Аборигены дельты считали их священными. И даже сейчас им позволяют без ограничений пастись на рисовых чеках — считается, что ущерб росткам, который они причиняют, с лихвой окупается тем, что они едят беспозвоночных, большинство из которых вредители.

Северные аборигены охотились на них ради мяса, жира и меха, но правительство Федерации пролоббировало запрет охоты на гигантских выхухолей по всему маршруту их миграции. И даже импорт продуктов из тундровых и домашних выхухолей Старого Света в Федерации под запретом.

Я ни разу не была в Новом Свете весной или осенью, когда гигантские выхухоли летят на север или обратно. Но в Старом Свете водятся их родственники, серые тундровые выхухоли. Гигантскими их не назовешь, килограммов двадцать при размахе крыльев два с половиной метра. Но мигрируют они примерно так же, ровными клиньями по дюжине-полторы, синхронно взмахивая крыльями.

Иногда говорят, "идут, как на параде". На самом деле, на парадах драконы тоже выстраиваются в спутном следе ведущего, но все-таки имитируют боевой строй, идут двойками или тройками, а больших клиньев на парадах не делают.

Но выхухоли на миграции красиво идут, не могу не признать. Моя сестра говорила, что из-за них и пошла в аэроклуб, и меня с собой затащила. И даже их вопли с высоты два километра звучат приятно, даже слегка музыкально.

Времени прогуляться по городу у нас не было. После церемонии пришло сообщение, что аэропорты на островах открылись, и мы собрались лететь туда. И тут появилась еще одна тема для переговоров. Мое начальство запросило данные, сколько корабль богомолов сжег масла на двух перелетах, провело простую арифметическую операцию и сделало резонный вывод, что долететь до Старого Света они никак не смогут. И надо планировать остановку с дозаправкой на восточном побережье.

Богомолы стали объяснять, что их двигатель много жрет на взлете и при наборе высоты, а на круизе ему топлива почти совсем не нужно. Звучало это очень странно. Признаться, даже я не поверила — хотя, зачем бы им было врать? Неужели они правда хотели вынужденную посадку в тундре? А по расчетам нашего начальства (и когда я их повторила, у меня получилось примерно то же самое) именно это им и грозило при запрошенном плане полета.

Аргумент про "зачем им врать", похоже, оказался решающим. Богомолам согласовали перелет по геодезической с островов, и даже не стали уговаривать взять больше масла.

И мы полетели над Желтым морем на Холодные острова. Расстояние по прямой там было чуть больше пятисот километров, так что подниматься в стратосферу и выходить на сверхзвук не имело смысла. Мы поднялись лишь на пять километров, чтобы безопасно пройти над вершинами гор.

Холодные острова, как и Центральные, вулканического происхождения. Но вулканы там разные. На Островах они извергают огромные объемы очень жидкой лавы, поэтому склоны у них пологие, а сами острова довольно большой площади. Вулканы же Холодных островов высокие, с крутыми склонами и снежными вершинами, а пригодные для строительства городов долины и низины имеют небольшую площадь, почти как в Прибрежном королевстве.

Но почва Холодных островов плодородна, моря богаты рыбой, а географическое положение очень выгодно для торговли. Как и Острова, королевство не имеет средств, чтобы защитить все побережье от цунами. В прохладном климате жить в легких домах из циновок неудобно, поэтому строят они довольно прочные дома из дикого камня, скрепленного пуццоланом, или на деревянном каркасе, заполняя стены оштукатуренными циновками. Деревни, даже рыбацкие, строятся на склонах, повыше над береговой линией, иногда в сотне метров от воды по высоте.

Холодные острова очень гордятся, что их правящая династия древнейшая на планете, и своей оригинальной системой фонетической письменности. Но есть несколько обстоятельств, которые уже не такой хороший повод для гордости. Почти никогда в истории эта династия не контролировала все острова. Островитяне с древности славились как храбрые воины, мореплаватели и китобои, но храбрость воинов и искусство боевых магов оттачивались, главным образом, в междоусобицах. Ну и, чего греха таить, в набегах на побережье, даже с угонами в рабство. Были и попытки завоевать земли на континенте, но не особенно последовательные и успешные.

Корабли у них были неплохие, даже народ Центральных Островов позаимствовал у них некоторые идеи. Но они не умели определять долготу, поэтому не рисковали терять из вида берег. В древних и средневековых хрониках Центральных Островов много сообщений о кораблях, подобранных в открытом океане или даже дошедших (чаще, пожалуй, донесенных пассатом) до восточных берегов Старого Света, но никто из них не рисковал возвращаться назад. А народ Центральных Островов держал свои приемы определения широты, счисления долготы и воздушной разведки в секрете.

Когда в Старом Свете изобрели хронометр, научились точно определять долготу и стали плавать по всем океанам, короли Холодных островов испытали культурный шок и пытались закрыть свои порты для иноземных торговцев. Но потом серия поражений от колонистов Желтой реки и дипломатия сделали свое дело. Острова открыли порты, отменили рабство и, в конце концов, присоединились к Конфедерации.

Столица Объединенного Королевства лежит на западном побережье, поэтому нам предстояло развернуться над морем и зайти на посадку с запада. Впрочем, даже такой маршрут не спасал нас от необходимости проходить над горами прямо перед выходом на глиссаду: столица была расположена в конце глубокого залива, вход в который был перегорожен гористым (около 500 метров) островом. Неудивительно, что наши диспетчеры так противились желанию богомолов сесть в тумане.

Сейчас погода была ясная. После тумана облачности обычно не бывает. Город с моря был похож на Порт Гтзн, но высотки были пониже и их было поменьше. Церемония проходила прямо на летном поле аэропорта, других крупных площадок в городе не было.

Как я и опасалась, на угощение после церемонии они выставили самое знаменитое блюдо Холодных островов, квашеную рыбу.

Что-то похожее есть у северных народов, живущих рыболовством у полярного круга, но на Холодных Островах это довели до разработанной технологии. Мелкую рыбу и всякий беспозвоночный прилов зимой замораживают, а в начале весны складывают в большие глиняные кувшины, замазывают горло глиной и делают трубку с водным затвором, как у виноделов, чтобы выпускать пары и газы. К осени оно прокисает до однородной массы, в которой растворяются не только кости, но и панцири. Потом до весны оно доходит до совсем идеального состояния.

На северных островах, где температуры даже на уровне моря опускаются ниже нуля, кувшины погружают в море, чтобы содержимое не замерзло. Впрочем, знатоки говорят, что настоящий хардкор — это рыба пяти— или семилетней выдержки в бочках из белого дерева.

Я, кстати, тогда пробовала эту штуку. И, кстати, там как раз была рыба пятилетней выдержки. Она вовсе не так ужасна, как можно представить по описанию процесса. Во всяком случае, запах совсем не напоминает тухлую рыбу. Больше похоже на винный жмых, да еще с ароматом бренди — и, на мой непритязательный вкус, весьма неплохого бренди.

Приезжие из нашей делегации обходили столы с квашеной рыбой стороной. А местные жители довольно активно на нее налегали, правда, как я заметила, больше как на приправу к картошке или лапше, чем как на самостоятельное блюдо. Богомол подошла к столу, взяла небольшую порцию, ткнула в нее анализатором и обнаружила, что она содержит древесный спирт, а значит, этот деликатес им недоступен.

Поскольку план перелета пересмотрели, сопровождать в Старый Свет нас должна была премьер-министр Объединенного Королевства, а не Федерации Желтой Реки. Я, кстати, так и не выяснила, что случилось с правительственным бортом, были ли с ним какие-то проблемы, или в королевстве его вообще не было. Но летела она на арендованном рейсовом аэробусе.

Я по-прежнему была запасной, то есть летела не с инопланетянами, а на блевальной комете. Мы видели, как аэробусы оторвались от опор, набрали скорость над заливом и сделали разворот на север над открытым морем. Потом поднялся в облаках пыли богомольский корабль.

Геодезический маршрут с западного побережья Нового Света в Старый свет довольно популярен. Мы шли с той же скоростью, что рейсовые лайнеры, поэтому никого не обгоняли, но борты навстречу нам попадались регулярно. Визуального контакта с процессией у нас не было, но мы постоянно видели их транспондеры на локаторе.

Пейзажи внизу были не такие однообразные, как в океане, но, в общем, ненамного веселее. Рифтовое озеро мы обходили с запада и севера, так что увидеть его не могли. Высоту мы набирали над побережьем, но быстро ушли на запад, в глубь континента.

В средних широтах были видны возделанные поля и небольшие города, но потом поля сменились сплошной зеленовато-желтой тайгой с вкраплениями лимонно-желтых белых деревьев. У них листва гораздо светлее, поэтому даже с большой высоты можно разглядеть отдельные деревья. Дальше к северу начались стланиковые пустоши и круглые термокарстовые озера. Над горизонтом я увидела блеск ледниковой шапки. Впрочем, даже в самой северной точке маршрута нам не нужно было лететь над самими ледниками.

Мы летели навстречу солнцу. Уже во время нашего вылета в Старом Свете была вторая половина дня, а прилететь мы должны были глубокой ночью. В северном полушарии стояло лето, поэтому я видела, как солнце опускается к горизонту — не западному, а северному. Мы плавно повернули к югу и оставили светило сзади.

Линию терминатора мы пересекли над побережьем Западного океана, и вскоре после этого начали снижаться. По широте мы уже прошли почти две трети кругосветного путешествия.

Средиземное море — это большое бессточное озеро в западной части Старого света, захватывающее субтропики и юг умеренного пояса. Всего массу лет назад, уже в историческое время, оно соединялось с океаном широким и неглубоким проливом, и было морем. Но потом река, впадавшая в море с юга, нанесла в пролив песка, перегородила его и, что самое обидное, основное течение ушло в океан, так что уровень моря начал падать и стабилизировался метров на десять ниже уровня океана. Было еще несколько коротких периодов, когда, из-за краткосрочных колебаний климата, вода в море поднималась и переливалась в океан. Сейчас этого стараются избегать, перенаправляя сток рек, чтобы не затопить приморские города и порты.

В наше время Средиземное море соединяется с океаном несколькими судоходными каналами. Один прорыт через бывший пролив и изолирован от рукавов реки, чтобы по нему могли проходить морские рыбы-киты. Остальные соединяют верховья рек. Есть даже канал, соединяющий море с бассейном Гтзн, образующий водный путь через весь континент с запада на восток.

Средиземноморье считается колыбелью нашей цивилизации. Тут было несколько древнейших и древних царств, здесь придумали письменность, и здесь же началась промышленная революция. По богатству и численности населения этот регион превосходит половину всего остального мира, но города-государства и небольшие королевства, княжества и республики Средиземноморья входят в Конфедерацию как отдельные штаты, поэтому и получилось, что крупнейшие и богатейшие штаты Конфедерации находятся в других концах света.

Церемонию предложили провести не в городе, а в Стоунхендже, древнейшем мегалитическом комплексе, построенном еще до изобретения письменности. Точно неизвестно, кто и зачем его построил. Известно, что он ориентирован по точкам равноденствия и солнцестояния. Точнее, был ориентирован в то время, когда его строили. Также, исследователи сходятся в том, что по-настоящему злую магию в этом месте не практиковали. Во всяком случае, дркнз в жертву не приносили. Поэтому проводить массовые гражданские мероприятия считается безопасным. Но это редко делают из опасения повредить памятник.

Предполагалось, что большинство официальных участников церемонии будут представителями правительств региона, а простой народ сможет наблюдать за ней со склонов окружающих холмов.

Мы сели в Шртх, крупном городе-государстве в трех сотнях километров от Стоунхенджа. В некотором смысле он не относится к Средиземноморью, потому что стоит на реке, впадающей в океан. Город интересен средневековой историей, современной промышленностью и университетом, но времени на экскурсии по нему запланировано не было. Мы должны были дождаться утра и лететь к месту церемонии. И аэробусы, и инопланетный корабль могли садиться на неподготовленные площадки, но решено было большие воздушные суда оставить в аэропорту, и всех везти малой авиацией. Только нашей блевальной комете разрешили лететь своим ходом. Впрочем, формально она относилась к малой авиации.

Мы заходили на посадку ночью, и были хорошо видны огни городов и деревень. С орбиты богомолы эти места тоже видели. Они потом сказали, что ночное освещение их городов ярче, и высказали две версии — что освещение при помощи молнии проще сделать более ярким (впрочем, с яркостью посадочных огней и прожекторов PAPI у нас было все в порядке, PAPI и днем видно), или что мы лучше видим в темноте и полумраке.

Стоунхендж не произвел на богомола ожидаемого впечатления. Она огляделась и сказала, что у них на Земле похожая штука тоже есть. И тоже построенная в доисторическое время, тоже без надписей, и тоже ориентированная по равноденствиям во время постройки. Правда, как она призналась, она там никогда не была, но думала, что земной Стоунхендж как-то поменьше.

После церемонии нас ждали еще два перелета в столицу Конфедерации и к месту, где корабль смог бы делать свой неделимый водородитель. Богомолам было нужно место, где доступна вода, преобладает солнечная погода и они никому не помешают, расставив свои паруса. Им предлагали место на полярном леднике, где как раз стоял полярный день. Они обдумали, даже что-то моделировали на вычислителе, и отказались: хотя солнце там и светило весь день, оно проходило низко над горизонтом, и было очень сложно расставить паруса так, чтобы они не затеняли друг друга.

В итоге им предложили место в среднем течении Гтзн, в пустыне. Поблизости была трасса и станция маглева, а возле нее пристань, так что при необходимости можно было подвезти какие-нибудь грузы. Правда, они не знали, что им могло бы потребоваться из грузов. Еда у них была, запчасти к их кораблю мы изготовить не могли, и даже материалы для запчастей были нам не особо доступны. Разве что они упоминали глинозем, из которого они могли бы изготовить свой лмнй, охру для изготовления железа и какой-то еще минерал, из которого они могли извлечь еще один металл, название которого переводящая машина перевела как "гигантский дух". Но вряд ли эти минералы им бы потребовались в большом количестве.

После церемонии в столице богомол объявила, что мы выполнили требование оповестить большую часть мира об их прибытии, поэтому они готовы расширить контакт. Они уже готовили большую станцию, которую планировали вывести на орбиту на этот раз, проградную и лежащую в плоскости нашего Центра.