Нечистый прилив

Ожидание закончилось с приездом благодетеля. Огромная фигура возникла в проёме тихо скрипнувшей двери. Дядя с недрогнувшим лицом осмотрел блистающие чистотой поверхности, стоящие как накрохмаленные занавески с бритвенно острыми складками и натёртый до состояния зеркального паркета пол. Втянул расширившимися ноздрями пахнущий свежестью воздух. Несколько тихих указаний ускорили сборы не хуже пинка. И только покидая комнату последним, дядя позволил себе выразить неудовольствие моими стараниями вслух.

— Придётся временно вселить в комнату какого ни будь забулдыгу. Прислуга этого увидеть не должна.

С подворья ушли без помпы. Ножками, тихо, спокойно, как и большинство народу. И только уже неплохо попетляв по городу сели в полностью закрытый потрёпанный экипаж с запряжённой пегой лошадёнкой, в котором уже сидел кроме возницы ещё один попутчик. Может, у этого экипажа и были какие либо выделяющиеся приметы, вроде необычного орнамента или ещё там чего, но я их определённо распознать бы не смог. Когда то слышал, будто бы у чукч есть чуть ли не сто пятьдесят слов, описывающих разные состояния снега и, описывая снежную равнину, они могут описать путь из одной точки в другую чуть ли не лучше городского путеводителя, используя в качестве ориентиров только состояние снежного покрова. Они знают, на что смотреть. Для меня же экипаж был таким же незапоминающимся, как и лица негров, когда они только появились на наших улицах. И мы покатили, подпрыгивая на ямах и рытвинах, от которых не спасали даже подложенные подушечки.

— Слушай внимательно, — нарушил молчание до этого вполне обходившийся скупыми жестами спутник.

— Ты будешь выступать в роли подмены, замещая родственника влиятельного лица. По ряду причин никто не удивится твоей неосведомлённости и пробелам в знании правил поведения. Провалам в памяти тоже. На самом деле, в определённой мере это сыграет на руку для отыгрыша роли. Вместе с тем особо зарываться не советую, защищать специально тебя никто не будет. И ещё — лично я крайне рекомендую забыть, что это вообще роль. В настоящий момент мы едем туда, где сделают возможным прохождение проверок на инструментальном уровне. Конечно же, в случае, если обман обнаружится, единственным крайним окажешься только ты. А уж безутешные родственники, обнаружив такой чудовищный подлог, всяко потребуют примерного наказания для подлеца, посмевшего бросить тень на имя благородного дома. Всю дополнительную информацию получишь когда и если процедура пройдёт удачно.

Огорчительно. Крайне огорчительно. Только метаться смысла нет. Решение я уже принял.

— Если это действительно важно, мне должны дать время на подготовку. Что с вещами, будет ли выплачиваться какое-то жалованье, доступ к книгам или чему ни будь похожему?

— Ты сейчас на крючке контракта, который я выкупил у роты. Соответственно, чтобы он оставался в силе — тебе будет идти жалованье. В виде содержания из дому. На самом деле, даже больше, чем тебе причитается по контракту, в связи с нестандартным заданием. Считай, что тебе повезло — такой новичок как ты, чтобы получать сержантский оклад, должен прожить достаточно долго.

Хм... Сержант. Сержант в роте получал в месяц пять золотых, что было в два с половиной раза больше, чем у полного рядового и вдвое меньше, чем у лейтенанта. Вроде бы неплохо. С другой стороны зная, что основной доход наёмных приставов составляла добыча и дополнительные вознаграждения от временных нанимателей, вполне может оказаться, что эта сумма из разряда "для поддержания штанов". В общем, опять же, не зная порядок цен, особых выводов не сделаешь.

— Вещи обсуждаемы в пределах разумного. На время подготовки — доступ к книгам, необходимость в которых сможешь обосновать. Времени на подготовку примерно пара недель. Но лично для себя ориентируйся на неделю. Не больше. На этом пока всё.

Оставшуюся часть пути проделали в полном молчании. Новый попутчик тоже не выказывал никакого желания завязать общение, подремывая в своей полумаске. Чёрт его знает, как ему это удавалось при такой тряске. Видимо, это то, что называется "опыт". И я принялся за укладку в памяти деталей сегодняшней прогулки по городу. Люди, здания, животные, улицы и крыши. Режим туриста во всю мощь как он есть. Однажды в большой город запустили несколько туристов и столько же курсантов разведучилища, а затем проверили, сколько деталей заметили обе группы. Итоги теста были однозначны.

К месту назначения добрались уже в сумерках. Не такой уж и большой по меркам современного города особняк нависал чернеющей громадой. И как будто вымерший двор. Хотя кто их знает, может вместо собак здесь держат что-то позагадочней. Или вообще обходятся без живности. Например, сторожевых привидений. Да и химеры, замершие перед входом, выглядели как то уж больно реалистично.

Загадочный спутник как будто растворился в сумраке, едва выпрыгнув из экипажа. Мы же, вместо захода в дом направились в окружающий парк по едва обозначенной зыбкими огоньками тропке. Сумерки, мерцающие огни и пляшущие тени узловатых ветвей чем то напоминали старый городской парк. Ностальгия. Не хватало только доносящихся издали приглушенных звуков открытой танцплощадки, А вот водная гладь обнаружилась довольно скоро, с пересекающим её ажурным мостиком. И небольшой островок с расположенными по кругу тремя большими прямоугольными плитами и невысоким обелиском в центре, подсвеченными разлитой в воздухе голубоватой дымкой.

Одна плита была уже занята спящим худощавым пареньком в не по погоде тёплой одежде. Всё что удалось различить в неверном свете это коротко обрезанные волосы и правильные черты лица.

— Располагайся, — шепнула сгустившаяся из сумрака неясная фигура, указав на плиту по левую руку лежащего тела, и плавно скользнула к последнему постаменту. "Дядя" в это время столбиком замер на мостике, не ступая на остров и почти затерявшись в тенях. Впрочем какой там столбик! Столб! А может даже глыбища. И он явно планировал наблюдать за процессом от начала и до конца. Странно, но от этого стало чуток полегче. Мандраж он дело такое, даже если всё для себя уже решил, тихонечко подкарауливает за углом, чтобы потом как выпрыгнуть!

Ещё неплохо успокаивало осознание того, что для того, чтобы украсть мою тушку или ещё чего в этом стиле — овчинка выделки не стоила. Некондиционный товар, грубо говоря. Ничто так не укрепляет доверие к словам других как перекрёстная проверка сведений. А то, что мне говорил тщательно скрывающий свою личность "дядя" не очень-то отличалось от того, что уже объяснили в роте после неудачного заклания. Впрочем, считать его неудачным или удачным — вопрос сложный. Без бокала не разберёшь.

Постамент оказался на удивление удобным лежбищем для камня. Встретить в таком месте чудо эргономики было неожиданно — такие удачные углубления под тело и лёгкий наклон изножия к обелиску в центре. В голубоватой дымке вокруг обелиска замерцали нежные изумрудные искры, поначалу редкие и слабые. Всё новые и новые огоньки зажигались над обелиском, пока полностью не окутали его светящимся ореолом. В воздухе тенькнул нежный звук и разливающееся по телу тепло заставило смежить веки. Легкая полудрёма окутала пушистым одеялом и понесла по ласковым волнам. Сумерки сменились рассветом, с неба упали солнечные лучи и над серебристыми ковыльными волнами по прихотливой изломанной траектории запорхал удивительный мотылёк. Тонул в море света, слушал зов ветра и качался на воздушных волнах. Головокружительная лёгкость полёта уносила всё дальше и дальше, полностью растворяя в запахах бескрайнего разнотравья, манивших всё дальше и дальше. Дальше и дальше... Да, это место здесь. Моё. Место. Здесь.

Двое сосредоточенно изучали раскатанный на столе лист линолеума с врезанным в центр стеклянным шаром, по всем признакам взятым из снежных сувениров. Тех самых, в которых после встряхивания идёт аммиачный снег, заметая избушки, ели и оленей.

— Магистр, — нарушила тишину Крейзи. Почему сигнал может стать нечётким?

Вопрос действительно был интересным. Согласно схеме, горящей на столе, после заброски через портал Шаман успел разместить все четыре сенсорных кластера. Четыре триады кристаллов, имеющих связь со своими парными двойниками, оставшимися в городе. В теории каждый из этих кластеров мог стать в будущем точкой привязки для портала, но тогда для надёжности можно было ограничиться двумя триадами. Одна триада могла только помочь подтвердить его существование в радиусе чувствительности. Три, расположенные треугольником — направление и примерное расстояние. Четыре же триады расположенные в виде пирамиды и хранящие в себе опознавательный код энергетики Шамана, должны были обеспечить возможность определения его местонахождения даже в глубокой шахте или на дне моря. Не без сложностей, но вполне достаточно для того, чтобы сузить район поиска до дистанции уже достоверно работающей связи между Ментором, Крейзи и магистром Седжесом.

Сейчас, после такого драматического ухода, построение портала было невозможным, но когда возмущения спадут — создать особо защищённый карман на теневой тропе для создания портала будет вполне возможно. И если Шаман продержится до того времени — вытащить его обратно, а пока продолжить углубляться в запредельную премудрость.

Насчет сохранности триад на том конце особых опасений не было. Полностью пассивные, связанные нечеткой связью кристаллы, заглубленные в землю металлическим прутом и киянкой на метровую глубину, можно было бы обнаружить только зная, что они там есть. И то, в первую очередь бы обратили внимание на относительно бесполезные, но существенно более крупные сигнальные кристаллы, которые должны были быть оставлены на полметра ближе к поверхности. Когда Шаман затребовал их наличие в ультимативной форме — Крейзи и Ментору оставалось только согласиться. В конце концов, он же "маг в перчатках", что с него возьмешь. Кроме того и размещать на местности должен был именно он, и шкурой рисковать больше всего выпало именно Шаману. Сейчас же именно нетронутость сигнальных кристаллов относительно основных давала основание считать, что основная схема нетронута.

Старый цифровой фотоаппарат, подвешенный над столом, делал снимок исходящей из крупного огонька в центре шара световой стрелки каждый час. Это позволяло отследить перемещения и позднее, при необходимости, повторить путь с большой точностью. Но если перед этим, несмотря на несколько существенных изменений в окраске источника света, указатель работал вполне удоволетворительно, то сейчас вместо четкой указующей черты на планшете дрожал описываемый лучом сектор. Радиус сектора тоже зыбко колебался, как будто устройство не могло определиться с расстоянием до цели.

— Сложно сказать. Даже будь он мёртв или стань призраком — просто изменился бы свет излучения. И луч бы указывал на место, где лежат основные останки. Пока же всё, что я могу предположить — его каким-то образом стало больше.

— Гы. Незапланированное увеличение поголовья отдельно взятого Шамана, — плоско пошутил Ментор.

— Больше не меньше, — несмотря на оптимистический смысл замечания, от голоса Крейзи повеяло мертвечиной, заставив поёжиться всех присутствующих. Даже проекцию магистра, технически и так не совсем уж живого. В наступившей тишине было отчетливо слышно тиканье механического монстра и жужжание залетевшей мухи.

— Ладно. Каждому овощу своя медведка. Дел ещё полно. Магистр, не соблаговолите ли вы вернуться к нашей традиционной викторине?

Пусть из-за отсутствия штатного адвоката дьявола формат опроса немного изменился, перед обоими опрашивающими лежало по листочку, отражавшему набросанные Шаманом тезисы. Каждый из двоих теперь работал по принципу "за себя и за того парня". Причины извлекать знания именно таким способом немного изменились, но принцип остался прежним. Ментор и Крейзи всё больше и больше подозревали, что основы используемых магистром знаний сформулировал кто-то знавший о предмете больше. Если можно так выразиться, кто-то, кто написал шикарную книгу по типу популярных "Сборников практических рецептов", не особо озадачиваясь теоретическим обоснованием. Сборник ответов "если надо, то делать так" без пояснений "на основании чего". И если выйти за рамки частных случаев конкретных рецептов, то те же знаки давали интересные возможности, уже опробованные ещё до командировки Шамана. Временной командировки.

Не убегай, прекрасное мгновенье. Чудесный сон, подзадержи простую явь... Просыпаться было несколько неуютно. Даже неудобно, как если бы кто-то заставил делать гимнастику в плохо сидящей пиджачной паре. Тело ощущалось откровенно чужим, слабым до безумия и с теми характерными признаками длительного недвижного возлежания, когда кажется будто мясо просто отслаивается от костей. Даже глазные яблоки в глазницах поворачивались болезненно.

Вместо мистических красот природы я вновь оказался в комнате. На этот раз светлой, довольно большой и с явными признаками пошлой роскоши. По крайней мере, монументальное кресло возле изголовья явно выглядело очень солидно. Совсем другой класс по сравнению с уже привычными табуретками или резным стулом, которым так гордился ротный лейтенант. Перина, балдахин... Перина, балдахин... Взгляд скользил по внутреннему убранству, отыскивая всё новые и новые детали. А вот такую мелочь, как украшающую кресло уже довольно поднадоевшую фигуру "дяди" хотелось еще долго не замечать. Ну не ожидал я от него приятных сюрпризов. Как пить дать не ожидал. Хотелось еще немножко понежиться в неведеньи. Самую капельку.

— Вижу, проснулся.

Вспоротая резким голосом тишина жалобно треснула, расходясь по швам. Странно, раньше я и не замечал, что голос у "дяди" такой скрипучий.

— Говорить пока не пытайся, резко двигаться тожже. Будешь готов слушать — кивни. Время у нас пока есть.

И он снова замер в ожидании.

Кивнул, расплатившись за это ещё одной толикой неуюта.

— Значит так. Подмена прошла удоволетворительно. Несколько дней будут болезненные ощущения, пока не привыкнешь к телу. Чтобы ускорить — я с тобой буду заниматься физическими упражнениями каждый день. Дальше. Кроме нас двоих в особняке никого нет. Тебе будут показаны портреты членов семьи, и ты должен будешь заучить имена и степени родства. Лично, естественно, представлен не будешь и своими глазами не увидишь до самого отъезда в пансион. И лучше для тебя чтобы никогда и не увидел, потому что иначе это будет значить, что что-то пошло не так.

Ясненько. Ещё одно подтверждение, что если я влипну — от меня открестятся. Да ещё и наверняка всех собак повесят. Никто меня не видел, я никого не видел. Единственный с кем общался это "дядя", о котором практически ничего не знаю. И всё, что он мне рассказал о заказчиках — может оказаться ложью, призванной очернить благородное семейство. Ай-яй-яй, только подумать, какие только козни не подстроят подлые завистники

— Ты отныне Ринне Неави, только так и никак иначе. Даже в полном одиночестве, когда мы наедине или при встрече с кем-либо из семейства Неави ты это она. При всех возможных накладках ссылайся на длительную болезнь и затворнический образ жизни. История про поразившее одного из членов семьи тяжёлое проклятье довольно известна, так что никто особо не будет удивлён. То, что результатом проклятья стало практически полное уничтожение психики и растительный образ жизни — знали немногие. А теперь только трое.