Соната для феи

СОНАТА ДЛЯ ФЕИ

Глава 1 "И так бывает"

Был четверг, мерзкий промозглый день, пахнущий плесенью и пропитанным пылью старьем. По четвергам Заяц всегда ходил за покупками, но сегодня выходить из дома не хотелось. И не только из-за погоды, а потому что это был не просто четверг — сегодня был День Седой Утопленницы, и все приличные люди должны сидеть дома. Себя Зайн к этой категории причислял условно. Ну не может в Силеверии студент быть приличным человеком! К сожалению, выйти придется, потому, что сегодня будут выдавать направления на практику. И куда его пошлют? Внутренний голос ответил "Далеко, ой далеко...", но парень привычно заткнул его. Без тебя знаю.

В Академию Магии, он поступил случайно. Дело в том, что любимый дядюшка Антериан, который уже не чаял избавиться от непутевого племянника, столкнулся с проблемой: у воспитанника не было никаких талантов. Нет, не совсем так, не было талантов, приличествующих молодому дворянину. Он не владел мечом, путался в предписаниях этикета, совершенно не разбирался в породах собак и лошадей, и (о, ужас) не мог отличить "Перьянский Янтарь" от простого столового вина. Зато Зайн прекрасно стрелял из лука, виртуозно играл на лютне, флейте и чужих нервах, красиво вышивал крестиком, вкусно готовил, ловко вскрывал хитрые эльфийские замки... После того как он публично отказался от поединка с Рекусом, сыном барона Кресса, на карьере рыцаря был поставлен жирный крест. После такого позора ни один Орден его бы не принял. Впрочем, его обидчику тоже не очень повезло, кто-то ограбил его, буквально раздел до нитки. Конечно, юноша клялся и божился, что это была целая банда разбойников, что он храбро бился, но его такого сильного и смелого задавили числом. Но на нем не было ни единой царапины. Приемная комиссия отклонила его кандидатуру, еще бы кому нужен рыцарь, не умеющий складно врать. В Высшую Школу Дипломатии Зайна не приняли по причине личной неприязни ее ректора, который так и не простил выходку более чем десятилетней давности. Тогда были живы родители парня, и пятилетнему сорванцу не понравилось, что злой дядя пугает его маму и папу. Он налил клей на сиденье стула, а слабительное зелье в чай господину старшему судебному инспектору. Кто ж знал, что на нем любимые панталоны, пожалованные с за... Хм, пожалованные королем упомянутому субъекту за особые заслуги. Что это были за услуги, Заяц гадал до сих пор, но факт остается фактом. С горя любящий родственник попытался устроить юношу на Флот, но, к сожалению, у того оказалась морская болезнь в самой тяжелой форме. И вот, когда он был согласен и на Стрелковый Корпус, удача, наконец, повернулась к нему лицом, волшебник, очищавший дом от призраков, мышей и тараканов углядел у молодого человека магический дар. Весьма и весьма средненький, но лучше пусть племянник тараканов давит, чем путается с всякими нелюдями. Так большинством голосов (мнение самого Зайна не учитывалось) неразумного отрока решено было отправить в Осененную Светом Божественной Звезды Высшую Академию Магических Наук Силеверии и Всех Окрестных Земель.

Сначала Академия Зайну не понравилась. Серое мрачное здание и такие же серые, постные лица. Никто не подходил к нему, а если он сам пытался наладить отношения его вежливо, но непреклонно отшивали. Все изменилось, после того как над ним подшутили, подсыпав перца в чай. Он вычислил шутника (им оказался некто Кейл, сын кузнеца, утгарский горец по происхождению) и подшутил в ответ, налив тому в шампунь средство для эпиляции. Война между ними продолжалась два месяца, после чего соперники согласились на мировую (под давлением сокурсников и всего преподавательского состава, которые нередко попадали в расставленные ловушки). После грандиозной попойки в честь этого знаменательного события они с Кейлом подружились. Оказалось, что виной такому отношению было его происхождение. В основном аристократы, которым повезло родиться с магическим талантом, учились дома. В Академии считался престижным лишь факультет Боевой Магии, куда не аристократу попасть было очень сложно. Хоть и считалось, что все студенты равны, дворяне находились в привилегированном положении, часто задирая остальных. Раньше они даже заставляли себе прислуживать, но нынешний ректор положил этому конец. Сейчас, Зайн с улыбкой вспоминал, как пытался объяснить новому другу, почему он не похож на "тех":

— Дело в том, что мои отец и мать поженились вопреки воле родителей, и те от них отказались. Если честно, до сих пор не понимаю, что они не поделили. Вроде и одинаково знатные, оба герцоги. Знаю только что начал это дело папин отец, когда папа представил ему маму, а случилось это на королевском балу, он вспылил и наговорил кучу гадостей. Ну и мамин отец не остался в долгу. Закрутилась такая каша, что им запретили видеться, даже думать о свадьбе. Но они все равно поженились. Тут оба родителя были солидарны. Они отказались от моих мамы и папы, правда, мамин отец потом остыл. Так мои родители были вынуждены жить как простые люди. Когда мне было лет семь, папе пришло письмо от его отца, в котором говорилось, что если он откажется от нас с мамой, то станет наследником. Папа сжег это письмо, и потом неделю ходил как в воду опущенный. Мой папа был начальником стражи в Ародорне, мама шила одежду на продажу, и я ей часто помогал. Когда мне было десять лет, моих родителей убили, и меня взял к себе папин друг. Между прочим, бывший вор. Папа спас его от виселицы, позволил начать новую жизнь. В обмен на кое-какое сотрудничество не без того. Где-то два года я жил у него, потом он заболел и умер, а я оказался в приюте. Оттуда меня забрал мой дядя, папин младший брат. Жаль папин отец не знает, что я все-таки стал наследником всех его богатств. Дядя хотел сделать наследником моего кузена, сына другого папиного брата, но тот умер три года назад. Ты, наверное, слышал об этом, он погиб на королевской охоте, его медведь задрал. А знаешь, что самое смешное? Я наследник двух крупнейших герцогств Кайатара, в будущем, я смогу претендовать на корону, но мне ничего этого не надо. Я бы отдал все, все, что имею и все, чего у меня нет, лишь бы мои родители были живы. Что Зайн тогда еще говорил, он не помнил, но видимо Кейл ничего не забыл, потому что в дальнейшем, приятель упорно избегал разговоров на эту тему.

Именно Кейл прозвал его Зайцем, из-за неправильного прикуса и смешно торчащих ушей. Произошло это знаменательное событие на уроке Истории магии. Магистр Алерант Книжник (за глаза прозываемый Книжным Червем) рассказывал об обычае Эженских шаманов наделять лучших воинов тотемом — волшебным помощником, с помощью установленного ритуала определяя, какое животное для этого больше подходит. Проще говоря, на какое животное этот самый воин похож. Конечно, тут же началось обсуждение, кто на кого похож: "Заяц, точно Заяц". Парень не возражал, лишь усмехнулся: "А, ты значит Волк". И, правда, желтоглазый горец больше всего напоминал именно это животное. У него и клыки выступали, выдавая то, что в его предках отметился самый натуральный орк. Учитель усмехнулся в бороду и тихонько заметил про себя: "Вот сюрприз будет", но этого никто, конечно, не заметил. Так эти прозвища к ним и прилипли.

Но вернемся к настоящему дню. Зайн торопился, но не потому, что боялся опоздать — просто было очень холодно. И все-таки он пришел одним из последних. Первокурсники волновались, несмотря на то, что первая практика была ознакомительной и ничего интересного и тем более опасного им не предстоит, но, исходя из направлений, можно было угадать, на какой факультет их определят. Заяц пристроился на задней парте и задремал: его имя стояло последним в списке. Из этого состояния его вывел голос ректора, который как казалось, громыхал над самым его ухом:

— Зайн Зальцер — фея-наставник ее высочества принцессы Кларидины Анадарской, -оказалось, что ректор действительно стоял над ним, видимо отчаявшись, докричатся до студента с кафедры, — Распишитесь. И чтоб сегодня же сходил к коменданту за атрибутами.

Ручку ректор принес свою, видимо, уже ни в чем, не рассчитывая на Зайна.

Все это так ошеломило юношу, что только в коридоре он осознал, куда именно его отправляют. И в каком качестве. Он внимательно прочитал направление на практику, потом листок, который он должен отдать коменданту. На нем было написано:

Волшебная палочка, 5 кат., 3 ст. — 1 шт.

Крылья, 5 кат., 4 ст. — 1 шт.

Гол. у., 5 кат., 4 ст. — 1 шт.

"Мое будущее — Факультет Магических Феерий, как забавно. Наш ректор, наконец, получил долгожданное дозволение "прижать" аристократов. Но почему он начал именно с меня? Или не только с меня?".

Комендант, он же учитель Бытовой магии, магистр Ромейн Крысолов совсем не удивился странному заданию Зайна, но его поразило поведение юноши. Вместо потока жалоб и угроз, коих он сегодня уже успел наслушаться от других дворянских отпрысков, Зайн попросил отвести его в Хранилище Артефактов, и позволить самому выбрать атрибуты.

Хранилище Зайцу понравилось. Он любил такие места. Множество предметов — и у каждого своя история. Может быть, полная величия и славы, а может быть и нет, главное — своя... Парень не заметил, что учитель внимательно наблюдает за ним, замечая, как бережно он касается магических предметов, как пытается охватить взглядом все это изобилие, словно пытаясь "наесться" впрок. Когда Крысолов пообещал провести небольшую экскурсию, после того как юноша определится с выбором, тот аж засветился. Волшебную палочку, крылья и традиционный головной убор феи Зайн выбрал довольно быстро, что магистр счел хорошим знаком. Однако когда тот нацепил все это на себя, Ромейн Крысолов испытал настоящий шок. Темно-фиолетовые, почти черные крылья с едва заметным узором, начертанным красным, потертая волшебная палочка из серебряного дерева с заостренным мифриловым наконечником, небрежно заткнута за пояс и венок из терновника на иссиня-черных волосах. Юноша походил больше на демона чем на фею. Глядя на хитрые глаза Зайна, можно было понять, что этого он и добивался. И ведь ни в чем не нарушил протокол, вот ведь лис. Миг, и артефакты исчезли, перейдя в режим ожидания. Да, будет о чем потолковать со старинным другом. Хм, во всех смыслах "старинным".

Крысолов оказался интересным рассказчиком. Было видно, что он искренне любит свою работу. Все артефакты были аккуратно разложены по полочкам, поэтому, когда Зайн увидел кучу сваленных кое-как предметов, то был просто поражен.

— Это подлежащие утилизации вещи, — пояснил учитель, — Раз в два года мы производим инвентаризацию. Что-то списываем, потом составляем списки необходимого. В основном мы заказываем все в соседнем Таллере, на фабрике волшебных предметов. Кое-что нам доставляют из столицы, что-то приходится просить у конкурентов. Я имею в виду столичную Академию Магии и Академию, что на острове Ассариан.

— Я понимаю. Только мне кажется, что они скорее между собою конкуренты.

— Ты прав. Нашу Академию не воспринимают всерьез. К нам попадают те, кто не смог попасть в другие Академии. Но я считаю, что любой талант надо развивать. Уровень силы еще не показатель. В истории немало примеров, когда маги низких ступеней совершали великие деяния. За примерами далеко ходить не надо Проксирон Скальпель, родоначальник современной магии не достиг даже третьей ступени. Наша Академия была первой, что бы там не утверждали мудрецы Ассариана. И не стоит забывать, что только мы готовим мастеров феерий, мастеров-оружейников, мастеров зеленой магии. Остальные не хотят этим заниматься. Говорят, что это чепуха. В столице вообще всего три факультета: бытовой магии, боевой магии и погодной магии. Как будто ничего больше нет. Но, наверное, тебе это неинтересно.

— Почему же? Просто мне больше по душе Ассариан с его комплексным подходом к обучению. Если бы мой талант позволял — отправился бы туда. Насчет столичной Академии полностью согласен.

— Да, такое обучение выдержит только сильный маг. Если честно, я сам не понимаю, как они там не путаются в расписаниях. Как организовать учебный процесс, если нет деления ни на факультеты, ни на курсы. Это же за каждым надо следить. Но результат того стоит, я это признаю. Просто хочу заметить, что наша Академия тоже нужна и важна.

— Я с этим и не спорю. Она занимает свое место в жизни. Магия настолько многообразна, что ее хватило бы и на дюжину Академий. Поиск затрагивает только Силеверию, потому что нигде больше нет стационарных порталов. Можно спросить, а куда вы деваете ненужные артефакты? Неужели прямо на городскую свалку?

— Нет, сначала мы их сжигаем в специальной печке. А потом уже на свалку.

— А можно мне их забрать, раз они никому не нужны.

— Да, конечно. Хотя, что ты с ними делать будешь, ума не приложу. Думаешь, найдешь что-то ценное? Так золото и камни магического происхождения. Их не продашь.

— Я и не думал. Просто хотел изучить артефакты подольше, хоть и разряженные.

— Ну, хорошо, — видно было, что магистр не убежден. Однако он откопал какой-то артефактный мешок, активировал его. В результате, мешок, словно пылесос в мгновение ока затянул все предметы, но так и выглядел пустым, — Вернешь после практики. Вот инструкция.

— Большое спасибо. Я обязательно верну его в целости и сохранности.

Пока Зайн добрался до своей гостиницы, он порядком запыхался. Все-таки мешочек оказался тяжеленьким, так как он уменьшал объем в тысячу раз, а вес всего в десять. Явно старая вещь, сейчас сумки оборудуют пространственным карманом. Просто и надежно. У него самого была такая, правда с небольшим глюком — в нее можно положить только десять разных предметов (причем бутылку, ее крышку и ее содержимое она вполне могла посчитать за три предмета) или сколько угодно однотипных. Потому юноша использовал ее как кошелек — благо охранная система там стояла мощная — ее хватало на все в радиусе пятнадцати метров, что позволило существенно сократить количество краж в гостинице. Впрочем, сам Зайн об этом даже не догадывался.

Когда Кейл, обеспокоенный пропажей друга пришел навестить его, он застал прелюбопытнейшую картину: Заяц сидит, скрестив ноги, посреди комнаты, вокруг него куча непонятного барахла. Он периодически достает что-то из этой кучи, производит непонятные манипуляции, потом откладывает в сторону. И, не отвлекаясь от этого занятия, бросает:

— Привет, Волчара!

— Здорово, Зайче! Что ты делаешь?

— А ты как думаешь?

Кейл подумал немного, потом сел рядом. Несколько минут наблюдал за тем, что делает друг. Потом изумленно выдохнул:

— Это невероятно!

— Что невероятно? Я просто вытягиваю из артефактов силу. Запасаюсь в дорогу, так сказать... Хоть они все почти разряжены, осталась энергия самой структуры. Со всей этой кучи пара мегамагов, пожалуй, наберется.

— Это я как раз понимаю. Но ты не просто забираешь магию из структуры, ты делаешь эти вещи немагическими. — Кейл явно волновался

— Ну и что тут такого?

— Это же очевидно! Ты думаешь если вытянуть магию из магического золота, то оно станет просто золотом?

— Наверное. Я как-то об этом не думал.

— Если бы так и было, то золото было у всех. И не только золото. Думаешь, почему магически созданные мечи такие дешевые? Да потому, что такой меч запросто может рассыпаться в руках прямо во время боя. Когда в структуре иссякнет мана. То же самое должно было произойти и теперь. Ты делаешь эти вещи настоящими, живыми.

— Подожди, как? Ты вот так, с ходу, отличаешь живые камни от мертвых?

Кейл досадливо поморщился:

— Вечно ты замечаешь, что не надо. Просто у меня в роду не только орки были, но и гномы. И от них мне достался дар Певца Камней. Не веришь? Важнее другое. То, что ты сейчас делаешь просто невероятно.

— Но я же это делаю, — возразил Зайн, — А почему ты скрываешь свой дар?

— Я не скрываю. Просто мне никто не верил, и я перестал об этом распространяться.

— Я тебе верю, — сказал Зайн и Кейл понял, что друг говорит серьезно и, что он имеет в виду не только дар.

— Ладно. Делай то, что делаешь, а я понаблюдаю. Вдруг и у меня получится.

Следующие два часа юные маги усиленно экспериментировали. Кейл наловчился видеть, как изменяются объекты, но что за сила стоит за этими изменениями он так и не смог понять. Сам Зайн лишь научился видеть разницу между тем, что было и тем, что стало. При самом действе он не ощущал ничего особенного, хотя временами ему казалось, что он что-то чувствует, но стоило сосредоточиться и это ощущение пропадало. Он решил немного передохнуть и попросил друга продемонстрировать свой талант. Кейл согласился, что это справедливо.

Заяц и раньше слышал, как Кейл поет, у него был приятный баритон. Но сейчас Волк ПЕЛ. Жизнь и смерть. Холодные неприступные горы. Раскаленная лава. Шелест песка и грохотание камнепада. Камни и металлы отвечали ему, вплетая свои голоса в кружево песни. И не только они. Сама Земля откликнулась, окутав приятелей своей спокойной уверенной мощью. Тишина, воцарившаяся в комнате после того как Кейл закончил, казалась настолько всеобъемлющей, что звук упавшей сумки показался юношам подобным грому. В дверях стояла Айрин, она, казалось, была потрясена настолько, что вот-вот последует примеру сумки. Парни подскочили было, готовые ее подхватить, но она знаками показала, что все в порядке.

Айрин была миниатюрной девушкой с коротко стриженными русыми волосами. Она училась на втором потоке. Глядя на нее, никто не подумал бы, что она собирается стать боевым магом. Но она вела себя соответственно, так что мало кто из тех, кто с ней сталкивался, сомневался, что у нее все получится. Особенно после того, как она демонстрировала свое мастерство в обращении с огромным двуручным мечом. Айрин за год пребывания в Академии успела поучаствовать более чем в десятке дуэлей, причем в большинстве она была победителем. Собственно с этого и началось их с Зайном знакомство. Они столкнулись в коридоре. У девушки был плохой день, и поэтому невинное "Прости, я не заметил" было воспринято как насмешка. Она резко бросила: "Завтра в два у старого фонтана". Зайн сразу не сообразил к чему все это, так как мало с кем общался вне учебы. Кейл быстро просветил его на этот счет и конечно предложил свои услуги в качестве секунданта. За ночь девушка успела пожалеть о своей поспешности, но отказываться теперь значило уронить свою репутацию. Да и противник оказался аристократом, коих она не переваривала. Правда больше ничего она о своем противнике не узнала. Драться согласно Кодексу Академии предстояло до первой крови или же в волшебных доспехах, которые защищали от ран, но не от боли и усталости — до тех пор, пока они не засчитают кому-нибудь победу или же кто-то не упадет от изнеможения. Наши герои выбрали первый вариант. Взглянув на своего противника, Айрин решила, что поединок долго не продлится. Заяц не мог похвастаться внушительной фигурой, он был чуть выше соперницы, но даже по сравнению с ней выглядел хрупким. Второй взгляд выявил полное отсутствие меча, в руках юноши поблескивал узкий изящный кинжал и все. Он встал в стойку и отсалютовал ей рукой: "Приступим?". Не успела она поднять свой меч, как мимо пронесся вихрь. Зайна перед ней уже не было. Девушка в недоумении постояла еще секунду, потом обернулась — парень спокойно стоял, прислонившись к дереву. Оружия в его руках уже не было. "Но это значит...", Айрин провела рукой по щеке. "Так и есть, кровь". Ошеломленный, Кейл переводил взор с друга на девушку и обратно. Зайн протянул ей носовой платок. Она машинально взяла его, потом попыталась было отдать его назад, но юноша завел свои руки за спину и покачал головой. Тогда она попыталась засунуть платок ему в карман, но он отскочил в сторону как был с руками за спиной. Айрин попыталась снова с тем же результатом. Так они развлекались минут двадцать, пока позабытый товарищ не очнулся и не рявкнул: "Прекратить", между прочим, весьма искусно изобразив голос ректора. Юноша и девушка замерли, потом медленно обернулись к Кейлу с явным намерением поколотить, тот поднял руки. Тут все засмеялись, а, отсмеявшись, вместе отправились в кабак. Что еще сказать? Кабак пришлось отстраивать заново, зато все трое стали друзьями.

Итак Айрин не нашла друзей на празднике, посвященном окончанию первого учебного года и решила поискать их. Сначала она зашла к Кейлу, тот жил у какого-то дальнего родственника. Родственник по случаю, а может и вовсе без случая, был навеселе, поэтому вразумительного ответа девушка от него не дождалась. Тогда она отправилась к Зайну. Волшебная мелодия застигла ее, когда она открывала дверь и девушка замерла, зачарованная. Когда она вновь обрела способность говорить, она выразила певцу свое восхищение, но попросила больше так не делать. Волк обиделся, но, будучи по натуре отходчивым простил подругу. После долгих пространных извинений. Потом приятели ввели девушку в курс дела. Она подумала немного, потом предложила попробовать частичное объединение сознаний, подобно тому, что используется в начале обучения магии. Учитель ведет ученика, помогая ощутить в себе магическую силу и направить ее. Этот метод сработал, правда, только с Кейлом. Айрин была вынуждена признать, что этой силы у нее нет. Но и Волку преобразования давались сложнее. Еще один плюс — Зайн, наконец, ощутил эту силу и понял, как контролировать ее сознательно. Потом девушка предложила попробовать самим творить предметы, и тут уж она была на высоте. Ее способность интуитивно создавать структуры (очень редкая, между прочим), показала себя в полной красе. Айрин раньше выполняла и заказы "ТФВП", таллерской фабрики волшебных предметов, и частные заказы — этим она зарабатывала себе на жизнь. Но творить что-то для себя она редко могла себе позволить, так как ее магический потенциал был удручающе низок, да и контроля не хватало. Роли распределились так — Айрин создавала структуру, Кейл ее воплощал, а Зайн оживлял, при этом, сбрасывая вытянутую из структуры ману в накопитель, правда юноши иногда менялись. Так они экспериментировали, пока не свалились от усталости.

Глава 2 "Последствия и соответствия"

Пришедший утром слуга, которого Зайн попросил разбудить его, чтобы не опоздать на отправление застал странную картину: троица магов, спящая на горе сокровищ. Он протер глаза, но картина не спешила исчезать. Вдруг из груды вылез маленький, размером с белку, зеленый дракончик и дохнул пламенем в его сторону. Слуга вскрикнул, выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью. Друзья проснулись, недоуменно огляделись по сторонам, и впечатления вчерашнего дня нахлынули на них со всей силой.

Айрин посмотрела на дракончика, протерла глаза:

— Он что, настоящий?

Кейл поморщился:

— Он у меня случайно получился. Я час сам экспериментировал. Видимо не все артефакты из искусственных материалов.

— Он живой?

Зайн вмешался:

— Вполне. Сами поглядите.

С минуту друзья любовались аурой удивительного существа. Она переливалась всеми цветами радуги, но превалировали зеленый и коричневый. Аура плотно прилегала к телу, от чего казалось, что сверкает сам дракон. Польщенный вниманием зверек приосанился, потом неожиданно взлетел и сел прямо на плечо Айрин. Девушка улыбнулась:

— Кажется, я ему понравилась. Но надо дать ему имя. Может быть Изумруд.

Кейл ответил:

— Нет, это банально.

— Ну, тогда предложи что-нибудь получше.

— Малахит. Или Топаз.

— Малахит слишком длинно. А топазы вообще голубые.

— Топазы бывают разные и зеленые в том числе.

Зайн вмешался:

— Пусть будет Корунд. У него глаза как рубины, ну и сапфиры тоже вроде зеленые бывают. А главное, можно будет сократить до Кора. Правда, Кор.

Дракончик кивнул и одобрительно заурчал.

— Вот и славно. А нам надо спешить, а то опоздаем на построение.

— Но дракончика надо покормить, — робко возразила Айрин, видимо уже ощущая ответственность за своего нового питомца.

— Вот и попробуем сотворить ему еды.

Оставив Кора наедине с кучей разнообразной снеди, студенты понеслись в Академию.

На бегу Кейл спросил:

— Почему ты сегодня так торопишься? Обычно ты норовишь опоздать на любую церемонию. Хочешь покрасоваться перед строем?

— Ага. Так и спешу стать всеобщим посмешищем. Фея — это звучит круто.

Волк чуть не вписался в ближайший фонарный столб.

— Фея? Ты это серьезно? И где?

— Не "где", а "куда". В Анадар, к какой-то принцессе.

— Какой-то. К Кларидине? Ну, ты попал. Но вообще-то меня тоже в Анадар назначили. Помощником оружейника или что-то вроде.

Айрин сказала:

— И меня. В местный штаб Службы Быстрого Реагирования. И еще того красавчика эльфа с третьего потока в больницу какую-то.

Зайн, немного подумав, произнес:

— Неспроста все это. Что-то назревает в Стране стальных цветов. Вот увидите, нашими кураторами будут магистры, — он вздохнул, — Я просто хочу хоть немного реабилитироваться в глазах ректора.

— Да ну тебя.

— Будут магистры заниматься первокурсниками, — друзья были настроены скептически.

Заяц попытался пожать плечами. Учитывая, что он делал это на бегу, результат был плачевный — он врезался во что-то, точнее в кого-то.

— Ой, простите меня... господин ректор. Позвольте вам помочь.

Ректор зарычал только и с громким хлопком исчез.

— Чего это он? Я ведь не нарочно.

— Ага, ты всегда не нарочно, — подтвердил Кейл, — Зато теперь у тебя одной заботой меньше.

— А?

— Ну, ты же собирался реабилитироваться в глазах ректора. Думаю, не стоит и пытаться.

— Точно, — припечатала Айрин.

— А еще друзья называются.

Всеобщее построение проводилось три раза в год: в начале учебного года (подводились итоги практики), в конце (то есть перед отправкой на практику, подводились итоги учебного года) и в праздник, посвященный дню основания Академии, совпавший с кануном Нового года (раздавались награды и устные поощрения). Вначале как водится речь держал ректор, потом его заместитель, потом деканы, потом... Пока дошло до дела Зайн опять задремал. Кейл, хорошо знавший друга, успел в нужном месте ткнуть приятеля, но немного не рассчитал сил. Все присутствующие имели возможность наблюдать "эффект домино" в действии, а кое-кто даже поучаствовать в его демонстрировании.

Когда Зайн посмотрел на ректора, тот спокойно-спокойно ласково-ласково, аж оторопь брала, сказал:

— Зайн Зальцер, ваш куратор — госпожа магистр Арлин Деймар, портал на Ацеру будет в понедельник вечером в 11. 00, оттуда будет экспресс до Аскоры, столицы Анадара. Если опоздаете, будете добираться своими силами. Ваш куратор будет ждать вас на месте. Вопросов нет?

Заяц помотал головой.

В столовой студентов ждал праздничный ужин, что после трехчасового стояния на ногах было совсем нелишним. Друзья заняли ближайший свободный столик. Неожиданно раздался звонкий мелодичный голос:

— Разрешите присоединиться.

— Конечно, конечно, — ответил Зайн, хотя про себя и удивился, — их компания до сих пор была сама по себе и не привлекала никого, скорее уж наоборот. Но, когда он увидел говорящего, все мысли пропали. Называя "того эльфа" красавчиком, Айрин нисколько не погрешила против истины, скорей уж недоговорила. Он был словно сошедший со страниц древних легенд полубог, им хотелось любоваться и любоваться. Волосы неописуемого солнечного оттенка, огромные ярко-синие глаза непередаваемой глубины. Но когда юный маг заглянул в эти глаза, он понял, что собственная красота нисколько не радует эльфа. А потом пришло какое-то другое чувство, которому он не мог пока найти названия. Он очнулся, когда подруга встряхнула его:

— Да, что с тобой сегодня такое? Он конечно весьма симпатичный, но это еще не повод на него заглядываться.

Эльф густо покраснел:

— Ничего, мой вид так на многих действует. Правда, обычно только на девушек.

Айрин, видя, что друг опять отключается, пихнула его в бок:

— Слышал?! Эй, с тобой все в порядке? — потом она обернулась к эльфу, — Вообще-то он нормальный, хотя сейчас по нему этого и не скажешь, — и девушка снова ударила Зайна. Тот взвился:

— Да, прекрати уже. Я просто, — он что-то пробормотал, а потом махнул рукой в сторону эльфа, — Теперь мы можем говорить спокойно.

Эльф ощупывал себя, словно пытаясь понять, что сделал Зайн, он видимо уже был совсем не рад, что подошел.

— Да, успокойся ты. Я ничего с тобой не сделал, просто перекрыл канал связи между нами. И, может быть, ты представишься? Я — Зайн, это Айрин и Кейл.

— Ах, да. Меня зовут Алель. Какой такой канал?

— Я выразился неточно. Просто от тебя исходит что-то, что влияет на меня. Мысли начинают путаться, и возникает какое-то странное чувство. Точнее сказать не могу. Мне нужно будет подобрать какой-нибудь амулет.

— А может быть мне просто держаться от тебя подальше?

— Не думаю, что это поможет. Раз связь установилась, для контакта мне уже не нужно видеть тебя. Это общее правило. И потом во всем этом необходимо разобраться.

— Я ни о чем подобном не слышал. Чтобы между эльфом и человеком возникла какая-то особая связь. Это просто невозможно.

Кейл вмешался:

— Для Зайна вообще нет ничего невозможного. Ты ведь тоже отправляешься в Анадар?

— Ага. В Королевскую Больницу. Мне просто нужно кое-что в Схаррасе, и я хотел бы, чтобы вы поехали со мной. Я оплачу дорогу. Гарантирую, в Аскору мы прибудем вовремя.

— Это что-то опасное?

— Не думаю.

— Мы согласны, только за дорогу мы сами заплатим. И ты поедешь с нами. У нас есть свои планы.

— Какие планы? — хором спросили Кейл и Айрин.

— А вы не хотели бы навестить свои семьи?

— Да, конечно. Но мы успеем, только если будем пользоваться порталами, а на это денег у нас нет.

— Вы что забыли, чем мы вчера занимались? И я тоже хочу кое-кого навестить.

По дороге в гостиницу друзья пытались вызнать, с кем Заяц хочет увидеться, но он упорно отмалчивался. Ничего не понимающий Алель уныло плелся за ними, Зайн отчего-то настоял на том, чтобы он пошел со всеми. По дороге эльф все думал об этой загадочной связи. Сам он ничего не почувствовал, но причин не верить новому знакомому не было. Он встряхнулся и огляделся по сторонам, уже год как он покинул Ферианту, страну эльфов, но до сих пор не привык к человеческим городам. Двухэтажные и трехэтажные здания из красного кирпича, в центре, укрытые нарядной черепицей и щеголяющие свежей побелкой, сменялись на окраине кое-как скроенными небольшими домиками. Но все города Востока, которые успел посетить юный эльф, были чистыми и уютными, и каждый был особенным. Родные стены давили на него, потому он ушел, как уходили многие до него, и будут уходить после. Алель вздохнул: "Если бы люди смотрели на меня, а не на мою внешность". И тут он вспомнил слова Кейла, "Ничего невозможного? Может...". Но его размышления грубо прервали, Кейл хлопнул его по левому плечу, а Зайн по правому:

— Эй, Алель не спи!

— А то отстанешь, и где мы потом искать тебя будем?!

В гостинице ребят ждал сюрприз. Небольшой — всего-то с некрупную кошку, но шуму от него было пожалуй поболее. Вся прислуга во главе с хозяином увлеченно гоняли зеленого дракончика. Многочисленные постояльцы (подавляющее большинство которых составляли студенты) не отставали, стараясь, кто во что горазд. Итого на потолке сидели какие-то черные кружочки с глазками, из-под стола выглядывал кошмарик-недоросток, над головой хозяина кружили его уменьшенные копии (только почему-то в неглиже), а интерьер обзавелся красочными пятнами всевозможных цветов и оттенков. Да и занавеси как-то подозрительно дымились... Зайн сделал какой-то замысловатый жест рукой и все исчезло. То есть, конечно, не все, а только последствия бурной деятельности молодых магов. Потом еще жест и все успокоились и начали с недоумением поглядывать друг на друга. А главный виновник прилетел прямо в руки Айрин. Под взглядами всех присутствующих юные маги прошествовали в комнату Зайца.

Девушка с укоризной отчитывала дракона:

— Ну, что ты как маленький. Не мог один посидеть немного.

Эльф вмешался:

— А он и вправду маленький. Ему не больше пяти лет. Не знаю где вы взяли детеныша болотного дракона. Они ведь тысячу лет как вымерли.

Айрин брякнула не подумав:

— Кейл его оживил.

Алель в ужасе уставился на Волка:

— Ты, что, некромант?

Парень немного подумал и ответил:

— Да, нет вроде. Давай, мы расскажем тебе, как все было.

Эльф, выслушав историю друзей, сказал:

— Вот, что. То, что вы делали, к классической магии не имеет никакого отношения. Это предметная магия или Искусство как называют ее эльфы, или Мастерство как называют ее гномы. Считается, что люди не могут ею обладать, даже полукровки очень редко получают дар.

— Люди? А остальные? — вклинилась Айрин.

— Насчет других народов мне неизвестно, хотя у орков, вроде бы, тоже есть что-то подобное, но в более грубой форме. Но не перебивайте. Искусники бывают Плетельщиками, Заклинателями, Собирателями и Творцами. Но в каждом искуснике присутствуют все четыре начала, просто одно бывает ярко выражено.

— Как это, мы ведь пользовались классической магией, чтобы воплощать структуры Айрин, — удивился Кейл

— Я же просил не перебивать. Да, я был не совсем прав. Вы каким-то образом использовали обычную магию вместо силы Творца, но больше вам не придется это делать. Я — Творец, и мы можем создать полноценный круг. Насчет дракона. Я думаю, его разбудила Песня Кейла. То, что как вы описываете его состояние похоже на Сон Земли, редкое заклятие. И самое главное — никому больше не рассказывайте об этом, это может многим не понравиться. Эльфы тоже могут быть жестокими, если кто-то посягает на то, что является для них святым.

— Но мы же не виноваты, что обладаем этими силами. И Круг — это обязательно? Не пойми меня неправильно, но от этого же между нами образуется связь. Или Круг Искусства не похож в этом на Круг Стихий? — засомневалась девушка.

— Похож. Точнее он образуется точно так же. Но в магических узах нет ничего плохого. Это ведь не ментальная связь, а астральная. Единственное — ты не сможешь создать Круг с кем-то еще. Но ведь шансы на то, что ты встретишь еще троих подходящих искусников, невелики.

— И что прямо здесь и сейчас? — не унималась Айрин.

Зайн вмешался:

— Конечно, нет. Иначе гостинице каюк. Да и по городу вдарит. Нет уж, такими вещами надо заниматься на природе.

— Ну, вообще-то таких последствий не должно быть. Это же не универсум, — высказался эльф.

— Ага, вообще-то как раз универсум. Я — Воздух, ты — Огонь, Айрин — Вода, Кейл — Земля.

— Ты забыл про Дух.

— Нет, мы все — Дух.

Тут уж прореагировали все. Пятую стихию трудно уловить до тех пор, пока она себя не проявит.

— Я уверен, — отрезал Зайн, — У меня есть что-то вроде чувства соответствия. Я могу увидеть любой дар даже в зародыше. Не только магический. И сейчас у меня такое чувство, что судьба не зря нас всех свела.

Глава 3 "Обрыва и мосты"

Последующие сутки были очень хлопотные. Надо было рассортировать то, что они сотворили, обезвредить оставшиеся артефакты, выбрать подарки родне, зайти в лавку магических предметов, чтобы выбрать защитный амулет для Зайна, ну и все такое прочее.

Когда пришла пора выступать, все были настолько измотаны, что их уже не радовали предстоящие встречи. Хотя эльф и так был не очень-то счастлив, видимо его "дело" было если не опасным, то уж точно неприятным. Первым пунктом был Талант, ближайший к поселению Кейла город с порталом. Там можно было нанять транспорт, чтобы двигаться дальше. И конечно юные маги выбрали самый быстрый — грифонов. Два века назад, когда Ненар Дудочник приручил этих прекрасных животных, казалось, что они вытеснят лошадей. Но оказалось, что они эффективны лишь на коротких расстояниях, и, к тому же, совершенно неприспособленны для переноски грузов. Сейчас грифоны использовались только в горных районах и в пограничных зонах. Зайн уже не раз летал на грифоне, в их родовом поместье жил старый грифон Перк, он принадлежал бывшему пограничнику Ронну, и мальчик часто прятался в его стойле. Собственно, солдат, которому были безразличны любые авторитеты и его "напарник", которому они тем более были безразличны, были единственными обитателями поместья, которых Заяц мог считать своими друзьями. Но для его товарищей все это было в новинку. Поэтому шутки летчиков заставили их немного нервничать, и юноше пришлось их успокаивать. "Нет, грифоны не едят эльфов. Успокойся, Айрин людей они тоже не едят. Ну, и что с того, что у него голодные глаза, сытый грифон никуда не полетит. Ну да, ты можешь покормить его, когда прилетим, но не собой же". Он вспоминал, как сам испугался, когда Ронн впервые поймал его в обители грифона. "Тебе повезло, что он сыт", но мальчик каким-то образом под маской хищника рассмотрел полную благородства душу. А, может быть, дело было в том, что это был не первый раз, когда он там прятался. Как удивился Ронн, когда мальчишка сказал: "Зачем вы наговариваете на него, он же добрый". Позже Ронн научил Зайна всем хитростям профессии грифонолетчика. Когда они, наконец, полетели, все страхи как рукой смело, и друзья кричали от переполнявшего их восторга. Зайн же так погрузился в воспоминания, что не заметил, как сам расседлал грифона. Друзья и летчики в изумлении смотрели на него, но никто ничего не сказал. Но он понял, расспросов не миновать и поэтому, вкратце рассказал свою историю знакомства с Ринном и Перком. После этого, летчики наотрез отказались брать с них деньги, заявив, что со своих они деньги не берут. Тогда Заяц подарил им шкатулочку с сюрпризом внутри, сказав, что она откроется через две недели. Ее они взяли только в обмен на клятву, что там не деньги.

В деревне Кейла их встретили с распростертыми объятиями. Особенно юношей, но досталось и Айрин, каждая из старших сестер и тетушек норовила дать ей что-нибудь вкусненькое, а их у него было немало — вся деревня и несколько соседних, которые каким-то непостижимым образом узнали о приезде гостей. До конца праздничного застолья девушка дожила только благодаря Кору, которому скармливала большую часть снеди. Сам дракончик осоловело мотал головой, все-таки к такой толпе он не привык. Зайн и Алель затравленно оглядывались по сторонам, но выхода из окружения не было — все входы и выходы были перекрыты молодыми и не очень девушками, которые похоже были настроены весьма решительно. Только Волк чувствовал себя как рыба в воде. Когда наступил пик праздника — то есть все были уже пьяны, но на столе еще что-то оставалось, Зайн взял эльфа за руку и шепнул: "Пойдем!". Они вышли наружу, и никто не обернулся им вслед.

Алель, ничего не понимая, плелся за юношей. Тот привел его к конюшне:

— А теперь на чердак, живо на чердак.

Эльф послушался. Он легко вскарабкался по высокому ореховому дереву, затем впрыгнул в чердачное окошко. Хотя вопреки представлениям его народ не жил подобно птичкам на деревьях, ловкость была у них в крови. Миг спустя его товарищ сделал то же. "Видимо, в его жилах все же течет кровь эльфов. Жаль, не могу обратиться к сестре, она бы точно сказала". Он вздохнул: "Да, сестренка мной явно недовольна. Если уже знает". Если бы не длительное отсутствие Аливирели, он бы не решился на побег. Юноша чувствовал, что нужен ей. Об остальных соплеменниках он бы такого не сказал. Жалость. Отвращение. Зависть. И стойкое неприятие того, что такой как он получил священный дар. Именно сейчас, видя как любят Кейла его родственники, он понял, как ему не хватало внимания близких.

Но Зайн не дал ему долго грустить. Он вытащил из-за пазухи бутыль и предложил Алелю. Тот с благодарностью принял ее и щедро глотнул, потом закашлялся:

— Что это?

— Как это что? Настоящая гномья водка. Самое лучшее лекарство.

— Да что ты? — но и вправду на душе стало чуточку легче, — Ну и зачем ты меня сюда притащил?

— Чтобы сделать неприличное предложение, конечно.

Эльф дернулся было бежать. Зайн рассмеялся:

— Прости, не удержался. Ты так забавно реагируешь. Я думал, у эльфов царят свободные нравы.

— Ой, оставь. Что только люди о нас не придумывают. Вот гномов или орков никто в таком не подозревает.

У Зайна началась настоящая истерика.

— Эй, ты чего?

— Я просто представил... гномов...

Тут уже и эльфа пробрало.

— Ну, у тебя и воображение. Только ты гномам это не говори, прибьют ведь.

— Так это неправда, насчет эльфов?

— Почему же. Правда, — брякнул Алель. Он поднял руки, — У нас в самом деле к этому относятся свободнее, но только в том смысле, что такие отношения никто не осуждает. А послушать людей, так у нас все такие. А теперь говори серьезно, зачем ты меня сюда приволок.

— Я просто решил, что нам пока рано жениться. Но если ты уже готов к узам брака, то вперед. Я тебя не задерживаю, — видя, что друг не понимает, он пояснил, — Понимаешь, здесь женщин рождается в десять раз больше чем мужчин. И поэтому они так рады приезжим. Очнешься поутру в объятиях местной красотки, а тут как тут ее братья, ну или отец. И попробуй тут откажись от брака. Мы-то удерем, но думаю, не стоит портить отношения с родней Кейла.

Некоторое время они сидели молча. Потом эльф все-таки задал вопрос:

— Почему ты пригласил меня тогда? И позволил узнать ваши секреты.

— Я же не спрашиваю, почему ты так стремишься создать Круг с полузнакомыми людьми. Это ты Айрин заливай, будто это безразлично с кем и когда проводить этот ритуал. Я понимаю, что это как узы брака, даже еще крепче, потому что создаются один раз и на всю жизнь. И пережить смерть связанных с тобой узами Круга очень сложно, тем более для эльфа. Я знаю, что вам народ глубже переживает такое. Я также знаю, что ты непростого рода, и что ты не назвал нам свое настоящее имя.

— Ты прав, — он с недоверием и даже с каким-то восхищением посмотрел на Зайна, — Но ты же понимаешь. Ты все понимаешь.

— Вот. И ты должен сам понять меня.

— Опять твое чувство "соответствия"?

— Думай, что хочешь.

Зайн растянулся на полу и мгновенно заснул. Эльф подивился такой удивительной способности — засыпать в любой обстановке. Он немного посидел, думая над словами друга и не заметил, как тоже заснул.

Проснулся Алель оттого, что какой-то особо нахальный лучик светил ему прямо в глаза. Сделав свое черное дело, лучик удалился по своим лучикиным делам, но эльфу от этого было не легче. Голова болела, хотелось пить. К тому же он с ужасом обнаружил, что они с Зайном спят в обнимку. Еще бы, осень не то время, когда приятно спать на продуваемом всеми ветрами чердаке. Он осторожно (так ему показалось) отлепился от него и поежился. Потом он вспомнил, что люди от холода вроде как простужаются, и осторожно потряс друга. Тот лениво шевельнул рукой:

— Еще пять минут.

Но эльф был неумолим. В нем вдруг проснулась вредность.

После нескольких минут непрерывной ругани Заяц сподобился задать вопрос:

— Ну и зачем тебе понадобилось будить меня в такую рань?

Алель уже сам не понимал, какого лешего он это сделал. Но отвечать-то что-то надо.

— Я просто волновался, что ты заболеешь.

— Ага, и потому решил согреть меня теплом своего тела.

Зайн мстительно любовался, как эльф постепенно меняет оттенок с "благородного бледного" на "свекольный красный" — сначала кончики ушей, потом щеки, и под конец кончик носа. Решив не дожидаться пока Алеля хватит удар, юноша смилостивился. Он решил его как-то отвлечь.

— Ну, расслабься. Смотри, птичка летит.

— Птичка? Это же Кор.

Дракончик был ужасно взволнован. Он что-то пищал — толи просил, толи требовал. Эльф сказал:

— Мне кажется, он хочет, чтобы мы шли за ним.

— Тогда вперед.

Зайн забеспокоился. "Неужели с Айрин что-то случилось?".

Айрин никогда не любила шумные застолья. Дома она всегда старалась спрятаться от праздничной суеты, отсидеться в укромном месте пока веселье не спадет, ведь, несмотря на браваду, в душе она была робкой и застенчивой девушкой. Но она должна с этим справиться, обязательно должна. И она боролась с собой каждый день, однако обнаружив себя в полном одиночестве посреди чужого праздника, она растерялась. Кейл был занят, Зайн и Алель куда-то пропали. Дракончик уснул, обвившись вокруг ее шеи как какое-то диковинное колье. В эту минуту она чувствовала себя одинокой как никогда. Она решила пройтись немного. Она не собиралась отходить далеко от деревни, но вокруг было так красиво. Небо виделось как на ладони, в воздухе разносился терпкий аромат трав. Вдруг ее тело словно налилось свинцом, и она потеряла сознание.

Когда девушка очнулась, уже светало. Она попыталась пошевелиться, но не смогла — оказалось, что ее тело опутано какими-то чарами. Айрин не могла понять, кому она насолила настолько, чтобы похищать. Впрочем, гадать ей долго не пришлось.

— Очнулась уже, я погляжу. Хорошо, — вроде обычные слова, но сказаны таким тоном — ты только грязь под моими сапогами. У любого уважающего себя человека это вызывало одну реакцию — хорошенько врезать по роже. А гнусная усмешка, словно приклеенная к физиономии лорда Гора Розеса приумножала это желание. Вот и Айрин когда-то не удержалась, что привело к первой в ее жизни дуэли. Она почувствовала себя свободной и кое-как поднялась на ноги, от лежания на голой земле в неудобной позе все ее тело онемело. Девушка скрестила взгляд с лордом. Тот первым отвел глаза.

— И что теперь убьешь меня?

— Я обязан убить тебя, после того как ты меня унизила. Но на сей раз дуэль будет честной.

— Честной? У меня даже оружия нет. Постой-ка дуэль?

— Конечно, а ты как думала? Здесь мы не ограничены дурацкими правилами Академии. А оружие я тебе предоставлю. Действительно под ее ногами лежал клинок. Она даже зажмурилась от неверия, он был прекрасен. Никаких украшений, этот меч не привлек бы взгляд человека, стороннего воинскому искусству. Гор одобрительно смотрел на Айрин, теперь, когда он сбросил маску ледяного высокомерия, он казался вполне привлекательным молодым человеком — статный, широкоплечий черноглазый брюнет, юноша куда больше походил на воина чем сама Айрин. Однако его следующие слова разрушили этот образ:

— Ну что же бери этот меч, если сможешь. Я замкнул Круг Войны, так что теперь у тебя нет выбора, — один из нас умрет. И твои усилители тебе не помогут. Ты думала, никто не поймет, что такая козявка как ты просто физически не сможет поднять такую тяжесть. Не слышала, что на дуэлях запрещено использовать магию? Куда уж тебе, у таких как ты нет чести.

Глаза девушки потемнели от ярости — слишком многое этот аристократ разбудил. Она медленно сняла рубашку, потом сорочку. Представ перед юношей с обнаженным торсом, Айрин не чувствовала ни смущения, ни холода. Она знала, что открывшееся зрелище может вызывать только отвращение. Но она не видела лица своего противника.

— Ты прав, я пользовалась усилителем. Но как видишь, он не магического происхождения. Это кристаллиты. По-твоему, это недостаточная плата за силу? По-твоему, это нечестно? — она почти кричала.

Айрин схватила меч и занесла его в попытке разрубить соперника пополам. В голове ее билась одна мысль: "Уничтожить! Уничтожить! Уничтожить!". Странно, он застыл на месте, словно раздумал драться. "В чем подвох? Его уже ничего не спасет". Но ее меч остановился, чуть-чуть не достигнув цели. Его держал Зайн, зажав лезвие между ладоней.

— Можешь отпустить. Я уже пришла в себя.

Гор был просто потрясен:

— Это же невозможно.

Девушка решила, что он говорит о том, как Зайн остановил ее атаку. Аристократ имел в виду совсем иное:

— Круг невозможно разорвать, пока он не получит жертву.

— Возможно — невозможно. Знаешь, я скажу тебе, как я это сделал, если ты поклянешься выполнить одну мою просьбу.

— А без этого никак нельзя?

— Никак.

— Хорошо, я клянусь.

— Не так. Ты же прекрасно знаешь, что со мной этот трюк не пройдет, и все равно каждый раз пытаешься.

— Ох, ладно. Клянусь кровью, что течет в моих жилах и всем, что мне дорого на этой земле исполнить любую просьбу Зайна Зальцера. Аэна, Саккар и Ровилейн пусть будут свидетелями. Вечно ты играешь на моем любопытстве. Что за просьба?

Зайн подошел к Гору и прошептал ему что-то на ухо.

Айрин услышала только ответную реплику Гора:

— Как ты догадался?

Потом они отошли дальше.

Она решила, что к Зайну у нее накопилось немало вопросов. Девушка так задумалась, что не заметила, как к ней подошел эльф. Алель окликнул ее, она обернулась и только благодаря его покрасневшей физиономии вспомнила, что все еще не одета. На плече эльфа ехал дракончик. Девушке стало стыдно вдвойне, про Кора она тоже забыла. Эльф поднял ее одежду и подал ей.

— Это Кор привел нас.

Зайн наконец закончил свой разговор. Гор подошел к Айрин:

— Я не прошу прощения, потому что я его не заслужил. Но этот меч, прими его как подарок. Я вижу, он пришелся тебе по руке, — и он исчез. "Надо же личный телепорт. Думаю, этот подарок его не разорит. И потом, он уже ушел, не выбрасывать же такое сокровище" — Айрин совершенно не хотела расставаться с так понравившимся ей клинком. Алель подошел к другу и пристально посмотрел на него:

— Прекрати это. Сними блокировку.

— Но если я это сделаю, я свалюсь прямо здесь.

— Если ты этого не сделаешь сейчас, ты умрешь. Или ты будешь пренебрегать собственными советами? Это нечестно, ты не находишь.

— Ладно, только прекрати уже. Надоело, честно — нечестно.

Он упал на руки эльфу. Алель сказал Айрин:

— Да прекрати уже столбом стоять. Мне одному его не унести.

Кое-как вдвоем они дотащили Зайна до деревни. Девушка сдерживалась, как могла, но, когда они, наконец, дошли, она дала волю слезам. Хорошо, что им встретился Кейл, встревоженный отсутствием друзей. Эльф не мог сейчас заниматься еще и Айрин.

— Позови кого-нибудь. Его надо уложить в постель.

— А что с ним?

— Потом. Нельзя терять ни минуты.

Волк разбудил своих зятьев, они помогли транспортировать больного друга в дом родителей Кейла.

Кейл был растерян. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным. С тех пор как погиб его старший брат, единственный брат. Говорят, что горы не терпят слабых. Но что значит человеческая сила против безжалостной стихии? Когда на них обрушился каменный ливень, единственное, что успел сделать Шенар, это отбросить своего младшенького с пути. Наверное, он все же был магом, иначе как у него получилось отбросить Кейла так далеко в сторону. А может быть, то было проявление иной силы. Тогда же в душе Кейла впервые родилась Песня. Которая раздвинула камни, но ничем не могла помочь Шенару. Кейл мог только смотреть, как умирает самый дорогой для него человек, мог только держать его за руку до последнего вздоха. После этого в нем что-то сломалось, он боялся впустить кого-то в свое сердце. До тех пор пока не встретил Зайна. Точнее до того дня, пока Зайн не назвал его Волком. Кейл никогда не говорил другу, что его брат дразнил его в детстве волчонком. Это было, будто брат вновь заговорил с ним. Конечно, внешне друг нисколько не походил на его погибшего брата. Он и внутри был совершенно иным. Но Зайн стал дорог Кейлу за какие-то неполные полгода знакомства. А потом появилась Айрин. И Алель, хоть они и познакомились только два дня назад, но эльф каким-то непостижимым образом стал своим в их компании.

Эльф словно понял состояние Кейла:

— С ним все будет в порядке, я справлюсь. Помоги лучше Айрин. Я думаю ее нельзя сейчас оставлять одну. Твои сестры рядом, так что если мне что-то понадобится, я попрошу их. Иди!

Несмотря на свое заявление, эльф был вовсе не так уверен. Проблема была вовсе не в физических повреждениях, Зайн в этом плане отделался лишь легким вывихом правой руки, и его эльф вылечил еще по дороге. Чтобы разбить Круг Войны юноше пришлось использовать жизненную силу, магической не хватило. Кроме того, последовало наказание Саккара — бог войны не прощает вмешательство в свои дела. Из-за этого сделать переливание праны было не так просто — ослабленный болью организм просто не мог усвоить чужую энергию. Единственный выход — взять хотя бы часть боли на себя и одновременно перелить жизненную силу. Но такого Алель никогда еще не делал. Даже его сестра — одна из величайших целительниц, такого не делала. "О чем я только думаю? Другого пути нет". Он начал устанавливать связь с сознанием Зайна, но что-то мешало. "Амулет все еще на нем". Первым порывом эльфа было снять его, но он не решился. "Что ж придется действовать через проводник. Но как можно использовать огонь в этом случае?" — мысли эльфа неслись скачками, словно бешеные блохи. "Огонь? Горячий. Красный. Ну, конечно, кровь!". Алель не носил ничего острого, но у Зайна должен быть его кинжал. Эльф взял его и сделал небольшие надрезы на руке у себя и у друга, потом взял руку Зайна так, чтобы ранки оказались плотно прижаты друг к другу, и воззвал к своей стихии. Это дало странный эффект — он увидел огненный мир. Точнее он увидел сущность друга как переплетение разных огненных сущностей. Они не отличались ни по цвету, ни по яркости, но Алель откуда-то точно знал, где какой огонь — и сейчас огонь боли горел словно пожар, а огонь жизни еле-еле теплился. Эльф поспешил оттянуть боль на себя. И тут он словно разделился: одна его половина корчилась от боли, а другая была полностью сосредоточена на поддержании жизни друга. Как только сознание Зайна немного оправилось, он тут же попытался вышвырнуть Алеля и вернуть себе боль, но эльф не позволил ему этого сделать. Он разорвал контакт только тогда когда понял, что жизни друга больше ничего не угрожает. Эльф с трудом поднялся на ноги и даже успел дать какие-то указания, прежде чем упасть без сил. Подумать только, в реальной жизни прошло только три минуты.

Пробуждение было точь в точь как вчера. Отличия было только два: Алель в этот раз очнулся на кровати и на этот раз его разбудил не солнечный свет, а магический огонек, которым Айрин зачем-то светила ему прямо в лицо. За спиной девушки маячил Кейл, отчего-то донельзя довольный.

— Прекрати, ну хватит уже.

Огонек разделился на пять частей, и они взмыли к потолку, давая ровное свечение.

Он попытался отлепиться от Зайна, но на этот раз тот держал его мертвой хваткой. Алель некоторое время осторожничал, пока не догадался, что друг уже не спит.

— Да, отпусти меня, придурок.

— Ты не бойся, они никому не скажут, правда, ведь?

— Мы подумаем, — на лице девушки не было ни следа вчерашних переживаний. Чтобы Кейл ей вчера не сказал, это явно подействовало, — нам пора выступать, мы и так отстаем от графика.

Зайн улыбнулся:

— На этот счет не волнуйтесь. Я тогда в лавке купил не только защиту от ментальных воздействий, но и несколько телепортационных амулетов и еще кое-что по мелочи. Они одноразовые, но очень мощные — выдержат нас. Так что сейчас перенесемся в Патту, это ведь насколько я помню ближайший к вашим краям город, я правильно понял.

— А почему не прямо в деревню Айрин? — удивился эльф.

Кейл пояснил:

— Никто кроме самой Айрин там не был. А если телепортировать будет она, нас занесет невесть куда.

— Ага. С этим у меня действительно плохо. Никак не могу представить то, что нужно.

— Вообще-то я был в Араахане. Наша страна недалеко. Как называется твоя деревня? — спросил Алель.

— Ситхор. Или просто Яблоневая.

— Я там не был, но слышал. У вас вроде растут какие-то особые лечебные яблоки, их какой-то святой посадил. Правильно? И Святилище Демарона не так далеко от вашей деревни.

— Недалеко. Уж точно ближе, чем Пратта. Святой Ситхор и посадил. Между прочим, единственный святой из орков.

Через час друзья уже выходили из деревни. Провожать их вышли только родители Кейла, мама Волка крепко обняла каждого, отец ограничился рукопожатием. Обязательно просили приезжать еще.

Глава 4 "Сомнения и тревоги"

Святилище оказалось совсем не таким, как Зайн его себе представлял. Вместо величественного здания или хотя бы древних развалин обычный сельский деревянный домик, окруженный березовой рощицей. Внутри домика была только одна большая комната, посреди нее большой плоский камень, очевидно, заменяющий алтарь. Однако юноша всем своим существом ощутил необъятное могущество этого места, и потому первым пошел к выходу, когда Айрин сказала, что здесь нельзя долго находиться. Он понял, что эта сила не для него. Нет, она не была недоброй, просто чужой. Очевидно, остальные испытывали похожие чувства, потому что очень долгое время они шли молча. Даже Айрин была непривычно задумчива. И, тишину нарушила первой тоже не она. Это был эльф:

— Мне кто-нибудь скажет, почему я вдруг оказался в одной постели с Зайном?

Самому Зайну тоже вдруг стало интересно. Он усмехнулся. Последние дни принесли столько событий, что он начал кое-что упускать.

— Кейл! Только не говори...

— И не буду.

Эльф, в который раз почувствовал, что ничего не понимает. Он попытался сделать сердитую мину, но с его ангельской внешностью это выглядело просто смешно. Кейл посмотрел на него и все-таки решил объяснить.

— Ну, я просто сказал, что вы любовники. Ээй, не надо меня душить. Я же просто хотел, чтобы наши деревенские к вам не приставали. А потом ты хоть помнишь, что ты им сказал, перед тем как отключиться?

Алель не помнил, но попыток задушить Кейла не оставлял. Зайн и Айрин любовались бесплатным представлением, не пытаясь вмешаться. Только когда Волк прекратил сопротивление и затих, эльф, испугавшись, отпустил его. Но тот так живо отскочил в сторону, что Алель сразу понял, что друг притворялся. Кейл отошел в сторону, но эльф уже остыл:

— И что я сказал?

— Что-то вроде: "Теперь оставьте нас наедине".

Алелю казалось, что он говорил нечто совсем другое, но спорить он не стал. Действительно, какая разница, что думают о нем люди, которых он вряд ли увидит снова. Надо ли говорить, как он ошибался!

Это происшествие отвлекло девушку от ее дум и она, наконец, вспомнила о том, что собиралась задать Зайну пару вопросов. Только вот с чего начать? Вот только Зайн опять решил за нее.

— Мне кажется, что у вас скопились ко мне вопросы. Не стесняйтесь, задавайте.

Друзья были несколько удивлены такой покладистостью. И конечно, все приготовленные вопросы испарились как по волшебству. Но Заяц был решительно настроен расставить все точки над и. Потому как понимал, что еще немного и они задумаются над проблемой: "Знаю ли я вообще этого Зайна?". Он, конечно, не собирался открывать все тайны, но у какого человека нет за душой секретов, которые он предпочитает оставить при себе?

— С чего бы начать? Когда я попал к дяде, мне было почти четырнадцать. Чуть меньше года я жил в его поместье, где меня готовили к выходу в свет. Учитывая, что, сейчас мне семнадцать, а в Академию, как и вы я поступал примерно год назад, в "высшем обществе" я вращался всего полтора года, — он замолк ненадолго, толи чтобы слушатели как следует переварили эту информацию, толи надеясь, что кто-нибудь все-таки задаст вопрос. Не дождавшись комментариев, он продолжил, — Я не понравился дяде с первого взгляда. Думаю, он никогда не взял бы меня из приюта, если бы у него были другие кандидатуры на роль наследника. Почти вся семья младшего брата погибла во время эпидемии амании в Лифоне, остался лишь один кузен Берт, но и он погиб. Единственный сын дяди Антериана, Марцелиано — бастард, причем его матерью была проститутка. Правда, элитная проститутка, и непростая женщина, ведь признал же мой дядюшка ее сына. Именно благодаря Марцу я и подружился с Гором. Мой кузен — гениальный художник. Честно говоря, на этой почве мы и сошлись, я ведь музыкант. Правда, на "художества" Марца, дядя не обращал внимания, а меня от музыки пытался отучить. Мой брат — гей, и младший брат Гора, Теорн его парень. Семья Гора отказалась от его брата, там такой скандал вышел — закачаешься. Гор вопреки семье не отказался от брата, но поддерживает он его тайно. И не потому что боится его участи, просто его сестра больна и Гор единственный в семье кого волнует ее участь. Дело в том, что она бесплодна, а значит бесполезна. И не красавица к тому же. Вот потому мы с Гором и делаем вид, что незнакомы. У меня немного друзей, и я дорожу каждым из них, из вас. Не знаю, чем насолила ему ты, Айрин, но имей в виду поубивать друг друга я вам не дам — лучше сам сдохну. Хотя уж он-то этого делать, теперь точно не будет. Кстати, Айрин, по-моему, ты ему понравилась.

Ладно, теперь Кейл. Думаю, ты хочешь узнать, что это за странную магию я все время использую. Это основы магии жеста. Как только я узнал, что у меня есть магические способности, я отрыл все магические книги, что были в дядиной библиотеке. Я тогда еще не знал ничего о магии, а то, чему меня учил нанятый дядей учитель, было скучно. Дядина библиотека — это собрание древних раритетов, и книги по магии там были далеко не новые. Знаю, знаю старую магию принято считать ни на что не годной. Кажется, даже магистры забыли, что оттого, что ею пренебрегают, она работать не перестала. Старые заклинания отвергли по разным причинам. Иногда я просто поражаюсь — вместо того, чтобы поработать над недостатками, каждый раз изобретали что-то новое. И конечно тоже с недостатками, но уже другими.

— И какие, по-твоему, недостатки у теперешней магии? — спросила Айрин.

— Старая магия, новая магия. На самом деле магия одна и та же. Это сила, разнятся лишь способы оформления этой силы, то есть заклинания. Сейчас мы используем готовый узор, применяя слово и жест лишь для дополнительных параметров — направление, скорость и тому подобные. Несомненные плюсы такого метода — высокая скорость, простота в обучении. Минусы — высокая энергоемкость, нестойкий эффект, малая вариативность.

Друзья остолбенело смотрели на Зайна. Первым опомнился Кейл:

— Ты уверен, что тебе еще надо учиться? Ты сейчас как магистр говорил.

— У меня просто память хорошая. Это была почти дословная цитата из книги одного из оппонентов Проксирона Скальпеля. От себя добавил бы полную невозможность управлять уже готовым заклинанием. Больше вопросов ко мне нет?

— Есть, — сказала Айрин, — Из какой ты Школы?

— Не из какой — меня учил свободный мастер и не один. Думаю, ты хотела спросить другое, что я изучал: адоэ на каэ или канну та фатха. Можно было догадаться, что первое — иначе, я бы как и ты поставил усилители.

Девушка остановилась, превратившись в подобие каменной статуи. Она и думать забыла, что ее секрет уже никакой не секрет, что ее друзья видели это.

Зайн остановился, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Сейчас я просто не смогу жить без адоэ. Почему я это скрывал? По той же причине, по которой Кейл скрывал, что занимался канну.

— Не сравнивай. Я "занимался канну", как ты выразился всего полгода. У нас в деревне останавливался мастер с учениками, и все мальчишки сбегались посмотреть на их занятия. Я просто был самым упрямым из них и, наверное, самым внимательным. А потом я прочитал все трактаты, которые смог добыть.

— Этого было достаточно, чтобы канну оставил след на твоей душе. Тебе следует пройти экзамен хотя бы на первую ступень. В Анадаре у тебя будет такая возможность. И у меня тоже.

— И на какую ступень ты рассчитываешь? — Айрин вдруг разобрала такая злость на друга. Похожее она испытала вчера, когда ее оскорбил Гор. Похожее она испытала три года назад, когда... Девушка вдруг поняла, как близка была к повторению той истории. Все, хватит! Пора назвать вещи своими именами. Пора прекратить попытки вытравить из памяти тот день. День, когда стала убийцей.

Зайн не ответил. На горизонте показалась деревня. Да девушка и сама забыла обо всем — хотя она с охотой покинула родные места, но была счастлива вернуться домой после года разлуки. Этому месту всегда будет принадлежать кусочек ее сердца.

Деревня Кейла ничем не впечатлила эльфа, на его взгляд она выглядела, так как должна выглядеть стандартная человеческая деревня — что-то вроде города только поменьше размером, с деревянными домами и со всякой домашней живностью. Куда больше его восхитила местность, в горах до этого он не был. Хотя сам Кейл сказал, что это еще не горы, а только предгорья. Алель даже жалел, что они не смогли задержаться там подольше. Здесь же все было удивительно и непонятно — и не только для него одного: Кейл и Зайн тоже удивленно оглядывались по сторонам. Дома были не просто каменными — они были построены из знаменитого золотого мрамора, согревающего в самый лютый мороз и дающего прохладу в самое знойное лето. Добывали его гномы. Насколько известно, существовало одно единственное месторождение, и только столичные богачи имели достаточно денег, чтобы строить здания из золотого мрамора. Но более изумляло другое — дома были круглыми. Присмотревшись повнимательнее эльф понял, что сама деревня тоже круглая, своим строением напоминая луковицу. Но самое поразительное — на улице не было ни души. Еще была крепкая стена — но это как раз было ожидаемо — ни одно поселение в Араахане не обходилось без нее. Твари с Ничейных земель нередко добирались даже сюда, а патрули не могли охватить всю степь.

Айрин заметила состояние друзей, но ничего объяснять не стала. Старший все расскажет, и даже больше чем все, — поговорить почтенный Дарениан любил. Они шли и шли. В голове Кейла билась одна единственная мысль: "Что это за деревня такая?". Зайн же вообще ни о чем не думал, он весь погрузился в созерцание, стараясь вместить в себя увиденное. Где-то через час они подошли к центру деревни. Это было Яблоневое Дерево. Оно было поистине гигантским, но его не было видно издалека. Зайн невольно задумался над этим феноменом. Дерево находилось в кольце зданий, точенее это было одно кольцеобразное здание. Это строение вполне подходило под определение "дворец", но казалось лишь муравейником, примостившимся у корней дерева-исполина.

— Это то самое Дерево. Святой Ситхор посадил его тысячу лет назад, — прошептала Айрин.

— Тысячу шестьсот двадцать три года назад ровно, — позади ребят раздался голос.

Все как по команде вздрогнули и обернулись.

— Добро пожаловать на праздник рождения Яблони, — говорил толстенький лысенький человек небольшого роста. Даже Айрин была выше, хоть и ненамного. Тем не менее, он производил впечатление сильного серьезного человека.

— Я — Дарениан Итшар, староста этой деревни. Позвольте, проводить вас внутрь.

Внутри здания оказался...лес. Осенний яблоневый лес.

— Все жители деревни здесь.

— Но здесь никого нет, — удивился Кейл.

— Это особое место. Надо просто захотеть быть с кем-то, и ты увидишь. Айрин, ты молодец, что вернулась к празднику.

— Если честно, это просто совпадение. Ладно, ребята, я пойду, повидаю своих. А вы тут развлекайтесь, — и Айрин исчезла.

Остальные перенеслись на поляну. Там стоял накрытый стол, и за ним праздновали какие-то люди. Они присели на свободное место. Тотчас перед ними появились кружки с ароматным сидром.

— Это место существует только один день в году. Только сегодня. На самом деле вся наша деревня — это Святилище, а здесь его сердце.

— А откуда вы взяли столько золотистого мрамора? — спросил Кейл.

— В степи полно древних руин. Весь строительный материал из одной из них.

— Руин? Там должно быть полно сокровищ — глаза горца загорелись.

— Все уже давным-давно разграбили. А те, что не разграбили, очень опасны. Ходил я по молодости в одно такое место. Нас было двадцать человек, вернулись лишь пятеро. И то только благодаря тому, что с нами был маг. И он нас не бросил, хотя все мы были уверены, что он оставит нас при первых признаках настоящей опасности. Раньше я не любил магов, но этот человек заставил меня переменить о них свое мнение. Его звали Рашан Келлат. Кстати он тогда был того же возраста, что и вы. Хотелось бы мне снова с ним встретиться.

— И что там были за опасности? Магические ловушки?

— Какие к черту ловушки? Чему вас только в Академии учили? Этим развалинам больше пяти тысяч лет, и никакие ловушки столько не продержатся. Нет, все дело в тварях, что там обитают. Я вернулся оттуда богачом, но никакое золото мне не вернет погибших товарищей.

Староста ненадолго умолк. Очень ненадолго. Потом он стал излагать историю деревни и жизнеописание святого Ситхора, которое, похоже, знал наизусть. Так они провели следующую пару часов. Друзья потихоньку выбрались из-за стола, но почтенный Дарениан все продолжал говорить. Зайн предложил:

— Надо найти Айрин. Нам пора отправляться.

— И как?

— Я думаю нам надо просто подумать о ней.

Они так и сделали. Постарались, по крайней мере. И в результате объединенных мысленных усилий Зайн и Алель оказались рядом с тремя молодыми девушками. И ни одна из них не была даже отдаленно похожа на Айрин. Зайн пошутил:

— Похоже, твое желание оказалось сильнее моего.

Алель отчаянно покраснел. "И ведь ни за что не поверит, что я просто не хотел уходить из этого чудесного места". Спустя несколько мгновений на поляне появились трое парней, и похоже настроены они были довольно решительно. Еще несколько мгновений — и появились Айрин и Кейл. Девушка что-то сказала тем троим, и это что-то явно подействовало — они перестали злобно косится на чужаков, теперь они смотрели понимающе и даже одобрительно. Айрин подошла к друзьям и наказала им взяться за руки. Миг — и они оказались снаружи.

— Потрясающе, — сказал Кейл, — словно побывали в стране грез.

— И что ты им такое сказала? — поинтересовался Алель.

— Похоже, нас в очередной раз объявили парочкой. Если так и дальше будет продолжаться, то я и сам в это поверю.

— Сами виноваты, не надо было забираться на поляну выбора невест. Между вами точно ничего нет?

— Ладно, ладно, я пошутил. И она тоже шутит, — сказал Зайн, видя, что у эльфа вот-вот начнется истерика.

— Ну, у вас и шутки. Однако я тут немного подумал. Может, мы еще раз притворимся, а?

Все выпали в осадок. Первым пришел в себя как ни странно Зайн.

— Это как-то связано с твоим делом.

— Да. Мне нужны особые лекарства. Их непросто достать, и стоят они кучу денег. Я собрал достаточную сумму, но, к сожалению, тот человек знает, насколько они для меня важны. И я боюсь его.

— Ты боишься, что он потребует от тебя "особую оплату". И этот человек опасен. Ты прав в этом случае твой план единственный выход. Однако ты понимаешь, что на этот раз будет недостаточно просто сказать, что мы пара.

Алель судорожно сглотнул, но кивнул.

— Я так понимаю, что нам на Змеиную улицу. С этого момента всем слушаться меня. И, пожалуйста, все вопросы потом. А лучше вообще молчите. Не понимаю, как эльф мог так вляпаться.

Про себя Зайн отметил, что на сей раз ему не избежать расспросов. И чтобы не потерять доверие друзей, ему придется приоткрыть завесу тайны над той частью его жизни, о которой он предпочел бы, чтобы никто не знал.

Но пока дело, черт бы его побрал. Обеспокоенные друзья с тревогой смотрели, как Зайн преображается. Нет, магии в этом действе не было ни на грош. Но казалось, их друга заменил кто-то незнакомый, кто-то смертельно опасный.

Глава 5 "Лица и маски"

Едкий желтый туман, вечное проклятие Болотного квартала, казалось, высасывал жизнь. Лето не ушло из этих краев, но здесь была своя особая погода, но гораздо важнее — здесь царили свои законы. Даже далеко не робкие наемники не заходили сюда без крайней нужды. В представлении Айрин и Кейла это означало грязные и вонючие трущобы, неприятные личности на каждом шагу. Дома здесь были вполне обычные, улицы хоть и не такие чистые как в центре, но и дохлые кошки и мышки прямо на дороге не валялись. Да и личностей не было видно, ни приятных, ни неприятных, то есть вообще никаких.

Но юные маги чувствовали, что за ними наблюдают. Зайн шел уверенно, было видно, что он здесь далеко не впервые. Алель напоминал поникшую ромашку, в другое время Айрин не оставила бы его так, но теперь... она злилась на него, она была растеряна и испугана, она... она была там где ей не место... она даже не должна была знать что такие места существуют... Кейлу было больно. Больно и одиноко. Его мир разбился вдребезги во второй раз и на этот раз он не был уверен, что сумеет собрать осколки.

Они петляли по улицам вечность, прежде чем добрались до места. Для эльфа время превратилось в кисель, прокисший и засиженный мухами. Зачем он втянул в это друзей? Потому что поверил, что для Зайна нет ничего невозможного. Но Зайн лишь человек, пусть и с примесью эльфийской крови. Человек, который взялся помогать эльфу, которого встретил всего четыре дня назад.

Дом аптекаря Гойла Трутня выглядел точно так же как и год назад. Серый фасад, зашторенные окна и словно издевательство алая чаша на вывеске. Конечно здешние "лекарства" делал не сам хозяин лавки. Зайн усмехнулся, кто бы мог подумать, что судьба сведет его с этим человеком так скоро. Конечно, нехорошо так использовать друзей, ну да он этого не планировал. Само получилось. Стало быть, судьба достопочтенный мастер.

— Кейл, Айрин ждите снаружи. А ты мой, драгоценный идешь со мной. Ну-ну, не дрожи ты так. Сегодня день рождения матушки.

Эльф сглотнул. Кейл и Айрин замерли.

Внутри все тоже не изменилось. Сизые шторы, крепкая деревянная кабацкая стойка и сам хозяин, в расслабленной позе восседающий в любимом кресле. Все было чистым, но все равно казалось, что в помещении не убирались очень давно. Увидев эльфа, он позволил себе довольную усмешку. На Зайне его взгляд не задержался. Хорошо. Он позволил Алелю говорить, фактически юноша даже не вслушивался в разговор.

Эльф со смесью страха и надежды смотрел на пузырек в руках аптекаря. Он был готов ради него на все или думал так. "Три сотни золотых это моя последняя цена. Золото ночи опять подорожало". Проклятие, у него и двух сотен, которые этот гад требовал изначально, не было.

— Впрочем, я сегодня добрый и готов оказать вам услугу, на ответную, так сказать, услугу.

В ушах стучала кровь. Нет, это... Это позабытый Зайн аплодировал.

— Браво, браво. Значит, это зелье стоит три сотни? Я заплачу тысячу, но при одном условии, вы попробуете его сами. При мне.

— Нет, я... — аптекарь посмотрел на Зайна и побледнел.

— Вы работаете в поте лица, чтобы порадовать таких простых людей и эльфов как мы, а у вас самих вечно не хватает средств, чтобы воспользоваться плодами своих трудов. Мне стало вас жаль.

— А, это... — хозяин махнул рукой в сторону Алеля.

— А, это мой эльф. Он притянул эльфа к себе и грубо и властно поцеловал, — Аптекарь уронил пузырек, но Зайн успел перехватить его магией, — Ну же, берите, я же не могу удерживать его вечно, — Но Гойл не торопился, — Тысяча золотых, ну же, — Аптекарь схватил флакон и со всего размаха шарахнул его об стену. Потом пошарил за стойкой и вытащил похожий флакон. Алель не поверил своим глазам: руки хозяина тряслись:

— Берите, берите и проваливайте. Денег не надо, ничего не надо, только уходите.

— Спасибо за подарок. У меня тоже есть для вас подарок, — нож Зайна пролетел в сантиметре от лица аптекаря, — Идем, ушастый.

Они вышли на улицу. Ни Зайн, ни Алель не сказали ни слова, так что Кейлу и Айрин только и осталось что следовать за ними.

Эльф медленно отходил от шока. Хотя для Зайна это было слишком быстро. Он весьма недвусмысленно прижал к себе парня. На самом деле он наложил на него заклинание подчинения. Слабое, всего на десять минут, но этого хватит, чтобы уйти отсюда подальше. Через минуту он порадовался своей предусмотрительности. Их окружили. Дюжина добрых молодцев с дубинками на перевес. В таких случаях все решают первые секунды, первые слова.

— С каких пор честные грабители прислуживают мошенникам?

— Ты обвиняешь почтенного мастера.

— Лишь в том, что он почему-то отказывается пробовать свой товар даже за деньги.

Они растворились в тумане, словно были лишь его порождениями. Зайн невозмутимо проследовал дальше. Когда они пересекли границу Болотного квартала, Айрин вздохнула с облегчением.

Освобожденный эльф длинно и витиевато выругался, закончив свой монолог тривиальным: "Зайн, ты такая скотина".

— Так что там все-таки было? — спросил Кейл.

— Как Зайн решил твою проблему? — добавила Айрин.

Темное наваждение спало и в друзьях проснулось любопытство.

— Этот... этот... он меня поцеловал!

Зайн расхохотался. Его друзья отчетливо услышали, как раскололась маска. Ответил им уже прежний Зайн:

— Ты так ничего и не понял. Тебя не просто хотели использовать. Тебя хотели использовать по полной. Вместо "Райских ночей" тебе хотели всучить "Вдовьи грезы". Состав почти тот же, действие почти то же. Вот только "Вдовьи грезы" это, друг мой на всю жизнь. Очень короткую в твоем случае. Они содержат слезы мандрагоры.

— Но это же... Гильдия должна следить за этим.

— Гильдия должна только своим.

— Так поэтому ты сказал, что я твой, — эльф густо покраснел, потом вдруг резко побледнел, — но это значит...

— Ты для них свой, — тихо сказал Кейл.

Все притихли. Твой ход, Зайн.

— Я расскажу вам. Пойдем в гостиницу, отдохнем, поедим. И я все вам расскажу.

Глава 6 "Сокрытое сокровище"

Поплутав по городу, друзья нашли-таки гостиницу, которая устроила всех. Недорогая, удобная, с приличной кухней и с полным отсутствием других постояльцев. Зайна устроило бы просто тихое место, но так даже лучше. Они сняли комнату на втором этаже и заказали хозяйке принести ужин прямо туда. Комната была небольшой, но чистой и светлой. Мебели было немного, но им хватило: небольшой столик "на двоих", укрытый белой узорчатой скатертью, два стула, а в центре ее стояла огромная кровать, накрытая красным махровым покрывалом — кровавое пятно на белом. Если бы юные маги не были бы погружены в раздумья, такое сочетание их бы, несомненно, насторожило. Айрин растянулась на кровати, Кор устроился в изголовье, а Кейл примостился где-то с краю. Зайн и Алель заняли стулья, и так уж получилось, что они сидели лицом друг к другу.

Серьезный разговор по молчаливому соглашению решили оставить до "после ужина", так что сейчас они просто отдыхали в тишине. Затевать пустые беседы не хотелось никому, но создавшееся безмолвие со временем стало тяготить. К счастью пришел посыльный от хозяйки с предложением, чтобы скрасить ожидание ужина принести аперитив. Они согласились, и уже через пару минут сама хозяйка принесла вино, томатный сок, а также разнообразные сыры, жареные орехи, нарезанные кусочками фрукты.

"Я все вам расскажу", Зайн конечно же не собирался рассказывать все, да и права такого у него не было — были тайны которые принадлежали не только ему. Так что он стал усиленно думать, что сказать, но вскоре бросил это неблагодарное занятие, полностью погрузившись в мир воспоминаний. Эльф старался смотреть на что угодно, только не на Зайна, но получалось плохо. Если же тому приходилось поймать его взгляд, он краснел, бледнел и задыхался. Сам объект его треволнений ничего не замечал, что почему-то совсем не радовало эльфа. Тайны Зайна его не волновали, его волновал сам Зайн. Который так легко согласился помочь ему, эльф снова смутился, вспомнив, в чем заключалась эта самая помощь. Затем он уже в который раз нащупал в кармане вожделенное лекарство. Нет, если Зайн не захочет ничего рассказывать, он заставлять не станет. Ведь Зайн не стал спрашивать, от какой такой болезни помогают "Райские ночи"— прозрачная янтарная жидкость, одна капля которой дарит легкую эйфорию и приятные сновидения и чем больше, чем ярче грезы. Но если превысить допустимую дозу, она вызывает оцепенение, когда не можешь пошевелить и пальцем, но все прекрасно видишь, слышишь и ощущаешь. Такое состояние не дарует отдыха, наоборот, отнимает силы. Алель вздохнул, он не собирался никого посвящать в свои дела. Айрин думала в том же ключе что и эльф. Заставить Зайна рассказать то, о чем он хочет молчать, но при этом оставить ее тайны при себе — неравный обмен.

Только Кейл, у которого не было никаких страшных тайн, не испытывал сомнений. Но он знал Зайна дольше всех, и потому давно догадывался, что в прошлом его друга таится мрачная тайна, а сегодня последний кусочек паззла встал на место. Что со всем делать он не представлял, но отказываться от товарища не собирался. Он сам не святой, да и кто он такой чтобы судить? Однако время шло, а обещанный ужин задерживался. Так что Кейл решил поторопить хозяйку, но тут его поджидал неприятный сюрприз — дверь в комнату была заперта. Он постучал, покричал, но все бестолку. Тут его оттолкнул Зайн, немного поковырялся в замке, и вуаля — дверь открыта. Кейл немного удивился, он не думал, что Заяц все время носит при себе отмычки. Они вдвоем спустились вниз. Уже на лестнице они почувствовали дивный аромат. Хозяйка долго извинялась, за то, что заставила их ждать, о том, что она их закрыла, они благоразумно не стали упоминать.

Они вернулись в комнату, и вскоре подоспел ужин, который оказался гораздо весомее, чем они заказывали. Также за счет заведения им принесли редкое эльфийское вино, синий цвет которого смутил Зайна, зато при его виде оживился Алель. "Вечное небо", как он назвал это диво, благоухало, словно дорогой парфюм, и на вкус было таким же. Зайну хватило одного глотка, потом он к вящему удивлению всей компании переключился на томатный сок. Он предпочел бы пиво, но решил поберечь психику эльфа, которому и так сегодня досталось. Почему именно этот напиток вызывал у ушастого племени такое отвращение, эту загадку не удалось разгадать ни одному ученому. Сами эльфы на этот вопрос не отвечают.

"Вечное небо" подействовало на Зайна как снотворное. Мысли в голове путались, спать хотелось немилосердно, хотя до заката было еще далеко. Он был очень занят борьбой с этой хмарью, поэтому не сразу заметил, что друзья ведут себя как-то странно. Они были пьяны, хотя выпили немного. Да, это вино действительно особенное. Бедная гостиница, пьяные маги страшное дело. Кейл смеясь, что-то доказывал Айрин, она лениво отмахивалась от него. Эльф пел гимн Силеверии, очень даже мелодично. Хотя это не удивительно — не бывает эльфов без музыкального слуха. Вот только ему начали подпевать патриотично настроенные Кейл и Айрин. И если Кейл еще попадал в такт, то Айрин, которая и в трезвом состоянии ужасно фальшивила, была сущим кошмаром для меломана. Одному Зайну не удалось напиться, ему досталась незавидная участь единственного трезвого в компании пьяных. "Видимо это мое наказание. Вот только за что?". На столе появилось еще несколько бутылок с подозрительным содержимым. " Лечебный сидр", — пояснила Айрин ухмыляясь, — "Подарок от старейшины". Видимо этот "подарок" она умыкнула без его ведома. Парень с благодарностью посмотрел на них, но его надежда не оправдалась. Сидр был до ужаса сладким. "Видимо не судьба. И разговор оттягивается", — Зайн вздохнул. Они опаздывают, ну пару дней роли не играет. Хорошо бы найти кого-нибудь кто был в Анадаре. Но где? Придется телепортироваться в Ацеру, а потом экспресс. Беда в том, что никто из них не знал расписания экспрессов.

Экспресс представлял собой песчаного кита. Огромную махину, питающуюся травкой и букашками, постоянно находящуюся в движении делающую остановки лишь раз в 5 лет, когда наступал сезон спаривания. Так что запрягать и распрягать эту "лошадку" приходилось буквально на скаку. Как это происходит, парень представлял смутно. Как, впрочем, и самих песчаных китов. По происхождению они были твари с Ничейных земель, одни из немногих, которые не кушали людей. Киты ходили кругами по специально вырытым туннелям. Они упорно тащили повозку, потому что остановиться не могли, и развернуться не могли. Такой транспорт ждать не будет, опоздал, жди следующий. Обычно в круге их было четыре штуки, а сам круг был довольно большим, потому что эти твари были по натуре одиночками и, чувствуя друг друга, впадали в неконтролируемую ярость. Размножались они плохо, но жили долго, еды требовали относительно немного, да и ели все подряд, главное чтобы еда была измельчена. Сплошная польза выходит.

Гостиница не пострадала сильно исключительно, потому что Зайн успевал вовремя развеивать магию друзей. Самым разрушительным оказался эльф, который подпалил сначала занавеси, потом покрывало, а после этого потолок. Зайн удивлялся, как ему удалось последнее. В конце концов, ему все это надоело, и он усыпил друзей. Аккуратно устроил их на кровати, вот только самому ему там места не осталось. И почему они не сняли две комнаты, ведь не стеснены в средствах. Он позвал хозяйку, чтоб она все убрала.

Когда он напустил сон на друзей, его собственный как-то пропал. Делать ничего не хотелось, так что он просто сидел и гипнотизировал стену. Час сидел, два сидел, на третий час, видимо, он заснул, потому что в стене появилась черная дыра, и из нее вылезло нечто зелененькое с рожками, злобно похихикивая. Зайн запустил в него, чем под руку попало, попали ножны от ножа, подаренного почтенному Гойлу. Нечто тут же заткнулось, а потом выдало оглушительный вопль. Он запустил в него заклятием немоты. И заснул. Ну да заснуть можно и во сне, чего в жизни не бывает.

Проснулся оттого, что кто-то настойчиво дергал его за волосы. Этого Заяц не переваривал. Поэтому заехал локтем садисту, выбравшему такой способ побудки. И в результате свалился со стула. С неохотой он разлепил глаза, потом протер их. Видение не исчезало. Небольшой коренастый человечек, одетый в зелёный потрепанный костюм и... Шлем с рогами? Тем не менее, это точно был лепрекон. Одно из волшебных существ, считающихся сказкой. Даже для Схарраса это было чересчур.

— Лепрекон, — Зайн хихикнул, — Ну, и чего ты от меня хочешь?

Существо только показало на свой рот.

— Извини. Извини, — он снял с него заклятье.

— Сокровище.

— Мы не охотимся за твоим сокровищем. Завтра мы уйдем, так что не беспокойся.

— Нет. Забери сокровище.

Надо же, сумасшедший лепрекон. Насколько Зайн помнил, эти существа были еще более жадными, чем гномы, и просто так свое никому не предлагали. Да еще и чужое воровали. И еще они вроде бы могли исполнять желания.

— Мне не нужно твое сокровище.

— Не сокровище Тампси.

— А чье? — Этот невинный вопрос вызвал у человечка истерику.

— Злого человека. Он поймал Тампси. Он приказал Тампси охранять сокровище. Тампси не хочет. Тампси не любит город. Видящий освободит Тампси?

"Наверно они так магов называют".

— Но почему именно я? Вот еще трое магов. Выбирай любого.

— Они не видят.

— Но они маги.

— Они не видят.

Зайн потер виски. Это существо от него так просто не отстанет.

— И что мне делать? — спросил он себя, но лепрекон принял это за согласие.

— Видящий идет сюда, — он показал дыру в стене. Дыра была около 30 см в диаметре.

— Эй, я человек.

Лепрекон посмотрел на него как на умалишенного.

— Видящий не человек.

— Ну не чистокровный человек. Но это не меняет тот факт, что я туда не влезу. Ой! — уставший от пререканий лепрекон одним рывком поднял его с пола и толкнул к стене. Заяц не ожидал этого от такой крохи и потому ничего не успел предпринять. Вдруг он почувствовал, что дыра засасывает его. На несколько секунд его окружила абсолютная чернота, потом он оказался в просторной светлой пещере. Лепрекон обнаружился рядом с ним, и теперь они были одного роста.

— И что теперь? — страха не было и любопытства тоже, лишь стремление покончить, наконец, с этой ситуацией и поспать.

— Сокровище.

— Так дай мне его уже.

— Тампси не берет сокровище, Видящий берет.

— И где оно? — парень уже начал терять терпение.

Лепрекон немного помялся, потом махнул рукой. В центре пещеры появился деревянный стол, на нем стоял горшок золота, а рядом сундук.

— И что теперь, я должен просто взять его?

— Видящий берет.

— Берет. Берет. Ты не пробовал его открыть?

— Тампси не открывал, запрет.

— Ясно, — прямо сейчас Зайн был не в том состоянии, чтобы разгадывать головоломки, а то, что сундучок не так прост, было очевидно. Поэтому он просто поместил на него серого паучка, питающегося маной паразита. Кокон сформировался быстро, так что парень порадовался про себя, что не стал трогать его. Довольный паучок переливался всеми цветами радуги, и совершенно не сопротивлялся, когда парень поместил его назад — в изо-сферу. Так что, скорее всего, там еще остались активные магические ловушки и не магические, само собой тоже. Теперь надо немного подождать, пока паутина застынет. Тут Зайн задумался. А что если лепрекон станет свободным, как только он заберет сундук, и сразу же исчезнет? Сможет ли он сам выбраться отсюда? У него еще остались два телепортационных амулета, но вдруг он так и останется маленьким? Он, стараясь принять грозный вид, сказал:

— После того, как я заберу сокровище, вернешь меня туда, откуда мы пришли. А потом иди куда хочешь.

— Тампси обещает, Тампси сделает.

Заяц поднял кокон и в тот же момент шлепнулся на пол. Проворчав про себя о неблагодарной твари, которая только попадись ему, он засунул кокон в мешок, выданный ему магистром Ромейном Крысоловом, положил мешок под голову и заснул прямо на полу. Снился ему незнакомый рыжеволосый парень, который за что-то перед ним извинялся.

Кейл, Айрин и Алель проснулись почти одновременно. Утро для всех троих началось с головной боли и попыток вспомнить, что же вчера такое было. Потом были попытки встать с кровати, которые разбудили дракончика. Кор тут же принялся летать по комнате, а поскольку делал это он с закрытыми глазами, то в итоге врезался в стену, упал, заплакал. Друзья с трудом успокоили его, и только после этого заметили на полу свернувшегося калачиком Зайна, которого вся эта суета нисколько не потревожила. Шикая друг на друга, они вышли из комнаты. Хозяйка уже встала, так что завтрак не заставил себя ждать. Поели они в общей зале.

— Знаете, — подала голос Айрин.

— Знаем, — хором ответили горец и эльф.

Они рассмеялись, стряхивая напряжение ушедшего дня. Друг есть друг. Пусть часть его сердца закрыта для них. Зайн сам расскажет им, когда будет готов. Так зачем торопить события, и причинять друг другу ненужную боль? Тем более, если им повезет, уже сегодня вечером они будут в Аскоре, а там их ждет практика. Пусть несложная, но бездельничать им тоже вряд ли позволят.

Глава 7 "Случай или Судьба?"

Зайн проснулся сам, что стало редкостью в последние дни. Не найдя никого в комнате, он спустился вниз, чтобы обнаружить, что друзья уже позавтракали без него и теперь вовсю болтают с двумя парнями примерно их возраста. Он сделал заказ и поспешил присоединиться с компании. Оказалось, эти ребята из столичной Академии Магии, со второго курса, с факультета боевой магии и направляются они тоже на практику в Аскору. В Схаррасе они должны были встретиться со своим товарищем, который должен был принести телепортационный амулет, но тот их подвел, так что теперь они были в затруднении. Звали их Шейн Айнкрайт и Тим Эрдис.

Род Айнкрайтов мало чем уступал роду Зальцер. Их владением было приграничное герцогство Сарн, столицей которого был Ародорн, где прошло детство Зайна. Почти все Айнкрайты были сильными магами огня (поговаривали даже, что они состояли в родстве с элементалями), и практически все они напрямую занимались защитой границы и в политику не лезли, что благотворно сказалось на численности их рода. Да, от яда и кинжала умирает куда больше людей, чем от клыков монстров. Заяц хорошо помнил герцога Сарна, Кристиана Айнкрайта и Шейн был очень на него похож, такой же пламенно рыжий, с глубокими карими глазами, высокий, широкоплечий. Вполне вероятно, что сын, их у герцога было пятеро и еще двое дочерей. Зайн был лично знаком лишь с младшим, Айвеном, который, к слову сказать, на отца не был похож совершенно — светловолосый, зеленоглазый, изящный настолько, что издалека его можно было спутать с эльфом. Насколько Зайн знал, он тоже учился в столичной Академии.

Тим Эрдис тоже был не так прост. Прежде всего, он не был человеком. Не бывает у людей таких завораживающих золотых глаз, и уж точно люди не могут двигаться с такой хищной грацией. Больше всего он напоминал вампира, если бы не одно но — его темные волосы были коротко стрижены. Волосы у вампиров всегда были длинными, потому как росли очень быстро. И он точно не оборотень, у тех очень сильная аура, почти как у их дракона. Постойте-ка, может он и есть дракон? Нет, это тем более было бы заметно. Да и чему дракону учиться в Академии, у них своя особая магия, неподвластная больше никому. Зайн усиленно думал над этой задачей, не замечая, что съел все находящееся на тарелке и уже жует салфетку. Хорошо Кейл вовремя это заметил и отобрал ее, прежде чем тот подавился. Парень обвел глазами смеющихся друзей и перевел взор на объект своих размышлений. Тим ответил ему понимающим взглядом и усмехнулся, обнажая клыки. Заяц улыбнулся в ответ, он таки понял. Раса больше всего похожая на вампиров. Ламии. Сразу догадаться ему помешал тот факт, что подавляющее большинство ламий женщины. От вампиров ламии отличались, прежде всего, тем, что могли пить любую кровь (эльфийская кровь для вампиров была ядом), и им не была так необходима именно кровь разумных. Ну и от союза ламии и человека всегда рождались ламии, иначе они все давно бы вымерли. Больше ничего Зайн припомнить не смог, расоведение им еще не преподавали, и близко он ни с ламиями, ни с вампирами не общался. И все-таки было немного обидно. Впрочем, он тут же приободрился, так как понял, что никто из друзей не понял этого, все приняли Тима за обычного смеска. Зато их переглядывания заметили все. Он еле успел перехватить руку Айрин.

— Чего ты?

— Я просто подумала, что ты опять зависнешь, как тогда с Алелем.

— Тут другое. В любом случае амулет все еще на мне.

— Какое такое другое? — оживилась девушка.

— Другое. Айрин не пугай людей тебе с ними еще три месяца жить и работать.

— Думаешь, их тоже направили в штаб Службы Быстрого Реагирования?

— А куда же еще? В Анадаре больше нет никаких объединенных подразделений. Да и ни в Службу Поиска, ни в Службу Ограждения практикантов не берут.

— И откуда ты взялся, такой умный? — подал голос Шейн.

— Тебя интересует место происхождения рода, место рождения, место обучения или место последнего пребывания?

— Эээ, все вместе?

— Рад, что вас так заинтересовала моя скромная персона. Место происхождения рода — Кайатар, герцогство Жад и герцогство Салир. Место рождения — Ародорн, где он находится, тебе объяснять думаю не надо. Место обучения — Осененная Светом Божественной Звезды Высшая Академия Магических Наук Силеверии и Всех Окрестных Земель. Место последнего пребывания — город Схаррас, комната на втором этаже гостиницы, гостиницы ... Кто-нибудь знает, как она называется?

— "Лепрекон", подала голос подавальщица, миленькая девчушка в розовом платьишке.

— ... гостиницы "Лепрекон", — Зайн надеялся, что его голос не дрогнул. События прошлой ночи, казавшиеся поутру просто бредовым сном, всплыли в его памяти, — А, теперь, извините, мне надо поговорить с хозяйкой.

Шейн завис, переваривая информацию. Остальные были погружены в беседу, так что ему никто не ответил.

Хозяйку он обнаружил не сразу и с большим трудом. Видимо она уже привыкла прятаться по утрам от своих постояльцев. В результате, он не узнал почти ничего нового. Да, дом считался проклятым и долго пустовал. Да, здесь явно обитал какой-то вредный дух, но дальше мелких пакостей дело не доходило. Да, особо крепкое синее вино было подано в надежде, что выпившие постояльцы ничего не заметят. Да, она приглашала специалистов, но все было бестолку. А название гостиницы подсказал любящий сказки сынишка. Единственная полезная информация, которую получил Зайн, было имя мага, который жил здесь раньше. Лиандор Шмель. Это имя ничего ему не говорило, но информацию о нем можно будет поискать в архивах Академии. Хотя, он может и не быть ее выпускником. Зайн нахмурился, он чувствовал, что его втягивают во что-то неприятное. И не поймешь кто или что. Если все так и дальше пойдет, он полностью утратит контроль над собственной жизнью.

Конечно, он сообщил хозяйке, что духа он изгнал. На радостях она было предложила ему несколько бутылок того самого вина, но он отказался. Без подарка он таки не ушел, теперь в его мешочке рядом с "не сокровищем Тампси" лежал бочонок знаменитого темного орчьего пива (которое предприимчивые торговцы окрестили "Темным золотом").

Друзья тоже были чем-то донельзя довольны. Оказалось, Тим Эрдис был родом из Анадара. Однако он сразу предупредил, что прямо в Аскору они переместиться не смогут — там находилась какая-то аномалия мешающая телепортации. Он расстелил на столе карту и предложил выбрать один из ближайших городков. Зря, тут же завязался бессмысленный спор, какой из них лучше. Учитывая, что никто из спорщиков в Анадаре не был, аргументы подобрались довольно странные. "А мне название нравится", "Тут какие-то зеленые полосочки нарисованы, интересно же для чего они", "Отсюда до столицы дорога живописнее", "Потому что я так хочу!". В итоге Тим отобрал у них карту, сказав, что сам решит. Они быстро собрались, расплатились и уже через полчаса были в Анадаре, в городке под названием Амирт. Солнце весело глядело из-за туч. Улицы поражали пестротой и богатством оттенков. Повсюду была сочная зелень — осень еще не добралась до этих краев. Название города что-то напомнило Зайну, но он не успел об этом задуматься. Алель воскликнул:

— Амирт. Как я мог забыть! Здесь же похоронен Роэн, возлюбленный Эвириль, первой королевы эльфов Фэрианты.

Сейчас межрасовые браки не редкость, но во времена Исхода, даже если эльфам и приходилось сотрудничать с другими расами, чтобы выжить; они всегда держали дистанцию. Они значит — избранные Дети Света, а все остальные лишь грязь, мусор, и вообще ошибка природы. Во время одного из многих нападений Тварей, гордые эльфы попросили помощи у людей. И они получили ее, первый король Силеверии, Тайрон Защитник, сам возглавил армию. Роэн был лишь солдатом, рядовым, но он сумел завоевать сердце прекраснейшей королевы. Им было дано так мало — три дня счастья. Роэн погиб, защищая Эвириль, и все, что было ей дорого. После того как нашествие Тварей было отражено, эльфы перенесли прах Роэна в Амирт. Почему именно сюда — легенда умалчивает.

Эльф предложил посетить могилу Роэна, все согласились. В маленькой часовенке, на скромном каменном надгробии вечно цвела неуловимая, словно выточенная из света голубая роза, прощальный дар Эвириль. Сюда не приносили цветов, эта роза была вечно одна. Одинокая королева, оставившая позади свою свиту.

Юные маги молча поклонились могиле. В безмолвии они проделали путь до рынка. Возле него они поймали попутку, Баст — словоохотливый мужичок обрадовался им как родным и битый час рассказывал как он им рад. Крестьянин ехал из небольшой деревни, которая по его словам была от столицы в четырех днях езды. Он ехал покупать приданное — его единственная дочь выходила замуж. Поэтому лишний заработок был как нельзя кстати.

Путники выехали на телеге. Их везла смешная серая в яблоках кобылка. Всем своим видом животинка показывала недовольство, но, тем не менее, потихоньку делала свое дело. Мерное покачивание способствовало сну, и Зайн не замедлил последовать совету лошадки. Так незаметно для него они доехали до места назначения. Солнце уже село, так что они решили остановиться в какой-нибудь гостинице, а своих кураторов искать с утра.

Они остановились в симпатичной гостинице, оформленной в бело-розовых тонах "Райские кущи". Здесь традиционно останавливались новобрачные, но сезон свадеб на исходе, и владелец был рад любым посетителям. Правда, заказывать что-либо здесь следовало очень осторожно, меню просто пестрело такими названиями как "медовый поцелуй", "сладкая нега", или "сердце влюбленного в собственном соку". Последний кулинарный шедевр чуть было не подвиг изрядно захмелевшего Кейла на разрушение этого "людоедского логова". Еле-еле хозяин убедил его, что имелся в виду бык, а не человек. Веселье набирало обороты, так что уход Зайна никого не потревожил.

Разглядывая в свете магического светлячка сокрытое в сундуке сокровище, парень недовольно хмурился. Он полночи провозился с сундучком, несколько раз чуть не расстался с жизнью и все это ради лука! Лук был волшебным, ну и что с того? И что в нем такого особенного, что его стоило так прятать? Зайн внимательнее пригляделся к своей находке. Несомненно, создан эльфами, но отличался от типичных эльфийских луков, изготовленных из серебряного ясеня, из цельного куска древесины. Парень даже подозревал, что эльфы выращивают свои луки. А что, они ведь мастера магии земли. Перед ним же был композитный лук: темное дерево, металл, рог. Причем Зайн не мог назвать ни один из них, и даже не был уверен, что это именно дерево, металл и рог. Тетива была почти прозрачная с серебристым отливом. К луку прилагался пустой колчан, покрытый блестящим черным лаком. Присмотревшись, он различил еле заметный рисунок. Три лилии — белая, красная и золотая — символ королевского дома Фэрианты. К черту такие подарки! Он хотел захлопнуть сундучок, но не тут-то было, крышку заело. Стоило приложить чуть больше силы — и она отвалилась, а сундук перевернулся. В эту минуту дверь стала открываться, и парню пришлось действовать быстро, он закинул в мешок сундук, крышку от него, колчан, а затем и сам лук. Он потер ладонь, ощущение словно коснулся живого существа.

В комнату вошел Тим и тут же рухнул на кровать. Зайн убрал мешок под кровать, и примостился рядом. И его сон ничуть не омрачал тот факт, что он стал обладателем легендарного лука Эвириль.

Глава 8 "Ваше Величество, Ваше Высочество"

Утром все кроме Зайца, который отлично выспался в дороге, были сонные и хмурые. Так что они сидели в тишине, ожидая экипажи. Зайну и Кейлу предстояло отправиться во дворец, а остальным в противоположную сторону, в Солдатский квартал. Зайн оказался прав насчет них, у них с Айрин был даже один и тот же куратор, магистр Раден Невесомый. "Странное прозвание для боевого мага", — подумал Заяц, но развивать эту мысль не стал. Лениво.

Спустя полчаса они с Волком были на Дворцовой площади, экипаж остановился прямо перед дворцом. Зайну пришлось из-за этого поспорить с возницей, который хотел выгрузить их на улице, мотивируя это тем, что на площадь въезд разрешен только высокопоставленным дворянам. Доблестная дворцовая стража подняла из-за этого шум, требуя уплатить какой-то штраф. Пришлось показать свой паспорт и сопроводительные документы. Но стража ни в какую не хотела сдаваться, устроила потрясающий тарарам. Зайн тоже не собирался уступать. В конце концов, к ним вышел высокий усатый дядька, который мог бы служить иллюстрацией к слову "представительный". Он сделал выговор страже, а после велел Зайну и Кейлу следовать за ним. Шли они недолго, остановились в небольшой комнате, служившей кому-то кабинетом. Как только они дошли, он представился. Он оказался бароном, его звали Шаэль Карентер ад Росенна. Волей неволей Зайну пришлось представляться в ответ полным именем, которое звучало как Зайн Зальцер Адлер дар Жад дар Салир. Друг на автомате последовал его примеру. Барон вызвал слугу, приказал привести их кураторов. Пока они ждали, он пытался учить Зайца уму-разуму, обвиняя его в том, что он ведет себя неподобающе статусу. Как будто он виноват он в том, что не похож на аристократа! Кейла барон игнорировал, чему последний был только рад.

Ждать пришлось недолго. В комнату вошла красивая высокая белокурая женщина в черном шелковом платье и с серебристыми крыльями за спиной. "Так вот какова мой куратор, госпожа магистр Арлин Деймар" — подумал Зайн. Она показала парню его комнату и велела ему переодеться.

Комната была розовой. Нет, не так. Комната была РОЗОВОЙ. Потолок, стены, занавеси, даже мебель была различных оттенков розового цвета. Он распахнул шкаф, так и есть — в нем была только женская одежда. Зайн не мог решить — это недоразумение или над ним издеваются. Но вроде бы этим людям он ничего пока не сделал... Он клял себя последними словами, что не подумал купить новую одежду. Проблема в том, что он предпочитал носить черное и серое, что конечно практично и удобно, но совершенно не подходило к данному случаю. Не мог же он прийти на прием к королю одетый как вор. В итоге ему пришлось таки позаимствовать из шкафа белую рубашку, отделанную кружевами и сиреневый жакет. Брюки он надел свои, черные. Активировал артефакты. Посмотрел на себя в зеркало. "Я бы на месте короля не доверил свою дочь подобному существу". Само собой он подбирал атрибуты с определенным расчетом, но... Как говориться в таких случаях — "результат превзошел все ожидания"? В зеркале отразился не просто демон — Демон Разврата. Видел бы его сейчас дядя! Но менять что-либо уже поздно.

Появившийся слуга, спотыкаясь на каждом шагу, привел парня в пиршественную (а по совместительству, и приемную) залу. Госпожа магистр перехватила его на входе, осмотрела его с головы до ног, как-то неопределенно хмыкнула. Все ждали королевскую семью, стоя по обе стороны у входа. В ожидании момента, когда его представят величествам и высочествам (у принцессы было два старших брата), Зайн оглядел залу. Она была выдержана в коричневых тонах и была довольно скромной — по королевским меркам, разумеется. Украшением служили лишь камин с кованой решеткой и натюрморты, изображающие желтые, красные и оранжевые цветы и фрукты. Зайну особо понравились два, — один, с вазой с нарциссами и тарелками с нарезанными апельсинами и мармеладом трех цветов, — второй с подсолнухами и забавной продолговатой тыквой. В центре стоял массивный п-образный стол, во главе которого, понятное дело будет сидеть королевская чета, рядом с ними ближний круг.

Королевская семья задерживалась, в зале послышался легкий ропот. Но прежде чем он перешел допустимые приличия, ожидание кончилось. Медленно, словно воздух для них представлял преграду, королевская семья прошествовала на свое место. Вот только принцессы не было видно. Зайн открыто рассматривал их. В королевской семье все были светловолосыми. Королева была худенькой миниатюрной женщиной, так что она просто утопала в пышном бордовом платье. Король же был высоким кряжистым мужчиной, и сыновья пошли в него, все они были одеты в роскошные камзолы с богатой вышивкой и золотым тиснением. Пальцы короля были унизаны кольцами, на груди — массивные цепи, на голове — золотая корона, украшенная изумрудами и сапфирами. Парень посмотрел на это дело и решил, что королем не станет никогда. Он от души пожалел человека, которому каждый день приходится одеваться так, чтобы пообедать. А ведь сегодня обычный день, так что в зале присутствуют лишь люди, живущие во дворце, дворяне и некоторые простолюдины.

Придворные поспешили за стол. Зайну, Кейлу и некоторым другим пришлось еще подождать. После герольд, юноша со звонким голосом, начал их представлять. Очередь Зайна как аристократа была раньше, так что мало того, что его изучала королевская семья, так еще его спину прожигал взгляд друга. Король смотрел на него с весельем, королева с возмущением, старший принц с презрением, младший со смущенным интересом. Король сказал что-то одному из слуг, и тот провел его на одно из мест рядом с королевской семьей, точнее рядом с младшим принцем. Это вызвало эмоциональную бурю среди придворных, если бы их полные негодования взгляды были стрелами, то он походил бы сейчас на подушечку для иголок. Была у мамы такая, в виде ежика. Позавчера был ее день рождения и смерти, а у него как всегда не было ни сил, ни возможностей посетить могилу родителей. В Приграничье нельзя телепортироваться, влияние Хаоса слишком велико. Занести может куда угодно, и не факт, что доберешься целый и невредимый. Друзья были слишком напряжены тогда, чтобы обратить внимание на его реплику и сам он затерялся в суете прошедшей недели. Хватило одной случайной мысли, чтобы поднять скрытое на глубине души горе. Нет, сейчас не время. Он растворился в окружающем, пока вся эта тяжесть вновь не ушла под воду.

Кейла представили одним из последних. Вряд ли горец вообще рассчитывал когда-либо попасть во дворец, а тем более быть представленным королю. Тем не менее, Волк смотрел не на короля, а на друга. Вопрос, неодобрение и какая-то мольба. Заяц попытался изобразить воплощенную невинность. Получилось? Как жаль (или наоборот), что он не видел себя со стороны. Кейл внутренне содрогнулся, Зайн вышел на тропу войны и теперь его ничто не остановит. Горцу досталось место с краю стола, и ему вряд ли еще представится случай пообедать в столь блистательном обществе, и он ничуть не страдал по этому поводу. Его куратором оказался рыжий гном с ухоженной окладистой бородой, мастер Тодд Шехнер. Он являлся магистром, но перебил Кейла, едва он попробовал его так назвать. Кейл еще не успел составить однозначное мнение о своем кураторе, понял лишь, что тот был ворчуном и любил свою работу. Но это можно сказать практически обо всех гномах.

Младший принц краснел, бледнел и заикался, и был еще более стеснительным, чем Алель, но при этом пытался поддерживать с Зайном какую-то беседу. Его старшего брата это явно злило. Зайн не сразу понял, что тот хотел ему сообщить. Когда разобрался, призадумался. Парень спрашивал, не могли ли они встречаться раньше. Зайн бывал при дворе Эйриха Скромного, короля Кайатара, но не мог припомнить этого парня. Он бы непременно запомнил его. Симпатичный, но простоватый на вид, он бы выделялся там, как впрочем, выделялся и здесь. Его отец похож на рыцаря, мать являла образец истинной леди, брат выглядел как изысканный вельможа, а сам он больше напоминал крестьянина. Тем не менее, кого-то принц ему напоминал, но мысль ускользала, и Зайн решил оставить это на потом. Местные деликатесы были превосходны. А вот принц обиделся.

Застолье кончилось как раз, когда он насытился. Поскольку его подопечной нигде не было видно, и его куратор ничего не приказала, он решил, что пока свободен. Он решил наведаться в библиотеку — там наверняка должен быть план дворца. Он попросил слугу отвести его туда. А вот сам план найти удалось не сразу. Библиотека была просто огромной, но вот в каталогах царил полный бардак. Чертеж был само собой не полным, но ведь Зайн не шпион. В плане дворец представлял собой прямоугольник со скругленными углами, внутрь которого вписан восьмиугольный внутренний двор. В углах были расположены четыре круглые башни. Можно сказать, были четыре отдельных здания плюс башни. Главный фасад главного здания выходил на юг, на дворцовую площадь. Это здание было жилым. Левое крыло занимала королевская семья, министры-бургомистры и прочие чиновники, правое было гостевым. Левое здание служило для работы (там располагались кабинеты чиновников, комната совета, приемная), правое предназначалось для отдыха (там находились большой и малый банкетные залы, театр, игровые комнаты). В последнем здании находились конюшни, амбары и места для карет, так же к нему примыкали хозяйственные постройки, в том числе и оружейная мастерская, в которую определили Кейла.

Зайн скопировал план, решив в ближайшем будущем исследовать дворец. Пока же он поспешил вернуться в свою комнату, которая, как ни странно, была в левом крыле. Остаток дня он в ней и провел, сначала перекрашивал ее магией, потом разбирал вещи.

Глава 9 "О любви к животным и не только"

Зайну снилось поросшее камышом озеро. Был теплый вечер, он ловил рыбу, все было тихо и мирно, как вдруг раздался пронзительный вопль. Он натянул на уши одеяло, но крик не прекращался, а вскоре к нему присоединился еще один, так что волей-неволей ему пришлось просыпаться. А жаль, как раз клевало.

Зайн протер глаза, потом ущипнул себя. По полу скакали серо-зеленые пятнистые жабы, под потолком мелькало нечто неопознанное. У двери стояли две служанки и вопили дуэтом. Он уже привычным пасом наслал на них заклятие немоты. Они еще пару минут постояли с открытым ртом, а потом дружно хлопнулись в обморок. Тут в комнату зашла еще одна служанка, так что вскоре одним бесчувственным телом стало больше.

"Так, от этого беспорядка надо избавиться". Он решил начать с жаб. Он упаковал их в защитные сферы, а потом вызвал небольшой вихрь, который собрал их, и, пронесшись по дворцу, вынес их во двор. В результате этого действа коридоры дворца были устланы бессознательными дамами, а Зайн тем временем пытался поймать мельтешащее существо. Это была не так-то просто, но он справился — очередное парализующее заклятие достигло цели, и существо свалилось на кровать. Оно оказалось летучей мышью. Парень создал для нее клетку, а потом развеял заклинание Жестом Отрицания, но она не двигалась. Со служанками было посложнее. Они никак не хотели приходить в себя, а никакого заклинания на этот случай он не знал. Наконец одна из них зашевелилась. Заяц хотел было помочь ей встать, но она в ужасе отшатнулась от него:

— Изыди, нечисть. Люди добрые, помогите, упырь. Упырь сожрал принцессу.

Снеся напрочь дверь, в комнату ворвался старший принц с мечом наголо. Он огляделся, переводя взгляд со служанок на парня. Принц надвигался на него, Зайн осторожно пятился к выходу. Не успел, принц с рычанием бросился на него.

— Эй, я не виноват. Я не ел никаких принцесс. Я вообще сегодня ничего не ел, — Все бесполезно.

Принц оказался быстр и, похоже, всерьез решил его прикончить, Зайн едва успевал уворачиваться, о том, чтобы что-то наколдовать и речи не шло. Периодически меч принца опускался на предметы интерьера, Заяц лихорадочно искал, чем бы защититься, впервые пожалев, что не таскает постоянно с собой меч подобно Айрин. Наконец его осенило, он создал вспышку, а затем накинул на принца одеяло. Пока тот воевал с ним, парень выскочил из комнаты. Принц за ним. Некоторое время они носились по коридорам, пугая и без того уже напуганных дам. Зайну никак не удавалось оторваться, и, в конце концов, он уперся в тупик. У него не осталось другого выбора, кроме как принять бой, но теперь он был более-менее к этому готов. Парень раздобыл по дороге меч, стащив у одного из вельмож. Он находился в невыгодной позиции, ведь принц дрался с намерением убить. За что, спрашивается? Так что не имело значения, что у него было небольшое преимущество в скорости. Зайн давно не сражался всерьез. Здесь и сейчас все было так бессмысленно и неправильно. Принц был в ярости, казалось, его ничто не остановит, но грозный оклик королевы заставил его застыть с занесенным мечом.

— Что здесь происходит?

— А то вы не видите, — огрызнулся Зайн.

Принц смущенно молчал как мальчишка, пойманный за кражей варенья. Потом он все же попытался объясниться:

— Упырь.

— Где? — такого ответа королева явно не ожидала.

— Он упырь. Служанки мертвые. А он упырь.

Зайн захихикал. На него накатил запоздалый страх. Королева гневно посмотрела на него, но, поняв, что одного взгляда недостаточно, отвесила ему пощечину.

— Прекратить истерику.

— Да. Тяжелая рука у вас, Ваше Величество. Просто это так глупо. Жабы, служанки, упырь. Сдохнуть из-за такой ерунды.

Еще одна пощечина:

— Выбирайте выражения, молодой человек. И идите уже оденьтесь.

Зайн только сейчас осознал что на нем лишь полупрозрачные пижамные штаны. Он смутился, а ведь чтобы одеться, ему надо было сначала найти свою комнату — или то, что от нее осталось. Он собрался, было, высказать свои сомненья, но принц взял его за руку и потащил куда-то. Парень попытался вырваться, но хватка у принца оказалась железная. Шли они недолго, целью принца оказалась огромная ГОЛУБАЯ комната. Зайн быстро оделся в первое, что под руку попалось.

— Эта комната случайно не брата той леди в чью комнату меня поселили?

Принц недоуменно посмотрел на него

— Откуда вы знаете?

— О. С упырем на "вы". А вас не учили, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

— Я извиняюсь за свое поведение. Виновный в этом инциденте понесет должное наказание, — процедил принц, склонив голову.

— Я в этом не сомневаюсь, — холодно ответил Зайн, — Вы отшлепаете ее Высочество по попке или лишите ее сладкого?

— Да, как ты смеешь?

— Мы уже на "ты". Не слишком ли быстро развиваются наши отношения?

Принц с рычанием бросился на него, на сей раз с голыми руками. Зайн немного побегал от него по комнате, а потом дал себя поймать. Принц держал его за ворот рубашки, угрожая порвать ее. Он явно не знал, что делать дальше. Зато Зайн знал. Он обхватил принца руками, затем легонько коснулся губ принца своими. Со стороны это должно было смотреться мило.

— Хм, я, кажется не вовремя.

Принц оттолкнул парня и резко выбежал из комнаты. Его лицо пылало. Королева задумчиво посмотрела ему вслед, а потом ласково улыбнулась Зайну. Зайн улыбнулся в ответ, хотя ему очень хотелось последовать примеру принца.

— А пойдем пить чай. Ты ведь не завтракал?

— Ты?

— Раз вы с Даном в таких близких отношениях, то в узком семейном кругу мы можем позволить себе небольшие вольности. Да и Серж говорит, что знает тебя, правда не признается откуда. Может быть, ты просветишь меня?

— Честно, не помню. В Кайатаре, при дворе Эйриха Скромного мы с ним точно не встречались.

— Вы были представлены ко двору?

— Не смешно. Вы прекрасно знаете, кто я.

— Ладно, вопрос не в том. Серж никогда раньше не покидал Анадар, за исключением небольшой поездки в Торвенд, в Горный Храм.

Тут Зайн вспомнил. Неудивительно, что он сразу этого не понял. Во-первых, принц с тех пор "немного" подрос, а во-вторых, ему самому было неприятно вспоминать об этом. Но и забывать нельзя. Пару дней назад он отчитывал Алеля, а ведь и сам тогда попался как последний лох. Эльфу повезло, а вот с Зайном год назад не оказалось никого, кто бы мог предостеречь. К счастью ему хватило силы воли и решимости дойти до Горного Храма Аэны, ведь только божественное вмешательство могло исцелить зависимость от "Темного поцелуя". Из-за этого он даже пропустил Церемонию Посвящения, тогда ему впервые в жизни пришлось использовать свое положение в обществе. Погрузившись в воспоминания, он не заметил, что королева внимательно изучает его.

— Так как насчет чая?

— Хорошо, а когда?

— Прямо сейчас, это всего лишь скромное чаепитие — она потянула его за собой.

Как же он проклинал себя за это согласие. Кроме него и королевы присутствовали еще четыре дамы и среди них госпожа куратор, на сей раз в алом. Взгляды присутствующих скрестились на нем, и Зайн понял, что чувствует мышка, попавшая в серпентарий. Но он не мышь, он заяц, так что целиком его проглотить не смогут.

Комната была уютной, особенно после розово-голубого безобразия. Она была оформлена в сине-зеленых тонах, на полу постелен пестрый ковер. Вся мебель была шоколадного цвета: круглый трехногий стол, изящные стулья, софа, два кресла. Под столом сидел огромный черный кот, сверкая изумрудными глазищами. Зайн осторожно погладил его.

Впервые Зайн был благодарен дядюшке за бесчисленные уроки этикета. Вскоре он даже начал получать удовольствие от ситуации, тем более что чай и сладости были превосходными. Кот разлегся на его коленях, и возмущался, когда тот пытался согнать его. Разговор плавно перетекал с одной темы на другую, пока не коснулся утреннего инцидента. Королева извинилась за поведение своих детей. Зайн, пользуясь случаем, спросил с какой стати его приняли за упыря и какую принцессу имела ввиду служанка. Оказалось его поселили в комнату принцессы Валерии, дочери младшего брата короля. Ее и ее брата-близнеца Валериана король как раз накануне отправил в одну из дальних провинций. За что их так наказали, королева умолчала, но Зайн понял, что это что-то из ряда вон выходящее, раз им даже собрать одежду не позволили. Служанки не знали этого, как и того, что в ее комнату поселили Зайна. Почему именно туда? Никто и представить себе не мог, что феей окажется парень. Сначала его планировали поселить в комнату рядом с покоями принцессы Кларидины, но она неожиданно сгорела (комната, а не принцесса). Больше всего Зайна волновали его обязанности. В чем именно он должен наставлять ее Высочество? Оказалось он должен помочь ей стать более женственной. С завтрашнего утра он будет следовать за ней как тень, посещать вместе с ней занятия, подавать пример, так сказать. И причем тут магия? Этот вопрос остался незаданным, так как ответ на него Зайн уже знал. Магия здесь не причем. И еще. Сегодня вечером ему предстоит пройти ритуал ментальной привязки, и это не обсуждается. "Это плохо. Мне придется снять амулет. Но Алеля сейчас нет рядом, так что, думаю, все обойдется". Он вышел от королевы немного встревоженным, так что не заметил, что кот следует за ним.

До вечера времени навалом, так что он решил найти Кейла, а там как получится. Сейчас ему был необходим совет. Но ему не повезло — Волк только что ушел. Делать нечего, он вернулся в комнату. Дверь починили, сломанную мебель заменили, а вот клетку с летучей мышью трогать никто не решился. Она спала, зацепившись за прутья. "Надо будет отнести ее куда-нибудь. Не оставлять же себе?". К тому же Зайн понятия не имел чем ее кормить. "А отдам-ка ее принцессе. Пусть отнесет туда, откуда взяла". Юноша, не раздеваясь, лег на кровать и задремал. Кот устроился рядом.

Глава 10 "Туман из будущего"

Спустя два часа Зайн проснулся с дикой головной болью. Недоуменно посмотрел на кота, встал, огляделся. Пожалуй, понятно с чего принц решил, что служанки были мертвы — пол был кроваво-красным. Зайн мог только изменить оттенок к более темному, либо перекрасить в черное, но он решил, что полностью черная комната выглядела бы подавляюще. Вот и получилась багрово-черная.

Он решил ехать к Айрин. Нет, Зайн и не думал просить у нее совет, с помощью подруги он всего лишь хотел решить проблему с одеждой. Это было дешевле и быстрее, чем заказывать у портного, к тому же так он мог быть уверен, что получит именно то, что нужно. К тому же по завершении ритуала он и принцесса традиционно должны обменяться подарками, а времени искать подходящий, у него не было. На сей раз, он вышел незаметно, пользуясь входом для слуг.

Задний фасад дворца выходил на неприметную улицу, и почти у ворот была стоянка экипажей. Извозчик был нимало удивлен пунктом назначения, но вопросов не задавал. Ехать пришлось долго — без малого час и почти столько же занял поиск Айрин. Видимо подруге досталась роль мальчика на побегушках. То есть девочки. Поиск осложнялся еще тем, что все здания были серыми и были похожи друг на друга как близнецы. Зайн был уверен, что обошел, по крайней мере, половину Солдатского квартала, несколько раз хотелось бросить это дело, мешало лишь осознание, что он угробил на это слишком много труда.

Он таки переупрямил удачу и отыскал подругу. Здание, в котором находилась Айрин, располагалось, судя по ощущениям Зайна, в центре квартала и служило кладовой. А точнее складом барахла, которое жалко выбросить. Видимо, куратор благословил девушку на битву с кучей хлама. Сейчас ей предстояло проверить плетение кучи мечей. Занятая этим, она пока не заметила его. С минуту он полюбовался, как она обследует их один за другим, но девушка нужна была ему сейчас. Поэтому он решил ей помочь. Он запустил усложненное анализирующее заклинание — оно не только пометило мечи с нарушенным плетением, но и разным цветом разной степени повреждения. Дальше, разложить их по кучкам, было дело пяти минут. Ладно, десяти, их и впрямь было много. Айрин была рада его помощи, да не совсем, работы остался непочатый край. Он оказался прав, ей поручили навести порядок в кладовой куда, похоже, давно не заглядывал. Пока она не закончит в рейды ее не возьмут. Пришлось дать ей слово, что он придет помочь и завтра или послезавтра, как получится. Действительно Вода и Воздух — вот что необходимо для хорошей уборки. Для быстрой хорошей уборки.

Для порядка Зайн поворчал, спросив ее как ей не стыдно просить другого человека, даже не боевого мага выполнить ее работу. Она сказала, что хороший воин использует для выполнения боевой задачи все, что подвернется под руку. Или всех.

Ну, и костюмчик они ему сотворили, пока что один. И про подарок принцессе он не забыл. Айрин скривилась, глядя на дело рук своих, или точнее их рук. И попросила убрать эту мерзость подальше или она за себя не ручается. Так что парень поспешил. Да и времени в запасе оставалось немного.

Ему повезло быстро найти экипаж. Этот извозчик тоже был удивлен. Видимо из солдатского квартала во дворец ездили не чаще чем наоборот. На этот раз путь занял гораздо меньше времени, так что Зайн решил нанять его, тот, немного подумав, согласился. Он дал извозчику артефакт дальней связи, простой красный камешек — если он засветится, значит пришел вызов. Извозчика звали Корен, он был коренным анадарцем и был ни прочь поболтать. Свежие сплетни парня не интересовали, однако оказалось, что о нем уже говорят. Разное говорят, что чтобы наказать строптивую принцессу король призвал упыря, но старший брат вмешался. Дальше говорили совсем уж чудное. То, что принц упыря победил. То, что упырь сожрал принца это ладно. Но что упырь снасильничал всех дам во дворце, а потом их всех превратил в упыриц, или наоборот сначала превратил, а потом уже снасильничал? Ах, не всех только половину. Дальше речь зашла о принцессе, и Зайн убедился, что подарок выбрал верный. Про то, что новая фея прибыла ни слова. Кроме спора, сколько понадобится принцессе времени, чтобы ее выжить. Ставки были 10 к одному, что меньше недели. Дольше практикантки не задерживались. И профессиональные феи не задерживались. Парень в шутку спросил: "Неужто принцесса так страшна?", на что получил немного неожиданный ответ "Настоящее исчадие ада". Зайн задумался, в его планы на будущее вкрался еще один пункт. Найти того, кто помогает принцессе и по возможности переманить на свою сторону. А с принцем надо помириться, но это чуть позже — пусть пообижается и немного позлится. Главное, угадать, когда обида начнет переплавляться в ненависть. Принц, в общем-то, был не сильно виноват перед ним, но проучить его все равно следовало. Чтобы знал и боялся, ага. В то, что тот поймет, что Зайн специально подобрал время, он не сомневался. Вот смущение пройдет, и он начнет думать. Вот только, что застанет их именно королева, Зайн не знал. С одной стороны это и хорошо — не пойдет сплетен, с другой плохо — у ее Величества на руках появилась сильная карта. Не козырная, по крайней мере, не против Зайна. Но у Зайна и того не было. Дав себе слово завтра заглянуть в библиотеку, дабы изучить семейное древо Анадарской королевской династии, и найти карту города. Да, и чары, если конечно найдется что-нибудь подходящее, все-таки расцветка комнаты его немного нервировала. Парень успел до ритуала все что запланировал. Когда в дверь комнаты постучал слуга, он был уже полностью готов.

Ритуалы ментальной магии лучше всего проводить в сумерках. Предрассветных или предзакатных все равно. Есть до ритуала не рекомендовалось, а пить что-либо крепче чая запрещалось категорически. Зато после, наоборот следовало хорошенько подкрепиться и запить все это бокалом вина, а еще лучше бутылкой. Алкоголь выветривался в два счета, оставляя вместо обычного похмелья какой-то странный холод, и ощущение, словно у тебя вырос лишний палец. Откуда он это знал? Зайну приходилось уже проходить подобное, дядюшка поначалу боялся, что он сбежит. Зря боялся, между прочим. Слуга между тем вел его вглубь внутреннего двора. Там обнаружилась ажурная деревянная беседка, где его уже ждали.

Маг-менталист архимагистр Линель Лист (имеется в виду не тот лист, что с дерева, а тот, что в книге, потому как для высокочтимого мага разум человека был открытой книгой), декан факультета Боевой магии столичной Академии выглядел бодро как всегда. Он был полуэльфом, и был на эльфа и похож, только какого-то копченого. Вместо благородной белизны — плебейский загар, вместо золота волос — медь, и глаза не синие и не зеленые, а янтарно-желтые. Зайн обрадовался знакомому лицу и огорчился — дело принимало серьезный оборот, раз уж из Столицы вытащили такого человека. Зайн усмехнулся, пусть и каятарец и анадарец гордятся своей страной, но столицей с большой буквы была, есть и остается столица Силеверии, Августа. Первый город, заложенный беженцами-людьми, первая крепость против созданий хаоса. Тогда ничейные земли были повсюду, границы между ними и землями людей не было. Никто не мог считать себя защищенным. От кого же бежали эти люди, эльфы и вампиры? Однозначного ответа не было, точнее он был, Империя Дайра. Но чем страшна она была, и почему охотилась за их предками? И что твориться за ничейными землями? Захватила ли она всех, кто не успел уйти или распалась? Зайн не знал, и это его раздражало. Тем более он был уверен, что есть те, кто знает. Но сейчас не время думать об этом. Тем более что перед ним, наконец, показалась девушка, ради которой он сюда явился. Принцесса Кларидина. Он не спеша, разглядывал ее. Принцесса была одного с ним роста. На вид ей было лет 14, она была светловолосой, как и все члены ее семьи, сероглазой и была очень похожа на отца. Не в том смысле, конечно, что она напоминала мужчину. Одета она была в некое подобие охотничьего костюма простого кроя, зеленого цвета, на поясе болталась шпага. Костюм ей шел, и делал ее похожей на мальчика, чего она видимо добивалась. Длинные волосы уложены в простой хвост. На исчадие ада она не тянула, скорее на пацанку-хулиганку, возомнившую себя великой воительницей. И как ее родители допустили такое? Она смотрела на него с любопытством, тщетно пытаясь изобразить негодование и отвращение. Сам Зайн был одет в темно-синие брюки и серый камзол, расшитый серебром, артефакты не были активированы. Волосы забраны в хвост. Так что выглядел он намного приличнее и скромнее, чем на обеде. Не стоит шокировать принцессу раньше времени. Кроме них троих присутствовали королева и какая-то незнакомая дама непримечательной наружности. Был накрыт стол: множество разных бутербродов, а также фрукты и сладости, разумеется, вино. Круг был уже готов, архимагистр сказал им куда встать и, не дожидаясь пока они последуют его указаниям, нетерпеливо подтолкнул их. Когда дело доходило до работы, он не терпел промедлений и пререканий, титулы и звания для него переставали иметь значение. Дальше он и принцесса просто стояли, архимагистр громко произносил что-то на незнакомом языке. Собственно это было не заклинание, а только основа, важны были не слова, а лишь ритм, который задавал направление чарам. Возможно, это была даже просто бессмысленная тарабарщина. Зайн никогда не спрашивал, находились вещи интереснее. Мысли разбегались в стороны, а позже и вовсе позорно удрали, не выдержав натиска магии. Круг мягко засветился фиолетовым, а потом погас, а затем и вовсе исчез.

Пришло время обмена подарками. Принцесса молча сунула ему в руки какой-то футляр, он отрыл его и в недоумении посмотрел на содержимое. Серебряная флейта. Они знают, что он умеет играть или принцесса взяла первое, что под руку пришлось? Скорее второе, но не суть важно. Он протянул свой подарок — изящный кинжал в золоченых ножнах, с рукоятью усыпанной бриллиантами. Красивое оружие, и от этого вовсе не утратившее своих боевых качеств. Зайн внимательно смотрел на девушку, ожидая ее реакции. Смущение, раздражение, гнев. Но под взглядом матушки взяла себя в руки, молодец. Не так плохо как могло быть, но и не очень хорошо. Упрямая, своевольная, настроена идти до конца. Не глупа, но чересчур прямолинейна. Есть над чем поработать, и есть смысл поговорить с ее Величеством наедине. Определиться в намерениях и полномочиях. Чувство голода заглушило все остальное, и юноша вынужден был прервать свои размышления. Вино было приторно-сладким и невыносимо пряным. Зайн утолил первый голод, а потом решительно откланялся.

Он был уверен, что у него хватит сил добраться до комнаты, но не учел одно обстоятельство. Связь с Алелем. Эльфу нужна была сила, и он неосознанно тянул ее у Зайна. Он чувствовал его страх и неуверенность как свои собственные, но эмоции все же были чужими, и от этого он не мог взять их под контроль. Амулет он само собой оставил в комнате. Он упал бы, но его вовремя подхватили.

— Мой тебе совет, перестань выделываться. Просить помощи у друзей не стыдно, тем более в такой ситуации.

— А мы разве друзья?

— А кто же еще? — усмехнулся архимагистр.

— Напомнить?

Видели бы его лицо в этот момент студенты и преподаватели родной (да и чужой) Академии! Зайн и сам не отказался бы взглянуть, но не было сил. Только из упрямства он цеплялся за реальность, но сохранить сознание у него не вышло.

Глава 11 "Противоположность ожидаемому"

Алель стоял перед осколками своей надежды, и в его случае это была не просто метафора. Осколки были вполне зримыми. Все было напрасно. Ну и гад же этот аптекарь. Извращенец и гад.

— А извращенец еще почему?

Он что читает мои мысли? Но он же вроде не маг. В душе поднимался отчаянный гнев. И как все пришло к такому?

Эльф поехал вместе с Айрин. Благочинный квартал, где находилась Королевская больница, соседствовал с Солдатским кварталом. Благочинным он назывался потому что здесь находился Храм Всех Богов, Первый Храм Анадара.

Его куратором оказалась приятная женщина средних лет, полугномка, Виирия Лгам. Она не была магистром. Не потому что не заслужила это звание, просто оно ее не интересовало. Вот только с размещением возникли проблемы. В общежитие его поселить не могли — там разместились практиканты-некроманты. Эльфы и некроманты не то чтобы не ладят — предпочитают не пересекаться. Так как их магии полярны (эльфы в подавляющем большинстве маги Земли и Жизни), они вступают в конфликт, тот, чья магия слабее может лишиться ее на неопределенный срок. Столкновение магий привело к вражде, когда-то бурной и яростной, теперь же тихой и незаметной. Магия Алеля от присутствия некромантов не страдала, но все же он их немного побаивался. А тут еще приходилось учитывать, что он один, а некромантов неизвестное число, но в любом случае больше одного. Так что этот вариант отпадал. Некроманты учились отдельно ото всех. Это делалось не для того чтобы их принизить, просто их магия имела под собой другую основу. Хотя бывали случаи, когда человек был одновременно и магом и некромантом, но это случалось редко, и каждый такой случай рассматривался особо. Обыватели некромантию часто ошибочно считают чем-то родственным Запретным искусствам, а то и вовсе причисляют к ним, но она так же далека от них, как и эльфийская магия Жизни. Смерть, как и Жизнь, часть мироздания, Запретные искусства обращались к силе извне. К Хаосу. К силе способной если не разрушить весь мир, то изменить его настолько, что жить в нем не сможет ни одна из населяющих его ныне рас. Однажды волна Хаоса уже прошла по миру, разделив его. Моря окрасились черным, и стало невозможным попасть на другие материки. Даже плавание к островам считалось опасным, лишь Аурия, единственное известное островное государство имела флот, и даже пыталась найти способ плавать по черному морю. На суше же были зоны затронутые Хаосом — Ничейные Земли, Дикий Лес, Ледяной Предел.

Эльф так задумался, что машинально кивал в ответ на вопросы куратора. Так он кивнул и в ответ на вопрос, не против ли он поработать помощником аптекаря и пожить у него пока некроманты не закончат практику.

К дому аптекаря он шел словно на эшафот, и если бы его не сопровождала куратор, он наверняка бы сбежал. По дороге почтенная Виирия расспрашивала его о себе, словно чувствуя его состояние, но, не понимая, чем оно вызвано. Идти пришлось долго — аптекарь жил в Солдатском квартале. Эта аптека отличалась от лавки Гойла, единственной общей деталью была алая чаша на вывеске. Это был двухэтажный кирпичный домик с полукруглой мансардой и кокетливым балкончиком, покрашенный в салатовый цвет и украшенный потрескавшейся от времени лепниной. Он выделялся на фоне остальных зданий, словно миленький игривый щенок среди злющих служивых псов, и казалось едва помещался в узком пространстве между ними.

Внутри эта аптека выглядела иначе. Хоть и небольшое, помещение казалось, было наполнено воздухом и светом, пахло травами. "Словно вернулся домой, к сестре". Аптекарь сидел за стойкой, за его спиной был шкаф с множеством баночек и пузырьков. В приемной стояла пара удобных на вид бежевых кресел, над дверью висел колокольчик. И все — больше ни мебели, ни украшений.

— Добро пожаловать. Леди Виирия, неизвестный мне эльф.

Это аптекарь, что ли?

— Мастер Рой, сколько раз я вам говорила: я не леди.

— Но и я не мастер.

— Почтенный Родгар Травник присвоил вам звание мастера.

— Но Совет не одобрил...

— Я считаю, что вы достойны зваться мастером.

— А я считаю, что вы достойны зваться леди.

— Я к вам с просьбой. Не могли бы вы пока приютить этого эльфа. Его прислали к нам на практику из Академии Магии.

— Первокурсник? Ладно, не думаю, что он будет сильно мешать.

— И еще насчет списка. Остальное может подождать, но N3 и N4 нужны уже сегодня. У нас много раненых, отряд Мирра нарвался на огромную группу тварей.

— Я знаю, вчера вечером был грандиозный переполох. Я уже отправил Жака. И я добавил сверх списка Зеленую каплю и Янтарный сон, я слышал Юрген и Тара сильно ранены.

— О, это...

— Это бесплатно.

Впервые в жизни эльф почувствовал себя пустым местом. Не сказать, чтобы ему это понравилось, но он был рад и тому, что его опасения не оправдались. Хоть он пока избегал смотреть непосредственно на аптекаря, он мог сказать, что тот довольно молод. Алель расслабился и едва не упал, так он был напряжен.

— О, ты должно быть устал. Моей помощницы Мины сейчас нет, но если хочешь, можешь пока прилечь в лаборатории.

— Я не устал, просто голова немного кружится. Это пройдет.

— Так не пойдет. Присядь, пока. Секундочку. Вот, выпей.

— Нет, я...

— Пей, не бойся, это просто тоник.

Алель осторожно пригубил. Напиток имел легкий лимонный привкус и чуточку горчил. Слабость и впрямь как рукой сняло.

— Спасибо.

— Мне пора, разрешите, — и эльф остался наедине с аптекарем.

— Меня зовут Рой Эдван, я, как ты уже понял, аптекарь.

— Алель Даэнраль.

— Белый клевер. А Алель, я так понимаю сокращение. А, леший с ним. Вещи ты оставил в гостинице, так?

— Да, — только Кейл и Зайн забрали все собой, отчасти потому, что они точно знали, где будут жить, отчасти потому, что только у них были магические сумки.

— Напишешь адрес, я пошлю Жака, как только он вернется. Пойдем, что ли, в лабораторию.

— Вы сами делаете лекарства?

— Да, конечно. И называй меня на "ты", я не такой старый. Технически ты вообще старше меня, да и фактически я лишь немного старше.

Вход прятался за стойкой, с правого боку. Лаборатория была огромна. И еще она была на диво хорошо оснащена. В центре воздвигались какие-то установки (эльф более или менее признал в одной из них перегонный аппарат), с одного края стояла печка, рядом с ней стол, на котором царил творческий беспорядок, и три стула, противоположную сторону занимали сплошь шкафы, половина из них с ингредиентами, половина — с книгами. У дальней стены стояла кушетка.

— Я так понимаю, все это для тебя в новинку? Стоп, ты же маг. Огонь и Дух, если не ошибаюсь. Накопители заряжать умеешь?

— Да, конечно.

— Отлично, этим и займешься. У меня полно разряженных накопителей. Так, где они были? Ах, вот, — он словно из воздуха выудил огромную коробку.

— Простите, вы маг?

— Нет, что ты. Я простой аптекарь. Ты тут пока располагайся, а я пойду, вздремну. Только напишу Мине и Жаку, а ты передашь. Мина — такая милая блондинка, а Жак — мелкий паразит, опять застрял где-то.

Однако прошло часа три, а ни Мины, ни Жака, ни кого-либо еще в поле зрения не наблюдалось. Алель растратил почти весь запас маны, проголодался, и вообще ему все это надоело. И что теперь? Зайн на его месте наверняка заснул, но эльф не обладал талантом спать где угодно. Рыскать по чужому дому без разрешения не позволяло воспитание. Вдруг он вспомнил, что на всякий случай оставил ментальную привязку на своих вещах и не долго думая телепортировался. Мгновение резкой боли и попытка пробиться через пустоту. Удачная. Все части тела при нем, а то, что свалился с полутораметровой высоты на острые камни не страшно. На мгновение он запаниковал, но драгоценный флакон был целым и невредимым.

"Идиот, здесь же нельзя телепортироваться". Он огляделся. Дома вокруг были добротными, ухоженными, но без претензии на роскошь. Немногочисленные прохожие косились на него как на психа. Поймать экипаж получилось не сразу: извозчиков отпугивал его помятый вид. Наконец эму повезло, если можно назвать везением очередного извращенца распознавшего в нем а) эльфа, б) очень милого эльфа. Этот хотя бы был не буйный — ограничился парой комплиментов и попыткой напоследок шлепнуть его по заду.

Алель освежился, привел себя в порядок, пообедал. Чем дальше, тем больше ему не хотелось никуда идти. Но чувство долга пересилило и он, воспользовавшись услугой гостиничного извозчика, отбыл.

Аптека была открыта, и его ждали. Аптекарь извинился перед ним. Мина оказалась хорошенькой миниатюрной девушкой лет 15ти. Жака не было видно. Весело щебеча, девушка проводила его на второй этаж в его комнату. Комната была небольшой, тем не менее, в ней было все необходимое. Правда, шкаф, кровать, стол, стулья были от разных комплектов, но это смотрелось даже мило, особенно в сочетании с пестрыми занавесочками. Эльф разобрал свои вещи и прилег, вроде на минутку, но проснулся только утром. Только он оделся, как к нему в дверь постучали. Это был белобрысый мальчуган, на вид лет 12ти.

— Доброе утро.

— Доброе, — по виду мальчика было ясно что "добрым" для него может быть только утро, проведенное в постели.

Жак провел его на кухню, которая к слову тоже была на втором этаже. Там уже ждал немудреный завтрак, состоящий из овсянки, омлета и печеных яблок на десерт, а так же ароматного травяного чая с шиповником. После его ждала та же работа, что и вчера. Единственное, на сей раз, в лаборатории он был не один, так что ему с трудом удавалось сосредоточиться. Эльф с трудом привыкал к новым знакомым (исключением стали только Зайн и компания), но присутствие Роя буквально давило на него. Обедали они прямо в лаборатории, вдвоем. Алель совершенно не чувствовал вкус еды. После он продержался часа полтора, после чего извинился и ушел в свою комнату.

Оказавшись там, он почти сразу лег, чтобы проснуться от переполняющего его страха. Судя по его ощущениям, было около семи вечера. В груди ныло, сердце колотилось как бешенное, но как всегда он не мог вспомнить деталей кошмара. Он решил зажечь светлячка, но у него никак не выходило. Результат очевиден вместо "холодного" магического племени, горячее живое. К счастью пострадала только подушка. Наконец к эльфу вернулась способность мыслить рационально. На столике возле кровати нашлась лампа. Свет был неровным, дрожащим, видимо накопитель разрядился, но парню стало легче. Ненадолго, одного взгляда на собственные руки ему хватило, чтобы потерять только обретенное душевное равновесие. "Началось. Но еще не пришла пора!". Алель достал флакон. Времени почти не осталось, но торопиться тоже нельзя, важно было правильно рассчитать дозу. В его вещах нашлась кружка. По-хорошему следовало разбавить зелье, но и так сойдет.

— Эй, у тебя все в порядке?

Хотелось грязно выругаться или заплакать от отчаяния.

— Да, просто бессонница.

— Я не о том. Что за дым? — Эльф не сразу нашелся, что ответить, — Эй, я вхожу.

Алель едва успел заслонить флакон.

— Я просто спросонья перепутал заклинания. Я оплачу ущерб.

Аптекарь его, казалось, не слушал. Эльф по-прежнему избегал смотреть прямо на него, но печенкой чувствовал — дело дрянь. Мгновение спустя тот резко отодвинул его в сторону.

— Что за...!

Прежде чем Алель успел что-то сказать или сделать, Рой резко смахнул все со стола. Флакон разбился, драгоценная жидкость разлилась.

— За что? — он, не отрываясь, смотрел на осколки, вся его злость сконцентрировалась на одном человеке.

— А извращенец еще почему?

Впервые с момента их встречи Алель посмотрел на аптекаря.

— Аливирель, ты... Нет, не ты. Да, как такое вообще возможно?!

Перед ним, несомненно, был человек. Мужчина. Тем не менее, он был удивительно похож на его сестру, и при этом ни капли не женственный, и ни разу не эльф. Ярко рыжие волосы, синие глаза, образ яркий настолько, что его просто невозможно выбросить из головы. На минуту Алель забыл обо всем, но проблемы не преминули о себе напомнить. Его зрение прояснилось, запахи стали ощущаться резче, слух обострился, а осязание напротив упало почти до нуля.

— Уходи, — сказал он, не особо надеясь, что Рой послушает. Эльф из последних сил сдерживал другого себя.

То, что сделал Рой, было неожиданно. Он осторожно, словно боясь причинить боль, прижал эльфа к себе.

— Отпусти, — этот аптекарь конечно последняя сволочь, но он не хотел причинять ему вред.

— Подумай лучше о том, кто на другом конце. Если не прекратишь, то можешь серьезно его покалечить.

Зайн! Как он мог забыть!

— Я справлюсь, не сопротивляйся, — хватка стала крепче.

"Извращенец!"

— Только если ты того хочешь.

Он раскрылся, и тьма радостно устремилась к нему.

Глава 12 "Темная сторона светлого эльфа"

Рой Эдван умел мастерски дурачить других, и это притом, что он никогда не лгал. Правильно подобранная одежда, прическа, манера речи — и никто уже не вспоминает, что тебе всего 19 лет, и что лишь год назад ты был лишь подмастерьем. Более того, Рой поселился в Аскоре только два года назад. Если называть вещи своими именами, то он попросту сбежал — это было проще. Он разучился лгать, но все равно не сумел сказать правду так, чтобы ее поняли и ей поверили. Он хотел бы проклинать день, когда встретил королеву фей Мэйфера. Но не будь этой встречи его отец, брат и все односельчане были бы мертвы. К тому же это он пришел к ней, готовый заплатить любую цену за силу. С тех пор ничего не изменилось: он сначала действовал, а потом уж думал, что и зачем. Из-за этого его считали грубым, резким, черствым или наоборот деликатным, мягким, отзывчивым. А он лишь подчинялся своему внутреннему чутью, которое казалось, родилось раньше него и знало о жизни куда больше чем он сам. И сейчас оно требовало помочь эльфу.

Темный не пытался оттолкнуть его. Аптекарь сам отстранил его. Он вспоминал все, что известно о случаях раздвоения ауры. Темная сущность отражала инстинкты, подавленные желания. Но в этом случае все сложнее: эльф изменился не только внутренне, но и внешне. Волосы стали черными, глаза приобрели необычный рубиновый цвет, появились клыки. Можно подумать, что перед ним не эльф, а вампир. Рой недостаточно знал Алеля, чтобы предсказать его поведение, но кровожадным он не казался. Он был уверен, что в случае необходимости справится с ним, но он хотел помочь ему, а не угробить. Потому он просто спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я хочу? — темный был донельзя удивлен. Похоже, раньше никто его желаниями не интересовался.

— Я хочу, чтобы эльфы меня признали. Но уже почему-то не так сильно.

— Я не о том? Что ты собираешься делать сейчас? У тебя нет желания кого-нибудь покалечить или прибить?

— Есть. Но все кого я хотел бы прибить сейчас далеко.

Рой понял, почему Алель запирал темного. Эта личность привыкла решать все проблемы грубой силой. Но неужели до сих пор не нашлось никого, кто бы попытался примирить их? Его мнение об эльфах упало.

— И что ты собираешься делать сейчас?

Ответ его удивил:

— Буду гулять.

К утру Рой успел проклясть и эльфа и свое чутье. Следовало ожидать, что его "гулять" не означает беззаботно прохаживаться по городу. Само собой он не мог оставить темного одного, не только из-за его сущности. Эльф оставался сильным огненным магом, а огонь, как известно самая разрушительная стихия. Под тихую брань Мины и громкую Жака, он завалился спать. Само собой эльфа он потащил в свою комнату, ведь его нельзя оставлять без присмотра. Хотя Алель уже давно пришел в себя, но мало ли. Тем более что светлая половина в плане разрушений оказалась ничуть не лучше темной.

"Утро" встретило обоих уже в полдень, звонким голосом, после которого уши у обоих заложило, а весь сон улетел, будто его и не было.

— Рой, засранец, ты мне уже и с мужиками изменяешь?

— Дани, солнышко, где ты тут увидела мужика?

— А это вот что?

— Как ты могла так обозвать столь милое создание? Это, между прочим, светлый эльф.

— Что эльф я вижу.

Алель рискнул открыть глаза. Дани была высокой смуглой девушкой, лет 20ти. Одета она была в форму Службы Поиска, ее облегченный вариант — темно-серые брюки и рубашку, фуражку с бляшкой на которой была изображена красная стрела и высокие черные сапоги, которые были так начищены, что сияли, словно второе и третье солнца. Она нагло изучала его, так что ему стало немного не по себе. А ведь ему и без того было маленько нехорошо.

— Ладно, я прощаю тебя. Но лишь при условии, что ты уступишь мне его на пару дней.

— Нет.

— Ну, хотя бы на пару часов.

— Нет, Дани, пошутили и хватит. Если ты не заметила, мы оба в одежде.

— Извращенец, заниматься этим в одежде.

— Дани!

— Уж и пошутить нельзя.

— Дани!

— Молчу-молчу.

При таком раскладе эльф не мог спросить, что он вчера делал. Он не помнил ничего, с момента появления темного. Рой вел себя так словно не произошло ничего особенного и был жив-здоров, что не могло не радовать. Тем временем, они прошли на кухню. Мины не было — так что Рой сам сообразил чего поесть и заварил душистый чаек, от которого ему моментально стало легче. Дани невозмутимо рассказывала, как прошел ее рейд, нимало не смущаясь тому, что ее никто не слушал. Она сняла фуражку. Ее черные кучерявые волосы были коротко стрижены, что создавало забавный эффект — они топорщились во все стороны, словно пружинки из сломанного матраца.

После еды, она чмокнула аптекаря, и убежала, обещав вернуться вечером. Она что приходила поесть? "Наконец-то мы остались одни".

— И кто тут извращенец?

Эльф глубоко покраснел. "Проклятие, он еще хуже Зайна." И тут же вздохнул. Алель чувствовал себя виноватым: пытаясь контролировать то, что контролировать невозможно он поставил под удар друга.

И еще: как этот несносный извращенец умудрился выжить?

— А с чего мне помирать-то?

"А говорил, не маг".

— Я и не врал.

— Тогда каким образом ты читаешь мои мысли? Как ты узнал кто я? И с чего ты взял, что я обладаю магией Огня и... Духа?

— Столько вопросов. Должен ли я на них отвечать?

— Ты уничтожил мое лекарство, — эльф сам удивлялся своему упорству.

— Это не лекарство, это яд.

— Любое лекарство яд, ты как аптекарь должен знать это лучше всех.

— Золото ночи — яд замедленного действия. Оно используется как катализатор во многих эликсирах, лекарственных в том числе. Используется совсем немного вещества, но, понимаешь ли, оно имеет свойство накапливаться в крови. Как ты думаешь, почему "Радужные грезы" запрещены? Привыкания не вызывают, к агрессии не побуждают. С виду просто плохая привычка. Вот только достаточно трех вот таких флаконов в год, чтобы отправиться на тот свет. Это если не учитывать, что тебя могут ранить, и в госпитале тебе дадут, да хотя бы "Серебряный лед".

Алель по идее должен был пасть духом. Но он никак не мог отделаться от ощущения, что все будет хорошо. Нельзя так полагаться на него только потому, что он похож на Аливирель. Рой не обязан помогать ему, и к тому же даже если он уцелел на этот раз, не факт, что он сможет справиться с этой тварью.

— Ты напрасно считаешь его исчадием ада. Он не что-то постороннее, он часть тебя. Он делает только то, чего хочешь ты. И я не знаю, кто этот Аливирель, но я помогу.

Алелю не стало легче. Неужели это единственный выход — вечно зависеть от кого-то? Ему не хотелось, чтобы Рой снова комментировал его мысли, потому он решил его отвлечь:

— Аливирель моя старшая сестра. Ты очень на нее похож. Просто копия.

— Впервые в жизни слышу, что я похож на эльфийку.

— Поверь, ты похож на мою сестру куда больше меня. Она тоже вот так ненавязчиво отчитывала меня, будто речь и не обо мне вовсе. А в конце я ясно понимаю, каким был идиотом, — против воли он допустил в голос грусть и это не прошло незамеченным.

— Ты скучаешь по ней?

— Конечно, дурак, ведь она моя сестра.

— Я понимаю. У меня есть брат. Младший.

Они немного помолчали, думая каждый о своем. Потом на кухню зашла Мина и выгнала их. Они продолжили разговор уже в лаборатории.

— Он сегодня тоже появится?

— Нет. Он появляется раз или два в месяц, в ночи черной луны. Сейчас он ушел, я это чувствую.

— Это хорошо, не думаю, что я выдержал такое две ночи подряд.

— А что было?

— Ты не помнишь? Ты же стал самим собой уже в баре. Каким он был по счету? Пятым? Горазд же ты кутить!

— Вы что по барам шлялись? — эльф с выпученными глазами смотрелся очень эффектно.

— А что такого? Твой темный вполне себе нормальный парень. Грубоват немного, только.

Алель вдохнул и выдохнул. Этот тип еще более ненормальный, чем Зайн и компания.

— Зайн это тот, кто на другой стороне?

— Да. А зачем ты спрашиваешь? Ты же можешь читать мои мысли.

— Не все. Только те, что касаются меня лично. Почему бы тебе не сходить и не проверить как он, если ты так за него волнуешься?

— Невозможно. Его направили на практику во дворец. Меня туда не пустят.

— Если хочешь, я сам схожу. Мне все равно надо отнести туда заказ. А ты пока займись оставшимися накопителями.

— Хорошо, но завтра найди мне другую работу. Надоело, — эльф зевнул.

— Да, ты еще сонный. Поспи пока.

— Не хочу!

Алель все же позволил отвести себя на кушетку. Она оказалась неожиданно удобной. Его окружил знакомый, такой родной запах. "Сестра".

— Спи.

Глава 13 "Кошки-мышки"

Зайн очнулся в ставшей уже такой родной комнате. У него не было ни малейшего понятия, сколько времени прошло, утро сейчас или вечер. Вскоре он понял, что в постели не один. И если правого бока лишь легонько касалась чья-то спина, то в левый немилосердно впивался чей-то острый кулачок. А на грудь давила просто невообразимая тяжесть, которая к тому же припекала просто невыносимо. А если учесть, в таком вот положении он явно провел не один час, выбраться без посторонней помощи для несчастного было задачей практически невыполнимой. К счастью мучиться ему пришлось недолго, в комнату кто-то постучал, и естественно не дождавшись ответа, таки вошел.

Линель Лист недаром считался одним из сильнейших менталистов, он сразу почувствовал присутствие чужого. Архимагистр мгновенно встал и сотворил парализующее заклятие, и лишь после этого проснулся. Что поделаешь, рефлекс.

— С добрым утром!

— Кто ты?

Зайн с уверенностью теперь мог сказать, что вошедший был не так прост, раз на него не подействовало заклятие архимагистра. И раз архимагистр не смог с ходу залезть к нему в голову. А он не смог, если уж удосужился задать вопрос вслух.

— Человек.

И к тому же псих или идиот, но второе вряд ли. Что-то подсказывало, что чужак прекрасно понял, кто перед ним. Он что настолько самоуверен? А, может, у него есть все причины для этого?

— Я не идиот, и надеюсь не псих. Какого лешего все вешают на меня ярлыки? Я просто пришел проведать тебя, потому что твой друг эльф волновался за тебя. И нет, я не знаю никакого Матисса. Да, вам придется поверить мне на слово. Да и, не стоит даже пытаться читать мои мысли, только головную боль заработаете.

Не смотря ни на что Зайцу было смешно. Наконец, нашелся кто-то, кто ответил Линелю в его собственной манере. Но все равно как же это бесит, когда кто-то отвечает на невысказанные вопросы. "И, может, кто-нибудь поможет мне подняться?".

Архимагистр прогнал кота, примостившегося на груди у Зайна, и помог ему встать. Зайн подвесил над потолком светлячка, огляделся. Кот недовольно зашипел, но под взглядом знакомого Алеля как-то съежился и виновато потупился. Это парень был чуть старше его самого, из-под белого аптекарского колпака выбивались рыжие волосы, глаза, как и у эльфа, были синие. С собой у него была сумка, с вышитой на ней алой чашей. Одет он был в простой серо-зеленый камзол и темные брюки как большинство здешних слуг, так что без своих профессиональных принадлежностей он вполне сошел бы среди них за своего.

— Раз ты пришел от Алеля то знаешь, как меня зовут, но я все равно представлюсь. Зайн Зальцер, в данный момент исполняю обязанности феи-наставника ее Высочества Кларидины Анадарской. Это архимагистр Линель Лист, что он здесь делает я не в курсе.

— Официально — исполняю обязанности посла Объединенного Магического Совета. А теперь представьтесь, пожалуйста, молодой человек. И объясните, каким образом вы умудряетесь читать меня, ведь вы даже не маг.

— Я — Рой Эдван, аптекарь из Солдатского квартала. Я не думаю, что должен вам что-то объяснять, но понимаю, что так просто вы меня не отпустите. Но, сначала, объясните вы, что на вашей кровати делает голая девочка?

Заяц недоуменно посмотрел на спящую девочку. Его удивило даже не наличие этой самой девочки, а то, что он до сих пор не ощущал ее присутствия. Даже сейчас он видел ее, но не ее ауру. Архимагистр тоже был ошарашен:

— Ее присутствие неощутимо ни в ментальном, ни в астральном плане. Неужели? — он подошел к девочке, пощупал ее пульс, — Я не знаю, кто она и откуда взялась, но эта девочка умирает.

— Ты не можешь ничего сделать?

— Я не целитель. Если бы она была ранена, я бы мог помочь. Но она, похоже, истощила свои жизненные силы.

— Постойте. Если дело в этом, я помогу.

Аптекарь достал из сумки маленький пузырек, подошел кровати и влил девочке в рот несколько капель. В комнате разнеслось дивное благоухание. Сладкий аромат, но при этом легкий, с легкой горчинкой.

— "Сияние звезд". И не жалко тебе тратить такое богатство на незнакомку? — спросил Линель.

— Я готовлю эликсиры для того, чтобы использовать.

— Быть не может, чтобы сопляк вроде тебя приготовил такой сложный эликсир.

— Я не лгу.

— Все люди лгут.

— Только не я, — глядя на выражение лица Роя, Зайн отчего-то ему поверил. Тут в его голове что-то щелкнуло.

— Только не произноси это вслух.

— Тебе что-то за это будет?

— Нет, ничего. Просто не стоит.

Зайн промолчал, но архимагистр был не так милостив:

— Ты заключил сделку с фэйри. Отдал способность ко лжи взамен на возможность читать мысли.

— Не совсем. Способность к чтению мыслей — это мелкая пакость с ее стороны. Да и не способность это, а проклятие. Я читаю только мысли касающиеся меня и никак не могу это остановить.

— Тогда что же ты просил?

— Это так для вас важно? — прошептал Рой.

Впервые Зайн видел архимагистра смущенным.

— Ладно, я отвечу. Я просил способность убивать тварей хаоса. Я раньше жил в Вирне, деревеньке на краю Мэйфера. Да, это совсем с Диким Лесом. Нашествие тварей там случаются чаще, чем здесь, а я, к тому же, их привлекаю. Больше я ничего вам не скажу.

Мэйфер — маленькое королевство, находившееся на юго-востоке, на самом краю известных обжитых территорий. Там находилось больше всего доступных для изучения руин. Так же там росла большая часть редких растений, входивших в состав зелий и эликсиров. Города и деревни веками жили за счет даров проклятого леса, но и платили порой за них непомерную цену. Кайатар — единственное государство, имеющее с ним общую границу, так что оно выступало посредником между мэйферцами и остальным миром. У жителей этого королевства были сильны традиции, и одной из важнейших было стремление сократить к минимуму контакты с чужими. Встретить мэйферца здесь подобно чуду.

— Все не совсем так. Дороги Мэйфера опасны, так что путешествовать для удовольствия посмотреть на другие страны имеет возможность не каждый. Даже чтобы отправить перспективного мага на учебу в Академию средств не хватает, потому приходится обходиться старым способом обучения, — от учителя к ученику. А если уж кому удается оттуда вырваться, то возвращаются они редко, — он усмехнулся, — Знаете, в наших краях, самыми сильными людьми считаются бродячие торговцы. Но что-то я разболтался. Я заберу девочку в больницу. Пусть ее жизнь теперь вне опасности, ей все равно не помешает медицинская помощь.

— Постой. Если тебя заметят, моя репутация будет загублена окончательно. У меня есть телепортирующий амулет, — Зайн пришел в ужас от открывшихся перспектив.

— Здесь нельзя телепортироваться. Я заверну ее в одеяло, так никто ничего не обнаружит.

— Так еще хуже. К тому же тебе придется нести ее через весь дворец, а потом еще черте сколько вести в больницу. Тогда уж пусть останется тут.

— И сколько ты сможешь ее прятать?

Тут уже вмешался архимагистр:

— Стойте. Вы оба правы. Амулет, правда, бесполезен. Однако я хорошо знаю здешнюю аномалию. Она не связана с Хаосом, так что к ней можно приспособиться. Я телепортирую ее сам.

— Можно и меня тогда? — попросил Рой.

— Можно, конечно. Я же все-таки архимагистр.

Зайну почему-то не хотелось, чтобы аптекарь уходил, и Рой само собой это сразу понял:

— Еще свидимся. Я прихожу во дворец каждую субботу. У меня тут уйма клиентов. И если захочешь навестить своего приятеля, заходи. Сам он сюда вряд ли осмелится придти.

Так Зайн оказался наедине с котом. Он не чувствовал никакого желания что-либо делать, но дел у него хватало. Он вызвал слугу и потребовал принести ему еды. Обед был давно, а ужин еще не скоро, так что получил он только бутерброды, зато уж их разнообразие поражало. Вино ему к счастью принесли нормальное — холодное и некрепкое, хотя сейчас он предпочел бы обычную воду. Он привел себя в порядок, причем опять пришлось заимствовать вещи из гардероба принцессы Валерии. Но сегодня суббота, как любезно напомнил ему Рой. В субботний вечер во дворце короля Кайатара Эйриха Скромного проходил самый пышный прием. Не прийти на него значило нанести оскорбление. Логично предположить, что здесь дело обстояло так же. Через некоторое время пришел слуга, который сообщил ему, что будет не простой прием, а бал-маскарад. Он вежливо поблагодарил слугу, но как только тот вышел, ударил по многострадальной комнате ударной волной, один раз, второй, третий. Расторопный кот успел спрятаться под кровать, которая единственно осталась целой.

Дальнейшую стратегию поведения он собирался выбрать после разговора с королевой. Разумнее всего сейчас было не высовываться, но это противоречило его натуре. Более того, сейчас он был на взводе.

Заяц вытащил из своего артефактного мешка все, что в нем было. Он взял с собой несколько артефактов непонятного назначения, сделанных из настоящих материалов, с действующими, но не активными чарами, чтобы изучить на досуге. Артефакторика была его слабостью, хотя оружие его не интересовало. Но магом-артефактором стать ему не светило в любом случае — если бы не причуда ректора, попал бы он в боевые маги. "Вот и говорите потом о преимуществах дворянского происхождения". Но бросать любимое дело он не собирался. Так вот — среди тех вещей была белая кружевная маска. Его порадовало, что она у него есть, но ни одна привычная роль к ней не подходила. Как бы он не думал, образ выходил или безликим, или слишком женственным. И тут в его голову пришла безумная идея. "После этого меня или выгонят к чертям или ..." Никакого "или" конечно не было, но отказаться от своей затеи он не мог.

Для реализации задуманного ему пришлось использовать все свое мастерство перевоплощения и окончательно привести комнату в состояние хаоса. После того как он закончил, осторожно присел на кровать. Бедный кот, убедившись, что все тихо, осторожно выполз из своего укрытия. Он посмотрел на Зайна, покосился на дверь и ...упал в обморок.

Глава 14 "Извилистой тропой"

— Спасибо, что подбросил меня.

— Да, не за что. Если честно так даже проще. Мне необходимо найти жилье. Не посоветуешь чего?

— Хорошо.

— Хорошо что?

— Хорошо, можешь пожить у меня. Но на особые удобства не рассчитывай.

— И еще моя группа.

— Группа это сколько?

— Трое.

— Некромантов среди них нет?

— Нет.

— Хорошо. То есть ничего хорошего, конечно. Им придется потесниться.

— Ничего. Хватит и одной комнаты на троих — все равно они там будут только ночевать.

— Тогда пусть займут мансарду.

Архимагистр довольно ухмыльнулся — все-таки этого парня он достал. Его по-прежнему не устраивало, что кто-то копается в его мозгах, но и это позволяло вспомнить прежний опыт. Старые добрые деньки, когда он был студентом, и сам был для учителя открытой книгой. И теперь только на краю подсознания жило предвкушение грандиозной пакости, приготовленной для двух несносных мальчишек. Не им. Самой судьбой. И все-таки хорошо, что все так сложилось. Коллеги, конечно, профессионалы — каждый в своем деле, но он привык полагаться только на людей, которых хорошо знал и которым доверял. Зайну он доверял как себе и даже чуть больше. При обычных обстоятельствах он не стал бы втягивать его в это расследование, но, зная Зайна можно с уверенностью сказать, что тот все равно окажется в центре событий. А раз это неизбежно, то он хотя бы попытается это проконтролировать.

И все-таки как он его, а! После того как он доставил девочку в больницу, он думал только об аптекаре. В то время как аптекарь общался с врачами, он стоял у парня над душой пока тот не стал заикаться. В душе поднималось чувство гордости за великолепно проделанную работу.

— В этом нет твоей заслуги. Я это делаю только чтобы упростить свою жизнь.

— Я тоже делаю это не потому, что хочу. Пока ты моя единственная зацепка.

— Я же говорил, что не знаю никакого Матисса.

— Зато он тебя знает. На тебе его метка. А метки он оставляет лишь на тех, кто на него работает и на тех, кого он собирается убить. Что зачастую одно и то же.

— Бред какой-то. Зачем какому-то человеку, которого я даже не знаю меня убивать?

— Я тоже хотел бы знать зачем. И еще больше почему. Тем не менее, ты первый, чья метка еще не разрослась до такой степени, что стало бы поздно что-либо предпринимать. Так что повезло тебе. Тебя будет охранять сам архимагистр.

— Позже расскажешь обо всем этом подробнее.

— Да. Как только найду моих идиотов. Они формально приписаны к Службе Быстрого Реагирования, так что они прибыли отдельно.

— Конспирация?

— Нет, просто декан, выступающий как куратор — это как минимум странно.

Некоторое время они шли молча, думая каждый о своем.

— Долго еще?

— Почти пришли. Будешь искать своих подопечных сегодня?

— Нет, это не настолько срочно. Сейчас мне необходим вкусный ужин, теплая ванна и горячий любовник. Я потратил слишком много сил и устал.

— Первые два пункта не проблема. Мы вернемся как раз к ужину. А вот любовника, тем более горячего, обещать не могу. К тому же не понимаю, как одно с другим связано.

— Что с чем?

— Секс помогает восстанавливать силы только ведьмам.

— Надо же, какой серьезный, — он пропел:

Сладкая ведьма, в тесной пещерке

Захлопнуты окна и заперты дверки.

Сладкая ведьма, медленный яд.

Нежные губы и ласковый взгляд.

Сладкая ведьма, грех мой и страх.

Жесткий укор в васильковых глазах.

Сладкая ведьма, солнце волос.

Я непокорный, невежливый пес.

Сладкая ведьма, беги от меня.

Сердце мое горячее огня.

Сладкая ведьма, бойся и жди —

Не разлучат нас злые дожди.

Сладкая ведьма, весь я горю.

Ночью без сна я безумства творю.

Сладкая ведьма — закон непреложный —

С тобой тяжело, без тебя невозможно.

К удивлению Линеля, Рой покраснел. О причинах этого он не успел подумать, потому как увидел чудо. Растрепанный золотоволосый эльф в одних подштанниках, отчаянно пытающийся изобразить невидимку — такое увидишь не каждый день.

— Дани, я тебя убью.

— Она не... Я... Мы... — эльф краснел, бледнел и опять краснел.

— Я не извращенец! И если не хочешь, чтобы на тебя пялились, иди, оденься. Кто это? Вот это, друг-эльф, и есть настоящий извращенец. Вот прямо сейчас он думает о том, чтобы проделать с тобой всякие неприличные вещи. Поэтому бегом-марш в свою комнату.

Эльф как ошпаренный понесся наверх. Удар. Еще удар.

— Ты бы с ним полегче. И как ты узнал, о чем я думаю? Я же думал не о тебе.

— Не надо читать мысли, чтобы понять, что у таких как ты на уме. Тронешь его, убью.

— Но-но. Заладил: убью-убью. Молокососы меня не интересуют.

— А как же Зайн?

— Он особый случай. Он...

Но аптекарь его уже не слушал:

— Дани! Убью!

— Романтика, — архимагистр вздохнул и устроился на ближайшем стуле. Ждать ему пришлось долго.

Через энное количество времени все более-менее успокоились и собрались на кухне.

— Жак и Мина еще не вернулись?

— Нет, я велела им идти развлекаться.

— И Мина послушалась тебя?

— Да, у нее, похоже, появился ухажер. Они все вместе отправились на ярмарку в Редан, так что их теперь неделю не будет.

— Это хорошо. Но и плохо тоже. Придется мне самому пока отдуваться по хозяйству.

— Я могу помочь, — вступил Алель.

— А ты это умеешь?

— Нет, — щеки эльфа буквально пылали.

— Завтра Лия возвращается, — как бы невзначай проронила Дани.

— Шутишь? Ну почему всегда все всегда так?

— А кто Лия? — поинтересовался архимагистр.

— Его вторая жена.

— А кто первая?

— Я конечно.

— Но как же так? — эльф похоже растерялся окончательно.

— Наши законы позволяют иметь больше одной жены.

— Я не об этом.

— Все это сложно объяснить. Мы поженились не потому что безумно любили друг друга, и не для того чтобы создать семью. Для удобства. Но это вовсе не значит, что мы друг друга семьей не считаем. Как-то так.

Линель заинтересовался, но расспрашивать не стал. На повестке дня стоял вопрос поважнее, о чем не преминул напомнить Рой:

— Перейдем к делу. Кто этот Матисс? И что ему надо от меня?

— Матисс раньше был шпионом на службе у Совета Магии. Десять лет назад он провалил миссию и до некоторых пор считался погибшим. Два года назад он объявился сначала в Силеверии, потом перебрался в Толанию, теперь вот добрался до Анадара. Везде он действует одинаково — внедряется в какую-нибудь полукриминальную организацию, захватывает в ней власть и переделывает ее под себя. Он предпочитает большие города, но на столицу нацелился впервые, — он перевел дух, — Мы с самого начала поняли, что это он. Магические метки чаще всего используют как ориентир для телепортации. Но на самом деле возможности неисчислимы, как и виды. С помощью метки можно управлять человеком, можно находясь на расстоянии остановить сердце. Матисс единственный, кто в совершенстве владеет ими. Его резерв был мал, но он хотел быть магом. Выбранный им путь требует не силы, а терпения. Он начинает с малого — вмешивается в эмоции, мысли. Постепенно жертвы сходили с ума от ужаса. Тогда он приходил и забирал их жизни. Каждый раз он вырезал сердце и забирал с собой. Мы не нашли связи между жертвами. Единственное — все жертвы были женщины — но внешность, возраст, род занятий, — закономерность не прослеживается. Даже если мы успевали спасти кого-то, они были не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы. Именно потому я сначала решил, что ты работаешь на Матисса.

— Потому что я в своем уме?

— Потому что ты не женщина. Он ставил метки только на жертв и подчиненных. И в конце его подчиненных ждет та же участь, что и его жертв. Он не оставляет следов. Судя по твоей метке — ее оставили два-три дня назад.

— Хочешь сказать у меня все впереди? Расслабься — все эти штучки, вроде ментального контроля на меня не действуют.

— Напрямую не действуют. А если через проводник? Любую защиту можно если не сломать, то обойти. Кто ставил то?

— Рейлиан Клещ.

— Ого. Но даже так — Матисса это не остановит. Он терпелив. Снять метку без вреда для носителя с гарантией никто не может. Но есть и хорошая новость — через некоторое время она исчезнет сама.

— Сколько?

— Месяц — два. Точнее сказать нельзя, слишком много факторов наслаивается.

— Я понял. Мне придется вам довериться. Я так понимаю, что он держит за раз не одну жертву.

— Да. Сначала метка растет, почти не требуя его контроля.

— А по остаточному следу найти его не получается? Ведь связь есть.

— Есть. Но ее разве что ведьма разглядит.

— Ведьмино зрение, да? Так почему вы не обратились к ведьмам?

— Мы пытались. Но, во-первых, надо найти сильную ведьму, во-вторых, уговорить ее сотрудничать, и, в-третьих, успеть вовремя.

— Так, я все понял. Я попытаюсь вспомнить, с кем общался три дня назад. А вы попробуйте поискать других жертв. Сколько у меня времени, прежде чем я не смогу нормально думать?

— Около двух недель.

— Ясно. Дани, позаботься о Лии. Поживите у бабушки Цеилии, пока все не успокоится.

— Хорошо. Может мне и Алеля прихватить?

— Нет. Если это дело касается Запретных искусств, то эльф тоже может оказаться мишенью. В Анадаре чистокровных эльфов не так-то много. К тому же целитель под боком не помешает.

— Тогда Лия...

— Нет. Это не проклятие и не болезнь духа. Лучше ей держаться от всего этого подальше.

— Да. Я понимаю. Я пойду.

— Эй, не слишком ли жестоко?

— Не более жестоко чем, ты поступил со мной. Разве не проще вам было наблюдать со стороны? Тебе не кажется, что ты только задачу ему упростил?

— Возможно. Зная все, ты можешь осознанно сопротивляться.

— Но я так же знаю, что это бесполезно.

В молчании они доедали стылый ужин. В молчании же они провели остаток дня. Каждому было о чем подумать. Каждый уже все для себя решил.

Глава 15 "Маскарад"

Светлый парик. Кремовое, почти белое платье. Мерцающие радужные крылья. Легкий, почти незаметный макияж. Чистый невинный ангел, спустившийся с небес на один вечер, а вовсе не пародия.

Зайн на этот раз сам не понимал, что опять перестарался. Он не мог оценить результата полностью, потому что зеркало его гнев не пережило, и ему приходилось обходиться осколками. Он был зол и раздосадован. Еще вчера происходящее его скорее забавляло. Что же изменилось и почему? Ответ ускользал, что распаляло его все больше. Линель сказал бы, что он похож на котенка, пытающегося поймать свой хвост. В срок явился слуга в простой черной — белой маске. Но даже маска не смогла скрыть его отвисшую челюсть.

В коридорах стоял мягкий полумрак, потому яркий свет бального зала ослепил Зайна. Это было почти больно. Он улыбнулся. "Сейчас я и есть свет". Он не сомневался, что его узнают тут же, но его появление прошло незамеченным. Он поискал взглядом королевскую семью. Дан в костюме темного рыцаря недоуменно посмотрел на него. Потом лукаво подмигнул и растворился в толпе, оставляя Зайна гадать, узнал тот его или нет. Принцесса была в костюме пажа, и она его пока не узнала. Он подошел к ней:

— Разрешите пригласить вас на танец.

Девушка опешила, и Зайн воспользовался этим. Должно быть, странно они смотрелись со стороны — девушка, переодетая в мальчика и парень, переодетый в девушку. Он позволял ей вести, но не давал выйти из танца. Вскоре танец победил, она расслабилась, а вот Зайцу приходилось постоянно одергивать себя. После он увел ее за один из свободных столиков. Принцесса одним глотком осушила бокал вина.

— Ты — это ты.

— Я это я, не спорю.

— Зачем ты приехал?

— Я не сам, меня послали.

— Ты, ты, ты, — она явно не знала, что еще придумать, — Ты не мужчина!

— А ты не женщина. Еще вопросы, требования, обвинения есть? Тогда теперь моя очередь. Лягушек, жуков, пауков, летучих мышей я не боюсь. Так что не стоит издеваться над животными. Второе, будешь делать пакости мне, я буду делать пакости тебе. У меня по этой части опыт не меньше твоего. У меня все.

— Я просто так не сдамся.

— Я тоже. Стало быть, война.

Тут Зайна пригласил на танец какой-то вельможа в домино. Он принял приглашение. Мужчина рассыпался в комплиментах, ненавязчиво пытаясь выяснить имя прекрасной леди. Парень сначала решил, что тот издевается. Но тот на самом деле принял его за девушку! Решив, что мужик слепой, он отвязался от него. Но его продолжали приглашать. Вечер набирал обороты, в головы танцорам начал бить хмель. Его несколько раз бесцеремонно облапали. На такой эффект он не рассчитывал. Он готов был взорваться и хорошенько отпинать очередного приставучего кавалера, но того спас принц Дан, уведя Зайна у него из-под носа.

— Леди, вы просто великолепны, — Эту фразу Зайн за этот вечер успел возненавидеть. Он попытался было ему врезать, но тот ловко перехватил его руку и закружил его в танце. Вырваться не получалось, принц, словно предугадывал все его движения. Увлеченные друг другом, они не заметили, как по залу прошелестел восхищенный шепот. Они были как живые олицетворения света и тьмы. Очень раздраженный свет и очень спокойная тьма.

Зайн прошипел:

— Издеваешься?

— Есть немного. Но ты сама в том виновата, моя леди.

— Я не твоя леди.

— Ах, мое сердце разбито. Неужели тот поцелуй ничего для тебя не значил?

— Зато для тебя он, похоже, значил настолько много, что ты предпочел сбежать.

— Ты решил, что я из-за этого сбежал? Должен тебя разочаровать.

— Да-да. Так я тебе и поверил.

— Ты сомневаешься в словах принца?

— Хочешь, чтобы я поверил — докажи!

— Хочешь, чтобы я доказал? Легко!

Принц целовался неплохо. Зайн мельком заметил застывшую принцессу, а рядом с ней стояла ухмыляющаяся королева с поднятым в салюте бокалом.

— Давай, сбежим отсюда.

Дан тоже заметил мать и сестру, потому немедленно согласился. Они вышли через какую-то незаметную дверь и вскоре были во дворе. Новорожденная луна, прищуриваясь смотрела на землю, а звездное покрывало было поистине шикарным. Жабы давали концерт, и Зайну неожиданно захотелось подыграть им. Подарок принцессы он по какому-то наитию взял с собой. Легкая как сам воздух мелодия разорвала ночь. Только когда музыка отпустила его, парень понял что замерз. Принц обнял его.

— Это было прекрасно.

— Спасибо. А теперь мне просто необходимо выпить.

В комнате Зайна в его отсутствие ничего не изменилось. Пока принц оглядывал царящий разгром, парень нашел артефактный мешок и достал оттуда бочонок пива.

— Будешь?

— Только не здесь.

Кот недовольно прищурился, мотнул хвостом, но свое присутствие выдавать не спешил. Он посмотрел вслед парням, вздохнул и отправился за ними, стараясь не наступать на осколки.

Комната принца была коричнево-бело-золотой с небольшими вкраплениями других цветов. Она была уютной, без вызывающей роскоши. Принц взмахнул рукой, и на столе появилась нехитрая закуска: копченая рыбка, хлеб и подсоленная соломка. Зайн с удивлением спросил:

— Ты маг?

— Есть немного. Маг пространства и немного владею стихией огня.

Парень уже по-другому посмотрел на принца:

— Не только огонь. Впервые вижу такое — ты универсал. И твой дар еще полностью не раскрылся. Для человека это очень странно.

— Моя мать ламия. Но чтобы быть с отцом она отказалась от наследия крови. Также в моих жилах течет кровь эльфов. Как и у тебя, и как у половины аристократии. Так ты — Видящий?

— Видящий — это как?

— Сам не очень понимаю. Как и ведьмы, Видящие имеют особое зрение. Способны видеть проявления нематериального мира и все такое. Спасибо, что сказал насчет дара, может, теперь отец отпустит меня в Академию.

— Возможно я и Видящий. Но ничего особенного я не замечал. Разве что могу видеть какой у человека дар, даже если он не раскрыт.

— А ты пробовал смотреть?

Зайн торопливо запил этот вопрос. Это логично — чтобы увидеть, надо сначала посмотреть. И королева — это нечто. Отказаться от долголетия, от связи с семьей ради любви. Словно в легенде. А ведь для ламий и вампиров кровные узы значат гораздо больше, чем для людей. Но иначе ее дети не были бы людьми.

Пиво кончилось слишком быстро. После они приговорили графинчик гномьей водки. А потом... Зайн попытался откланяться, но по пути увидел себя в висящем на шкафу зеркале. И тут же рухнул на провожающего его принца. Дан помогал ему (а заодно и себе) встать, но в итоге они еще больше запутались. Вскоре принц оказался сверху, они оба тяжело дышали. Дан нерешительно замер.

— Можно.

Платье было уничтожено в два счета. Зайну пришлось вначале вести принца, тот, похоже, раньше с мужчинами не был. "Однако нашелся же у него флакончик со смазкой". Мысль проскользнула и исчезла, растворившись в ощущениях. Дан учился быстро. Он был порывистым и одновременно нежным, старался быть осторожным. Что было совсем не лишним — у Зайна больше года не было мужчины.

Как это всегда с ним бывало, после момента безумия в голове моментально прояснилось. Думать о последствиях не хотелось, потому в мгновение ока он провалился в сон.

Глава 16 "После бала"

"Утро после" обычно означает "Кто я? Где я?" и если особенно повезло "Какого черта я голый?" и после периода осознания, длительность которого прямо пропорционально количеству выпитого накануне появляется сакраментальное "Что я натворил?!". Дан уже успел проснуться и одеться:

— Не жалеешь?

— А ты?

— Сам же говорил, что невежливо отвечать вопросом на вопрос.

— Не жалею. Но боюсь представить, что мне скажет твоя матушка.

— А ты милый. Тебе так шло это платье.

— Сам не понимаю, как так вышло.

— Это все маски. Когда ими злоупотребляешь, они начинают жить сами по себе. Отдохни сегодня. Проведай друзей.

— У меня есть обязанности! Я и так ими пренебрегал.

— Время еще есть. Побудь сегодня самим собой. Реши, что делать дальше.

— Я думал, что я тебе противен.

— Не ты. Маска.

— А вдруг я на самом деле такой? Соблазняю всех направо и налево, не делая разницы между женщинами и мужчинами.

— Для тебя и, правда, нет разницы? Дай угадаю ...

— Не надо, ты прав, только не произноси это вслух!

— Надо же, наш демон разврата умеет краснеть. Я принес тебе одежду. Можешь воспользоваться моей ванной, а я пока пойду. Увидимся!

Принц обыграл его. Но в безумии Зайна виноват не он. "Пришло время быть честным с самим собой. Я потерял контроль. Возможно, с самого начала он был лишь иллюзией. Похоже, проклятое пророчество Лорана сбывается. Но даже если и так, я не такой как он. Я никогда не стану таким как он". С трудом он взял себя в руки. Еще столько всего предстояло сделать. Но Дан прав. Он так и не помог Айрин, да и надо бы узнать как дела у Кейла. И еще следует проведать как там эльф. И Рой... Парень вздохнул, до сих пор он не верил в любовь с первого взгляда и теперь пытался заставить себя думать, что это просто секундное наваждение, которое рассеется, как только он узнает аптекаря лучше. Он даже заставил себя вспомнить Эльмиру и с удивлением понял, что ее образ не вызывает той щемящей тоски. Понял, что может придти в ее новый дом, как ни в чем не бывало, познакомиться с ее мужем. А ведь еще пару дней назад он так и не смог навестить ее, хотя даже купил подарки. И в приют он тоже и не сходил, но если бы он посетил Тильдис и не навестил свою названную сестру, она бы никогда его не простила. Он улыбнулся. Тильдис, город-близнец Схарраса казался совсем на него не похожим. Только люди со специфическим опытом знали, что большинство тех, кто сеет ужас в Схаррасе, выросли в Тильдисе. Что тамошний сиротский приют уже более трехсот лет спонсируют гильдии Болотного квартала. Что, чтобы попасть из приюта в квартал достаточно переплыть Сомбру, зараженную хаосом реку. Своеобразный вступительный экзамен в иную жизнь. Когда-то давно Тильдис и Схаррас были одним городом, который назывался Гульден. Сомбра называлась Келирой, это была маленькая удивительно чистая речушка. Но сильнейшее землетрясение изменило ее дельту, и теперь она проходила через самое сердце Ничейных земель, неся через весь Араахан привкус хаоса. Хотя маги каждый месяц заливали в воду абсорбент, это была только капля в море. Левая часть города была почти заброшена, и этим воспользовались орки. Правая осталась за людьми лишь потому что там жила семья Шуйлен — известные на всю Силеверию маги и ученые. Они каким-то хитрым способом подключились к водной жиле, так что в колодцах по всему городу вкусная чистая вода. Позже на реке установили барьеры, прошли годы и люди потеснили орков. И все же купаться в этой реке было небезопасно, а пить местную воду можно только после очистки. Потому посуда в городе была особая, зачарованная.

Цепь воспоминаний порвалась. Улыбка Зайца сделалась грустной, и какой-то обреченной. "Все это пройдет". "Я с этим справлюсь". Это не было самообманом, но все это было делом будущего, а здесь и сейчас был юный маг, который снова влюбился, в кого не следовало. Эльф подождет. Сначала Кейл и Айрин. Не хотелось бы, чтобы аптекарь прочитал его мысли, до тех пор, пока он не обретет над ними хотя бы относительный контроль.

Кейл нашелся в мастерской. Айрин тоже была там и больше никого: ни мастеров, ни подмастерьев. Друзья о чем-то увлеченно переговаривались, так что заметили его не сразу. А как заметили, умолкли как по команде и уставились в пол. У Кейла под глазом красовался синяк, а одежда Айрин была грязной и местами порванной.

— Ну, здравствуйте. Будем каяться или как?

— Или как, — буркнула девушка. Кейл к его удивлению покраснел, но кивнул.

— Мне тоже есть чем поделиться. Сходим куда-нибудь?

— А у тебя есть время?

— Ага. Можно сказать у меня выходной.

Зайн вызвал Корена и уже спустя полчаса они сидели в отдельной кабинке ресторана. Друзья набросились на еду, словно неделю голодали. Он вкратце рассказал о своей жизни во дворце, разумеется, кое о чем умолчав. Извинился перед Айрин за то, что так и не помог ей.

— Ижвиняю. Кы коже поши мыга. Кы кага быпа, эко быо мого гагание, — Зайн вздохнул. Хорошо, что она не злится. Но теперь ему стало любопытно, что же ее отвлекло от "гагания", — Кстати, красивый костюмчик.

— Принц подарил, — он прикусил язык, но было уже поздно.

— Приинц? Да, ты даром времени не теряешь. Кто на очереди, королева?

— Типун тебе на язык!

Девушка засмеялась довольная своей маленькой местью. Кейл заметил:

— Я думал тебе нравится наш эльф.

— Нравится. Но не в том смысле. Он такой чистый и невинный, так остро на все реагирует, так и просится, чтобы его поддразнили. Вот когда он пройдет второе взросление, тогда посмотрим. Бедняга, скоро ему придется трудно.

— Второе взросление?

— У эльфов переходный возраст бывает дважды. Первый проходит как у людей, только немного позже, лет в 16-18. Второй, где-то в районе 40-50 лет. Точно не знаю, что там меняется в эльфячьем организме, но происходит это весьма своеобразно. Эльф становится помешан на чем-то, или на ком-то.

— Так поэтому у них не осуждаются гомосексуальные связи.

— Отчасти. Объект помешательства не выбирают. Контролировать это нельзя. А если объект оттолкнет или кто-то оторвет от объекта силой — это может и убить.

— Ужас какой.

— Длится это недолго, от двух недель до месяца. Обычно молодых эльфов не выпускают за границу до этого. Заметили, что даже если эльфийская семья живет среди людей, их дети воспитываются в Фэрианте. Каждый эльф знает как вести себя с такими детишками. Проблема в том, что иногда такое случается и с полукровками. Я говорю это на будущее, вполне вероятно, что Алель привяжется к кому-то из вас.

— И скоро?

— Почему не к тебе?

— В конце зимы или в начале весны. У нас с ним ментальная связь, что до некоторых пор делает нас одним целым. А привязаться к самому себе, это извращение какое-то.

— Хм, значит, некий счастливчик или счастливица получит двух по цене одного.

— Нельзя исключит такой вариант. Но он может привязаться и к какой-нибудь вещи. Или к занятию. Например, часами пялиться на какую-нибудь картину или собирать коллекцию жуков. Шансы примерно равны. Но мы отвлеклись. Вы что-то хотели мне сообщить.

— Не то, чтобы. Но ты все равно бы влип в эту историю и все узнал. Уж лучше мы будем вместе. Только это надолго, мы будем рассказывать по очереди. Так как... Впрочем, сам поймешь. Только сначала позволь, я кое-что покажу.

Кейл вытащил из кармана тусклый самоцвет рубинового цвета. Размером с кулак, он казалось, поглощал свет и жизнь, но бестолку.

— Потрогай. Только осторожно.

Зайн послушался. И охнул, руку ожгло резкой мутной болью. Он посмотрел на камень. Не так. Он посмотрел на камень. Дан был прав, но лучше бы ему этого не видеть.

— Уничтожу. Тем, кто творит подобное, нет прощения.

Друзья переглянулись. Они поняли, что он не шутит и уже жалели о своем обещании все рассказать. С другой стороны, если они умудрились встрять в это дело, то Зайн с его талантом попадать в неприятности на ровном месте, этого не избежит. Так пусть хоть будет готов.

Он слушал молча, и по его лицу трудно было что-то сказать. Зайн умел быть смертельно серьезным, если того требовали обстоятельства:

— Отдайте камень мне. Архимагистр Линель Лист мой знакомый.

— Так ты и с ним?

— Так это его ты все время цитировал, пока мы воевали?

— Да на оба вопроса, но это дела прошлого. Я найду его, а после представлю вас. Расскажете ему то же, что и мне.

Кейл замотал камень в тряпицу и протянул другу. Заяц спрятал его в карман:

— Не выпускайте друг друга из виду. Переночуете оба во дворце, завтра или послезавтра я к вам зайду. До тех пор не высовывайтесь.

— Это мы и сами понимаем. Но сам-то ты справишься?

— А что я? Я просто фея! В доказательство он активировал артефакты. Кейл вздрогнул. Айрин в замешательстве замерла. В сочетании с черным костюмом с серебряным кантом и перламутровыми пуговицами узор на крыльях проглядывал четче и казался кровавым. Перед ними стоял демон-убийца.

Позже, в своей комнате во дворце, повторив этот трюк перед зеркалом, Зайн по-настоящему осмыслил слова принца. И ему стало страшно как никогда в жизни. Дан обнял его сзади и тихо сказал:

— Больше никаких масок.

Но перед этим была горечь и обида. Был час, превратившийся в вечность. Лишенное вкуса вино и бледная тень настоящего. И робкий бутон за гранью сознания, еще не решивший распускаться ему или нет, не уверенный даже в том, что он за цветок.

Глава 17 "Оружие для Кейла"

— Мы обидели его, — произнесла Айрин. Не потому, что сам Кейл этого не понимал. Для того чтобы провести черту между прошлым и настоящим, за которой она надеялась, появится решение.

— Черт бы все это побрал! Почему я тогда просто не прошел мимо?!

— Потому, что тогда это был бы не ты.

— Да уж. Ежели эта история убьет нас, на том свете нас утешит то, что мы поступили по совести.

— Ты поступил по совести. Я же просто оказалась не в том месте не в то время.

— Но потом ты могла уйти.

— И бросить тебя одного? Но ты прав, глупо все получилось.

Доля Кейла мало отличалась от того, что выпала Айрин. "Подай", "Принеси", "Унеси", "Вон с глаз моих, криворукий болван". Последнее означало "Свободен", и Волк со спокойной душой отправлялся в душ, а после в ближайшее питейное заведение. Наскоро перекусив и пропустив стаканчик-другой вина, он отправлялся исследовать город. С подмастерьями и учениками мастера он не сдружился, что не удивительно — все они были гномами до мозга и костей. Нет, вне общины гномы вовсе не такие буки и зазнайки. А внутри нее — именно такие. После прогулки он шел в местную столовую, а потом читал. Но в пятницу вечером мастер со всей своей общиной отправился на свадьбу сестры, и до понедельника Волк оказался предоставлен сам себе. Проведать Зайна он не мог, а Айрин и Алель по его скромному мнению в нем не нуждались. Потому в субботу утром он взял экипаж и отправился в неисследованную, северную часть города. По традиции на севере селились те, кто мог за себя постоять. Откуда взялась она — эта традиция — неизвестно. В Аскоре главная угроза была с запада, в других городах и странах все было по-разному. Значит ли это что главная угроза — не ничейные земли, а то, что лежит за ними? Но Кейл не долго думал о том, его мысли потекли в более приятном и практическом русле. После их опытов у него было достаточно средств, чтобы приобрести свое оружие. И в будущем, когда они вернуться в Академию, он сможет найти себе учителя. Несмотря на слова друга, мастером канну он себя не считал и экзамен сдавать не собирался. Чего позориться?

Лучшие оружейные лавки само собой находились неподалеку от центра, в Первом Торговом квартале. На улице, которая опять же по традиции так и называлась — Оружейный Ряд. Не то, чтобы Кейлу были не по карману те лавки. Не по заслугам. Как говаривал отец, Кейл ладно скроен. Ловок, проворен, в меру силен и с потрясающей реакцией. Природа создала в его лице отличную заготовку, и испортить ее ленью и невниманием просто грех. А когда оказалось, что он к тому же магически одарен, отец погнал его из дому, несмотря на причитания матери и жалобы сестер. Самому Волку в тот момент было все равно. Менять привычную тихую скуку на нечто неизведанное он не желал. Но и пойти против воли отца не мог. Он написал своему кузену, и тот с радостью приютил новоиспеченного студента.

Поначалу в Академии Кейла все устраивало. Тихо, чинно, никто не лезет в душу. До тех пор пока он не осознал в полной мере презрение аристократов. Так хватило одного кирпичика, чтобы нарушить его душевное равновесие. Осталось только найти на ком выместить свое раздражение. Он до сих пор не мог нормально объяснить, почему он прицепился именно к Зайну. "Он был самым ярким" — пожалуй, самое точное определение. Остальное — вихрь эмоций — от здоровой злости к болезненному восхищению. Позже, выслушав его историю, он решил, что сделает для него все, кроме одного. Никогда он не станет выкупать жизнь друга ценой своей. Потому что такой долг утянул бы Зайна на самое дно — а это как ни крути куда хуже смерти. Кейл немного поколдовал и Заяц не помнил, насколько много он тогда сказал.

До оружейных лавок Кейл так и не добрался. Хотя шел быстро и целеустремленно. Ночью прошел дождь и скользкие листья нет-нет, да норовили попасться ему под ноги, не говоря уже о противных лужах. Сырой осенний воздух, казалось, пробирал до самых костей. Потому почуяв аппетитный запах из ближайшей харчевни, он поспешил заглянуть на огонек. Есть он не хотел, пить тоже, но сидеть просто так ему бы не позволили. Потому он попросил кружку подогретого вина и жаркое. Оказалось, что запах блюда не совсем соответствовал его вкусовым качествам, потому он скоро отставил тарелку в сторону, и неспешно потягивая вино, погрузился в свои мысли. Не слишком глубоко, народу здесь было немного, но полностью расслабляться в присутствии чужих неразумно, как ни посмотри.

— Можно я заберу?

— Валяй, — Кейл окатил взглядом здоровенного орка, отметил, что на голодающего тот не похож, и вернулся к прерванному занятию. Покидать теплую харчевню он не торопился, но вино уже начало остывать. Чуть поморщившись, он проглотил остатки, расплатился с подавальщицей и вышел на улицу. Успел сделать лишь два шага, прежде чем его окликнули:

— Эй, парень, погодь!

— Чего еще? — Волк обернулся. Он понимал: с его опытом игнорировать кого-то в этом квартале чревато неприятностями.

— На нанимателя ты не похож, но ты и не наемник. Значит, присматриваешь себе клинок. Я могу помочь. С Дарагом Зубаткой ты получишь лучшее из возможного.

Кейл ухмыльнулся:

— Ты точно орк?

— По большей части. Так как?

— А взамен?

— Ничего особенного. Ты же маг, да? Моя сестра хочет видеть мага. Она убеждена, что у нее талант. Покажешь пару фокусов и все.

Волк согласился. Совет ему бы не помешал. Дараг выглядел опытным и надежным. Зеленокожий, огромный даже по меркам орков. Одетый в брюки из кожи огненного драккена и жилет прямо на голое тело, покрытое яркими татуировками, которые, Кейл мог бы поклясться, были не просто украшением. Его длинные черные волосы были забраны в простой хвост. И в довершение картины — в ножнах на его спине покоился гигантский двуручный меч. "Видела бы это Айрин".

Сестра Дарага оказалась очаровательной малышкой лет 12ти. Время пролетело незаметно и легко. Под конец орк отослал ее на кухню "соорудить чего-нибудь пожевать", а самого Кейла как только она ушла, пригласил в другую комнату, которая оказалась оружейной.

— Зачем? — только и смог сказать парень.

— У оружия тоже есть душа. Нет, не так. У оружия есть воля. Возьми, она твоя.

— Просто так?

— Просто так. Она никогда не принадлежала мне, и я не имею права требовать за нее плату.

— Но... — орк так посмотрел на него, что Кейл понял — спорить будет глупостью. Он несмело вынул клинок из ножен. Это была сабля, но не орочьей и не гномьей работы.

— Она принадлежала моему другу. Он был эльфом. До сегодняшнего дня она спала, — Кейл окончательно перестал что-либо понимать, — Уходи. Позже я найду тебя.

Горец поспешил последовать этой просьбе-приказу. Даже чересчур поспешил. Так что получилось то, что обычно следует, если ноги не дружат с головой. Он заблудился. И самое противное, что даже дорогу спросить было не у кого. Он попытался придерживаться одного направления, но улицы петляли просто немыслимым образом. И вполне логично, что, в конце концов, он уперся в тупик. Кейл остановился. Перевел дыхание. Карты города у него с собой не было, но память у него была неплохая, так что спустя пару минут он понял, что находится на северо-западной окраине города. Здесь селились те, кто не мог позволить себе более приличное жилье. Здесь не было ни лавок, ни мастерских, — жители этого района работали в других районах, так что до вечера он может так никого не встретить. Потому все что оставалось горцу — медленно, стараясь не сбиться с направления, направиться в обратную сторону — на юго-восток.

Женский крик, полный боли и страха заставил Кейла притормозить. Волк понял, что находится слишком далеко, чтобы успеть вовремя. Не говоря уже о том, что самому спешить на встречу неприятностям — глупость несусветная. И он не бежал, летел, забыв об усталости из-за бессмысленных блужданий.

Первая мысль его была "Слишком много алого". Грудь девушки была буквально разворочена. Никогда юноша не видел столь бесстыдную смерть. Бесстыдную. Девушка была одета в глухое темное платье, серые чулки и высокие сапоги. Но ее тело хранило перенесенный ужас и кричало громче и яростней, чем она сама, когда была жива. Для нее не было надежды, ее отчаяние зародилось не здесь и не сейчас. Оно лишь достигло своего пика. Кейл отвернулся. Он ничего не мог сделать, но уйти ему не дали.

Молния средней мощности. Он мог бы играючи отбить ее. Если бы она не была нацелена ему в спину. Вместо него, это сделал кое-кто другой. Все завертелось как на карусели. Вот он оборачивается, чтобы получить изрядно ослабленный заряд. Вслепую атакует в ответ, но все что он может применить из арсенала магии земли здесь — Серый дождь, в просторечии называемый "Камешки".

— Детки, вы, что всерьез рассчитываете справиться со мной?

"Так я здесь не один?". Он встретился взглядом с Айрин, она коротко кивнула ему.

— Справимся, не переживай. Зачем ты сделал это?

— Сейчас узнаете, — Он с легкостью уклонился от выпада Айрин, отразил водяные лезвия и танцующем шагом приблизился к лежащей на земле девушке. А затем он засунул руку в рану на ее груди. Кейл с ужасом смотрел, как сердце в руках этого человека постепенно превращается в алый камень, — Опять пустышка. И почему мне так не везет, а? — Он выбросил камень и тот стал постепенно рассыпаться, разбрасывая вокруг алые искорки. Кейл почему-то не хотел, чтобы это произошло. Он бережно поднял сердце, ставшее камнем и провел по нему рукой, стряхивая пыль, хотя его руки немилосердно жгло. Распад прекратился.

— Любопытно. Не хотите стать моим ассистентом?

— Ни за что!

— Жаль. Нил, Гейл, разберитесь с детишками.

Айрин попыталась остановить его, но куда там!

Нил и Гейл оказались сильными огненными магами. И если бы не погода, Кейл и Айрин ни за что не справились бы с ними. Точнее не продержались бы до прихода помощи.

— Спасибо тебе. Ну, мы пошли.

— Нет! Извольте дать объяснения!

Кейл с сомнением посмотрел на их спасителя. Среднего роста, среднего телосложения, одет как-то странно. Просторный кафтан, широкие брюки, какая-то серая шапка — нечто среднее между кепкой и беретом.

— Я благодарен за помощь, но не собираюсь давать объяснения человеку, который скрывает свое лицо.

— Я ничего не скрываю.

Неожиданный взрыв отбросил их друг от друга. Сильнее всех пострадал незнакомец, ударной волной его швырнуло прямо об стену. Кейл успел защититься, а Айрин сгруппироваться.

— Он жив. Но я ничего не понимаю в целительстве.

— Я тоже. Но чтобы понять, что досталось ему сильно не надо быть специалистом. Я предлагаю телепортироваться.

— Но ты же не умеешь.

— Зато умеешь ты. Давай. Хуже не будет.

— Ему. А нам?

— Не волнуйся. Эта аномалия не убивает, просто прицелиться не дает. Я приготовлюсь на случай, если мы попадем слишком высоко.

В сочетании с аномалией магия Айрин впервые сработала как надо. Они попали прямо на порог Королевской Больницы. Как оказалась, она знала этого парня. Его звали Ренан Ильгор, и он был товарищем тех парней, с которыми они познакомились в Схаррасе. Врачи сказали, что с ним ничего серьезного — сотрясение и сломана пара ребер. Они так же настояли на том, чтобы обработать их собственные раны, которые они в пылу сражения не заметили. Никто ничего у них не спрашивал, и они поторопились уйти, пока тот парень не очнулся.

Но далеко не ушли, их арестовали. Допрос был жестким, но кратким. Похоже их ни в чем не подозревали, лишь хотели убедиться... В чем?

— В том, что вы не связаны со мной.

Убийца появился словно из ниоткуда. Хотя почему "словно"?

— Морок! — презрительно процедила Айрин, — Значит вот как...

— Нет, там он был настоящим, — возразил Кейл.

Морок мерцал, а значит маг далеко. На этот раз он смог спокойно разглядеть его. Обычный человек, не красавец, но его внешность можно с уверенностью назвать располагающей. Темно-русые волосы, в которые едва проглядывала седина. Простое лицо с характерными морщинками — этот человек привык много улыбаться. Только глаза все портили. Красивые, серо-зеленые, они казались бесцветными, ибо отражалась в них лишь пустота.

— Налюбовался? Я вообще-то не по этой части, но могу познакомить с другом.

— У вас есть друзья.

— Есть. И я еще раз предлагаю тебе присоединиться к их числу.

— Чтобы потом взорваться в самый неподходящий момент?

— Почему же. Момент был самый подходящий. Я не хотел тебя калечить, а на того парня и это недоразумение мне плевать. Подумай хорошенько.

Морок развеялся. Кейл хрипло рассмеялся.

— Ты чего? Ты же не собираешься...

— Нет. Понимаешь, он не просто так это предложил. Он был уверен, что я соглашусь рано или поздно. Но он не знает, что его техника бессильна.

— Почему? — глупый вопрос, учитывая, что Айрин не поняла ни слова.

— Моя суть отвергает любое вмешательство извне. Дар певца камней тоже имеет свою цену. Мое тело можно достать магией, но мой разум и мои чувства — нет.

— Так это же хорошо.

— В данном случае, да. Но если я уйду в себя слишком глубоко, то никто не сможет меня вернуть.

— Но мы же объединялись с тобой.

— Если бы ты знала, каких усилий мне это стоило!

— Так ты можешь приоткрываться.

— К счастью, да. Но это требует сознательных усилий.

— Тогда у тебя должны быть способности к менталу.

— Да. И с астралом я тоже могу работать, хотя и на самом низшем уровне.

— Зайн знает?

— Пока нет.

— Ясно.

— Эй, я сам скажу ему. Потом.

— Уж изволь. Стоп, что именно он с тобой сделал?

— Он поставил на меня свою метку.

Спустя полчаса Кейл готов был проклинать весь мир за свою честность. Потому что подруга решила, что с помощью метки можно не только влиять на разум. И если что... В общем, она просто обязана его защищать! Ни напоминание о ее обязанностях, ни, в конце концов, прямая угроза прибить приставалу ко всем чертям, не возымели действие. Оставалась надежда, что во дворец ее не пустят. Но, увы, она оказалась тщетной.

Глава 18 "Решение Айрин"

— И все же в моем случае совесть не причем.

— Хочешь сказать, что тебе просто нравится доставать меня?

— Нет. Я соврала про задание. Я следила за этими.

Айрин при всей загруженности не могла не заметить, что хотя у нее с парнями из столичной Академии один куратор, они на самом деле ему не подчиняются. В рейд их тоже не отправили, они занимались какими-то своими загадочными делами. Дела на складе, как она не старалась, не трогались с места, на месте убранных куч хлама тут же возникали новые. И когда девушка поняла, что припаянный к зданию пространственный карман запросто может быть бездонным, она перестала так стараться и, следовательно, уставать. Спорить с начальством бесполезно, да и она сама согласилась. Вместо этого она стала искать другие способы развеять скуку. И нашла на свою голову.

— Ты все еще можешь отступить. Ему нужен я.

— Нет. И больше ни слова об этом, или я скажу Зайну про метку.

— Хорошо, больше ни слова.

Девушку совершенно не радовало согласие друга. Она понимала, что одна может не справиться. Она понимала, что ребята из столичной Академии выслеживали мага, а в итоге первой на него наткнулась она, когда потеряла их и в итоге заблудилась. Кейл уснул, а она решила все же выйти и разыскать их. Она ненавидела просить помощь у чужих, но жизнь друга была ей дороже. К тому же ей необходимо было проверить как там Кор. Она оставляла его с комендантом общежития, болтливым стариканом, напоминающем ей старейшину ее деревни. Дракончик вел себя смирно, и вроде бы привязался к нему, но она все равно переживала за него.

Она активировала кольцо, рассеивающее внимание. Не то, чтобы верила, что ее будут преследовать, но так было спокойнее. До общежития добралась нормально, а дальше начались проблемы. Оказалось, "эти" переселились неведомо куда. Пришлось искать куратора, а потом давить на него, чтобы выяснить их адрес.

"А ничего так домик". Она постучалась. К ее удивлению открыл дверь ей никто иной, как Алель. Он с изумлением вытаращился на нее, она на него. Следом пожаловал никто иной как архимагистр Линель Лист собственной персоной. Он шлепнул несчастного эльфа пониже спины, отчего тот мгновенно оттаял:

— Айрин, ты немного не вовремя, — сказать, что девушка была поражена, значит не сказать ничего. Но не то у нее настроение было, чтобы подкалывать друга.

— Вовремя. Зайн еще не появлялся?

— Нет.

— Значит, все объяснять придется мне. Или, может, вы избавите меня от этого и просто прочитаете мои мысли?

— Прочитать могу, но разобраться вряд ли. Входи.

Ее внимательно выслушали, даже прекратив для этого на время потасовку между Ренаном и рыжим парнем, который ко всему прочему оказался хозяином этого (дур)дома.

— Я скажу Зайну о твоем друге. И вы приведете его сюда. Рой, ты не против?

— Спасибо, что спросил!

— Не за что. А теперь скажи, что ты не рад видеть своего брата. Скажи, что ненавидишь его.

— Я не рад его видеть.

— Давай, говори же остальное. Ты просто сволочь последняя. Отец так переживал из-за твоей гибели, что заболел.

— Но теперь-то он здоров.

— Не совсем. Не в этом дело! Мы твоя семья и ты должен...

— Я ничего вам не должен!

Звонок в дверь нарушил семейную идиллию. Дрожащий паренек в сером передал архимагистру послание и поспешно отбыл. По мере того, как он читал послание, его лицо становилось все злее и злее.

— Значит, не можешь ничего прояснить, так господин аптекарь? Теперь ты ответишь на все мои вопросы.

— И кто меня заставит?

— Шен, Эд, держите его.

Он положил руку на лоб упирающегося парня и что-то пробормотал. Он обмяк и свалился бы, если бы его не подхватил брат:

— Зачем ты так? Он же не преступник.

— О, да. Ты тоже хорош, почему молчал, что он — ведьма?

— Ведьма?

— Ты шутишь, так ты это даже от родного брата скрывал?

— Да.

— Почему?

— Потому, что я и так был ему противен.

— Что за чушь? Да, мне было неприятно, что тебе все безразлично. Пока мы с отцом оплакивали маму, ты ходил по дому с каменной рожей, а когда отец пристыдил тебя, ушел из дома. Да если бы только! Ты же превратился в шлюху! Удивляюсь, что нашел тебя в вполне приличном доме, а не в каком-то борделе. Как ты все это объяснишь?

— Кто-то же должен был держаться. Кто-то должен был заниматься похоронами, а потом выполнять эти чертовы заказы, чтобы нам было на что жить. Целый год я был единственным, кто что-то делал! И после всего отец говорит, что ни за что не оставит мастерскую мне. Конечно, я был зол. Я не мог смириться с подобным. Я рассчитывал примкнуть к собирателям, но она нашла меня. Бабка Эржия сказала, что всем нам грозит опасность. Что все эти болезни неспроста, что наш город обречен. Она сказала, что я могу помочь, что я могу вместить в себя многое. Она открыла мне глаза. Я учился у нее, помогал ей исцелять. Она сама не могла восполнять энергию привычным способом, но я мог. Только этого было мало. Никто не слушал несчастную старуху, никто даже не вспомнил, что она предупреждала: грядет волна хаоса. После ее смерти я понял, что надеяться могу только на себя.

— И ты заключил сделку?

— Да.

— Ты догадался, почему заинтересовал Матисса?

— Нет.

— Кроме этой Эржии, ты учился у кого-нибудь?

— Да. Ведьма по имени Дарина. Она была здесь проездом и научила меня другим способам получения энергии и кое-чему по мелочи.

— Ты обладаешь ведьминым зрением?

— Да.

— Ты видишь эту связь?

— Нет.

— Да, похоже, Матисс предусмотрел и это. Разумно, учитывая, что именно ведьм он и ловит. Что ж. Я узнал все необходимое. И даже больше. Прости. Сейчас я сниму чары.

— Ну, нет. Я хочу знать, почему ты не дал о себе знать?

— Потому что рядом с вами находиться было невыносимо.

— Почему? Мы же семья.

— Семья. Только отец только и думал, как от меня избавиться, а ты считал меня сумасшедшим. Эта чертова сука знала, что делала, когда награждала меня этим "подарочком"!

— Рен, не спрашивай его больше ни о чем. Полагаю, ты услышал достаточно, чтобы сделать выводы.

— Да. Прости меня, пожалуйста. Я действительно скучал по тебе, брат.

— А ты изменился.

— Да. Кое-кто научил меня думать.

Освобожденный от заклинания аптекарь удалился в свою комнату. Алель и Айрин дружно хотели провалиться под землю. Эльфу было хуже, Рой стал для него своим. Причем настолько своим, что покинуть его будет не легче, чем Лес и сестру. Он не бросился на его защиту только потому, что Айрин его удержала. Только теперь она отпустила его локоть. Рука болела, а сердце билось как бешеное. Он многое хотел сказать, но удалось выдавить лишь жалкое:

— Почему? — Он не ждал, что ему ответят, но ответ он получил.

— Потому что он мне нравится. Я не терплю, когда люди, которые мне нравятся, скрывают от меня важные вещи. Но на этот раз я перегнул палку. Все оказалось серьезнее, чем я ожидал. Айрин, приведи своего друга сюда немедленно. Рен, пойдешь с ней.

Некоторое время они шли молча. Как ни странно, первым тишину нарушил парень:

— Я — сволочь, да?

— Не знаю. Но я могу понять твоего брата. Я не умею читать мыслей, но я точно знаю, что для моей семьи я — недочеловек. И это больно несмотря на то, что я также точно знаю, что они любят меня несмотря ни на что.

— Недочеловек? Мне ты кажешься вполне нормальной.

— Да. Не женщина, не мужчина. Мой народ живет не так близко к грани хаоса, как ваш, но все же достаточно, чтобы ощущать его дыхание. Но довольно об этом. Ты в порядке.

— Да. И все благодаря вам. Спасибо тебе.

— Спасибо Кейлу. Это была его идея — спасать тебя. Но ты не против, если мы сначала зайдем в общежитие. Я хочу забрать еще одного друга.

Глава 19 "Такая разная любовь"

По иронии судьбы Зайн в эту минуту был у Кейла. Глядя на мирно спящего друга, он понимал, что прямо сейчас ему ничего не грозит. Понимал, что Айрин не интересовала врага, и ничего страшного в ее отлучке нет. Но было одно но. Она не ушла бы просто так, а значит, причина была и друзья сказали ему не все. В другое время он оставил бы им их секреты, но теперь, когда они были в состоянии войны он не мог позволить этого. Не им, ни себе. Хуже всего, он не имел права привлекать посторонних, а значит, придется причинить другу боль и надеяться, что их дружба после этого уцелеет.

Он тихонько выскользнул за дверь. Необходимо подготовиться. "Хорошо бы разминуться с принцем". Его пугала эта их странная связь. Казалась, что принц мгновенно поймет, что он задумал, но что тот сделает, Зайн даже не мог себе представить. Нет, вариантов было не так много, но любой из них отдавал бредом, как и вся его затея.

Неожиданно пришел отклик от эльфа. Эхо сдавленной тоски, страх, толика надежды и решимость. Похоже, действие амулета начало слабеть, несмотря на то, что он давно не видел Алеля. Хорошо хоть эльф не разделит его чувства. Зайн ошибся уже в который раз, но на этот раз его вины в том не было. Он просто был не в курсе, что им достался единственный в своем роде эльф.

Алель был тем, кто рискнул потревожить Роя. По правде он не был виноват перед ним, но вину свою чувствовал едва ли не острее, чем все остальные. Но он знал, что кто-то должен это сделать. Линель как взрослый и разумный человек решил, что если человек хочет побыть один, то не стоит ему мешать. А возможно дело было в том, что он сам, находясь в таком же положении, не хотел никого видеть? Тим и Шейн были ему чужими. И почему нет этой Дани, когда она так нужна?

Аптекарь лежал на кровати, уставившись невидящим взором в потолок. Будь это другой человек, ему и в голову не пришло бы делать такое. Но он смотрел на Роя, а видел свою сестру. Униженную и раздавленную. Наказанную за его проступок. За его существование. Тогда он мог только смотреть. К счастью старейшины не желали ее смерти, и вернули ее. Но прошел не один год, прежде чем она смогла улыбаться как раньше. Он осторожно коснулся разума хозяина дома. И натолкнулся на стену. Это его не остановило. Он сделал то, что в разумном состоянии не стало бы делать ни одно существо. Пожертвовал своей природной защитой, ради того, чтобы достучаться до любимого человека. На этом уровне остались лишь общие понятия, и он не задумывался над подбором определений. Друг, любимый, помочь. Боль, отрицание. Был момент, когда все было общим, но тут Рой понял, что происходит, и отстранил от себя эльфа:

— Хорошо, со мной все хорошо, не волнуйся.

— Ты все же ушел слишком далеко.

— А ты зашел слишком далеко.

— Все нормально. Я просто не буду выходить пару дней.

— Ты просто... чудо, ты знаешь? Тебе должно быть противно. Ты знаешь теперь, кем я был в прошлом.

— Я понимаю. Если бы не темный и не мой дар, из меня самого вырастили бы подстилку. Хотя называется это у нас благозвучнее — даритель любви, точнее не любви, а... Страсти что ли? Deanriale, а не Daennraelle, — так звучит мое настоящее имя. А Алель просто прозвище. И, Рой, ты ...

— Не произноси вслух, вдруг не сбудется. Мне еще предстоит тяжелое времечко, не забывай, я могу его не пережить. Но если ты и все они захотят, то я это сделаю.

— Ох, я рад, но...

— Не порть такой момент, а то я разозлюсь!

— И что?

— Похоже, у вас все в порядке, — Тим бесцеремонно уселся на кровать, — Можно я воспользуюсь вашей кухней?

— Я сам соображу что-нибудь. И ты, Алель, мне в этом поможешь. А ты, скажи своему наставнику, чтобы он не прикасался к нему, а лучше вообще не подходил ближе, чем на метр.

— Понял, передам. Думаю, он и сам заметил. Не держи на него зла. Он просто самый большой в мире собственник. Но к тебе прикипел подозрительно быстро. Прежде, чем он довел меня до срыва, прошло полгода. И еще, люди порой лгут даже самим себе.

Учеником эльф оказался хорошим. В точности следовал указаниям и проявлял минимум инициативы.

— Молодец, из тебя получится идеальная домохозяйка.

— Спасибо!

Когда аптекарь понял, что его благодарят искренне, Алеля и след простыл. Он едва заметно улыбнулся. Клетка из правил, куда он сам загнал себя, была сломана. И, страшно подумать, он был этому даже рад. Он поторопился накрыть на стол. Не стоит забывать правила гостеприимства, даже если гости даже не подозревают об их существовании.

Эльф зацепил пару бутербродов и стакан чая и отправился в "свою" комнату. Он не хотел сковывать Линеля, которому при нем пришлось бы все время следить за собой. С него было достаточно неловких моментов на сегодня. Он попытался расслабиться. Не получилось. После часа мытарств, он решил, что обязательно выпытает у Зайна его секрет. Стоило подумать о приятеле, как перед глазами возник его образ. То, как они встретились впервые.

Это было посреди зимы, аккурат после Дня Пьяного Висельника. Его записали на третий поток, в котором кроме него было всего 10 человек. Точнее не человек, вампиров. Для того чтобы помочь им адаптироваться в человеческой Академии, на первый год им выделили вечерние часы. Он опоздал к вступительным экзаменам и для того, чтобы его приняли, пришлось отдать почти все, что у него было. Эльф отметил своеобразное чувство юмора ректора, и решил не сдаваться. Постепенно привык игнорировать насмешки, чуть-чуть опаздывать и быстро смываться. Но в тот день ускользнуть не удалось, да и не хотелось. Он слишком устал быть один. Ему все наливали, он все пил. Как же, праздник, приличному студенту нельзя оставаться трезвым. "По доброте душевной" Иллан решил проводить его, но Алелю удалось как-то избавиться от сопровождения. Но в итоге он заблудился и как-то вышел к городским воротам. Сонные стражники поначалу приняли его за девицу легкого поведения, но после пары огненных шаров поняли свою ошибку и пригласили его к себе в караулку. Он просидел с ними до самого утра, попивая ароматный чай с малиной и травя байки, в которых правды не было ни на грош. Все как положено, только без спиртного. Ворота пришлось открывать только раз. Прибыли какие-то люди в темном, и с ними, а вернее за ними, худой парень в рваной куртке. Казалось, он на самом деле пришел пешком, но он без вопросов оплатил срочную пошлину. Его глаза безучастно скользили по горизонту, будто он смертельно устал от самой жизни. Только сейчас разум эльфа соизволил соотнести этот образ с привычным Зайном. Ему до безумия захотелось увидеть его, чтобы понять. И он увидел.

Кейл немного удивился приглашению Зайна и тому, что Айрин куда-то пропала, но его голова была занята другим. Он редко запоминал сны, кроме одного, который снился ему время от времени с самого детства. В нем смешались различные цвета, запахи и звуки, словно восприятие разобрали на кусочки, а потом скатали из этих кусочков чудовищный ком. После этого с сутки он с трудом соображал. На этот раз все было наоборот чересчур реально, но он откуда-то знал, что это тот же самый сон. Он спросил, нашел ли он своего архимагистра, на что получил емкий ответ, что во дворце того нет, но завтра должен быть.

Комната Зайна впечатлила его. Надо сказать, расторопные слуги уже успели заменить мебель. Теперь на месте старого шкафа красовался новый — зеленый в розовую полосочку, занавеси повесили самые простые — белые, а посреди комнаты красовался массивный стол с облезлой позолотой. Но окончательно его добили розовые кресла в форме сердечек. Стол уже был накрыт: сладкое вино, легкие закуски.

— Ты даешь! Не хватает только девочек.

— Девочки будут позже. Сначала пьянка.

— С тобой все в порядке? — он коснулся лба друга, — Да ты весь горишь!

— Это ты холодный. Начнем?

— Хорошо, — в голосе Волка явно звучала неуверенность, но он присел. Зайн разлил по бокалам рубиновую жидкость.

— Твое любимое, "Кровь земли".

— Но ты же терпеть его не можешь.

— Сегодня мне все равно, что пить.

Заяц на самом деле чувствовал себя больным. Он пил и ел не чувствуя вкуса, весь мир для него сосредоточился на времени. Еще каких-то полчаса и яд подействует. Странный разговор, при котором собеседники не слышали не только друг друга, но и сами себя. И:

— Кейл, о вашем столкновении с магом, ты рассказал мне все?

— Конечно. Зачем мне скрывать что-то?

— Вот и мне интересно, зачем? Я бы на твоем месте не вставал.

— Ты меня отравил. Это "Закатная дрожь"? — Зайн удивился, откуда бы Кейл мог узнать об этом.

— Отлично, ты можешь представить, что тебя ждет. Для нас обоих будет лучше, если скажешь сразу.

— Нет.

— Я так и думал.

— Это ведь когда-нибудь закончится.

— Конечно.

Любое движение отзывалось болью. Это была не правильная чистая боль, как от удара или пореза. Эта боль отзывалась во всем теле вспышкой какого-то мерзкого удовольствия. Одежда превратилась в настоящее орудие пытки:

— Прекрати. Пожалуйста.

— Поздно.

Зайн любовался. В безумии Кейл раскрылся как никогда, и он понял, сколь многого не замечал. Волк прятал внутри целый мир, к которому не было доступа никому. Это задело его. Через эту брешь пробились другие эмоции, но он усилием воли загнал их обратно. Он провел рукой по щеке друга, стирая слезы и причиняя новую боль:

— Ну же. Скажи мне, что ты скрываешь и почему. И я облегчу твою боль, обещаю.

И Кейл сказал. Что, зачем, почему.

— Ты делал из нас идиотов. Ладно, Айрин, но и я повелся. Ты не хотел, чтобы я чувствовал себя предателем. Ты не хотел, чтобы я убивал ради тебя. И ты еще притворяешься моим другом. Я не достоин такой чести, верно?

— Это не имеет значения.

— Чертовски верно. Ты должен ненавидеть меня, ну же, скажи это, и я дам тебе противоядие.

— Нет.

— Сволочь! — Зайн влил другу в горло противоядие, заставив проглотить все до последней капли. "Все еще друзья". Кейл медленно встал. Заяц спокойно стоял, готовый принять любое наказание, но тот крепко прижал его к себе и не спешил отпускать.

— Хватит. Ты ведь знаешь, что у этого снадобья есть и побочный эффект. Сейчас я позову девушек.

— Мне достаточно тебя.

— Уверен? — Зайн был готов и к такому, хотя вариант, что Кейл захочет отыграться на нем таким образом пришел в голову одним из последних.

Он медленно избавился от одежды, давая другу шанс передумать. Напрасно. Тот уже успел раздеться и уже устроился на кровати. Юноша сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Весь первый месяц после попойки, знаменовавшей начало их дружбы, он полушутя-полувсерьез пытался соблазнить Кейла. Но никакой реакции кроме наигранного удивления ему добиться не удалось. Он был уверен, что у того нет подобного опыта. Но он не имел права на еще одно почему.

— Уверен? Ты же не меня, себя наказываешь.

— Я хочу, чтобы ты взял меня.

Эти слова еще отдавались гулким звоном в его голове, а его тело уже приступило к действию. После той первой ошибки он никогда не был активом в отношениях с мужчинами, но его тело помнило то чувство упоения властью над другим существом.

Он был опустошен, и впервые за много-много дней не мог заснуть. Кейл тоже не спал, словно ждал. И он решился. Заглянул в глаза своему нечаянному любовнику.

— Я люблю тебя.

— Я знаю, всегда знал.

— А я вот понял это только что. И еще, ты — не единственный, кого я люблю.

— Я знаю. И ты не единственный, кого люблю я. Знаешь, Заяц, я хочу, чтобы мы все сделали то, что предложил Алель.

— Я тоже. Осталось только уговорить Айрин.

Глава 20 "Горький мед"

Три шага вперед, поворот, три шага вперед. Хотелось разнести что-нибудь, но вся мебель здесь была сделана из железного дерева, так что даже поединок со стулом был Айрин не по плечу. Разве что с новым мечом, но оскорблять честную сталь она не стала.

— Да успокойся ты!

— Как я могу! Это все я виновата! Мне не стоило оставлять его одного.

Кор, почувствовав тревогу девушки, беспокойно зашевелился, затем взлетел и устроился на шкафу. Обиженно засопел, так как никто не обратил на него внимания. "Ох уж эти двуногие!".

— Куда ты?

— Пойду искать Кейла.

— Вот еще! Подождем его здесь. Наверняка он просто решил развеяться после всего. Я бы на его месте так и поступил.

— Но это же опасно!

— Дура ты, а еще считаешься боевым магом! Никто не собирает урожай сразу после сева. Первые две недели твоему другу точно ничего не грозит.

— И что теперь? Вернешься к своему учителю?

— Нет. Я еще не выполнил свою задачу. Подождем твоего друга здесь. А чтобы скрасить ожидание позволь угостить тебя.

— С чего это ты такой добрый? При первой встрече чуть не прибил меня за какой-то невинный вопрос.

— Просто достало это все уже. Я привык гордиться своей меткой, а тут это почитают за уродство.

— Я не считаю это уродством. Все что я хотела знать — это как тебе удалось прикончить драгга. Ведь чтобы осталась метка, кровь должна быть свежей. Ну и немного любопытно, как получился такой узорчик.

— Как удалось? Примерно вот так, — девушка и вздохнуть не успела, как оказалась на полу с прижатым к горлу кинжалом. Он помог ей подняться, она машинально потерла горло. Ни царапины, Рен идеально контролировал свое тело, — Конечно с драггом было не так просто, они все же чудовищно сильны. Но техники никакой. Отец тренировал нас с братом с детства, но мама не хотела, чтобы мы были охотниками. И он согласился наследовать отцовскую столярную мастерскую. Поначалу тяжело было. У него душа не лежала к этому делу, а все подмастерья разбежались, они-то надеялись, что мастерская останется им. Но у мамы был настоящий талант резчика, и мы тоже помогали как могли. Перебивались мелкими заказами, пока отец восстанавливал утраченные навыки. После маминой смерти мы с отцом не могли там даже находиться. После года он рассчитывал продать ее и вернуться к охотникам хоть наставником. Только Рой был против. Теперь я понимаю, что он переживал не меньше нас, просто не показывал этого. Но тогда это злило. И ты не представляешь, каково мне было видеть, как он отдается моим товарищам. Я ведь знал, что он во всем лучше меня. Каждый раз после рейда он заботился о моих ранах, а я только и делал, что поносил его в мыслях. Он слышал это и продолжал заботиться обо мне. Прости, тебе, наверное, неприятно все это выслушивать.

— Нет. Неужели у него не было иного выхода?

— Нет. Наши женщины слишком большая ценность, чтобы торговать своим телом. За некоторым исключением, не в обиду тебе будет сказано. И женщины берут слишком дорого, чтобы позволить себе пользоваться их услугами каждый день.

— У нас вообще нет шлюх, а все женщины до брака вольны принимать сколько угодно поклонников. А охотники обычно образуют постоянные пары.

— Друг с другом? А как же дети?

— У нас на одну женщину приходится четверо мужчин. Некоторые юноши после совершеннолетия уходят, но редко возвращаются с женой. Некоторые охотники, чтобы завести ребенка уходят в Белую Рощу, но я совершенно не представляю, как там все происходит. Женщин Роща не пускает. А для таких как я есть два пути — либо в охотники, либо в слуги. Я выбрала первое, хотя и была слабой. Но польза от меня была — благодаря дару я всегда находила воду и чуяла опасность. Но создавать со мной пару никто не хотел. Потом случилось кое-что и я решила уйти. Налей-ка мне еще вина.

— Может, хватит. Поешь лучше.

— Ладно, но сначала налей.

Полупьяным магам каморка Кейла казалась тесной и душной. Рену было легче, он снял свой кафтан и остался в обтягивающей черной рубашке с короткими рукавами и теперь с долей превосходства смотрел на девушку. Она не могла не принять вызов. Айрин привычно ожидала приступа отвращения, но ей было безразлично. Почти.

— Какая красота, — прикосновение к кристаллитам обжигало, а неожиданный поцелуй заставил сердце биться часто-часто, — Прости.

— Идиот. Продолжай.

— Ладно.

Рен старался быть нежным. Это было непривычно настолько, что она забыла притвориться, что испытывает от этого действа безумное удовольствие.

— Прости.

Она только горько рассмеялась:

— Ты не виноват в том, что мне не дано быть настоящей женщиной.

— Тогда зачем?

— Даже мне иногда хочется, чтобы меня коснулись.

— Хорошо.

Руками, губами он исследовал все ее тело, каким-то непостижимым образом угадывая ее желания. Потом было совершенно другое вино — сладко-горькое с запахом сливы и персиков. Она хотела спросить, где он взял такое чудо, спросить... Но сил хватило только чтобы сделать пару глотков. Вся вымотанная, но совершенно счастливая, она уснула.

Пробуждение оказалось не столь приятным:

— Устроили мне тут гнездо разврата! А ну живо оделись и объяснили, куда дели моего подопечного. Стоит отлучиться на пару дней и все летит кувырком.

Красные от смущения юные маги сумели только сказать, что Кейл их друг, и он "заболел, правильно, заболел".

— Значит он ваш друг? Тогда поработаете за него. Ведь друзья поступают так, да?

Спустя час Рен во весь голос клял этого Кейла за то, что он "так не вовремя заболел". Еще через час к нему присоединилась Айрин. Еще через час мастер не выдержал и погнал их вон:

— ... И чтобы духу вашего здесь не было!

— И что теперь?

— Поищем Зайна, Кейл может быть с ним. Только... Пустят ли нас?

— Пустят.

Их и в самом деле вежливо пропустили в жилую часть дворца, стоило парню упомянуть имя своего наставника. Вежливый слуга проводил их до комнаты Зайна, а потом тихо исчез.

— Чего ждем? — девушка без стука вошла внутрь, Рен вздохнул и последовал за ней. Кому хочется получить очередную выволочку от начальства? Но Линелю было не до него. Все что он получил — уничижительный взгляд "Ренан Ильгор никогда не делает все как надо". Он вздохнул еще раз. Порой он не понимал, почему архимагистр выбрал его. Парни, сидящие на кровати и интересная аура, окружающая их не долго занимали его ум. Но Кейла поблагодарить надо.

— Так что с цветочком? — шепотом спросила у него Айрин.

— Чего?

— Метка, что у тебя на щеке?

— Так драгг мне его и нарисовал.

— А почему черный ирис? Нет, почему черный, ясно...

— Он мне не сказал, просто попросил подойти и я подошел.

— Зачем?

— Просто...

Слова твари до сих пор были свежи в его памяти, даже издевательская интонация сохранилась. "Подойди. Или смерти боишься? Нет? Глупое мясо. Держи подарочек, ты ведь так этого хотел. А ведь если бы победил я, то оставил тебя в живых. Не судьба... ". Драгг умер, не успев сказать ему нечто важное. Он не мог объяснить, откуда он это знал. Просто знал. Точно так же как просто знал, что драгг не убьет его.

— Закончили шептаться? Тогда слушайте меня. Айрин и Кейл идут сейчас со мной. Ты, Рен, остаешься с Зайном, будешь связным между нами.

— Ладно.

— И все? Где возражения, где твое извечное "Почему я?"?

— Ладно. Я не охрана, так? И хоть убейте — не понимаю, почему он сам не может прогуляться до Солдатского квартала. Чем мне прикажете заниматься целыми днями? И да, почему я, а не Шейн? Он — аристократ и пришелся бы здесь ко двору. И Тим мог бы повидать свою тетушку. Но — ладно. Мои возражения все равно ничего для вас не значат.

— Не ерничай.

— Даже не собирался.

— С тобой все нормально?

— Конечно.

— Хорошо, но все же я попрошу придворного лекаря осмотреть тебя.

— Не надо беспокойства, я здоров.

— Все равно мне нужно, чтобы он осмотрел Кейла.

Всем стало ясно, что прямо сейчас никто никуда не пойдет. Айрин набросилась на Кейла с упреками, на что он возразил, что она ушла первой. И поинтересовался, чем они занимались, раз пришли только сейчас. Она покраснела, вспомнив явно что-то не то. Но лучшая защита — это нападение, потому, она спросила, чем занимались они. Зайн пресек дебаты, поцеловав Кейла. Неожиданно поцелуй затянулся, но вмешиваться никто не спешил. Девушка застыла в ступоре. Линель откровенно любовался. Ренану было все равно. Почти.

Глава 21 "Тени настоящего"

Придворный лекарь оказался вампиром. Его звали Дерраль Ланн, и он тоже носил титул архимагистра. Выглядел он как типичный вампир — высокий статный и бледный. Его черные волосы были забраны в косу, а холодные темные глаза глядели на будущих пациентов с отстраненным интересом. Рен испугался по-настоящему. Он бочком подобрался к двери, но ее кто-то успел запереть.

— Ты как маленький.

— Но я здоров.

Кейл был совершенно спокоен. С ним лекарь закончил быстро: провел рукой над его головой и сказал:

— Метки больше нет, но она была, парень не врет.

— И что с ней случилось?

— Сгорела. Ли, ты что не изучал материалы?

— Не все. Это дело передали мне только месяц назад. Продолжай.

— Метки, что использует Матисс, строятся на одной эмоции, следовательно, их можно уничтожить противоположной эмоцией. В данном случае исходящей эмоцией была ненависть, а уничтожила ее любовь. Вам очень повезло, молодой человек. С основной проблемой этот метод вряд ли сработает. К сожалению, страх перебить гораздо сложнее.

— Почему? Отваги у моего брата хоть отбавляй.

Лекарь только покачал головой:

— Этот страх не просто испуг или тревога. Это скорее безысходность. Ее может победить только надежда.

— Понимаю.

— Теперь ваша очередь. Раздевайтесь и ложитесь на кровать.

— Зачем? Меня уже смотрели и сказали, что я в порядке.

— Затем, что моему ученику кое-что показалось в вас странным.

— Ясно. Все было подстроено с самого начала. Я отказываюсь. Так не честно!

Архимагистры не терпят возражений. Правда, Линель не рассчитывал, что придется непокорного ученика усыплять. Но терпение у него не железное. Рен был проблемой. Закрытый, если не сказать скрытный. За полтора года он так и не смог достучаться до него. Вся эта ситуация с одной стороны была сущим кошмаром, а с другой настоящим подарком небес, шансом сплотить его команду. И шансом для еще одной команды, на которую он бы и рад наложить руку, но нельзя.

— Что там?

— Ничего хорошего. Кто его нашел, не помнишь?

— Дайлин Роговик.

— Скотина. Встречу — убью. Парень — природный эмпат. Около трех лет назад он потерял свою привязку, сам знаешь, каково это. И этот Дайлин просто запечатал его дар, да так, что я удивляюсь, что он ничего не натворил за тот год, что не чувствовал ничего. Сейчас его состояние относительно стабильно, но даже не знаю, что рекомендовать.

— Зато я знаю. Спасибо. Но как я мог не заметить?!

— Не мог. Это не твоя специализация. Но это еще не все. В свое время у него было много травм. Некоторые гарантированно должны были отправить его на тот свет, чего, он, похоже и добивался. Так что я пронаблюдаю его, пока он будет здесь.

— Но есть что-то еще? Что там заметил твой ученик?

— Есть. Но ему решать, рассказывать это вам или нет. В любом случае он имеет право услышать это первым. Не ожидал этого от тебя.

— Оставь свои намеки. Он мой ученик.

— Он не всегда будет твоим учеником.

— Не понимаю, ты обнадеживаешь меня или осуждаешь?

— Кто знает?

Айрин не решалась вмешиваться в разговор архимагистров, но ее злило, что человека, который ей не безразличен, обсуждают как вещь. Потому она вздрогнула, когда Кейл потянул ее за руку. Они втроем уединились в ванной комнате. Творческая длань Зайна не коснулась ее, потому она осталась "природного" цвета. Она принюхалась.

— Роза и миндальное масло? Не ожидала от вас.

— Это осталось от принцессочки. Не пропадать же добру, — внезапно Зайн стал серьезен, — Ты не осуждаешь нас?

— Ты рехнулся? Я никогда не осуждала тебя, с чего бы начинать сейчас? Просто, еще вчера вы были просто друзьями, а теперь любовники. Я была шокирована. Думаю, это нормально. Но мы должны спасать Рена из лап этого извращенца.

— Как ни странно, я с тобой согласен.

— Посмотри на Рена, как ты можешь.

— Кейл, ты знал, что я — Видящий?

— Естественно.

— А почему мне не сказал?

— Думал ты в курсе, просто не распространяешься.

— Тогда говори все остальное. Я не понимаю, почему тебе не безразличен этот парень. И я не понимаю, почему ты молчал о своих чувствах все это время. И ты ведь знаешь, что как бы то ни было, теперь я до конца своих дней не отпущу тебя.

— А ведь умный парень и мог бы сложить два и два. Мы с Реном чем-то похожи. Моей первой привязкой был брат, а второй стал ты, уж извини. Естественно, поначалу мои чувства к тебе были похожи на те, что я испытывал к нему. Но эти дни показали мне, что тебе нужно от меня совсем другое.

— И тебя все устраивает?

— Пока ты рядом.

— Прибить бы тебя за такое. Или меня. Я же на самом деле мог... — его заткнули самым приятным из возможных способов.

— Привязку выбирают не разумом, а сердцем. И... Рен наш Дух, я уверен в этом.

— Я еще не дала согласие на это! Он тем более.

— И почему ты против?

— Потому что я получу от этого больше всех, а этот чертов эльф больше всех потеряет. Вы хоть понимаете, что этот ритуал всю нашу силу разделит поровну?! Жизненную силу тоже.

— Я знаю об этом. И даже не буду показывать тебе, в чем ты не права. Просто спроси Алеля, почему он так хочет этого.

— Кейл!

— Мой дядя — маг-теоретик. У него хорошая библиотека. И все же, где вы были все это время?

— У тебя. Потом нас застукал твой мастер и заставил работать... Ой, я совсем забыла про Кора. Надеюсь с ним все в порядке?

— Я сам за ним зайду.

— Лучше я. Пусть от меня хоть какая-то польза будет. И не с ним, а с ней. Ваш дракон — девочка. Айрин, Кейл вам пора выходить.

— Спасибо, Рен.

— Береги его, Зайн.

— Постараюсь. Я вижу, Кейл. Вижу, что ты прав.

В то время как решалась судьба его брата, Рой был весь в хлопотах. "Так значит только ночевать, да?".

— Так, мне плевать боевые вы маги или нет. Тим, ты сейчас идешь за покупками.

— Почему я?

— Потому что ты что-то в этом понимаешь. Но сначала зайдешь в больницу и возьмешь заказ у леди Виирии.

— Но...

— Пока я способен работать, я буду работать.

— Но нам велели охранять тебя!

— Одного вполне достаточно, учитывая, что Линель обвешал аптеку сигналками и охранками, так, что муха не проскочит.

Тим скрепя сердце подчинился. Шейн выглядел невозмутимо, но он понял, что товарищ смеется над ним и над всей этой ситуацией. Им обещали участие в расследовании. А вышло что? Они — помощники по хозяйству и няньки в придачу. Но Рой нравился ему, хотя бы потому, что был братом Рена. А Рен ему больше чем нравился. Насвистывая мотив какой-то фривольной песенки, он шел по городу, наслаждаясь прекрасной (для него) погодой.

Рой, добившись своего, отправился будить эльфа. Но тот не спал. То есть, вообще не спал. Красные воспаленные глаза, с синяками под ними. Расцарапанные щеки и руки, и в целом довольно помятый вид. Даже таким он был прекрасен. Линель как ценитель наверняка запечатлел бы этот вид в памяти, у Роя лишь на мгновение перехватило дыхание. Это не осталось незамеченным, но не последовало привычных мысленных воплей про извращенцев. Аптекарь не стал задавать вопросов. Он понял, что произошло, кроме одного:

— Почему тебя это так задело?

— Потому что мне нельзя чувствовать такое. Мне нельзя терять контроль. Осталось-то потерпеть каких-то полгода, и он исчезнет.

Это признание всерьез встревожило Роя. Он рискнул посмотреть глубже, тем более, что ничего не мешало сделать это. Темный ощущался как крошечное темное пятнышко. Дальше... Ему не хватало знаний, но он понял достаточно, чтобы сделать неутешительные выводы. Тщательно подбирая слова, он спросил:

— И потом ты вернешься домой?

— Я об этом как-то не думал.

"Знает и все равно собирается сделать это. Глупый. Будто я так легко отпущу существо, которое любит меня несмотря ни на что". Решение пришло легко как никогда в жизни. Но торопиться не стоит: нужна информация, чтобы все сделать правильно и стоит донести это до его друзей. Кстати:

— Не поможешь мне приготовить все для приема твоих друзей? Ума не приложу, что делать. Я могу подселить парня к тебе, но девушке нужна отдельная комната. И где ее взять?

— Я могу пожить с тобой. То есть, если ты не возражаешь.

— Это мысль. А Кейла можно подселить к ребятам Линеля.

— Твой брат останется во дворце, с Зайном. Он будет чем-то вроде связного.

— Ты слышишь то, что слышит он? Они говорили о моем брате.

— Да. Рой, с его стороны все тоже не просто. Я не знаю, имею ли я право говорить, но кто-то все равно расскажет. И я так понял, на Рена есть планы у всех. Включая меня. Тебе лучше присесть.

Когда Линель явился с новыми постояльцами, все было готово к их приему. Комнаты прибраны, обед готов, а вещи Рена собраны и упакованы. Архимагистр отправил их по назначению. День только начался, а он уже чертовски устал. А все этот. Всю душу вымотал, но так и не сказал ничего. Права у него, видите ли, такого нет. Только усталостью можно объяснить, что он не сразу сообразил, что в его отсутствие произошло нечто важное.

После обеда, Айрин и Кейл захотели видеть эльфа. Рой сказал, что девушка может навестить его, а вот Кейлу лучше пока к нему не подходить. Архимагистр проверил ауру Алеля и громко и витиевато выругался. Рой невесело усмехнулся:

— Неприятно, когда планы летят ко всем чертям, да?

— Может, позволишь мне?

— У тебя и не получилось бы. Алель завтра объяснит тебе, почему. Он, оказывается, очень эрудирован в довольно специфических областях. Ты пей чай, а то остынет.

— Заразы. А вкусный у тебя чай, — он склонил голову. Когда против тебя играет сама судьба, приходится отступать. Но сдаваться он не намерен. Вот только против архимагистра играла уже не судьба. Она свое дело сделала и теперь довольно потирала ручки. Чего не сделаешь ради любимого братца.

Зайн был счастлив и обеспокоен. Как вор, получивший долгожданное сокровище. Ему предстояло научиться подавлять желание спрятать свое сокровище подальше от всех. Ему предстояло сражение. Ему предстояло обидеть друга. Но самое главное, ему предстояло приступить к своих непосредственным обязанностям, о чем "ненавязчиво" намекал маячивший в дверях слуга.

Рен, не обнаружив в комнате Зайна, плюхнулся на кровать. Ответом ему стал возмущенный мяв:

— Надо же, домовой!

— Наконец-то! Я уже отчаялся, что до кого-нибудь дойдет!

Глава 22 "Чего изволите?"

Ее высочество была недовольна. Упакованная в розовое платье с кучей бантиков и рюшечек она походила на куклу. Юная служанка, поддерживая принцессу под локоток, бойко щебетала:

— ...У вас сейчас урок музыки. Поторопитесь, вы же знаете — наставница Жаклина очень не любит опоздания.

— Музыка!

Зайн всерьез разозлился, но не подал вида. Он как положено приветствовал принцессу и ее спутницу и только потом как бы невзначай отметил:

— Юная леди чем-то расстроена? Как мне исправить это досадное обстоятельство?

— Исчезни!

— Увы, это мне не по плечу. У меня нет способностей к пространственной магии, а иллюзию невидимости накладывают заранее, — на пару минут девушка зависла, переваривая его ответ, а потом как рявкнет:

— Убогая пародия на мужчину! — у Зайна моментально заложило уши, но он даже не вздрогнул, как впрочем, и служанка. Ехидно прошипел:

— Как самокритично!

Девушка поперхнулась очередным возгласом. Сразу видно, то этого момента никто ей не возражал. Вместо этого она принялась светлить его сердитым взглядом. Теперь он уже с трудом сдерживал смех. К счастью они вовремя добрались до пункта назначения. Музыкальная комната была оформлена в пастельных тонах, но так, что они резали глаз. Седовласая женщина в длинном темно-коричневом наглухо застегнутом платье обвела присутствующих строгим взглядом:

— Что за наказание! Вижу у нас новичок, так что начнем с простого. Выберите инструмент.

Он выбрал лютню.

— Как вы ее держите, это просто кошмар!

Собственно до музыки они добрались только к концу урока. И что им предложили играть? "Ариетту"! Популярную лет этак 50 назад салонную песенку про невесту генерала. Следующим был урок рукоделия. Он оказался единственным, после которого Зайну не хотелось плеваться, а принцессе разбить чью-то голову. Хотя она все равно сидела с кислой миной.

Последним уроком был обед, после которого все ушли ее более голодными, чем были до того. Парень злорадно посмеивался про себя. Наставница этикета, этакая гюрза в юбке, как ни старалась, не смогла придраться к его знанию правил этикета. Узнай об этом дядюшка, был бы немало удивлен. Вот только его работа — являть собой образец женственности...

К концу рабочего дня ему хотелось двух вещей — жрать и чтобы вокруг царила ТИШИНА. Но надо определиться, что делать с Реном и... Ставшая уже родной комната встретила его ароматами свежей выпечки и чая. Рен сидел на кровати скрестив ноги и чесал кота за ухом. Кор (или же — Кора) свернулась в клубочек на подушке:

— Это все мне?

— Естественно. Наум сказал мне, что ты будешь голоден.

— Наум?

— Домовой же. Сам посмотри.

"А что-то в этом есть". Но еда надолго пригвоздила к себе все его внимание.

— Спасибо.

— Рад, что сумел угодить моему господину. Изволите еще чего-нибудь?

Горничная вышла, а Зайн спросил:

— Для чего это было?

— Вопрос статуса. Если я не твой слуга, то кто?

— Ты прав, я как-то не подумал. Ты умеешь создавать структуры?

— Да.

— Насколько сложные?

— Все, что угодно, только нужно время.

— В таком случае будем делать одежду. Тебе и мне.

В черном с серебром камзоле Рен выглядел просто восхитительно. Не такой высокий как брат. Не такой яркий. Светло-русые волосы с едва заметной рыжиной. Темно-синие глаза, на первый взгляд кажутся просто серыми. Правильные черты лица. Вот только первое, что попадалось на глаза — цветок, распустившийся на правой щеке парня. Черный ирис символизирует горькую потерю. Это лицо Зайн не мог позабыть, и все же что-то ему говорило о том, что он раньше встречал Ренана. Но он решил для начала, попробовать разгадать эту загадку самостоятельно.

— Насмотрелся?

— Да. Я понимаю, что Линель нашел в тебе.

— Кого. Он смотрит на меня, а видит кого-то другого.

— Ты знал?

— Догадывался. У меня есть глаза и мозги. Тот другой был похож на меня?

Зайн на мгновение зажмурился, заставляя себя вспомнить:

— Нет. Совсем не похож. Только голос тот же.

— Я так и думал.

— Ты не...

— Нет, я не люблю его так. Но порой был готов попробовать.

— И что мешало?

— Те два идиота расстроились бы. Ничего смешного!

Но Зайн никак не мог успокоиться:

— Ты просто роковая женщина! Ладно! Что ты собираешься со всем этим делать? То есть, тебе нравится хоть кто-то из них? Или вообще кто-нибудь?

— Нет. И этот лекарь малость ошибся. Моя блокировка никогда не была полной. И Дайлин не виноват, он сделал что мог.

— О привязке ты тоже раньше знал?

— Даже не догадывался.

— Ты на самом деле пытался умереть? — Какого черта! Он не собирался спрашивать об этом. Что влияет на него? Кто? "Успокойся это всего лишь я". Алель... Рен ответил и ответил правдиво:

— Можно и так сказать. Я постоянно ходил по грани, но о том, чтобы самому заколоться или еще что и речи не шло. Я хотел умереть как воин, как охотник. После... Меня держал только отец. Но он нашел себе здесь женщину, у меня появился младший брат, из которого выйдет, я уверен отличный боец. И я уехал в Августу, чтобы отец не видел, во что я превращаюсь.

— Дальше не надо.

— Я прошел экзамен?

— Не говори глупостей. Если домовой тебе столько рассказал, то ты должен знать и остальное.

— Ты — Видящий. Но, можно подумать, я знаю, что это значит, — "Значит, домовой сказал Рену не все. Не мог или не хотел? И чего ему вообще от меня надо".

— Вопрос не в том, чего хочу я. Решать тебе. Ты потеряешь год, не говоря уже о блестящих перспективах личного ученика архимагистра. И ты знаешь, что выдернуть тебя из его лап я могу только одним способом.

— Вообще-то тремя, как минимум, но я согласен. Только должен предупредить: я буду непокорным вассалом.

— Я это переживу. Подумай до завтрашнего утра.

— Идет. Ты...спишь?

Рен переложил драконочку вместе с подушкой в кресло и осторожно отнес Зайна на кровать. И что дальше? Что должен в такой ситуации делать слуга? Он улыбнулся, вспомнив очаровательную Летту, которая помогла ему собрать на стол. Спустя несколько минут он уже не был столь весел. Как он мог вместо кухни придти к этому чокнутому лекарю? Он застыл на пороге. "Зайти или по-быстрому сбежать?".

— Входи. Я как раз собирался послать за тобой.

— Не слишком ли вы много на себя берете? Я не ваш слуга!

— Забавный малыш. А теперь сядь и слушай меня внимательно!

Он повиновался, прежде чем осознал, что делает. Но вскакивать и бежать, куда подальше не стал, вдруг это, в самом деле, нечто важное. Но и промолчать не мог:

— Вы слегка ошиблись, оценивая мой дар. Я не просто эмпат, я очень сильный маг Духа. Это невозможно полностью блокировать.

— Значит привязка для тебя необходимость. Бедный ребенок. Боюсь у меня для тебя не очень хорошая новость. Или очень хорошая.

— То есть как?

— Ты знаешь, что кровь оборотней и вампиров способна сделать с людьми?

— Да. При соблюдении некоторых условий она превращает людей в им подобных существ. Иногда даже разумных.

— С драггами та же ситуация. Дальше объяснять надо?

— То есть я теперь как они, — он порадовался, что сидит.

— Именно. Но изменение завершено. Чешуей ты не покроешься и хвост не вырастет. Разве что ты встретишь еще одного драгга и позволишь ему пометить себя. Надеюсь, ты не станешь делать глупостей из-за этого.

— Ничего ведь не произойдет, если я не решу иначе, так?

— Да. И все же будь осторожен.

— Я могу идти?

— Да. Зайди завтра в это же время. Я должен осмотреть тебя как следует.

Как ни странно эта новость не стала для него ни плохой, не хорошей. Сейчас ему предстояло выбрать из двух зол и черт его знает, какое из них злее. С одной стороны Линель и ребята. Если бы он избежал этой ловушки, можно было бы остаться и продолжать делать вид, что ничего особенного не происходит. Но теперь, когда он точно знает, и Линель знает, что он знает, остаться, значит принять его чувства. А этого делать нельзя. С другой стороны Зайн и его компания. Неплохие ребята, но опять же проблема. Когда Зайн узнает правду об их общем прошлом — ему несдобровать. А когда все это узнает Рой... Он боялся даже представить это. Рен воровато огляделся по сторонам и пару раз боднул стену. Стало легче, но проблема никуда не делась. Если бы он мог, то поторопил бы события, но магическая печать надежно блокировала такие попытки. Хорошо, хоть не было веления уйти куда подальше при случайной встрече с Зайном или чего-то в этом роде. На мгновение возникла мыслишка сбежать. Куда-нибудь к морю, в Аурию, например. Или поступить в Объединенный Флот. Но что толку мечтать, если все решено. Он должен, он будет полезен, настолько, насколько это возможно:

— Наум, я согласен. Веди.

Зайн видел сон. Он наделал немало ошибок, но лишь одна из них не давала ему покоя. Первое время он бесчисленное количество раз прокручивал ситуацию в поисках той роковой мелочи, которая предопределила конец. Во сне Раиль остался жив. Это было бы прекрасно, но Зайн не из тех, кто путает сны с реальностью. Он ненавидел такие сны. Сны, что бередят старые раны, заставляя вновь переживать боль от потери. Реальность ударила его со всей силы.

— Кор, Кора, чего тебе? — драгоночка укусила непонятливого человека, — Проголодалась?

Он не представлял что делать. Может со вчерашнего обеда что-то осталось? В потемках он наткнулся на Рена, который устроился прямо на полу. К сожалению, он свалился не прямо на него, а, пролетев еще полметра, больно ударился об угол стола. Рен зажег светлячка и задал резонный вопрос:

— Что случилось?

В ходе объяснений, разъяснений и прочая появилось прояснение. Короче, у Рена оказались способности к пространственной магии и вместительный пространственный карман собственного производства. Вместе с едой для драконочки он достал бутылку вина и кое-какую закуску для них самих. Вино приятно удивило Зайна:

— Где достал такое чудо?

— Сам сделал.

— Не шутишь?

— Не шучу. Сам от начала и до конца. Немного поэксперементировал с виноградными косточками. Ускорил рост, но что-то напутал и в результате виноград вырос огромным. Виноградины были размером со сливу и уже пахли вином. Осталось только добыть сок, что я и сделал. Тут мне, правда, помогли сильфы. Но кто их организовал, а?

— Тебе сколько?

— 17. Рой на два года старше. Давай, проведем ритуал сейчас.

— Уверен?

— Да. Только нужен свидетель. У тебя есть идеи?

— Конечно. У тебя есть еще это твое вино?

— Еще 5 бутылок.

Дан впустил полупьяных парней. Стол в его апартаментах был накрыт. Сам он выглядел слегка расстроенным. Видимо, предполагался романтический ужин, который накрылся медным тазом:

— Что я вижу, тебя бросили?

— И кто в этом виноват? Пить будешь?

— Только не эту сладкую дрянь. У нас есть кое-что получше.

Изысканные закуски ему тоже чем-то не угодили, так что принцу опять пришлось таскать еду с кухни с помощью своего дара. Где-то посреди действа они вспомнили, зачем пришли. Дан притащил свой парадный меч. Хотел надеть костюм, но без помощи слуги получилось криво-косо:

— Зато как блестит!

Зайн уселся на стол, Рен как положено на коленях, со сложенными руками. Вот только он забыл (скорее никогда не знал) слова клятвы. Принцу пришлось поработать еще и суфлером. Заяц взял руки своего вассала в свои и поднял его с колен (для этого со стола пришлось слезть). Легонько поцеловал в губы, затем, на одном дыхании выпалил ответную формулу. Магия ответила, да еще как. Их словно током ударило, а затем прогремел раскат грома, заставляя их прижаться друг к другу. После пережитого, было ясно, что 5 бутылок на троих это ничтожно мало. Принц послушно вытащил из погребов бочонок "чего покрепче" и...

Знали бы они, что хмель в голове Зайна подействовал и на эльфа. Да, да, все происходящее в комнате принца Алель описывал всем желающим и не желающим.

Глава 23 "Зачем, да почему"

Почему пил Зайн, а голова болит у меня? Эльф с трудом припомнил, что он вчера делал. Впору было хвататься за голову. Радовало, что защита восстановилась, хоть и не на все 100, но подходить к одаренным менталом можно уже без опаски. Понимающий Рой протянул ему зелье, которое он проглотил одним глотком. Интересно, Зайну от этого тоже полегчает? Эльф опять помогал аптекарю на кухне, потом сидел с ним в лаборатории. Роль ассистента давала возможность отвлечься, и вообще он был рад оказаться в привычной обстановке. "Все хорошо, все просто замечательно, все хорошо". Вскоре он сорвался:

— Зайн, заткнись, пожалуйста. Или одень, наконец, этот чертов амулет.

— Зачем? Все и так хорошо!

— С тобой все нормально? Ты головой нигде не ударился?

— Вот, сбил меня с настроя. Не работает амулет больше. У нас сейчас урок танцев. И один кретин пытается меня клеить. А еще один кретин провоцирует всех подряд.

— Приходи сегодня, как закончишь. Мы с тобой должны увидеться.

— Сам приходи. Я занят, как видишь.

— Меня пустят к тебе?

— Я позабочусь об этом. Рен встретит тебя и проводит ко мне. Нет, я все же прибью его!

Алель отстранился. Все правильно, связь сформировалась и теперь абы какой амулет не поможет. "Это плохо, это очень плохо". Он уже не был так уверен в принятом решении. Теперь от этого зависела не только его жизнь. Имеет ли он право так рисковать? Когда все начиналось, эти люди были для него просто шансом решить свою проблему одним махом. Магия круга очистила бы его от тьмы. Зайн и Айрин были нейтральны, но Кейл был светлым. Да, это был бы не полноценный универсум, но он стал бы нормальным эльфом. Но теперь появился Рен, темный и при этом искусник каких на всю Фэриату всего трое. Алель не мог отказаться от такого подарка, и ни один другой эльф не смог бы. Но он продержался достаточно, до тех пор, пока не увидел его дар глазами Зайна.

Время до вечера пролетело незаметно. Неожиданно, с Роем было приятно беседовать. Немного смущало то, что он знает не только его мысли, но и чувства. Но это не сковывало — наоборот дарило свободу. Он поспешно оборвал мысль, но поздно:

— А еще меня извращенцем называл!

— Сколько времени? О, уже 5! Мне пора.

— Конечно, только у нас есть еще одно дело.

В два шага аптекарь преодолел разделяющее их расстояние. Глаза в глаза. Эльф зажмурился, не в силах это выносить. "Зачем ты так? Ведь все и так хорошо".

— Тебе следовало лучше выбирать. Я подожду, но я не умею ждать долго. Но, хотя бы это, ты можешь мне позволить?

Поцелуй. Легкое, почти невесомое касание. Но властное веление Зайна побудило эльфа обхватить его руками. Это было принято за одобрение. "Люблю" — теперь это была не только его мысль. Алель с трудом вернул себе контроль и отстранился:

— Мне действительно надо идти. И мне действительно пока нельзя.

— Иди. А не то я наплюю на твое "нельзя"!

Едва ли не впервые Рой пожалел о том, что не сможет быть верным одному любовнику. Алель определенно заслуживает этого. Оставалось надеяться, что тот понимает, что истинная верность — в сердце. Странно. Случайная мысль эльфа заставила осознать, каким дураком он был все это время. Он мог читать мысли, но не чувства. "Я должен поговорить с братом начистоту и извиниться". Было страшно. Алель описал магическую привязку кратко, но емко. Кому, для чего она нужна, и самое страшное — что будет, если ее разорвать. Прямо сейчас от него зависело очень многое, но опять же, прямо сейчас он не мог сделать почти ничего.

Кейл и Айрин без толку провели этот день и теперь с ужасом представляли, что дальше будет также. Потому Роя они приняли с распростертыми объятиями. Они поговорили обо всем понемножку, постепенно переходя к более серьезным вещам. Так, Рой узнал, как появилась связь Зайна и Алеля. Он ненадолго задумался:

— Это не кровь, не разум. Всякие глупости, вроде обетов и остатков старых заклинаний можно исключить. Остается одно: родство душ.

Айрин заметила:

— Вот это действительно чушь! По-твоему души могут размножаться?

— Можно сказать и так. Их души были когда-то одним целым и еще не забыли этого.

Кейл сразу уловил суть:

— Значит, их жизни тоже теперь связаны?

— Да. Только я не уверен в том, что произойдет, если один из них умрет. Но не стоит думать над этим слишком много.

— Мы и не будем. Правда, Кейл?

— Конечно. Скажи, Алель уже тогда мог..? — он замолчал не в силах закончить вопрос.

— Мог. И не мог это прекратить, так что прости его.

— Я не в обиде. Просто мне немного не по себе. Получается, мы с ним тоже?

— Это не мне решать. Но сейчас ему противопоказана близость подобного рода, как он считает.

Айрин не замедлила прицепиться к словам:

— А ты считаешь иначе?

— Возможно. Но решать ему.

Он не имел права сказать больше, чем уже сказал. Но они ребята умные, поймут, что к чему. Возможно, они даже сумеют сделать что-то, прежде чем станет слишком поздно, если он сам окажется не в силах что-либо предпринять. И не стоит забывать, что есть еще один человек, у которого куда больше возможностей влияния на одного упрямого эльфа.

Кейл вдруг встрепенулся:

— Эй, я вовсе не это имел в виду.

— Я знаю.

Все рассмеялись. Напряжение между ними спало, так и оставшись незамеченным.

Алель тем временем как раз добрался до пункта назначения. Рена не пришлось ждать слишком долго. Тот обрадовал его новостью, что Зайн пока занят и предложил, пока его нет сыграть в шашки. Денег у обоих было немного, но играть просто на интерес оба не хотели. Потому решили играть на желание.

К тому времени как Заяц освободился, они успели сыграть пять партий, и все пять выиграл эльф. Все бы ничего, но Рен настаивал, чтобы тот сказал свои желания прямо сейчас, а у Алеля не было никаких идей на этот счет. Они чуть не подрались, но Зайн живо пресек это, велев Рену добыть еды и вина, и быстро. С легким поклоном тот удалился.

— Как же я устал!

Принцесса, оправившись после вчерашнего начала боевые действия. На примитивном уровне, вроде кнопок на стульях, зато так резво, что парню пришлось быть максимально внимательным. К тому же у него неожиданно появился поклонник, одному из кавалеров, лапавших его на балу, оказалось все равно какого он пола. Дан подливал масло в огонь, так что поползли слухи, что он — "новая фаворитка" принца.

— Может мне уйти?

— Вот уж дудки! Нам с тобой необходимо поговорить нормально. Черт, все тело ломит от этих "танцев"! Может, сделаешь мне массаж?

Эльф кивнул. Зайн немного удивился, но не подал виду. В ванной нашлось массажное масло. Оно одуряюще пахло специями, и вкупе с мастерством Алеля позволило парню расслабиться и при этом не уснуть. Тут как раз подоспел Рен с мясным пирогом, уткой с яблоками, только вместо вина он принес пива, видимо решив отомстить эльфу таким образом. Но тот от пива отказываться не стал.

— Я начинаю подозревать, что ты только выглядишь как эльф.

Алель поморщился как от зубной боли:

— Много думать вредно. Я — эльф, только я не такой как эльфы Фэрианты. Горные орки и степные выглядят по-разному, но все они орки, так? Но никто не удивиться, если у пары степных орков вдруг родится ребенок, обладающий чертами горного и наоборот. Вот и со мной та же история.

— Понятно. Но внешне ты нормальный эльф.

— Пока это так.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидишь в свое время. Но ты меня не за этим звал?

— Я узнал почти все, что хотел, а детали мне не важны. Осталось только провести эксперимент. Позволь мне коснуться тебя.

— Не шути так!

— Я серьезен.

— Ребята, вы не забыли, что я еще здесь?

— Да, Рен, прости.

— Мне уйти?

— Не надо. Алель, я не имел в виду ничего такого. Посмотри сам.

Эльф так и сделал, о чем немедленно пожалел. Они стали открыты друг другу, но в отличие от него Зайн точно знал, чего хочет.

— Сволочь.

— Но тебе понравилось. На сегодня с тебя хватит, но однажды я потребую нечто большее, чем поцелуй.

Алель не стал убегать. Во-первых, он оценил размеры дворца, и прекрасно понимал, что в одиночку может плутать очень долго. Во-вторых, ему просто хотелось остаться.

— Мое имя — Динраэль Талиэль. Ты имеешь право его знать.

— И я тоже? — почему-то шепотом спросил Рен.

— Да. Ты тоже.

— Но почему?

— Потому что ты — Духовник, Ильгор.

— Я — маг духа, всего лишь один из многих, хотя и способнее большинства. Но из этого не следует, что ты мне что-то должен. И как ты меня назвал?

— Прости, ты же из Мэйфера, а у вас вперед ставят имя рода, вот я и подумал...

— Правильно подумал, но я уже привык называться Реном.

— Духовник — не маг духа. Это пятая способность искусников. Способность наделять предметы душой. Это огромная редкость. Был бы ты эльфом, пользовался бы высочайшим почетом и уважением.

— Теперь я понял, что видел. Он не эльф, теперь его попытаются убить.

— Кто-то может попытаться. Духовник и притом темный для нормального эльфа это сущий кошмар. Что-то вроде любимого врага.

— А для тебя?

— Я не знаю. Меня словно загнали в ловушку. Еще бы чуть-чуть и я стал бы полностью светлым, хотя бы ради этого мне пришлось наполовину умереть. Но теперь я не знаю. Я боюсь того, кем я могу стать. И боюсь, что зашел слишком далеко, чтобы все исправить. Понимаете, если я сейчас инициирую метаморфозу, я почти наверняка умру. Черт, зачем я это вам рассказал?

— Я не дам тебе умереть. Полностью или наполовину. Ты меня устраиваешь как есть.

— Ты не знаешь другого меня. Он — чудовище.

— Я все понял, так что хватит. Давай лучше выпьем.

В тот вечер эльф так и не вернулся в дом аптекаря. И правильно сделал, так как иначе столкнулся бы нос к носу с не самой приятной личностью. Он получил некоторую отсрочку, а личность получила по лбу изящным алым сапожком, который был предназначен вовсе не ему.

Глава 24 "Кумир"

В голове билась, со звоном отскакивая от стенок черепа, только одна мысль: "Не надо было столько пить". Зайн поморщился от неприятных ощущений во всем теле и решил — хватит. Это не выход. Он рискнул приоткрыть один глаз и тут же об этом пожалел:

— Мой господин, пора вставать, — Рен сказал это таким мерзким тоном, что Зайн моментально встал, готовый врезать своему новоиспеченному вассалу. Виновато смущенно, — Господин изволит сердиться? О, простите своего нерадивого слугу, последнее было сказано с таким пафосом, что Заяц не выдержал и рассмеялся.

— А где Алель?

— Уже ушел.

— Жаль. Я зря на него давил, да?

— Со стороны все это выглядит немного странно. Но ты же не можешь иначе, да?

Черт подери, откуда парень, который знает его всего ничего, мог понять? Немой вопрос. В ответ Рен только отвел глаза. Извиняется? Почему и за что?

— Мне пора.

— Я так не думаю. На сегодня у принцессы запланирован только один урок. Но мужчинам туда нельзя.

Зайн немного подумал и согласился. Довольно с него эпатажа.

— А ты откуда это знаешь?

— Я беседовал с камеристкой принцессы.

— И?

— Милая девушка. Притом что это мальчик.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Принцесса знает. Просто не может не знать, если она не совсем дура. Вот чертовка, какого она ко мне тогда цепляется?

— Мальчик влюблен в нее. И она в него тоже, но скрывает это даже от себя. Думаю, о практической стороне они пока не задумывались.

— Я должен поговорить с королевой. Я должен узнать, что здесь происходит. Но к королеве просто так не подойти. Придется ждать субботы.

— Или же просить помощи.

— И потом расплачиваться за эту помощь.

— Можно подумать ты этого не хочешь.

— А ты?

— Я — другой. Я играю в эту игру только по необходимости или следуя порыву.

Зайн махнул рукой и отправился искать принца. Тот нашелся в своих покоях. Словно ждал его.

— Поговорим?

— Поговорим.

— Твоя матушка сможет принять меня сегодня?

— Да. Только она сильно не в духе.

— Переживу.

— Тогда приходи к четырем часам вечера в беседку.

— Я приду.

— Я буду ждать.

Зайн исчерпал слова, но уйти не мог. Принц опять понял его без слов. Краткое объятие и легкий поцелуй или скорее намек на него. Обещание. Возможно, эта игра необходима им обоим.

Время оставшееся до встречи с королевой он провел в библиотеке. Как ни странно здесь было достаточно книг по магии, причем как современных, так и времен основания королевства. И все они были в общем доступе, совсем не то, что в библиотеке Академии. Он ухмыльнулся. "Кажется, у меня есть работа для моего вассала".

То есть настроение стало под стать серьезному разговору. Королева была одна. Она была одета в простое синее платье:

— Вам не холодно.

— Холодно. Но это правильно, так?

— Для вас, возможно. Все упирается в тупик?

— Да кто ты такой?!

Зайн терпеливо перечислил все свои титулы. После были пять минут молчания. Но оно не смогло стать гнетущим — мир вокруг был жив и дышал полной грудью. Смех служанки, шелест страниц кем-то забытой книги, пение жаб, которых не приструнили наступающие холода. Парень задумался над вопросом, что не так с ними и пропустил вопрос королевы. Пришлось переспросить.

— Что ты намерен делать?

— То, что должен и то, что захочу. Не беспокойтесь, я не стану поднимать скандал. Раз вас все устраивает, кто я такой, чтобы вмешиваться?

— Ты просто не знаешь. Они люди, но и ламии тоже. У ламий есть чувство подходящего партнера. Это не предназначение, но таких людей немного, а для Дины и вовсе только один. Это условие моего проклятия. Сыновей оно не касается, так что не думай... много.

— Я пока даже и не начинал. Но из Сержа получится замечательный король.

— Ты прав. И это тоже проблема. Вскоре мой муж вынужден будет назвать наследника. Дина обожает Дана. Ты же накалил ее чувства до предела. И это правильно. Только...

— Недостаточно.

— Да. Не знаю, могу ли я полагаться на тебя. Я не стану просить, не стану требовать. Не хочу. Не вправе.

— Мне не все равно. Дан знает?

— Да.

— Но не понимает. Я помогу.

— Спасибо.

— Не за что. Вы мне интересны — вот и все.

Он ушел. Хотелось плакать, хотелось, чтобы кто-нибудь сказал ему, что все будет хорошо.

— Все будет хорошо.

— Рен, спасибо. Как?

— Наум подсказал. Он слышит все, но не всем готов делиться. Держи.

Он сделал щедрый глоток и едва не поперхнулся:

— Что за?

— Настойка. Сам сделал.

— Умница. Знаешь, ты не первый, кого я захотел сделать своим. Но первый, кто не стал спорить ни с судьбой, не со мной.

— Мое место мог занять и кто-то другой.

— Ошибаешься. Слушая тебя, можно подумать, что я незаменим. Это не так.

— Нет. Я просто хотел сказать, что ты основа. В целом я согласен с вашей идеей. Для меня это был бы лучший выход, как и для Айрин. Только надо сделать все правильно.

— И что с тобой не так? Ты силен, даже слишком...

— Именно. Я слишком силен. Я — человек. Ну, почти человек... Ты же видел.

— Я видел. Но я не всегда понимаю, что вижу. Раньше, когда я действовал по наитию, все было проще. Я полагался на свое чутье. Теперь же мне не на что опереться.

— Правда?

— Знание придет. Чему ты так удивлен?

— Не могу сказать.

Зайн понял, не может. Но хочет. Теперь он был уверен, их что-то связывало в прошлом. Он отрешился от зрения. Сосредоточился на ощущении присутствия Рена. Кто он? Кто человек рядом со мной? Пришедший ответ наполнил его сердце радостью напополам с обидой:

— Так значит, все с самого начала было ложью?

— Не было лжи. Я лишь недоговаривал.

— Тогда, получается, ты...

— На самом деле умер. Более того, был фактически мертв около месяца.

— Издеваешься?

— Нисколько. Я расскажу, теперь можно. Только позже, ладно?

— Да, — "Когда пойму, чего хочу больше. Задушить тебя в объятиях или просто задушить".

Они вместе вернулись в комнату Зайна и разделили нехитрый ужин, о котором заранее позаботился Рен. После, он лег спать. Ведь надо когда-то и спать, верно? Уже перейдя грань яви, он понял, что его эльфу плохо, но ничем не мог помочь. Сон взял свое, поставив между ними стену.

Алель молился. Впервые настолько горячо и искренне, что самому становилось страшно. "Пусть он уйдет. Пусть он исчезнет. Пусть станет так, будто его никогда не было". Эльф знал, что рано или поздно за ним придут. Сестра имела право требовать. Казалось, что хуже всего было бы, если бы она пришла сама. Только казалось, оказывается.

— Что с тобой? Ты знаешь того эльфа?

— Да. Фариэль Элатиэль.

— Он — враг?

— Айрин, пожалуйста, хватит, — "Это не иллюзия. Боги, это происходит на самом деле".

— Нам надо знать. Рой отвлекает его, пока. И пока он о тебе не спрашивал.

— Он не враг и не друг. Он — тот, кем я хотел быть. И еще, муж моей сестры.

— И еще твой учитель.

Эльф сполз на пол. Закрыл уши руками. Притянул колени к груди. Замер. Все попытки поднять его не давали результата. Даже потоки ледяной воды, наколдованной Айрин не помогли. На шум явился Линель, который в два счета заставил Алеля сесть нормально и успокоиться. Потом тому пришлось наоборот возвращать эльфа к жизни, тот успокоился настолько, что разучился дышать.

— Что все это значит?

Алель огляделся. Он был в комнате, которая теперь принадлежала Айрин. Здесь собрались все, и все смотрели на него. Кто как.

— А я-то думала, что все эльфы как наш Алель, писаные красавцы, — она нагло врала, уж эльфов-то она успела повидать всяких. Этот был ничего. Волосы — само загляденье, словно жидкое серебро. Глаза обычные — серо-голубые. Черты лица резковаты, правда, но не настолько, чтобы это было первым, что бросалось в глаза. Она просто хотела напомнить, что Алель — один из них.

— Боги, Ди, что ты сделал с собой?

— Убиваю чудовище, как вы и просили.

— Себя ты убиваешь. Ты давно в зеркале себя видел?

— Год назад. Все так плохо?

Все это не на шутку встревожило его друзей. Почему этот эльф говорит, так словно Алель смертельно болен?

— Лотиэль здесь, чтобы убить тебя. Лив просила защитить тебя, но я не стану спасать того, кто жаждет перестать быть. Сволочь. Хоть бы о сестре подумал! Она любит тебя.

— Хватит. Уходи. Тиэ не станет меня убивать, что бы он там не говорил. Я знаю, что сестра меня любит. Но когда я принимал решение, гораздо более важным было то, что ты меня ненавидишь. Но теперь мне все равно.

Не будь его чувства подавлены, он не смог бы сказать так много. Эльф знал, что пожалеет об этом потом. Но это знание сейчас было лишено всякой окраски, как и смысла.

— Я передумал.

Фариэль исчез. Поставил точку, так сказать.

Все разошлись. Айрин тоже хотела выйти, не имея ничего против того, чтобы предоставить комнату в распоряжение эльфа. Но Рой попросил ее и Кейла остаться. Она раздраженно спросила:

— Чего тебе?

— Прежде, убери за собой.

Девушка смутилась. Действительно, они здесь гости, а ведут себя как пещерные огры.

— Кейл, ты же видишь эту метку?

— Да. Она пока небольшая и не должна влиять на тебя слишком.

— Ясно. Спасибо. Я хотел попросить вас помочь мне в одном деле. Кто-нибудь из вас владеет магией поиска?

— Да, мы оба. Но Кейл лучше меня в этом. В чем дело?

— Мои помощники уже должны были вернуться. То есть, Мина всегда возвращалась на пару дней раньше срока.

— Мне нужен ее волос или личная вещь.

Рой протянул Кейлу кружевной платок. Тот сосредоточился:

— Она находится к западу от нас. Жива и здорова. Большего сказать не могу.

— Спасибо.

— Пустяки.

Позабытый, эльф умудрился уснуть. Зайн все же помог ему — на свой лад. Рой принес его в свою комнату и устроил поудобнее.

Глава 25 "Вывод из пройденного"

Алелю снился какой-то незнакомый эльф, насылающий на него рой пчел. Они больно жалили его. Он пытался спрятаться, но они всюду находили щели. Во сне он был лишен магии и почти наг, но хуже всего он был один против врага. Эльф боялся, что эта пытка продлиться вечность, но еще больше боялся проснуться. Но разве он мог противиться зову, тянувшего его назад в реальность.

— Хватит меня трясти!

— Прости. Я разбудил тебя. Но ты кричал так, будто тебя на кусочки режут.

— Кошмар.

Он пытался снова уснуть. Не вышло. Прикусил губу до крови.

— Опять?

— Да.

— Ты не можешь отстраниться?

— Нет. Линель сегодня основательно потрепал мою защиту, и потом, мое не желание не сравнить с его желанием. Я вытерплю это.

— Будь все оно проклято! — Чокнутый эльф! Не только мучается сам, но еще и мучает его. Зачем он напросился к нему в комнату?!

— Прости.

Он не мог знать заранее. Но это не меняло тот факт, что Алель, распаленный чужой страстью был чертовски привлекателен. Рой понимал, что ему следует уйти, но боялся, что одно движение и он сорвется. Хаос, царивший в мыслях эльфа не добавлял уверенности. Нужен фокус, иначе все закончится очень печально:

— Этот Фариэль — маг? — глупый вопрос, но надо с чего-то начинать.

— Нет. Он — воин. Не надо о нем сейчас. Итак все слишком странно, — пауза в три судорожный вздоха и сдавленный стон, — Я хочу. Я боюсь. Пожалуйста!

Движение навстречу. Если бы эльф оттолкнул его, Рой сумел бы остановиться. Наверное.

Айрин не спалось. Ей не давали покоя слова сереброволосого эльфа. Алель выглядел здоровым. Тот эльф говорил о нем как о смертельно больном или даже уже мертвом. Она перебирала в уме нередкие встречи с эльфийскими разведчиками в надежде найти разгадку. Эльфы бывают разные. Встречаются эльфы любящие поболтать, а Айрин всегда отличалась любопытством. Взрослые эльфы практически неуязвимы для всех болезней, кроме банальной простуды. Но эльфийские дети наоборот уязвимы. Не то! Алель не ребенок. Дальше, что было дальше? Зайн удивился бы, узнай, сколько знаний хранит голова подруги. Она не спешила выставлять их напоказ, предоставляя приятелю роль всезнающего знатока. Все равно вышло бы неуклюже, ведь даром оратора она не обладала.

— Нашла! Но это же не может быть правдой...

Девушка не остановилась на достигнутом. Теперь она искала в своей дальней памяти Алеля, эльфа, не похожего на других. Вот он в компании вампиров, но чаще один. Еще дальше. Пара фраз на общем и резкая тирада на эльфийском, из которой она поняла всего два слова: огонь и быть и вычленила имя. Эрид, Лорит, спасибо вам за науку.

Кейл удивился внезапному и не слишком приятному пробуждению. Действительно, когда тебе зажимают рот и нос, а потом шипят прямо в ухо: "Тихо, это я", а потом для верности дают легонечко под дых, радоваться нечему. Отдышавшись и выдав пламенную речь, из которой Айрин узнала о себе массу нового, он все же соизволил спросить, чего ей надо. В ответ изложила свои выводы и попросила:

— Сделай что-нибудь с этим.

— Ладно. Но я один не справлюсь, мне нужна помощь.

— Чья? Зайн не должен знать.

— Знаю. Он и не смог бы. Мне нужна моя противоположность, то есть Рен.

— Ты же говорил, вы похожи!

— Я сейчас о магии говорю.

— Ладно. Пойду искать его.

— Дура! Не сейчас же. Уже полночь, — Куда там!

Айрин телепортировалась прямо в комнату Зайна. Прямо на Рена. Он не спал, был одет, так что ничто не мешало прихватить его с собой. Вот только на этот раз девушка маленько промахнулась, а ее магия иссякла. То есть это Рену она сказала, что промахнулась, на самом деле она просто забыла прицелиться.

Им относительно повезло — они попали в центр Благочинного квартала, а именно на храмовую площадь.

— Ну, ты даешь!

— Бежим?

Рен последовал за девушкой. Поймать экипаж в такое время нереально, а до дворца пешочком он как раз к утру доберется. Если не околеет по дороге. Тут же всего полчаса бегом. Неплохая разминка. Интересно, к чему все это?

Кейл встретил их у входа. Они перекинулись парой незначительных фраз и проследовали в дом, где Рен получил все возможные разъяснения. Он согласился на план Кейла, но предложил немного подождать с его осуществлением. Все же магия в этом случае была не панацеей. Они должны обратить процесс, это не обсуждается, но прежде следовало дать сомнениям, поселившимся в душе эльфа, прорасти. Им следовало показать ему иное будущее, чем то, что он себе назначил.

Утро. Рой давно проснулся, но вставать не спешил. Сердце разрывалось от двух противоречивых желаний: прижать эльфа к себе покрепче или сбежать на край света. Ни первое, ни второе.

— Проснись, любимый.

Сумятица в мыслях, но не было пугающего "ненавижу". Со второго раза у эльфа получилось встать. С третьего — выдавить из себя нечто более-менее осмысленное. С пятого — произнести очищающее заклинание. С двадцатого — посмотреть Рою в глаза.

— Не извиняйся. Я даже рад, что все так получилось. Сам я бы не скоро решился.

— Это был твой первый раз с мужчиной?

— Это был первый раз вообще.

— Прости.

— Я же говорил! — Алель на мгновение прижался к нему и чмокнул в щеку, затем вышел из комнаты, что-то бормоча себе под нос.

Рой без сил опустился на кровать. Когда он успел влюбиться? Следовало признать — с первого взгляда. С первого настоящего взгляда. В тот миг, когда эльф отчаянно сопротивлялся навязанной судьбе. Большинство увидело бы в этом слабость, он же видел силу. Увидел личность — не идеал. Но позволил себе признать эту любовь, только когда сам Алель признал, что любит его.

Чертов эгоист! Рой поспешил на кухню, завтрак-то должен кто-то готовить. Но все было уже готово. А на пороге его встретил брат, нацепивший розовый кружевной фартушек Мины и ее же косынку с медвежатами. Губы сами расплылись в улыбке:

— Здравствуй.

Рен, ничего не говоря, прижался к нему. Рой в ужасе смотрел, как их связывает крепкая нить, не понимая одного — как же он мог раньше не замечать такое.

— Зачем?

— Никто не может заменить тебя.

— Но...

— Все в порядке, — и шепотом, — Без привязки я бы умер в течение месяца. Только не говори этого. Никому не говори, — пауза, — Ты не виноват.

— Нам стоит поговорить.

— Только не сейчас. Завтра, ты же придешь во дворец. Прихвати с собой Тима и Шейна... Хотя они и так тебя одного не отпустят. До свидания.

— До встречи.

Рой смаковал каждый звук. Каким же он был идиотом, когда думал, что сможет спокойно прожить жизнь, отбросив прошлое. Никогда не видеть брата и ... отца. Он пообещал, как только все закончится, навестит старика, просто скажет, что жив.

Глава 26 "Фигуры"

Мина не вернулась и на следующий день. Зато с самого утра в дверь постучал злой-презлой мокрый Жак. Сначала он отмалчивался на все вопросы Роя, а затем выдал:

— Мина выходит замуж.

— Поздравляю.

Тут мальчишка разрыдался. Жених Мины оказался фермером. И там, на ферме мальчику нравилось. Там лошадки Беляночка и Звездочка, и огромный и жутко умный черный пес по кличке Шарик и еще... Рой понял, что мальчишке безумно хочется остаться на ферме с сестрой, но он боится его этим обидеть. Аптекарь заверил, что ни капельки не обиделся, разве что самую малость, за то, что на свадьбу не пригласили. Жак заверил, что Мина собиралась приехать завтра утром и сама пригласить его. Более того, она хотела, чтобы Рой исполнил роль отца. Это было несколько неожиданно, но Рой был рад за них. Из Жака никогда не получился бы аптекарь, а Мина, как ни крути, заслуживала простого женского счастья.

За всеми этими хлопотами утро пролетело незаметно.

— Не хочешь с нами?

— Не хочу. Я немного благодарен Зайну, но не думаю, что могу смотреть ему в глаза. Мне нужно привести чувства в порядок.

— Я, правда, готов был ждать.

— Знаю. Все меняется слишком быстро. Я сам инициировал эти изменения, когда решился просить помощи у незнакомых, тогда незнакомых людей. Я не планировал влюбляться. Ни одна эльфийка не согласилась бы пойти за меня, а человеческие девушки меня никогда не интересовали. Я не готов ко всему этому. Мне страшно. Но я чувствую, что я есть. Последние пять лет, когда сестра вышла замуж и перестала уделять мне все свое внимание я не жил, я существовал. Мой дурацкий бунт лишь поначалу завел меня, но вскоре все поехало по накатанной колее. Никто меня не остановил, я знал, что не нужен никому. Сестра любила меня, но одно мое существование причинило ей немало боли.

— Ты все еще считаешь меня ее копией.

— Ты пахнешь похоже и такой же уютный. Но ты это ты.

— Можно?

— Тебе все еще нужно разрешение?

Эльф первым потянулся за поцелуем.

— Простите, но нам пора.

Прежде чем зайти к Зайну, аптекарь должен был выполнить свою работу. Его охранники нервничали, но терпели. Последним в списке был придворный лекарь, неожиданно Рен оказался у него "в гостях". Шейн обеспокоено спросил:

— С тобой что-то не так?

— Что-то не так. Просто доктора очень интересуют мои старые раны.

От Роя не укрылись взгляды, что эти двое бросали на его брата. Почему-то это злило. Он передал доктору его заказ, Рен торопливо оделся.

Аптекарь заметил некоторую смену обстановки, не сдержал смешка. Тим и Шейн заняли кресла, Рой с братом — кровать. Самого Зайна в комнате не было.

— Он занят. Он — теперь не только фея принцессы, но и новая фаворитка принца Даниэля. Скоро он придет. Я — теперь его вассал.

— Знаем.

— Тогда вы понимаете, что я теперь должен следовать за ним?

— Ты бросаешь нас?

— Простите. Я только мешаю вам. Нет, не так. Я не хочу вас расстраивать, но все же должен сказать. Я все вижу. Вы оба любите меня. Не знаю, чем я заслужил это, но пока мне ответить нечем. Постарайтесь найти кого-то еще.

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — спросил Шейн. В его глазах плескались боль и отчаяние. Другой был спокоен, словно что-то знал.

— Не уверен. Мои эмоции все еще частично подавлены.

— Не расстраивайся. Наше время еще не кончилось.

— Ты, я не верю, что ты тоже...

Тим не обратил на слова Шейна никакого внимания, продолжая свое обращение к Рену:

— Я не собираюсь сдаваться, но готов подождать.

— Я тоже готов ждать. И ты — прав, тебе лучше быть в другой команде. Но почему в другой Академии?

— Можете тоже перевестись.

— Мы подумаем.

"А ведь, правда, подумают". Рен прижался к нему, как в детстве, ища поддержку. Он рассеянно погладил голову брата, запустил руку в его волосы. Потом подумал, как это выглядит со стороны, и покраснел. Как с ребенком малым возится. Но Рен мысленно просил его не прекращать. "Ладно, здесь все свои".

Тут как раз вернулся Зайн. Они поздоровались, пообщались на отвлеченные темы.

— Хватит! Раз все здесь, я покажу.

Рен встал. Вдруг цветок на его щеке исчез, волосы стали цвета воронова крыла, а кожа серой словно зола. Глаза же превратились в два черных омута. Такой Рен и пугал и привлекал.

— Подарочек драгга. В таком виде вся моя магия блокирована, взамен же я получаю физическую выносливость почти как у драгга или же вампира. Долго в таком режиме находиться нельзя, это чревато временной потерей памяти и чувствительности вообще. Но все раны, полученные в этой форме, пропадают после ее снятия. Даже смертельные. Проверено опытным путем. А теперь, оставьте меня с братом ненадолго наедине. Пожалуйста, — Все вышли. Нехотя, но второй раз просить не пришлось. Рен снова стал прежним.

— Я...

— Тс, Рой. Ты слышал мои мысли, а теперь я покажу тебе чувства. Чтобы ты больше не сомневался, что я тебя люблю.

Видеть себя глазами другого человека странно, пугающе и скорее неприятно. Рой читал память брата как открытую книгу. Ему показали все. Чтобы он не сомневался.

— Прости меня, пожалуйста, прости.

— Просто не покидай меня больше.

"Я думал, что я не нужен никому. Это было больно. Но как же больно оттого, что есть те, кому я нужен, а я не могу обещать..."

— По своей воле я больше никогда тебя не покину, — мучительно долгое, болезненное мгновение тишины, — Знаешь, у меня есть дочь.

— Вот так сюрприз! Я стал дядей. Но как?

— Я что-нибудь придумаю.

Время есть. Целых три месяца, чтобы уладить дела с аптекой. Дани все поймет, если уже не поняла. Лия... Рой признался себе, что не может предугадать ее реакцию. "Ладно, будем решать проблемы по мере поступления".

После они скоро распрощались. В основном из-за Тима и Шейна, которые не знали как себя вести с Реном. Пользуясь их состоянием, Рой завернул на рынок и нагрузил их продуктами по самое не хочу.

Холодно и мокро. Звуки, запахи — раздражает буквально все. Он уже забыл, зачем пришел в этот город, к людям. Он не имеет права мстить. Не имеет права ненавидеть. Но он должен желать отмщения, должен ненавидеть. Шардиаль, я найду тебя и уничтожу. Даже если это будет стоить мне жизни. Лишенный покоя, раздираемый противоречиями, эльф заснул на куче мокрых и холодных листьев. Ничего. Ему не привыкать. Главное, он сумел всех одурачить. Завтра он найдет своего "недруга" и немного подпортит его красивое личико. Это поможет ненадолго успокоиться:

— Теперь твоя душа свободна и снова стала частью круговорота. Души любящих ночь благодарят тебя. Сердца любимых тобой скорбят. Но будет день — будет свет. Пусть путь будет легким, а цель достижима, — он повторял это снова и снова. Чтобы подействовало наверняка. С оглядкой, потому что светлый эльф не должен надеяться на помощь тьмы. Но что делать, если свет его предал?

Алель спал. После ухода Роя стало невыносимо скучно. Тем более, скоро ушел и архимагистр, прихватив с собой Айрин и Кейла. Впервые за все время побега ему снился дом. Снился как есть, безо всякого налета ностальгии. Ненависть, отвращение, зависть. Красота леса дарила облегчение, книги помогали отвлечься, любовь сестры заставляла жить дальше. Но согревала его лишь веселая злость в глазах Лотиэля Тиэльдиса.

Неожиданная боль разбудила его, но он не мог открыть глаза:

— Я пришел поздороваться, — холодная рука коснулась его лица, очертила скулы, задержалась на губах.

— Кто?

— Не имеет значения. Пока. Ты просто восхитителен, как мне и докладывали. До встречи.

Эльф поморщился и сел. "Это был сон, только сон". Но на подушке лежал бутон алой розы, а дверь в комнату была открыта. Он торопливо оделся, вышел из дома. Было довольно холодно. Несильный, но очень неприятный ветер проникал сквозь одежду. Он побежал. Быстрее, еще быстрее, словно пытаясь взлететь. Тут ему под ноги попался камешек, и он падал прямо в огромную грязную лужу.

Сильные руки прервали его "полет":

— Хочешь помереть от простуды? Это весьма неблагородно.

— Какая разница? Я устал.

— Глупый мальчишка. Устал он!

— Пусти!

— Нет уж.

— Я не вернусь!

— Не хочешь обратно к своему человеку?

Алель успокоился и позволил отвести себя в дом аптекаря. Никто еще не вернулся, потому он позволил себе проявить гостеприимство. Заварил чай. Соорудил пару бутербродов.

— Так сестра не просила вернуть меня?

— Просила. Но я не собираюсь силком тащить тебя обратно.

— А?

— Веришь или нет, но моя ненависть никогда не была направлена на тебя. Я ненавижу старейшин, что заставили мою семью страдать. Ненавижу королеву, что не может взять власть в свои руки. Если бы не Лив, я бы сам ушел. Но она еще надеется что-то изменить. Прости. Ты плачешь?

— Да, черт возьми, плачу! Хватит! Уходи!

— Ладно. Я еще вернусь, и мы поговорим нормально.

Эльф не сумел успокоиться до возвращения Роя. Пришлось убеждать того, что его состояние никак не связано с ним. Убеждение заняло половину ночи, в результате на следующий день оба проснулись около полудня.

А Зайн и вовсе не спал. Сначала выпытывал информацию у Рена. Потом пришел в ужас, узнав, как много тому известно, в том числе и о нем. Рен успокаивал его, получалось не очень. Если он узнал в Рене Раиля, то это может сделать и кто-то другой.

Потом пришел расстроенный Дан. Они немного выпили (всего две бутылки вина на троих). Потом...

Потом всем было очень стыдно. Потому что дверь заклинило, так что Рену пришлось ретироваться в ванную. А там холодный пол, и плохая звукоизоляция. Потом ему пришла в голову гениальная мысль — понежиться в теплой водичке. Он набрал полную ванну, налил туда все, что было на полках, и благополучно уснул.

Разбудил его пронзительный крик. Он резко встал. Бум! Продрал глаза. Служанка никак не хотела приходить в себя. Она удачненько упала прямо на его одежду, а так как весила она раз в пять больше его, то пришлось ему выходить прямо так. Заинтересованный взгляд Зайна его немного смутил:

— Ты сильно вырос с тех пор.

— Естественно. Мне тогда лет 15 было.

— Тебе не холодно? Не хочешь к нам?

К счастью Рен не успел ответить. Кому к счастью, а кому...

— Мама!

— Отец просит тебя отвезти письмо его брату.

— Приглашение?

— Да.

— Можно...

— Можешь взять их с собой. Дине не мешало бы проветриться, — она повернулась к Рену, — Передай моему племяннику мое неудовольствие.

— Ладно.

Тут из ванной выползла всеми забытая служанка и повторно свалилась в обморок. "Удачное начало хорошего дня" — отчего-то подумал Зайн.

Глава 27 "Хорошее время, плохое время"

Где ты милая моя?

Год брожу по свету,

Все ищу, ищу тебя,

А тебя все нету.

Прошла весна,

Настало лето,

Где же ты —

Тебя все нету.

Помню я твои уста —

Сахарная вата,

Я совсем несчастным стал,

Покажись мне, злата!

Помню серые глаза

Горизонт до неба,

Как меня встречала ты,

Молоком, да хлебом.

Я все там, где нет тебя,

Где ты дорогая?

Всю я землю обойду,

До конца до края.

Ночью сплю и вижу сны,

О тебе, родная,

Коль, обидел чем — прости,

Откликнись, умоляю.

В голове Зайна все рефреном звучал припев: "Прошла весна, настало лето. Где же ты — Тебя все нету". Дурацкая песенка, но приставучая донельзя. Предупреждать остальных об их отъезде пришлось через Алеля. Как-то все закрутилось, завертелось в бешеном темпе. Раз, и они уже едут в шикарной карете. Рен в карету не поместился, он ехал следом на лошади, рядом с двумя доблестными рыцарями и их оруженосцами. Всего полтора часа пути и остановка в трактире, растянувшаяся более чем на час. Рен флиртовал со служанкой принцессы. Зайн как ни присматривался, не мог увидеть в живой, непоседливой девчонке — мальчишку. Она, то есть он представился как Ани. Имя равно подходящее и девочке и мальчику. Принцесса снова оделась как паж. Вот она на самом деле выглядела как мальчик. В голове у парня тут же созрел план. Он посвятил в него Рена и тот конечно согласился помочь. Он уже втянулся в эту игру.

Наконец, они тронулись. Кучер подгонял лошадей, чтобы успеть до вечера доехать до приличного трактира. Они успели, хотя принцесса все жаловалась на тряску. Обслуживание в "приличном" трактире "Корона", было на самом высоком уровне. Любой каприз за ваши деньги. Так что договориться с местной жрицей любви было несложно. Рен дал зеленый свет, и операция началась.

Зайн стоял у комнаты принцессы, считая про себя. На счет двадцать раздался возмущенный писк, на счет шестьдесят два принцесса попыталась удрать. Но Зайн подпер дверь. Лишь когда послышались всхлипы, он сжалился, и отошел от двери. "Вмешаться или нет?". Но местная куртизанка оказалась профессионалкой, так что обошлось без него. Вскоре она вышла. Он получил пощечину, но деньги остались при ней. Он улыбнулся и ушел в их с Реном комнату. Ани, весь красный сбежал, как только Рен отвлекся на него. Друзья расхохотались. Заяц на всякий пожарный предупредил:

— Теперь придется глядеть в оба.

— Ага. Завидую я им.

— Чего так?

— Они такие наивные и чистые. Вспомни нас в их возрасте.

— Да уж.

— Чего вздыхаете, как почтенные кумушки?

— Вот, молодость вспомнили.

Дан начал раздумывать над ответом, да и забыл, зачем пришел. Но Зайн понял без слов:

— Я приду.

Комната принца поражала кичливым великолепием. Позолочено все, что только можно.

— Не знаешь с чего начать — начни хотя бы с чего-нибудь.

— Ты о чем?

— Тебе нравится магия. Ты не хочешь становиться королем. Как по мне, все равно, король из тебя получился бы хреновый. Так в чем дело?

— Я не хочу валить все на брата. Или ты считаешь, что из него король будет получше?

— Считаю. Я еще, я считаю, что тебе стоит поговорить с ним начистоту.

— Заткнись.

Грубый и резкий поцелуй. Зайн не отстранился, он достал принца, теперь придется за это платить. Однако Дан удивил и на этот раз. Когда все закончилось, он чувствовал себя опустошенным и абсолютно счастливым.

— Я — это нечто, не так ли? Так что не зли меня.

"Ни за что и никогда!". Он не помнил, когда в последний раз был настолько беспомощным и настолько открытым. Когда в последний раз был настолько напуган. Все маски сгорели дотла, а еще надо вернуться в свою комнату, а там Рен. Потребовалось время, чтобы хоть немного придти в себя. Позже он понял, что не стоило и пытаться. Рен ведь эмпат. Сочувствующий взгляд вассала жег почище каленого железа. Зайн имел опыт, возможность сравнить.

— Помочь?

— Не стоит. Я просто запутался.

— Тебе просто повезло, учитывая, сколь многого ты хочешь.

— Я знаю, — мучительно хотелось выговориться. Но Зайн все еще не решил, как относиться к Рену. Хоть он верил, что тот не лгал, но он с трудом соотносил сильного и уверенного в себе парня с нежным и ранимым Раилем. Эти два образа вызывали разные чувства, хотя и не противоречивые.

— Успокойся. Тебе не надо ничего решать прямо сейчас. Сосредоточься на работе.

— Ладно, — он ведь не бежит, да?

Утро выдалось хмурое. Туман объял окрестности, сырость проникала даже в карету. Зайн волновался о здоровье своего вассала. Рен тревожился о другом. Этот туман вонял магией. Неправильной магией хаоса. Он предупредил рыцарей, но его словам внял лишь кучер, он тревожно озирался, что помогло ему чудом увернуться от молнии летучего ската или просто летяги. Рен послал успокаивающий импульс лошадям. Попал и в кучера.

— Почему мы стоим?

— Нападение тварей, — прохрипел один из рыцарей.

Принцесса немедленно выбралась из кареты, все остальные за ней. Кретины. Рен окружил карету щитом, надеясь что это хоть как-то поможет. Потому как, там где были летяги, были и трубачи — отвратительная помесь человека и жука с пауком. Лапы всего четыре, передние были похожи на клешни краба, но острые как бритва. Практически вся морда — один большой рот, напоминающий трубу, что и дало им название. Они были бледными как сам туман, могли летать, но сражаться предпочитали на земле. Были быстрыми, но не быстрее драгга.

Бой. Зайн обороняется с помощью лезвий ветра. Принц прикрывает его спину. Принцесса лезет в драку, но ее удерживает Ани. Рыцари затерялись в тумане, но где-то лязгает железо. Кучер забрался под карету. Молодец. Но все это на периферии сознания. В фокусе сероватая ямка — сочленение шейных позвонков твари. Удар, теперь уклониться от атаки ската. Зайн пытается срезать их метательными ножами.

— Серебро.

Его услышали. Переломный момент. И... все.

— Рен, ты как?

— В норме. Только надо помыться.

Они остановились в первом же трактире. Здесь воняло пивом и чем-то протухшим, но все же для драгоценных гостей нашлась вода для мытья, неплохое вино и окорок с кусками почти свежего хлеба. Ранены были почти все, но серьезно не пострадал никто. Тем не менее все царапины были должным образом обработаны. На этом настоял Рен и даже рыцари не стали с ним спорить.

Ели только рыцари, Рен ограничился кружкой вина. Принцесса что-то говорила ему, что-то о том, какой он отважный воин.

— Я не воин. Вот они, — он указал на рыцарей, — воины. Я — охотник.

— И ты никогда не убивал людей?

— Убивал. По-твоему именно это делает воина воином? Воин — это сила для защиты и сила ради силы.

Принцесса смутилась и замолчала надолго. Но Ани нашел способ отомстить за вчерашнее:

— А твоя сила — для чего?

— Для кого, — невозмутимо поправил его Рен.

— И для кого же?

— Для тех, кто дорог мне.

— В таком случае ты все же воин.

— В таком случае — лекарь тоже воин.

Зайн понял, в чем ошибка Рена, но вмешиваться не стал. Дан молчал. Благодаря опыту Рена никто не погиб, но не стоило большого труда понять, что все это неспроста. Пара часов пути отделяла их от поместья дяди. Чутье подсказывало ему, что стоило бы повернуть назад. Но это означало бы насести оскорбление дяде, не говоря уже о том, что так он расписался бы в собственной трусости.

Туман рассеялся. Установилась теплая солнечная погода, говорящая скорее о ранней весне, чем о поздней осени. Дорога стелилась шелковым ковром. Благодать. Словно и не было ничего. Рена все же уместили в карете, правда, для этого Зайну пришлось сесть рядом с принцессой. Они ехали, ехали и ехали.

— Вам не кажется, что мы уже должны были прибыть?

— Рен?

— Вообще-то он прав, — ответил Дан и дал знак кучеру остановиться.

Повсюду лес. Дорога исчезла, словно ее не было. Тут испугалась даже принцесса.

— Есть идеи? — обратилась она почему-то к Зайну.

— Да. Похоже, мы попали в гости к феям, — Она вздохнула с облегчением.

— Я бы на твоем месте не расслаблялся.

— Ты же сам фея. Договоришься как-нибудь.

Раздался смех. Нежный как перезвон колокольчиков, дикий, как пульсация крови зверя.

— Добро пожаловать в мои владения.

— Мое почтение, госпожа, — принц склонился в поклоне, все последовали его примеру

Она была прекрасна. Золотые локоны ниспадали до земли, простое зеленое платье подчеркивало точеную фигуру. Тонкие радужные крылья колыхались в такт ее движениям. Пронзительные синие глаза смотрели пытливо и вместе с тем нежно:

— Не стоит. Я — Ирлинь, королева фей Анадара. Я пришла к тебе.

Рен сделал шаг вперед. Зайн не успел его удержать и теперь стиснул кулаки, готовый наподдать ей, если что. И не имеет значения, королева она там или нет.

— Вы это из-за него? — в его руках появился меч. "Точно, у него же с самого начала был при себе лишь кинжал".

— Нет. Он давно ушел из-под моей власти. Я здесь потому, что есть кое-что, что ты можешь сделать, но не хочешь, и из-за того, что ты начал и не закончил, хотя обещал.

— Не вам. Я обещал, если... Черт!

— Именно. Ты обещал моей сестре, что сделаешь ей хрустальную флейту, которая будет играть сама по себе. Сестра просила меня напомнить тебе об этом обещании.

— Я закончу ее, только и осталось зачаровать.

— Я скажу сестре, она будет счастлива это слышать.

— Так, что насчет второго, то есть первого...

— Я предлагаю сделку. Я дам тебе способность, что ты так жаждешь. В обмен ты обещаешь, что все же сделаешь то, что не хочешь.

— Я согласен. Только когда и с кем? И что я должен сделать с результатом? Отдать вам?

— И ты бы отдал? — она покачала головой, — Нет, не надо таких жертв. Срок — 10 лет. Поверь, твоя жертва сделает счастливым и тебя.

Она исчезла. Миг и они оказались у въезда в поместье Долина Лилий. Зайн восхищенно ахнул. Доселе он не встречал столь мрачной и одновременно столь светлой красоты.

— Это место считается одним из красивейших в Анадаре, — зачем-то пояснила принцесса, и все настроение любоваться красотой пейзажа пропало.

Зайн машинально кивал на излишне громкие приветственные возгласы хозяина поместья и его многочисленных челядинцев. За всех отвечал принц, причем отвечал с ненаигранной охотой. Заяц же с нетерпением ждал времени, когда он сможет остаться со своим вассалом наедине и прояснить некоторые моменты.

Глава 28 "Праздник каждый день"

— Я начинаю бояться.

— Зайн, прости. Я понимаю, такое оружие не для меня... Если честно, когда Наум сказал, что в подвалах спрятана магическая штуковина, которая мешает домовым и попросил ее оттуда убрать, я ожидал что угодно, но не это. Нет, я полагал, что это может быть что-то полезное... А потом я просто не мог отказаться. Это легендарный меч, но для меня это, прежде всего, хороший меч. Хорошее оружие.

— И говори после всего этого, что ты не воин. Не важно. Так, что там со сделкой? На что ты согласился?

— Не скажу. Но чем хочешь, могу поклясться, что это никак не скажется на твоей игре ... или войне. А вот о способности, скажу. Я не хочу больше терять ни тебя, ни брата. Последние дни я только и думал о чем-то, что помогло бы мне в этом. И теперь я буду всегда знать, где вы.

— Прелестно. Только я и Рой?

— Нет. Любой, кто связан со мной и любой, кто связан с тем, кто связан со мной и так далее.

— То есть любой из нас, кроме Айрин.

— Айрин тоже. Мы с ней...

— Можешь не продолжать!

— И это говорит мне человек, который пригласил меня в постель к своему любовнику. У твоего любопытства вообще есть границы? Вообще-то то, о чем ты подумал, тоже было. Но я хотел сказать, что мы с ней оба охотники, — "И мы оба порчены".

— Я тогда просто предлагал согреться.

— Ага-ага.

— Прости.

— Я не обиделся.

— Ты лгал, когда говорил, что не можешь любить.

— Нет. Просто все сложнее. Я не могу полюбить никого сейчас. Но любовь к тем, кого я любил в прошлом, никуда не делась.

— То есть ты не мог привязаться к кому-нибудь кроме Роя. Сколько тебе оставалось?

— Месяц.

— Проклятие. Убил бы того мага, кто ставил тебе блок!

— Он не виноват. Тогда я настолько растворился в чужих эмоциях, что можно сказать, что я не существовал. Но я помню все то время. Лучше бы не помнить...

— Прости.

— Ты не виноват.

— Виноват. Я обещал спасти тебя.

— Я расскажу тебе, как все выглядело с моей стороны, только потом. Ладно?

— Ладно. Как же я рад, что ты жив!

— Задушишь! Не надо. Я же сказал, нет.

— Ай!

— Сейчас не время и не место!

— Значит, в принципе ты не против? Ай. Хватит, больно же!

Все это происходило в кромешной темноте. В этом доме берегли свечи, но и магией пользоваться было запрещено. Дан шепотом поведал об этом, прежде чем они с дядей уединились в кабинете. Рена тут же попытался утащить какой-то слуга, но Зайн не позволил. Благо, кровать здесь была огромная. Ему было все равно, что о нем подумают, главное, Рен, нет, Раиль был снова рядом.

...

— Ладно.

— Ладно, то есть ладно. Иначе ты ни за что не прочувствуешь реальность моего существования. Интересно, откуда у тебя этот бзик?

— Сам не знаю. Давай уже спать.

— Давай.

...

— Ты спишь? Ты спишь? Ты спишь?

— Уже нет. Если ты опять...

— Нет же! Слышишь? — Тяжелые густые капли разбиваются о пол. Легкие неуклюжие шаги, будто рядом ребенок. Невесомый шепот, не желающий складываться в слова, — Рен, отзовись, мне страшно.

— Кончай дурака валять!

— Обними меня, пожалуйста!

— Так нормально?

— Спасибо!

— Спи.

...

— Мм...

— Ты уверен, что не хочешь этого прямо сейчас?

— Черт, нет!

— Я знаю, ты не железный.

— Живой... Черт, Зайн, теперь я тоже слышу... — Скрежет, словно когти неведомого призрачного зверя. Ледяное дыхание ветра, — здесь дует.

— Хочешь, я тебя согрею?

— Хочу. Стой, хватит... Еще...

...

— Тебе понравилось?

— Да. Только надо было наоборот. Тебя же не хватит на принца.

— Ревнуешь?

— Вот еще!

— Я этого не стою?

— Я этого не умею.

— Думаю, Дан крепко спит после представления, что он устроил для своего дядюшки. Уверен завтра будет то же самое. И послезавтра.

— Наверное, завтра я все же переберусь в комнату для прислуги...

— Нет! Я же умру от страха один. Ты ночуешь со мной, это приказ!

...

— Рен, прости.

— Я не злюсь. Я же всего лишь слуга!

— Прости. Прости. Прости.

— Прощаю, только заткнись и спи!

— Сплю.

...

— Ты, правда, заснул. Зараза! Скотина! Чертов ублюдок!

— Не правда, я законный сын.

— Извини.

— Спи.

— Сплю.

— И я...

Берта служила в Долине Лилий 45 лет. Здесь прошло ее детство, юность, молодость. Она знала, чего хотят хозяева раньше них самих, потому приказала хохотушке Элии постелить "дорогому" гостю в Той Самой Комнате, прежде чем о том шепотом попросила хозяйка, леди Латисса. Берта ненавидела все, что ненавидели хозяева. Ненавидела магов. Ненавидела открытый разврат. Нет бы, спрятать свои дурные наклонности, коль нельзя от них отказаться. Взять, к примеру хозяина. Почтенный семьянин, любит свою жену, пусть их единственный сын погиб от рук мага, когда ему было всего 19. Пусть самому магу было 16, но маги ведь взрослеют быстрее. О чем вы, они ведь рождаются стариками. Пусть не телом, но разумом. Кто тут говорит, что старая Берта сдурела. Во-первых, не такая уж старая Берта старая. А во-вторых... Во-вторых, марш мыть посуду! Так вот хозяин не изменяет жене. Кто сказал, "потому что не может". Не признаетесь?! Как всыплю горячих всем, так будете знать! Берта смахнула слезу, вспомнив о молодом хозяине. Какой он был красивый! Тискал девок, а те наутро ходили с опухшими глазами. Дурехи... И чем он не угодил тому магу? Подумаешь, уделил немного внимания его сестре. Так это она была виновата! Ведьма. Испортила своей поганой кровью шелковое белье за десять золотых, а потом еще и ковер пришлось менять. Повезло с ковром, красное на красном почти незаметно, так что удалось стрясти с того барыги целый золотой. А что? Не пропадать же добру! А потом, уже после смерти молодого хозяина оказалось, что и сама комната испорчена. Проклята. Те, кто селились в ней наутро либо просыпались до смерти напуганными, либо не просыпались вообще. Берта надеялась, что этот "дорогой" гость не проснется, понимая, что шансы на такой исход невелики. Он молод, сердце здоровое... Везет же всяким негодяям! А у нее бедной, слабой, больное сердце. Посмевший усомниться в этом поваренок получил синяк под глазом, а хихикающая Элия подзатыльник, от чего зашлась громким визгливым смехом. Берта поморщилась. Элия раздражала. Но ей можно было поручить самую грязную работу и при этом не платить.

Хозяев раздражало присутствие за столом Рена. Места для него, конечно, не предполагалось, потому они с Зайном сидели на одном стуле. Это даже не было неудобно, потому что стулья здесь тоже были большими. Вся мебель была из красного дерева, обивка была алая, в багровую сеточку, на стенах висели портреты, на которых были изображены люди с одинаково постными лицами, а между ними охотничьи трофеи. Кого здесь только не было! Рогатые, пернатые, клыкастые...

— Вам хорошо спалось?

— Прекрасно. Спасибо, что спросили.

Глаз хозяйки дергался, при виде как Зайн кормит своего вассала с вилочки. Хозяин поместья, лорд Вальдемар усмехался в усы. Собственно усы-усищи были единственным, что в нем было примечательного. Когда-то он был рыжим. Теперь был седым. Учитывая, что он был младшим братом короля, его женушка была той еще штучкой, раз достала мужика больше, чем это могла сделать власть. Тощая, и вся какая-то вытянутая с черными как смоль волосами, она казалась была далека от супруга как... как чужая жена. Рен встал сегодня с утра пораньше, покрутился на кухне, пока его не прогнала ключница, страшная, как он говорил, женщина. Но было поздно. Зайн узнал о том, что его специально поселили в комнате с привидением. Он помнил о запрете на магию, и не собирался его нарушать. Но привидение — это сущий пустяк, с которым можно справиться и без магии. Тем более, что здесь было точно известно, чей это призрак и почему он стал таковым. Или, в данном случае, она. Смущало только то, что месть свершилась, и она знала о том. Ее брат заходил в Ту Самую Комнату. Загадка манила его к себе так, что он даже забыл о тайне Рена. До поры до времени.

После завтрака была экскурсия по замку. Каждый трофей был поименован, с каждым была связана какая-то история. А вот портреты предков так и остались безымянными. Кстати, принцесса все это время была грустной, словно хотела заплакать. На вопрос, что случилось, она ответила просто:

— Ани заболел.

Рен опередил безмолвный приказ Зайна. За обедом его не было, после он нашел его и мальчишку в их комнате.

— Это что-то серьезное?

— Его отравили. Он поправится, но его нельзя сейчас оставлять без присмотра.

— Я скажу принцессе. Его нельзя оставлять здесь на ночь.

Принцесса согласилась перенести его в свою комнату. Оставалась проблема — Зайн тоже не мог ночевать один в Той Самой Комнате. Девушка не стала издеваться над ним, и сказала, что сама может позаботиться о своем друге. Рен объяснил, что надо делать и попросил повторить. Она послушалась, он просто кивнул. После парни ушли.

— Ты уверен, что это нормально?

— Это абсолютно ненормально. Но так сделать было бы правильно, даже если бы не было никакого привидения. Что с тобой?

— Это ты. Ты и Кейл. Я ошибся. Знаешь, я любил одну девушку. Одно время она заменяла мне мать, сестру и всех возможных женщин. Я хотел быть в ее жизни. Недавно я почувствовал то же к Рою. Я захотел, чтобы он был рядом. Черт возьми, я влюбился. А потом, я решил, что вправе мучить Кейла. Я думал, что он мой лучший друг, но я люблю его. Я сказал ему, что люблю не только его. Я думал о твоем брате, о Дане, черт возьми, в тот момент я вспомнил столь многих, что даже удивительно, учитывая, сколь кратким был тот момент. Но это оказался ты. Не так! Все время это был ты. Как я мог так все запутать?

— Но ты же любишь их тоже? Моего брата, эльфа, ту девушку, Линеля, Дана и Айрин. И еще кучу народа, который я упустил.

— Не такую уж кучу. Ты прав. Но это другая любовь. Мне страшно. Вдруг я оказался на неизведанной территории. И самое смешное, что эта территория — это я сам.

— И это все сделал я? Да, мне памятник надо поставить при жизни.

— Дан? С каких пор...

— С самого начала. Но ты сделал со мной то же самое. Могу я попросить пока отставить личное в сторону? Почему уважаемая леди говорит мне, что в комнате моей принцессы посторонние мужчины и ее больная служанка, от которой она может заразиться чем угодно?

— Не служанка. Друг. Его отравил кто-то в этом доме, — принц сел:

— Я хочу услышать подробности.

Глава 29 "Призрачная усталость"

— Зайн, у тебя есть план?

— Думаю, надо попытаться поговорить с призраком.

— У меня есть идея получше. Я могу синхронизироваться с ней.

— Я против. Это опасно.

— Не опаснее, чем слышать половину города.

— Все равно, сначала попробуем ее разговорить.

— Ладно. Скорей бы уже... Эй, призрак, отзовись. Я спать хочу.

Но призрак не торопилась показываться. Дан сказал, что они задержаться здесь на день не более. Его больше заботила всеобщая безопасность, чем какие-то тайны. Но Зайн не сразу согласился оставить Рена с призраком наедине.

— Ты уязвим.

— Как и каждый в этом мире. Просто посиди пару минут за дверью.

— А теперь ты излишне самоуверен.

— Я просто знаю, что делать.

Рен тоже умел использовать маски. Но никогда, ни при каких обстоятельствах он не позволял им стать частью его самого. Теперь он ненадолго выставил маску на передний план. Маска не была совершенной. Она была слеплена наспех из обрывков информации и остаточных чувств жертвы, которые все еще хранила эта комната. Он позволил призраку слиться с маской, а после как паук присосался к ее воспоминаниям. Обрывки. Больше чувства, чем мысли, нечеткие картинки. Лишь одно лицо было ясно видно. Вот оно как. Больше всех девушка ненавидела не насильника, а человека, которого любила до этого больше всех на свете. Человека, который предал ее, который оставил ее одну в этом поместье. Своего брата.

Обычная история. У простого крестьянина прорезался магический дар. Такой шанс нельзя упускать и он едет в Академию Магии. Он не мог взять сестру с собой, ему самому придется жить в общежитии, первый год перебираясь с хлеба на воду. Это Рен знал по личному опыту. Он нашел ей работу в замке, обещая, как только, так сразу вернуться. Возможно, он даже предупреждал ее, как себя вести, чтобы не нарваться на неприятности, а может, он просто полагал ее достаточно взрослой.

Рен показал ей смерть ее брата. Картинка получилась так себе, но призрака все устроило. Девушка обрела покой и Та Самая Комната стала просто комнатой. Парень лежал на кровати, тяжело дыша. Было даже хуже, чем когда он лечил Ани. Он позволил подарку драгга распространиться по всему телу. Отпустило, но не сразу.

— Как ты?

— Она ушла.

— Ты применял магию?

— Здесь повсюду эти болотные камни. Так что не вздумай колдовать здесь. У тебя ведь нет такой защиты, как у меня.

— Ты меня с ума сведешь!

— Прости, давай поговорим завтра. Я устал.

Зайн так беспокоился о том, что подумает обо всем этом Кейл, что не мог заснуть. Кейл поймет, не осудит. Кейл понимает его едва ли не лучше, чем он сам. Как, оказывается, просто потерять покой и сон. Достаточно понять, что долго и успешно строил из себя дурака. Достаточно обрести свое сокровище. Он думал, как он слаб. Раньше его не волновало, что он не вышел телосложением и что маг из него средненький. Он полагался на природную хитрость и на ловкость. До сих пор они его не подводили, но все время выезжать на трюках нереально. В тот момент он решил принять подарок судьбы — лук королевы эльфов. Стоит ли рыпаться, если он принял гораздо более ценные подарки? Или все это считать авансом? Он боялся узнать, за что.

Конечно, он чувствовал болотные камни. Одно их присутствие заставляло насторожиться. Нормальный маг в таких условиях колдовать не может. Но это не мешает ни тварям хаоса, ни созданиям дикой магии, ни ведьмам. Ведьмами здесь и не пахнет, но маг хаоса присутствует. Иначе не объяснить появление из ниоткуда целого отряда тварей прямо посреди освоенных земель. Зайн нутром чувствовал, что все это как-то связано с Матиссом и его чудовищными экспериментами, но доказательств не было.

— Она была ведьмой.

— Не с такими словами будят возлюбленного. Что?

— Я только теперь это понял. Она — самоубийца, самоубийцы не становятся призраками. Если только у них нет определенного магического таланта, либо привязки к артефакту. Второе исключаем сразу. Если проверяли ее брата, то проверяли и ее. Значит она не некромант, и не маг духа или жизни.

— Проверяли? Здесь?

— Не академии. Королевская комиссия. Здесь так делают, ищут магов, если талант особо необходимый, заключают контракт или даже принимают клятву вассала. Вообще-то так многие владетельные синьоры поступают, и даже некоторые фабриканты.

— Не знал, — пораженно отметил Зайн.

— На свете есть много того, что ты не знаешь. Просто признай это.

— Признаю. Это разумно. Как только стану герцогом, вторым, что я сделаю, введу подобную практику.

— А первым?

— Назначу толкового управителя.

— Уже есть кандидатура?

— Есть.

— И кандидатура будущей жены тоже?

— Тоже. После практики поеду свататься. Знаешь, мой дядя так или иначе начал бы на меня давить, чтобы успеть воспитать моего сына как наследника. Я этого не хочу. Я не готов стать отцом, но когда буду готов, хочу воспитать своего ребенка сам. Значит, мне нужна жена, которая не сможет родить и от которой дядя не сможет так просто избавиться.

— Телана Розес, так?

— Да. Я удивлен.

— Я видел всю картину целиком. Меня нанял твой дядя и еще один человек. Я не знаю его имени, но видел лицо. Они оба взяли с меня клятву молчания, твой дядя еще и заставил поклясться не искать встречи с тобой после всего. Я и не собирался искать. Честно не думал, что выживу.

— Вторая клятва все еще в силе?

Рен хихикнул, так что Зайн решил, что у того вот-вот начнется истерика:

— Нет. Они слились, и после того как ты узнал меня, я полностью свободен. А знаешь, что еще забавнее? Матисс не признал меня.

— Так он был вторым нанимателем?

— Нет. Он был тем, кто в тебя стрелял. Они работают вместе, точнее Матисс работает на него, но думает, что они партнеры.

— Может, расскажешь все по порядку. Это же безопасно?

— Да. Я проверил. Нас сейчас подслушивает только твой принц, но ему даже полезно.

— Знать с кем я имею дело?

— Начну я. Только без имен, но ты поймешь. Один человек хотел стать королем. Не знаю с детства у него такая блажь или нет, но ради этого он готов был на все. Он был аристократом из небогатого рода и дальним родственником короля. Так что его мечта из разряда несбыточных, но он не отказался от нее. Сначала он обратился к Запретным знаниям, но это только в сказках с их помощью можно достичь чего угодно. Он чуть не попал на костер, но пережитый страх пошел ему только на пользу. Итак, у него было три пути к короне: стать важной шишкой, прославиться или жениться. Он выбрал все три. Пять лет прослужил на границе, женился на герцогине, дослужился до главнокомандующего. Как герцог одного из четырех крупнейших герцогств, более того самого процветающего из них, он имел неплохие шансы. При условии, что у короля нет собственных детей. Ведь даже принцы не застрахованы от несчастных случаев. После гибели наследника, королева умерла от горя. Как в сказке, правда? Этого человека никто не подозревал. Через пять лет король женился вновь, но наследника как не было, так и нет. Этот человек стал одним из двух вероятных претендентов на корону, но он хотел быть единственным. Вторым был наследник рода Зальцер, кем бы он ни был. Наш род начали постигать несчастья. Единственным мужчиной в роду остался мой дядя. Человек с подорванным здоровьем, своих детей нет, кроме Марца, но он бастард. Так что этот человек смог расслабиться и просто ждать. На короля он поднять руку не рискнул из-за угрозы проклятия. Да, это не просто красивая легенда. Договор существует, но защищает лишь короля. На его жену и детей он не распространяется. Ждать пришлось дольше, чем он думал. Король, несмотря на свой возраст и приключившиеся невзгоды, помирать не собирался, кровь эльфов в нем оказалась сильна. Так что этот человек потерял терпение. Заговор — рискованное предприятие, но люди, готовые рискнуть свей головой ради власти, находились во все времена. Вот только человека согласного убить короля найти не так просто. Профессионалы из гильдии прекрасно знают, что тот, кто убьет короля, сам проживет недолго и смерть его будет мучительной. С непрофессионалами связываться тоже не вариант. Выход был прост и изящен — сумасшедший убийца. Тут в ход снова пошли Запретные знания, немного, совсем чуть-чуть. Зелье, способное усилить негативные эмоции и конечно ментальная привязка. Риск все равно был велик, он понимал, что попытка будет только одна, поэтому средств на подготовку этого судьбоносного предприятия не жалел. Он рассчитал все идеально, вот только он не знал, что за день до его триумфа другой убийца придет уже за его жизнью.

Он устроил теневой прием. Дорогое вино и наркотики, дорогие шлюхи. Его убийца был в числе гостей, для этого ему пришлось подружиться с очень неприятным человеком. Осталось только дождаться, когда хозяин уединится с кем-нибудь. А дальше дело техники и толика везения. Только убийца не учел, что есть другой убийца. Который, лишившись хозяина, сменил цель. В целом тот парень очень удачно подвернулся. Я ведь не думал о том, что будет после. Я был под действием наркотика, и был не совсем адекватен. А так все свалили на него, а я отправился дальше. Те, кому надо, знают, как все было на самом деле. Так что мне повезло и в том, что им не выгодна моя смерть. На следующий день в меня стреляли, но попали в другого человека.

Дан кивнул, притворившись, что не слышал слова "я", повернулся к Рену:

— Но как замешан здесь ты? — он догадывался. Все же принц был умным человеком, но он хотел услышать и хотел, чтобы услышал Зайн. Рен не торопился начать. Он прошелся по комнате, выглянул в окно, снова сел на кровать:

— Когда мой дар проснулся по-настоящему, я провалился. К счастью я знал, что это произойдет и свалил в Августу. Во время провала я зачем-то сел на экспресс до Сеины, и уже через неделю был в Рейне, столице Кайатара. Последние деньги я потратил на выпивку. Несколько не очень приятных сцен, и я обнаружил свойство подарка драгга. После был откат в виде безразличия ко всему, иначе я не подписал бы тот контракт. Я подписал, просто потому что лень было драться. Ладно, была еще одна причина. Я хотел понять брата, даже не так, я думал, что это поможет мне стать ближе к нему. Вы ведь не скажете Рою? Не важно. Я смирился насколько это возможно. Все было совершенно законно, мой отец даже получил плату. Забавно, но "Пламенная роза" никак не походила в этом отношении на бараки охотников. Юноши и девушки, многие из них действительно талантливые, и большинство действительно были более чем довольны такой жизнью. Но вам это неинтересно. Не знаю, как мои дорогие наниматели поняли, что я хочу свободу. Я не бунтовал и выполнял работу хорошо.

— Так дядя был?

— Нет. Но тот другой да. И это было бррр. Но Зайн прав, все началось из-за человека, который очень хотел быть королем. Он ведь был причиной, по которой ты выбрал меня?

— Нет. Но ты мне очень помог, спасибо. Так ты шпионил за ним?

— За ним и за тобой. Кстати, я знал, что ты собирался сделать. Да, я спер все охранные амулеты, что у него были, и оставил окошко в спальне открытым, но ты не догадался им воспользоваться. Я сделал это не по приказу. И... Это я прикрепил к тебе метку. Это был последний пункт моего контракта. Да, я не просто так оказался между тобой и смертью. Это был осознанный шаг. Я умер, и, наверное, остался бы мертвым, если бы один добрый человек не вытащил эту чертову стрелу.

— А чего хотел дядя? — Зайн не хотел об этом слышать. Это было больно.

— Чтобы я влюбил тебя и кинул, после того как выкупишь меня. Он был уверен, что ты начнешь выпрашивать у него деньги на это, и был готов их дать. Потом он сам дал мне денег, но я их не трогал. Не знаю даже, лежат они там, где я их оставил или кто-то нашел мой тайник. После были отвратительные три месяца. Радует лишь то, что я не убил никого, кто не заслуживал смерти.

— Прости. Я мог попросить денег у дяди и не сделал этого. И мне жаль, что я не забрал тебя. Я собирался сделать это после, но тебя уже не было.

— Забудь. Ничего непоправимого не произошло. Надеюсь, ты закончил со своей местью?

— Час назад я сказал бы да.

— Вы ведь понимаете, что все это значит? — это должен был сказать Зайн, но Рен опередил его, присвоив ведущую роль. Зайцу только оставалось выдать очевидное:

— Влияние извне.

— Чушь, — принц сказал это слишком неуверенно, но ему осталась только роль скептика.

— Возможно. А возможно стоит расспросить твою тетушку.

— Нет, — не то, чтобы Дану было жалко эту стерву или он боялся гнева дяди или отца. Просто он знал, как упряма эта женщина. Чтобы расколоть ее пришлось бы прибегнуть к крайним мерам, но все это заняло бы слишком много времени.

— Да. Надо действовать, потому что они тоже будут. Не советую есть и пить что-либо из того, к чему не притронусь я. У меня нюх на яды.

— Мне это не нравится.

— Думаешь, нам это нравится?

Дан перевел дух. Его не понимали. Он внутренне ухмыльнулся, он хотел попридержать эту новость, но раз так:

— Ох, уже мы? Кстати, поздравляю с женитьбой.

— Дан, это не смешно, — Зайн понял, что он говорит всерьез. Хорошо, что удалось восстановить нить понимания между ними.

— Я не шучу. Можете зайти в любой храм Аэны, вам подтвердят.

— Так ты посвященный жрец! Скотина, мог бы и раньше об этом сказать! То-то я подумал, реакция странная.

— Да, вся эта ситуация странная, как ни погляди. Светские власти вашей страны, конечно, не признают этот брак, но вам этого и не надо, так?

— Будто в вашей стране все иначе.

— Иначе. Но вы оба правы. Я возьму ответственность на себя. Рен, если убрать защиту с замка, ты сможешь прочитать воспоминания тетушки, незаметно для нее?

— Да.

— О ядах я сам позабочусь. Я наложу малое благословение на этот дом, так что сутки — двое никакие яды нам не страшны.

Завтрак прошел спокойно. Рену так и не предоставили стул, только теперь он сидел на коленях у принца, что там, фактически повис на нем. Дан беззастенчиво лапал его, отчего у тетушки буквально искры сыпались из глаз. Зайн скрипел зубами, но и только. Он вынужден был признать, что у него самого не хватило бы сил и выдержки придерживать полубессознательного друга и при этом еще вести себя, как ни в чем не бывало. Принцесса ни к чему не притронулась, и спустя минут десять, извинившись, удалилась. Предусмотрительный Рен сразу после разговора сбегал на кухню, принес еды больному и ей.

Зайн ревновал. Еще одна досадная неприятность. Он не хотел делить Рена ни с кем. Тут совсем некстати вспомнился Кейл. Некстати, потому что о деле надо думать, о деле. С другой стороны дело никуда не сдвинется в ближайшие полчаса точно, так что...

Кейл сам его выбрал. Но Кейл — он как солнце, он определенно заслужил славу, почет, красавицу-жену и кучу ребятишек. Сейчас его устаивает все, но что будет через пять, через десять лет? Зайн не собирался скрывать свои связи, но не будет ли это слишком для всех? Ему самому плевать на мнения общества, но что если Кейлу — нет? Что если не все равно другой или другому, кого тот любит? Он решил по возвращении поговорить с ним всерьез. И успокоился.

После завтрака радушный хозяин показал им свою гордость — псарню. Лорд Вальдемар был заядлым охотником, но не как принято у дворян — при полном параде, в седле и в компании себе подобных. Нет, бывало и такое, когда приходилось принимать гостей. Он от всей обожал индивидуальную охоту, одевался при этом в потертый тулуп, и брал с собой лишь одного из своих любимых спаниелей.

Рен отчего-то загрустил. Когда лорд спросил, в чем дело, он ответил, что вспомнил своего четвероного друга.

— И какой же породы была твоя собака?

— Харгул, — лорд уважительно присвистнул.

— И как вам удалось приручить его?

— Никак. Он сам ко мне привязался.

Видя недоумение в глазах принца, он пояснил:

— Харгулы внешне настолько похожи на собак, сколь драгги на людей. Черная или серая чешуя вместо шерсти, а так вылитая гончая. Но живут они, как правило, еще меньше — максимум четыре года. Мой погиб незадолго до того, как пришла волна.

Тут Зайн выругался:

— Кора! Со всеми этими сборами совсем забыл о ней.

— Зато я не забыл. Она в надежных руках.

— И в каких же?

— В руках его высочества Сержиана. Он был так счастлив, что ты вспомнил о нем.

— Рен! Не знаю, благодарить тебя или придушить.

— Можешь посвятить своего вассала в рыцари.

— Не имею права. Я еще не герцог.

Тут уже вздохнул хозяин замка. Они посетили купальню и разошлись. Едва успели переступить порог комнаты:

— Ну что?! — принц для надежности встряхнул Рена.

— Все чудесно. Нас ждет засада. Где точно она не знает. На сей раз, там будет сам маг хаоса, так что нам придется нелегко. И еще, Дан, она ненавидит всю твою семью. Но там было и злорадство. И оно связано не только с тем, что мы попадем в засаду.

— Мы можем уехать сейчас? То есть Ани можно двигаться?

— Можно.

— Тогда я велю закладывать карету. Мы выезжаем сейчас же!

Глава 30 "В темпе"

Мы едем, едем, едем.

Мы — это я с медведем.

Мы мчимся, то есть едем,

То есть почти идем.

Мы идем, идем, идем.

Я с моим верным конем.

То есть с огнем-конем,

То есть с конем-огнем.

Мы едем, едем, едем,

С медведем и конем.

Идем, поем и едем,

То есть не все поем.

— Рен, или ты заткнешься, или я выкину тебя из кареты!

— Все, молчу, молчу. Зайн, чего ты сегодня такой злой? Не выспался?

— Может, хватит уже? Примеряешь на себя роль женушки?

— Неа. Мы ведь не 20 лет женаты, а всего два дня. К тому же по факту женушка у нас пока ты.

— Ничего, когда все это закончится, я это исправлю. Ты у меня сидеть нормально не сможешь!

— Ой, боюсь, боюсь. А нет объездной дороги?

— Дан предусмотрел бы такую возможность.

— Все будет хорошо.

— Мы остановились. Но я не слышу ничего.

Принцесса и ее друг спокойно спали. Зайн усыпил их по просьбе принца, который не хотел лишних проблем. Зайн и Рен вышли наружу.

Зайн тут же пресек несколько не успевших обрести форму заклинаний жестом отрицания. За сим последовала его собственная атака, окончившаяся так же неудачей. Нападавших было около дюжины наемников, плюс двое магов, которые стояли в стороне.

Рен уверенно атаковал их, за ним последовали рыцари с оруженосцами. Дан остался с Зайном. Они с переменным успехом защищали карету от магических атак, но сами атаковать не успевали.

— Мы так долго не продержимся. Идеи есть?

— Если бы только у меня был лук, — юноша живо вспомнил тот самый лук, который остался в королевском дворце. И он появился, готовый к использованию. Только стрел не было. "Ну, уж на это моего таланта хватит". Зайн материализовал пару стрел, и, повинуясь порыву вдохновения, сделал их настоящими. И они настигли цели, пробив магические щиты. Лишившись магической поддержки, наемники растеряли свой боевой дух. Разгоряченный Рен попытался их преследовать, но Дан остановил его. Они гнали что есть сил, только Рен удерживал лошадей от падения и гибели. В ближайшем трактире с короной они оставили все еще спящих принцессу с Ани и оруженосцев. Зайн, видя, как устал Рен, хотел оставить и его, но тот сказал, как отрезал: "Я привык доводить дело до конца". Они сменили лошадей, Зайн старался не оглядываться на полумертвых и замученных животных. Рен тут же поспешил успокоить его:

— Они будут жить. Я поделился с ними своей энергией.

— А они не превратятся в свеженьких зомби?

— Нет, я использовал только свою энергию. Мне не повредит, у меня ее итак слишком много.

— Ты некромант? — поинтересовался Дан.

— Нет.

— Жаль. По коням.

В столицу они прибыли утром следующего дня. Все благодаря помощи фей, незаметно для самих путников отправивших их на тропу.

Принц поспешил во дворец, по пути предполагая худшее. У главных ворот его встретил отец:

— Сын мой, что-то случилось?

— Случилось. Нас пытались убить, но все целы. Дина в безопасности, в трактире "Единорог и дева". Здесь ничего не происходило?

— Было нападение. Если это можно так назвать. Их было всего около полусотни. К сожалению, взять живым никого не удалось. Также некроманты ничего не добились. Не понимаю, на что они вообще рассчитывали? Однако я вижу, ты и твои спутники устали.

Рен и Зайн, несмотря на усталость, осмотрели все вместе с принцем Даном. Потом появился принц Серж весь в слезах. Он отдал драконочку Зайну, уверяя, что он хорошо за ней следил, только последние сутки она все время спит и еле дышит. Рен внимательно осмотрел Кору:

— Похоже на магическое истощение. Я подпитал ее, но не помешал бы энергетик. Можно послать кого-нибудь к моему брату?

Зайн связался с эльфом и скоро Рой был во дворце. Принц Серж бегал вокруг да около, приговаривая:

— Она не умрет? Она точно не умрет? Хвала Аэне, она не умрет!

После того как драконочка, хлебнув драгоценного эликсира, очнулась, Рой строго посмотрел на брата:

— Немедленно иди спать. И глотни вот этого. После того как мигом сомлевший Рен покачнулся, Рой легко подхватил его на руки. Слуга показывал ему путь, а Зайн и Алель шли следом, глупо улыбаясь и дико ревнуя.

Аромат заброшенного сада:

Жизнь, подернутая тленом,

Ждет сочувственного взгляда,

Наивно, глупо и смиренно.

— Аршени, ты идиот, — ответил Рой, не оглядываясь назад, — Да и, — концовка у тебя опять хромает. Зайн оглядел с ног до головы известного менестреля и не нашел в нем ничего примечательного, кроме одежды. Она была дикой аляпистой расцветки. А сам он был высоким, темноволосым и невероятно бледным с серыми почти прозрачными глазами. Черты лица отличались плавностью, пожалуй, его можно бы назвать красивым. В другой одежде. Но голос был приятным, мелодичным и играл он неплохо.

— Знаю, никак не могу изжить этот грех. Мой сладкий нашел себе принцессу?

— Потому я и сказал, что ты идиот. Это мой брат. Недавно он был ранен и вместо того, чтобы отдохнуть, продолжал бередить рану. Вам он, конечно, ничего не сказал?

— Твой брат? Должно быть, он сладкий, как и ты!

— Не тронь его!

— Только если он сам того не захочет. Вы господин мой, вижу, жуткий собственник. Но некоторые вещи не удержать в руках, они слишком скользкие. А может все дело в том, что ваши руки холодные как лед?

— Аршени, сгинь!

Серый день. На небе тучи.

Холодно. Хочу домой,

Но гонит жажда доли лучшей

И страх. Вдруг крик — суму долой.

Я разозлился, меч достать бы

Но нет меча — надежды нет.

Вот так погиб Аршени Луче —

Гениальнейший поэт.

Я удаляюсь, коли мне не рады,

Не ради наживы, не ради награды.

— И думать забудь!

Наконец они добрались до комнаты.

— С ним все будет хорошо?

— Да. Ему просто надо отдохнуть. Ну и наложить нормальную повязку, чем я немедленно займусь. Не расскажите, что там у вас приключилось? Зайн рассказал. Не до конца, он уснул прямо посреди фразы.

— Похоже, ему тоже надо отдохнуть.

— Рой, мы останемся здесь?

— Да. Я хочу услышать конец, да и не мешало бы убедиться, что с Реном действительно все в порядке. А что?

— Ничего. То есть, Кейл. Я немного волнуюсь.

— Врешь, но я не стану пытать тебя — не хочешь — не говори.

— Прости. Спокойной ночи.

Эльф устроился на полу, потом нарыл в шкафу какую-то тряпку и с относительным удобством устроился в ванной. Вскоре он забылся беспокойным сном. Утром им предстояло многое рассказать друг другу, и, в результате, Зайн разозлится.

Глава 31 "Сельская свадьба"

На свадьбу решили ехать всем. Пока Рой отдыхал, его гостям пришлось потрудиться. Тим буквально очаровал Мину, а Шейн подружился с Жаком. Теперь мальчишка не отходил от парня ни на шаг. Айрин и Кейлу пришлось сообразить что-нибудь перекусить. Только Линель мрачный как туча, отравлял всем настроение и больше ничего не делал.

Мина приехала с женихом, который стал объектом пристального внимания проснувшегося аптекаря. В целом он произвел благоприятное впечатление, в частности они решили сыграть свадьбу уже завтра, а в столицу приехали еще и для того чтобы просить благословения Аэны, что означало, что они серьезно настроены по отношению друг другу. Это обстоятельство весьма порадовало Роя и еще более порадовало то, что они его получили.

Архимагистр телепортировал всех прямо на место, взяв наводку в голове у невесты. Не всех сразу, конечно. Сначала счастливую невесту с женихом и братом и с собранными вещами, спустя пару часов Роя с его женами — все же они как семья невесты должны были участвовать в подготовке к церемонии. И только утром следующего дня всех остальных, спешно купивших или изготовивших подарки. Сам Линель не стал заморачиваться подобной ерундой, решив, что он сам по себе лучший подарок. Благо его студенты знали об этой милой черте характера их руководителя и купили один подарок от всех троих — фарфоровый сервиз на 10 персон. Рой был самым оригинальным. В краткие сроки собрал аптечку на все случаи жизни. Потом, немного подумав, добавил любимые духи Мины и розовое мыло. Алель был ограничен в средствах, потому сделал традиционные эльфийские венки. Которые, опять же вышли не совсем традиционными — эльф не мог позволить себе купить живых цветов, потому использовал травы аптекаря, комнатные растения и опавшие листья. Из-за этого на самое простое для эльфа магическое действо ему пришлось потратить всю имеющуюся ману. Все согласились, что вышло здорово. Айрин и Кейл сотворили комплект украшений из янтаря, затем решили, что такой дорогой подарок будет выглядеть неуместно. Далее их мнения разделились. В итоге они сделали и небольшую позолоченную брошку в виде розы, и набор столовых приборов. Из мифрилла. Переделывать не стали, решив, что вряд ли новобрачные поймут, что это за металл. Эльф, увидев все это безобразие только покачал головой. Его народ никогда не использовал искусство в бытовых целях. Для эльфов этот дар был сродни святыне, такое его применение стало бы кощунством. Каждый круг стремился создать шедевр, тратя на это столетия своей долгой жизни.

Странно, но Алель совершенно не ревновал любимого к этим женщинам. Хотя они с Роем не обсуждали этот вопрос, он представлял себе, что означает быть ведьмой. Да, тот мог черпать силу и из других источников, но возможен такой вариант, когда силу потребуется восстановить срочно. Но дело не только в этом. Соблазн — одна из основ сути ведьмы. Ничего не менялось оттого, что его любимый был мужчиной. Дани вела себя тише, а с Лией они моментально нашли общий язык. Внешне она была полной противоположностью Дани — невысокая изящная блондинка, невероятно женственная в бледно-розовом платье из дорогой шерсти. Она редко задавала вопросы, отвечала коротко и по существу и никогда не вставляла в разговор ничего не значащие реплики.

Кейл был обеспокоен. Все то же: Зайн. Мало того, что тот начнет думать о том, что между ними произошло, и в результате додумается до того, что он, Кейл, дескать, заслуживает лучшего. Так был еще и Рен, который не зависел от Зайна как Алель или он сам, а значит, мог в любую минуту уйти. Он не мог чувствовать Рена, но понимал, что ради брата тот пойдет на все. Все зависит от того, есть ли у него план, как покончить с этой ситуацией. Недостаточно информации, чтобы сделать вывод. Это раздражало. Как и то, что он не знал, не был уверен в себе. Ему нужно подтверждение, он понятия не имел, как оно выглядит, но способ отыскать его видел лишь один. И это напрягало.

Тем не менее, он улыбался и поздравлял молодых, искренне смеялся над шутками Айрин, подкалывал эльфа, успевал при этом отдать должное мастерству стряпухи и старался держаться подальше от архимагистра. До некоторых пор получалось неплохо, но Линель был настойчив и все же поймал его:

— Нам нужно поговорить.

— Мне от вас ничего не нужно.

— И тебя не смущает то, что твоего любимого уводят у тебя?

— Зайн свободен. Он — мой, но я с самого начала знал, что он не только мой.

— Вот как?

— Оставьте эти детские игры. Вы ведь не за этим пришли.

— С чего ты взял?

— Ваш соперник вовсе не Зайн.

— Твоя правда. Прости, вредная привычка — проверять всех вокруг. Пожалуйста, позаботься о нем. И еще раз прости...

Когда Кейл очнулся, архимагистра рядом не было. "Зачем?" и что еще важнее "Почему?". Играла музыка, кто-то наткнутся на него, выругался и вернулся обратно. А он все пытался собрать воедино мысли, чувства и воспоминания. Теперь уже он пытался найти Линеля, но тот прятался лучше его. Он позволил себе увлечься деревенской красоткой. Вкупе с чаркой-другой вина это спасло. До утра.

Тим же, едва веселье достигло апогея, ускользнул со свадьбы. Он все же решился прибегнуть к отчаянным мерам. На самом деле он решился давно, но при этом желал до последнего быть честным. Это место идеально подходило для ритуала, осталось дождаться подходящего часа. Единственный необходимый ингредиент — волос Рена, у него был. Слова заклинания лились мягко и плавно, словно песня. Река услышала его просьбу, отнесла ее своей матери, но его дар — серебряный кулон в виде цветка орхидеи качался на ее волнах, а после его и вовсе прибило к берегу. Юноше ничего не оставалось кроме как отпустить свою любовь. Его слезы слизал холодный ветер, даже Эранна — хранительница дорог бессильна перед властью своей старшей сестры. Он опоздал, совсем немного, совсем чуть-чуть, но опоздал. В следующий раз все будет иначе. Он точно знал это, как и то, что совсем скоро полюбит снова. Ламии не могут без любви. Тихий голос, зовущий его назад. Он нахмурился: случилось что-то серьезное.

Кейл дышал ровно, его лицо во сне было столь безмятежным, что Айрин не сразу решилась его разбудить. Он вспоминал. Это было как чудесный сон. Теплый воздух, вода в речке, словно парное молоко. Мягкая трава. Деревья, названия которых он не знал — в его мире их не было. Благая земля, редко открывающая свои ворота. А все потому, что ключ к ним — подлинное отчаяние. Неужели Матисс хочет именно этого? Нет, он не тот человек, кто ищет покоя, ему нужна власть. Но то, что он пытается сделать — очень похоже на ключ к Благой земле. Над этим следовало подумать. Годы там были пустыми, и поначалу он был один. Нет, он встречал людей и фей, общался с ними, но они не вызывали у него никаких чувств. Пока не появился он.

— Кейл?

— Что? Мы уже уходим?

— Нет. Просто я чувствую что-то. Приближается волна хаоса.

— Здесь? Мы ведь достаточно далеки от границы.

— Все равно. Час-два и они будут здесь. Придумай что-нибудь.

— Ты сказала остальным?

— Нет. Не думаю, что они мне поверят.

— Шейн поверит. Он вырос на границе, как и ты, и если ты чувствуешь, то он тоже.

— Тоже. Я не смог найти никого из наших, кроме Роя. Он предлагает соорудить вокруг деревни какую-нибудь защиту. Ты можешь сделать стену?

— Да. Послушай, Айрин, ты можешь сотворить вокруг этой деревни стену из мифрила?

— Да, если ты поделишься силой.

— Только не сию секунду. Мы должны собрать в деревне всех. Рой с девушками сейчас занимается этим.

Полчаса — и все было готово. И все благодаря Рою, Дани и как ни странно Алелю. Последний смог "договориться с лесом", хотя настоящего леса здесь не было, так деревце там, деревце тут. Важно, что эти деревья сажали эльфы и что сами деревья об этом еще помнили. Загулявшие парочки мягко воротили домой, а одинокие фермеры по какой-то причине не появившиеся на свадьбе услышали зов, который привел их сюда. Защитная стена, сияющая зеленым пламенем внушала местным жителям спокойствие, но все всё равно поспешили укрыться в домах. Многие предлагали свою помощь. Некоторым Шейн давал указания, других мягко, но твердо отсылал прочь. Дани с усмешкой наблюдала за ним, но вырывать командование из его рук не спешила.

Кто-то испуганно охнул. Огромная серая туша с множеством зубастых пастей. Дани выругалась, Лия молча подала ей огнемет. Прямое попадание. Сурех-ар упал, но он был не один.

— Что же это! Они ведь не ходят стаями, — в этой волне было столько ярости. И столько тварей одновременно. Они не смогли пробить стену с налету, но мелкие твари попадали внутрь по трупам своих собратьев. Кроме того, были и крылатые твари вроде зубокрылов или "копатели" вроде щелканов, которые являли собой помесь ящерицы и крысы. Работы хватало всем. Шейн успевал повсюду, Алель всюду следовал за ним, прикрывая его спину. Тим вместе с Айрин и парочкой местных защищал подступы к главной улице деревни, Кейл вместе с Роем и девушками был на второй улице. Архимагистра нигде не было. Парень только надеялся, что тот затаился где-то и творит архи сложное и супер мощное заклинание, которым выстрелит в решающий момент.

Неожиданно стало очень жарко и светло. Напор тварей стал слабеть. Раз, и стало некого жечь и рубить.

— Лия, пожалуйста, помоги.

Шейн выглядел ужасно бледным. Даже его волосы казалось, потеряли свой цвет. Лия провела над ним обряд очищения и запечатала его раны, но потерянную энергию восстановить не могла. К счастью Рой всегда носил при себе свою аптечку. Но маг огня потерял слишком много сил, и было ясно, что он очнется не скоро. Двум местным жителям повезло куда меньше — они умерли в бою. Остальным была немедля оказана помощь, никто из защитников не остался целым.

Линель появился только через час, он вышел из одного из домов:

— Что здесь было? — оказалось, все сражение он мирно проспал. Снятие печати с памяти Кейла нелегко ему далось, ведь эту печать ставил не он. Он немедленно отправил их всех домой, затратив на это всю собранную энергию. Следовало немедля доложить в местный штаб Службы Быстрого Реагирования, этим занялись Кейл и Дани, как менее всех уставшие.

Но стоило им выйти из дома, как на них напали. Целью нападавших был Кейл, и если бы не помощь Дарага, он бы непременно погиб. Его ранили, к сожалению, ранили заклятым оружием. Долгих два часа Алель вместе с королевским лекарем провели над его постелью, поддерживая в нем жизнь, пока, наконец, ему не стало лучше.

Ему снились берега тишины и лавина чувств, разорвавшая эту тишину. Паззл из цветов, звуков и запахов сложился в единую картину.

Шейн же очнулся уже через час после возвращения, но еще долго его не отпускала противная липкая слабость. Но он был доволен — в одиночку растопить стену из мифрила, да еще направить лаву куда следует, сможет не каждый. Он получил похвалу-порицание от архимагистра, тонну нотаций от как бы куратора и странные взгляды от своего товарища по команде.

Глава 32 " Универсальное противоядие"

Драконочка быстро пришла в себя. Принц Серж был этому рад, как и тому, что ее пока оставили ему. Несмотря на то, что Кора разбудила его в 5 утра, требуя жрать и побольше. После того как она поела и немного успокоилась, к нему зашел брат:

— Нам надо поговорить, — тут уже не до сна.

— Да. Прости, я не хочу отбирать у тебя корону. Я говорил с отцом, но он меня не слушает.

— Из тебя действительно выйдет отличный король.

— Я люблю эту страну и готов сделать все возможное для ее процветания. Но я не уверен, что готов.

— То есть это единственная причина, по которой ты не хочешь стать королем.

— Да.

— Тогда все в порядке. Я тоже люблю эту страну. Но есть вещь, которую я люблю не меньше. Серж, никто не требует принять корону прямо сейчас. Но тебе придется много работать и от многого отказаться.

— Спасибо. К первому я готов, а вот второе... Все, что мне нужно, у меня уже есть. Я не любитель приключений и я вряд ли способен на безумную любовь.

— А я постараюсь заслужить титул верховного мага Анадара. Но ты ошибаешься насчет него.

— Я не имею в виду Зайна. Просто я заметил, каким ты вернулся после посещения Кайатара в прошлом году. И не только я... — он осекся, лицо брата стало попросту нечитаемым, будто он был где угодно, только не здесь. Это продолжалось не больше минуты, но все же зря он поднял эту тему. Голос звучал ровно, но построение фразы выдавало его брата с головой:

— Так, во избежание — мне стоит принести тебе клятву. И лучше это сделать до официального объявления наследника.

— Ладно. Позовешь его свидетелем?

— Раз ты этого хочешь. Кстати. Иди и верни зверушку. Мне кажется, она хочет видеть хозяев, — Серж просиял. Он очень хотел подружиться с Зайном, раз случай снова свел их пути.

— Ты мог бы и не ждать моего одобрения, — ирония и поддержка. Взболтать, но не смешивать. Фирменный коктейль Дана всегда возвращал Сержиану бодрость духа и хорошее настроение.

— Мог бы. Но я не хочу, чтобы у нас получилось как с папой и дядей Дольгером, — Серж не хотел этого говорить. Он весь съежился в ожидании удара, удара заслуженного, ведь невольно он сравнил брата с предателем, как бы намекая, что Дан может поступить так же. Но Дан не оправдал его ожидания. Брат крепко обнял его, чего не делал даже в детстве:

— Я люблю тебя, брат. Запомни это хорошенько, потому что я вряд ли решусь это повторить.

— Я так боялся, что ты меня возненавидишь.

— Я уеду. Еще не завтра, но будь готов принимать решения без оглядки на меня. В том числе и с кем дружить. Пойдем, у меня есть, что сказать ему и его друзьям. А ты слушай и мотай на ус. Я потом объясню тебе все подробно. Только теперь Серж заметил, насколько его брат устал:

— Тебе надо отдохнуть.

— Знаю. Это последнее дело на сегодня, — когда они вошли в комнату, там во всю шло обсуждение. Братья невольно прислушались.

Зайн не разозлился, все эмоции перекрыло недоумение. Даже беспокойство за друга и любимого ушло на второй план, тем более что в эту самую минуту его жизни ничто не угрожало:

— Такое впечатление, что они рехнулись.

— Или просто узнали нечто новое. Это бесполезно.

— Это война. Были атакованы несколько поселений, большая часть в Араахане и здесь. Твари появлялись будто бы из воздуха. Кто-то создал переход из Ничейных земель. Так что вряд ли нападение на деревню было связано с вашим там присутствием. А теперь до свидания, я пошел спать. Серж передал драконочку Рену и тоже ушел. Понял, что ребятам не до него. Но он вернется, это он для себя решил.

— Я хочу видеть Кейла. Это возможно?

— Возможно, почему нет? Ты будешь желанным гостем в моем доме.

— Тогда я пошлю вызов извозчику.

Эльф вызвался прогуляться пешком. Ему необходимо было проветрить голову, к тому же, он собирался продать кое-какие свои поделки.

Рой не мог не заметить, что между его братом и Зайном что-то произошло. И он хотел знать, насколько все серьезно. Аптекарь пока не определился, как относиться к юному магу. Было доверие, также с ним были связаны некоторые надежды и чаяния. Но узы между ними пока не имели названия, и это раздражало.

Дом аптекаря Зайну понравился. Настолько, что он решил по возвращении в Академию построить дом для них всех. Но будущее — это будущее, а теперь его ждал Кейл. Все с пониманием отнеслись к просьбе оставить их наедине, только некоторые удивились, что остался Рен. Заяц присел на краешек кровати, его вассал встал у изголовья, так что Кейл его не видел, но ощущал его присутствие.

— Я нормально себя чувствую. Рана пустячная, вся проблема была в заклятии.

— Я рад. Кейл...

— Вижу, ты начал думать.

— Кейл!

— Ты думаешь, что сможешь дать мне уйти. Не стоит врать себе — не сможешь. Все хорошо, Зайче. Я не хочу никуда уходить, и я не позволю уйти ему.

— Так, ты понял...

— И ты тоже мог бы понять раньше. Я не был убежден, что он — тот о ком ты рассказывал, но был уверен, что он именно тот, кто нужен нам.

— Хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет.

— Прости. Я вспомнил Благую землю, и мои мысли еще не пришли в норму.

— Да, ты пробыл там слишком долго.

— Так, ты узнал меня?

— Да.

— Я не понимаю, — "Похоже, это становится моим девизом".

— И не надо. Что такое Благая земля, ты знаешь.

— После гибели брата я попал туда.

— А я после того, как понял, что натворил. Но мне там сразу не понравилось. Я недолго там пробыл — всего полгода. Но время там не связано со временем здесь и вообще все это несколько запутано. Короче, для меня наше знакомство состоялось относительно недавно, а для Кейла...

— Словно вечность назад. Но это было так ярко. Я понимаю, почему мне блокировали воспоминания об этом. Я был слишком мал, чтобы принять их.

— Да, это было необходимо, чтобы ты остался человеком.

— Дорогой, надеюсь, теперь до тебя дошло?

— Дошло. Это самое странное из всех решений, но я не возражаю. То есть, если Рен не против.

— Не против. Только, пожалуйста, не всё сразу.

— Никто не собирается на тебя давить. Думаю, нам всем необходимо время и оно у нас есть.

— Дело во времени, ты прав. Скоро барьер, сдерживающий мои эмоции, рухнет. Я не знаю, что тогда случится. Аэна не дает свое благословение просто так. Так что, не думаю, что мне захочется бежать от вас куда подальше. Однако я обязан был предупредить.

— Рад это слышать.

— Оставляю вас наедине, — "Я определенно не хочу в этом участвовать".

— Тебе страшно, — мимолетная ласка. Защитить, успокоить.

— Очень. Я никогда и никого так не ревновал.

— А я никогда и никем так не восхищался.

— Так там между вами что-то было?

— Ты его и ко мне ревнуешь?

— Нет. Но я хочу знать.

— Ничего такого, о чем ты подумал, не было. В этом, думаю, и кроется для него проблема. На Благой земле не взрослеют. Вообще, обычно туда могут попасть только дети или безумные. Я был ребенком. Он был взрослым, старшим. В какой-то мере он заменил мне родителей. Он был наставником, человеком, полным сюрпризов.

— Ясно. В этом вся проблема для него? Его чувства к тебе заморожены.

— Отчасти это так. Я полагаю. Я соскучился.

— Ты уверен, что достаточно здоров?

— Более чем.

Рой, наконец, дождался объяснений. Они были неполными, но он не решался настаивать. Но ему было обидно, и Рен это заметил. Вздохнул, опустил глаза:

— Ладно. Я расскажу. Как ни крути, получается плохо. Только, пожалуйста, не считай себя виноватым, — рассказ вышел долгим и в конце Рой все же почувствовал себя виноватым. Но появилось и другое чувство, которое очистило его и помогло почувствовать себя уверенным, по-настоящему уверенным. Он понял.

— Спасибо. Ты меня спас.

— Метка исчезла!

— Но связь между мной и Матиссом все еще есть. Ты знаешь, где он?

— Прости. Но это мой бой, — вот такой подлянки от брата Рой точно не ожидал. Рен отнес его наверх и заботливо укутал одеялом. Чересчур догадливый брат спутал его планы. Но ничего. Он готов.

Алель пытался разглядеть что-либо сквозь кромешную тьму. Бесполезно. Он мерил шагами комнату, но только натыкался на предметы мебели. Его магию блокировали, так что он на ощупь открутил ножку стола.

— Вооружился, значит? — мужчина легко разоружил его.

— Что вам нужно?

— А как ты думаешь? Так получилось, что у меня выдалось свободное время. И я вспомнил о тебе.

— Нет!

— Да. Свет! — когда эльф проморгался и отошел от ступора, он успел потерять большую часть облачения. Чужие руки бесстыдно ласкали его тело. И тело отозвалось, хотя и не так, как по-видимому ожидал его похититель. Его вывернуло наизнанку. Горло немилосердно драло, а спазмы не прекращались. Но тот не выглядел разочарованным. Легкий взмах рукой и все вновь было чисто, а эльф лишился последней одежды, — Интересно!

— Сэр!

— Чего вам?

— Хозяин просит вас зайти к нему.

— Передайте ему, что я буду через несколько минут.

— Ни секунды покоя. Тебе придется немного подождать. А чтобы скрасить ожидание, — очередной взмах рукой и эльф прикован к кровати. Когда его губ коснулась шипучая смесь, он не хотел глотать. Но пришлось.

Он никогда не принимал такого рода наркотики. И никогда не чувствовал такого отвращения к себе. Даже темный был не так противен — да тот бывал грубым, но всегда оставался честен. Потому и проигрывал светлому коварству, — он застонал. Никто не поможет, потому что он обманул всех и, прежде всего самого себя.

— Как же он мне надоел! Его паранойя сведет меня с ума. Милый, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Не дождешься.

— Я терпеливый, — он с удобством расположился на стуле. Раскрыл книгу и начал ее читать. Злость на мгновение очистила его мысли, и он вспомнил:

— Зайн, прости. И, пожалуйста, помоги, — туман страсти в его голове рассеялся. Он получил отсрочку. Его мучитель, похоже, всерьез увлекся книгой. Или же это очередная уловка, призванная подорвать его моральный дух?

— Зайн? Это было что-то, но все же что это было?

— Это Алель. Его кто-то накачал афродизиаком, но он сбросил эффект на меня. Мы должны немедленно его найти. Рой сможет увидеть нашу связь, — аптекарь нашелся в своей комнате, связанный наколдованным сном:

— Рен! Он пошел на Матисса в одиночку.

— Час от часу не легче. Разделимся? И где этот чертов Линель?

— В этом нет нужды. Они сейчас в одном месте. Архимагистра вызвали во дворец вместе с нами, но его ученики здесь. Только Шейн не в форме, но уверен, он все равно захочет пойти. Кейл, ты должен подать ему пример. Ты же понимаешь, что в твоем состоянии ты не боец.

— Я понимаю. Я попробую найти твоего архимагистра.

Шейн отказался прислушиваться к доводам рассудка. В отличие от Айрин, которая сразу поняла, что оставлять Кейла одного не самый лучший выбор. Так же не удалось успокоить его магией. Так что он убедил взять его с собой.

— Неужели это все Рен? — Тим был шокирован. Он привык к лицезрению насильственной смерти, к стезе боевого мага его готовили с малых лет. Но такое он ожидал увидеть где угодно, только не здесь. У первого охранника было вырвано горло, у второго на месте сердца зияла огромная рваная дыра. Мертвые тела всюду. В кабинете на первом этаже они нашли Матисса. Со свернутой шеей и бесконечным ужасом в глазах. От запаха крови рябило в глазах.

— Да, — произнес Зайн спустя пару минут. Только был ли это ответ на вопрос Тима? Почти спокоен. Собран. И зол как тысяча чертей.

— Плохо. Наверху маг Хаоса. Настоящий, — Шейн тоже не выказывал отвращения. Он был сосредоточен и очень встревожен. Тим был рядом, готовый подстраховать его, но пока что его помощь не требовалось.

— Идем.

Измазанный с ног до головы в чужой и своей крови Рен выглядел жутко. Замотанный в простыню эльф за его спиной напоминал привидение — лицом белый, в глазах пустота. "Неужели это все же произошло?".

— Как интересно! Еще гости. Рискну показаться плохим хозяином, и предложу обслужить себя самим.

— Не смей!

— Прости, любовь моя, я еще вернусь.

— Вали уже, трус!

— Рен?

— Что, разочарован?

— Нет, нисколько, — Зайн прижал его к себе, — Мне самому приходилось творить разное, но признаю, я действовал чище. Я хотел только спросить, что с эльфом?

— Он не успел ничего с ним сделать. Это просто шок, из-за наркотика я полагаю.

Рой на мгновение прижался к губам Алеля:

— Дело плохо. Ему дали "Алый туман". Придется просить помощи богини.

— Не придется. Я вылечу его. Только не сейчас.

— Рен?

— Будь уверен. Я уже делал это, — их разговор прервало появление отряда Службы Быстрого Реагирования. Их возглавлял высокий рыжеволосый мужчина. Старшая копия Шейна:

— Отойдите от него! — всем было ясно, кого он имеет в виду, но только один точно знал, что именно тот имеет в виду.

— Брат? Это совсем не то, чем кажется!

— Действительно. Он — мой ученик и мой подчиненный. Так что не вам его судить.

— Он порчен хаосом!

— Это не имеет никакого отношения к делу.

— Шейн, я разочарован в тебе! — парень опустил голову.

Линель отправил всех в дом аптекаря. Рен умылся и переоделся в чистое. То же пришлось сделать Зайну. Одежда Роя висела на них словно на вешалках, но это была наименьшая из их проблем.

— Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Глава 33 "Сомневаясь"

— Я планировал это еще до нашей встречи.

— Именно это?

— Не совсем. Эй, я имел на это право больше, чем кто-либо другой. Он убил меня.

— Поясни, — Рен рассказал. Таить это больше не имело смысла, — Я все равно не знаю, чего хотел Матисс, и откуда пришел тот человек. Я считаю, он пришел извне. Из империи Дайра, например. Он разговаривает на всеобщем, словно тот для него чужой. Он не раз говорил, что пришел издалека. Он использует магию Хаоса столь виртуозно как никто здесь.

— Так, предоставишь отчет в письменном виде. Все подробности, все, что ты помнишь.

-Ты знаешь, где он? — спросил Зайн устало.

— Достаточно далеко. Его защита хороша. Но как только он появится в этом городе, я узнаю.

— Защита?

— Туман.

— Это и есть причина твоей сделки?

— Я не лгал.

— Только недоговаривал. Снова. Скажи, так будет всегда?

— Я не знаю. Но это мой бой. Давай, ты мне завтра все выскажешь?

— О, одними словами ты не отделаешься.

— Все что хочешь. Но пока я должен помочь Алелю. Это займет некоторое время. Рой, дай ему какое-нибудь сильное снотворное.

— Уже. Он спит в моей комнате.

— Хорошо. Иди к нему, я сейчас буду.

— То есть я должен присутствовать?

— Да.

Этому Рен научился случайно. Обрывки старинной книги, случайно попавшие ему в руки. Но главное — просто, однажды он очень захотел помочь одному человеку и не побоялся рискнуть.

— Что я должен делать?

— Будь рядом. И ни в коем случае не засыпай. Тебе будет хотеться спать, но если ты уснешь, я не смогу вернуться.

Рен начал напевать что-то очень похожее на колыбельную. Слова были знакомые, но они никак не складывались в предложения. Аптекаря действительно клонило в сон, но он легко переборол дрему. Он с умилением смотрел, как Рен обнимает эльфа. Оба немного морщатся во сне. Так прошло несколько часов, прежде чем оба проснулись.

К счастью, он не знал всей опасности этого ритуала. Очищающее пламя, предваряющее врата смерти — единственное, что могло помочь в данной ситуации. Богиня использовала его с легкостью, но не всякий человек мог отважиться на такое. И эльф, и Рен молчали обо всем, что было с ними во время ритуала. Но Алель еще долго думал, почему светлое пламя не сожгло его темную часть, а наоборот сделало ее сильнее. Намного сильнее.

Зайн же решил поговорить с Шейном и Тимом начистоту, а заодно он хоть немного убедит себя, что Рен принадлежит ему и только ему. Ему было жалко парней, но он не собирается отдавать свое сокровище в чужие руки.

— Мне нужно с вами поговорить. Рен вступил в благословленный брак со мной. Я понимаю, вам неприятно это слышать, но это значит, что он не свободен больше. И... Я не отпущу его, по крайней мере, пока он чуточку любит меня. Вам не повезло, я встретил его раньше вас.

— Я понимаю.

— Я тоже, — они не лгали. Но Тим был спокоен, словно это для него не новость. Шейн же выглядел так, будто из его груди вырвали всякую надежду. Пусть Зайн был эгоистом, но он никому не хотел причинять такую боль.

— Ничего. Для меня главное, чтобы он был счастлив.

— Не говори так. Возможно, уже завтра ты найдешь новую любовь.

— Вряд ли. Эй, не смотри в меня.

— Прости. Я просто хотел помочь. И немного улучшить свою способность.

— Не стоит, правда. Это неприятно.

— Можешь смотреть в меня, — Тим засмеялся и Шейн обиделся.

— Я пойду, проветрюсь, — Шейн вышел из комнаты, из дома и перешел на бег. Никто не должен видеть его слез.

— С ним все будет в порядке. Я позабочусь об этом. Не смотри на меня так. Ничего не могу с собой поделать — я его люблю.

— Еще пару дней назад ты говорил, что тоже любишь Рена. Что же изменилось?

— Это и изменилось. Он не свободен больше. Мы, ламии, уважаем выбор любимого, особенно если не можем на него повлиять. Когда мы понимаем, что все безнадежно, тут же переключаемся на другой объект. Просто случайность, что Шейн проявил себя тогда. Или это судьба.

— Это будет нелегко.

— Знаю. Его вообще никто кроме Рена не интересовал. Ни мужчины, ни женщины. Скорее всего, он вообще девственник.

— Быть не может, сколько ему?

— 21.

— Тогда — точно нет!

Сам объект обсуждения в этот момент переживал крах своих надежд и рождение новой. Ведь, если Рена приняли таким, какой он есть и он даже получил благословение, то возможно и он когда-нибудь... когда-нибудь будет счастлив.

— Нет. Я не верю, — горький вздох.

Он вернулся спустя некоторое время и, не раздеваясь, лег. Он чувствовал взгляд Тима, но тот не решался что-либо сказать или сделать. Он не поймет. Никто не поймет, потому что никто не знает. Как ни странно он не ошибался — ни одна живая душа не знала его тайну.

Линель все понял сам. С первого взгляда, с первого вздоха. Даже раньше них самих. Потому что с ним такое было. Он так хотел, чтобы у этих мальчишек все сложилось удачнее, чтобы судьба была благосклонна к ним. Зайн был ему другом. Рен был словно тень его любимого. Кейл же был Его сыном, единственным, что напоминало о Теллане Сергале, сильнейшем ментальном маге, окончившим Академию в Августе. Он его сильных и нежных руках, единственных руках, которым он, архимагистр, доверял.

Утро наступило внезапно. Алель сладко потянулся, зевнул. Обнаружил, что его обнимают не те руки, и громко заорал. Рен засмеялся, Рой вскоре присоединился к нему. На шум прибежал Зайн, который сам по себе устроился на кушетке в лаборатории. Он утащил Рена в лабораторию, Кейл пришел сам:

— Поговорим начистоту. Есть ли еще что-то важное, что я о тебе не знаю?

— Да. Можешь пытать, я не скажу.

— Он может.

— Ладно. Дракки кое-что могут. Это могу и я. Дальше сам. Дальше. Я не сказал тебе обо всем, потому что я хочу сам поставить точку в этой истории. Для меня это важнее жизни. Ты не представляешь все, через что я прошел по вине этих ублюдков. Хотя знаешь большую часть.

— Я видел, в каком состоянии был Алель после общения с тем типом. Ты можешь сам поставить точку, но только с нашей помощью.

— Хорошо. Я рад, что ты понял.

— Ты больше не будешь убегать?

— Нет. Честно. Я недоговаривал, но я никогда тебе не лгал. Изначально я хотел убить нас обоих, потому что у меня не было надежды. Но теперь я хочу жить куда больше, чем отомстить.

— Ох, Рен, прости...

— Ничего! Есть слова, которые должны быть сказаны.

— Истинно так:

Цветок — цветку, а песня — песне,

Дай огоньку земле чудесной,

Прекрасен сад сей, ярок аромат,

Завидую тому, кто так богат.

— Завидуй молча! — Зайн вытолкал барда за дверь и запер ее заклинанием, — Да, я сказал твоим воздыхателям, что ты — мой. Боюсь, Шейн это плохо воспринял. Поговори с ним.

— Ты не будешь ревновать?

— Нет. Он все понял. Я не разглядел его полностью, но уверен, вы сможете стать друзьями, — возможно даже больше, чем просто друзьями. Зайн не стал говорить этого, боясь, что его неправильно поймут, и был ой как прав.

— Несчастный поэт,

Выслушивал бред.

Был выставлен вон —

Печален сей звон.

— Заткнись уже! Зачем явился?!

— Рой, сладкий мой!

— К делу!

— Вас приглашает всех король. Сегодня в восемь ужин...

— В восемь?

— Так точно. Позвольте откланяться.

— Вали уже!

Так что денек выдался хлопотным. Под пристальным наблюдением архимагистра Айрин, Кейл и Зайн сотворили всем костюмы. Рен, получив наводку, сумел повторить действия Зайна, но больше никто не смог этого сделать. Кроме Шейна, но у того получалось, по словам эльфа что-то не совсем то. Или совсем не то. Не магия Искусства, по крайней мере, не в том значении, что ей придавали эльфы.

— Но результат тот же, так какая разница?! — с этим возражением никто не стал спорить, но Зайн увидел тайну и само собой, захотел ее разгадать.

Это был не просто ужин. Это был званый ужин в честь новых героев Анадара. Приглашены были также жены Роя и жители деревушки, подвергшейся нападению, помогавшие отразить волну тварей.

Рен и Рой в результате получили дворянство (правда, не наследственное) и были посвящены в рыцари. Остальные получили медали и денежное вознаграждение. Самое любопытное, что Рена награждал сам принц Дан, и при этом тот позволил себе некоторую вольность в отношении него. А именно поцеловал его в щечку. Как-то незаметно празднование продолжилось в узком кругу.

Рен незаметно для остальных отвел Шейна в сторону:

— Я должен извиниться.

— Ты ничего мне не должен.

— Все же прости. Ты мне дорог, но только как друг.

— Поверь, этого достаточно. Я просто не знаю, как быть дальше.

— Живи. И позволь себе отпустить это.

— Я попробую, — он ушел, оставив за собой некоторую недоговоренность, — Рен пожал плечами. Он попробует еще.

Глава 34 " Рядом"

Тихо и мирно пролетели дни. Принцесса вернулась, так что Зайн был занят по самое "не могу". Рен бегал туда-сюда по различным поручениям различных лиц. Тим на пару с Айрин выполнял роль мальчика на побегушках у аптекаря. Кейл и Шейн как раненые получили скидку — они выполняли мелкую работу по дому.

— Мне кажется или тебе грустно? — Тим пришел во дворец по просьбе Роя, отнести срочный заказ. Заодно решил проведать Зайна и Рена. Последнего в комнате не оказалось, Зайн снова послал его в библиотеку.

— Не кажется. Шейн после того разговора сам не свой. Меня он к себе не подпускает. Он даже Рена игнорирует.

— Все будет хорошо. Тим, ты действительно любишь его?

— Люблю. Но иначе, чем Рена. В моей новой любви куда больше страсти. Понимаешь, Рен олицетворял мой идеал партнера. Я думал о нашем с ним доме, о детях. Но я не хотел его так. Это пугает.

— Я понимаю.

— Не думаю.

— Я понимаю. Ведь Шейн тебя и раньше привлекал, — тот опустил голову, — Наберись терпения. Так, чего ты от меня хочешь?

— Посмотри на него, как ты умеешь.

— Он этого не хочет, и я уважаю его желание. К тому же я не совсем понимаю то, что вижу.

— Ладно, не буду настаивать. Но хоть что-то ты увидел?

— Огонь, море огня. Свет и Тьму.

— Это же невозможно!

— Это то, что есть, — так парень и ушел не солоно хлебавши. Но главное — он выговорился, и от этого ему стало немного легче.

Рен действительно пытался несколько раз достучаться до Шейна. Безуспешно. Тот говорил, что все в порядке. Но нет, не в порядке. Потому он решил — время крайних мер. Только что это за меры, он еще не придумал. Разве что... Он поморщился. Неприятно, но чего не сделаешь ради друга. А если... Самое то. Только на сей раз нельзя напортачить с клятвой. И ему потребуется помощь. Свидетель же опять. Придется просить Кейла. Тот хорошо разбирается в ритуалистике. Так же придется попросить Линеля — лишь его прямой приказ мог заставить того придти в нужное место. То есть место не имело значения, но... Только одобрит ли это Зайн?

Зайн одобрил. И даже обещал помочь. Он предложил заняться этим в субботу вечером, после большого приема. После чего направился к принцу с просьбой. Дан не видел проблемы, чтобы пригласить всю их компанию — все же они числились героями, но в свою очередь попросил его стать свидетелем его вассальной клятвы брату.

На сей раз, все прошло по правилам, в одном из малых залов королевского дворца. Кроме Зайна там присутствовал только сам король. Дан говорил слова клятвы ровно, чеканя каждое слово. Парню даже стало немного стыдно за тот балаган с клятвой Рена.

Потому на этот прием он оделся соответственно. То есть так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тем более там был сплошной официоз. А вот и Шейн с бокалом вина в левой руке и вилкой в правой. Рассеянный взгляд. Рядом маячил Тим, явно не зная, что делать. "Странно, это очень странно. Это не только разбитое сердце" — так Зайн увидел тайну. И все же посмотрел. Голова гудела как рассерженный улей, пошла носом кровь, но ему удалось удержаться в сознании. И все же решения он не изменил. Да и, такое существо стоит держать в друзьях, а не во врагах. В глубине его души проснулась зависть. И тут же затихла: да, этот парень силен, но счастлив ли он? Нет.

Отвести его в сторону было легко. Он был явно где-то не здесь. Так же легко было его обездвижить. И снова клятва — беречь и защищать. Клятва старшего брата. И Шейн эту клятву принял, зная, чем чреват его отказ для Рена:

— Зачем?

— Боишься, что твоя семья не примет меня?

— Не боюсь. Не примет.

— Прости.

— Ничего. Это должно было случиться — рано или поздно. Зачем ты позволил этому произойти? Ты же видел...

— Что ты такой же как Рен. Потому это справедливо.

— Не такой же, — он медленно расстегнул рубашку. На его груди красовалась черная гвоздика, — Меня пометил не драгг, а дрейон, — Так же медленно он застегнул пуговицы, давая его визави прийти в себя.

— Но это же невозможно! Ты убил его? Как ты победил его? — Рен выглядел шокированным. Зайн невольно залюбовался — бывает же.

— В честном бою. Я, знаешь ли, гений боя, хотя по мне, наверное, не видно, — все видели, что он не врет. Но этот факт его совершенно не радует, впрочем, и не печалит. До безобразия холодное отношение впечатлило Зайна. Теперь была очередь Рена любоваться.

— Я ни разу не видел тебя с оружием...

— Оно ему не нужно. Ты занимался чистым адараэ. Но что это за магия? Тонкая, но прочная и гибкая до невероятия. И такая яркая.

— Шаманская магия. По действию похожа на магию духа. Но там, где Рен может только просить, я волен приказывать. Все мое существо отвратительно — вот вся правда обо мне. Теперь, Рен ты волен забрать свою клятву назад.

— Нет уж. Я тебя не брошу. Для меня честь стать братом столь сильному и отважному охотнику.

— Что здесь происходит? — Тим был растерян и зол.

— Уже ничего! Идем, — Шейн увел своего напарника подальше. Зайн и Рен остались наедине, но вскоре к ним присоединился Кейл.

— Вижу, все прошло хорошо.

— Можно сказать и так. Но ничего не кончено.

— Это потому, что мы живы.

— Ты прав, — Зайн крепко обнял любимого.

Они вернулись в зал. Король как раз толкал речь, итогом которой стало признание Сержа наследником престола. Вельможи кинулись его поздравлять. Казалось, они вот-вот раздавят несчастного парня. Потому Зайн подошел к Дану, и проникновенно чувственно его поцеловал. Внимание тут же отвлеклось на них, и принц Сержиан поспешил убраться от греха подальше в дальний угол.

Дальше все было не так интересно. Все разбились на кучки по интересам. Компания героев поторопилась уйти, но это было не так-то легко. Особенно в случае Зайна. Но они справились и теперь сидели в комнате Зайна, передавая по кругу огромную бутыль с вином, которую Рен успел где-то утащить:

— За нас!

— За вас!

— За Анадар!

— За Кайатар!

— За Академию!

— За солнце!

— За любовь!

— За присутствующих здесь дам!

Вино оказалось коварным и утром все проснулись с больной головой. Аптекарь с эльфом и прочие обитатели его дома удивлялись, каким образом они оказались дома. После пары кружек антипохмелина, выяснилось, что их телепортировала Айрин. На месте не оказалось только Кейла и тут же посыпались догадки на сей счет. И многие были недалеки от истины.

Однако Рен снова провел ночь в ванной, как его не пытались оттуда выманить. К счастью никакие служанки их с утра не беспокоили, и он сумел не только выспаться и искупаться, но еще и одеться к немалому огорчению Кейла. Парень сам себе удивлялся, он не был человеком порыва. Но если Зайн был основой его души, его землей, то Рен стал его вдохновением, то есть воздухом. То есть теперь он мог жить, а не существовать. Снова, но не так как прежде. Ведь раньше все сущее для него заключалось в одном человеке, теперь же их было двое. Но и он стал сильнее.

— Все будет хорошо.

— Я знаю. Только не помышляй больше о том, чтобы отпустить меня или его.

— Скажи, стоит ли вмешиваться? — Рену надоело молчать.

— В дела Шейна?

— Нет, в его отношения с Тимом. Не думайте, что я не заметил, что его отношение ко мне изменилось. Теперь он меня почти ненавидит.

— Ненавидит — это слишком. Теперь он видит в тебе соперника. Когда он поймет, что это не так, то вы снова сможете стать друзьями.

— Надеюсь, что так. У меня не так много друзей.

— Думаю, они сами разберутся — здесь ты в любом случае немногое можешь сделать.

— Ладно, подожду.

Тим, тем временем, решил действовать. Он разбудил Шейна поцелуем, но ответ получил совсем уж неожиданный. Парень в панике отшатнулся от него:

— Что это было?

— Я заявляю свои права на это, — он легко провел пальцем по его губам, — и на это, его рука опустилась на пах. И конечно на это, — одной рукой он притянул его к себе, другая принялась ласкать ягодицы.

— Отпусти, ты не понимаешь, что делаешь.

— Ты можешь легко оттолкнуть меня.

— Я не хочу причинять тебе боль. А в этой позиции это неизбежно.

— Я рад, что тебя волнует такое. Один настоящий поцелуй и я тебя отпущу.

— Я не знаю как. Пожалуйста, — Тиму стало стыдно, но он не мог упустить такой момент:

— Так ты даже не целовался ни разу?

— Нет.

— Доверься мне, — и тот не сразу, но послушался, после чего ему пришлось подхватить того на руки, — что же будет с тобой после секса?

— Ничего не будет!

— Так и помрешь девственником?

— Не твое дело! — "Быстро же он очухался". Тим решил отступить на время.

С тех пор Шейн глядел в оба за своим напарником, и даже спал вполглаза. Рен в свою очередь, приглядывал за ним самим. Кейл не отрывал взора от Зайна и Рена, и даже снова поселился во дворце для этого. Зайн же присматривал за ними обоими, стараясь не пропустить миг преображения Рена и его обновленную реакцию на них с Кейлом, и одновременно реагировал на новые выходки принцессы, которые становились все более изобретательными, но в которых уже не было прежней злости. Алель и Рой наслаждались друг другом. Линель грустил и не собирался съезжать. Айрин забавлялась, наблюдая за всем этим бардаком, и ни во что не вмешивалась, как и жены Роя, изредка их навещающие. Кора перестала стесняться и теперь постоянно требовала к себе внимания. Чаще всего под раздачу попадал Рен, как самый "незанятой". В таком темпе прошло две недели.

Глава 35 "Начало. Прошлое. Быль"

— Я люблю маргаритки. Они как туча из жемчужин, только на земле.

— Ты это чего?

— Началось. Я вижу радугу. Пожалуйста, мне нужен, нужно... — Рен потерял сознание, но Зайн понял то, что тот хотел сказать. Он вызвал извозчика и на всех парах они поехали к аптекарю. Тот уже был готов, уже почувствовал. Рой легко подхватил брата на руки и унес в свою комнату. Эльф выскочил, как был полуодетый, понимая, что им сейчас надо остаться наедине. Он же удержал Зайна, который хотел войти следом, хотя ревновал не меньше последнего.

— Плачь, флейта, плачь, не вернется палач. Пой про любовь! — Нет, все не то.

— Рен, смотри на меня. Только на меня. Я ведь твой якорь. Пожалуйста, не уходи! Ты — моя надежда, без тебя у меня не будет силы жить, — Рой чувствовал, будто его брат рассыпается, словно сделанный из песка; будто утекает как вода.

— Была, будет...

— Но это будет не то, не так... Пожалуйста, Рен, борись! Не покидай меня, не покидай своих любимых...

— Стараюсь. Говори со мной. Твой голос держит меня целым, — и Рой говорил:

— Знаешь, в тот день отец пожелал, чтобы я умер. Тогда он воочию увидел то, чем я занимаюсь. Я понимаю, это было тяжело для него, но я был задет. Потому, я, наверное, действительно решил умереть. Я взялся прикрывать ваше отступление, и ты не остановил меня. Я думал, ты тоже хочешь моей смерти.

— Был уверен, фея сдержит слово.

— У меня было не достаточно еды и воды, но я не мог идти следом за вами. Я шел и шел, сжигая тварей своим пламенем пока не наткнулся на аванпост Службы Поиска. Лия была среди них. Знаешь, на самом деле она и Дани любят друг друга. Но у Лии какие-то дикие предрассудки на этот счет, потому чтобы быть вместе им нужен мужчина. Все равно, какой мужчина. И Лия почему-то выбрала меня. Предыдущий аптекарь был ее дядей, старшим братом ее матери. Всю семью Лии убили твари, потому она ненавидит их всем сердцем. Дани просто любит сражаться и не любит убивать. Даже тварей. Она убивает только ради Лии и ради своей страны. В ней нет ненависти, хотя в первую нашу встречу, она меня чуть не убила. За то, что не предохранялся. Лия забеременела в первую нашу ночь. Дани убедила меня жениться, хотя я не особо и сопротивлялся. Мне было почти все равно. Но постепенно я начал жить заново.

— Вот видишь.

— Я жил, но я жил одним днем. Я жил без надежды. Я погряз в мелочах, в своем распорядке дня. Если бы не ты и не Алель, я бы оставался бесчувственным болваном.

— Врешь.

— Только преувеличиваю. Тебе легче?

— Да. Только не останавливайся.

— Моя дочка просто чудо. Ты обязательно должен познакомиться с нею. Мы решили назвать ее Линой в честь матери Лии. У нее рыжие волосы как у меня и такие же глаза, но фигуркой она пойдет в мать, это уже сейчас видно. Я очень ее люблю, но в аптеке слишком шумно, потому она живет у бабушки Цеилии, то есть бабушки Лии.

— Я хочу увидеть ее.

— Я рад. Я преуспел, знаешь ли. Не знаю, кому отдать аптеку. Чтобы был более-менее честным и соображал. Не хочу вешать своим друзьям на шею какую-нибудь свинью. А еще... — Рен измученный борьбой уснул. Кризис миновал. Аптекарь судорожно вздохнул и тоже погрузился в сон.

— Все будет хорошо. Рой справится, — Зайн неожиданно привлек к себе эльфа и крепко поцеловал.

— Я знаю. Идем.

— Но!

— Сейчас самое время. Не бойся, он поймет.

— Я знаю. Я не того боюсь.

— Не бойся. В любом случае все будет, и все будет хорошо, — эльф подчинился желанию Зайна. Нет, их общему желанию, сотканному из тревоги, чужих снов и горячей жажды единой некогда души.

Это было странно и страшно, но вместе со страхом мешался восторг:

— Это было, словно посмотреть в пропасть. Я не знаю, чем мы были в прошлом, но это было нечто, — Алель с трудом подбирал слова, — Не думаю, что смогу повторить это.

— Да. Я тоже. Но это был ценный опыт. Теперь я многое понимаю. О тебе и о себе. Мы на правильном пути. Наконец-то.

— Да. Я устал, — эльф зевнул. И уснул. Зайн последовал его примеру.

Надо ли говорить, что наступившее утро было необыкновенным. Для всех оно было отмечено мгновением дезориентации. Эльф даже набил шишку, свалившись с кровати.

— Ты чего? — Зайн рассмеялся.

— Вижу, кому-то тут весело.

— Рен, ты как?

— Я все еще люблю тебя. И все еще не умею ревновать. Но в целом, я в порядке.

— Я так счастлив! — было-то беспокойство, было. Пусть и на самом дне, но было.

— А еще, завтрак готов.

— Спасибо.

Завтрак был немудреным — яичница с гренками и поджаренный бекон. На десерт — булочки с вишневым вареньем, припрятанные в необъятном пространственном кармане Рена.

Зайн и Рен вернулись во дворец. В комнате их уже ждал Кейл. Похоже, он не спал всю ночь:

— Хвала Аэне, с тобой все в порядке, — он осторожно обнял Рена, словно боясь, что тот оттолкнет. Но Рен ответил на объятие и даже первым потянулся за поцелуем. Зайн смотрел на это с улыбкой, он искал в душе ревность и не находил ее. Потому, когда Кейл вопросительно посмотрел на него, он кивнул и вышел. У него сегодня еще есть работа. Принцесса изволила ехать на пикник.

Эльфа мучили угрызения совести. Как Рой не уговаривал его, что все в порядке — он не верил. Наконец аптекарь решил "наказать" его, а после он послал того за покупками. К нему подошел Тим, попросил совета или хотя бы успокоительных капель. Видно было, парень совсем отчаялся. К сожалению, аптекарь смог оказать тому только профессиональную помощь. Но когда к нему постучался Шейн, он не знал, что и думать:

— Я хотел спросить, у вас действительно метка хаоса — символ почета?

— Да. Ведь только сильный охотник может победить драгга или дрейона.

— И такие люди не считаются проклятыми.

— А у вас считаются?

— Да. Я всю жизнь знал, что проклят, но у меня не хватило духа свести счеты с жизнью. Но я знал, что всегда буду один.

— Значит, только поэтому ты привязался к моему брату.

— Возможно. Он получил благословение Аэны и потому я больше не знаю, чему верить. Я не знаю, имею ли я права ответить на любовь Тима.

— Ты этого хочешь?

— Не так, как он. Но он дорог мне и я, наверное, смог бы со временем полюбить его.

— Я думаю, ты имеешь право на любовь, так же как и любой смертный или бессмертный. Но я не советую тебе торопиться. Приглядись к Тиму, сможешь ли ты провести с ним всю жизнь или хотя бы часть ее. И будь честен: с ним и с самим собой.

— Спасибо. Я столько врал, что уже сам не знаю, какой же я настоящий. Я постараюсь, — Шейн порывисто обнял аптекаря и ушел. Рой был ошеломлен: как его братишка устоял против этой дикой сексуальности? Надо срочно связаться с Реном, он обязан известить его об этом. Стоп, клятва! Шейн стал и его братом тоже или нет? Кейл должен знать такие подробности. Он черканул пару записок и отправил Айрин во дворец.

Айрин было скучно, потому она выполнила поручение с максимальной быстротой. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила этих двоих не только в одном месте, но и в довольно пикантной ситуации.

Кейл мирно спал, раскинувшись на кровати. Рен же с улыбкой наблюдал за ним. Они оба были обнажены, простыни были недвусмысленно смяты:

— Простите, но вам письмо. Вам обоим, — Кейл проснулся моментально.

— Не дают поспать по человечески. Что там? Шейн обладает магией обольщения? Является ли он также братом? Это Рой что ли писал?

— Кто же еще?

— Это плохо. Тот человек наверняка все это заметил. Шейн может стать его следующей целью. Кейл?

— Да. Теперь они тоже братья. Я как-то об этом не подумал раньше.

— Зайн знает? — Айрин была предельно напряжена.

— Знает. Я понимаю, со стороны это кажется ненормальным...

— Не в этом дело. Просто я хочу знать: вы это серьезно?

— Да. Мы нуждаемся друг в друге. Но ты-то чем расстроена?

— Просто, надеюсь, что где-то есть тот или та, кому нужна я. Пока что, как я вижу, я не нужна никому, — она сморгнула слезы, — Простите, — девушка выбежала из комнаты, перешла на быстрый шаг. У самых ворот столкнулась с кем-то, но не обратила внимание. Пока ее не поймали за руку:

— Ты?

— Я могу помочь?

— А?

— Зайн подождет. Тем более, он, судя по всему, сейчас занят.

— Не можешь, да и это слишком личное.

— Тогда позволь хотя бы угостить тебя обедом. Я хотел бы загладить свою вину перед тобой.

— Хорошо. Только пойдем отсюда, на нас уже люди пялятся. Что? Я отнюдь не леди!

— Я знаю, — Гор рассмеялся, — и, поверь, я этому только рад.

Как-то незаметно ему удалось выпытать. Нет, не все, но большую часть.

— То есть, ты считаешь, что не нужна им? Поверь, это не так. Ради нас с тобой Зайн рискнул жизнью. Он никогда не назовет человека другом, если не считает так.

— Но я не сделала ничего полезного. К тому же я пустоцвет — во всех смыслах. Порченная.

— Дети — не главное в жизни, хотя, да, многие со мной не согласились бы. Но даже если после тебя не останется потомков, останутся твои дела, их последствия. Ты не невидима, Айрин. И буду честен — ты мне очень нравишься. У меня есть шансы?

— Не знаю. Подождешь до после практики?

— Подожду. А ты подумай. Возможно, я такой не один, — Айрин немного повеселела. Что с того, что в последнее время она не сделала ничего полезного? Еще успеется.

— Так-то лучше.

— Какими судьбами здесь?

— О, я должен был передать несколько писем от начальника крепости Варн, что в Араахане, и по возможности получить ответы. Как ни странно, одно из них адресовано Зайну. Осталось его письмо и письмо, адресованное архимагистру Линелю Листу. Случайно, не знаешь, где он остановился?

— Случайно, знаю. Идем, я живу там же.

Глава 36 "Поворот"

Айрин тихо напевала какую-то песенку. Архимагистр вот уже 2 часа терроризировал бедного Гора. Кроме него дома были только "голубки" занятые друг другом, так что поговорить было не с кем. Потому как только в дверь постучали, она была рада. На пороге обнаружилась темноволосая зеленоглазая девочка лет 12ти и светловолосая женщина в одежде целителя:

— Простите, можете позвать мастера Роя?

— Леди Виирия, добрый день. Кто это с вами?

— Вы принесли ко мне эту девочку. Она здорова, так что я не могу оставить ее в больнице.

— Я не знаю, кто она. Юная леди, вы можете дать хоть какую-нибудь подсказку?

— Простите, я ничего не помню о себе. Даже имени не помню.

— Ну-ну, не расстраивайся...

— Я прошу тебя позаботиться о ней, пока мы не найдем ее родню. Мы уже разослали запросы по всей Аскоре.

— Вы уверены?

— Да.

— Тогда я согласен. Айрин, помоги ей с гардеробом, я так понимаю, его у нее попросту нет. Идите, прогуляйтесь. Ты же не против?

— Не против.

— Айрин, возьми, этого должно хватить.

— Пойдем, малышка, — сразу, после того как они ушли, Рой спросил:

— Скажите, что все это значит?

— Мне кажется, этой девочке угрожает опасность. Я не могу заставить вас защищать ее. Но я прошу — позаботьтесь о ней пока. Я слышала в этом доме поселился Линель. С такой охраной...

— Я ведь уже согласился. Ваше предчувствие не говорит ничего о роде опасности?

— Нет. Оно неясное. Поймите, я не могу подвергать риску моих пациентов.

— Я понимаю. Вам нет нужды оправдываться.

— Просто... Я пойду. Спасибо.

Рой только вздохнул. Но он не мог не уважить просьбу целительницы. Она всегда поддерживала его в трудных ситуациях и до сих пор не просила ничего взамен.

С девочкой не возникло никаких проблем. Послушная и тихая она реагировала на все спокойно. Но Айрин все равно было неловко — она не привыкла возиться с детьми. Они обе не слишком увлекались покупками, потому управились довольно таки быстро. По такому поводу девушка купила малышке мороженого, да и себя не обделила лакомством. Остатки тоски покинули ее сердце, чтобы угнездиться где-то еще.

Ему не везло. Или же? Он снова потерял свою цель в толпе, но лишь для того, чтобы найти иную. Истинную. Бег. Его заметили. Ради него остановились. Удар — и пустота.

Свет. Вопрос. Попытка освободиться — неудачная.

— Не беспокойся. Для меня все закончится сегодня. Я счастлив вновь увидеть тебя, Тиэ.

— Я убью тебя.

— Прости, не могу тебе этого позволить.

— Тогда убей меня.

— Тиэ, как я могу?

— Лоу, Джэ, Мин. Я. Логично, не так ли? Эй, куда ты, сволочь?!

Тихий шепот листьев. О чем только думала принцесса, решив отправиться на пикник в такую погоду? Конечно о том, что ее компанию снабдят огненными камушками и силовым пологом и всем будет тепло и весело. Вот только обедать, окруженными серым маревом никому не понравилось. Даже принцессе, потому пикничок быстренько свернули. Зайн решил немного пройтись. Немного подумать. Холодный ветер освежал голову, помогая сосредоточиться. Остался месяц практики. Подумать только за такое короткое время произошло столько всего, что становится страшно. "Время словно сошло с ума". Он столько всего получил, но и потерял кое-что. Часть его свободы. Он знал, его любимые простят ему многое — если не все, тем тяжелее давила на его плечи ответственность.

Сам того не осознавая, он набрел на дом аптекаря и ничтоже сумняшеся вошел, никого не спросив. Алель тут же почувствовал его присутствие и нехотя отстранился от любимого.

— У нас гость.

— Тогда пойдем, накроем на стол. Архимагистр должен скоро закончить. И Айрин с малышкой вот-вот должна вернуться. Зайн молча помог накрыть на стол. На аппетитный запах пришли Линель и вконец замученный Гор. Вскоре подтянулись и остальные. Не хватало только Шейна. Они подождали 15 минут, потом приступили к трапезе. Только Тим нервно косился в сторону двери.

И он был прав в своем беспокойстве. Шейн, наконец, получил ответ на свое письмо. Ожидаемый ответ, но от того не менее горький. Он больше не Шейн Айнкрайт, он — просто Шейн. Просто Шейн, которого дома ждала неминуемая гибель от рук любимой семьи, любимой — несмотря ни на что.

Он шел, не разбирая дороги и даже не пытаясь сдерживать слезы. В конечном счете это привело к известному результату. Он споткнулся, сильно ударившись об дерево. Боль отрезвила его, заставила приглядеться к ландшафту. А посмотреть было на что. Он забрел в самую гущу городского парка. Все вокруг было черно-белым: деревья лишились последней листвы, а землю припорошил снежок. Но главное — он умудрился запнуться за эльфа. За очень красивого эльфа. Тот мирно спал раскинув руки в стороны. Его золотые волосы спутались, веки едва дрожали. Шейн попробовал растолкать его, но все усилия были тщетны. Тогда он просто перекинул его через плечо и потащил домой.

Алель охнул, едва увидев его ношу. Рой деловито приказал отнести эльфа в лабораторию. Линель послал Зайна во дворец за придворным лекарем, цедя сквозь зубы, что тут уж точно — может помочь только архимагистр. Дерраль Ланн появился очень скоро — вероятно воспользовался порталом. Он попросил всех кроме Алеля удалиться. Напряженные часы ожидания, и вот результат:

— Его жизнь теперь вне опасности. Только не оставляйте его одного, иначе он снова может провалиться. Побольше разговаривайте с ним. Еще — его необходимо накормить, но ничего тяжелого. По крайней мере, трое суток он ничего не ел.

Рой тут же принялся за готовку. Этот эльф был ему никем, но он видел, как о нем беспокоится Алель. Ревности не было — лишь сочувствие. Так глубоко уйти может заставить только глубокое горе. Но когда он вошел, ревность все же зашевелилась, Алель расчесывал тому эльфу волосы. Шевельнулась, но тут же исчезла, стоило ему поймать взгляд любимого. Он смотрел на того парня как на брата. Возможно для Алеля тот — все равно, что Рен для него самого:

— Я — Лотиэль Тиэльдис. Спасибо, что позаботились обо мне, но право же, не стоило.

— Тот самый что хотел убить тебя.

— Убить? Они все же послали кого-то... Вовсе нет, я хотел убить другого эльфа. Но этот скотина умер сам!

— Не дергайся. Подлечишься и сможешь вернуться.

— Мне некуда возвращаться. Все что ждет меня дома — это смерть. А я... Я не хочу умирать от рук своих, — сколько тоски было в его голосе, что проняло даже Линеля. Само собой он вошел в лабораторию вовсе не для того, чтобы поинтересоваться самочувствием какого-то эльфа. Он собирался попросить у аптекаря какой-нибудь тоник. Но замер, потрясенный красотой их гостя, который даже в лохмотьях выглядел как принц. Серо-синие глаза, серебристые волосы. Но вслух он сказал, конечно, совсем другое:

— Юноша вам надо срочно помыться.

— Я помогу — неожиданно вызвался Шейн. Алель грозно посмотрел на того, но возражать не стал.

— Потом устроишь его в комнате Мины. Я принесу одежду.

Лотиэль притих. Он ничего не сказал, когда тот отнес его до ванны на руках. Но когда Шейн снял рубашку не смог сдержать вздоха, не смог не провести рукой по знаку гвоздики:

— Ты чего?

— Я — такой же, — слезы эльфа были так похожи на его, что Шейн не удержался, крепко прижал его к себе. Но вскоре вспомнил, зачем они сюда пришли.

Метка Тиэ, как эльф предпочел себя называть, была на левом плече. Черная гвоздика на ослепительно-белой коже казалась отвратительным пауком. Конечно, всем было интересно, как он заработал себя такое украшение. Все оказалось до безобразия просто.

— Я — рейнджер. Однажды наш патруль наткнулся на группу дрейонов. Многие погибли, а те, что выжили — были помечены. Всего нас таких было четверо.

— Было?

— Их убили. Наш капитан Шардиаль убил их всех. Конечно, он должен был убить и меня. Но не убил, вместо этого он сбежал из Фэрианты. Я выждал некоторое время и оправился его искать. Мне повезло, что я самого начала не знал обо всем этом. Старейшины решили повременить с моим устранением, не решаясь действовать открыто. Все же такого закона нет. Но они найдут способ если я вернусь. Простите я не хочу говорить об этом. Я уйду отсюда уже...

— Никуда ты не пойдешь!

— А ты стал смелее. Ладно уж, никуда, так никуда. Мне, в общем, все равно, — хлесткая пощечина от Алеля не заставила себя ждать.

— Не говори так!

— А как? Ты сам-то себя в зеркало видел? — Алель медленно кивнул, — Ты не сильнее меня, но уже исправляешься, как я вижу.

— О чем это вы? Фариэль тоже про зеркало что-то говорил.

— Так он не сказал вам. Эльфы становятся безумно красивы, когда тоска поселяется в их сердце. Это зачастую приводит к смерти. Но Алелю это уже не грозит.

— Но ты — совсем другое дело. Я не дам тебе умереть, — Шейн был чрезвычайно серьезен. Тим получил серьезный укол в сердце.

— Да что ты понимаешь?

— Понимаю. Мне теперь тоже некуда возвращаться. Моя семья официально отказалась от меня. Но я это переживу, и ты тоже должен, — Тим осторожно обнял Шейна и тот не стал отстраняться.

— Пожалуйста, оставьте меня одного.

Зайн в это время читал письмо. Оно содержало просьбу помочь Линелю в его поисках и предупреждение — беречь Рена. Каким образом "братец" Олшер узнал обо всем — не представлялось возможным выяснить. Он и гадать не стал, но понял, что наверху знают, но к счастью не собираются устранять их. Их собираются использовать. Использовать — до чего мерзкое слово. Он скомкал письмо и бросил его в мешок. Затем силой выкинул весь негатив из головы.

Заяц с нежностью посмотрел на своих любимых. Они спали в обнимку. Или же вернее — Кейл спал, а Рен только притворялся.

— Вставайте. Вы не настолько стары, чтобы нуждаться в дневном сне, — Кейл рефлекторно прижал Рена к себе. Тот сдавленно охнул и разлепил веки.

— Прости.

— Все хорошо.

Зайн коротко рассказал обо всем случившемся. Рен задумчиво кивал, решив завтра же отправиться к брату, посмотреть на этого эльфа.

Тиэ плакал. Горько как ребенок потерявший мать. Всхлипывания перерастали в вой, слышать который всем было жутко. Но уши никто не затыкал. Даже безымянная девочка, в чьих глазах постепенно зарождалось понимание.

Глава 37 "Кошки и мышка"

"Буду" — таков был ответ Зайна для начальника крепости Варн, неизвестно каким боком приходившемся ему родственником. После самой горячей ночи в его жизни на более вменяемое послание ему не хватало вдохновения. А мысль, что таких ночей у него будет не одна, заставляла хвататься, за что под руку подвернется. Подвернулись волосы Рена. Некстати разбуженный парень больно укусил его за плечо, этим и успокоился.

Но спать ему больше не хотелось. Потому он смотался на кухню за завтраком для них троих. Аппетитные запахи разбудили Кейла. Он сладко потянулся и улыбнулся. Своим любимым и новому дню. Зайн встал:

— Не знаю, как начать...

— Начни уже с чего-нибудь!

— Спасибо! Вам обоим. Спасибо за то, что вы у меня есть, — Рен легонько щелкнул его по носу:

— Пожалуйста. Давай уже завтракать. Мне не терпится увидеть этого эльфа, — Зайн заметил ударение на слове этот и задумался.

— Я с тобой. А что, мне тоже интересно увидеть друга нашего Алеля, — Зайн почувствовал заговор, но выпытывать ничего не стал. Жаль, но он никак не может пойти с ними. Он с трудом подавил желание предупредить Алеля. Чутье подсказывало ему — не стоит этого делать.

Кейл и Рен шли молча. Каждый повторял про себя свою часть заклинания. Ошибиться было нельзя — второго шанса у них может и не быть. Да, Алель готов слушать, готов меняться, но он боится. А страх может заставить его инстинктивно поднять защитный барьер и тогда пиши пропало. Удачно — им открыл именно он:

— Чего вы так рано? — развернутое заклинание накрыло его, — Что вы со мной сделали?

— Теперь ты можешь контролировать своего темного. Если соизволишь понять его. Но и он может контролировать тебя.

— Зачем?

— Тебе больше не грозит смерть. Но безумие ничем не лучше — поверь моему опыту.

Алель плакал, прибывший Рой попытался утешить его, но эльф сбежал в их комнату.

— Можно было, не так грубо?

— К сожалению, нет. Не ходи сейчас к нему, он должен принять решение сам.

— Какое решение?

— Прибить нас или благодарить, — Кейл немного нервничал, но Рен знал — брат поймет.

— Заходите уже, мы как раз собирались завтракать.

— А мы уже, — но все же они вошли.

Вскоре на кухне появился эльф — в темном обличье. Он молча принялся за свою порцию. Не все были в курсе, так что сюрприз вышел отменный. Архимагистр даже уронил чашку с горячем чаем.

— Вы были правы, это все же я. Все, что мне отчаянно не хотелось признавать. Мой гнев, моя ненависть.

— Если хочешь подраться, давай. Только доешь сначала.

— На вас я не злюсь. Просто не могу, я ведь все так же связан с Зайном. Но однажды я хотел бы стать сильным и вернуться домой, чтобы начистить рожи нашим старейшинам. Я ненавижу их так сильно, что это пугает.

— Я тоже. Ты прав — ради одного этого стоит жить, — Тиэ заслужил оплеуху от Шейна.

— Не говори так. Неужели не осталось никого, кто тебя любит.

— Нет. Моего отца давно нет, а для матери я был всего лишь данью долгу. Она покинула Фэрианту и я понятия не имею, где она сейчас. Моей семьей был мой отряд — и его больше нет.

— У тебя есть я. Может, ты не замечал, но я всегда относился к тебе как старшему брату.

— Не замечал. Ты очень хорошо это скрывал.

— Ну, я боялся получить затрещину за такие мысли. Ладно. Я боялся, что если ты станешь ближе ко мне, то узнаешь мой секрет и возненавидишь меня.

— Ну, твой секрет — не секрет, но такое я и представить себе не мог. Что ты — сумеречный эльф. Я думал, что ты просто порчен хаосом. Как я сейчас. Я согласен быть тебе братом. Знаешь, ты мне всегда нравился. И я играл с тобой, надеясь, что когда придет твоя пора, ты выберешь меня. Не пугайся так, я никогда не желал тебя. Я просто хотел быть с тобой рядом. Просто я не хотел, чтобы ты достался какой-нибудь сволочи. Особенно с таким отношением к тебе.

— Спасибо. Но я уже выбрал.

— Так значит, началось.

— Кого ты выбрал? — Рой был напряжен.

— Прости, Рен, мне придется одолжить тебя ненадолго у Зайна. Рой, расслабься, мне не обязательно с ним спать. Тиэ, объясни ему.

— Я знаю. Просто удивлен немного.

— Это из-за того, что он защитил меня тогда.

— Значит, с ним ты чувствуешь себя защищенным. Неплохая основа, — Тиэ улыбнулся. Рой тоже расслабился. Он, конечно, все еще был немного расстроен, но они любят друг друга, пусть и не могут заменить друг другу все и вся. Нет, хорошо, что Алель так тепло относится к его брату. Одно время ему мнилась некоторая напряженность между ними.

— Зайн уже знает. Он пришлет твои вещи.

По мере того, как Лотиэль перечислял все что можно, а что нельзя, Рой мрачнел. Нет, он не был против, он уже решил, что бы ни случилось, он будет рядом. В нем не было ревности, тем более Рена он воспринимал как частичку себя. Он только боялся, что эльф сам оттолкнет Рена:

— Не бойся, не оттолкну. Просто не смогу. Даже сейчас я с трудом удерживаюсь от того, чтобы прикоснуться к нему.

— Вот о чем я и беспокоюсь. Хочешь, так сделай. Среди эльфов ты бы не сдерживался.

Рен пересел поближе к эльфу. Тот стиснул его в объятиях.

— Ой, прости! И, вообще, прости.

— Ничего, — Рен уже относился к эльфу как к младшему братишке. Ведь его выбрал его любимый брат. Он погладил его по голове. Алель отозвался на ласку как кот.

Позабытая всеми безымянная девочка понимающе улыбалась. Хотя нет, уже не безымянная, но им пока об этом рано знать. Она чувствовала себя виноватой, но страх был сильнее. Но судьба распорядилась иначе. Неожиданно вокруг них появились темные тени. Линель первым заметил это и швырнул заклинание в одну, другую. Одна из теней, оказавшихся на поверку оборотнями-пантерами обрушилась на Роя. Рен, мгновенно принявший свой "серый облик" схватил его как котенка за шкирку и швырнул через всю кухню так что он напрочь снес дверь. Шейн превратился в рыжую молнию. Он успевал одновременно прикрывать всех, но в конце концов, он защищал девочку. Айрин метала в пантер, что подвернется под руку, пару раз выстрелила водяными иглами. Она понимала, что в ближнем бою у нее нет шансов. Пять минут — и все было кончено. Оборотни были надежно спеленаты. В том, что это именно оборотни, не сомневался никто.

— Луна свидетель, я отрекаюсь от престола. Я отрекаюсь от вас. Если клан настолько ненавидит меня, чтобы подослать убийц — мне этот клан не нужен.

— Да кому нужно твое отречение!

— Моя сила — только моя. Мне ее подарила сама богиня — не вы. Убирайтесь, — оборотни исчезли, — Не волнуйтесь, я тоже ухожу. Только, пожалуйста, можно мне еще того чудесного напитка, что вернул меня к жизни.

— Леди, для вас что угодно. Но я не дам вам уйти вот так, — аптекарь немедленно сходил за эликсиром. Пара глотков — и перед ними уже очень красивая полуголая девушка. Смуглая кареглазая брюнетка. Айрин немедленно утащила ее в свою комнату. Вернулись они скоро. Одежда Айрин неприлично обтягивала выдающиеся формы их гостьи, но это все же лучше чем те лохмотья, в которые превратилась ее детская одежда.

— Простите. Я не подумала. Я из племени оборотней. Одного из многочисленных племен, живущих в Араахане. Я — дочь вождя и избранница богини, я должна была стать их следующей предводительницей. Но мой брат считал иначе. Он всегда завидовал мне, между нами никогда не было мира, но я не знала, что он настолько меня ненавидит. Я имею дар принимать любое обличье. Однажды на спор он уговорил меня стать летучей мышью, а затем набросил на меня заклинание, притупляющее разум. К счастью мне удалось сбежать от него, но я потеряла себя. Долгие дни я была летучей мышью. Но когда меня посадили в клетку, я начала вспоминать. Я обратилась, но сил не хватило принять мое истинное обличие. Даже та трансформация почти убила меня. Но вы, вы спасли меня. Я перед вами в неоплатном долгу. Я не думала, что у них хватит сил телепортироваться сюда. Здесь ведь такая защита.

— У них был амулет. Не думаю, что они смогут это повторить. Я, кажется, догадываюсь, — в ответ на недоуменные взгляды Линель улыбнулся:

— Подумайте сами, кто мог мечтать о таком даре?

— Матисс или он?

— Думаю, Матисс. Маг Хаоса и не такое способен. Но думаю, теперь, твой брат захотел твою магию для себя. Но без магической поддержки едва ли он представляет для тебя угрозу. Конечно, тебе придется быть осторожной. И придется решить, как жить дальше.

— Я решила. Я хочу стать аптекарем. Как человек давший мне вторую жизнь. Возьмите меня в ученики. Клянусь, я не подведу вас. Я уже прошла обучение у нашей знахарки, так что кое-что знаю.

— Хорошо. Только потом тебе придется продолжить обучение у кого-то другого. Спасибо тебе, теперь я спокоен за этот дом.

— Спасибо! Спасибо вам огромное.

— Как тебя зовут, хоть?

— Ой, простите! Латисса.

На другом конце Зайн был безумно огорчен и пытался с этим огорчением справиться. Он должен побороть это. Ради Алеля. Ради всех.

Глава 38 "Опять и снова"

Латисса была хорошей ученицей, схватывала все на лету. Во всем этом чувствовалась база. Но Рой все равно решил отправить ее к знакомому аптекарю, пусть девушка получит звание мастера. Видно же, что она всерьез решила посвятить этому занятию всю жизнь. А пока — она была неплохой помощницей, особенно учитывая, что Рой с трудом концентрировался на работе.

Прошло уже больше 4х недель. Практика ребят подходила к концу. Было тихо и мирно. Затишье перед бурей. Один вопрос маячил перед всеми — когда. Алель уже прошел через свой переходный период, но Рен так и оставался вместе с ними. На это согласился даже Зайн, у которого не было возможности постоянно за ним следить. Рен конечно был в курсе этого безмолвного заговора против него, но не обижался. Это-то и пугало.

Именно поэтому он не был готов к тихому:

— Он здесь.

Присутствующий здесь же Алель, чей облик, кстати, претерпел некоторые изменения, встрепенулся и выдал гримасу, напоминающую хищный оскал. Аптекарь невольно залюбовался им, несмотря на ситуацию. Волосы эльфа теперь напоминали цветом черное золото, а глаза приняли необычный сине-серый оттенок. Клыки выступали, хоть и не так сильно как в его темной ипостаси, но все равно заметно:

— Я сообщу Зайну. Так. Они с Кейлом будут через полчаса.

Через час все были вооружены и готовы к бою. Даже Кора воинственно шипела, наотрез отказавшись оставаться во дворце. Только Латисса осталась "охранять дом". Рен вел их, уверенно и невозмутимо. Можно было только догадываться, какие страсти бушуют у него в душе. Наконец небольшой дом на южной окраине города.

— Что-то тихо здесь, — пробормотала Айрин, — и тут же из дома посыпались твари:

— Тим, Шейн, Тиэ, — разберитесь с ними, — голос Линеля звучал сухо и властно. Никто бы не посмел ослушаться.

Остальные пошли дальше:

— Ба, да у меня гости! — миг и они все заледенели. Только Рен в своем сером покрове мог двигаться, но как-то заторможено. И конечно, заклинание не подействовало на Линеля.

— Вам повезло. Вы будете свидетелями великого колдовства, — только сейчас они заметили магический круг и в середине его алый камень, — архимагистр применил какое-то заклинание — но без толку. Маг хаоса только шевельнул рукой и тот упал без сознания только.

Маг начал свой ритуал, Рен пытался что-то сказать. Наконец, у него получилось:

— Сейчас. Круг не нужен!

Его поняли. Маги открыли друг другу сердца и души, неожиданно, это задело даже Роя. Маг понял, что происходит что-то не то и начал читать заклинание быстрее.

Так создается универсум:

Смешать огонь и воду,

Поднять на крыльях ветра,

И опустить на землю

В объятия духа леса.

Смешать землю и воздух,

Сжечь в пепел, смыть волною

И упокоить мирно

В объятьях духа моря.

Смешать огонь и землю,

Разлить под ними влагу,

И ветер порождая,

В объятиях духа неба.

Смешать воздух и воду,

Укрыть их дерном, солью.

Потом согреть с любовью,

В объятьях духа дома.

Так создается универсум!

Поднялась магическая буря. Круг вместе с магом хаоса смело напрочь. Драконочка каким-то образом защищала беспомощного сейчас архимагистра. Неожиданно в здание ворвались Тим с Шейном. Шейн распростер руки что-то напевая и ветер постепенно слабел.

— Ух-ты! — от мага хаоса осталось только кровавое пятно на стене. Такой силы был удар. Наши герои отделались лишь царапинами:

— Да, позерство до добра не доводит. Напомни мне это, если я захочу провернуть что-нибудь эдакое, — Зайн улыбался.

— Но Шейн, с такой силой ты мог справиться с ним и один, — Тим выглядел потрясенным.

— Ага. Но это была их битва. И они неплохо справились.

— Без тебя нам пришла бы крышка, — все поклонились ему.

— Возвращаемся? — Рой хотел как можно скорее покинуть это место.

— Да. Только дождемся патруля, — очнувшийся Линель был мягко говоря зол.

Но это не помешало ему наслаждаться праздничным обедом, на который расщедрилась Латисса, оказавшаяся ко всему прочему отменной поварихой.

Веселье накатывало волнами. Никто не заметил, как Шейн встал из-за стола. Ладно не совсем никто. Тим заметил, но не сразу решился последовать за ним.

— Скажи, я ведь тебе не нужен. С такой-то силой!

— Причем здесь сила? Ты мне дорог. И... я готов попробовать, если ты все еще хочешь меня. Но сначала я должен кое-что показать, — его лицо, и все тело стали угольно черными, а волосы и глаза наоборот побелели.

— Ты потрясающе красив. И я хочу тебя, сейчас и всегда. Позволь мне доказать, — и Шейн позволил.

На следующий день архимагистр устроил всем разбор полетов. Оказывается, Рой и Кора тоже стали частью Универсума, и теперь было неизвестно, чего от этого ждать. И, вообще, они должны были довериться ему — его заклятие не было рассчитано на сиюминутный результат, оно должно было подействовать через пару минут, в разгар проводимого ритуала. И, вообще... Но его никто не слушал.

Зайн целовал Рена. Кейл обнимал их обоих. Рой и Алель были заняты друг другом, как и Тим с Шейном. Тиэ с любопытством глядел на все это, как вдруг Линель, которому надоело зря сотрясать воздух, впился в его губы долгим и чувственным поцелуем:

— Может, и мы попробуем?

— Попробуем. Зачислите в сою команду?

— Зачислю. И пусть кто-нибудь там вякнет.

— Может тогда и меня?

— Ваше высочество?

— Для вас просто Дан. Поздравляю вас всех. Теперь все кончено!

— Все только начинается, — Зайн ухмыльнулся. Задорно, но при этом ласково.

Стрелковый Корпус наполовину состоит из эльфов и на четверть из орков. Думаете остальные там люди? Полуэльфы и полуорки. Чистокровных людей там почти нет, для дворянина оказаться там позор. С одной стороны принимают их вне конкурса, с другой не принимают всерьез, нанося чувствительный удар по самолюбию.

То есть диадему, выполненную в форме венка из одного из растений, посвященных одной из 12 муз