— А вообще это здорово, что вы с Ленкой именно сейчас нашли меня! Целая эпоха из моей жизни ушла в прошлое. Я оставил в надёжных руках сына то дело, которому посвятил всю свою жизнь в Эхиргамской Империи. Теперь я опять снова открыт для свершений и приключений.

Во всей этой фразе я зацепился за слово "сын". Как так? Егорка же вроде ещё маленький? Как он может управлять Гильдией Воров в таком возрасте? Или он маленький только тут, а в другом мире ему может быть уже много лет? Я задал этот вопрос Сергею. Тот несколько удивлённо посмотрел на меня, а потом переспросил:

— Разве я тебе не говорил? У нас с Каришкой четверо детей. Егор — первенец, он живёт тут в мире Острова Фаэри, и ему лишь год в нашем мире и в Эрафии. В опасные миры я его не беру, так как он ещё слишком мал и недостаточно обучен. Вот исполнится Егору хотя бы четырнадцать, и тогда я или Каришка проведём его по Эхиргамской Империи и Древнемирью. То же самое можно сказать про Нику — пусть взрослеет и учится, а пока сидит в этом безопасном мире. Но в Древнемирье у нас с Каришкой родился ещё сын, которого мы назвали Петром. В честь тебя, кстати. Там наша семья никак не связана ни с каким криминалом, мы считаемся богатыми влиятельными купцами, законно купившими баронскую корону на свой фамильный герб. Пётр — благородный дворянин и жених самой что ни есть настоящей принцессы, дочери монарха небольшого несколько захудалого королевства. Ты сможешь его увидеть послезавтра, Пётр-Младший обещал приехать на мой юбилей.

Четвёртый ребёнок у нас родился в Эхиргамской Империи. Тоже мальчик, назвали мы его Корвином. И хотя Корвин и был младшим из четырёх моих детей, но по текущему возрасту он самый взрослый из них, ему уже более тридцати лет. Воры прозвали его Младшим Вороном или Воронёнком, но думаю сейчас, когда он принял управление Гильдией Воров, прозвище быстро сменится на более грозное. Надеюсь, Воронёнок сможет посетить мой юбилей, хотя забот у него сейчас должно быть выше крыши.

Я промолчал, хотя в мозгу у меня и крутилась назойливая мысль, что у тайфлингов не может быть детей от людей. Я прекрасно понимал, что сказать такое вслух значило смертельно обидеть моего старинного друга. Но Серый Ворон сам решил заговорить на эту щекотливую тему:

— По поводу моих детей. Не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки. Пойдём, я тебе кое-что покажу. Одевайся и иди за мной. И Ленка пусть тоже пойдёт.

— Ленка спит, может, стоит подождать утра? — засомневался я, но Сергей усмехнулся:

— Её фамиляр уже полчаса летает по комнате, так что Ленка прекрасно слышала наш с тобой разговор. Фея, одевайся и тоже выходи из комнаты. Тут совсем недалеко идти.

Когда мы вышли из комнаты, Ленка уже в своей магической мантии стояла в холле. Вслед за Сергеем мы спустились по лестнице вниз и прошли в тёмный подземный коридор. Тут мой друг вызвал над собой магический светлячок и, пройдя ещё немного по коридору, остановился возле кирпичной стены.

— Вот здесь идите прямо в стену, тут магическая иллюзия, — указал Сергей на совершенно неприметный участок и первым шагнул прямо внутрь кирпичной стены.

Ленка удивлённо присвистнула и более пристально стала рассматривать странные кирпичи, я же прошёл вслед за Сергеем. Через пару секунд наша подруга прошла за мной. Мы прошли по боковому коридору и остановились перед тяжёлой металлической дверью. Серый Ворон погремел связкой ключей и выбрал нужные. Толстая дверь бесшумно отворилась на хорошо смазанных петлях, и мы прошли в небольшое помещение.

— Свои! — проговорил Сергей куда-то в темноту, и мне показалось, что я вижу поспешно убирающийся внутрь стены расплывчатый силуэт.

Мой друг зажёг висящую под потолком лампу, снял её и со светильником в руке подошёл к длинным полкам во всю стену. Все стеллажи были плотно уставлены какими-то наполненными склянками, пузырьками и фиалами с разноцветным содержимым. Сергей обернулся к Ленке.

— Фея, ты же способна определять свойства вещей? Подойди ближе, пожалуйста. Расскажи вслух, что находится вот в этих вот склянках, — мой друг указал на группу одинаковых пузырьков тёмного стекла.

Ленка наморщила лоб, напряжённо о чём-то думая. Потом ответила не слишком уверено:

— Алхимии нас не успели научить, поэтому не могу сказать точно. Какой-то экстракт из животного. Точнее не животного... а рыбы. Да, точно, рыбы. Причём рыбы речной. Точнее сказать не могу, извини.

Сергей взял в руки один из пузырьков, добавил света над собой и указал на мелкие написанные чёрной тушью на корковой пробке символы. Вроде руны были эльфийскими, но точнее я сказать не смог. Зато Ленка сумела и прочла вслух для всех: "Спаситель Династии". Она даже присвистнула от удивления, хотя мне такое название ничего не говорило. Но Серый Ворон пояснил специально для меня:

— Вы можете мне не верить, но зачать ребёнка тайфлингом и человеком в редких случаях возможно и без магических препаратов, Ника тому живой пример. Для всего остального есть старая добрая магия.

— Да, я слышала про "Спаситель Династии", — тут же подтвердила Ленка. — Надёжное, хотя и крайне редкое и очень дорогое средство, каждая такая склянка должна стоить не менее ста корольков.

— Минимальную цену продажи видел в Лесу-Между-Мирами, предлагали один подобный пузырёк за двести сорок корольков, если быть совсем уж точным. В Эрафии такой препарат продают примерно вдвое дороже, но конкретно эти достались мне бесплатно. Если бы вы знали, друзья, сколько дней и ночей я провёл на берегу малого озера в Лесу-Между-Мирами в попытках снова выловить эльба-синь, женскую рыбу, которую поймал случайно во время нашего первого похода в Эрафию! Каких только приманок и наживок не перепробовал! Но всё же я сделал это! Потом пошло уже проще — я знал, где именно эта рыба водится и на что клюёт. Местный алхимик оперативно в любое время суток готовил для меня из свежей рыбы эликсиры, одной рыбки хватало на три флакона. То, что вы видите — это гарантия, что мои дети подарят мне когда-нибудь внуков. Вот этот ящик (Сергей слегка стукнул ногой по окованному железными полосами сундуку на полу) я послезавтра отдам Петру-Младшему в качестве подарка к его скорой свадьбе.

Сергей наклонился и один за другим отщёлкнул три тугих замка с ящика, после чего откинул крышку. Внутри, аккуратно обложенные свежим сеном, находилось восемь пузатеньких пузырьков со "Спасителем Династии". Круто смотрелось, о чём я честно сообщил. Сергею явно понравилась моя восхищённая реакция, он осторожно закрыл крышку сундука и щедрой рукой предложил нам с Ленкой набрать себе любых эликсиров с полок столько, сколько нам потребуется. Фея для меня стала зачитывать надписи на пробках или этикетках: "Эликсир силы", "Эликсир ловкости", "Эликсир лечения критических ран", "Эликсир регенерации"...

— Вот только эликсиров для восстановления магии нет, к сожалению. Как-то уж так получилось, что никому из местных обитателей они ранее не требовались, вот я и не позаботился о запасе, — сокрушался Сергей.

Но и без магических эликсиров тут имелось из чего выбирать. Я не стал ограничивать себя из-за лишней скромности и набрал в карманы одежды лечебных эликсиров и противоядий столько, сколько поместилось. Ленка тоже не стеснялась и выбрала себе штук пять разных флакончиков, хотя я и не понял, что именно заинтересовало нашу подругу. Когда мы закончили, Серый Ворон попросил меня помочь ему отнести тяжёлый ящик с эликсирами в его комнату. Мы взялись с разных сторон за ручки и понесли оказавшийся весьма тяжёлым ящик к выходу. Ленка выходила из кладовой последней и погасила свет. Сергей же по дороге комментировал свой подарок:

— С каждым новым родившимся поколением проблема с деторождением у потомков смешанных браков людей и тайфлингов постепенно сходит на нет. Мы с Каришкой выяснили у лекарей и жрецов-врачевателей, что после третьего поколения ситуация с потомством вообще становится нормальной, да и признаки демонической расы вроде хвостов или заострённых зубов постепенно тоже пропадают. Помнится, Ленка рассказывала о своём друге-маге из Холфорда, который был пятым или шестым поколением от брака женщины-суккуба и мужчины-человека. У него уже не имелось на теле демонических рудиментов. Мне правда не очень понятно, как у первой пары родилось столько здоровых сыновей. Может, они тоже применяли магические средства, а может имелась истинная любовь... Что не так, Фея?

Последняя реплика относилась к внезапно остановившейся в коридоре Ленке. Наша подруга вздрогнула, словно её отвлекли от чего-то важного, и неуверенно спросила:

— А что находится за той стеной, если не секрет?

Сергей взмахнул свободной рукой, и кусок кирпичной кладки исчез, растаяв без следа. Опять иллюзия. В указанном Ленкой месте имелся ещё один коридор, заканчивающийся глухой металлической дверью, бронированной наподобие сейфовой.

— Там у нас хранится... — начал было Сергей, понизив свой голос до шёпота, но Ленка его перебила:

— Не нужно объяснять, я сама уже поняла. Я прекрасно помню то сильнейшее магическое излучение от кинжалов бога Белла и от синего кристалла, когда Свелинна гнала лодку вверх против свечения. И ту мощь, которую я держала во время битвы у Северных Ворот Холфорда.

— Да, это он, могущественный древний артефакт. Много лет назад я пронёс его через Лес-Между-Мирами, но мой небесный покровитель уже не раз намекал, что артефакт неплохо бы вернуть в Эрафию. Ранее сделать это было невозможно, так как Серые Пограничники не соглашались второй раз пропускать сильный магический предмет через свою территорию. Но раз вы нашли прямой портал в Эрафию, то нужно будет воспользоваться этим путём. Всё равно использовать его для своих целей Аня не может — слишком разные силы.

Сергей опять вернул иллюзорную стену на место, и мы пошли с тяжёлым ящиком дальше. Уже в жилых комнатах Сергей вдруг остановился и неожиданно спросил нас с Ленкой:

— Так вы хотели знать, почему за столько лет я не призвал вас? Хотите знать честный ответ?

Мы с Феей удивлённо переглянулись и промолчали. Сергей же жестом указал мне поставить ящик у стены, подошёл к тёмному проёму окна и, всматриваясь в черноту ночи на улице, ответил:

— Потому как раньше вы бы неминуемо погибли. Вы и многие из наших общих друзей: Камилетта, барон Омникафи, Арбель, Ярик и даже могучий минотавр. Вы можете сколь угодно обижаться на мои слова, но сейчас я говорю правду. Все вы достаточно подготовлены и сильны, храбры и бесстрашны, однако прямолинейны и честны. И при продолжении той линии поведения, которую вели раньше, вы все оказывались обречены. Разве что Фириат и возможно Свелинна смогли бы выжить, они более гибкие и умеющие приспосабливаться. Вы упорно пытались вступать в открытую схватку с неимоверно сильным противником, могущество которого вами было сильно недооценено, а слабые стороны которого до сих пор неизвестны.

Ленка недоверчиво хмыкнула, я тоже как-то не склонен был считать слова нашего друга правдой, скорее они звучали как достаточно нелепые оправдания того факта, что он забыл про своих школьных друзей. Сергей отвернулся от окна и усилил магический огонёк над собой. Затем, сняв со стены похожий на гитару музыкальный инструмент, принялся настраивать струны. Уголки губ Серого Ворона при этом улыбались:

— Мой сын Корвин отлично играет на этой гитаре. Хочу, чтобы он сыграл на моём юбилее.

Наконец, отложив музыкальный инструмент в сторону, наш друг повернулся к нам с Ленкой и спросил:

— Вот скажите мне, друзья, против каких сил мы выступили, поддержав Камилетту в её притязаниях на трон правительницы Зелёной Столицы? Опишите силы наших врагов хотя бы примерно. Сможете? Нет? А ведь вы с ними воюете!

Я откашлялся и стал перечислять, загибая пальцы:

— Во-первых, граф Армазо и верные ему войска. Это порядка десяти тысяч конных и что-то около тридцати тысяч пехоты. Затем Агалиарепт и его орки. Точное количество установить сложно, но предположим сто тысяч. Потом ещё демоны, которых привёл убитый тобой Ваалон. Они сильны, но их не так уж много, едва ли более пяти сотен. Кого я забыл?

— Культисты и сбежавшие из столицы маги! — тут же подсказала мне Фея.

— Ну да, жрецы-демонопоклонники. Ещё год назад их почти не было, хотя вербуют себе сторонников они быстро. Думаю, есть сотни две жрецов, а кроме того фанатики, которыми эти жрецы управляют. И около полутора тысяч магов из Академии перешли на сторону врага, только они очень неоднородны по силе. Большинство из них — мало на что способные ученики, но имелось и несколько сильных. Теперь вроде все. В сумме получается сто пятьдесят тысяч врагов, — подытожил я, несколько тушуясь под взглядом прищуренных насмешливых глаз Серого Ворона.

Мой школьный друг же, продолжая крутить колки гитары, высказал свою собственную оценку численности противника:

— Пузырь, ты ошибся более чем на порядок. Их два миллиона!

У Ленки вырвался вздох удивления. Сергей же, тяжело вздохнув, принялся пояснять:

— Великий вождь Агалиарепт объединил под собой тридцать два клана орков, которые выставили более четырнадцати хуштов воинов, только это уже семьсот тысяч бойцов. Плюс другие расы: тролли, минотавры, огры, гоблины, великаны разных мастей, есть даже несколько циклопов. Эльфы оценили общее количество этих союзников Агалиарепта примерно в четыреста тысяч, и я склонен доверять такой оценке. Плюс указанные тобой сорок тысяч солдат армии графа Армазо. Плюс примкнувшие к нему позже дворяне, которые спешат выслужиться перед новыми властями, со своими частными армиями общей численностью до ста тысяч человек. Не менее тридцати тысяч демонов, которые уже перешли под непосредственное подчинение Агалиарепту. Плюс присланные Императором со стороны Штормовых Островов войска для наведения спокойствия, а их прибыло четыре полных легиона. Пусть они и не подчиняются непосредственно графу Армазо, но выступят против любой силы, на которую укажут новые власти Холфорда. Плюс, заменивший убитого Ваалона новый глава Церкви Моргрима Аншудин, который прибыл с подписанной Императором доверительной грамотой. Аншудин взял под свой контроль практически все религиозные культовые сооружения, он уже расселил по храмам и монастырям Эрафии тысячи и тысячи своих жрецов. Жрецы культистов промывают мозги населению, и сотни тысяч обманутых людей встанут на их сторону в случае приказа. Плюс описанные тобой маги. Плюс драконы. Много драконов, я видел эту силу своими собственными глазами. Если мы сложим всё это, получим армию количеством более двух миллионов солдат.

Наступило молчание. Услышанные цифры были слишком шокирующими, чтобы их легко можно было переварить. Но я почему-то был уверен, что Серый Ворон прав в своей оценке сил противника. Наш же школьный товарищ улыбнулся и произнёс весело:

— Да не тряситесь вы так, друзья! Теперь мы снова вместе и сможем победить, мы ведь всегда побеждали!

* * *

— Вставай, лежебока! — Фея потрясла меня за плечо, но я лишь сонно отмахнулся от назойливой подруги и накрылся с головой одеялом. — Пузырь, ну сколько можно дрыхнуть? Скоро первые гости прибудут. Пойдём, иначе пропустим самое интересное! Вставай же, а не то я обижусь!