Выбор подмастерья

Ректор замолчал и стал, молча выстукивать на столешнице пальцами правой руки замысловатую мелодию.

— Азани, давайте ближе к делу, — нетерпеливо поторопил его герцог, переводя разговор в более неформальную форму. — В чем уникальность конкретно данного форта.

— А в том Доло, кто его атаковал, — отозвался ректор и стыдливо добавил, — Академия и Империя столкнулась с предательством со стороны одного из одаренных. Один из наших подмастерьев, уникальный одаренный стихией земли, направленный мною на поддержку гарнизона крепости предал нас. Этот подмастерье, Лексли, смог изменить установки при телепортации и переместился на территорию контролируемую Халифатом, где и вступил в преступный сговор с враждебными нам силами.

— Надеюсь, Азани, у вас есть чем подтвердить ваши слова предо мной как посланником Канцлера и самого Императора? — усомнился герцог в словах ректора.

— А как же! — поспешил уверить его в правдивости своих слов архимаг. — Даже более того, вы сами сможете увидеть своими глазами, как произошло падение "Несокрушимого". У нас есть несколько выживших свидетелей, двое из них смогли опознать одаренного предавшего Империю. Что самое интересное, так это то, что войска Халифата сами не атаковали форт. Эту честь они предоставили предателю.

— Если ваша информация действительно верна, то на этого подмастерье будет открыта охота по всей империи и дружественным нам территориям, — подвел итог разговору герцог и встав с кресла произнес. — Ведите Азани. Я должен услышать их доклад своими ушами.

— Вы не только услышите, но и сможете увидеть то, как пал форт, — поднявшись, подтвердил ректор и сделал жест рукой.

Собеседники переместились в помещения дознавателей Академии. Там их уже поджидали магистр Девис с двумя магами, облаченными в одежды разумников, и двое молодых подмастерьев огня и воды.

— Знакомьтесь герцог, — ректор махнул рукой в сторону двоих молодых одаренных, — подмастерья Харт и Коб, выжившие при атаке форта. Кроме них выжил еще магистр стихии огня Тедвик Родиус, однако он сильно пострадал от магии предателя и в настоящее время находится под неусыпным контролем целителей. Буквально между жизнью и смертью. Есть еще несколько обычных воинов из гарнизона, но их показания вам вряд ли пригодятся. Все что они видели это нападающих зомби, сражающихся магов и смерть своих товарищей. Больше никто из "Несокрушимого" не выжил.

— Так вы утверждаете, что форт атаковал предавший империю подмастерье стихии земли? Некий Лексли? — поинтересовался герцог у юношей.

— Да Ваша Светлость, — чуть побледнев лицом, но с решимостью в голосе ответил Коб. — Я опознал его по посоху. Такой на всю Академию был только один. А ведь подумать только, когда то мы считали его своим другом!

— Ваша Светлость, — вступил в разговор Харт. — Я уточню нашу уверенность в своих словах. Во время боя, когда магистр атаковал мага Халифата, с него слетел капюшон. Так вот, его лицо — это было лицо Лексли, и посох в руке тоже принадлежал ему.

— Герцог, не хотите ли своими глазами увидеть, как все произошло? — нетерпеливо прервал столь увлекательный разговор ректор, всем своим видом показывая насколько дорого его время.

— Да-да, конечно, — благосклонно кивнул ему Доло и добавил, — начнем, пожалуй, с вот этого юноши. Как там тебя? Харт? Вот и славно.

По сигналу ректора Харт подошел к приготовленному для него месту и сел на стул. Магистр Девис встал за его спиной и опустил руки юноше на голову. Два помощника магистра, расположившись по бокам допрашиваемого, контролировали Харта.

Перед глазами герцога возникла картина произошедшего. Вот он стоит на стене форта, вглядываясь в приближающееся войско Халифата. Кого там только не было. Зомби, скелеты, некроманты, обычные воины и очень большой обоз телег, везущих груз. Такой по численности и по магической мощи отряд и сам может справиться с фортом. Но что это?! Отряды зомби, скелетов и воинов остановились в ожидании команды некромантов. Хм... Некроманты проводят какой-то ритуал странный ритуал. От задействованной силы воздух над ними пошел рябью, а следом и засветился холодным мертвенным светом.

Какой к демонам груз! Три четвертых телег обоза транспортировали мертвецов! Подвергнувшись воздействию ритуала, они восстали! Так ведь это же еще зомби! Да их тут несколько тысяч! Вот только они какие-то неправильные что ли.

От некромантов отделился один в темных одеждах ученика и направился к крепости. В руках он держал подозрительно знакомый посох. Вот и кристалл, установленный в верхушке посоха, блеснул на солнце. Да нет, не может быть что это Пит. Почудилось, наверное.

Вся эта орава неправильных зомби, с непонятно откуда возникшей прытью, опередив его, ринулась к воротам, ограждающим гарнизон форта от врагов. Так, а основные войска Халифата стоят и не двигаются. Наверное, ожидают развязки.

Некромант использовал заклинание стихии земли! Да что это твориться такое на белом свете, что черные используют силу стихий!

Кровь, повсюду кровь и смерть. Это не зомби, а какие-то чудовища. Они намного быстрее и сильнее наших воинов. За короткое время эти твари уничтожили практически весь наш гарнизон. Остатки наших войск отступают к порталу под прикрытием магистра Тедиуса.

Некромант рвется в нашу сторону стараясь убить нас. Я не понимаю, ОТКУДА у него посох Пита и как он может использовать помимо силы смерти еще и магию земли. Шанс на выживание у нас очень мал, мы постоянно отражаем атаки демонских зомби, да еще этот проклятый богами некрос рвется в бой, стремясь не дать уйти нам в Империю. Наконец магистр Тедиус, задействовав еще и наши с Кобом силы, выдает очень мощное заклинание, направленное в некроса. Он уцелел, но от полученного удара капющен слетел с его головы и... ЧТО ЭТО?! Да это же Пит! Но почему он переметнулся на сторону врага?! Вот Коб тоже, наконец, узнал посох некроса и его владельца и что-то кричит Питу, указывая на меня. Лицо моего теперь уже БЫВШЕГО друга представляет безжизненную маску, только в глазах плескается безумная ярость. Не обращая внимания ни на меня, ни на Коба, он начинает очередное заклинание, пытаясь уничтожить последних защитников форта. По сигналу магистра Тедиуса мы бросаемся в портал. Вот мы и в империи, безумие не битвы, а бойни, осталось за нашими спинами.

Картинка перед глазами ошарашенного увиденным герцогом растаяла. Он с трудом вздохнул в грудь воздуха, пытаясь забыть увиденный кошмар.

— О боги! Азани! Ты кого в своей академии обучаешь, а? Одаренных которые становятся подмастерьями на службе империи или такого как этот монстров? Которые не щадят никого живого на своем пути? — потрясенно вопросил Доло.

Ректор вместо ответа предложил герцогу просмотреть воспоминания второго выжившего подмастерья. Доло отказался, сославшись на то, что ему уже хватило увиденного для полного понимания картины происшедшего.

— "А все-таки ты слюнтяй. Это тебе не в застенках дворца заговорщиков пытать", — брезгливо подумал ректор, а сам вежливо предложил его светлости подняться к нему в кабинет и закончить разговор с глазу на глаз.

Спустя некоторое время они опять находились в кабинете ректора и рассевшись в кресла продолжили свой разговор.

— Так что делать будем Азани? — взяв себя в руки, спросил герцог.

А вот что Доло, — ректор привстал с кресла и, опершись на стол руками, взглянул прямо герцогу в глаза и произнес. — Академия в моем лице официально просит разрешения направить поисковый отряд из магов и опытных воинов на поиск предавшего Империю. Помятуя о том, что предавший выходец из Академии, мы объявляем награду в размере десяти тысяч золотом любому, кто сможет схватить некого Питера Лексли и доставить его нам живым или пяти тысяч золотом в случае доставки его тела.

Герцог задумался на мгновение и поинтересовался у Азани, — а зачем он вам живым? Ведь нет человека — нет проблемы.

— А затем Доло, что ты упустил из вида один очень важный момент, — указал ректор, — как одаренный стихией земли получил возможность использовать силы смерти? А я ведь его проверял при поступлении в академию. Темным он не был.

— Это что получается, некроманты Халифат смогли получить двуталантов?! — пораженно воскликнул герцог, — но тогда все наши приграничные крепости могут пасть в любой момент!

— Ну, это вряд ли, — поспешил успокоить его Азани, — на "Несокрушимом" скорее всего, обкатывали новую методу подготовки и использования перебежчиков одаренных стихийной магией. Я считаю, что Лексли ПОКА только один такой.

Герцог задумчиво обдумал сказанное и наконец, тоже поднялся с кресла и решительно произнес. — Азани, Империя в моем лице удваивает вознаграждение за поимку предателя живым или мертвым, желательно конечно живым. Делайте что хотите, но Канцлеру и Императору через три месяца должны доложить о решении проблемы некого Лексли.

— Не сомневайтесь Ваше Сиятельство. Все будет выполнено, как хочет Империя, — твердо уверил его ректор.

Простившись, герцог покинул кабинет архимага.

Прошло еще немного времени, и в кабинет без стука вошел магистр Девис.

— Готовь отряд магистр, — холодно отдал приказ Азани, — Лексли нужно взять живым или мертвым. И вот еще что Девис, я совершенно не расстроюсь, если после пленения и получения нужных Академии сведений с нашим бывшим подмастерьем произойдет несчастный случай, приведший к его кончине. Вы меня поняли, магистр?

— Будет исполнено, ректор, — подтвердил получение приказа разумник, но все же поинтересовался, — а что мне делать с оставшейся тройкой? Они ведь пожелают отправиться с отрядом в поход. Харт и Коб горят отомстить за бойню в форте, а приехавшая на днях леди ан Кролл уверяет, что все это какая-то ошибка.

— Хотят ехать, так пусть едут, — обозлился Азани, — пора им взрослеть и привыкать к жизни настоящих магов. Да вот еще что. До приезда герцога я провел поиск Лексли. Не знаю, что он там забыл, но магия указывает на то, что он сейчас в землях орков. Имейте это в виду Девис.

— Как скажете ректор, — магистр поклонился и вышел прочь.

Азани медленно опустился в свое кресло и глубоко задумался над происходящим в мире.

...Существо в облике крылатого человека и с таким завораживающим цветом глаз, как будто само небо смотрит сквозь них на собеседника, из далеких глубин неведомого вглядывалось в изображение троих. Двух юношей и девушки. Одаренных стихиями огня, воды и воздуха. Но самое главное — они были друзьями Игрока. Сейчас они суетились во дворе имперской Академии магии, навьючивая поклажей лошадей.

— Достойное решение, использовать одного из трех в качестве Убийцы. Они сами жаждут найти Игрока, и один из них сможет подобраться к нему вплотную при встрече. — Крылатый улыбнулся ласковой и доброй улыбкой, вселяющей в любого кто ее смог бы случайно заметить смирение и покой. — Кого из них выбрать? Огонь, воздух или воду? Да, это действительно достойный кандидат.

Рука крылатого погладила изображение одного из троих и фигура на мгновение прервала свой бег, замерла и окрасилась красным светом. Через долю грани она вновь стала суетиться во дворе Академии, не подозревая, что несет в себе сущность Убийцы. Того, кто попытается исподтишка убить Игрока при первой же возможности.

Ласковый смех довольного бога осквернил тишину неведомого...

Глава 10.

— Ты кого ко мне притащил, дурная твоя голова? — скорбно спросил шаман Дарра-Бу у нерадивого воина, только недавно разменявшего третий десяток зим.

— Так человека значится, — недоуменно ответил Роко и скинул тело юноши на пол хижины. — А что не надо было его приносить?

Шаман побагровел и принялся костерить воина от души.

Немного успокоившись, он оглядел тело и, покачивая головой, вынес вердикт. — Так я и думал! Для жертвы не сгодиться.

— Да как это не сгодиться?! — возмутился Роко, — да ты сам посмотри человек молодой и сильный. Как раз в качестве жертвы сойдет.

— Дурная твоя голова! Нет, долго еще тебе не получить второго имени! — и шаман огорченно посмотрел на воина и, придя к выводу что тот ничего не понял, пояснил. — Подземному богу требуется кровь пленных воинов, храбро сражавшихся и выживших в сечи, а ЭТО что? Это шаман людской, да и то плохо обученный!

— Да и несет от него мертвечиной и зелеными недомерками, — брезгливо поморщился Дарра-Бу принюхавшись.

Роко потер свой нос, но так ничего такого и не унюхал. Подумал немного, потом еще и не придя к определенному решению, жалобно спросил. — Шаман, а что мне с ним делать, коль на жертву не годиться? Убить что ли?

И воин, недолго думая потянулся за ножем.

— Да погоди ты! — Шаман жестом остановил его и ворча себе под нос что-то о молодых и горячих более внимательно осмотрел бессознательное тело.

— Значит так, — решительно произнес Дарра-Бу, — человек конечно порченный, на жертву не годиться. Так и быть, возьму в качестве раба. На большее он вряд ли сгодиться.

— Ей-ей, не радуйся ты так, — поспешил он добавить, видя, как обрадовано, встрепенулся Роко, и назвал свою цену. — Два барана отдам, и это лучшее что ты сможешь получить в племени. Хочешь денег иль скота побольше? Тогда вези его в столицу, да только вряд ли человек доедет живым, помрет, поди, по дороге от зимней горячки.

— Хорошо шаман, — согласно кивнул воин, — два барана — это два барана. А человек что? Легко пришел, легко ушел, еще добуду при случае.

Они вышли из хижины.

Вскоре Дарра-Бу вернулся обратно и еще раз осмотрел свое новое имущество.

— Надеюсь, я не зря отдал этому простофиле баранов за человека, — бормотал шаман, начиная готовить зелье от зимней лихоманки. — Раб там или не раб, а помощник мне пригодиться.

Вскоре мерзкое на вид и такое же на вкус варево было готово.

Шаман потряс парня, но тот так и не пришел в сознание. Недовольно хмыкнув себе под нос, старый орк силой влил человеку лекарство в приоткрытый рот и заставил проглотить его. Следующим важным делом стало поиски и одевание ошейника, контролирующего магические силы раба. Не простой из кожи, а изготовленный из неведомого металла, легкого и невесомого на вес. Этот ошейник остался от его давно почившего учителя, шамана Углая. Тот еще при жизни утверждал, что артефакту почти две тысячи зим и основа его была изготовлена одним гномом-изгнанником, за право поселиться на территории их племени. А вот заклинание магии крови, ограничивающее и контролирующее силы носителя, это работа одного из тех древних шаманов.

— Так, вот эти руны освежим моей кровью, а эти добавим его...Готово! Какая красота! — шаман отошел в сторону полюбоваться своей работой. Горящие знаки медленно исчезали в глубине артефакта.

— Ну, все, осталось дождаться, когда человек очнется, — довольно произнес орк и вышел из хижины.

* * *

ПРОДА от 13.07.2013 г.

* * *

Шаман стоял, хмуро оглядывая окрестность племени орков, чувствуя, что что-то он упустил, когда осматривал паренька. Интуиция подсказывала ему о допущенной ошибке.

— Да нет, я не мог допустить ошибку, когда привязывал его к себе артефактом, — пробормотал Дарра-Бу себе под нос и тут же засомневался, — или мог?