Глава 1. Мастер в каменных штанах. (Завершена)

— Дураки, дураки. — поглядывая на асигару, усмирила свою злость мокрица. — Лучше б деньгами давали, а не этот хлам. Заходи, парниша, ещё в нижний город. Поговорим о книжках, и кто тут как дура ходит. Обяс-с-сзательно поговорим!

— До фс-фс-фстречи! — передразнил её Кицунэ и так многообещающе улыбнулся, что у прячущейся за бронёй девчонки мурашки побежали по коже. Мокрица, почувствовав себя неуютно, отползла прочь.

За это время начальник охраны успел что-то напортачить с настройками ошейника, с руганью уйти обратно в подсобку, вынести новый на свет солнца и, подслеповато щурясь, натыкать на силовой схеме активацию всех необходимых алгоритмов.

— Ничего, сойдёт. — кое-как справившись, сказал солдат и махнул рукой, приказывая лису подойти.

— Ну, надо так надо... — с глубоким вздохом, бродяга подчинился.

Кольцо ошейника со взрывчаткой защёлкнулось вокруг подставленной шеи Кицунэ, а мокрица, услышав щелчок, с характерным шелестящим звуком повернулась и посмотрела на него.

— Э-э? — изумлённо протянула она, фыркнула и захохотала. — До... до... добровольно?

Видимо, до этого думала, что страж хочет сменить такой же ошейник на одном из своих.

— Это — временная мера. — спокойно и уверенно заявил в ответ Кицунэ. — Если кому-то от этого будет спокойнее и пустят в город, то я — не против.

— Времен-н-но? Не-не-не! — чудище нижнего города помотало одной из верхних лап вправо-влево. — Обесцветилс-с-ся! На всю жис-с-снь!

— Что хочу, то и делаю. Ты, и ваша общность, — мне не указ. Будешь смеяться — оторву тебе все лапы! Кто ты будешь после того, как бесцветный тебе лапы оторвёт?

— Э-э! — асигару сразу же набычились и заслонили свою подругу. — Не думай даже дёрнуться к Шу-шу-чан! Копья в глотку заколотим!

— Ладно, ладно! Я шучу! И в мыслях не было сейчас драки устраивать. Ну чего, я пойду? Времени уже много, а мне ещё в куче мест регистрироваться.

Охранники махнули ему рукой, открыли малую дверь и Кицунэ нырнул в пустой тёмный проход, поймав спиной ещё один злобный взгляд чудища нижнего города. Вот же, тоже, понимаешь, сиротка! Знает где родителей искать, и сидит здесь, с бандитами. Значит, — нравится, гадине шелестящей.

Не собираясь выбрасывать журнал, он свернул его в трубочку, сделал сбоку на штанах два каменных крепёжных кольца и в одном закрепил журнал, а во второе вложил дубинку. Чудесно! Вот и обе руки свободны.

Занятый делами и думами, лис прошел длинный пустой тоннель, толкнул незапертую дверцу с внутренней стороны стены и шагнул на улицу среднего города. Сделал глубокий вдох и выдох.

— Что, съели, гады?! — обернувшись и задрав гордо нос, вопросил Кицунэ у оставшихся за стеною трущоб. — А пугали-то, и бесились! Всё равно прошёл! Как двумя пальцами щёлкнуть!

Ну вот и всё. Наконец-то! Наконец-то опасности позади! У неё... то есть у него... получилось нормально вернуться в самую настоящую цивилизацию!

Расцветая улыбкой лучезарного счастья, Кицунэ сделал ещё один глубокий вдох, зажмурился, сделал шаг, намереваясь идти по центральной улице региональной столицы величайшей империи мира и тут же, каменным ботинком, вмазался в кучку чьих-то испражнений. Собачьих, наверно. Совершенно точно, наверное, собачьих.

* * *

Армейская база клана Арараги, даже такая крупная, рассчитанная на сотню тысяч человек, на фоне исполинского многомиллионного города всё равно казалась крошечным придатком, а вид обветшалых пустых казарм усиливал гнетущее и удручающее впечатление. Не зря в посольстве все с хохоту покатились, когда кто-то пренебрежительно и невзначай назвал эту крепость "Военной базой курильщика". Действительно, — протравленный и готовый издохнуть жизненно важный орган насквозь больного региона, хорошо что чужой, империи.

Уполномоченный заместитель посла страны Камней, прибывший с официальным визитом в зал совещаний армейской базы города Тацурухама, провёл краткие переговоры, откланялся и покинул представителей клана, оставив официальное письмо, лично от будущего правителя могущественнейшей западной страны, простому капитану группировки армейских войск Девятого региона империи Лесов. Завуалированная просьба убрать своих эмиссаров и официальный отказ в найме трёх тысяч самураев страны Камней. Требование прекратить попытки переманить солдат обещаниями прекрасных земель для жизни, усовершенствования генома в лабораториях империи, бочек лучшего вина и гаремов прекрасных женщин.

Наследный принц правителей Девятого региона, лейтенант имперской гвардии, Арараги Аринори, возвёл глаза к потолку, откинулся на спинку кресла, вынул сигарету, зажёг над пальцем огонёк и закурил.

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Весь мир против него.

Та самая страна, в которой ещё зимой творился кровавый беспредел из-за невозможности прокормить солдат, десятками тысяч бегущих с потерянных территорий, теперь безжалостно ударила по рукам благодетелю, желающему принять на себя бремя содержания лишних её воинов! Заподозрили воровство генома? Да не нужны клану Арараги их новейшие наработки из серебряных и золотых штандартов! Нужны любые рядовые солдаты, вплоть до ограниченно годных. Образцы генома их давно уже есть во всех лабораториях мира, какое может быть воровство?!

Нет же, отследили попытки самого обыкновенного найма, выскочили с претензиями на государственном уровне, и никаких логических доводов не слушают.

"Родина не продаст своих детей".

А такие надежды были! Золота в клановых сокровищницах нет, один шанс только оставался — нанять умирающих от голода горцев работать за еду. Три? Две... даже одну бы тысячу наёмников сюда привезти, и регион можно было бы удержать! Местные ублюдки — не годятся. Асигару — слабачьё без мотивации, а наёмники из штанов выпрыгивают от старания покрепче срастись со всевозможными местными бандами. Нужна новая, внешняя сила, которую можно было бы бросить на зачистку поганых трущоб и раздавить банды из обособившихся анклавов. Ударить по руинам и вернуть под свою руку фермерские хозяйства, отжатые этим поганым полукровкой, генералом Гинтаро. Вырезать подчистую ронинские и мутантские банды, показать разбежавшимся крестьянам, что можно возвращаться.

Справиться своими силами? С семью сотнями серых самураев и полутора тысячами женского ополчения? Наёмников, по первому щелчку пальцев готовых предать, в городе не меньше. Нужна хотя бы одна... хотя бы одна тысяча надёжных солдат!

— Отправьте вербовщиков в империю Песков. — сказала Аринори своим лейтенантам. Если и оттуда турнут, придётся всякую шваль собирать, в странах Речных Долин, Озёр и Птиц.

— Пустая трата времени. — заявил вдруг один из лейтенантов, усаживаясь на стол и в задумчивости скрещивая руки на груди. — Гарнизон Цугуоки, как на них начался накат за раздолб беженцев, дезертировал в полном составе и сейчас чешет на юга. В ту же страну Озёр удерут, или Туманов. Мы не можем дать солдатам никаких гарантий, что их не раздерут до кровавого мяса тупорылые журналюги и визгливое бабьё из женского сопротивления. Весь мир видит это дерьмо, и ни одна шваль не захочет рисковать башкой. Никто не поднимет щит за наше тухлое болото. Тем более за одну только жратву и ненадёжное обещание улучшения генома.

Лейтенант Аринори затянулся сигаретой поглубже и выпустил облако дыма в потолок.

— Чего предлагаешь?

— Свести счёты, сгрести золотишко, и валить по следу зайчат из Цугуоки. Пока ещё не поздно. Городу и региону — гроб. Крышка уже надвигается.

Аринори поглубже затянулся сигаретой ещё раз. Наркотические примеси унимали нервную дрожь в его руках, гасили эмоции, требующие импульсивных и резких решений. Всё бросить? Сбежать?

— Отставить панику, лейтенант. — заявил наследный принц. — В обход приказов старика, разошлите во все гарнизоны сигнал об общей мобилизации. Всех в столицу! Тысячу лет эта земля была нашей, и никому дарить я её не собираюсь! Дадим ублюдкам бой.

* * *

Эпоха Войн.

Год 525

25 июля,

18:00.

Грязища, мусор и бродяги.

Первые несколько минут Кицунэ даже не поверил, что выбрался из трущоб и несколько раз оглядывался на стену, желая убедиться что находится с внутренней её стороны, а не с внешней. Вроде за стеной. Откуда же тут такие живописные пейзажи? Самодельные хибарки и навесы бродяг пристроены на каждом углу, наркоманы где попало валяются. Типы какие-то подозрительные злобно таращатся. Приставать будут? А в верхний город, если средний расшатать, бедного несчастного лисёнка спрятаться кто-нибудь пустит?

К счастью для Кицунэ, чем дальше от окраины среднего города, тем чище и ухоженнее становились улицы. Стены всё ещё были изгажены нелепой мазнёй граффити, мусор лежал по всем углам, но идущие мимо люди всё меньше становились похожи на затравленных зверей, местами виднелись уцелевшие островки живых зелёных насаждений, а в зданиях то тут то там красовались магазины, некоторые из которых даже работали.

Шикарно!

Теперь — добыть где-нибудь одежды, в которой лисицу никто не видел, избавиться от кольца на шее и превратиться обратно в девочку! Поиграла и хватит. Быть мальчишкой что-то, оказывается, совсем не интересно.

— Мам! Смотри, какой смешной дядя!

— Не показывай пальцем. Пойдём отсюда скорее.

— А его штаны, это одежда или броня? Он самурай, ниндзя, или волшебник?

— Идиот он какой-то...

Кицунэ сердито глянул в сторону ворчливой тётки, тянущей малолетнюю дочку за руку. Тётка подавилась злыми словами и, сгорбившись, поплелась дальше, грубо дёргая и волоча а собой ребёнка. Увы, люди вокруг хоть и выглядели чуть лучше бездомных бродяг, с первого же взгляда на них становилось понятно, что они совершенно не в порядке. Город на грани превращения в Багровую Аномалию от всеобщей убийственной депрессии. Лисёнок почти что физически видел зло, вцепившееся в людские души. Не так-то и сложно увидеть. Больные тела, пустые угасшие глаза, серые измождённые лица. Почти нет детей и молодёжи. Словно таинственный демон, впиваясь в свои жертвы призрачными клыками, высосал из тысяч имперских граждан всю радость, силы и волю к жизни. Остались одни пустые оболочки.

Целый город живых призраков. Серых теней.

Что тут происходит? Неужели никто это не видит?! Неужели никто не пытается исправить эту чудовищную катастрофу?

— Зайдите к нам, господин! Обязательно заходите к нам!

Уши Кицунэ дрогнули и слегка повернулись, жадно выхватывая в городском шуме чарующие отзвуки весёлых и радостных девчоночьих голосов. Словно зачарованный, он плавно повернулся и потопал за манящие его звуки, благо что люди расступались перед ним, с настороженностью, с опаской, поглядывая на его дубинку и каменные штаны.

Буквально сотни три метров, и перед Кицунэ засияла отражённым светом вечернего солнца шикарная вывеска сети ресторанов "Галактика". Судя по зданию, в нём едва ли можно было разместить рестораны золотого и платинового сегмента, но самый простой, серебряный, закусочная быстрого питания, точно располагался здесь. Лисий нюх едва не заставил своего изголодавшегося хозяина захлебнуться слюной, уловив чарующие запахи гамбургеров, жаренных куриных крылышек и картошки.

— У нас новое, рыбное меню. — нараспев щебетали две девушки в симпатичных бело-алых униформах официанток, раздающих небольшие листовки прохожим. — По ценам, специально сниженным из-за кризиса!

Дисклеймер: Данный рисунок не принадлежит автору и не является творчеством нейросети.

Здесь он расположен исключительно для демонстрации того, откуда черпали вдохновение дизайнеры единства при моделировании униформы официанток серебряного сегмента.

Мрачные люди проходили мимо, уткнув взгляды в дорогу, небрежно брали листовки и спешили дальше. Девушки, скорее всего недавно воодушевлённые известиями о снижении цен, быстро теряли лучезарную радость. Угасали от всеобщего пренебрежения и пыжились из последних сил, с предельным упорством заставляя себя улыбаться, хотя легко можно было заметить, что обеим хочется заплакать.

Сердце Кицунэ дрогнуло и он к ним подошёл.

— Привет! — сказал он, улыбнувшись девушкам и краем глаза отметил как встрепенулась троица каких-то грымз, стоящих чуть в отдалении и сутуло дымящих сигаретами. — Рыбное меню? О-о, классно! А мне нравится рыба!

Грымзы обшарили Кицунэ злыми взглядами, поплевались и, снова ссутулившись, начали о чём-то бурчать меж собой.

Это ещё кто? Диверсантки, от конкурентов? Что ещё за храбрецы, с "Галактикой" связываться? "Галактика" — торговая марка Единства Культуры!

— Вот, возьмите, добрый господин. — глянув на него и протянув листовку, девушки заулыбались дружелюбнее и искреннее. Даже повеселели, но когда он с восхищением обласкал взглядом их фигурки, оценивая как красиво смотрятся на них форменные платьица с фартучками, обе вздрогнули, побледнели и испуганно глянули в сторону грымз, но те продолжили курить, делая вид что даже не смотрят в сторону официанток.

— Обязательно к вам зайду, только чуть деньжат заработаю, и одежду попредставительнее куплю. — с весёлой самоиронией заявил Кицунэ. — Я — мастер элементов Земли и Огня, работа для меня, думаю, где-нибудь обязательно найдётся. А может и у вас для меня дело какое-нибудь есть? Умираю от голода, скоро в обморок хлопнусь. За пару бургеров, или коробочку крылышек таких дел могу наворотить — УХ! По профильным делам меня в одном месте уже отогнали, сказали в гильдию строителей идти, но может не по профилю чего сделать можно? Тяжести невероятные какие-нибудь перенести, или подзарядить силовые схемы в печах?

— А ты мог бы мусор собрать?! — всплеснув руками, с жаром вдруг выдохнула девчонка-официантка, совсем ещё школьница на вид, работающая здесь, вероятно, на правах стажёрки.

— Сати! — укоризненно возмутилась её старшая напарница и виновато посмотрела на Кицунэ.

— А что можно и собрать. — пожал плечами лис и показал девушкам свои каменные руки. — Я ими как ковшами загребать могу!

— Вот! Вот! — кивнула младшая официантка. — Я сразу подумала, ведь мусор — это твёрдая материя! А мастера любую твёрдую материю собирать и спрессовывать в блоки могут! Маю-чан, ты представляешь, сколько нам придётся с той горой возиться, чтобы хоть как-то её в баки затолкать?! А поезд завтра в три придёт. Не успеем, и вбахают нам штраф! Господин шиноби, если вы нам поможете, я вам пять! Пять бургеров куплю!

— Плюс бутылку лимонада, и коробочку крылышек!

— А это будет от — Маю-чан!

— Согласен!

— Эй-эй-эй... — старшая официантка попыталась вмешаться, но младшая лишь сунула ей в руки свою пачку листовок.

— Сейчас, только менеджеру скажу! — с восхищением выдохнула она и нырнула в двери ресторана.

— Ох. — вздохнула старшая. — Мастер-сан, вы не представляете, на что согласились. У нас там четыре полных контейнера стояло, и рядом целая гора пакетов. Мы ждали, когда поезда мусоросборщиков опять ходить начнут. А потом кто-то слух пустил, что магазины и рестораны оставшуюся еду в мусор выбрасывают. Бродяги какие-то ночью забрались в переулок и такого натворили! Все пакеты распотрошили, все баки перевернули! Гора хлама — по всему проходу, и до второго этажа! Мы чуть в обморок не упали, как увидели!