Но как же хочется побывать на месте Ардана! Пройтись по Главному Космодрому Базы, прикоснуться к своему тарсеру, занять место пилота и рвануть к звездам, ведя за собой несокрушимый флот!
Я горько усмехаюсь. Да уж, стоило пару раз увидеть невозможное — и уже размечтался о недостижимом. Ладно, мечтать будем потом, а сейчас и правда пора спать.
* * *
— Ну что, есть какие-то новости? — голос Угерина отдавал хрипотцой, да и лицо директора Службы внешнего надзора выглядело неважно. В последние дни все работали как проклятые, и глава Службы не был исключением.
— Охотники по-прежнему упираются — не дают разрешения на осмотр, — ответил Занвеана. Он был первым заместителем Угерина, и именно ему директор поручил связаться с Охотниками. Угерин вызвал Занвеану к себе, чтобы узнать последние новости.
— Плохо работаете, — недовольно заметил директор. — Неужели нечем на них надавить?
— А что мы можем? — ответил Занвеана. — Они только на нашей территории бесправны, а в лигурийских владениях давление оказывать может только флот, а не мы. Да и флоту нужны для этого полномочия.
— Мне что, тебя всему учить надо? Сколько у нас во внутреннем каталоге баз вольных зарегистрировано? Намекни им, что мы кое-чем можем поделиться. Я думаю, что они клюнут.
Занвеана удивленно вскинул брови.
— Но ведь это же закрытая информация! Базы в каталоге — из числа запрещенных к ликвидации!
На лице Угерина появилась тень усмешки.
— Запрещенных кому? Нам? Так мы же их и не трогаем.
— Но ведь эти вольные... Их же перебьют! — продолжал недоумевать Занвеана.
Директор с интересом посмотрел на помощника.
— Ну да, перебьют. Тебе их что, жалко, что ли? Будь моя воля, я бы их лично всех перестрелял. Сплошные убийцы и грабители, а мы с них пылинки сдуваем.
— Ну, вроде бы они — союзники, — неуверенно попытался защитить вольных Занвеана.
Угерин тяжело вздохнул.
— Союзники... Да из-за таких союзников на Крисс вся Галактика презрительно пальцем показывает. До сих пор удивляюсь, как дожвелигнийцы умудрились стерпеть такое и не вышли из Союза. Даже прегетяне стараются по мере возможностей от вольных откреститься. Одни мы с ними носимся.
— Но они же честно выполнили свои обязательства! — возразил Занвеана.
— А куда им было деваться? В любом случае победитель в войне не стал бы с ними церемониться и быстренько бы навел порядок. Поэтому они просто выбрали правильную сторону, чтобы выжить. Ты разве не в курсе, что вольные сначала к лигурийцам навязывались? Те им честно сказали все, что о них думают, и лишь после этого вепраты послали гонцов к нам.
— Я не слышал такого, — удивленно ответил заместитель.
— Об этом не принято распространяться, хотя специально такую информацию никто не засекречивал. Просто в Отделе внутренних расследований у меня была возможность знать несколько больше, чем обычные люди.
Занвеана уважительно помолчал. До прихода в Службу Угерин возглавлял Отдел внутренних расследований — такое официальное название носила контрразведка Крисса. Поэтому директор знал он гораздо больше, чем остальные сотрудники Службы внешнего вадзора.
— Ладно. Насчет кораблей — я тебе объяснил, как можно поступить. Дальше действуй сам. Главное, придумай такой план, чтобы на нас подозрение в "сливе" информации не легло. Не хочу из-за этих бандитов перед правительством оправдываться. И, кстати, я тебя не только из-за Охотников позвал.
Угерин отдал команду, и перед ним появилась сергер-сфера, в которой крутилось изображение какой-то планеты.
— Я не особо надеялся на результаты осмотра кораблей и потому параллельно пошел с другого конца. Пока ты занимался Охотниками, я попытался найти самого Техогна и остальную часть его вепрата. Кое-кому из оперативников, базирующихся в Зоне, удалось отыскать несколько бывших членов вепрата Техогна. Вольные были так любезны, — при слове "любезны" Угерин кровожадно ухмыльнулся, — что выложили все, что знали о Техогне. Самое главное — они назвали координаты базы.
Угерин ткнул пальцем в сергер-сферу.
— Это четвертая планета звезды Далн-83447. Кислородная, но к "зеленой группе" не относится. Для дыхания следует использовать фильтрующие маски, так как в атмосфере есть вредные примеси. Примитивная жизнь есть, но с нашими белками несовместима. Одним словом — "голубая группа". Есть пара небольших океанов, но основная часть поверхности представляет собой сушу. База Техогна находится на средних широтах южного полушария.
На изображении планеты послушно замигала зеленая точка, обозначая местоположение базы. А Угерин продолжал:
— Я неправильно выразился. Не находится, а находилась. Потому что патрульная флотилия, с которой я связался для поиска этой базы, обнаружила на месте базы вот это.
Планета повернулась так, что зеленая точка оказалась как раз перед глазами Занвеаны, после чего изображение резко укрупнилось. Перед взором помощника предстала абсолютно черная неровная поверхность, усеянная какими-то белыми обломками. Обломки были явно рукотворные, но идентифицировать их не представлялось возможным. В поле зрения попались несколько глубоких воронок, через которые открывался доступ к подземным галереям. Галереи, как и поверхность, тоже были выкрашены черным цветом.
— А вот как это все выглядит, если взглянуть чуть подальше.
Камера "отъехала" назад, и стало видно, что обломки раскиданы не просто так. На фоне черного овального пятна они смотрелись словно звезды, образующие спиральную двухрукавную галактику. Рукава ее, расходясь в разные стороны от центра, истончались, а потом резко отгибались, один вверх, а другой вниз. Изогнувшись, оба рукава устремлялись назад и заканчивались острыми концами. Занвеане не было нужды напрягать память, чтобы понять, на что это похоже.
— Пластины на кораблях!
— Совершенно верно, полное сходство. Тот, кто все это устроил, обладал неплохим художественным вкусом. Больше там, кстати, смотреть не на что. Самое интересное как раз в этом рисунке. Как ты думаешь, что это за черный налет на поверхности?
— Не знаю, — пожал плечами Занвеана. — Пыль какая-нибудь?
— Верно, пыль. Но не простая, а из атомарного углерода. Спрашивается, откуда взялся атомарный углерод? Если не знать ответа, то вариантов много. Неизвестные "художники" могли и с собой его привезти. Но реальность намного сложнее. При исследовании выяснилось, что пластобетон, который служил в качестве основного строительного элемента базы, был подвергнут некоему воздействию, в результате которого из его молекул были извлечены... атомы углерода! Вот просто взяли и извлекли из пластобетона весь углерод! И рассыпали его ровным слоем по поверхности. После чего, понятное дело, пластобетон перестал быть таковым, и база полностью разрушилась. Кстати, картинка, которую ты видишь, уже устарела. Ее сделали еще с орбиты. Когда разведчики попытались спуститься на поверхность в районе базы, то случилось вот что.
Ярчайшая вспышка ударила по глазам Занвеаны, он даже зажмурился испуганно. А когда проморгался, то увидел, что поверхность сильно изменилась, лишившись черного налета. Белые обломки теперь валялись как попало, к тому же оказались покрыты следами гари. В воздухе висела сажа, кое-где виднелись языки пламени.
— Как я уже сказал, вся поверхность была устлана слоем мелокодисперсной пыли из атомарного углерода. Поскольку в атмосфере содержится кислород, то неудивительно, что он так легко воспламенился. Удивительно другое — почему он не воспламенился сразу, а терпеливо дожидался прилета наших разведчиков? В принципе, существуют саморазлагающиеся ингибиторные добавки, способные определенное время не давать реагировать углероду с кислородом, но как удалось так точно рассчитать это время? Ну и конечно, остается вопрос, каким образом удалось извлечь углерод из пластобетона.
— Ну, это просто — атомарные сепараторы, способные извлекать из вещества определенные атомы, существуют давно, — проявил эрудицию Занвеана.
— Верно, существуют, — согласился Угерин. — Но я навел справки. Самый маленький атомарный сепаратор имеет размер, равный зайону. То есть сепараторы можно транспортировать только в разобранном состоянии. А потом собирать на месте. Тебе не кажется, что это слишком затратное занятие получается? Но это еще не все. Атомарный сепаратор способен отделять атомы из вещества, которое находится внутри него, а не снаружи. А ведь никто не выковыривал пластобетон из конструкции базы, чтобы затолкать в камеру сепаратора. Пластобетон в конструкциях базы вообще не трогали. Просто чем-то обработали и все. Лишь белые фрагменты из облицовки стен выковыряли, а потом разбросали по поверхности.
Занвеана соображал довольно быстро.
— То есть из этого следует, — заговорил он с волнением, — что мы имеем дело с кем-то, кто обладает технологиями, о которых мы не имеем представления?
— Совершенно верно. В эту версию укладывается также слишком раннее появление транспортов в районе Лигурии. Как ты понимаешь, это дело очень скоро заинтересует военную разведку, и тогда нас к нему даже близко не подпустят. Чем больше мы успеем узнать сейчас — тем лучше.
— Понимаю. Кстати, а что с вольными на базе? — поинтересовался Занвеана.
— А ты как думаешь?
— Все мертвы? — предположил помощник.
— Хуже. Не нашли никого. Интеллектуальные системы уничтожены полностью. Ценные вещи на складах — видимо, награбленные — как ни странно, не тронуты. База очень сильно пострадала, так что узнать о том, что с ней произошло, совершенно невозможно. Потому так важно осмотреть корабли. В первую очередь меня интересуют следы воздействия оружия этих неизвестных. Я уверен, что оно там применялось.
— Понял. Готов исполнять.
— Тогда действуй. Я тебя больше не задерживаю.
— Глава 4. Автономные заводы
Сегодня я иду в гости к сестре. Она живет в студенческом общежитии, в двухместной комнате. Вообще-то нам с ней ничего не мешает жить вместе в моей в квартире, благо места хватает. Но сестренка и слышать не захотела о том, чтобы оставаться под опекой старшего брата, а мы с родителями не настаивали. Она у нас с характером. Когда поступала в консерваторию, родители ворчали, особенно отец, так как обоим хотелось чего-то "более серьезного". Но сестра все-таки настояла на своем, и потому, когда речь зашла о проживании, сочли, что спорить бесполезно. Хочет быть самостоятельной — пусть живет отдельно.
В холле общежития ган-охранник интересуется, кто я такой и по какому делу пришел.
— Кулагин Александр Николаевич, — отвечаю я, глядя в глазок охранника, вмонтированный в стену около стеклянной двери. — В гости к сестре, Кулагиной Марии Николаевне, из четыреста тридцатой комнаты.
— Удостоверение?
Я поднимаю правую руку, на запястье которой находится идентифицирующий браслет. Прикасаюсь указательным пальцем к пластине на тыльной части браслета, и информация о моей личности передается охраннику.
— Личность подтверждается. Подождите, я свяжусь с вашей сестрой в целях получения разрешения на визит.
Ну сестричка, ну дает! Приглашает в гости, а искусственного вахтера об этом предупредить не соизволила. Что с нее возьмешь — творческая личность.
— Разрешение получено, проходите.
Стеклянная дверь отворяется, пропуская меня. Я прохожу внутрь, а сзади доносится нудный голос охранника:
— Так как ваш визит — частный, вам не разрешено появляться на других этажах, кроме четвертого, а также посещать иные комнаты кроме той, в которую вы направляетесь. Запрещается шуметь, запрещается находиться позже одиннадцати часов вечера, запрещается...
В этот момент я завернул за угол и надоедливый вахтер, наконец, заткнулся. Нашел кого учить! Я четыре года прожил в точно таком же общежитии, поэтому весь распорядок знаю назубок. И знаю, что его мало кто соблюдает. Администрации общежитий понять можно — им ведь надо показывать заботливым родителям, платящим деньги за проживание, что их любимые чада содержатся в благопристойном месте, а не в каком-то вертепе разврата. Самое смешное, что родители, сами когда-то жившие в подобных условиях, удовлетворенно кивают и верят всему, что им говорят и показывают. А впрочем, не мое это дело.
Я прохожу к лифту, терпеливо стоящему с открытой дверью, захожу внутрь и говорю:
— Четвертый.
Двери начинают закрываться, но тут же раздвигаются обратно, потому что в кабину впархивает стайка молоденьких девчат.
— Седьмой, — говорит одна из них, и двери закрываются.
Девчата с азартом перемывают кости какому-то преподавателю, при этом с интересом поглядывая в мою сторону. Разумеется, им любопытно, к кому направился незнакомый молодой человек с тортиком в руках. Я сохраняю равнодушное выражение лица, хотя над некоторыми шутками мне тоже хочется посмеяться.
Лифт останавливается на четвертом этаже, двери открываются, и я покидаю веселящуюся компанию. Так, а теперь, кажется, по коридору налево. Через несколько секунд уже стучусь в дверь. Звонить не стал, поскольку мертвый индикатор на стене указывал на бесперспективность такого действия. В подобных местах чувствительная аппаратура очень быстро выходит из строя. У сестры — потому что пользователи, мягко говоря, не очень квалифицированные. А в моем бывшем общежитии — потому что чересчур квалифицированные. Исгерам, особенно начинающим, только дай что-нибудь в руки, в чем можно было бы поковыряться. Я часто с ностальгией вспоминаю, как мы с друзьями перенастроили коммутатор так, что могли слышать приватные разговоры всего общежития. Нас чуть не поймали, но, к счастью, удалось все свалить на дефект атигана.
За дверью слышатся шаги, раздается щелчок, и передо мной появляется улыбающаяся сестренка.
— Привет! — говорит она. — Ты, как всегда, точен. Проходи, располагайся.
Я вручаю ей торт и топаю в комнату. Прямо по центру стоит накрытый стол, вокруг которого чинно сидят три девушки и два парня — никого из них я раньше не видел. Плюс еще одна девушка по имени Катя — соседка сестры — возится у автоматической кухни.
— Всем, кто не знает, представляю моего брата Сашу, — раздается за спиной голос Маши.
— Забавное сочетание — Саша и Маша, — весело замечает один из парней. — Ваши родители явно не лишены чувства юмора.
Я вежливо улыбаюсь парню в ответ. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что меня на самом деле зовут не Александром, а настоящее имя сестры отнюдь не Маша? Сестренка же продолжает знакомить нас:
— Саша, этот любитель юмора — Виктор. А вот этот молодой человек — Су Лин. Катю ты уже знаешь. Это Лейла, это Жанна, а это Улла.
Церемонно раскланиваюсь с каждым. Су Лина изучаю дольше всех. Ну не похож он на азиата, совсем не похож! Я бы его скорее за какого-нибудь немца принял. Хотя чего удивляться? Космополис — такое место, где все народы намешаны в диком беспорядке. Нас, русских, относительно много только потому, что город расположен у самых границ территории, которая раньше называлась "Россия". Вообще-то казахская степь, раскинувшаяся вокруг, еще сто лет назад тоже принадлежала России. Хотя стоп, тогда страна иначе называлось...
