— Во! — ухмыльнулся главнокомандующий. — И я о том же! — потом посерьёзнел: — Смотрят, чтобы дрянь не тащили. Тех — да, но они не сдаются. Знают, что с ними будет. А обычные... — он развёл руками: — Не смог просочиться — скидывай груз и проваливай.

— По-ня-ат-но-о... — протянул Кирхан. — Тогда-а-а... — Его Величество опять повернулся к телохранителю: — Сержант, как вы думаете, найдутся ещё желающие пройти изменения?

— Лича так не получить, — тут же "обрадовал" Рисхан.

— На лича пойдёт лейнский шпион, — парировал Кирхан Четвёртый. — Сколько их там? Двое-трое?

— Двое, как обычно.

— Ну вот, — кивнул король, — из одного попросим сделать лича, а второго отдадим в качестве платы. Его и приговорённых, их у нас уже три штуки, — он поморщился, — накопилось. А ещё надо бы у Мясника спросить, — добавил Его Величество скорее для себя. Помолчал и уточнил: — Желающих пройти изменение набирайте из егерей. Четверых хватит.

— Не расплатимся, — буркнул старший принц. — Поднятый, четверо изменённых, химеры...

— Без химер, — поправил король. — До места их... Ну, хотя бы тёмногвардейцы довезут. А в лесах пешком сподручнее. Да! Магом с ними Вилер пойдёт, а свежего — к тёмногвардейцам.

Некоторое время главнокомандующий раздумывал над услышанным, потом решительно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла:

— Так! Давай сначала! Что именно ты хочешь сделать?..

* * *

Стоя перед короткой шеренгой, состоящей из четырёх живых и двух немёртвых, Его Сиятельство Гельд Проклятый думал. Уже почти пять минут. О чём? А Тьма его знает! Но уж точно не о том, сколько потребовать за работу. В этом полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг готов был поклясться чем угодно. И даже не о том, что требовать, хотя Дарсиг с самого начала честно предупредил: книг, которые князь ещё не видел, не осталось. И поставок материала в ближайшем будущем скорее все...

— Нужны накопители, — проговорил стоящий слева и чуть позади от своего господина оборотень. — Много.

— Сколько? — чтобы отбросить посторонние размышления, полковнику хватило секунды.

Перевёртыш подошёл к левому флангу, где стояли Вилер с Рагасом Кувисом, успевшие достать свои накопители из... где там они их прятали и предъявить к осмотру. В строгом соответствии с разделом Строевого устава, относящегося к Тёмной Гвардии.

— Таких, — длинный палец ткнул в кристалл, лежащий на ладони лича, — по одному на каждый планируемый день похода. Или три таких, — теперь оборотень указывал на накопитель Рагаса, — на каждые два дня похода. Для мага.

Хассрат поглядел на полковника и, увидев кивок, опять указал на накопитель Рога:

— Воинам — по одному такому на каждый планируемый день похода. Каждому, — уточнил он на всякий случай. Затем вернулся на своё место при князе и пояснил: — У нас нету. Совсем.

— Будут, — кивнул Дарсиг, сделав себе мысленную пометку о ещё одной возможности расплачиваться с князем. Впрочем, решать не ему. Его дело — доложить.

Тем временем перевёртыш опять посмотрел на кандидатов:

— Сейчас — последняя возможность передумать. Потом будет поздно. Вопросы?

— А если всё-таки потом? — вылез стоящий через одного от Рога ветеран?

— Станет поднятым, — совершенно безразличным голосом ответил Хассрат.

— Это как? — не понял ветеран. И судя по лёгкому шевелению в строю, не только он.

— Это будешь как младенец. Только что дури много, — в голосе слуги князя прозвучала насмешка...

Обмен колкостями мог продолжаться ещё долго, если бы не многозначительное покашливание полковника, услышав которое, унтер-офицер Рагас Кувис скомандовал "Смирно!", "На право!" и повёл подчинённых за удаляющимся в сторону замка князем.

Шествие замыкала химера, на которую погрузили все пять штук материала...

Подъём в лагере сыграли как обычно — в шесть утра. Хотя сыграли — это, конечно, громко сказано. Роль трубача выполнили, по очереди, помощник дежурного, командир взвода, командиры отделений. Полковника Дарсига, хотя его разбудили одним из первых, сразу после командира взвода, от необходимости поднимать ещё кого-то избавили — одна из привилегий занимаемой должности.

В шесть часов тридцать минут начался завтрак, а ровно в семь наблюдатели доложили о появлении гостей. Его Сиятельства Гельда Проклятого. С сопровождающими. В числе которых оказалась и группа немёртвых под командованием унтер-офицера Кувиса.

"Вот сейчас и посмотрим", — подумал полковник, одёрнул мундир и быстро зашагал к выходу из лагеря. Он успел вовремя: князь как раз слезал со своей химеры, а изменённые перестраивались из походной колонны в шеренгу. Чётко, как не раз делали во время

службы.

Махнув Рогу, чтобы не командовал, Дарсиг подошёл сначала к князю, обменялся с ним поклонами-кивками и только после этого поинтересовался, всё ли прошло нормально.

— Передумавших не было, — хмыкнул оборотень, явно догадавшись, что беспокоило полковника больше всего.

— Хорошо, — кивнул тот и спросил о личе.

— Поднятый как поднятый, — пожал плечами перевёртыш. — Господин показал ему кое-что, но немного. Занимался с Вилером.

Тёмногвардеец опять кивнул, подтверждая, что понял, и одновременно выражая согласие с таким решением: в конце концов, молодого и Вилер поднатаскать сможет.

Тем временем Хассрат сделал знак Кувису, тот скомандовал "Кругом", и полковник получил возможность обозреть спины новоявленных немёртвых. А точнее — четырёх костяных пауков, висящих на этих самых спинах.

— Амулеты, — пояснил оборотень не дожидаясь вопросов. — Самодвижущиеся. Страх. Управляет Вилер. И ещё два обычных у Рога. Что останется, вернёте.

Затем полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг выразил Его Сиятельству Гельду Проклятому благодарность от имени Его Величества Кирхана Четвёртого и от себя лично. После чего Его Сиятельство, попрощавшись кивком, отправился заниматься своими несомненно важными делами, а полковник — наблюдать за сворачиванием лагеря и подготовкой к маршу. Размышляя при этом, что у князя... интересная, да... манера делать скидки...

* * *

Они успели проехать не больше половины пути к долине, когда Гельд сначала остановил химеру, а потом, после недолгого раздумья повернул её обратно. "Что-то случилось?" — подумал оборотень и совсем не удивился, получив от господина короткий ответ: "Гости".

"Уже легче", — хмыкнул про себя Хассрат, даже не пытаясь гадать, кого ещё принесло волей Неправедного. Сейчас доедут и увидят. Тем более что ждать недолго — новая химера получилась на удивление сообразительной. Сообразительнее даже той, которую господин когда-то сделал для Ниссриты. И не только сообразительнее, но и ход плавнее. Так что господин даже предложил поменяться, но Нисси отказалась. Привыкла к старой. По мнению Хассрата, очень даже зря, но кто их, женщин, поймёт?..

К действительности Хасси вернул солнечный свет, ударивший по глазам, как только химера выбралась из расщелины. Ругнувшись про себя, оборотень на секунду зажмурился и тут же ощутил пришедший от господина вопрос: что случилось? Сосредоточившись, Хассрат, как смог, отправил картинку с бьющими в лицо солнечными лучами. Немедленно последовавший ответ князя можно было считать как дружеским советом, так и насмешкой: чёткая картинка с химерой, сидящим на ней широкоплечим рослым господином и пригнувшимся за его спиной маленьким Хасси.

Хмыкнув, теперь уже вслух, оборотень с некоторым трудом представил ситуацию в несколько ином виде: химера такая же, а вот седоки изменились, и получилось, что большой Хассрат пытается спрятаться за маленьким личем. И только потом сообразил, что господин может воспринять это, как оскорбление. Однако как-то исправить положение не успел, ощутив явно исходящее от Гельда веселье. Ну, то есть как будто волна — накатила и схлынула.

Может, конечно, показалось... И если спросить Наставника... Хотя нет! Об этом он никому рассказывать не будет, решил Хассрат. В конце концов, то, что касается господина, касается только господина!

* * *

Три телеги. Встали лагерем. Двадцать три человека. Двенадцать всадников. Трое правят, восемь... Хотят пройти изменение?

Пять мужчин, три женщины. Женщины?..

Необходимы для размножения. После изменения станут бесполезны. Предупредить отдельно. Женщины в замке...

Как в Башне?.. Ниссрита полезна. Эти — так же?.. Нет. Другой статус. Навыки?.. Спросить Наставника... Пыль?.. Что такое "пыль"?.. А в Башне?.. Очень сложно?.. И всё?.. Гости?.. Гости в замке?.. Понял...

Всадники. Охрана, десять. Вайгар Кай. Приветствовать отдельно. Второй?.. Неизвестно. Рядом с Вайгаром Каем. Причина?.. Выяснить статус. В любом случае дополнительно выказать расположение Вайгару Каю. Поблагодарить за изменённых. Подарки?.. Отложить до выяснения статуса второго. Потом обдумать...

Статусы... Глупо.

* * *

Как и в прошлый раз, перед выездом на поле сделали остановку, привели себя в порядок и перестроились. Впереди — Вайгар (справа) и Мирдир (слева). Понятное дело, верхом. За ними — пара дружинников с пиками. На пиках — флажки. На правой — баронства Кай, поскольку именно барон Кай снаряжал обоз. На левой — баронства Багол. По причине присутствия наследника баронства Багол.

Вообще, мода на эти флажки появилась совсем недавно. В начале лета. И уже напридумывали всяких правил. И приходится совот... сот... со-от-вет-ст-во-вать. Во!

Хотя кому приходится? Его Сиятельству?

Ха! Во-первых, он на своих землях, а во-вторых, он и до этого ко всяким обычаям относился, как... как князь. И вообще. У него свои обычаи. Княжеские...

Да и — припомнил Вай — тёмногвардейцы. Они ведь тоже без флажка ехали?..

Правда, их тоже ни с кем не спутаешь — кто ещё с таким количеством нежити разъезжает? Ну, кроме Его Сиятельства?.. Во-во.

Выехав из леса и отдалившись от него на пару десятков шагов, Вайгар взмахом руки отправил обоз и большую часть дружинников ставить лагерь, а сам с наследником баронства Багол, сопровождаемый двумя... знаменосцами?.. флажконосцами?.. пиконос... (Вай мысленно сплюнул: обычай придумали, а как называть тех, кто таскает эти флажки — нет), в общем, двумя дружинниками, направился к воротам деревни. Которые как и в прошлый раз, стоило к ним приблизиться, распахнулись. И тот же (хотя, может, и другой) мертвяк точно так же приветствовал их то ли кивком, то ли всё же поклоном. Поклонами. Причём Вайгара — первым! И — Вай только сейчас обратил внимание — ни его Гнедыш, ни Ветер Мира почему-то из-за близости немёртвого не обеспокоились. И кони флажконосцев стоят тихо. И когда на лесной дороге с тёмногвардейцами разъезжались...

"Нужно будет, как вернёмся, отцу рассказать", — решил Вайгар и, набрав в грудь побольше воздуха, объявил:

— Его Сиятельству князю Гельду Проклятому от баронств Кай и Багол! Люди!

— Его Сиятельство скоро прибудет, — после небольшой паузы объявил встречающий и, указав в сторону места, где обычно караванщики ставили лагерь, добавил: — Вы можете подождать там.

Его Сиятельство действительно прибыл довольно скоро. Пришлось подождать всего около часа, прежде чем сначала от деревни к проходу в долину метнулась стая костяных гончих, а потом на поле выбежала большая химера, виденная Ваем в прошлое посещение. Гончие при этом разделились на три группы — две заняли места по сторонам, а одна впереди. И вот в таком порядке князь и последовал на встречу с прибывшими. Ну а когда подъехал поближе, передние зверюги шустро убрались в сторону. И сразу после этого Вайгар, выдвинувшись на пол-лошадиного корпуса вперёд, сначала поприветствовал Его Сиятельство, потом выслушал ответное приветствие (от слуги, само собой, хотя кивнул при этом лично Его Сиятельство) и, наконец, представил своего спутника — Мирдира Багола, наследника барона Багола.

Мир тоже удостоился приветственного кивка-поклона, но в этот раз Его Сиятельство (слуга князя) ничего не сказал.

Закончив с приветствиями, они все вместе направились к лагерю, который уже успели развернуть обозники. При этом рядом с Его Сиятельством ехал Вайгар, а Мирдир — рядом с Ваем, приотстав на полкорпуса.

Конечно, лагерь не впечатлял — три телеги треугольником и три палатки между ними. Две для дружинников и одна для сыновей баронов. Зато был выставлен часовой! Он-то, когда кавалькада приблизилась, и подал сигнал, по которому из лагеря вывели согласившихся перейти на службу к князю. Вывели и построили, дабы Его Сиятельство, буде пожелает осмотреть кандидатов, не испытывал трудностей.

Его Сиятельство пожелал.

Спустившись (спрыгнув!) на землю, он внимательно, но в то же время ни на ком не задерживаясь, оглядел стоящих в шеренге. Потом ещё раз посмотрел на стоящих на левом фланге женщин, после чего слуга спросил, знают ли те, что, пройдя изменение, не смогут иметь детей.

Женщины заволновались, запереглядывались, одна даже, как показалось Вайгару, собралась покинуть строй, но в конце концов всё же осталась. Тогда слуга сказал, что сейчас они могут вернуться в лагерь, а через четверть часа те, кто не передумает, пусть соберутся на этом же месте.

Строй рассыпался, и люди кто быстро, а кто не спеша потянулись к лагерю. Князь же повернулся к баронским детям:

— Его Сиятельство спрашивает, как здоровье барона Кай и его наследника, — тут же пояснил слуга...

Сначала разговор шёл о здоровье Кайгара Кая-старшего и членов его семьи. Затем перешёл на дела в баронстве. Его Сиятельство поинтересовался, появлялись ли твари, сильно ли шалят на дорогах, есть ли новости с восточных земель...

Польщённый вниманием, Вайгар, стараясь говорить размеренно, отвечал подробно и обстоятельно. Его Сиятельство слушал внимательно, не перебивая, и лишь время от времени задавал через своего слугу уточняющие вопросы. Так что говорить пришлось много, Вай даже слегка охрип. Зато грело завистливое сопение Мира над ухом...

Наконец, вызнав, что ему было надобно, Его Сиятельство перевёл взгляд на Мирдира, Вайгар же получил возможность отдышаться.

Когда люди стали собираться, Его Сиятельство спросил у Вайгара (!), отправятся ли они обратно сегодня или могут подождать с отбытием до завтра. Вай ответил, что подождут, и Его Сиятельство, объявив, что согласные на изменение должны следовать за ними, сел на химеру и направился к лесу. За ним, пешком, слуга, а за слугой потянулись и остальные. Костяные гончие опять перестроились: две стаи растянулись редкими цепочками по бокам от колонны, третья же развернулась позади. Люди занервничали, но заметивший это слуга что-то сказал первому идущему за ним, тот передал следующему, и вскоре все успокоились...

Стоило последней костяной гончей скрыться за деревьями, как на Вая посыпались вопросы. И первым из них был, почему князь не разговаривал сам. Вайгар, который уже наговорился, казалось, на всю оставшуюся жизнь, едва не рявкнул: "Потому что!" Однако вовремя вспомнил, что Мир всё же родственник, и стал отвечать. Так же, как перед этим — Его Сиятельству: неторопливо и обстоятельно. И начал с повторения того, что однажды им всем объяснил отец — что Его Сиятельство следует называть именно Его Сиятельством, даже мысленно. Чтобы привыкнуть и потом случайно не ляпнуть чего где не надо. Либо при самом Его Сиятельстве, либо при том, кто может Его Сиятельству об этом рассказать. Поскольку добрых людей...