с "планеты туманов" формировала желание оказаться в определённой области между звёзд, координаты которой "воображала", опираясь на приблизительные оценки системы ориентации, но вот как это она проделывала? — не всегда удаётся передать мысли словами так, чтобы другие их восприняли точно так же.

Исписав за последнее время, образно выражаясь, рулоны бумаги и отследив по откликам реакцию на эти публикации со стороны разных людей, Костя ясно представлял себе проблему неоднозначности восприятия прочитанного. Да и услышанного, несмотря на то, что при устной речи, кроме текста, используются мимика, жесты и интонации. И реакция рассказчика на отклик аудитории тоже.

А ведь, выяснилось, что он недостаточно хорошо понял, как формировать собственные желания даже при перемещениях внутри звёздной системы, где всё относительно просто. В отношении же межзвёздных перелётов, когда положение каждого объекта вообразить крайне тяжело из-за того, что любая картина чересчур сложна и... трудно сказать, запаздывает она, или опережает истинное положение светил, потому что задержка, связанная с ограниченной величиной скорости света, искажает всё до невозможности охватить картину воображением.

Но ведь Даша смогла охватить! И даже объяснила как. К тому же, уверена, что он всё понял. Иначе, она бы его просто не выпустила.

Вися в пустоте, Костя напряжённо вчитывался в сообщения аппаратуры ориентации и изо всех сил воображал себе место, куда ему нужно попасть. До Гаучо, как выяснилось, было всего около шести парсеков, смотрелось светило Прерии крупно и ясно, к тому же вектор его движения и скорость были достаточно хорошо вычислены. Оставалось напрячь воображалку, заказать расчёт актуального положения и уточнить собственные пожелания относительно места, куда хочется угодить.

Напряг мозги и перебросился в окрестности пятой планеты системы Гаучо на миллион километров "выше" плоскости эклиптики — газовый гигант смотрелся крупным светло-бурым апельсином — то есть с расстоянием до него опять промашка вышла. Остаток дороги проделал нормальным ходом, набрав высокую скорость и вовремя затормозив с расчётом угодить на низкую орбиту вне пределов атмосферы.

Доложил ПУПу (Пункту Управления Полётами) о своих достижениях, сообщил, что продолжает выполнение задачи по облёту других планет. Команда возвращаться пришла уже, когда завершил очередной пункт полётного задания — был на орбите шестой планеты.

* * *

Разбор полёта получился странный — никто, кроме Даши, как выяснилось, не понял содержания затруднений, возникших перед Костей. То есть и Фёдор, и Нина Матвеевы, и даже Оливия не могли себе представить, как это возможно — не суметь себе представить? Рысь немного их поспрашивала относительно соображений о местоположении в межзвёздном пространстве и совсем загрустила — ребята, действительно не доросли до понимания того, что они не в состоянии этого понять.

Изумлённая до глубины души, восходящая звезда ставропольской журналистики уединилась в своей комнате, раскрыла заветный блокнот и принялась надиктовывать Биму собственные впечатления от сегодняшних событий.

— А ты, Хозяин, пилотку надень, — подсказал находящийся в простое Бом.

— Почему, вдруг, Хозяин? — сразу стало интересно.

— Традиционный вариант обращения, отмеченный в сокровищнице мировой литературы. Мы ведь подчинённые, — объяснил таракашек.

— Тогда, зачем пилотка?

— За её отворотами есть очень неплохие места для некрупных созданий плоской формы. Заодно сокращается расстояние до твоего головного мозга, с которым удобней взаимодействовать на малых дистанциях.

— Вы в мозги ко мне, что ли, лазаете?

— Не внутрь! — эмоционально отреагировал Бим. — Но в мысли, вернее, в их проявления..., то есть — да.

— Знаете всё, о чём я думаю?

— Скорее, всё, в чём ты нуждаешься.

— А память у нас организована лучше, чем у тебя, — добавил Бом.

— И мы объединяем мощности наших процессоров с твоими, расширяя зону доступной памяти, потому что снабжены специальными ЧИПами.

— То есть, вы мне ума прибавляете? — изумился Костя.

— Симбиоз — штука взаимовыгодная, — заметил Бим. — С другой стороны, нам становится трудно отделить свои интересы от твоих, хотя, если хочешь, можем продемонстрировать и оборотную сторону медали.

— Хочу. Демонстрируйте.

В это же мгновение в голове Кости возникла чёткая структура цепи подчинения: Йода — крысолов-программатор из Дашиной свиты, Юморист — её телохранитель и трутень второго (внешнего) круга, Прораб — глава второго круга и личный трутень самой Матери, и, наконец, Царица Улья. Возникло понимание, что с каждым из них он способен связаться. Но не будет, потому что незачем. И распоряжения всех этих глубоко чуждых созданий для него обязательны.

Оставив своих светлячков на столе, Костя вышел из строения и пошел, куда глаза глядят. На ближайший огонёк. Мегакоты его личной охраны дважды сбили с ног и трижды заставили споткнуться, а потом он оказался у костра. Сидящие рядом дети подвинулись, освобождая место, гитара, под которую пели что-то романтическое, не перестала звучать.

— Ты землянин, которого охраняют, — едва затих последний аккорд, спросила девочка, певшая первый голос.

— Да, Костей зовут. Извините, что без приглашения.

Стало слышно, как на сковородке, пристроенной на огне, что-то потрескивает. Парнишка, сидящий справа, начал доставать оттуда ложкой круглые комочки и раздавать присутствующим.

— Осторожно, горячие, — орешки с лопнувшей скорлупой легко чистились прямо пальцами и немного жглись.

— Их называют дымчатыми, — пояснил другой парнишка. — Считается, что имеют умеренную питательную ценность и средние вкусовые качества. Зато встречаются часто. Вот мы и решили попробовать.

— Вполне себе съедобно.

— Сырые хуже, и для желудка тяжеловаты.

— А это ваш балаган? — спросил Костя, показывая на коническую постройку рядом.

— Да. И для тебя там запросто отыщется местечко.

Девочка с гитарой закончила с угощением и взялась за инструмент. Разговоры закончились. Слушая негромкое пение, Костя всматривался в освещаемые отблесками пламени лица и размышлял над обрушившимися на него новостями. Как-то он чересчур резко на них отреагировал. Словно ребёнок, решивший обидеться в ответ на неприятное открытие. Не взросло.

Итак, Даша носит в причёске средства связи с Матерью Улья. Она царевна — то есть, подчинена Царице. И не делает из этого трагедии. А он вдруг расчувствовался, распустил сопли и помчался, куда глаза глядят, как самый настоящий американский мальчишка из слезливых голливудских фильмов. Ладно, хоть не развыступался, не закатил истерики — просто, слегка огорчился. Но с другой стороны, светлячки явно работают на него — сказали же, что наращивают память и облегчают доступ к ней. А он-то гордился, каким оказался сообразительным и хватким до всего нового!

Нет, не нужно обижаться на то, что занял позицию в сообществе, активно сотрудничающем с его земным человечеством. Маленькую позицию — большего пока не заслужил. Помощник парикмахера, если не мудрить. А, если помудрить? Ведь какая-то постоянная связь со всем коллективом фермиков у Бима и Бома есть. И оба они вхожи к нему в мысли. Ничего не стоит предположить, что подобную "вхожесть" имеют Дашины светлячки в голову его подруги. И между ними возможна связь.

А не это ли путь к чтению её мыслей? Хотя, возможно, всё наоборот — это она его читает?

Поблагодарив за песни и за орешки, Костя отправился обратно в свой барак. Светлячки так и ждали его сидя на столе под лампой. Грелись, наверное.

— Посмотри, Бом, наш хозяин вернулся.

— Да такой одухотворённый, словно хряпнул стопочку одухотворина.

— И вы издеваетесь над бедным землянином, — принял Костя шутливый тон своих маленьких дружков. — А вот не слабо ли нам, братцы, организовать связь между ходом моих мыслей и тем, что творится под причёской царевны?

— Ты надел бы пилотку, Хозяин, — напомнил Бом.

Глава 15

В комнату к Даше Костя проник утром. Его девушка... или супруга...? или инструктор — только что поплескалась под душем и теперь причёсывалась. Сидела в кресле с высокими, почти до ушей, подлокотниками и, поглядывая в зеркало, смотрела, как довольно крупные, с палец, насекомые, укладывают волосы в плотную строгую причёску.

— Банный халат и форменная пилотка, — улыбнулась она через отражение. — Во всех ты, душенька, нарядах хороша!

— Вообще-то я по делу, — смутился парень — на девушке наблюдалось тоненькая рубашка, которую иначе как нижней не назовёшь.

— Маловато времени осталось на это самое дело — до утренней трапезы всего двадцать минут, но я не уверена, что вправе отказать, — забавно, но, кажется, Костя всерьёз проникся её озадаченностью. Неужели, связь действительно возникла?

Наклонился, приобнял сзади так, что усики "джедаев" дотянулись до его головы и "громко" подумал: — "Вспомни, как воображала себе, куда нужно перенестись с орбиты туманной планеты"

"Ты телепатишь, что ли?" — донеслась первая же ответная мысль.

"Не сам. Через связь фермиков"

"Разговор усиков?" — сообразила Даша. — Йода! — обратилась она к своему "парикмахеру", — ну-ка иди ко мне на плечо. Поработай ретранслятором. Усик ко мне, усик к Костиной пилотке.

Сразу стало лучше "слышно". Образ пространственной карты, где ясно обозначалось не более сотни наиболее значительных звёзд, возник перед мысленным взором.

— Ну, да, так гораздо яснее, — вслух "понял" Костя. — А для внутрисистемного маневрирования будет так? — и он представил себе схему расположения и движения планет. На ней тут же начались некоторые подвижки — Даша сразу начала вносить поправки.

Когда ребята вошли в столовую, приём пищи уже заканчивался.

— А на завтрак у них была любовь, — такими словами встретила опоздавших Рысь.

— Я готов к полёту в любой уголок галактики "Млечный Путь" — улыбнулся Костя.

— Он готов, — кивнула Даша. — Но сначала ему нужно позавтракать. Нащупали новую методику обучения, но она вовсе не связана с этим самым, так что Оли я смогу подготовить быстро, а вот Феде с Ниной предстоит освоить взаимодействие со светлячками. Нужно выдернуть из Ново-Плесецка пятиклассника Фоку, фамилии его я не знаю, но имя встречается редко — он в этом деле дока.

— Оли? Почему Оли? — не поняла Рысь.

— Летное дело она освоила ещё в школе, стреляет изо всех видов оружия. Осталось только научиться ориентироваться в межзвёздном пространстве, и дело в шляпе. Мы приловчились передавать большие объёмы знаний через светлячков, а с ними Оли давно ладит. Осталось учесть всего несколько деталей, и процесс восприятия новых знаний стремительно возрастёт.

* * *

— Рысь! А что за спешка? Где пожар? — Костя завершил экзаменационный полёт посадкой на космодром Ново-Плесецка и, увидев довольное выражение лица товарища полковника, решил задать давно волновавший его вопрос. — Почему мы готовимся в таком жутком темпе, будто ожидаем нападения?

— Прямо как-то неудобно видеть столь малую осведомлённость маститого журналиста о делах планеты, репортажами с которой сделано его громкое имя, — ухмыльнулась Рысь. — Ладно-ладно, шучу. Знаю, что не политику обозреваешь, а работаешь в стиле "Что вижу, то пою". Ступай, отоспись. Утром будет постановка боевой задачи, на ней всё и выяснится. То о чём я догадалась, может оказаться не вполне верным.

Спрашивать о полученной за экзамен оценке Костя не стал — если его посылают на задание, значит положительная. Снял скафандр, отнёс его на обслуживание и, не задумываясь, прямо с лётного поля с восточного побережья, шагнул в свою комнату в летнем лагере посередине материка, постоял под душем и рухнул в койку. Он сегодня посетил восемь звёздных систем, ни в одной, впрочем, особо не задерживаясь — аппаратуре наблюдения хватило полутора десятков минут, чтобы бегло собрать поверхностную информацию о планетах, их спутниках и некоторых астероидах. Ни на одно из небесных тел не садился.

Рысь, летавшая в кабине стрелка, в основном, помалкивала, изредка подтверждая, что слышит его. Похоже, всё прошло гладко. Но устал — это есть.

Даша разбудила его только утром — протянула форменную рубашку с только пришитыми новенькими погонами:

— Просыпайтесь, товарищ младший лейтенант. Хотя, по местным обычаям, вас могут и подпоручиком обозвать.

— Тогда старший лейтенант может быть назван надпоручиком? — сразу прицепился Костя.

— Может. Но как-то не звучит. На старинный манер это называлось штабс-капитаном, однако подобная древность у нас тоже не прижилась. Нет — уж если старшой, то старшой. Без никаких поручиков или штабсов. Облачайся. В кафе "Полянка", что на набережной Белого Города нам дорезают салатики "Рудокоп", а потом — развод на работы.

Да, в последние дни ребята почти не ходили и не ездили — перебрасывались исключительно порталами, чтобы лишний раз потренироваться. Даже в ванну телепортировались, даже на горшок.

Салат был вкусный и сытный. И вошло его много. К моменту постановки задачи не опоздали ни на секунду. Собственно, кресел для инструктируемых стояло всего три — одно из них занимала знакомая по автобусу Наталья Романова, одетая тоже в форму со знаками различия старшего сержанта.

В "президиуме" собрались хомо, идалту и фермик, а под стенкой вальяжно развалился саблезуб, делающий вид, что дремлет.

— Начну с анализа информации о "туманной планете", доставленной сбежавшими похищенными — первым заговорил идалту. Выглядел он пожилым, но ещё крепким и одет был не в собственную шерсть, как любит расхаживать большинство его сородичей, а в серьёзную броню, элементы которой выглядели ограниченно гибкими. — Состав атмосферы, образовавшийся на "Страннике" после того, как заработали климатические системы корабля, а также температура и влажность, указывают на то, что настройки проводились лурхами.

Очертания летательных аппаратов, преследовавших наши истребители, и некоторые их физические особенности указывают, скорее, на гвархов. В том числе и способ охоты. С другой стороны, условия на самой планете опять более всего подходят лурхам — для этих ящеров комфортны высокая влажность и температура в сочетании с большой площадью водоёмов на поверхности планеты. Гвархам же, наоборот, и температура и влажность нужны умеренные и требуется твёрдая земля под ногами, хотя ни холода, ни сухости они не любят.

В то же время, обе эти расы достаточно развиты в техническом плане для того, чтобы удобно устроиться, практически, на любой планете. То есть вопрос о том, что за раса устроила похищение, так и остался нерешённым.

— А характеристики излучений? Частоты, на которых работают средства связи? — спросила Даша.

— С равной вероятностью это могли быть и те, и другие, и даже идалту. Но системы кодирования наших мягкотелых мы давно раскололи, — то есть это были не они, — заметил фермик. — Я лишь подчеркиваю сходство в выборе пути технического развития, — на экранах появились изображения двух видов живых существ — крупных ящериц и созданий, похожих на гиен.

— Лурхи больше всего напоминают земноводных — их активность зависит от температуры. Естественная среда обитания — мелкие хорошо прогретые водоёмы, — продолжил идалту. — Однако способность к прямохождению высвободила передние конечности для труда, отчего мозг хорошо развился. Об устройстве их общества мы располагаем лишь догадками — случаи тесного общения с ними всегда были боевыми эпизодами. Наши расы встречались обычно при нападении лурхов на населённые разумными планеты, в том числе и на те, где селились наши.

— Гвархи не раз отмечались при нападении на Ульи, — в тон идалту продолжил трутень. — Были случаи, завершившиеся гибелью Царицы. Информации о них собрано немного, поскольку ведут они себя как налётчики, скрывающиеся после захвата добычи. Сама Туманная на роль колыбели цивилизации хоть лурхов, хоть гвархов, по нашему мнению, не претендует, потому что на ней не замечено признаков крупной промышленности, да и наполненность ближайших окрестностей летательными аппаратами характерна, скорее, для эпизода нападения или высадки десанта.

— Изображения двух из трёх крупных кораблей вблизи планеты напоминают колонизационные транспорты. И один похож на боевой — предположительно, сопровождающий, — включился идалту. — Складывается впечатление, будто "Скиталец" вынесло к месту, куда прибыла флотилия с новыми поселенцами. Признаков боевых действий при этом обнаружить не удалось — планета или уже зачищена от других разумных, или их там нет, или их цивилизация находится на низкой ступени развития, когда её жители разобщены.

— Замеченный нами "бормотунчик" явных признаков интеллекта не проявил, — дополнила повествование Даша. — От него исходило любопытство, что, наряду со страхом или радостью, встречается у живых существ, которых никто даже не заподозрит в способности к абстрактному мышлению.

— Возможно, это покажется странным, — заговорил хомо — мужчина лет около сорока, одетый в обычные для прериан лёгкие брюки и просторную, южного покроя, рубашку, — но в раскрытии обстоятельств этого странного похищения заинтересованы сразу три расы. Корабль-ловушка, дожидавшийся своего часа в течение нескольких лет, даёт понять, что мы имеем дело с тщательно спланированной акцией по похищению технологии одного из соседствующих на Прерии вида разумных — защитного комплекса "Дипломат". Как ни странно, именно мы, выходцы с Земли, несмотря на то, что заметно отстаём от Идалту и фермиков в уровне технического развития, оказались лучше остальных подготовлены к проведению поиска в районе недавних событий — поэтому в разведку направляется пара истребителей наших военно-космических сил.

— Карантинный крейсер уже находится в окрестностях системы "Туманной" — добавил идалту.

— Корпус неотложного реагирования готов пробить портал к месту любых событий, буде таковые состоятся.

— Но все хотели бы не поднимать лишнего шума и не создавать напряженности, — развёл руками хомо. — Поэтому считаем разумным направить туда вас.

— Ставлю задачу, — включилась Рысь. — Младший лейтенант Никитин на пятёрке доставляет на планету старшего сержанта Романову и, с ней на борту, кружит, позволяя прослушать настроения обитателей. Капитан Пузикова на семёрке прикрывает, выбирая позицию по обстановке. В случае повреждения любой машины, вторая проводит эвакуацию. Нужно понять, были ли на планете разумные аборигены? Если были — вряд ли колонизаторы смогли уничтожить всех.

— Впрочем, мы практически ничего толком не знаем о происходящем на Туманной, поэтому ценными будут любые сведения, — добавил идалту. — Для нашего вида наиболее опасным противником являются лурхи.

— А для нашего — гвархи, — добавил фермик. — Хотя и лурхи тоже не сахар.

— И гвархи для нас не мёд, — поддержал идалту. — И шуметь нам одинаково неохота.

— Уточняем маршрут, график перемещения и последовательность действий, — Рысь закруглила обсуждение и перешла к постановке задачи.

* * *

В систему Туманной перешли прямо с орбиты Прерии, едва покинули её атмосферу. К цели приблизились со стороны светила — жёлтого карлика. На дневной стороне облачность не была сплошной — в разрывах показалась поверхность, с виду довольно однородная со значительной долей зелёного в составе отражённого света. Рядом обнаружилась крупная орбитальная станция, бублик которой уходил за сфероид планеты. Больше никаких искусственных объектов не наблюдалось.

— Ничего не воспринимаю, кроме твоего страха, — доложила через переговорку Таша.

— Будем сближаться. Подойду, когда станция спрячется на ночной стороне и сяду в утро. Кстати, обмен по радио ведётся, только отсюда непонятно, кто с кем переговаривается.

Дашин истребитель виднелся в паре тысяч километров — он начал помаленьку отставать, отклоняясь в ту сторону, где виднелась станция.

"Если бублик висит на стационарке, то с него нас обоих не будет видно, — удовлетворённо подумал Костя. — Правда, это не оградит от внимания какой-нибудь мелочи — спутники наблюдения сейчас весьма компактны. Их только по радиосигналу и обнаружишь, когда они станут докладывать, что засекли тебя"

Рассчитав маневр и дождавшись ухода станции из зоны видимости, Костя телепортировал машину на границу атмосферы и нырнул в облачность — в утренней зоне она оставалась сплошной, рассеиваясь по мере прогрева воздуха. Энергичное снижение, зависание над поверхностью и короткий перелёт в сторону разрыва — туда, где царствует начало дня. В нескольких метрах под брюхом проплывает затянутое ряской болото с редкими кочками и ещё более редкими островками, обозначенными камышом, кустарником и деревьями.

— Никаких источников радиосигнала не засёк — есть шанс, что нас не обнаружили. Так что, Наталочка, рассчитывай на спокойную работу. Слышишь что-нибудь?

— Живых существ под нами много, только непонятно, есть ли в них хоть проблеск мысли. Присядем на тот островок, что впереди и правее.

— Есть, — Костя притёр машину к травянистой поверхности прямо на брюхо, не выставляя опор — остался висеть в десятке-другом сантиметров.

Посидели с полчаса, разглядывая то, что происходит вокруг. По потревоженной ряске было видно, что в воде кто-то обитает и перемещается. На дереве имеется гнездо, в траве тоже копошатся — жизни здесь, хоть отбавляй. Птица пролетела и опустилась на воду — похожа на утку. Ещё одна птица — эта спланировала на дерево. Похожая на змеиную голова выставила ноздри из воды. Потом нос спрятался, но остались глаза.

— Ни одного радиосигнала, если не считать тех, что доносятся с орбитальной станции и от тех, с кем она контактирует, — доложил Костя.

— У меня тоже глухо, — призналась Таша. — Простые эмоции, как в диком лесу.

Глава 16

Полёт над поверхностью безграничного болота продолжался долго — держась на минимальной высоте истребитель, то отдавался во власть ветерка и дрейфовал в произвольном направлении, то направлялся к показавшемуся в виду островку, напоминающему кочку-переросток. Съёмка и наблюдение во всех диапазонах акустических и радиочастот велись непрерывно, при этом сохранялось радиомолчание, и излучающая аппаратура бездействовала.

Ничего, указывающего на наличие разумной жизни не обнаруживалось, хотя звуки на любой вкус фиксировались — всплески, щебет, вздохи, вскрики — отмечались непрерывно в огромных количествах. Из-под поверхности воды, нарушая затягивающий её покров растений, показывались головы и спины существ любых форм и размеров. Казалось, что здесь все непрерывно поедают друг друга — то, что крупнее, поедало мелочь. Огромные рты неводом загребали планктон, стремительно вытянутые тела набрасывались на малоподвижные объекты, откусывая от них изрядные куски или заглатывая добычу целиком. Погони, засады, короткие драматические стычки между рыбами, змеями, ящерицами и птицами — животный мир был активен и богат локальными событиями. Многие создания выбирались на островки или возвращались с них в болота. Где-то росли достаточно высокие растения, сплетёнными ветвями образуя настоящие висячие сады, но ничего скалистого или каменистого нигде видно не было.

Изучать этот мир можно было до бесконечности — для биолога это просто сокровищница. Однако признаков хоть какой-то хозяйственной деятельности приметить не удалось.

Многочасовое любование красотами планеты прекратилось в момент, когда в динамиках раздался голос Даши:

— Меня атакуют, веду бой.

Костя телепортировался вместе с истребителем за пределы атмосферы прямо вверх и включил системы наблюдения на полную катушку — между планетой и одним из трёх её спутников два десятка юрких, треугольной формы, летательных аппаратов гоняли "семёрку". Вспышки выстрелов, цепочки очередей, кутерьма маневров, сопровождающих попытки зажать или подловить. И ясно возникшая в голове мысль его девушки — нужно ещё немного потянуть схватку, попасть пару-тройку раз, чтобы по спектру взрывов снарядов хотя бы грубо оценить состав материалов, из которых построена эта техника, а потом смываться.

Когда добрался до места сражения, его уже обнаружили и встретили плотной стрельбой. Пришлось уклоняться, пропуская мимо цепочки трасс. И снова уворачиваться, и опять уходить из-под удара — прицелиться оказалось решительно невозможно. Несколько очередей дала Таша из кормовой турельной установки — аппаратура зафиксировала вспышки попаданий.

"Телепортируемся к Прерии!" — возникла в голове Дашина мысль, и Костя перебросил машину в систему Гаучо. "Семёрка" перенеслась туда в это же мгновение.

* * *

Короткая схватка, кажется, выпила все силы — из кабины Костя выбирался, чувствуя себя варёной отбивной. Наталья выглядела бодрее, а Дашу вынимали Рысь и Липонька — капитана Пузикову натурально качало.

— А я говорил, что для неокрепшего из-за молодости организма подобные эволюции со знакопеременными перегрузками чрезмерны, — бормотал пожилой идалту с докторским саквояжем в лапе. Не тот, что проводил предполётный инструктаж, но тоже в годах.

— Согласен с вами, коллега, — шевелил усами похожий на сухое дерево Доктор Врач.

— Отдохнёт, и все будет в порядке, — возражала веснушчатая рыжая фельдшерица с калиткой между передними зубами. — Иди сюда, Никитин, давление измерим и пульс посчитаем.

Техники слупили с экипажей скафандры и теперь подключали к разъёмам истребителей штекеры своей аппаратуры. Подкатила машина, куда усадили прибывших, яркий Гаучо припекал сверху, а со стороны океана тянуло солёным ветерком. Хорошо-то как!

— Летательную технику неизвестных удалось опознать, — сообщил тот самый фермик, что вёл предполётный инструктаж. — Это палубные истребители гвархов, во всяком случае, похожи.

— Но Туманная им совершенно не подходит, — возразил всё тот же пожилой идалту в броне. — Она хороша для лурхов, для земноводных. Сплошное болото на весь шарик — уму непостижимо.

— С учётом собранных сведений будем готовить зонды — они должны быть плавающими и ныряющими, — развил мысль хомо. — И вообще картинка складывается противоречивая — факты не лезут ни в какую логику.

— Если только эти две расы не осуществляют какой-то совместный замысел, — пожала плечами Даша.

— Кстати, зонды я смогу закинуть отсюда на Туманную прямиком, без промежуточного полёта через космос, — вступил в разговор Костя.

— Только возвращаться тебе понадобится прямиком в карантинный бокс, и высиживать в нём пару недель, — хмыкнула Наталья. — Нет уж! Давай по старинке на истребителе с зондами на внешней подвеске.

— Орбитальная станция связывалась с поверхностью планеты аппаратными средствами лурхов, а нападающая группа переговаривалась на частотах и по системе кодирования гвархов, — добавил идалту. — И базируются их эскадрильи на естественных спутниках.

— Напрашивается версия о совместном освоении Туманной, чтобы черпать из её биосферы пищевые ресурсы, — развёл руками хомо. — Но тогда почему "Скиталец" доставил похищенных именно туда?

— Может быть, он направлялся не к определённой планете, а к кораблю, который там в это время присутствовал. К флагману, например.

* * *

— Даш, а что это за троица? Ну, те, что нас провожали и встречали? Человек, снежный человек и насекомый.

— Трутень из Совета Матерей, идентификатор "Советник". Он часто бывает здесь в качестве наблюдателя — составляет отчёты о наших делах. Идалту зовут Хлыстиком — командир группировки идалту в системе Гаучо. А хомо — Степан Асмолов — наш правитель. Для землян он Представитель Президента, а для прериан — деспот и тиран. Между собой мужики давно сработались, поэтому и поют так слаженно.

Кстати! Каникулы-то подходят к концу. Ты где планируешь доучиваться?

— Хотел в свою школу вернуться, но сейчас понимаю, что это неправильно. А как случится тревога? Я ведь про неё на Земле даже не узнаю. Пустишь к себе на постоянное жительство?

— Да. Только кровать поставлю двуспальную.

— И распишемся. Ты же говорила, что это без проблем.

— А ещё документы свои забери из старой школы. Так полагается.

* * *

Кто же устоит перед искушением прийти в свою школу в военной форме с новенькими погонами, да ещё и с кобурой на ремне! Не Костя. Впрочем, на завуча Ларису Михайловну это впечатления не произвело.

— Не полагается, Никитин. Документы должны забирать родители. Вдруг у них по этому поводу другое мнение? И, кстати, где ты собираешься доучиваться?

— В Ново-Плесецке. Это на Прерии. И, знаете, странно слышать, что я не могу поступать, как полагаю нужным, не спросив позволения папы и мамы. Там, куда я переезжаю, люди считаются самостоятельными уже с шести лет.

— Тоже начитался репортажей с этой ненормальной планеты, — кивнула завуч. — С интересом жду новых публикаций. Не знаешь, когда следующий?

— Думаю, завтра. Как раз отнесу материал в редакцию.

— Так это ты!? Надо же. Помню, что автор К. Никитин, но не думала, что это твои опусы, хотя, что-то мне стиль изложения напоминал. Сочинения у тебя всегда получались неплохо. Так что же выходит? Родители смогли оплатить для тебя такую дорогую поездку?

— Скорее, это была командировка от редакции. Я ведь хотел пойти учиться на журналиста, вот и заглянул в начале лета в наши "Будни". А теперь стало понятно, что мне придётся перебраться туда насовсем. Хотел и предков за собой перетянуть, да только они как-то не решаются. Хотя, домик маме понравился, да и с работой там всё нормально.

— Надо же, — удивилась Лариса Михайловна. — А к нам в школу на днях заглядывала девушка с Прерии. Она сюда переезжает и поступает в выпускной класс. Представляешь! У них там преподают пилотирование всего, что летает, и вождение всего, что ездит или плавает — я уже полистала её личное дело. Правда, она далеко не отличница. Зато обещала записаться в школьный хор.

-Зовут Оливией?

— Да, но она не виновата в том, что её так назвали. Откликается на имя Оля.

Костя на секунду замер, лупанул глазами и согнулся от хохота.

— Простите, пожалуйста, не смог удержаться, — отдышавшись и вытирая выступившие от смеха слёзы, юноша смущённо смотрел на завуча.

— Прощу, если скажешь, что такого смешного ты нашёл в нашем хоре.

— Вы ведь никому не скажете?

— Никому.

— Это Ливи Беско.

Завуч достала из шкафа папку, раскрыла её и внимательно изучила фото. Потом вызвала на компьютере поисковик и быстро нашла нужные изображения. С минуту сравнивала одно с другим, после чего совершенно непарламентски воскликнула:

— Фигассе! Но тебе, Никитин, я всё равно документы не отдам.

* * *

Связаться с мамой и договориться, что она заглянет после работы в школу, было делом минутным. Однако, выяснилась, что дожидаться её Ларисе Михайловне неудобно, поэтому не будет ничего криминального, если папку с документами маме передаст Костя. Таким образом, необходимые формальности уладились, а начинающий журналист отправился в редакцию. Как назло, знакомых девушек или ребят навстречу не попадалось, так что замечательный прикид молодого офицера пропадал даром — восхищённого внимания не привлекал.

Зато привлёк нежелательное.

— Товарищ младший лейтенант. Разрешите ознакомиться с вашими документами, — откуда здесь, на улицах мирного сонного городка взялся военный патруль — тайна великая есть.

— Пожалуйста, — открыв клапан нагрудного кармана, Костя сразу достал всю пачку.

Офицер в звании капитана внимательно изучил их от корки до корки:

— Иррегулярная эскадрилья орбитальных истребителей при военно-космических силах самообороны Прерии. Мудрёно! И кем же вы там являетесь?

— Пилот. Командир корабля, если на другой манер. Но, вообще-то, подготовка у меня слабенькая — ускоренные курсы чисто по навыкам управления. Матчасть почти не изучал, да и теоретических знаний нам не давали.

— Это меня не касается, — махнул рукой капитан. — Мне интересней пистолет в вашей кобуре. Разрешите полюбопытствовать?

— Извольте, — отточенным движением выхватив оружие, Костя извлёк магазин и передёрнул затвор, удаляя патрон из ствола. Патрон поймал в полёте, а пистолет подал рукояткой вперёд.

— Сдадим его в полицию — оттуда и заберёте, после того, как уладите все формальности, — с этими словами... а ничего не получилось. Парень мгновенно ухватился за ствол, не успевшего скрыться в сумке пистолета, два солдата вцепились в него, а капитан попытался оторвать пальцы — вот в этом виде вся компания и перенеслась на набережную Белого Города.

— Наших бьют! — с этим воплем куча пацанвы навалилась на патрульных, буквально погребая их под грудой собственных тел.

— Не, братва! Тут что-то не так! — к куче-мале подошёл знакомый по прошлому прибытию Олег. — Ну-ка, отпустите всех и расступитесь чуток. Костян, кого ты приволок?

— Да вот, прицепились ко мне на Земле — хотели пистоль отобрать.

— Правильно сделал, что не отдал. А вот куда ты таким пижоном вырядился?

— Так покрасоваться хотел.

— Вот и получай ответку, землянин. Товарищи военные, раз уж так вышло, позвольте показать достопримечательности Ново-Плесецка, пока ваш похититель переодевается мирным жителем. Он же перебросит вас обратно. Давай-давай, Костян, не тормози.

— А вы кто? — поинтересовался капитан.

— Сержант Локтионов. Присматриваю тут... негласно. На случай актов недружелюбия. Сами видите, сколько детворы.

— И все с заряженным оружием? Да ещё и готовы по первому зову...? — изумился старший наряда, озираясь по сторонам. — Чего же за ними присматривать?

— Маладыя ишшо, упечатлительныя, — чуть коверкая слова, ответил паренёк. — А вероятный противник коварен и непредсказуем. Нет уж — так всем спокойней. Сока тэрника отведаете?

— Ты что, богач? — не понял один из солдат.

— Не бедствую, — ухмыльнулся мальчишка. — А на Костьку не серчайте — новенький он, ссыкливый. Но через годик выправится в человека.

Глава 17

Отношения с Дашей после того, как ребята забежали в мэрию и расписались, ничуть не изменились. В том смысле, что не изменились в результате документального оформления брака. А вот некая мысленная связь, организованная для них светлячками, стала весьма своеобразным дополнением к супружеству. Стоило одному даже самую капельку пожелать другого, как возникший в одной голове образ появлялся и во второй. Фантазия подхватывалась, развивалась, и через мгновение Костя и Даша телепортировались в себе в спальню, где немедленно делали глупость.

Почему теперь для телепатического контакта не требовалось тараканьих усиков? Потому, что фермики наловчились передавать информацию, считанную из одной головы, в другую через стандартные мобильники армейского образца. Несколько необычно было "слышать" в своей голове размышления другого человека, испытывать его чувства и воспринимать желания. Целый новый мир совершенно других ощущений, система отношений к происходящему — и всё это сразу.

Ребятам пришлось немало потрудиться, пока смогли выработать что-то вроде своеобразного протокола, согласно которому процесс общения прерывался, только если оба этого хотели. Позвать или подсмотреть можно было в любое мгновение. И только друг к другу — больше никого подключать к этой системе общения пока не решались — слишком уж было утомительно испытывать присутствие в своём сознании воли другого человека.

Зато в учебном бою пара на пару раскатали Фёдора с Ниной легко и непринуждённо, хотя объективно самым слабым бойцом был Костя — ему явно не хватало мастерства. Сказалась согласованность в действиях за счёт понимания маневра партнёра.

* * *

Четыре скромных "овальных диска" проявились на космодроме Ново-Плесецка точно в назначенное время — Идалту "подогнали" свои орбитальные истребители. Это были настоящие боевые машины легчайшего класса со снятым вооружением — вместо него предстояло установить пушки производства хомо. Четверым пилотам — Нине, Фёдору, Косте и Даше пришлось приступать к освоению новых систем управления и ориентации, а фермики готовили компактного стрелка из числа своих специалистов — особей класса "крысолов". Да, сочетание такого рода возможностей разных рас в одной боевой машине, в одном экипаже, давало наиболее выигрышную во многих отношения "композицию"

— А мне? — обиженно надула губки Оливия. — Я ведь тоже способна телепортироваться вместе с истребителем. Пилотирую, ориентируюсь, поражаю цели.

— От вашего участия в боевых операциях или разведывательной деятельности, милая барышня, решено на какое-то время отказаться, — остановил поток жалоб Хлыстик, испуганно прижал к голове свои острые ушки и шмыгнул за спины техников.

— Кстати, Оли, — поспешила отвлечь сестру Даша. — Ты совсем перестала работать над новыми песнями. А у тебя, между прочим, гастроли на носу.

— Какие там песни? Нам явно что-то угрожает. Не знаю что, но если и идалту и фермики настолько всполошились, что совместными усилиями создают новый вид вооружений — значит, подозревают серьёзную угрозу.

— Нас, как и всех разумных, пугает неведомое, — Хлыстик с сожалением на усатой морде выпустил из лап фигуристую техника-сержанта, за которую ухватился, якобы прячась от гнева Оливии. — Да и выигрыш от подобной "жертвы" на алтарь общего дела ожидается неслабый — наверняка вы запитаете наши гравитационники от своих аккумуляторов. Эта возможность давненько нами рассматривалась, но как-то всё лапы не доходили.

Вылеты к Туманной, между тем, продолжались. Переносились на обвешенном разведывательными модулями аппарате прямиком из атмосферы в атмосферу, разбрасывая миниатюрные, с башмак размером, подводные лодки, а потом в назначенный для связи час пролетали над "засеянными районами", записывая передаваемые по каналам связи сведения. Не только "рыбки", но и "летучие мыши" и "скорпиончики" использовались для сбора информации о планете — на Прерии много кто занимается техническим творчеством, создавая самых разных роботов, а в этой огромной деревне тайны сохраняются недолго, поэтому поисковых модулей с самыми разными свойствами было создано огромное количество. Так в вылазках и учёбе пролетели последние дни школьных каникул.

* * *

В классе, куда привела его Даша первого сентября, Костю приняли дружелюбно. Старшаки вообще народ зрелый, есть и женатики. Обстановка на уроках рабочая — сюда пришли учиться, а не для развлечений. Отставания по основным предметам у недавнего землянина не наблюдалось — программы оказались согласованы. Летать на всём, что летает, его недавно научили, а водить он умел и раньше. Оставалось походить немного в яхтклуб, что работал в Плесецком заливе, и по совокупности основных навыков формальное соответствие общему уровню было достигнуто.

Костины родители так и не решились переезжать на Прерию — остались на насиженном месте. По выходным молодожёны их иногда навещали — подбрасывали продуктов из числа деликатесов, да и картошечка на Прерии была чудо как хороша. К внезапному появлению детей в квартире предки быстро привыкли. Жизнь текла размеренно, областная сплетница продолжала публиковать репортажи из отдалённой колонии, а в сообщениях новостных каналов их постоянно упоминали, а то и перепечатывали в добротном переводе.

О чём репортажи? Да обо всём! Эти прериане оказались настолько ненормальными, что чуть ли не каждый их поступок давал самый серьёзный повод для изучения.

Например. В Ново-Плесецке не торгуют цветами. Вообще-то самих цветов вокруг просто море — на кустах и деревьях, на ухоженных клумбах и давно не стриженых газонах, в полях и на лужайках.

Нарвал Костя букетик местных ромашек и подарил Даше. Просто так — вот захотелось, и всё тут. За что сразу же был обруган ненавистником цветов, которые ему ничего не сделали, а росли себе мирно, и никого не трогали. Впрочем, сердились на незадачливого ухажёра недолго — обругали тупоголовым питекантропом, тянущим к себе всё, что понравилось, да и простили.

А потом была напряжённая работа по перекапыванию сетевых ресурсов, которые показали, каким образом сложилось такое презрение к невинному земному обычаю — оказывается, отношение к растениям вообще здесь крайне прагматичное — почти каждое известно своими лечебными свойствами. Поэтому дарение даже травки или листика является намёком на нездоровье. А уж цветка... это, скорее, знак сочувствия, чем жест ухаживания. Особенно известной достаточно многими целебными свойствами местной ромашки.

Даша просто часто бывала на Земле, отчего знакома с тамошними реалиями, но если бы он решил порадовать букетом кого-нибудь другого...!

Были и другие неожиданности. Скажем, в такси, автобусе, кафе или магазине средства с его счёта списывали без спросу — он даже не заметил, как однажды улетел в минус. А потом, в ожидании очередного гонорара каждый день не по разу проверял состояние баланса — процент за кредит с него не снимали, зато от каждого прихода понемногу отщипывали.

— Это налог с тебя берут, — пояснила Даша.

— Какой налог, сколько процентов?

— Глянь на сайте представительства, сколько сегодня. Я не слежу. А тиран может хоть по пять раз на дню менять ставку — если средств в бюджете не хватает — поднимает. Или наоборот. Там сейчас крутится чуть меньше полутора процентов — как раз на образование и медицину, — пожала плечами Даша. — Вообще-то деньги на Прерии оборачиваются быстро, причём очень большие, так что и при маленькой ставке бабла собирается просто немеряно.

— То есть тут работает налог с продаж? — попытался уточнить проснувшийся в юноше корреспондент.

— Скорее, с прихода. Или с поступления. Всяк, кто заработал, сразу делится. Исключений из этого правила нет от слова вообще. Хоть с пенсии, хоть с субсидии, или в долг у друга взял — системе без разницы. Она своё получает сразу.

После этого открытия Костя принялся за изучение экономики — она на Прерии оказалась настолько многоликой и разноплановой, что обложить налогами подобное разнообразие форм собственности и способов организации производства попросту не представлялось возможным.

А наличные, за которыми следить через банковскую систему было бы делом затратным и не верным, вообще считались детскими деньгами. Их бесконтрольно эмитировали идалту, чтобы купить в придорожном магазинчике какую-нибудь вкусняшку, и интенсивно изымали из оборота коллекционеры с Земли, покупая великолепно оформленные купюры или с выдумкой отпечатанные на 3D-принтере монеты.

Любовь мохнатиков к сладкому обернулась устойчивой статьёй дохода для государственной казны — сдачу идалту никогда не спрашивали, а продавались наличные точно по номиналу. При этом они были снабжены защитой всех уровней и степеней сложности.

О системах стрелкового вооружения, о носимой и карманной артиллерии, о подготовке эвакуируемых, занятиях по ходьбе для недавно прибывших — интересных тем было просто невозможно перечислить. Тут решительно всё оказалось не так, как сложилось в земном человечестве, хотя с виду жизнь не слишком отличалась от привычной.

Ручеёк гонораров на Костин счёт потихоньку набирал силу — он и не заметил, как перестал испытывать материальные затруднения.

Глава 18

Видеть необычное в повседневном — это стало Костиным постоянным занятием и непрерывным источником вдохновения для написания всё новых и новых материалов о Прерии и её обитателях.

— Ну, ты землянин, и отжёг! — такими словами нередко встречали его одноклассники. — Вот что значит незамыленный глаз!

Слышать подобную оценку от местных Тарзанов и Маугли для человека, которого даже по городу сопровождают два мегакота личной охраны, весьма лестно.

Тем, что он получил в жёны саму царевну, или тем, что через два дня на третий гоняет через четверть галактики для проведения некоторых мероприятий довольно конфликтного характера, никто восхищения не выражает, хотя иногда расспрашивают о Туманной. То есть особенной тайны из событий, последовавших за попыткой похищения, никто не делает. Однако отношение к этому повседневное, можно сказать — обыденное.

И это справедливо — мало ли что случается в силу случайного стечения обстоятельств. А хвалят за то, чем он и сам рад гордиться, за то, во что вкладывает душу. Странно это — когда тебя понимает куча едва знакомых людей.

Сегодня в школу Сюзанна Палмерстон принесла котёнка и положила его рядом с собой на край стола.

— Первый у тебя? — только и спросила учительница.

— Да, мэм, — эта девушка — дочь научного сотрудника, приехавшего из какой-то англоговорящей страны. Русский выучила, но в обращениях иногда забывается.

Удивившись тому, что появление на парте пусть и разумного в будущем, но пока молочного создания, не вызвало у преподавателя никакого отторжения, юное дарование от журналистики припомнило, что замечало мегакотов в начальных классах. Но там это были вполне оформившиеся подростки со школьными сумками в зубах и бляхами синтезаторов на ошейниках.

На перемене девочки по очереди потискали этот пушистый комочек, потом хозяйка достала из-за пазухи согретую собственным теплом бутылочку с соской и покормила малыша. Оказывается, у него два дня, как открылись глазки. На следующий урок начинающий проказник перебрался с первой парты на учительский стол и, пока шёл опрос, о чём-то доверчиво дышал на ушко преподавателю.

Мамаша забрала своё чадо перед началом третьего урока — взяла зубами за шкирку и выпрыгнула в окно. Стало понятно, что эпизод этот не единичный, хотя и редкий. "Животный" никому не мешал.

Сайт о мегакотах оказался правительственным и содержал такое количество информации, что погружаться в него пришлось надолго. Раздел, заполненный преданиями и былинами этой расы в переводе на русский, потребовал почти месяца изучения.

После этого Костя совсем другими глазами смотрел за тем, как представитель расы, сохранившей немало сведений о десятках тысячелетий своей истории в виде передаваемых из уст в уста, вернее, из глаз в глаза, сказаний, играет маминым хвостом в углу веранды, где он облюбовал местечко за столом.

Вот крошечные пальчики, увенчанные твёрдыми коготками, схватились за штанину, и котёнок вскарабкался на колени. Ещё одно усилие — и малыш, подсаженный человеческой рукой, выбрался на столешницу и пытается накрыть лапой светлячка. Попытка мгновенно пресечена совместными усилиями матушки-кошки и Кости.

— Да я всё равно увернулся бы, — "оправдывает" агрессора тараканчик.

— Нет, Бим. Неправильные поступки нужно пресекать сразу, — синтезатор родительницы малыша звучит бархатисто, с мурлыкающими нотками. — Да и твои защитные рефлексы лишний раз проверять не хочется на предмет того, насколько ты их контролируешь.

— Нись! — взмолился Бим. — Я же почти наполовину запрограммирован в традиционном для нашей расы ключе — не вредить личинкам — мой императив.

Костя взглянул на развалившегося поверх планшета котёнка, сделал замысловатое кистевое движение, и забарабанил по возникшей перед ним виртуальной клавиатуре — он почти перестал врубаться в происходящее, но фиксировал то, что видел, словно фотоаппарат. Отношения между разумными разных рас здесь, в этой далёкой колонии озадачивали его всё сильнее и сильнее. Хомо, тараканы и коты вели себя так, как будто остро нуждаются друг в друге, а таинственные стремительные идалту непременно при этом присутствовали, подыгрывая и всматриваясь в происходящее.

Непроизвольно возникает извечный вопрос — кому это выгодно?

На этой ноте и закончил очередную зарисовку. Перечитал, поиграл с расстановкой знаков препинания, и отправил в редакцию. Материал оказался слегка задумчивым.

* * *

Два истребителя материализовались на одной из небольших площадей внутри кремлёвской стены, так и не замеченные средствами ПВО. Впрочем, их ждали как раз в это время, поэтому никаких последствий для военных упомянутое событие не имело. Прибывших, а их оказалось трое, провели в одно из помещений неподалеку, где помогли освободиться от лёгких скафандров.

— Ты здорово выросла, Дашенька, — обрадовался капитану Никитиной президент России.

— Стараюсь, Петр Егорович. А вы стали совсем забывать нашу Прерию — уже сколько лет не заглядывали.

— Да от ваших национальных особенностей просто крышу сносит, — ответил встречающий, пожимая руку своему школьному товарищу — Степану Асмолову — главе правительства Прерии. — Ну что? Полетели? А как же вы будете без скафандров?

— Покидать атмосферу не планируем, а там, на месте, лучше сразу появиться в готовом виде. Так что оставайтесь в официальных костюмах, а мы с Костей — в парадке. Кстати — пресса уже с нами. Пилот второй машины младший лейтенант Никитин официально направлен в командировку газетой "Будни Ставрополья"

— Вообще-то встреча планируется без галстуков, — заметил Степан Кузьмич.

— Но в пиджаках, — добавил Пётр Егорович.

Прибывшие вместе с присоединившимся к ним президентом заняли места в летательных аппаратах.

— Меня Бубликом зовут, — представился крупный, с болонку, таракан, распластавшийся на передней панели второй кабины. — Вы Петр Егорович, я знаю. Работаете президентом. А я дорос до должности наводчика и служу в экипаже нашей царевны.

— И долго ты рос? — хмыкнул пассажир, пристегиваясь ремнями.

— Лет пять. Из светлячков. У меня комплексное образование, наполовину я запрограммирован, а на другую половину, воспитан в качестве друга семьи, как домашний любимец. Но в душе, скорее, воин, то есть суровый перец с нежным сердцем. Третьим — у меня их несколько.

Обратите внимание направо — под нами только что промелькнула Клязьма в её среднем течении. Теперь телепортация, и на заднем экране вы можете наблюдать удаляющиеся контуры острова Кунашир. Дальнейший полёт проходит на высоте трёх тысяч метров со скоростью семьсот километров в час — штатовские радары нас уже обнаружили и сопровождают. Связь с постами наблюдения установлена, обмен ведётся в дружелюбном ключе — нас, как и договаривались, ждут на Гавайях.

Убедившись, что они обнаружены принимающей стороной, Даша провела новый переброс, покрыв сразу четыре пятых оставшегося расстояния. В зоне оптического контакта с одним из постов скомандовала переход в режим невидимости, пропав с глаз, но оставшись на экранах радаров. Рядом с посадочной полосой продемонстрировала вертикальную свечку, демонстрируя ходовые возможности машин, но от высшего пилотажа отказалась — пассажирами у них обычные люди, а не тренированные лётчики.

На посадку зашли обычным манером, зависнув в конце короткого пробега и приземлившись на выставленные опоры рядом с раскатанной по земле ковровой дорожкой, окруженной почётным караулом.

Ритуал встречи был недолгим, а потом гостей привезли на роскошную виллу, где и начались неофициальные секретные переговоры.

— Господин президент! Я пригласил вас и представителей вашей колонии Прерия, чтобы обсудить не вполне обычный вопрос, — расположившись в одном из расставленных по кругу кресел, начал хозяин. — Средства космического наблюдения на орбите Эдема стали фиксировать признаки активности чужаков в периферийных областях системы звезды, вокруг которой вращается эта планета. Обычно это отголоски радиопереговоров, но иногда и оптика обнаруживает малоразмерные объекты, движущиеся по далеко не естественным траекториям.

Известно, что космический транспорт прериан совершенней того, чем располагают военно-космические силы любой из земных держав, а контакты этой колонии с внеземными цивилизациями давно перестали быть секретом.

Замолчав, руководитель одной из могущественнейших держав обвёл взглядом присутствующих, словно приглашая к обсуждению намеченной им темы.

"Пусть прямо попросит о помощи, — подсказала Даша прямо в черепную коробку Косте. — Это политика, а не хухры-мухры"

Пётр Егорович сделал заинтересованное лицо, показывая, что ждёт продолжения речи, а Степан Кузьмич надел на голову светлую пилотку с крошечными отверстиями по кромке — словно рядок иллюминаторов для спрятавшихся под отворотом светлячков.

"Я на связи, — послышалось в голове. — Похоже, америкосам до зарезу нужна технология производства блэдиа для покрытия активной зоны ядерно-реактивных двигателей"

"Не может быть, чтобы они её не срисовали почти за полвека, — недоумённо отозвалась Даша"

А Костя ощутил прилив стыда за то, что упустил из виду подобное обстоятельство, что не ускользнуло от внимания остальных участников мыслеобмена. Пауза, между тем, затягивалась.

"Включи корреспондента" — подсказал Стёпа.

— Господин президент! — начал интервью Костя. — Двигатели ваших космических кораблей вряд ли существенно уступают прерианским моделям. Непонятно, в чём причина отставания в космонавтике, на которое вы указываете?

— Аппараты на реактивной тяге имеют ограниченную подвижность из-за расхода рабочего тела, — вступил в беседу один из присутствовавших военных с большими звёздами. — Даже в пределах Солнечной системы полёты к ближайшим планетам — многомесячные экспедиции, проводимые при удачном расположении небесных тел. Посылать человека к Юпитеру пока никто не отважился, а Сатурн в обозримом будущем доступен только для роботов. В то же время, вы продемонстрировали машины, использующие гравитационную тягу. Уверен, что без них противостоять экспансии чужаков будет невозможно. А ведь иными причинами внимание неизвестных к Эдему объяснить трудно.

— Наш физик Станислав Пузиков, действительно, сделал теоретические выкладки по упомянутой тематике и опубликовал их, — теперь слово взял Пётр Егорович. — Но дискуссия на эту тему в научном мире продолжается, а варианта практического воплощения описанных идей добиться пока не удалось никому ни у нас, ни у вас. Тем более что среди теоретиков так и не достигнуто единодушие. Что же касается образцов техники, которую мы сегодня продемонстрировали, — она попросту подарена отдельным лицам из числа жителей Прерии представителями цивилизации, которой от нас решительно ничего не нужно. Двое из тех, кому адресованы эти дары, присутствуют здесь, — Костя и Даша кивнули.

— Идалту ценят общение, — возразила царевна. — Их контакты с хомо многообразны, но носят ярко выраженный личный характер. Мне известны как минимум пятеро ребят нашего вида, принятых в среде мохнатиков в качестве своих. Ездят в гости, участвуют в экспедициях, дружат и ссорятся. Отличительная их черта — взрывной темперамент. Видимо, это и послужило основой для сближения. Но, да — чудесные летательные аппараты — подарок. Волшебный, если приложить к нашему уровню технического развития. Мы не можем ими поделиться. Однако поиск в системе Эдема предпримем.

— Кажется, на Прерии удалось построить коммунизм, — сменил тему президент Штатов. — Общество изобилия.

— Общество аскетов, — возразил Асмолов. — Вы просто представить себе не можете, сколько ресурсов высвобождает исключение меркантильной компоненты из мотивационной платформы. Впрочем, я, кажется, несколько уклонился от темы — мы ведь не философские вопросы обсуждаем.

— Отчего же? Мировая общественность испытывает шок от понимания того, что вам удалось изменить человеческую природу, подавив в людях амбиции и алчность — извечные двигатели прогресса. Но при этом подстегнуть сам процесс развития.

— Не хотелось бы сегодня затрагивать эту тему, — вдруг вмешалась Даша. — Она задевает самые чувствительные струны в душах большинства собравшихся. Если по-простому, то значительная часть управленцев является не только избыточной, но и вредной... впрочем, этот вопрос вскрыт исследователями ещё в начале двадцатого века на примере Британского Адмиралтейства.

— Странно слышать от столь юной особы заявления подобного рода, — нахмурился четырёхзвёздочный генерал.

— Эта особа — моя сменщица, — ухмыльнулся Асмолов.

— Если не погибнет в бою за Эдем, — Костя и сам не понял, откуда в нём зародилась эта пронзительная мысль — одновременная связь с двумя другими разумами порождает, как выяснилось, внезапные догадки.

— Я не единственный дублёр, — "успокоила" присутствующих Даша.

* * *

На обратном пути Пётр Егорович попросил забросить его на правительственную дачу в Крым, где сейчас разгар бархатного сезона. Заодно, пригласил перекусить.

— Такое чувство, что вы не совсем люди, — сказал он после того, как они со Степаном опрокинули по третьей.

Тиран всея Прерии только ухмыльнулся, стянул со своей короткой шевелюры пилотку и нахлобучил её на лысину хозяина дома.

"Петр Егорович! Поверка связи, — услышал Костя в своей голове. — Это Даша. Можете считать меня глюком после третьей рюмки"

Асмолов радостно хохотнул при виде изумлённого лица своего школьного товарища:

— И как тебе в роли симбионта? — спросил он насмешливо. — Учти — все твои мысли, словно на ладони.

Испуг, вот что почувствовал Костя за мгновение до того, как президент сорвал головной убор. Остальная часть трапезы прошла как-то скомкано, а отбытие домой сопровождалось весьма сдержанным прощанием.

— Даш! А где ты так натренировалась в английском? Вы ведь тут не особо утруждаете себя изучением иностранных языков. — Этот вопрос возник уже вечером.

— Жила там с полгода, в школу ходила — пришлось выучить.

— А зачем нам защищать Эдем? Это же чужая планета!

— Пока речь только о том, чтобы выяснить, кто копошится на периферии системы. А вообще между цивилизациями, способными к межзвёздным перелётам, существует что-то вроде соглашения о... трудно в двух словах передать. В общем, идалту и фермики — старинные враги, прекратившие воевать, когда поняли, что процесс этот бесконечен. Но они не перестали присматривать друг за другом, опасаясь усиления противной стороны. Ещё есть несколько планет, заселенных людьми нашего вида, которые тоже способны на агрессию. В точности неизвестно, но существует версия, что их вывезли с Земли предтечи и осчастливили прорывными технологиями. В архивах Союза Матерей сохранились об этом некоторые сведения, а у идалту информации по подобным вопросам не допросишься.

В принципе, все цивилизации, выйдя в космос, ведут себя агрессивно и активно занимаются колонизацией, не гнушаясь уничтожением разумных других видов, но идалту и фермики в своём противостоянии стали препятствовать и экспансии остальных, поделив известные обитаемые планеты на сектора ответственности.

Словом, в Галактике, как обычно, неспокойно. Все наблюдают за всеми и только тут, на Прерии, образовался островок, где бесконфликтно контачат представители трёх могущественных рас. Знаю, что предтечи крепко вламывали идалту, когда те пытались подгрести под себя планеты, населённые адамитами — это их название хомо. А фермики, обнаружив терраформированные предтечами планеты, положили на них глаз и приготовились к освоению, связав стационарными порталами. Думаю, план захвата этих уютных миров прервался из-за войны с идалту. Сами порталы подняли с поверхности планет и оставили на стационарных орбитах ждать своего часа. Потом политика Ульев изменилась — Матери отказались от экспансии и сконцентрировались на внутренних проблемах. Фермикам катастрофически не хватает разумных особей.

Прекращение дальнейшего расселения идалту могу объяснить потерями в войне — им стало не тесно и на родной планете, которую они всячески холят и лелеют. Ну и форпосты кое-где сохранились. Но это не полноценное освоение территории, а лишь минимальное присутствие вроде научных станций и военных баз.

— То есть и идалту, и фермики, поменяли приоритеты, — кивнул Костя.

— Меняют, — пожала плечами Даша. — Их сообщества не монолитны. Имеются и внутренние противоречия, и инерция. И всё это закручено здесь. То есть — связано с нами. С тобой, со мной, со Рваным, что живёт под этой верандой, и с Липонькой, которая сейчас греет уши в сиреневом кусте.

"Снежная женщина" перебралась через перила, отпасовала Пуфика Косте и проследовала на кухню, откуда вернулась с маленькой баночкой.

— Клубничное, — предупредила Даша. — Есть риск диатеза. Ты ведь продолжаешь кормить грудью.

— Ведьма, — буркнула Липа и вернулась, появившись с жестянкой сгущённого молока. Поставила банку на стол, проткнула её в двух местах появившимся из лапы когтем. Присосалась, блаженно закатив глаза, и пропустила стремительное движение Пуфика, завладевшего лакомством. На столе мяукнул свернувшийся клубком мегакотёнок. Его мать, Анисья, подняла голову от подстилки и заморгала обоими глазами.

— Ладно, трескай варенье, а твоего огольца я покормлю, — сообщил укреплённый на её ошейнике синтезатор.

— То есть что? Моему молочку так и пропадать? — возмутилась Липонька, выставляя напоказ свою маленькую упругую титьку.

— У Кнопочки диатеза гарантированно нет — она справится.

Пока мамочка идалту колебалась, Костю кольнула острая догадка. Не меняя позы, даже не шевелясь, он послал мысленный приказ светлячкам. Два из них спустились из-под потолка и вскарабкались на голову к кошке.

"Главное, чтобы все получили то, чего хотят, — пришло к нему понимание мыслей устроившейся на подстилке Анисьи. — Хорошо, когда люди вокруг счастливы"

— Как ты думаешь, Пуфик, — обратился он к зубастику, присосавшемуся к жестянке. — Кнопочке понравится сладкое молочко?

* * *

— Нас внезапно атаковали на орбите шестой планеты системы Эдема, — докладывал Фёдор Матвеев, поглядывая на свой побитый истребитель.

— Меня "Дипломат" спас, а Кряку отшибло две конечности, — Ниночка передала Доктору-Врачу раненого наводчика, которого осторожно извлекла из задней кабины, облеклась в плотную чешую и показала на ней отметины от осколков. Впрочем, эти следы зарастали буквально на глазах. — Жрать хочу. Черной икры и красного вина. Много.

Бледно-серые фермики размером с крупную собаку бросились выполнять распоряжение своей царицы, словно выпущенные из рогатки.

— И хлебца захватите от Нюрнберги Поликарповны, — вслед им прокричал Фёдор. — Беленького, — техники снимали с него обрывки скафандра, а подошедший Хлыстик протягивал тыквенную фляжку:

— Хлебни.

— Спасибо, — первой к горлышку присосалась Ниночка. — То, что надо.

— Если бы не портанулись, не унесли бы мы ног, — поёжился Федор, сделав в свой черёд пару глотков

— Неудачно выскочили, прямиком на ордер конвоя нарвались. Его из-за спутника не было видно. А я тебе говорила, скотина, что нельзя так близко подходить к небесному телу.

— Кончайте переругиваться, — миролюбиво стрекотнул приблизившийся на своих ногах-ходулях Советник. — Похоже, что в окрестностях Эдема собрана крупная группировка. Немудрено, что хозяева системы её обнаружили. То есть вопрос о готовящемся нападении стал ясным. Нужно определиться с нашим ответом.

— Первое действие очевидно — предупредить руководство Штатов.

— Второе — тоже, — хмыкнула Ниночка. — Я уже уведомила Мать нашего Улья, а Фёдор сообщил тирану. Хлыстик! А как бы нам получить новые истребители? Эти-то вряд ли смогут летать после подобной трёпки, — она просунула кулак сквозь рваную дыру в обшивке своего аппарата.

— А я вообще был против, — оскалился идалту. — Не умеете вы, босолицие, беречь имущество. Всегда всё ломаете.

— Теряем ещё, — хохотнул Фёдор.

— Ладно, разберёмся, — Хлыстик проводил взглядом садящийся неподалеку десантный бот и направился к распахивающейся аппарели. — Мне тоже надо доложить.

* * *

Идалту, постучавший в столб у входа на веранду, выглядел достаточно возрастным. Во всяком случай, шкура обтягивала его поджарое мускулистое тело далеко не идеально. Или вид портили следы множественных повреждений? Шрамы же украшают мужчин?

— Добрый вечер, Бушмейстер, — приветствовала его Эльвира Львовна. — Как поживает Яночка? Что нового у ваших детей?

— Здравствуй, Эль, — приветливо улыбнулся мохнатик. — Яна балует внуков, так что дети в порядке — плодятся и размножаются. Да и я совсем взрослый стал — у меня нынче группа юных дипломатов под Арбузовкой разминается в искусстве первого контакта — подбросил им команду неразумных работников из числа недавно выросших личинок, занятых уходом за растениями ториевой группы. С нетерпением жду результатов.

— Ну, ты и зверь, — охнула хозяйка дома, вытирая руки тряпицей. — Через полчаса обедать сядем — не вздумай отказываться.

— Ничего не выйдет, — понуро повесил ушки чупакобара. — Я должен быстренько умыкнуть у тебя младшенькую с её самцом — нас уже ждут на нашей авиабазе.

— На той самой, сверхсекретной, что к северо-западу от бухты Мятлика? Около отрогов пика Эскапизма? Уж не повернули ли реки вспять? Даша, Костя! За вами пришли, — крикнула она в глубину дома.

— Да, Ма! Мы готовы, — ребята сбежали по лестнице со второго этажа в полевой форме с ранцами за спинами. — Было уведомление. Вливаемся в эскадрилью армии идалту, а та перебазируется на модуль ПВО с авианосца фермиков. Уходим к Эдему Фионским порталом.

— Наш заправщик тоже подтянется, — появился из кухни отец семейства. — Завтра поутру убываем.

— Всё-таки решили воевать, — вздохнула Эльвира Львовна. Села на ступеньку и беззвучно заплакала.

— Мам, если сразу не отобьёшься, потом только хуже будет, — рядом с Эль пристроился сынок-первоклассник.

Из-под домов неторопливо выбирались мегакоты с прилаженным через ремённую сбрую вооружением — особо сконструированный длинноствол с глушителями и оптикой.

— А вы куда собрались, Шлам! — спросил мальчуган знакомого, вылезшего из-под родного крыльца.

— В третий эшелон. Это на самом Эдеме. На случай, если прорвут орбитальную оборону. Да вы не грустите — призвали не многих. Это у фермиков мобилизация сплошная. Говорят, что нас задействуют временно, пока идалту подтянут свои резервы.

— Карантинные крейсера от Земли и Прерии уже вышли в район ожидаемого конфликта, — поспешил успокоить расчувствовавшуюся женщину Бушмейстер.

— Но Даша же совсем ещё маленькая!

— Ну, Ма! Я присягала, так что никакая я не маленькая.

Глава 19

Где-то Костя такую картинку уже видел. В том смысле, что похоже на какое-то старое кино — просторная светлая комната с вольно расставленными креслами, в которых устроилась куча хомо и идалту лицами в одну сторону. Туда, где за столом расположился незнакомый "снежный человек" солидного вида и обстоятельного возраста.

— Для тех, кто меня не знает — я Ворчун. Командир лёгких космических сил группировки Эдема. Семь восьмых поверхности суши этой планеты не населены разумными, поэтому в качестве пунктов базирования выбраны дикие места, чтобы в случае попыток неприятеля накрыть нас, не подвергать опасности мирняк.

Сегодня в наши ряды влились четыре новых пилота с Прерии — две слётанные пары, причем, ребята обстрелянные. К тому же, способные телепортироваться вместе с боевыми машинами. Нина и Фёдор Матвеевы, а также Даша и Костя Никитины.

— Здорово, Нах-Нах, — послышались негромкие голоса со всех сторон. Да, Федьку многие знают и любят.

— Расположимся на полушарии, где сейчас лето, чтобы не бороться с холодом. Техники прибудут с некоторым опозданием, поэтому бивачное имущество и рационы с собой взять всем. А теперь — план расселения, — За спиной Ворчуна "нарисовалась" карта с пометками. — Ваши графики движения и адреса уже на планшетах — сверьте с общей картиной. Новички вливаются в полк Брома, — один из "зрителей" поднял руку.

* * *

— Вообще-то всё для жизни на свежем воздухе есть у нас в ранцах, — заметила Даша, когда пилоты по пути к лётному полю завернули в гостеприимно распахнутые ворота склада.

— Никогда не поверю, что тебя не интересуют то, чем кормят ваших шерстистых коллег, — рокотнул золотистый в крапинку мохнатик.

— Опять же лишней еды не бывает, — согласился мужчина-хомо. — Эдем, как я читал, не Прерия. Там на подножном корме мигом отощаешь.

— К тому же у вас стрелками служат фермики класса "крысолов" — значит, можно загрузить сразу килограммов восемьдесят самого полезного имущества, — поддержал Бром. — Фруктово-рыбных пастилок, например.

— Эти пастилки — ужасная гадость, — парировал хомо. — Лучше пару лишних коробок тэрникового джема.

— Котёл возьмите, — вмешалась Даша. — Вот этот, на полтора ведра. Крупы каждого вида по десять кило и мясных сублиматов пожирнее — свиных, гусиных и индюшачьих. Идалту! У вас миски и ложки при себе? А то я не уверена, что там, на новом месте, полным-полно ваших любимых лопухов.

— Зачем нам ложки? — удивился "золотистый" — С нашими-то языками!

Котёл Костя отыскал быстро — его мигом заполнили упаковки с крупой. Ещё два мешка забили мясными брикетами. А вот ложек в этом складе не нашлось, как, впрочем, и мисок.

Взлетели уже через полчаса — новенькие сразу телепортировались на низкую орбиту Эдема, обменялись условными фразами с центром управления полётами и направились к месту базирования. Поляна посреди сплошного леса была овальной конфигурации. Фёдор, ловко управляясь небольшим топориком, прорубил проходы через густой кустарник опушки, и истребители завели под раскидистые деревья, развесив над ними маскировочные сетки:

— Они сигналы локатора искажают, а не оптическое изображение, — объяснила Нина в ответ на высказанное Костей недоумение.

— Дробят и прямой сигнал, и отражённый, — добавил Бублик, укрепляя растяжку на древесном стволе.

— Родник нашли метрах в ста пятидесяти под уклон, — из зарослей появился стрелок с машины Фёдора, которого так и называли — Федькин. — Даша! А ты пшёночку сваришь сегодня?

— Наши вышли из Эдемского портала — скоро будут здесь.

— Пора варить обед, — кивнула Нина. Выяснилось, что кивнула она Федору, который взял котёл и отправился за водой. Следом за ним устремился Федькин с алюминиевой кружкой на коротком хвосте.

Костя делал, что велят, и ждал, когда начнут ставить палатки или плести шалаши, ничего, впрочем, не говоря. Не дождался — мохнатики, а их — пилотов и стрелков было около полусотни — соорудили большие кучи из травы и веток, куда залезли сами и затащили с собой хомо. Тут было мягко, тепло и душисто — прекрасно спалось. Однако — недолго.

— Неизвестные корабли на окраине системы Эдема построились в походный порядок и нырнули в подпространство, — сообщил Ворчун, собрав личный состав на краю поляны. — Предположительно — двинулись к Прерии, орбитальная группировка которой сейчас ослаблена. Поэтому возвращаемся срочно.

Срочно для четырёх боевых машин — это — мгновенно, не считая времени, необходимого на облачение в скафандр и занятия места в кабине. Выскочили неподалеку от Спутника — луны Прерии — и сразу увидели, как неизвестные давят орбитальную оборону. Из атмосферы выныривали реактивные истребители и немедленно наваливались на атакующих. Отстреливалась орбитальная база идалту, вспыхивали хвосты приводимых в действие ракет — тех, что висели на средних и высоких орбитах в качестве заранее выставленного ограждения. Плевались огнём оборонительные платформы действующего Фионского и закрытого Земного порталов.

— Никитины! Матвеевы! Вдарьте по второму эшелону, — донёсся в наушниках голос знакомого диспетчера — сейчас он вынужденно руководил обороной планеты.

— Поняла. Атакую больших, Мелкая, — откликнулась Ниночка. В это же мгновение в голове у Кости возникла картинка, где позади атакующих порядков расположились четыре крупных корабля-матки, от которых то дело отрывались стайки летучей мелочи. Костина цель была визуально ближе к светилу — туда он в тот же миг и перенёсся. Главный калибр истребителя — два безоткатных орудия калибром сто восемьдесят миллиметров. Их снаряды начинены обычным взрывчатым веществом — они и ушли прямиком в бок цели, пробив обшивку и исчезнув из поля зрения в огромном корпусе. Дожидаться вспышек взрывов было некогда — перебросился сразу в ангар Ново-Плесецкого космодрома, где наверняка есть, чем перезарядиться — боезапаса в маленьком истребителе с собой особо много не увезёшь. По одному выстрелу на ствол — и всё.

А тут вышла заминка — нет никого, кроме выпускающей медсестры да пары мегакотов-сигнальщиков, потому что в ярких клетчатых колпаках. Вместе с ними и прикатил на тележке от склада снаряды и вышибные шашки. Пришлось соображать, как их дослать до места, как закрепить, как приспособить запалы — он ведь не оружейник, с матчастью не знаком.

Новый переброс в район высоких орбит, скачок под борт к уже "расцелованному" и дуплет — снаряды, что удивительно, вышли штатно. То есть не ошибся он при заряжании. Потом был третий подход — на этот раз в ангаре космодрома его обслужили быстрее — подтянулись нужные люди, подкатили тележку и спустя пару минут показали ему большой палец — взлетай.

Дважды атакованный "крупняк" выглядел непривычно — его словно надломило в области миделя, куда Костя и целил.

— Мелкая! Поджарь третий эшелон, — подсказал диспетчер.

Третий эшелон состоял из кораблей сферической формы, в отличие от продолговатых, атакованных первыми. Эти держались за стационарной орбитой, отставая от вращения планеты. Федька как раз отстрелялся по одному из них и мысленно указал Косте, куда бить — переброс, прицеливание, дуплет — и на перезарядку.

В ангаре завершали обслуживание истребителя Нины, а Даша оттуда только что ушла. Костю уже ждали с зарядами на тележке, а от склада спешил маленький тягач с прицепом — обслуживание стремительно совершенствовалось, что благотворно сказалось на скорости заряжания.

Дальнейшая боевая работа превратилась в сплошную доставку боеприпасов в точку залпа, отлучку для перезарядки и короткие диалоги по радио или мысленно — его то и дело перенацеливали. Общей картины сражения Костя не видел, не знал кто кого и сколько раз, где и когда. Его никто не атаковал, по нему не стреляли — он просто пахал, как шахтёр в забое, гвоздя по крупным целям с упорством дятла.

— А ну-ка все, перестали стрелять! — раздался в наушниках голос всё того же диспетчера. — Те, кто у границы атмосферы, садятся на поверхность. Остальные — к портальным платформам. В области низких орбит сейчас не протолкнуться от осколков и обломков. Кому удобней подойти к Спутнику — переходите на его орбиту.

Наконец Костя смог нормально осмотреться. На экранах буквально рябило от отметок — модули ПВО с авианосца фермиков оттягивались в сторону похудевшего сфероида своего носителя, лишившегося десантных и штурмовых кораблей. Лёгкие и средние истребители идалту сбивались в компактные группы. Красными вспышками докладывали о бедственном положении челноки хомо, кувыркались подбитые истребители, крупные обрывки обшивки порхали, словно осенние листья — завершилось крупное побоище.

— РИ-27 неуправляем, пилот ранен, — прозвучал незнакомый голос, а одна из отметок на экране "взялась" в квадратные скобки.

Костя перебросился туда без машины — прямо в кабину. Это был одноместный аппарат на ядерно-реактивной тяге. Пилот в раздувшемся скафандре признаков жизни не подавал, но был мгновенно переброшен прямиком в приёмный покой Ново-Плесецкой больницы.

Снова кабина "своего" истребителя и новое целеуказание на малый артиллерийский корабль фермиков. К счастью, инсекты были невелики и скафандров не носили. Они облепили появившегося на обшивке Костю, который доставил их по тому же адресу. Он просто не знал других мест. Снова кабина и новая наводка — работа спасателя велась интенсивно и длительно — это не стрельба по целям, занимающим четверть обозреваемого пространства, когда просто немыслимо промахнуться. Тут нужна выдумка и филигранная техника телепортации.

— Никитин! На космодром! А то сдохнешь от переутомления — его отозвали, когда он уже начал заговариваться, отвечая руководителю спасательной операции.

— Расслабься, командир, — впервые за сегодня прошелестел наводчик из задней кабины. — Я посажу нас обычным ходом, а то ещё угробимся ни за понюшку табаку.

— На низких орбитах куча мусора летает, — возразил Костя. — Давай, я неприцельно пошлю нас в атмосферу, там ты управление и перехватывай.

— Да разлетелось уже почти всё — мы тут пашем битых два часа.

* * *

Стрелок технично посадил машину неподалеку от самого настоящего мавританского дворца с арками и башенками. Неохотно шевелящегося пилота из кабины вынимала целая стая фермиков всех размеров и форм. Вытряхнули его из скафандра и перетащили в помещение, где погрузили в пузырящуюся ванну прямоугольной формы.

— Машина законсервирована в ожидании летучки техобслуживания, — проскрипел второй член экипажа, появляясь на бортике этого крошечного бассейна.

— Слушай, парень! А как тебя зовут? — неожиданно поинтересовался Костя.

— Ты не присвоил мне личного идентификатора. Да и вообще я даже условно разумным не считаюсь, потому что целиком запрограммирован. То есть мой статус на вертикали интеллектуальности — биоробот.

— Мозги у тебя варят, с инициативой — порядок. А что я тебя никак не назвал, ну дык..., — нужно было сознаться, что просто было не до этого, однако...

— Принято, — пристукнул колпачком на хвосте инсект. — Идентификатор — Дык.

— Отдыхаешь? — подошедшая со стороны головы Даша вид имела растерзанный — лохмотья скафандра перемешались с обрывками формы. Только плотная, шапочкой, причёска оставалась безупречной. — А ну, подвинься.

Одежда с девушки спала, словно удерживающие её крепления разом отпустили, сама она, неуклюже перевалившись через бортик, плюхнулась в пузырящуюся воду.

— Полпромилле настойки мелиссы и столько же нектара ромашки полевой, — скомандовала она, и у воды появился слабый приятный запах. — А тебя, Никитин, я задушу, как только наберусь сил. Ты безголовый бабуин и мерзкий позёр. Хотя, куда тебе попасть в цель, если та не закрывает половину обзора?

— Осмеливаюсь доложить, — бросился на защиту своего командира Дык, — Костян подбирался так близко, чтобы оказаться в мёртвой зоне для бортовой артиллерии. А атаковавшие нас истребители не имели возможности для полноценного маневра, потому что рисковали воткнуться в защищаемый объект.

— Нас что? Атаковали? — не понял Костя.

— Много раз, — подтвердил Бублик.

— А ты ничего, кроме цели не видел — боец-недоучка, — Даша больно заехала локтем по рёбрам. "Дипломат" на это почему-то не среагировал. — Ладно, просмотрим записи и тогда решим твою участь, но, по моему впечатлению, тебе можно только пешком ходить в окружении бодигардов — иначе убьёшься на ровном месте.

Потом ребята ели. Нет — жрали, как в три глотки. За столом вместе с ними оказались и Матвеевы. Откуда они появились — непонятно. Но тоже в банных халатах и с мокрыми головами.

Уснул Костя тут же на диване, просто отвалившись от стола, когда есть уже стало решительно некуда. Его никто не потревожил — просто под голову подложили подушку.

Глава 20

— Истощение у нас, конечно, знатное, но за пару дней при усиленном питании и спокойном режиме мы придём в себя даже без стимуляторов, — объяснила Ниночка за завтраком. Вот, странное дело — этой женщине впору быть бабушкой, а никак она не похожа не то, что на старушку — даже на даму средних лет не тянет. Ни внешностью, ни быстротой движений.

— Кстати, — добавил Федька. — Лурхи успели высадить десант на южном берегу Жёлтой. А на северной окраине прерии закрепились гвархи. Мегакоты отстреливают одиночек и наводят охотничьи команды на разведгруппы, Идалту просят не торопиться с уничтожением основных сил — хотят подтянуть свой молодняк на практику.

— А мирные жители? — не понял Костя.

— После объявления боевой тревоги мирных жителей на Прерии не остаётся, — улыбнулась Даша. — Детей, стариков, инвалидов, младенцев и беременных с кормящими фермики через порталы эвакуируют... Тебе не надо знать куда. Но место надёжное.

— А остальные — бойцы, — кивнул Фёдор.

— Действия малых групп и одиночек у нас тоже изучают, — добавила Ниночка.

— Планета должна уметь себя защитить, — мурлыкнул вошедший в комнату Бушмейстер. — М-м-м, сёмужка, — протянул он лапу к одному из блюд. — А вы, кстати, не стесняйтесь — предварительный анализ произошедших событий уже в сетке. Наслаждайтесь.

* * *

Обзор начался с суммирования разведданных с Туманной. Переговоры колонизаторов уже расшифровали и поняли, что гвархи вместе с лурхами навалились на эту планету, полагая её не занятой никаким разумным видом. Собственно на поверхность высадились лурхи — они доставили оборудование для сбора и приготовления к хранению рыбы, моллюсков, зоопланктона и многого другого, представляющего пищевую ценность, заодно приступили к монтажу плавучих поселений — словом, всерьёз стали устраиваться на новом месте.

Однако очень быстро начали происходить аварии — безобидные с виду слизняки выделяли ужасно едкий секрет, растворяющий не только металл, но и пластмассы. Даже стекло от него страдало. Тонули понтоны, оказавшееся под водой оборудование выходило из строя, птицы и насекомые загаживали или сгрызали датчики систем наблюдения, грызуны уничтожали электрические и стекловолоконные кабели. Отдельные случаи учащались, сливаясь в сплошной поток задержек, ремонтов и множества других неплановых работ.

Доставленные с планеты продукты портились в самые кратчайшие сроки, а на работников то и дело нападали местные твари. Замысел трещал по всем швам.

Само же предприятие, как и союз двух агрессивных рас, было вынужденным явлением — и те, и другие сильно поиздержали ресурсы своих планет — то есть им даже воевать друг с другом было невыгодно. Требовалась жирная добыча, лучше всего с большими пищевыми перспективами. Кто же знал, что биосфера Туманной так воспротивится освоению?

Тут и сложилось решение, прибрать к рукам Эдем. Хорошие рыбные запасы в совокупности со стадами жвачных, как домашних, так и диких, да ещё и наличие полезных ископаемых в сочетании со смешной, как ручное рубило, противокосмической обороной. Внимания хорошо развитых рас к этой планете обнаружено не было.

Союзники собрали силы для решительной атаки и вдруг заметили, что рядом с планетой появились сразу два карантинных крейсера идалту, да ещё и боевые модули с авианосца фермиков. Целый рой мелких маневренных боевых машин занырнул в атмосферу — явно ждали нападения. И явно оголили оборону Прерии. Реакция последовала немедленно — эскадра ушла к новой цели.

Здесь всё складывалось удачно — численное превосходство дало о себе знать сразу — отчаянное противодействие примитивной техники отсталых местных адамитов вело к потерям, но преодолевалось. Боевые платформы у порталов и орбитальная база идалту были малоподвижны — практически не отвлекали сил. А вот авианосец фермиков доставил много хлопот — его давили всеми тяжелыми средствами, но полностью из строя не вывели — он продолжал атаковать боевые порядки нападающих и несколько сдерживал развитие успеха.

В целом же первые минуты боя прошли успешно. Но тут откуда-то появились мелкие кусачие твари, разворотившие корабли-матки для лёгких сил. Первая же атака, и подкрепления к штурмовым подразделениям перестали поступать. Развитие успеха прекратилось из-за невозможности пополнить боезапас, который, как в прорву, уходил на подавление примитивных, но многочисленных ракет, полями висящих на низких орбитах. А прериане ещё и новые успевали доставлять, поднимая их с поверхности на старинных ядерно-реактивных челноках.

Тут же последовало поражение десантных транспортов — наметившийся успех с высадкой на поверхность развеялся в пух и прах. А от Фионского портала в бой ринулась стая истребителей идалту, подтянулись штурмовые модули с авианосца фермиков — пришла пора делать ноги. Да, часть флота агрессоров успела смыться.

* * *

Вообще-то Костя самым серьёзным образом чувствовал себя героем — участвовал в космическом сражении, поражал цели, спасал людей.

Даша, гуляющая с ним под ручку среди окружающих дворец зарослей, то фыркала от смеха, то возмущённо вскрикивала и непрерывно вправляла ему мозги:

— Не надувайся так, а то лопнешь от гордости. Субъективно ты не рисковал, то есть не подозревал о грозящей тебе опасности. Ты даже работу кормовой турели не слышал, дундук. Не было в твоих деяниях никакого преодоления — значит и героизма не проявил. Боевая эффективность — это да. Но никакого самопожертвования. И кучу хороших ребят спас.

— Даш! А почему ты без сумочки? Где пистолет?

— Мы сейчас находимся внутри Улья. Вокруг трёхъярусный плодоносящий лес — Царица Нина его хозяйка и создательница. Во дворце институты — исследовательский и учебный. Нас непрерывно пасут стражи — вон те, усатые, которые делают вид, будто прогуливаются.

— А мегакоты здесь живут?

— Конечно. Под зданием расположено обширное пространство, где помещается несколько прайдов. Там же лежат в стазисе незадействованные фермики. Мамки с котятами мышкуют в полях, что по другую сторону дороги. Ещё тут личный детский сад самого Нах-Наха и больничка для жителей окрестных хуторов. На самом деле оба Матвеевы — люди очень занятые. Просто сейчас у них вынужденный отходняк, а перед этим над нами всеми висел крепкий форсмажор, когда о многом приходится забывать. Ты, кстати, задание по литературе на понедельник сделал?

— Ну, прочитал заданное, конечно. Но мне из женских образов, выписанных в девятнадцатом веке, больше нравится барышня-крестьянка, Джен Эйр и главная героиня из "Гордости и предубеждения", чем жертвы системы, описанные нашими маститыми литераторами.

— Борчихи, стало быть, — ухмыльнулась Даша. — Вроде Шурочки Азаровой из "Гусарской баллады" Слушай! И чего это я в тебя такая влюблённая?

— Шурочку Азарову в двадцатом веке выписали, а это уже после суфражисток было и после приступа борьбы за эмансипацию женщин. Когда трактористки, лётчицы и Ворошиловские стрельчихи стали обычным делом.

— И всё-то ты знаешь, Никитин, — Даша ловко подставилась под объятия, за что получила поцелуй в носик.

— Не жалеешь, что охмурила меня? Ещё там, на Земле?

— Даже сама не знаю. Всё-таки ты здесь, на Прерии, организм чужеродный, хотя и стараешься влиться. Но уж очень много плюшек на тебя высыпалось. И всё без труда, без напряжения — словно подарки из рога изобилия.

— Ты о чем? — затупил Костя.

— Одна из лучших девушек планеты сама тебе на шею бросилась, Мать сразу снабдила защитой, мегакоты взяли под охрану, предтечи обеспечили возможность телепортироваться. Да просто волшебником сделался — я тебя боюсь.

Надев на голову пилотку, которую до этого нес под погоном, понял — над ним просто подтрунивают. Да, заколки-светлячки, как всегда поддерживают причёску его спутницы, поэтому прочитать её мысли можно легко.

"Свежий взгляд, — транслировала к нему в голову Даша. — Ведь технология давно была на поверхности, потому что "Дипломаты" читают наши желания. То есть фермики могут воспринимать мыслеобразы хомо. Не хватало лишь последнего толчка, который ты и обеспечил. Только носа не задирай. И повышать тебя в звании я не стану — походи пока младшим лейтенантом, мой герой, штаны с дырой"

"А мы фермиков читать можем? Понимать их мысли или хотя бы настроения?"

"Не. Видимо наши мозги для этого недостаточно мощные. Нинка иногда чувствует прохладное внимание — но это только простейшее отношение, типа элементарной частицы сложного многогранного мира. О! Спелое манго! Хочу!"

Из переплетения ветвей показался таракан размером с кошку. В клешне он держал средних размеров овальный плод.

"То есть они слушаются твоих мысленных приказов?"

"Причём я это заметила довольно давно. Но дальше в своих догадках не продвинулась. А ты раз — и сделал прорыв. И я просто пятой точкой чувствую, что где-то совсем близко находится какое-то важное решение, но не понимаю какое и где"

* * *

Учёба в школе, учёба на курсах пилотов — теперь, пусть и задним числом, пришла пора полноценно освоить теорию и матчасть, репортажи с планеты — публика ждала сообщений о вооружённом конфликте, причем с деталями и оценками. Костя оказался серьёзно занят, отчего совершенно не страдал. Было интересно.

Особый же интерес для него представляла загадка странного народа, населяющего планету. По огромному количеству признаков — доверчивые прекраснодушные идиоты, которых легко облапошить. С другой стороны — а где преступность? Где воры и мошенники? Если нет своих, то приехать хоть с той же Земли никто не запрещает. Но не едут. И никто никого не облапошивает.

Денег у всех много, но без дела никто не сидит. Даже матери семейств хоть по часу в день, но подрабатывают, оставляя дом и детей на мегакотов, своих или приходящих — не под каждым домом живёт отдельный прайд.

И вообще, когда никто никого не опасается — это совсем другое состояние души, передать которое Косте в своих публикациях так и не удалось. Он и сам пока не привык, что можно кого угодно попросить о помощи или достаточно серьёзной по земным меркам услуге. Первого встречного — случайного прохожего.

Да разве возможно такое в цивилизованном мире?! А он лично помогал незнакомому парнишке решать заковыристую задачку по геометрии прямо на улице, на стенке магазинчика, куда тот вывел луч проектора из кармана рубашки.

Кстати! Мегакоты здесь тоже люди, идалту — люди, и фермики люди. А саблезуба, что любит валяться поперёк дороги, откатывают в сторонку, если он мешает пройти.

Но это, всё-таки, лирика. Куда удивительней сухие цифры статистики, показывающие, что на душу населения Прерия — весьма промышленная, изрядно аграрная и сильно образованная территория. А собственные глаза видят деревянные парусные шхуны, непритязательные с виду винтовые самолёты и многочисленные автомобили с мототележками, похожие на музейные экспонаты.

Глава 21

Из-под крыльца выбрался Рваный, поднялся на веранду и, неспешно обогнув угол дома, подошёл к стене, где Костя правил текст очередной статьи для своей областной "сплетницы".

— Ты бы покруглее это место оформил, — отчеркнул он пальцем особенно "яркую" формулировку. — С землянами нужно обходиться мягче, а ты рубанул правду-матку, словно для своих пишешь.

— Точно! — с виду начинающий, а на деле маститый журналист принялся вносить исправления. Материал, использованный для этой публикации, самого автора шокировал умеренно, но для читателей из метрополии.... Словом, выходило весьма неоднозначно.

Началось с того, что на Эдеме в тех районах, куда высадились отряды мегакотов, пропали значительные группы людей. Или умерли от непонятных причин. Или трагически погибли при невыясненных обстоятельствах. Костю мигом направили туда разбираться в вопросе — он успел застать несколько команд хвостатых, собравшихся в пункты, откуда их забирали десантные боты идалту.

Высадка-то быстро прошла, но на эвакуацию рассеявшихся по местности боевых групп потребовалось некоторое время. Кстати, население этих бойцов замечало редко — обычно те старались вести себя неприметно и в районы городской застройки не совались, скрываясь среди растительности или в покинутых сооружениях. Подвалы, инженерные коммуникации — маскировке этих отлично подготовленных диверсантов учили прекрасно, да и врождённые данные у них для этого имеются.

Командир готовящегося к отбытию подразделения не стал крутить Косте шарики, а сразу сознался, что ребята тупо зачистили наркоторговцев, потому что сидеть без дела не привыкли. После этого журналист обратился в местные правоохранительные органы за информацией о личностях погибших и исчезнувших — картинка сошлась.

Вывод о том, что мегакоты и на Прерии жёстко освобождают мир от распространителей коварной отравы, стал очевидным. Но на Эдеме — совсем другое дело. Тут ведь правовое общество с судами, адвокатами, доказательной базой. И никому невдомёк, что и вся доказательная база, и суд, выносящий приговор, находятся в носу крупного несимпатичного кота.

Что интересно — эдемские правоохранители фишку просекли, но никому про это не сказали. А вот общественность, не подозревающая о том, кем были жертвы, мигом сопоставила время их гибели с периодом пребывания в этом районе подразделений с другой планеты.

Перед тем, как решиться, сообщать ли правду, Костя очень долго колебался. Потом у него получился яркий, наполненный гневом наскок на систему отношений, где царит культ денег, скрытый под толстым слоем демократических процедур и самого гуманного на свете судопроизводства.

— Полицейским с Эдема покажи, — рассудила Даша, познакомившись с его писаниной. — Это я тебе, как политик говорю.

— Так, если этого не рассказать общественности, наших людей обвинят в немотивированных убийствах, — да, мегакоты для Кости — тоже люди. Он это уже принял, хотя мозг довольно долго сопротивлялся.

— Всё-таки покажи — ты ведь свёл знакомство с тамошними ребятами.

— Я никому прямым текстом ни в чём не признался — с виду ведь не скажешь, нормальный перед тобой чувак, или состоит на содержании у наркомафии. А читать чужие мысли... я могу, если в причёску к собеседнику подсадить хотя бы пару светлячков. Но как это провернуть без насилия — ума не приложу.

— Наташку Романову с тобой отправлю — самая сильная из наших ведьм. И с мыслесвязью она освоилась — предупредит, если почует в собеседнике гнильцу. Так что готовься — поедешь в официальную командировку как супруг наследной принцессы, со свитой и всякими запланированными встречами. Обоснуй для этого прекрасный — наши бойцы под подозрением.

Костя озадаченно крякнул и машинально почесал за ушком Рваного — заметил, что прикосновения к котам его успокаивают.

— Я с вами, — откликнулся мегакот. — Буду изображать охранника. Заодно и принюхаюсь к тамошним людишкам.

— Вы с Наташкой в одну кабину не поместитесь.

— Не тупи, муж царицы, — хмыкнула Даша. — Возьмёте у идалту десантный бот и пройдёте порталами. Только на него нужно будет нанести официальную Российскую символику. А лишних полтора-два часа в пути ничего не решают. Да, не решают. И вообще я отправляюсь вместе с вами. С меня план поездки, а ты заготовь провокационные вопросы. Йода! Пусть парадки начистят. Сеть! Приказ о присвоении Никитину звания лейтенанта подать на подпись Рыси. Рваный — отбери себе ребят попредставительней — сам четвёртый. Юморист — малую стражу. Липа! Обеспечь нам борт. Всё, всё, за работу. Костя — химию спишешь у меня. Я уже всё прорешала.

* * *

Тот факт, что планы обычно не срабатывают, или воплощаются с кучей дополнений и обстоятельств, стал уже давно привычным — реальная жизнь в своей непредсказуемой стремительности постоянно заставляет импровизировать. Так вот — официальный визит на Эдем не состоялся, потому что руководство этой планеты срочно прибыло на Прерию для участия в погребении её защитников.

На этот период корреспондент в Косте выключился — он был в самых растрёпанных чувствах, когда смотрел, как идалту опускают в океан тела зашитых в мешки соотечественников — в том числе и золотистого в капочку, с которым обсуждал на складе необходимость использования ложек при приёме пищи.

Мегакоты хоронили своих, оставляя на лесных полянках — через два дня землерои не оставляли от тел даже следов.

Хомо опускали в землю обтянутые красной тканью гробы с погибшими — на воинском кладбище сразу прибавился целый рядок свежих холмиков. К фермикам просто не успел, поэтому не может рассказать об их обычаях. А Даша этой темы не касалась — она участвовала во множестве неофициальных обменов мнениями между членами прибывших делегаций — президенты Штатов и России тоже поспешили почтить память павших бойцов.

Похоже, в процессе общения были затронуты многие вопросы, потому что в средствах массовой информации Эдема появились сообщения о том, что местная наркомафия, воспользовавшись занятостью властей подготовкой к обороне, устроила внутри себя крупные разборки с множеством жертв. Таким образом, обвинения с мегакотов в кардинальном снижении численности преступных группировок снялись сами собой.

* * *

— Мне кажется, что мир сошёл с ума? Или не кажется? — Даша только что вернулась из Представительства, где по случаю прибытия на планету многочисленных делегаций от земных государств давался многолюдный приём. — Кулуарные разговоры крутились вокруг абсолютно нереальной темы — все прощупывают почву того или иного способа объединения с нами.

— Отчего же подобная тема представляется тебе нереальной? — отец семейства с явным удовольствием обозревая собравшуюся в полном составе семью, налил себе и старшему зятю из керамического кувшинчика. — Ведь стало очевидно, что, если не сами технологии ушедших далеко вперёд цивилизаций, то их продукты сделались доступными именно здесь, на Прерии.

— Да, похоже на то, что подобная торговая площадка интересует всех, — кивнул Матвей Семёнович, несколько минут назад переброшенный с Земли Оливией, и сразу попавший за богато накрытый стол.

— Понять бы ещё, какой товар способен заинтересовать идалту или фермиков, — хмыкнул младший — первоклассник.

— С фермиками, как раз, всё не так уж сложно, — передразнивая братишку хмыкнула Камилла. — Несложно понять, но трудно выполнить — инсектам нужны разумные с установками на солидарный тип поведения.

— Рабы? — не понял подполковник Мусиенко.

— Если считать, что все члены Улья рабы, то да. Хотя по их внутренним убеждениям, они просто части большого целого — Роя. Совет Матерей подвозит группы личинок в Термитник, что расположен неподалеку от школы Ремнёво. Стажировка, в некотором роде, на пару-тройку лет. Или, если по их системе счёта — на десяток линек. Ребята довольно быстро растут и накапливают опыт взаимодействия с хомо и с мегакотами.

— А на уроки в школу они ходят?

— Немножко. Сами-то знания им передают свои. Капелькой. Это, как программу поставить. Бац — и готовый математик. Но этот математик подобен машине: Да, нет, слушаюсь — сами по себе сведения и навыки, это ещё не способность решать этические задачи. Фермикам вообще сложно понять, как можно ослушаться команды, что такое инициатива и почему люди врут? Им трудно принимать участие в наших играх, потому что физически они быстрее и... прочнее, что ли. Но нахватываются потихоньку — начинают шалить и упрямиться, иные даже шутки понимают. Не! Ну, не знаю! Подобное в двух словах не передать.

Матвей Семёнович! Если ваша задача — выведать информацию о том, что требуется фермикам от хомо — милости прошу к нам в Ремнёво на годик-другой. Хотя и здесь у Дашки то же самое. Но, если она работает с мелкими личинками от Лесли, похожими по интенсивности развития на человеческих детей, то у нас там сплошные вундеркинды, если мерить на привычные нам понятия.

— Говоря поэтическим языком — прериане делятся с фермиками частью своей души, — "перевёл" на понятный для себя язык Костя.

— Ками! А ты попробуй передать это прямыми мысленными образами, — подсказала Даша.

— Я же не ведьма, как ты, чтобы мочь такое!

— Да есть уже технология. Правда вставляет не по-детски, особенно если с симпатичным мужиком общаешься — они, оказывается, постоянно думают... ну... озабоченные, в общем, — Даша смущённо посмотрела на Костю.

— Ладно, это не к спеху, — поторопилась вмешаться Оли. — У меня у самой вопросик появился. Я за полгода в земной школе восемнадцать раз подралась. Пятерых чуть не убила. Просто зверский диссонанс.

— "Дипломат" пускала в ход? — уточнила Эль.

— Нет, голыми руками, — ухмыльнулся Матвей Семёнович. — Пистолет и нож я у неё тоже каждый раз перед школой отбирал. Вы тут на Прерии просто нереальных рукопашников умудряетесь готовить к моменту замужества.

— Почему на Земле так много дураков? — точнее сформулировала вопрос Оли. — Я, когда там училась, не замечала этого, а тут начались со всех сторон неприличные предложения, причём словесному отказу не доверяют — руками лезут.

— Все? — не поверил отец семейства.

— Не поголовно, но хватает желающих.

— Видимо, сработал стереотип, — рассудил Костя. — Если красивая девчонка без кавалера, то времени терять нельзя — надо действовать решительно. Ты ведь попала в мой бывший класс, то есть Стим, Квасной и Куренёв на тебя должны были сразу сделать заявки.

— Ага. Ещё физрук и Полуяхтов из параллельного. Но есть и нормальные парни, даже заступались. С другой стороны, про то, что я певица, никто не дотумкал, кроме Настьки, но она обещала, что не выдаст.

— Настька умница, — кивнул Костя и получил от Даши локтем под рёбра — "Дипломат" очередной раз не сработал. — И, знаете, я всё пытаюсь понять, в чём отличие прериан от других хомо. Различие просто натурально плющит, а уловить его смысл никак не могу. Или содержание.

— Ага! Задвинь, Даш, опираясь на теорию управления, — поддержал младший братишка. Эль, Оли и Ками сделали скучные лица, а отец семейства плотоядно ухмыльнулся.

— Чтобы по-простому, так понятно же, что чем больше толпа, тем больше она может. Особенно, если действует согласованно. Историю нашу рассматривать можно под разными углами: исходя из развития техники и технологий, например. Но ни для кого не секрет, что и механизмы управления людьми тоже непрерывно совершенствовались. Про рабовладельческие, феодальные и капиталистические отношения знают все, — начала "доклад" Даша. — При управлении всегда использовалось принуждение. Сначала силовое, но чем дальше, тем мягче — дело дошло до его меркантильной, или экономической формы, когда человек подчиняется, как бы, не приказу, а необходимости зарабатывать. Собственно, на этом и стоит капиталистический мир с классическими "товар-деньги-товар" или "деньги-товар-деньги"

Для простоты давайте поделим людей на умных и всех остальных. Умные управляют, остальные подчиняются. Так вот, наш тиран Стёпка Асмолов в своё время воспользовался стечением обстоятельств и захватил власть, будучи совсем юным, не понимающим всей глубины собственных заблуждений. Поэтому захотел всё перехреначить — чтобы умными оказались поголовно все. И подчинялись не потому, что вынуждены, а исходя из осознания общих целей и решаемых обществом задач.

Ох, и наломал он дров! После трёхдневной войны планета стала погружаться в бескрайнее море анархии. Нам тогда крепко повезло потому, что накрывшийся портал отрезал Прерию от остального мира — внешние угрозы оказались отсечены. А служба внутренней безопасности наоборот — окрепла, попав в руки Серджио Моретти и усилившись за счёт влившихся в неё подразделений бывших "нападающих". Остатки экономики контролировала группировка аборигенов, именуемых "беспортошными" — то есть глобальной рассыпухи не произошло.

С Лесопилки кораблями пошёл лес в отстраивающийся Ново-Плесецк — видите же, что почти все живут в деревянных домах. Совершенно иначе, чем раньше, построилась энергетика, возникли собственные микроскопические по понятиям остального мира металлургия и машиностроение — Стёпка фиговый философ, но отличный организатор — его ущербная система заработала благодаря прицельным вливаниям в нужные места. Он жёстко взял за жабры промышленников и предпринимателей, убил банковский капитал и подсёк финансовые институты — то есть, ввёл управление из единого центра. Если бы он наделал ошибок — мы бы развалились в течение первых же лет.

Но ему крепко помогали "дяди" — руководители ранее сформировавшихся сообществ из местных жителей. Что-то вроде кланов. А потом неожиданно пособил Федька Матвеев, скорешившийся с парой ребят-идалту. Оба эти мужика оказались педагогами, приоткрывшими одну из самых сокровенных тайн своей необычной цивилизации. Как воспитать командный дух в обществе, все члены которого поголовно талантливы и могущественны. Вот эту систему они, Федька со Стёпкой, и ввели по всей Прерии, адаптировав к физическим возможностям хомо. Раньше-то её прообраз уже сложился у "беспортошных", но тут дело встало на государственный уровень. Кстати — папенька из первого выпуска этих ненормальных.

— Непонятно, откуда на всё это берутся средства, — не понял Матвей Семёнович.

— Всё с точностью наоборот, — улыбнулась Эль. — Ваше заблуждение естественно для выкормыша мира победившего капитала. Недостаток средств является важнейшим побудительным мотивом к активизации работников, поэтому деньги искусственно "подаются" в зону оперирования в дефиците. Излишки же "стравливаются" на роскошь и на разные гуманитарные проекты, то есть художникам, артистам, спортсменам и всяким импресарио с продюсерами. На нашей аскетичной Прерии это не слишком актуально, но избыток средств всё равно имеется. Как и избыток времени у населения. Тратить подобные ресурсы на роскошь обидно — вот они и уходят на сборы по тревожному или аварийному расписанию.

— Патроны, рационы, средства защиты и амуниция, — солидно кивнул младшенький. — Ещё на технические кружки и спортивные секции.

— Не стоит наше общество так уж идеализировать, — встряла в разговор Камилла. — Оно постоянно и весьма тщательно просматривается как безопасностью, так и спасательными службами, и медиками. Я-то точно знаю, потому что сама пишу софты для систем наблюдения.

— У тебя с твоим Феофаном что-нибудь определилось? — полюбопытствовала Оли. — Ты же из-за него в Ремнёво поступила! Неужели за столько лет не смогла охмурить парня?

— Мы уже год, как вместе, — пожала плечами Ками. — Он старомодный у меня — велел на его фамилию переходить. Считает, что женаты.

— А ты как считаешь? — надломил бровь подполковник Мусиенко.

— Нечего мне считать — завтра смотрины. Послезавтра представлю жениха своей родне — вам, то есть. Свадьба на хуторе у Зариповых где-то через месяц. Кость! Ты моего Феофашу обучишь управляться с "Дипломатом"?

— Веди. — Костя с Камиллой вышли из-за стола и, взявшись за руки, исчезли.

— Мне командование поставило задачу — узнать, почему идалту принимают в свои части наших лю... хомо в качестве пилотов истребителей, — доложил Матвей Семёнович, проводив глазами убывших.

— Из-за медленных мышц, — отозвалась Даша. — Мы лучше переносим длительные перегрузки, что в маневренном бою даёт преимущество. Идалту быстрые, но проигрывают в силовом противодействии. По результатам боя это подтвердилось — наши парни не потеряли ни одной боевой машины лёгкого класса, а у идалту погибло несколько пилотов.

— Э-э-э? А гравикомпенсаторы? — уточнил "шпион".

— При прямолинейном равноускоренном движении они эффективны, а при заходах на цель или уклонении, сами могут размазать экипаж по стенкам кабин, — объяснила Даша.

— То есть идалту интересуют боевые пилоты нашего биологического вида, — сделал неожиданный вывод подполковник. — А я-то думал, что только варенье!

Глава 22

Дом у семейства Пузиковых, конечно, большой. Но не резиновый. Во-первых, в ту комнату, где обычно спали Костя с Дашей, въехали Оливия со своим подполковником. А во вторую, которая до этого пустовала, вселилась Камилла с парнем по имени Феофан. Даша показала спальное гнёздышко, оборудованное в лучших традициях идалту, подвешенное между переплетением балок под крышей веранды — оказывается, до замужества она обитала здесь.

Сюда ребята и переехали на время зимних каникул.

— Прав ты, Костяшкин, — мурлыкнула Дашута, свернувшись клубочком между рук своего юного супруга. — Даже мне не всё понятно на нашей планете. У нас тут что? Мёдом намазано? Нет, фермиков я прекрасно понимаю, но это шоколадно-сливочное благолепие в присутствии хулиганистых идалту! Вот ни в какую картинка не складывается. А мне реально нужно понять, потому что всем этим придётся управлять именно мне.

— Подозреваешь, что имеется не выявленный фактор? Что-то умиротворяющее и стабилизирующее мягкого неприметного действия?

— Да, ты правильные слова подобрал. Может, и саму загадку разгадаешь? Отчего люди здесь такие покладистые? Учти — мне есть с чем сравнить — я на многих планетах побывала, даже повоевала кое-где. Представители нашего биологического вида существа довольно неуживчивые и склонные к конфликтам между собой. Ведь именно отсутствие этого момента тебя так напрягает?

— Да. А, слушай! Всё спросить забываю! Этот Олег с набережной, он кто? Почему сержант? Ведьм, что ли?

— Ведьм. У парней редко проявляется способность к восприятию чужих эмоций — второй случай на целой планете. Но у него это наследственное, от отца — Ивана Бероева.

— Тогда почему фамилия не совпадает?

— У дяди Вани большое сердце. И сам он пользуется успехом у женщин.

— Ладно, проехали. А про умиротворяющий фактор ты у старших не спрашивала? Может, кто-нибудь знает, в чём дело?

— На форумах эта тема не раз затрагивалась, но народ в основном недоумевал, а не версии высказывал. Обычно люди, недавно прибывшие с Земли, пытались докопаться до истинных причин поголовного миролюбия. Конечно, среди постоянно вооружённых людей покладистость и вежливость распространены, но только этим объяснить безоблачность и расположенность к спокойному поведению довольно трудно. В общем, Костя, попытайся разобраться — откуда льётся умиротворин. Всё-таки, глаз у тебя к нашим реалиям ещё не приморгался. А я за это тебе вообще сенсацию подброшу — идалту увеличили своё присутствие на планете и поставили для наших военно-космических сил новейшие истребители и инструкторов к ним.

Так что у меня от Матери задание — разобраться в причинах и доложить.

— Идалту вооружают военно-космические силы выходцев с Земли? А это не противоречит практике межцивилизационного общения?

— Да кто её, эту практику, толком знает? — вздохнула Даша. — Прикинь! Гвархи в союзе с лурхами трижды потерпели неудачу — на Туманной, у Эдема и у Прерии. А им по-прежнему требуются какие-то ресурсы — то есть они наверняка попытают счастья ещё где-то. Возможна серьёзная драка. Не удивлюсь, если мохнатики рассчитывают получить от нас хорошо вооружённую и добротно обученную помощь.

* * *

К визиту на Туманную готовились вдумчиво. Долго обсуждали вопрос о том, кого послать и как действовать на месте — мысль о присутствии на этой планете разумных существ пришла одновременно во многие головы. Но гнать туда через гиперпространство экспедиционный корабль сочли чересчур рискованным делом, потому что летательные аппараты лурхов и гвархов оставались в системе. Да и орбитальная станция, как прежде, висела на стационарной орбите. Хотя с поверхности все участники несостоявшегося покорения этого богатого жизнью мира были эвакуированы, а доставленная туда техника затонула.

Судя по всему, незадачливые колонисты поубавили пыла и продолжили изучение столь вожделенного объекта для экспансии. Не хотелось их настораживать. Поэтому решили послать одиночный истребитель, телепортировав его прямо в атмосферу. Данных, собранных аппаратными методами было вполне достаточно, но они не давали ни малейшего указания на то, как вступить в контакт с разумными.

— Среди пилотов есть пара сильных эмпаток — Нина и Даша. Обе они могут обеспечить переброс и туда и обратно, — сразу предложила Рысь. — Если аппаратно ничего нащупать не удаётся, то пусть попытаются хотя бы вслушаться.

— Пожалуй, — кивнул Ворчун. — От нас могу предложить Шило. Она из дипломатического корпуса и достаточно опытна в ситуациях, когда испытывается недостаток информации.

— Тоже ощущает чужие эмоции? — полюбопытствовал Советник.

— Да, довольно уверенно.

— Тогда со своей стороны предлагаю включить в состав экспедиции хранителя кладки из Термитника. Идентификатор "Усач". Специалисты этой квалификации весьма чувствительны к нуждам личинок, которых опекают. И способны улавливать пробуждающиеся в них признаки разума.

— Придётся брать трёхместную машину из тех, что были собраны с применением выменянных антигравов, — кивнула своим мыслям Рысь. — После стычки на орбите Прерии пара экземпляров сохранилась. Нина! Ты с мыслесвязью уже освоилась? Сможешь объединить разумы с инсектом?

— Надо пробовать. И с Шилом тоже надо пробовать. С хомо это получается легко, а вот как будет с другими расами — не уверена.

— У меня рефлекс насчёт блох, — предупредила женщина-идалту. — Могу случайно задавить ваших светлячков, если они вздумают пошевелиться.

— Нужно посадить тараканчиков под каску, — подсказала Даша. — Тогда ты успеешь опомниться раньше, чем дотянешься до них.

— Ужас какой! Может, лучше привязать мне лапы к подлокотникам?

* * *

После трёх дней тренировок разумы участников экспедиции решили не объединять, потому что все они переносили это тяжело. Присутствие в собственном сознании чужой воли вообще подавляет, а уж воли существа иного вида тем более. Нет, какое-то время выдерживали все, а потом у млекопитающих начинало сбиваться дыхание, а инсект подёргивал конечностями, разрушая оборудование кабины. Слишком много неопределённостей таил в себе это вид контакта.

Наконец — поехали. Перемещение, как обычно, не заняло времени. Оказавшись в атмосфере Туманной, Нина посадила машину на ближайший островок и все замерли в кабинах, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Мир был полон звуков и чувств — всплески и вздохи, щебет и крики, страх и азарт погони, любопытство и отчаяние — ничего, свидетельствующего о проявлении разума засечь не удалось.

* * *

— Доктор-Врач! Доктор Риатор! Доктор Савельева! Спасибо, что откликнулись на моё приглашение, — Даша встретила врачей на всё той же необъятной веранде, опоясывающей её родной дом. — Мне очень нужна ваша помощь. Понимаете, при установлении мыслесвязи между разумными возникают побочные эффекты, приводящие к ухудшению их самочувствия, — на стене возникли проекции, где прокручивались видеозаписи попыток налаживания общения между Ниной, Шилом и Усачом.

— Да, коллеги, реакции периферийной нервной системы с полной очевидностью принимают участие в этом общении, — просмотрев записи, согласился Риатор.

— Светлячки так и доложили, что транслируют всё, что чувствуют. А реагируют ребятишки на деятельность мозга, — подтвердил Фока — мальчишка лет десяти-одиннадцати, перед которым на столе выстроились в две шеренги маленькие тараканчики. — Они не умеют фильтровать.

— Собственно, для них это почти то же самое, что и разговор усиков, к которому способны все инсекты нашего вида, — кивнул Доктор-Врач.

— Не сомневался в этом, — с важным видом кивнул Фока. — За миллионы лет эволюции ваш биологический вид согласовал, грубо говоря, частоты и системы кодирования. То есть вы обмениваетесь данными на рефлекторном уровне, сознательно передавая только информативную компоненту сообщения. А вот мы, хомо, да и идалту не настолько продвинуты в этой области, отчего в передаче и приёме присутствует и чисто физиологическая компонента.

— В частности, первая попытка подобного общения, а она состоялась между супругами, привела к выводу, что... да просто мозги отшибает, — покраснела Даша. — Хотя есть и некоторые положительные сдвиги — кое-что начинаешь лучше понимать, если это касается другого. Но вообще-то — масса непонятного и неудобного. То есть, это явление необходимо изучать. Давайте попробуем!

— Это разумно, — согласился Риатор. — Как я понимаю, имеются конкретные предложения?

— Да. Берём группу объектов одного вида и пола близких размеров и физических кондиций. Начинаем фиксировать все подряд ритмы их организмов и устанавливаем между ними мыслесвязь в момент, когда они обычным порядком обсуждают некую интересную всем тему. В этой ситуации взаимное воздействие должно оказаться минимальным — его будет проще выделить, потому что не возникнет путаницы из-за обилия различий в физиологии или остальных параметрах.

— То есть, грубые прикидки вы уже провели и потонули в неопределённостях, — улыбнулась Маруся Савельева. — Проверим и этот вариант. А кто подопытные?

— К папе пришли коллеги, чтобы двести девяносто шестой раз обсудить проблемы проектирования гравитационного двигателя, — доложила Даша. — Ни в какую не могут договориться о том, как перевести гениальные озарения теоретической физики на сухой язык схем и чертежей. Вот я им и предложила слить разумы. Но предупредила, что дело новое, поэтому пойдёт под медицинским контролем.

— То есть присутствует даже элемент чистоты эксперимента — подопытные не знают о том, что нас интересует, — стрекотнул Доктор-Врач.

— Попробуем, — согласился Риатор. — Наших эта возможность тоже интересует.

* * *

Всего в эксперименте задействовали троих — физика, схемотехника и конструктора. Надели им на головы пилотки, облепили датчиками и подождали, пока мужчины не углубятся в дебри стоящих перед ними проблем. Убедившись, что данные с аппаратуры уверенно поступают, включили мобилки армейского образца, те самые, через которые светлячки связываются через эфир.

На кривых, которые уверенно чертили проекторы, никаких существенных изменений не заметили. Потом постепенно стихли голоса — обсуждение быстро перешло в область мыслеречи. И, наконец, первые признаки возбуждения, быстро гаснущие, кстати. Обмен явно интенсифицировался — участники реагировали. Но в опасные пределы ритмы организмов не заходили. Часа через четыре подопытные закончили беседу, освободились от медицинских нашлёпок и пошли на кухню обедать. Вид они имели довольный, а отдавать пилотки, где гнездились инсекты, отказались.

— Понимаешь, Дашута, не так-то просто втереть в мозги практику те многомерные абстракции, которыми приходится оперировать теоретику, — объяснил дочурке отец, когда все разошлись. — Но воспроизводя перед их внутренним взором цельные образы, это удаётся значительно лучше.

Глава 23

Двое мужчин самой заурядной внешности неторопливо прохаживались по аллее пустынного парка.

— Итак, Матвей Семёнович, не прошло и года с того момента, как мы озадачились визитом царевны в наши не самые оживлённые края, а уже можно подвести некоторые итоги. Чего мы добились, так изобретательно приставив к пятнадцатилетней девчонке наблюдателя-молокососа?

Не трудитесь излагать — поправите или добавите, если я в чём-то ошибусь. Первым делом мы с опережением в несколько суток узнали, что поиски колыбели цивилизации предтеч увенчались полным успехом. Ничего страшного и ни на что не влияет. Но вслед за этим наш тайный агент, к тому же, используемый втёмную, раскрутил в СМИ целую компанию, популяризирующую жизнь в отдалённой колонии, создав к ней расположение у всего мирового сообщества.

В результате желающие переехать туда сейчас сдают спортивные нормативы, проходят тесты на психологическую устойчивость и профпригодность. Конкурс просто чудовищный — наиболее перспективные молодые люди поголовно желают стать колонистами. Это в то время, когда демографическая обстановка в стране остаётся напряжённой — рабочих рук элементарно не хватает.

— Странно это слышать, — пожал плечами Матвей Семёнович. — На Прерии нет и полумиллиона хомо, а недостатка в рабочих руках не чувствуется. Как и недостатка рабочих мест.

— Вот именно, товарищ подполковник! Ваша следующая задача выяснить, как они этого добиваются.

— Нечего и выяснять — просто нормальная работа управленцев в комплексе с гибким поведением жителей — если матушка царицы откликается на любой зов помахать половой тряпкой там, где штатная уборщица не смогла выйти на работу, то я просто не знаю, о чём вообще говорить!

— Что? Твоя тёща Эльвира Львовна? Тогда кто же ведёт дом?

— А чего его вести? Пылесос у них — робот. Сам всё убирает. Стиральную машинку загрузить? Мегакошка Анисья обычно это делает. Если что не так — Йода присмотрит, а готовить Дашка любит. Так что хозяйке остаётся с сыном обсудить школьные дела, да уроки проверить — не выть же ей целый день в четырёх стенах!

— Ну..., маникюр, педикюр, парикмахерская, — перечислил начальник отдела.

— Смеётесь? Джедаи это всё обеспечивают в лучшем виде буквально за считанные минуты. В других семьях может, и не так ловко, но воду никто не таскает и дрова не колет — удобно живут. Закавыка не в том, что чего-то хватает, а чего-то — нет. Они просто берут и делают, входя в положение друг друга. На крайний случай всегда можно рассчитывать на мегакотов — никогда не откажутся поучаствовать, хотя с виду — ужасные лежебоки.

— Ладно, будем считать, что загвоздка в типе поведения самих прериан. Мегакоты у них ведь тоже люди. А мы продолжим рассуждать о наших достижениях. Агент-сопляк мгновенно вступил в вооружённые силы Прерии и успел поучаствовать и в разведывательных полётах, и в боевой работе. Так вот — эта самая боевая работа со всей очевидностью показала — планету защищают четыре разумные расы. То есть для всех эта территория — своя земля.

— Пять, — поправил Матвей Семёнович. — Телепортацию некоторым из хомо предоставили предтечи. А истребители с пилотами, умеющими мгновенно перемещать летательный аппарат — просто чума. Они выкосили сначала носители лёгких сил, а потом уничтожили десантные транспорты. И наш крестник оказался самым эффективным уничтожителем, потому что не был доучен правильной тактике.

— Но присутствие предтеч на Прерии минимально.

— Не уверен, Владимир Петрович. Три особи в образе саблезубых тигров бродят там совершенно официально. Но, если они способны принимать любой вид, то никому неизвестно, сколько этих самых предтеч в своём естественном человеческом обличии там обитает. Тем более что невмешательство для них — основной вид деятельности. Они только изредка делают небольшие подарки, как бы стараясь немножко помочь.

— Прогрессорством, что ли балуются?

— Похоже на то. И ещё сложилось мнение, будто они имеют в этой области неслабый отрицательный опыт. Отсюда и осторожность. Но первый замеченный случай помощи явно связан с дефицитом на планете микропроцессоров. Школьники, которых на неделю перенесли к нам, в Россию, умудрились притаранить их с полкотелка, выковыряв из какого-то хлама. То есть Прерия приняла первую же подачу — согласитесь, подыгрывать таким ребятам — одно удовольствие.

— Ладно-ладно, трутень Мусиенко. Вы, я вижу, горой стоите за своих. Продолжу, тем не менее, о наших достижениях. Итак — Костя. Тот самый, который уже дважды неслабо вписался. Так вот, он сообразил как из того, о чем все на Прерии давно знали, организовать прямую ментальную связь между двумя и более млекопитающими. Признаюсь, аборигены даже не сразу это оценили. Но вот теперь их инженеры сумели так распорядиться этой возможностью, что создали действующий антиграв. Громоздкий, неуклюжий, но работающий. А это, как вы понимаете, уверенный шаг к освоению полётов внутри звёздных систем.

— Вы так не переживайте, Владимир Петрович! Я ведь хорошо прочесал основные экономические конструкции прериан — ничего не стоило обнаружить, что все они работают на науку. Сотни фундаментальных учёных и тысячи прикладных. Десятки тысяч научных сотрудников и студентов. При населении в полмиллиона человек. И никто не бедствует — вот вам лучшее подтверждение организаторского таланта их тирана. Это при том, что восемьдесят процентов прериан составляют постоянно готовую к действию весьма боеспособную армию, — поцокал языком Матвей Семёнович. — Да, у них одна-единственная профессиональная певица на планету, но песни для неё пишут все поголовно. Такой вот некультурный народ.

— Смеёшься? А всё очень грустно. Занюханная колония на равных вступает в число самых технологически развитых межзвёздных цивилизаций. С ней считаются, ей подыгрывают...

— На неё полагаются, Владимир Петрович. Рассчитывают, доверяют. С такими всегда общаются охотно. Даже если они в юбке из листьев и с кольцом в носу. А тут ещё и ситуация, когда... сам не знаю, правда ли, но разговаривая с любым прохожим, я воспринимаю его как часть государства.

— Это у тебя старческое, Матвей, — скривился полковник.

— Да я и сам чувствую, что пора на пенсию, — кивнул подполковник и исчез.

* * *

Всю третью четверть ничего особенного не происходило — просто учёба, и снова учёба. Даже написание репортажей или заметок отошло на второй план — сочинял от случая к случаю в виде коротких зарисовок. К школе и ребятам давно привык, как и к занятиям на "секретной" базе идалту, где все пилоты хомо дружно переучивались на летательную технику с гравитационной тягой — мохнатики организовали полное перевооружение военно-космических сил Прерии, смешав в них и своих, и фермиков и даже мегакотов — по результатам анализа последнего боя на орбите были сделаны выводы.

Машины для пилотов, способных телепортироваться, заметно отличались от тех, которыми управляли остальные — легче, компактней и с минимальным экипажем, где, кроме командира оставался только фермик — наводчик кормовой турели. Летали через два дня на третий, репетируя и перезарядку, и короткий налёт на космические тела. Возник, навёл,стрельнул, исчез.

Забавно, но выяснилось, что взрыватели в снарядах используются прерианского производства:

— Они тупее, — объяснил Ворчун, в ответ на недоумение, высказанное Костей. "Тупее" — означало стойкость к такому фактору поражения, как электромагнитный импульс.

Предпоследняя учебная четверть подошла к концу, и снова в доме Станислава Ивановича собрались все его отпрыски — родные и приёмные.

— Отцу без разницы, мужатые вы или ещё какие ещё, — объяснил существо этого явления младший братишка. — Пока школьницы, извольте явиться на каникулы домой и дать полный отчёт о своих успехах. У нас только мы с Дашкой в Ново-Плесецке учимся, — добавил он для Матвея Семёновича. — Оли в Винниково сразу пошла, потому что только там есть музыкалка, а Камиллка в Ремнёво умотала из-за Феофана — втрескалась в него и... вот!

— У Прерии много тайн, — улыбнулась Эльвира Львовна, оглядывая собравшуюся за столом компанию, — которые удобно выбалтывать в те редкие моменты, когда вся семья собирается вместе. Жалко, что нынешние каникулы у девочек последние.

— Ма! А мы с Костиком думаем зажить своим домом, — в тон хозяйке доложила Даша. — Хотим его предков на Прерию затащить. Сначала к себе, а там поглядим, как они приживутся.

— И Йоду с джедаями заберёте? — встревожилась Эль.

— И Бантика? — забеспокоился Станислав Иванович.

— Может быть, просто пристроить несколько комнат? — предложил Матвей Семёнович. — Мы с Оли всё равно останемся на Земле, пока она не отучится в консерватории. Анисья! — обратился он к лежащей в сторонке мегакошке. — Не согласишься ли ты переехать к нам. А то осенью у нас ожидается прибавление — неопытной мамке понадобится поддержка.

— Поговорю с соседками из тех, кто помоложе, — мурлыкнула Анисья. — В России зимы холодные — мне не понравится. Не люблю ходить с плотным подшерстком, да и лапам на снегу неловко. Сеть! — обратилась она в пространство. — Выдай адреса прайдов, живущих в горах на границе снегов.

— А я по соседям пройдусь, — Станислав Иванович достал из шкафа непочатый кувшин кукурузовки. — Надо перетереть вопрос о пристройке, потому что участки здесь тесные, а Костиной маме нужна плантация.

— Что-то вроде родового поместья получится, — сидящий рядом с Ками Феофан спроецировал на стену план местности и принялся двигать на нём изображения строений.

— Мы ещё пару этажей надстроим, — доложил появившийся на соседнем экране фермик класса "воин". — Командир сапёрного модуля, — представился он. — Вам в мавританском стиле? В готическом? Или барокко?

— А сейчас этот домик в каком стиле построен? — поинтересовался Матвей Семёнович.

— В прерианском послевоенном. "На скорую руку" называется, — улыбнулась Даша. — Как и вся улица.

— Это не страшно, — поспешил успокоить фермик. — Мне уже надоело держать бойцов в стазисе — пусть разомнутся. Всего-то сорок домовладений. Вы только стиль выберите, а мы спроектируем и воплотим.

— Испанский колониальный, — подсказала Оливия. На экране проступило изображение улицы с иными очертаниями строений.

— Чересчур массивно, — возразила Эль. — Сеть, подключи к нам главного архитектора Ново-Плесецка.

— Оль! — шепнул подполковник Мусиенко своей юной супруге. — Я ведь всего-то предложил пристроить пару комнат. А речь пошла о генеральной реконструкции целого городского квартала.

— Зодчий! — обратился мужчина с одного экрана к фермику с другого. — А не попробовать ли нам стиль городка из вестернов, только с увеличенными террасами. Прикинь! Участки здесь маленькие, поэтому идея выровнять фронтоны кажется очевидной.

— Пожароопасно, — возразила Эль. — Промежутки между домами должны оставаться.

— Наши материалы не горят, — парировал командир сапёрной секции. — Так что, Макс? Согласуешь этот стиль?

— Конечно! Я же сам его предложил.

Исчезнувшая из-за стола Даша появилась на экране рядом с фермиком. Она откупорила стеклянный пузырёк и вывела на хитиновом лбу рядом с бляхой переводчика личный идентификатор — "Зодчий".

— Не забудьте сохранить старые помещения — люди к ним привыкли и не пожелают никаких изменений, — напомнила Камилла. — И, мам! Ну, какая ты у нас старомодная! Все деревяшки пропитаны огнебиозащитой — их, чтобы запалить, термит нужен.

— Так это! — отмер остановившийся около двери с кувшином в руках Станислав Иванович.

— Да ладно, иди уже, — напутствовала мужа Эль. — Не нахрюкивайся только.

Глава 24

Сигнал тревоги застал Костю, когда тот спал. Таким заспанным он и телепортировался из спального гнёздышка к шкафчику с амуницией, где впрыгнул в штаны, вставился руками в рукава форменной тужурки и, схватив своего стрелка и ремень с кобурой, портанулся прямиком в кабину истребителя. Пока Дык устраивался у него за загривком и подключался к корабельным интерфейсам, разобрался в информации, которую дежурный выдал на терминалы — у далёкой-далёкой планеты с неизвестным названием "Гауя" началось нападение на боевую платформу идалту. Координаты для перехода к ней были в наличии, а на связи никого, кроме дежурных, не оказалось. Но это дежурные здешнего, прерианского сектора, которые лишь приняли информацию и объявили тревогу. И никто раньше Кости никуда не прибыл — начальство в этот момент мчалось к командным пунктам, на ходу переваривая поступившие данные.

Перешёл к Гауе. Экраны запестрели отметками — выполнилось опознание свой-чужой. На низкой орбите отстреливалась многосекционная конструкция незнакомых очертаний, на которую с верхней полусферы нападали знакомые вытянутые треугольники москитных сил гвархов. Квадратного сечения "огурец" носителя плевал туда же чем-то серьёзным практически из зенита, а со стороны светила наползал строй "крупняка", среди которого угадывались десантные транспорты.

Костя, действуя инстинктивно, подскочил к "огурцу" и всадил в него оба заряда из безоткаток. Но не в одну точку, а со смещением — места, где расположены центры энергообеспечения, он уже выучил, а тупые прерианские взрыватели срабатывают именно там, где взрыв переносится особенно болезненно — в центре массы поражаемого объекта. То есть тупизна у этих устройств относительная.

А потом началась сущая чехарда — москиты гвархов разом повернувшись в его сторону, открыли огонь, опасный просто в силу своей высокой плотности — пришлось телепортироваться в сторону и втолковывать дежурному, что нуждается в снарядах главного калибра, которых, как выяснилось, здесь просто нет — пушки-то у него прерианского производства.

Высадил боезапас носовых автоматических пушек куда-то в сторону стаи налетающей мелочи, разглядел несколько дерущихся маломерок идалту — истребители прошлого поколения, на которых летал во время предыдущей стычки — и нырнул в атмосферу — Дык доложил, что полностью разрядился из задней турели.

На планетной базе его не поняли — по-русски здешние мохнатики не разговаривали. По-английски — тоже. И снарядов нужного калибра тут не было. Зато имелись готовые к вылету истребители, в которые его с Дыком не пустили. Их вообще опознали только по сигналам аппаратуры, а русским владел один дежурный, которому до Костиных трудностей в этот момент не было никакого дела — он работал в области орбит планеты и не мог отвлекаться.

Пришлось перебрасываться на Ново-Плесецкую площадку, где всё нужное мигом нашлось — через считанные минуты Костя вернулся к Гауе с полным боезапасом.

Видимо, этого времени хватило для того, чтобы разобраться с тем, кто он такой, и на что способен — целеуказание на один из "огурцов" поступило мгновенно. Телепортация и дуплет в упор. Ещё успел выпустить туда же боезапас из носовых пушек. Слышал, как с хвоста работает кормовая турель, но на подзарядку ушёл, не дожидаясь, когда она полностью разрядится.

Началась привычная боевая работа, основное время которой проводил в ангаре, дожидаясь пока оружейники завершат свой труд и дадут "добро" на вылет. Опять не видел ничего, кроме назначенных ему целей и показаний приборов, контролирующих состояние оружия. Поэтому не засёк и момента, когда фермики открыли портал с Прерии на Гаую, откуда, как из мешка, повалили штурмовые модули вперемешку с артиллерийскими кораблями идалту — Костю посылали "откусывать" с краешку. То есть — обстреливать держащийся позади флагман.

Этот корабль оказался очень крепким — не ломался, долго и упорно оборонялся. После четвёртого наскока Костя телепортировался с Дыком в обнимку уже без побитого истребителя — слишком высокая плотность огня сделала своё дело. Перенёсся он прямиком в приёмный покой Ново-Плесецкой больницы и сразу угодил на операционный стол — спас его только "Дипломат". Дыка тоже зацепило серьёзно — снесло половину головы, к счастью, не повредив надглоточный ганглий.

Аквариум, в котором стрелок, погруженный в какой-то хитрый раствор, занимался регенерацией, стоял в той же палате, где лежал его командир.

— Мешок, волчина позорный, пропал куда-то, — причитала Даша, сидя рядом с койкой.— Представляешь, какая подстава! Ни у меня, ни у Матвеевых телепорты не сработали — мы прошли к Гауе только в общей куче. Ты там полчаса один местных ребят поддерживал — самый горячий период сражения. А когда мы фермиковским порталом проникли в систему — порты опять заработали, как ни в чём ни бывало. Выходит, предтечи посчитали нас слишком ценными, чтобы бросать в самое пекло.

— А я всегда считала, что эти блохастые — себе на уме, — вторила из распахнутого окна Терм. В палату вошла только голова Матери и её длинные усы, лежащие сейчас на головах "царевны" и её "трутня". Костю буквально плющило от бурлящих в Даше сильных чувств — чудовищная смесь нешуточного гнева и острого сочувствия всё внутри взболтала, заставив отступить боль.

— Расскажи мне про Гаую. Интересно же, за что воевал, — захотелось сменить тему.

— У планеты забавная история, — Терм добавила в голос улыбку. — Давным-давно предтечи её терраформировали, последовательно населяя разного рода организмами. У светила оказался подходящий спектр, оставалось только ускорить события. Но сами они её не заселили, а привезли людей с Земли. Это было в эпоху древних царств, когда Древняя Греция ещё только собиралась становиться колыбелью европейской цивилизации. Тысяч десять лет тому назад.

Нашли для поселенцев руды, научили плавить металлы на древесном угле, хороших семян подкинули — то есть создали прекрасные условия для образования нормальной цивилизации. Ну и принялись за всем этим наблюдать. Но через три тысячелетия эта затея лопнула — люди быстро расплодились, заселили все уголки планеты и начали между собой воевать. Кто-то придумал бактериологическое оружие, которое после первого же применения обрекло планету на вымирание. Исход был всегда летальным, а инкубационный период — огромным. Не уследили, в общем. То есть, не то, чтобы все поголовно поумирали — нашли лекарство, создали вакцину, но население к этому моменту сократилось до десятка миллионов человек. Похоже — самых умных. Или резко поумневших. Они собрались в одну кучу и устроились на самом комфортабельном месте, принялись поддерживать постоянную численность и тщательно следить за здоровьем. Культ тела, там, труд на свежем воздухе, жрецы с религиозными ритуалами, гигиена с санитарией и табу на всякие науки.

— Мракобесие, — прокомментировала Даша.

— И сколько продержалась эта система? — полюбопытствовал Костя.

— До сих пор держится, — доложил вошедший в палату Ворчун. — А что в этом худого — народ здоровый, сытый! Сплошной лёгкий труд на свежем воздухе. Все — заядлые спортсмены, а кто постарше — болельщики. Ну и промышленность на уровне народных промыслов. Художники, в общем, через одного. Жрецы у них строгие, никакого серийного производства не допускают. Но с нами легко столковались, потому что почти вся планета свободна, и на ней очень много воды. Для нашего вида очень удобна граница суши и моря — острова, проливы, заливы и всякие разные отмели. Мы потихоньку это положение улучшаем — где прокопаем, где насыплем. Промышленность-то у нас вся в межпланетном пространстве, а на Гауе сплошной курорт.

Жрецы — они любят пожить подольше, поэтому не отказываются от медицинской помощи. А наши у них перед глазами не мельтешат — вот и нормальные добрососедские отношения.

— И как долго вы так добрососедствуете?

— Не очень, — озарил палату своей клыкастой улыбкой Ворчун. — Лет тридцать. Идея о возможности сосуществования с людьми другого вида появилась уже после вашей трёхдневной войны, когда Федька "надоумил" вырастить одному парню новую руку. В общем, Гауя для нас, это как драгоценный камень в области национальных интересов. Заселяем мы её не очень быстро, но несколько сообществ уже перебралось в те края. Кстати, Терм! А не будет ли так любезен Совет Матерей, чтобы организовать на орбите Гауи стационарный портал?

— Этот вопрос стоит рассмотреть в комплексе с проблемой Нелопы, — скрипнула Царица.

— Ну, не знаю, — развёл передними лапами мохнатик. — Там же действует соглашение о демаркационной линии, которое ваши регулярно нарушают.

— Ты должен понимать, что каждому биороботу не втолкуешь, какая из установок является приоритетной в условиях решения сложных комплексных задач. И вашим ребятам не следует возмущённо верещать по каждому случаю, когда один из наших недоумков случайно забежит, куда не следует.

— Ага-ага, — скорчил гневную гримасу мохнатик. — То-то мы вынуждены эту линию раз за разом отодвигать в свою сторону, расширяя ничейную полосу. Если бы мегакоты согласились поселиться в этой зоне... — протянул он задумчиво и с надеждой зыркнул в сторону Даши.

— Мегакоты? Почему мегакоты? — не понял Костя.

— А ну, все брысь из палаты, — цыкнула на собравшуюся компанию Маруся Савельева, вкатывая тележку с аппаратурой. — А вы, раненый, закусите капочку. Она сегодня с ананасовым вкусом, как просили.

— Мучительница, — простонал пациент.

— В другой раз не будешь упрямиться, — скрипнул из аквариума Дык. — Сразу отскочишь, как я тебе подскажу. А то: — "Я его сейчас завалю, сам в прицел вошел" Вот и вой теперь от боли, если ума не хватает.

— Горячий финский парень! — взметнулась Даша. — Выздоравливай скорее, мой хороший! А потом я тебе что-нибудь откушу.

* * *

Ночью, когда в небе зажглись яркие звёзды, а из окна приятно потянуло прохладой, вместе со свежим воздухом из больничного сада в палату впрыгнул саблезубый тигр.

— Ты, Костяшкин, извини, что так получилось, — проворкотал он виновато. — Тебя мы просто не успели перехватить — чересчур быстрым оказался.

— Вы что? Хотели пресечь помощь Гауе со стороны Прериан?

— Не всю помощь, а то обстоятельство, что первыми подставляются под удар две царицы и министр образования — это же ключевые фигуры в местных раскладах. Ты о роли личности в истории что-нибудь слыхал? Нинке с Федькой для формирования личности вообще хватило бы и опыта трёхдневной войны, а Дарье твоей — Эдемского конфликта за глаза. С чернилами для шестого класса.

— Ты, Мешок, прежде, чем загадки загадывать, прими позу сфинкса, да вещай неторопливо и величественно, а не скороговорку тарахти, — с вершины шкафчика проинструктировал посетителя Йода. — Пациент нынче десинсибилирован и чутка транквилизирован — кончай крутить ему шарики своими многозначительными недоговорками. Он в сознании, конечно, но остроту восприятия утерял. Имей снисхождение.

— Да, — поддержал из аквариума Дык. — Ему сейчас разгадки нужны с комментариями, а не твои многозначительные недоговорки.

Котёнок Кнопочка, свернувшаяся в ногах пациента, сладенько потянулась и перевернулась на другой бок.

— А разве я что-то непонятное сказал? — удивился саблезуб. — Чего вы на меня наехали?

— Вообще-то больным при посещении полагается рассказывать разные интересные истории, — подключился к общему хору Костя. — Например — об истории цивилизации предтеч. В том повествовании, которое отыскали на найденных кристаллах, описано лишь несколько первых лет — о том, как попавшие в ранний палеолит школьники из прошлого века выживали в условиях совершенно дикого мира. А что было дальше — мы ничего не знаем. И кто организовал эту временную петлю — тоже.

— И чего тут непонятного? Мы её замкнули как раз около сотни лет тому назад — знали и время, и место, и имена участников. Но больше с переносами во времени не балуемся — чревато. Так что — ничего загадочного.

— Потому и держитесь особняком, — подзадорил Костя. — Чтобы ненароком не выдать темпоральные тайны.

— Ну-у, типа того, — протянул саблезуб. — Наше сообщество вообще развивалось целеустремлённо, согласно оставленным инструкциям — зная, чего добилась наука к двадцать первому веку, мы имели ясные задачи и смогли пройти этот путь где-то лет за триста. Потом сконцентрировались в направлении освоения космоса — вот там дела пошли не так здорово. Но справились постепенно. Сообщество наше оставалось небольшим, потому что понимали — если нарушим ход земной истории, можем нарваться на неприятности из-за временных парадоксов — кто его знает, этот эффект бабочки! Старались не наследить. И смылись, как только отыскали подходящую планету. Даже прибрали за собой, как могли.

— А зачем расселяли по дальним мирам других землян?

— Мы много чего пробовали из того, что напридумывали земные фантасты, — по-человечески пожал плечами тигр. — Обшаривали Млечный Путь, пытались добраться до других галактик, подсматривали за другими цивилизациями. Вокруг куча интересного, так что не скучаем. И вообще, я извиниться пришел, а не отчитываться, — спохватился он вдруг и выпрыгнул в окно.

Глава 25

Последние школьные каникулы — весенние — Костя так и провёл в больнице, поправляясь после полученных ранений. Выписали его утром дня накануне начала занятий — медсестра принесла заштопанную и отстиранную полевую форму и приказала освободить помещение.

— В представительство зайди, — сказала она, укатывая сервировочную тележку с посудой, оставшейся от завтрака.

Представительством здесь называют дом, где работает правительство планеты — здание средних размеров, расположенное в центральной части Белого Города неподалеку от набережной. От медицинского городка это недалеко — сначала мостик через речку, потом сквозь рынок на берегу бухты и вверх по склону пологого холма между коттеджей третьей линии. На одном плече устроилась Кнопочка — она сейчас размером с взрослую земную домашнюю кошку. На втором, свесившись на манер развесистого эполета, неразлучный Дык — его верный стрелок. Йода и джедаи исчезли из палаты ещё вчера — Даша их отозвала вечером накануне выписки.

Костя отправился пешком, потому что отлёжанные за время излечения бока и спина желали размяться, да и ноги настоятельно просили использовать их по назначению. Небольшая прогулка под лучами нежаркого утреннего Гаучо, здоровающиеся встречные, мегакоты, промаргивающие обычное "Знаю тебя". Надо же — и года здесь не пожил, а ощущение, как дома.

Дверь здания представительства гостеприимно распахнулась и предупредительно сообщила: — На второй этаж в большую дверь направо.

Это оказался кабинет с продолговатым столом и стенами, увешанными большими экранами, где прямо на ходу сменялись цифры в столбцах и строках, изгибались причудливые графики и сами по себе варьировались картинки. С краешку расположился журнальный столик и два кресла, одно из которых занимала женщина-идалту.

— Кнопочка, — представилась она, отставляя пустую креманку из-под какого-то сладкого десерта.

— Привет. Мою кису тоже Кнопочкой зовут, — улыбнулся Костя, опускаясь в соседнее кресло. — Здравствуй, Мешок, — обратился он к развалившемуся на полу саблезубу. Котёнок и фермик с его плеч перебрались на столик, где первая принялась вылизываться, а второй замер, слегка шевеля усиками.

— Я из дипкорпуса, — "рассказала" о себе идалту. — Что ты полагаешь относительно Туманной? — завершив вводную часть беседы, перешла она к делу.

— Если по самому максимальному варианту — там имеет место биологическая цивилизация, — как на уроке ответил Костя.

— Дальше, — потребовала его мохнатая собеседница.

— Вряд ли туманцы выходили за пределы собственной атмосферы, поэтому к контактам с другими разумными видами не готовились. Тем более к агрессивному проникновению в свои пределы. Но, когда лурхи начали выгребать у них рыбу и планктон, не могли не встревожиться. И стали сопротивляться, — достав из-под погона пилотку, Костя задумчиво посмотрел на неё и положил на столик. — Слизь, разъедающая решительно всё — это довольно странно. Она ведь должна как-то вырабатываться и в чём-то храниться. Это невозможно, если для неё нет преград, если она решительно всё растворяет.

— Вещество оказалось бинарным, — кивнула "снежная" женщина. — Каждый компонент присущ определённому полу одного из достаточно редких для планеты видов. Выделяются эти секреты при спаривании — для образования полости, где размешается кладка. Тревожным для нас моментом является то, что туманцы сумели в короткие сроки мобилизовать этот вид для уничтожения технических средств лурхов и успешно его применили.

— То есть — жила-была тихая мирная планета, а когда на неё напали — стала защищаться. И теперь, если её жители не глупцы, должна готовиться к отражению возможной агрессии, — продолжил рассуждать Костя. — Биологическая цивилизация, не имеющая опыта контактов с другими разумными, получила отрицательный пример первого же знакомства и иными. Так что? Удалось с ними связаться?

— Не удалось, — ушки собеседницы печально поникли. — Ни через радио, ни через оптику или акустику. Химический язык фермиков тоже не подошёл — понимаешь, когда тот, с кем ты желаешь поговорить, не имеет опыта общения, он может просто не понять, что его кто-то о чём-то спрашивает. Во вселенских масштабах туманцы всегда были одиноки. Неизвестно, как там у них внутри, но извне они не ждали ни добра, ни зла — межпланетная пустота была для них безжизненной средой.

— А тут из неё появились источники неприятностей, — завершил мысль Костя. — Какие ещё новости появились?

— Настораживающие. На поверхности истребителя Нины, вернувшегося с Туманной после сбора данных от разведывательных роботов, обнаружили жизнеспособные микроорганизмы. Сама Нина вместе со стрелком телепортировалась на планету Мэй, где нет разумного населения, и перенесла туда персонал карантинного модуля. Модуль мы испепелили.

— То есть — предположили, что нас пытаются инфицировать?

— И небезосновательно — среди лурхов на орбитальной станции начались заболевания.

— На той самой станции, откуда десантировались, и куда доставляли добычу, — кивнул Костя. — Это что? К нам пришла космическая чума?

— Трудно сказать, — по-человечески пожала плечами Кнопочка. — Система Туманной сейчас на карантине. Лурхи не новички в межзвёздном пространстве. Гвархи, кстати, тоже.

— Вы связывались с ними?

— Да. Коды взломаны, языки изучены, контакт налажен, — идалту замолчала, ожидая реакции собеседника.

Костя достал свой журналистский блокнот и принялся набрасывать в нем одному ему понятную схему. Бим переводил эти каракули в изображение на спрецированном на пол экране.

— Нина и Фёдор Матвеевы с группой прериан надолго изолированы на Мэй, — подвёл он итог своим размышлениям.

— Практически, они вынуждены начать колонизацию этой планеты, поскольку неизвестно, инфицированы ли они, и каков инкубационный период вероятного заболевания, — кивнула Кнопочка. — С ними ребята с карантинного модуля, и Мать подкинула немного народу из числа своих подданных. Всё необходимое завозим, но это движуха только в один конец. Формально для землян Мэй принадлежит Бразилии, но вопрос о передаче юрисдикции над ней Прерии решается по дипломатическим каналам.

— Типа контрибуции? — ухмыльнулся Костя.

— Скорее — продажа. Или сдача в аренду.

— А с Туманной куча неясного. Мешок! У предтеч есть по этому вопросу хоть какая-то информация?

— Мы не вездесущи и не всемогущи, — вздохнул саблезуб. — Сама эта планета нас не интересовала — высадились, взяли образцы, да и оставили всё, как есть. Давно это было.

— Есть вероятность, что зараза с Туманной проникла к лурхам? — обратился Костя к идалту.

— Есть. Существенная.

— Тогда нужно организовать карантины и на самой их планете, и для тех, кто случайным образом оставался в изоляции — персонал разных станций, экспедиций и... что там ещё...? Заключённые, сектанты.... Ну, я просто не знаю, как там у них всё устроено, — спохватился юный журналист. — Если эта чума выкосит всю планету, придется сохранившихся людей куда-то поселить. Может быть, на всё ту же Мэй? Просто, сначала отдельно от наших, пока проблема не разрешится, а уж потом видно будет.

— А ты не слишком перетрусил за лурхов? — распахнула свои и без того большие глаза Кнопочка? Другая Кнопочка — котёнок — потянулась и перебралась на колени к идалту. — Впрочем, вам, хомо, не откажешь в способности к состраданию.

— А что творится у гвархов? — не обратив внимания на замечание, продолжил допытываться Костя.

— Группировку у Туманной они тоже держат в карантине. Но вероятность того, что инфекция добралась до их миров, почти нулевая.

— А переговоры с этими расами? Начаты? Или как?

— Ведутся консультации, — снова по-человечески пожала плечами Кнопочка. — На уровне специалистов. Общество лурхов чересчур... как бы это сказать... пирамидальное.

— Сословное, — подсказал юноша.

— Вроде того. А гвархи вообще темнят. Сложилось впечатление, что у них нет единства, потому что по внешним признакам возникает впечатления противоборства между крупными кланами, — развела лапы идалту.

— Предчувствие тебя не обмануло, — хмыкнул Мешок. Он, как всегда, знал больше остальных, но информацию придерживал.

— Но и у тех, и у других напряжёнка со жратвой? — повернулся к нему Костя. — То есть, и у лурхов, и у гвархов?

— Не то, чтобы совсем от голодухи пухли, но соевые, грибные и дрожжевые заменители натурального мяса создают в обществе определённую социальную напряжённость — эти виды по природе — хищники. Ладно, бесхвостые, дела у меня, — саблезуб встал, потянулся и неторопливо вышел. Замер на секунду в дверях, обернулся и добавил: — Цуцик с вами будет сотрудничать, потому что почти абориген. Как тигру ни корми, он всё равно норовит своим подыграть.

— Это о чём он? — не понял Костя.

— Их с Цацей котёнок родился и вырос здесь. Среди людей, что живут в верховьях Эолки. А ты, землянин, доучивайся давай — два месяца осталось до экзаменов. А потом выходи на работу к нам — в группу разгребателей той кучи, что наворотили вокруг Туманной эти... — давать определение представителям двух других рас Кнопочка не стала, а взяла со столика креманку и провела по её дну свои длинным языком, проверяя, не осталось ли там ещё чего-нибудь сладенького.

— А-а? Э-э? Согласия спросить на то, чтобы устроиться на работу именно у вас? — ошалел Костя.

— Кончай дурку ломать, — приподняла шерсть на загривке женщина-идалту. — Ты давно сделал выбор между "быть свободным", и "быть полезным". Хотя... — шерсть опустилась обратно, — ...понимаю, детство играет... в одном месте.

Эпилог

О том, что на Прерии редко устраивают разного рода танцевально-застольные празднества, Костя отлично знал. Ему даже нравилось, что большими толпами тут собираются нечасто — только, чтобы поглазеть на разного рода состязания в самых удивительных видах спорта, преимущественно военно-прикладных. Вроде стрельбы с самолётов по подвижным целям неуправляемыми реактивными снарядами. В общем-то, это его устраивало, и отсутствие выпускного бала после завершения школьных экзаменов, ничуть не смущало.

Он даже не подумал бы ни о чём на эту тему, если бы не разговор с мамой во время одного из появлений дома, на Земле. Оказывается, к предкам заходила Светка Акимова и очень интересовалась тем, где их Костик обитает, и что поделывает. А эта самая Светка — существо достаточно серьёзное — мало того, что отличница, так ещё и гимнастка хорошего уровня, то есть занимается спортом давно и упорно. И красивая. Бывшая его одноклассница, а сейчас — одноклассница Оливии.

Так вот — она сказала маме, что было бы неплохо, если бы Костя появился в своей старой школе на выпускном. Это прозвучало, как приглашение от всего класса.

Встречаться сразу со всеми поголовно абсолютно не хотелось, а особенно с вышеупомянутой Светкой, потому что ухаживания Костины она в своё время отвергла, после чего нанесённая ею душевная рана поболела немного, да и затянулась. Не хотелось старое бередить. А с несколькими ребятами встретился, чтобы порасспросить о планах и надеждах — оставались у него друзья-приятели среди тех, с кем успел посидеть за соседними партами.

Так вот, вскоре после окончания экзаменов, когда сеть занесла данные в личные дела выпускников, эта самая Светка заявилась в новый дом, построенный фермиками в самом конце улицы Рваной почти у изгороди периметра рядышком с Ульем царицы Лесли. Улей здесь вовсе не гнездо или термитнок, а участок леса, устроенного так, чтобы "альдебаранским тараканам" удобно жилось, поэтому для непосвящённого ничего не было видно — просто лужайка, пересечённая проволочным забором за которым в несколько ярусов возвышаются сплошные заросли.

Сам же дом для семейства Никитиных выстроен на человеческий манер с виду из брусьев и досок, хотя на самом деле это очень прочное подобие картона — материала фермиков. То есть стиль застройки улицы совершенно не поменялся, просто её чуточку продолжили, вот и всё. Костя как раз вместе с Пуфиком проверял степени вертикальной подвижности, которые способны предоставить личинкам переплетения балок под кровлей просторной веранды, когда появилась нежданная гостья.

— Привет! Каким ветром тебя занесло? — удивление на лице хозяина было неподдельным.

— Ой! Привет! А ты взаправду лейтенант, или у вас военизированная игра? — Светка с удивлением разглядывала рухнувшего сверху юношу, одетого в форму с погонами.

— Да здесь все служат, — отмахнулся от избитой темы Костя. Так ты что? Совсем переехала на Прерию, или в турпоездке?

— Без отрыва от основной учёбы закончила бизнес-школу и прошла отбор среди желающих устроиться тут у вас.

— Бизнес-школу? Деньги, деньги, дребеденьги? Как-то я не примечал, чтобы они в этом мире играли заметную роль.

— Потому, что тупой, — улыбнулась вошедшая с улицы Даша. Она была в просторном сарафанчике, призванном скрыть уже заметно оформляющийся животик. — Для управленцев это средство учёта. Если не следить за их движением, то не поймёшь, когда на что надавить, или потянуть. Сколь бы мощный компьютер ни использовался правительством, сколь бы совершенными ни были софты, но каждую пуговицу не пересчитаешь. Ладно, давай, представь нас друг другу.

После процедуры знакомства наступило время есть мороженое — именно его Даша и притащила из магазина. Проход её мимо родительского дома не остался незамеченным — братишка, увязавшийся следом, тоже потребовал своей доли. Ещё перепало Пуфику (с мандариновым вареньем) и котёнку Кнопочке (разбавили молоком)

— Ты как меня нашла? — поинтересовался Костя у Светы.

— Лариса Михайловна как-то упомянула, что ты перебрался в Ново-Плесецк. Вот я и отыскала адрес через вашу сетку. Только там оказалось целое досье. А это правда, что К. Никитин, который вёл репортажи отсюда, действительно ты?

— Правда. То есть, погоди. Ты что, по набору приехала? Круто! Это ж какой конкурс выдержать пришлось! А я успел сюда ещё до начала ажиотажа — то есть свободно. Считай, повезло. Так расскажи нам о своих планах.

— Я просто даже и не знаю, — пожала плечами гостья. — Столько возможностей! Вообще-то хотелось собственное дело организовать и...

— ...жить ладком да мирком около своего свечного заводика, — подхватил Костя.

— Какой ты стал... понимающий. В плечах раздался, забыл про робость, — приободряюще улыбнулась Света. — Говорят, что здешний банк даёт беспроцентный кредит. Причём, сроки погашения довольно существенные. Так что перспективы у меня неплохие. Осталось только правильно выбрать направление. Нет ли у тебя на примете чего-то такого, — Света покрутила пальцами.

— Откуда. Я или за авторские гонорары работаю, или вот ещё жалование на службе получаю. А в бизнесе ни петь, ни читать.

— А дом этот, он что, твой? Ты его за гонорары купил? Или как?

— Свет! — улыбнулась Даша. — Косте трудно оперировать подобными понятиями — он обитает в мире иных категорий. А бизнесу здесь на Прерии очень трудно разогнаться — рынки сбыта давно распределены и жёстко контролируются из представительства. Производства загружены едва на четверть своей мощности. Обогатиться можно только, внедряя какие-то востребованные новинки — то есть на стыке прикладной науки и производства. Если прямо в этот момент, то большинство усилий направлено на создание роботов-разведчиков для изучений планеты "Туманная" — биотехнологическое направление.

Если немного позднее — будет всплеск активности в поставках Прерианских продуктов на Землю. Как только закончатся работы по созданию лифта на гравитационной тяге, вслед за чем снизится цена межпланетного фрахта. Одновременно потерпят финансовый крах производители ядерно-реактивных двигателей и расходников к ним. Но вряд ли тебе тут удастся чем-то поживиться — в этой области работают крупные игроки. Впрочем, если организуешь коптильню или сыроварню — не прогадаешь. Только будет существенный период с минимальной прибылью — продажа ограниченных количеств продукции по фиксированным ценам. А они тут у нас смешные.

— Разорюсь? — сообразила Светка.

— Смотря, как будешь впахивать. На наёмных рабочих тебе вряд ли хватит средств, но голодать не придётся. Ну а потом, если Земля не задушит поставки наших продуктов убийственными пошлинами — начнётся подъём. Так что, думаю, это не совсем то, о чём ты мечтала. Ведь тебя сам Степан Асмолов пригласил на стажировку в команду своих помощников — чего же лучше?

— Откуда ты знаешь? — удивилась гостья.

— По роду деятельности. Так уж получилась, что приходится заниматься управленческими вопросами и особенно, подбором руководящих кадров. Точнее, отбором, подготовкой и выбраковкой — нам требуются толковые организаторы, а задатки у тебя вполне на уровне. Ты же была хорошей старостой класса и неплохим капитаном областной команды.

— По роду деятельности? Какой деятельности.

— Статус в процессе формирования, — скрипнул с холодильника... формой тела это было похоже на мопса, но жвала и усики в совокупности с членистыми ногами указывали на насекомую природу существа, поначалу принятого за вычурную копилку. — С момента, как Даша выбрала себе трутня, её называют то царевной, то царицей. Но после появления на свет её личинки, она однозначно станет царицей. Бантик я — фамилие такое, — добавил "мопс" и замолчал.

— Так ты сейчас царевич, а потом станешь царём? — хихикнула Светка, взглянув на Костю.

— Трутень он. Трутень класса "Воин". Симбионт, к тому же, — рокотнул вошедший саблезуб. А Пуфик отодвинул опустевшую тарелку, выбрался из-за стола и вцепился передними руками в ручку холодильника, уперевшись задними в его бок.

— У меня сегодня разгрузочный день, — тигр подошёл так, что маленький идалту перебрался к нему на спину. — И вообще на твоём месте я бы не беспокоился — мне таких только на завтрак семерых нужно.