Путь к жизни - 3

От автора

Я не обещаю частых прод. Я не обещаю регулярных прод. Я даже не обещаю, что когда-нибудь это допишу. Но я постараюсь.

"...внимание следует обращать на то, чтобы место захоронения не находилось в зоне рассеивания природных источников Силы, особенно если захоронение производится открытым способом или массовое. Если же этого избежать не удалось, такие захоронения следует держать на особом контроле с целью своевременного обнаружения готовой активизироваться нежити с её последующим упокоением. Периодичность осмотров рассчитывается по формуле Рум'гри-Кратта с поправками Люгиса (см. Приложение 5).

Упокоение производится без вскрытия захоронений при обязательном уведомлении представителя Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6а).

Вскрытие захоронений допускается только после получения письменного разрешения Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6б) и только в присутствии его представителя. Безопасность при этом обеспечивается, как описано в разделе II данного пособия. Кроме того..."

"Методическое пособие по Некромагической безопасности для IV курса", Имперская Академия Магии.

Приписка от руки на полях (автор неизвестен):

"Не лезет оно наружу — ну и вы к нему не лезьте! Целее будете!"

"— ...поговорим с вами о биографиях вообще и биографии нашего Императора в частности...

Нет, обо всех сразу. Точнее, об официальной — само собой, а также о... м-м-м... четырёх... да, четырёх неофициальных, которым можно хоть сколько-то доверять... Что?.. А! Понятно... Нет, остальным вы, если хотите, тоже можете доверять... Да пожалуйста! Милостивым распоряжением нашего Императора писание биографий из перечня предосудительных занятий, подлежащих каре, исключено... Ваше право, юноша! Исключительно ваше право! Правда, вам придётся любую из изложенных вами в своём труде фантазий подтверждать фактическим материалом... Правда?! Вы в самом деле так думаете?! Ну что ж, в таком случае мне остаётся только повторить уже сказанное: ваше право!.. Да-да, именно так: и добавить, что свобода писания биографий находится неуютно близко к закону "Об оскорблении Величия"... А в том, молодые люди, что если собранная для обсуждения вашей писанины авторитетная комиссия — и должен заметить, совершенно беспристрастная комиссия, за этим следит особая магическая клятва...

— ...Вас обманули, юноша. Никто ваше захолустье не завоёвывал... Да потому что Империя вообще никогда никого не завоёвывала! Наш Император, даже в бытность свою князем, к расширению владений относился, говоря прямо, наплевательски!.. А так! Если хотите, чтобы Империя вас защищала, извольте объяснить, почему она должна это делать. Сначала — приближённым Императора. И приготовьтесь к тому, что они вас наизнанку вывернут... Не "за что", а "потому что". Потому что после разговоров с вами уже им потом придётся уговаривать Императора присоединить к Империи ещё кусочек... Попробуйте. Вдруг получится. Уверяю, вам после этого предложат очень неплохую должность при Дворе... Предложат, не сомневайтесь. Потому что Империя не разбрасывается гениями, а обойти даваемые чиновниками магические клятвы, не будучи гением, просто невозможно... Ну, это уже ваше личное мнение... Ваше право. Но если вы вдруг решите повторить сказанное только что после окончания нашего сегодняшнего занятия, можете познакомиться с законом "О пинке"... Ах, вы о нём слышали!.. Да? А я слышал, что нашим пограничникам он очень даже нравится... Пхе! Вы просто ещё молоды. А вот лет двадцать с лишним назад вот так же выставили за пределы Империи посла <название страны вырезано по требованию Департамента Внешних Сношений>... Совершенно верно: пинком! А он, к вашему сведению, был наследным принцем... Был та-акой сканда-ал... А ничего. Воевать с нами — дураков нет! И потом, тот правитель, когда успокоился, таки признал, что сынок его лишнее ляпнул... Именно: когда прочитал донесения своей же шпионской службы. И понял, чем это могло для него кончиться... Я ведь уже говорил: нету дураков воевать с нами! Не-ту!..

— Ну ладно. Что-то мы сегодня слишком уж отвлеклись... Итак, записывайте!.."

"Сборник лекций по истории для учащихся V курса". Имперская Академия Магии.

"...отсутствие войн, эпидемий, неурожаев, землетрясений, наводнений и прочее привело к росту благосостояния не только королевств Западного Союза, но также и множества значительно более мелких образований, начиная вольными баронствами и заканчивая княжествами. Это, в свою очередь, вызывает у многих из мелких владетелей мысль о расширении своих владений тем или иным способом. К таковым можно отнести владетеля баронства Нихор, владетеля баронства Кай, а также по меньшей мере одного из владетелей восточных княжеств. О последних сказать что-нибудь точно не представляется возможным из-за недостатка достоверных сведений. Наконец, отмечен возросший интерес графства Лейн к расширению территории в северо-восточном направлении до входа в Западную долину, а возможно, что и далее. В связи с этим..."

Краткая сводка по международной обстановке и перспективам её развития. Секретно. Только для Старших братьев.

Часть 1.

Новости... Не то чтобы они были очень уж плохими, однако — были. То есть имели место. То есть наличествовали. А как говорили древние, наличие новостей — уже плохая новость...

Сначала Холг — тот лич, что в соседнюю долину отправился — отчёт прислал. Не по собственной воле, понятное дело — сам он беспокоить Хозяина по пустякам не стал бы. Просто Брух в один из визитов мимоходом поинтересовался делами у соседей. Наставник в свою очередь подошёл с этим вопросом к подопечному, и тот, постояв пару минут с отрешённым видом, вывалил в ответ подробный отчёт, после чего вернулся к прежнему занятию — о помощи изменённый не просил, значит, и думать не о чем.

Ознакомившись с полученными сведениями, Злоглазый с ним согласился. Конечно, дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы, и даже несколько хуже, чем рассчитывали, однако всё же лучше, чем могло быть. С нежитью изменённый разобрался, с тварями — тоже. Причём с последних ещё и добычи набрал — то ли по совету Гельда, то ли ещё кто подсказал, то ли сам догадался.

Проблемы возникли там, где никто не предполагал: немёртвый — по неопытности, Холграр — поскольку был на взводе и думал совсем о другом, а сам Тервиз... Н-ну-у, строго говоря, он тоже о другом думал, время от времени отвлекаясь, чтобы ответить на тот или иной вопрос и не вникая в суть происходящего. Н-да. Не вникал. И в итоге...

Строго говоря, ничего страшного не было: ну не подумали о необходимости амулета-собирателя для Источника. А даже если бы и подумали? Отправить его с "посольством" в любом случае не получилось бы — слишком уж, если судить по установленному в башне, тяжёлая штука получается. И потом, наверняка ведь делать амулет следует под конкретный Источник. То есть сначала узнать у Грибника, какие сведения нужны для расчётов, затем попросить Малыша, чтобы тот связался с Холгом, затем договориться с караванщиками...

Хотя нет, этим уж пусть долинщики занимаются. И за создание амулета с Брухом рассчитываются. А Малыш может договориться с королевскими гвардейцами, чтобы завезли соседям несколько штук материала. Ну, или тоже с каким-нибудь караваном договорились. Н-да... И останется сущая мелочь: убедить Гельда, что иметь в соседней долине хоть сколько-нибудь серьёзный отряд — это в его интересах.

А для этого — поделиться материалом...

Да-да, тем самым материалом, которого и самим не хватает, причём катастрофически — замок-то уже почти закончен, точнее, закончено всё, без чего нельзя обойтись, и часть того, без чего обойтись можно, но для произведения впечатления на гостей... Прежде всего нужен гарнизон. И не только гарнизон — хотя бы несколько слуг тоже лишними не будут. Немёртвых слуг, само собой. А кроме замка ещё и патрули на границы владений требуются...

А материалом делиться придётся, потому что у самого Холга его нет. А тот, что был, Холг уже потратил — сделал себе ездовую химеру и пару костяных гончих не лучшего качества. И подарка богов вроде забрёдшей в долину банды он вряд ли дождётся...

А кстати, сколько-нибудь серьёзный — это сколько?.. Три?.. Или пять?.. "Наверное, всё же трое", — решил Злоглазый, припомнив, что именно столько поднятых обычно занимаются желающими подгрести под себя княжеские деревеньки. Значит, для начала Холгу тоже троих поднятых хватит. В пересчёте на материал — пять штук: две на эксперименты (их потом можно будет на гончих пустить) и три на умертвий... Или четыре — одну на эксперименты?..

Хорошенько обдумав этот вариант, Наставник покачал головой — нет, лучше не экономить. Безопаснее. А что подопечного дольше уговаривать придётся, так это дело привычное. Если, конечно, у немёртвых могут быть привычки.

Хотя, может, и не придётся — Малыш как-то незаметно повзрослел и... помудрел, что ли? Конечно, считать его взрослым было опрометчиво (да и применимо ли это понятие к нежити, пусть даже к высшей?), однако на некоторую трезвость мышления рассчитывать уже можно.

Ещё раз всё хорошенько обдумав, Злоглазый решил подождать прибытия посланцев короля и только потом что-то предпринимать...

* * *

Вертин Дарсиг, командир полка Тёмной Гвардии, прибыл ко входу в долину через два дня ближе к полудню. Как всегда — в сопровождении пары десятков (одного взвода) своих подчинённых. Как всегда — с материалом и некоторым количеством попутного груза. Наконец, как всегда — с просьбами.

Единственным отличием было то, что полковник, сообщая старосте деревни Большие Ослы о своём прибытии, особо упомянул о письме из Храма Нурьена Милостивого для уважаемого Наставника. Потому что его попросил об этом взводный жрец, как раз и относившийся к данному Храму.

Дарсиг, считавший, что любое отступление от заведённого порядка не есть благо, тем не менее просьбу выполнил — не так уж часто слуги повелителя загробного мира о чём-либо просят. А кроме того упомянутый Наставник был одним из тех, кто стоял, можно сказать, у колыбели Тёмной Гвардии. У её истоков. И пусть он сам давно уже не принадлежит миру живых, это не повод для проявления неуважения.

Как Вертин и предполагал, на обратном пути от деревни к лагерю отряда их со жрецом нагнал немёртвый на химере и, поздоровавшись кивком, протянул руку. Жрец, быстро сообразивший, что от него требуется, передал нежити футляр с письмом и пояснил:

— От брата Гинтия брату Тервизу. Брат Гинтий хотел бы получить ответ.

Так же кивком показав, что понял, и заодно попрощавшись, немёртвый развернул своего зверя в сторону скальной стены. Когда он скрылся из виду, Дарсиг повернулся, чтобы продолжить путь к лагерю, но был остановлен вопросом жреца:

— Господин полковник, а что, эти... которые... — молодой человек неопределённо повёл рукой в воздухе, — они не говорят?

Задумчиво посмотрев на спутника и вспомнив, что тот из новичков — четвёртый взвод был сформирован только недавно и даже ещё не укомплектован полностью — Вертин в конце концов пожал плечами:

— А Бездна его знает. Я, если честно, не могу даже сказать, те ли это, что караулили деревеньку год назад, или уже другие. Если хотите, можете завтра спросить у Наставника или даже у самого князя. Думаю, вам ответят.

— У князя?!

При виде смеси испуга и недоверия на лице собеседника Дарсиг поморщился: храмовые кураторы могли бы и не запугивать молодёжь так сильно. Особенно ту, которой предстояло работать непосредственно со здешними немёртвыми. Или это уже свои ветераны постарались?.. Сделав себе пометку в памяти обязательно прояснить этот вопрос, полковник растянул губы в улыбке:

— Именно, брат. Насколько я знаю, Его Сиятельство пока что никого не убил за вопросы. И всегда или почти всегда на них отвечал — либо сам, либо, что чаще, через своего слугу.

Оставшуюся дорогу до лагеря они прошли молча, думая каждый о своём. Младший — не разыгрывает ли его командир, а старший — наберётся ли подчинённый смелости...