— Все это сложно объяснить. Мы поженились не потому что безумно любили друг друга, и не для того чтобы создать семью. Для удобства. Но это вовсе не значит, что мы друг друга семьей не считаем. Как-то так.

Линель заинтересовался, но расспрашивать не стал. На повестке дня стоял вопрос поважнее, о чем не преминул напомнить Рой:

— Перейдем к делу. Кто этот Матисс? И что ему надо от меня?

— Матисс раньше был шпионом на службе у Совета Магии. Десять лет назад он провалил миссию и до некоторых пор считался погибшим. Два года назад он объявился сначала в Силеверии, потом перебрался в Толанию, теперь вот добрался до Анадара. Везде он действует одинаково — внедряется в какую-нибудь полукриминальную организацию, захватывает в ней власть и переделывает ее под себя. Он предпочитает большие города, но на столицу нацелился впервые, — он перевел дух, — Мы с самого начала поняли, что это он. Магические метки чаще всего используют как ориентир для телепортации. Но на самом деле возможности неисчислимы, как и виды. С помощью метки можно управлять человеком, можно находясь на расстоянии остановить сердце. Матисс единственный, кто в совершенстве владеет ими. Его резерв был мал, но он хотел быть магом. Выбранный им путь требует не силы, а терпения. Он начинает с малого — вмешивается в эмоции, мысли. Постепенно жертвы сходили с ума от ужаса. Тогда он приходил и забирал их жизни. Каждый раз он вырезал сердце и забирал с собой. Мы не нашли связи между жертвами. Единственное — все жертвы были женщины — но внешность, возраст, род занятий, — закономерность не прослеживается. Даже если мы успевали спасти кого-то, они были не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы. Именно потому я сначала решил, что ты работаешь на Матисса.

— Потому что я в своем уме?

— Потому что ты не женщина. Он ставил метки только на жертв и подчиненных. И в конце его подчиненных ждет та же участь, что и его жертв. Он не оставляет следов. Судя по твоей метке — ее оставили два-три дня назад.

— Хочешь сказать у меня все впереди? Расслабься — все эти штучки, вроде ментального контроля на меня не действуют.

— Напрямую не действуют. А если через проводник? Любую защиту можно если не сломать, то обойти. Кто ставил то?

— Рейлиан Клещ.

— Ого. Но даже так — Матисса это не остановит. Он терпелив. Снять метку без вреда для носителя с гарантией никто не может. Но есть и хорошая новость — через некоторое время она исчезнет сама.

— Сколько?

— Месяц — два. Точнее сказать нельзя, слишком много факторов наслаивается.

— Я понял. Мне придется вам довериться. Я так понимаю, что он держит за раз не одну жертву.

— Да. Сначала метка растет, почти не требуя его контроля.

— А по остаточному следу найти его не получается? Ведь связь есть.

— Есть. Но ее разве что ведьма разглядит.

— Ведьмино зрение, да? Так почему вы не обратились к ведьмам?

— Мы пытались. Но, во-первых, надо найти сильную ведьму, во-вторых, уговорить ее сотрудничать, и, в-третьих, успеть вовремя.

— Так, я все понял. Я попытаюсь вспомнить, с кем общался три дня назад. А вы попробуйте поискать других жертв. Сколько у меня времени, прежде чем я не смогу нормально думать?

— Около двух недель.

— Ясно. Дани, позаботься о Лии. Поживите у бабушки Цеилии, пока все не успокоится.

— Хорошо. Может мне и Алеля прихватить?

— Нет. Если это дело касается Запретных искусств, то эльф тоже может оказаться мишенью. В Анадаре чистокровных эльфов не так-то много. К тому же целитель под боком не помешает.

— Тогда Лия...

— Нет. Это не проклятие и не болезнь духа. Лучше ей держаться от всего этого подальше.

— Да. Я понимаю. Я пойду.

— Эй, не слишком ли жестоко?

— Не более жестоко чем, ты поступил со мной. Разве не проще вам было наблюдать со стороны? Тебе не кажется, что ты только задачу ему упростил?

— Возможно. Зная все, ты можешь осознанно сопротивляться.

— Но я так же знаю, что это бесполезно.

В молчании они доедали стылый ужин. В молчании же они провели остаток дня. Каждому было о чем подумать. Каждый уже все для себя решил.

Глава 15 "Маскарад"

Светлый парик. Кремовое, почти белое платье. Мерцающие радужные крылья. Легкий, почти незаметный макияж. Чистый невинный ангел, спустившийся с небес на один вечер, а вовсе не пародия.

Зайн на этот раз сам не понимал, что опять перестарался. Он не мог оценить результата полностью, потому что зеркало его гнев не пережило, и ему приходилось обходиться осколками. Он был зол и раздосадован. Еще вчера происходящее его скорее забавляло. Что же изменилось и почему? Ответ ускользал, что распаляло его все больше. Линель сказал бы, что он похож на котенка, пытающегося поймать свой хвост. В срок явился слуга в простой черной — белой маске. Но даже маска не смогла скрыть его отвисшую челюсть.

В коридорах стоял мягкий полумрак, потому яркий свет бального зала ослепил Зайна. Это было почти больно. Он улыбнулся. "Сейчас я и есть свет". Он не сомневался, что его узнают тут же, но его появление прошло незамеченным. Он поискал взглядом королевскую семью. Дан в костюме темного рыцаря недоуменно посмотрел на него. Потом лукаво подмигнул и растворился в толпе, оставляя Зайна гадать, узнал тот его или нет. Принцесса была в костюме пажа, и она его пока не узнала. Он подошел к ней:

— Разрешите пригласить вас на танец.

Девушка опешила, и Зайн воспользовался этим. Должно быть, странно они смотрелись со стороны — девушка, переодетая в мальчика и парень, переодетый в девушку. Он позволял ей вести, но не давал выйти из танца. Вскоре танец победил, она расслабилась, а вот Зайцу приходилось постоянно одергивать себя. После он увел ее за один из свободных столиков. Принцесса одним глотком осушила бокал вина.

— Ты — это ты.

— Я это я, не спорю.

— Зачем ты приехал?

— Я не сам, меня послали.

— Ты, ты, ты, — она явно не знала, что еще придумать, — Ты не мужчина!

— А ты не женщина. Еще вопросы, требования, обвинения есть? Тогда теперь моя очередь. Лягушек, жуков, пауков, летучих мышей я не боюсь. Так что не стоит издеваться над животными. Второе, будешь делать пакости мне, я буду делать пакости тебе. У меня по этой части опыт не меньше твоего. У меня все.

— Я просто так не сдамся.

— Я тоже. Стало быть, война.

Тут Зайна пригласил на танец какой-то вельможа в домино. Он принял приглашение. Мужчина рассыпался в комплиментах, ненавязчиво пытаясь выяснить имя прекрасной леди. Парень сначала решил, что тот издевается. Но тот на самом деле принял его за девушку! Решив, что мужик слепой, он отвязался от него. Но его продолжали приглашать. Вечер набирал обороты, в головы танцорам начал бить хмель. Его несколько раз бесцеремонно облапали. На такой эффект он не рассчитывал. Он готов был взорваться и хорошенько отпинать очередного приставучего кавалера, но того спас принц Дан, уведя Зайна у него из-под носа.

— Леди, вы просто великолепны, — Эту фразу Зайн за этот вечер успел возненавидеть. Он попытался было ему врезать, но тот ловко перехватил его руку и закружил его в танце. Вырваться не получалось, принц, словно предугадывал все его движения. Увлеченные друг другом, они не заметили, как по залу прошелестел восхищенный шепот. Они были как живые олицетворения света и тьмы. Очень раздраженный свет и очень спокойная тьма.

Зайн прошипел:

— Издеваешься?

— Есть немного. Но ты сама в том виновата, моя леди.

— Я не твоя леди.

— Ах, мое сердце разбито. Неужели тот поцелуй ничего для тебя не значил?

— Зато для тебя он, похоже, значил настолько много, что ты предпочел сбежать.

— Ты решил, что я из-за этого сбежал? Должен тебя разочаровать.

— Да-да. Так я тебе и поверил.

— Ты сомневаешься в словах принца?

— Хочешь, чтобы я поверил — докажи!

— Хочешь, чтобы я доказал? Легко!

Принц целовался неплохо. Зайн мельком заметил застывшую принцессу, а рядом с ней стояла ухмыляющаяся королева с поднятым в салюте бокалом.

— Давай, сбежим отсюда.

Дан тоже заметил мать и сестру, потому немедленно согласился. Они вышли через какую-то незаметную дверь и вскоре были во дворе. Новорожденная луна, прищуриваясь смотрела на землю, а звездное покрывало было поистине шикарным. Жабы давали концерт, и Зайну неожиданно захотелось подыграть им. Подарок принцессы он по какому-то наитию взял с собой. Легкая как сам воздух мелодия разорвала ночь. Только когда музыка отпустила его, парень понял что замерз. Принц обнял его.

— Это было прекрасно.

— Спасибо. А теперь мне просто необходимо выпить.

В комнате Зайна в его отсутствие ничего не изменилось. Пока принц оглядывал царящий разгром, парень нашел артефактный мешок и достал оттуда бочонок пива.

— Будешь?

— Только не здесь.

Кот недовольно прищурился, мотнул хвостом, но свое присутствие выдавать не спешил. Он посмотрел вслед парням, вздохнул и отправился за ними, стараясь не наступать на осколки.

Комната принца была коричнево-бело-золотой с небольшими вкраплениями других цветов. Она была уютной, без вызывающей роскоши. Принц взмахнул рукой, и на столе появилась нехитрая закуска: копченая рыбка, хлеб и подсоленная соломка. Зайн с удивлением спросил:

— Ты маг?

— Есть немного. Маг пространства и немного владею стихией огня.

Парень уже по-другому посмотрел на принца:

— Не только огонь. Впервые вижу такое — ты универсал. И твой дар еще полностью не раскрылся. Для человека это очень странно.

— Моя мать ламия. Но чтобы быть с отцом она отказалась от наследия крови. Также в моих жилах течет кровь эльфов. Как и у тебя, и как у половины аристократии. Так ты — Видящий?

— Видящий — это как?

— Сам не очень понимаю. Как и ведьмы, Видящие имеют особое зрение. Способны видеть проявления нематериального мира и все такое. Спасибо, что сказал насчет дара, может, теперь отец отпустит меня в Академию.

— Возможно я и Видящий. Но ничего особенного я не замечал. Разве что могу видеть какой у человека дар, даже если он не раскрыт.

— А ты пробовал смотреть?

Зайн торопливо запил этот вопрос. Это логично — чтобы увидеть, надо сначала посмотреть. И королева — это нечто. Отказаться от долголетия, от связи с семьей ради любви. Словно в легенде. А ведь для ламий и вампиров кровные узы значат гораздо больше, чем для людей. Но иначе ее дети не были бы людьми.

Пиво кончилось слишком быстро. После они приговорили графинчик гномьей водки. А потом... Зайн попытался откланяться, но по пути увидел себя в висящем на шкафу зеркале. И тут же рухнул на провожающего его принца. Дан помогал ему (а заодно и себе) встать, но в итоге они еще больше запутались. Вскоре принц оказался сверху, они оба тяжело дышали. Дан нерешительно замер.

— Можно.

Платье было уничтожено в два счета. Зайну пришлось вначале вести принца, тот, похоже, раньше с мужчинами не был. "Однако нашелся же у него флакончик со смазкой". Мысль проскользнула и исчезла, растворившись в ощущениях. Дан учился быстро. Он был порывистым и одновременно нежным, старался быть осторожным. Что было совсем не лишним — у Зайна больше года не было мужчины.

Как это всегда с ним бывало, после момента безумия в голове моментально прояснилось. Думать о последствиях не хотелось, потому в мгновение ока он провалился в сон.

Глава 16 "После бала"

"Утро после" обычно означает "Кто я? Где я?" и если особенно повезло "Какого черта я голый?" и после периода осознания, длительность которого прямо пропорционально количеству выпитого накануне появляется сакраментальное "Что я натворил?!". Дан уже успел проснуться и одеться:

— Не жалеешь?

— А ты?

— Сам же говорил, что невежливо отвечать вопросом на вопрос.

— Не жалею. Но боюсь представить, что мне скажет твоя матушка.

— А ты милый. Тебе так шло это платье.

— Сам не понимаю, как так вышло.

— Это все маски. Когда ими злоупотребляешь, они начинают жить сами по себе. Отдохни сегодня. Проведай друзей.

— У меня есть обязанности! Я и так ими пренебрегал.

— Время еще есть. Побудь сегодня самим собой. Реши, что делать дальше.

— Я думал, что я тебе противен.

— Не ты. Маска.

— А вдруг я на самом деле такой? Соблазняю всех направо и налево, не делая разницы между женщинами и мужчинами.

— Для тебя и, правда, нет разницы? Дай угадаю ...

— Не надо, ты прав, только не произноси это вслух!

— Надо же, наш демон разврата умеет краснеть. Я принес тебе одежду. Можешь воспользоваться моей ванной, а я пока пойду. Увидимся!

Принц обыграл его. Но в безумии Зайна виноват не он. "Пришло время быть честным с самим собой. Я потерял контроль. Возможно, с самого начала он был лишь иллюзией. Похоже, проклятое пророчество Лорана сбывается. Но даже если и так, я не такой как он. Я никогда не стану таким как он". С трудом он взял себя в руки. Еще столько всего предстояло сделать. Но Дан прав. Он так и не помог Айрин, да и надо бы узнать как дела у Кейла. И еще следует проведать как там эльф. И Рой... Парень вздохнул, до сих пор он не верил в любовь с первого взгляда и теперь пытался заставить себя думать, что это просто секундное наваждение, которое рассеется, как только он узнает аптекаря лучше. Он даже заставил себя вспомнить Эльмиру и с удивлением понял, что ее образ не вызывает той щемящей тоски. Понял, что может придти в ее новый дом, как ни в чем не бывало, познакомиться с ее мужем. А ведь еще пару дней назад он так и не смог навестить ее, хотя даже купил подарки. И в приют он тоже и не сходил, но если бы он посетил Тильдис и не навестил свою названную сестру, она бы никогда его не простила. Он улыбнулся. Тильдис, город-близнец Схарраса казался совсем на него не похожим. Только люди со специфическим опытом знали, что большинство тех, кто сеет ужас в Схаррасе, выросли в Тильдисе. Что тамошний сиротский приют уже более трехсот лет спонсируют гильдии Болотного квартала. Что, чтобы попасть из приюта в квартал достаточно переплыть Сомбру, зараженную хаосом реку. Своеобразный вступительный экзамен в иную жизнь. Когда-то давно Тильдис и Схаррас были одним городом, который назывался Гульден. Сомбра называлась Келирой, это была маленькая удивительно чистая речушка. Но сильнейшее землетрясение изменило ее дельту, и теперь она проходила через самое сердце Ничейных земель, неся через весь Араахан привкус хаоса. Хотя маги каждый месяц заливали в воду абсорбент, это была только капля в море. Левая часть города была почти заброшена, и этим воспользовались орки. Правая осталась за людьми лишь потому что там жила семья Шуйлен — известные на всю Силеверию маги и ученые. Они каким-то хитрым способом подключились к водной жиле, так что в колодцах по всему городу вкусная чистая вода. Позже на реке установили барьеры, прошли годы и люди потеснили орков. И все же купаться в этой реке было небезопасно, а пить местную воду можно только после очистки. Потому посуда в городе была особая, зачарованная.