Танцы на стёклах

— Кто не в курсе, вчера вечером пропали солдат и лаборантка. Самовольно пошли в лес на 'сиесту' и не вернулись. Что с ними — никто не знает. Поэтому предупреждаю: дисциплина и ещё раз дисциплина!

Вэн поискал взглядом Тэю. Она сидела впереди,внимая речи координатора.

— У растений биомеханика схожа с теми, что растут в наших мирах, — продолжил координатор после паузы. — Как ни парадоксально, но животная жизнь тоже близка земной. Сегодня вылазка двух экспедиционных групп. Состав первой: я, Тайра, Товыч, сопровождение — четыре солдата. Вторая группа: Вэн — старший, Тэя, Зарми, Асина. Сопровождение — четыре солдата. Цель: сбор образцов растительного и животного мира, съёмка.

Затем координатор оставил только участвующих в вылазке, отпустив остальных. И тут Тэя увидела Вэна. Она улыбнулась, позвав его взмахом руки. Подойдя, он сел рядом, а Тэя взяла его руку, сжала в своих ладонях.

— Я тебя больше никуда не отпущу, — прошептала она, смотря в глаза.

— Да я и не убегаю...

— Тэя! — повысил голос координатор. — Давайте лирику оставим на потом! Я понимаю, что у вас встреча, но я вроде даю инструктаж!

— Я вся — внимание, — улыбнувшись, ответила Тэя, но руки любимого не выпустила.

— Вэн! Твоя команда полетит к чёрному озеру. Место странное и интересное. Надо там поработать, взять все пробы. Только ещё раз предупреждаю! Никакой самодеятельности! Без команды руководителя группы в подозрительные места не суйтесь! — координатор повернулся к стене, на которой появилось тёмное пятно озера, снятое с высоты. Овальное, оно выглядело зловещим пятном на фоне пёстрой растительности. Берег на десятки метров сплошь чёрный и усеян скелетами необычных животных. Самое странное в них то, что вместо ребер валялись нагрудные панцири.

— Вот... видите. — Координатор ткнул пальцем в скелеты. Надо разузнать, что убивает животных, почему не растут деревья и кусты. Даже трава, и та вымирает. Только аккуратно, хоть местные бактерии к нам в основном нейтральны, неизвестно, что в этом ларце, под названием Шарк, мы можем обнаружить.

— Да не маленькие мы, координатор, — сказал Зарми, прозванный за глаза Большеголовым. А вы куда?

— Мы выдвинемся на хавере к океану. Хоть до него и семьдесят километров, всё равно используем тихоходный хавер: вдруг нам придётся погружаться. Но сначала рискнём зондами, ведь морская пучина может таить громадных монстров, которые могут смять транспорт на глубине.

Все молчали. Только тут пришло осознание, что экскурсия закончилась — начинается риск. Риск своими жизнями и здоровьем.

— Ладно, идите, готовьтесь, вылет через два часа, — координатор не смотрел на часы — в правом верхнем углу он всегда видел время вживлённых в зрачок наночасов.

— Пойдём... — Тэя встала, держа рукой Вэна за пальцы. — Пойдём ко мне.

Когда уже шли по коридору, она спросила.

— Что там было... в зверинце?

— В зверинце? — Вэн замялся. — Да как тебе сказать. Солдаты хотели нас убить.

— За что, из-за меня? — Тэя смотрела вперёд, не оборачивалась.

— Ну да... Крантон сослуживцев подбил.

— Я знаю, он протащил на корабль СС и прикормил их этим наркотом. А в космосе? Как ты в космосе?

— Полетал немного. Полюбовался видом планеты и звёзд.

— Немного полетал? Как они такое могли с тобой сделать? Этот Байз и командир корабля... Я их всех ненавижу.

— Да ладно тебе. Жив и хорошо.

Подойдя к двери с табличкой двадцать семь, Тэя поднесла палец к кодовой панели. Двери отъехали.

Когда Вэн с Тэей очутились в комнате, двери ещё закрывались, а Тэя обхватила шею любимого и прошептала: — У нас есть почти два часа... Люби меня.

— Но нам... — Вэн не договорил.

— Молчи.

* * *

Они лежали на кровати — голые и опустошённые. Голова Тэи покоилась на его плече.

— Они сволочи, — тихо сказала она.

— Кто?

— Они: солдаты эти, капитан, все. Они тебя хотели убить.

— Так! Всё! — Вэн встал, начал одеваться. — Собираемся. Никто ничего не хотел! Так просто получилось.

— Сходим в лабораторию, мне нужно будет взять два ящика. Поможешь? — Тэя поднялась с кровати и начала одеваться. Её талии и изгибу бёдер позавидовала бы почти каждая женщина.

— Нет, не помогу, — шутя, сказал Вэн.

Они вместе дотащили до флаера два ящика, в которых ютились приборы микробиолога. Зарми и Асина уже ждали, сидя у транспорта. У каждого в правом ухе красовался лисс — личное средство связи, действующее до пяти километров.

Зарми — арахнолог. На вид ему лет тридцать, небольшого роста, лысоват, с непропорционально большой головой. Зато он приветлив, почти всегда улыбался при встрече. Асина же наоборот, всегда с поджатыми губами, собрана. Чёрные волосы коротко стрижены, взгляд колючий. Так и смахивает на ведьму. Но не признаётся, говорит, что орнитолог, птичек любит.

— Опаздываете, — улыбаясь, сказал Зарми.

— Не торопись, — Тэя поставила ящик в флаер. — А то... как встретишь паука, который побольше ящера-шанта, наделаешь в штаны.

— А чего мне переживать? Вы знаете, почему всё, что мы будем делать, транслируется сразу на базу? — Все промолчали, и Зарми добавил: — Это на тот случай, если мы не вернёмся, чтобы труды даром не пропали.

— Умеешь ты настроение поднять, — укорил его Вэн.

— А вот и солдатики, — Асина встала, кокетливо поправила чёлку.

Сержант и трое солдат. В рифлёной броне и шлемах. У одного вояки станнер-парализатор, у остальных бойпарты.

— Порядок, грузимся, — сказал Вэн, занимая сидение рядом с пилотом. — Зарми, за управление.

Флаер плавно оторвался от почвы, на панели засветился экран, и появилась карта с маршрутом. Взяв курс на восток, люди летели над бурой долиной. Иногда на ней пестрели жёлтые и фиолетовые пятна цветов, разрывая эту монотонность. По пути встретилось стадо пасущихся животных, похожих на дикобразов, только размерами метров до трёх.

Закрепленная на плече каждого исследователя микрокамера фиксировала всё, что происходило, и передавала на базу.

— Смотри, если из этих тварей надрать иголок, можно ходить с ними, как со шпагами, — весело сказал один из солдат.

— Жаль, что тут не гуманоиды, а колесуны живут. Сколько фантастики писали... — сказал Вэн.

— А кто такие гуманоиды и кто такие негуманоиды? — спросила Тэя наивным голосом.

— А ты не знаешь? — Вэн удивился её простоте. Такие вопросы задавать не принято. Если человек чего-то не знает, он запоминает слова или тему, а потом просвещается в справочниках.

— Нет, не знаю!

— Ну, гуманоиды, это те предполагаемые существа, которые похожи на людей. А негуманоиды, естественно, как бы не похожи.

— А насколько? — Глаза Тэи были сейчас лукавы. И стало понятно, что она непроста, и Вэн попал в ловушку.

— Ну, как бы тебе объяснить... Внешне похожи.

— А обезьяны — это гуманоиды?

— Всё! Разговор окончен! — Вэн отмахнулся рукой.

Дальше летели над лесом, лавируя между стволами-великанами, которые достигали до полусотни метров в высоту.

Озеро показалось, словно чёрное нелепое пятно на картине художника.

— Что-то в нём не так, — сказала Тэя. — Как-то этот водоём не вписывается во всю эту красоту.

— А ты думаешь, почему нас координатор послал сюда, а сам полетел к океану? — Зарми высматривал место для посадки. — Эта хитрая морщинистая сушка хочет ещё пожить. А нас, молодых, ему не жалко.

Берег озера сплошь усеян тёмно-пепельными скелетами неведомых тварей. Под этим жутким навалом в некоторых местах почти не проглядывалась почва.

— Интересно, кости и должны быть такого цвета, или что-то на них воздействовало? — Вэн показал пальцем, куда лучше посадить флаер.

— Скоро всё узнаем... скоро, — сказала Тэя.

Транспорт мягко приземлился метрах в пятнадцати от воды.

— Ну, какие будут версии? — Зарми откинулся в кресле и потянулся. Я думаю, там живёт водяной змей, которых всех душит.

— А почему вокруг ничего не растёт? — осторожно ступив на чёрную почву, поинтересовался один из солдат.

— Слизь на змее ядовитая, наверное, — первый раз за весь полёт подала голос Асина.

— Ладно, я сейчас надену стипловый комбез, — Вэн достал баул с вещами. — Солдаты прикроют, пойду сделаю забор воды.

— Не надо, — Тэя вынула из ящика маленький овальный зонд, нажав на кнопку, подкинула. Он взлетел и завис над водой.

— Никаких крупных существ в озере нет, — Тэя смотрела на небольшой экран. — Но очень много чего-то мелкого. Она нажала несколько кнопок, и зонд ушёл под воду, только булькнул. Тэя смотрела в небольшой экран.

— Водорослей на дне нет. Никаких! Странно. Обычно в стоячей воде всегда присутствуют. Сейчас сделаем забор воды... поймаем парочку этих водяных червячков.

Вэн не слушал. Знал, что ничего интересного в озере они не найдут. А вот в лесу... И он смотрел на этот чужой лес, до которого всего пара десятков шагов. Ближе красовались кустарники, похожие на хвойные, только иглы толстые, длинные, свисающие. Лохматые кусты. А дальше начинались деревья. И оттуда доносился клёкот, а затем прозвучал короткий рык, больше похожий на глубокий резкий выдох.

Над головой раздался пронзительный стрекот — это на большой скорости пролетали серые существа, похожие на мух, только величиной с полметра. Все инстинктивно присели, за исключением Асины. Та ловко вытащила из сумки игломёт и направила вверх. Блестящие иглы полетели вереницей, создавая извивающуюся сверкающую полосу.

Две птицемухи упали на берег. Остальные скрылись за лесом.

— Асина! — Вэн покраснел от злости. — Ты что вытворяешь? А если бы они напали? Ты знаешь, что это? Мы же без стипловых комбинезонов.

— Да, да! У них могут быть жала, или ещё что... — сказал сержант. Вэн узнал его по острому подбородку. Сержант Вимпро — тот, что приходил с капитаном Байзом к зверинцу после бойни.

— Да ладно, чего вы спужались, — уверенно сказала Асина, я бы их перестреляла. Я это умею!

Всё смотрели на еле шевелящихся птичек. Они и вправду напоминали мух, только глаза у них были не фасеточные, а обычные, с веками. Четыре крыла почти прозрачны. Шесть лап, на каждой по когтю, который принимал нужный угол, благодаря суставу. А вот вместо хоботка у этих тварей зубастая пасть.

— А кто же у них тогда ловит насекомых? — сержант присел у птички, разглядывая её голову.

— С этим неплохо справятся и наземные животные, если что, — с многозначительной улыбкой Асина ухватила оба трофея за их длинные усы, и понесла к флаеру.

Вэн решил зайти в лес — тянуло любопытство. Одел стипловый комбинезон поверх своего. Теперь для зубов хищников он был неуязвим, ну почти. Правда, голова и кисти рук оставались незащищёнными. Любопытство разбирало Вэна. Не терпелось увидеть этот необычный лес.

Тэя уже копошилась с зондом, укладывая его в ящик.

— Удивительно! В озере живут очень маленькие продолговатые существа. Вот именно они и убивают животных, которые приходят пить воду. Наверное, животные знают, что тут их гибель и пьют в другом месте, иначе тут скелетов были бы целые горы.

— Да, я думаю, мы на этой планете встретим многое, что нас подивит. Раз ты открыла этих червячков, то можешь дать им название.

— Ага, назови их шаркнята, — сказал Зарми.

— А что, можно, только это вроде как ты назвал. А я дам им имя... чёби.

— Как я понял, вы тут сами разберётесь, пойду загляну в лес, — Вэн повернулся и двинулся в сторону деревьев.

— В лес запрещено, — твёрдо сказал сержант.

— А я вас не заставляю. И вообще, кто тут старший?

Вэн на ходу оглянулся: два солдата подбежав к флаеру, торопливо надели шлемы, и пошли за ним следом. Улыбнувшись, Вэн смело шагал сквозь лохматые изумрудные кустарники. Вблизи они казались сказочными из-за почти прозрачных листьев или хвои.

Вэн шёл туда, откуда доносился звук, похожий на резкий рычащий выдох. Секунд через десять он всё повторялся. Солдаты не отставали, бесшумно шли след в след.

Войдя под полог деревьев, все пошли тихо, осторожно ступая.

Внезапно Вэн понял, что свисающие перед ним лианы живые. Он отшатнулся, увидев на концах двух свисающих ветвей холодные змеиные глаза. Две маленькие зелёные рептилии обвили корявую ветку и неподвижно наблюдали за пришельцами. Кусты впереди иногда подрагивали. Видно, не все такие смелые как эти гадюки — местная мелочь незаметно исчезала с дороги.

И тут Вэн остолбенел. Он увидел источник звука. Это был шант! Точно такого принесла под бортом 'Оса'. По описанию, это ящер долины. Непросто ведь в лесу десятиметровому чудищу, негде толком развернуться. Что он тут делает? Место шант выбрал просторное, у стволов деревьев в три обхвата. Вэн, затаив дыхание, привстал на цыпочки. На земле, покрытой мхом, лежал новорождённый детёныш. Вэн развернулся — один солдат стоял к нему лицом, второй спиной, прикрывая тыл. Оба держали наготове бойпарты. Знак пальцами 'уходим' и троица двинулась прочь из леса. Здесь находиться опасно. Кто знает, не охраняет ли появление на свет детёныша самец?

Вэн шёл между вояками. Двигались бесшумно, и тут дрогнул куст слева. Словно текучая вода, сбоку вырос колесун. Он возник как бы ниоткуда, но его пластинчатая морда была уже рядом.

— Замри, — тихо сказал Вэн спутникам, не узнав свой голос. В горле застрял ком. Страх парализовал тело, не давая возможности шевельнуться. Только мысли проносились молниями. Что делать? Лучше всего не двигаться, не провоцировать этого смертоносного и быстрого хищника. Ведь он всё равно быстрее, может, в два-три раза. Хотя никто из экспедиции с колесунами ещё не сталкивался, но Вэн помнил, что сказала Ариадна в звездолёте: скорость превышает человеческую.

Вовремя сказанное слово остановило солдата, который начал уже разворачивать на аборигена бойпарт. Грави пули, конечно, разорвут тело колесуна, пробьют пластины, которые на груди смотрятся внушительно. Но Вэн знал, что человек намного проигрывает в скорости этому хищнику. И люди ещё не имели представления, на что он способен. Второй солдат замер, выставив оружие вперёд: он так и не видел колесуна.

Глаза без зрачков. Что они видят в этот момент? Вытянутая морда потянула змеиными ноздрями воздух. И тут колесун так же быстро исчез, как и появился.

— Пошли, спокойно, — прошептал Вэн.

Комбинезон прилип к телу, которое прошибло потом.

— Вэн! — раздался в лиссе голос Тэи. — Беги сюда! Асину эти твари укусили!

— Я не могу бежать, — тихо сказал Вэн. — Но скоро приду.

— Давай быстрей, надо срочно лететь на базу!

Когда выбрались из леса, наконец-то удалось побежать на крик. Асина стояла на коленях возле флаера, её карие глаза застила пелена слёз.

— Меня тошнит! мне плохо, — бормотала она, взгляд её странно блуждал.

— Кто её укусил? — крикнул Вэн на ходу.

— Мы вон ту большую кость вытаскивали, она в воде наполовину была. А эта дура! взялась за мокрую часть! — тараторил Зарми, пальцем показывая на здоровенный мосол.

—А перчатки одевать не надо? — воскликнул Вэн, пнул по сухой части кости, она погрузилась в воду, взглянул на Асину. На её указательном пальце краснели три маленькие точки. И тут Вэн заметил, что кожа на пучке шевелится. Там были эти маленькие твари, которые убивают всё, что дотронется до воды!