По ту сторону Тьмы

Форк от души хлопнул по спине.

— Вот это другое дело! Молодец! Всё ребятки, бежим!

Обогнув ножку гриба, Гверн с разгона едва не врезался в спину затормозившего Тадга. В груде доспехов уже лихорадочно рылись трое каторжников, нисколько не обращая внимания на прибывших новичков.

Тадг удивлённо присвистнул.

— Опа! Это что же это, мы с ними что ли биться будем?

Форк мрачно покачал головой.

— Это вряд ли.

Тяжело вздохнул и направился к каторжникам.

— Здорово, друже! Стало быть, нынче вместе стоять будем?

Худой, тощий как жердь каторжанин поднял голову и сплюнул через выбитый зуб.

— Не, не пойдёт. Я вас деле не видел. Мы сами за себя.

— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Форк. — Тогда мы железо возьмём?

— Берите.

Ощетинившись копьями и прикрываясь пробитыми щитами, троица слаженно, будто старые вояки, отошла к стене.

Форк оглянулся на притихших сокамерников.

— Ну, чего ждём?

Гверн не стал долго мудрствовать и поднял гнутый меч, на который так никто и не позарился. Пусть с виду и полное убожество, зато хоть не подвёл прошлый раз.

— Я так понял, ты коней на переправе не меняешь, — одобрительно хмыкнул Форк.

Примериваясь к весу, Тадг на пробу взмахнул выщербленным ржавым топором и недовольно пробурчал:

— Конечно, себе всё лучшее поразобрали, а нам оставили всякое дерьмо.

— Не ной, — Форк поднял шипастую палицу, придирчиво оглядывая рукоять. — Скажи спасибо, что хоть это...

Тоскливый многоголосый хриплый визг заставил похолодеть кровь в жилах. Рассеянный свет погас. Гриб зашевелился, словно изо всех пытаясь вылезти, раздражённо переливаясь багровыми полосами.

— Мать моя! — попятился Тадг.

— Это что? — Гверн нервно выставил меч.

— Не знаю, — озираясь, прошептал Форк. — Такого ещё не было...

Сверху ударили невыносимо яркие снопы света. Попавшие в лучи лужицы запузырились, испаряясь прямо на глазах.

Зашипев от боли, Гверн выскочил из светлого круга. Левое предплечье словно ошпарило кипятком.

Где-то в темноте раздался людской крик полный ужаса и боли.

— Слыхал? — рывком повернулся Форк. — Тех, похоже, уже дерут! Тебя-то сильно задело?

— Терпимо,— поморщился Гверн. — Как кипяток жжет.

— Это хорошо.... Тьфу ты! — досадливо сплюнул Форк. — Я хотел сказать, это нам только на руку. Если этот треклятый свет так жжет нас, то так же будет жечь и их.

— Кого их? — живо встрял Тадг.

— А пёс их знает. Сейчас тех добьют, вот тогда и ...

— Вон она! — вдруг истошно заорал Тадг, махнув топором куда-то в темноту. — Вон!

— Чего орёшь! — вздрогнул Форк. — Кто она-то?

— Не знаю. Шмыгнуло что-то, быстро так, — Тадг присел, пытаясь что-либо разглядеть. — Какая-то чёрная штука. Свет задела и смоталась.

Гверн напрягся, вглядываясь в темноту.

Тадг прав. Движение точно было. Слишком быстрое, чтобы разглядеть.

— А-а-а! — истошно заорал Форк. — Убейте её! Убейте!

Жуткий визг резанул по ушам. Гверн вздрогнул и повернулся.

Выронив палицу, Форк безуспешно пытался стряхнуть со спины маленькое рогатое существо, отчаянно дерущее плоть когтями.

— Бей её, Гверн! Бей! — заорал Тадг. — Это бхуты! Я их задержу! Ах, ты ж! — запоздало замахнулся на мохнатый комок, шмыгнувший под ногами.

— Держись, Форк!

Подняв меч, Гверн кинулся на подмогу. Левую ногу вдруг резануло острой болью. В икру впились острые зубы.

Зашипев от боли, Гверн с ненавистью ткнул остриём в рогатый затылок. Вспоров кожу, лезвие скользнуло по черепу и глубоко вонзилось в плечо.

Бхут жалобно взвыл и шлёпнулся наземь, обливаясь кровью. Мстительно стиснув зубы, Гверн с хрустом вонзил меч в хилую грудь. Oскалив мелкие острые клыки, нечисть судорожно дёрнулась и затихла.

Мельком отметив на лбу странную шишку, очень похожую на когда-то виденную у упырихи, Гверн повернулся и, прихрамывая, бросился на помощь к Форку. Позабыв о палице, сокамерник истошно вопил, пытаясь скинуть с себя целый рой верещащих тварей.

Когда осталась каких-то пара шагов, Гверн зажмурился и с разгону врезался в Форка, увлекая за собой в спасительный круг света.

Тело обдало невыносимым жаром. В нос ударил тошнотворный запал палёной шерсти. Ослеплённая нечисть взвыла, бестолково тычась друг в друга.

— А ну п-шла!

Неловко, почти вслепую ухватив вопящего бхута за хвост, Гверн скинул с Форка мохнатое тельце и, ухватив друга за руку, вытащил за круг. Опалённое тело горело огнём, отзываясь невыносимой болью на малейшее движение.

Ожесточённо потерев сожжённые ресницы, Гверн наклонился к Форку.

— Встать сможешь?

Часто-часто дыша, Форк безучастно уставился в потолок. Под спиной неторопливо растекалась лужица крови.

— Дай погляжу, — Гверн попытался перевернуть на бок.

Сзади раздался жуткий крик Тадга. Гверн вскочил, судорожно стиснув рукоять меча.

Выронив топор, друг дико корчился, темнея прямо на глазах. С пола на беспомощное тело неторопливо наползали всё новые и новые чёрные кляксы слипи.

Позабыв про меч, Гверн кинулся на помощь. В ноги и спину тут же вцепились десятки когтей. Клацнув по ошейнику, острые клыки вонзились в шею.

Истошно завопив, Гверн зажмурился и наугад метнулся в спасительный свет. Бхуты яростно заверещали и навалились со всех сторон, нещадно раздирая кожу.

Покачнувшись, Гверн не устоял на ногах и с размаху рухнул на камни. Хрипя от невыносимой боли, последним усилием в жизни яростно хватанул зубами наползающий на нос чёрный комок слипи и намертво стиснул челюсти.

Хоть одного, но забрал с собой. Прости мама, прости отец, прости наставник. Ваш никудышный...

Глава 10

Стражник подвинул тележку и лениво пнул окровавленное тело.

— Глянь, Бран, а этот в ошейнике почти целый. Куда его? — повернулся к напарнику. — В бестиариум или сразу скормить?

— Да ну его, возиться с ним на ночь, — отмахнулся напарник. — Скинем упырям, пусть жрут, а то весь день ревут с голодухи, аж башка раскалывается. А хочешь, вези в бестиариум, только тут я тебе не помощник.

— Чего так?

— Чего, чего! Мутит меня там, а я поел недавно.

— Эх, ты, слабак. Ладно. Упыри, так упыри...

Глухо проскрежетал засов. Голодный вой разом стих. Десятки голодных глаз предвкушающе уставились наверх.

Стражник заглянул в люк и брезгливо поморщился от невыносимой вони.

— Что твари, ещё не сдохли? А я вот тут вам подарочек привёз, — с натугой опрокинул тележку. — Нате, жрите!

Нелепо взмахнув руками, труп кувыркнулся в темноту. Прислушиваясь к рычанию, стражник невольно передёрнулся и брезгливо плюнул сквозь прутья.

Вот ведь страсть-то какая, ещё и цацкаться с ними. Вылить бы вниз бочки две хорошего пальмового масла и запалить всех разом. Ан нет, корми их всех, пои. Тьфу, пакость!

— Эй, ты что ли до утра там будешь возиться? — нетерпеливо окликнул напарник.

— Да иду уже! Иду!

Настороженно подняв уши, упыри бесшумно обступили безжизненное тело. Глаза говорили одно, а носы совершенно другое. Такое непонятное существо не встречалось ещё ни разу. Древняя, свирепая мощь в человеческом облике.

Свирепо рыкнув на остальных, старый матёрый самец робко лизнул лицо человека и попятился, заискивающе помахивая хвостом.

Рука человека дёрнулась. По ногам пробежала дрожь. Перевернувшись на живот, тело по-змеиному поползло к стене, распугивая почтительно пятящуюся молодь.

Уткнувшись головой в камень, существо на миг замерло в раздумье. Слепо потыкавшись по сторонам, изогнулось и поползло вверх, виляя между глыбами кладки. Ржавые прутья люка жалобно заскрипели, не в силах противостоять чудовищной силе.

Тело выползло в коридор и неторопливо поползло вдоль клеток, не обращая внимания на чадящие факелы. Творения Тьмы замерли, недоверчиво разглядывая странное извивающееся создание. Едва принюхавшись, пятились в самый дальний угол, почтительно пряча глаза. Не надо становиться такому поперёк пути. Выйдет себе дороже.

Следуя за зловонным ручейком, бегущим по каменному желобку из клеток, существо втиснулось в сливную дыру, оставив после себя изодранные лохмотья одежды.

Заслышав едва различимое шуршание далеко в темноте, Сломанный Клык удивлённо повернулся к брату.

Непонятно, что бы это такое могло быть. Тараканы так не ходят, а крысы тем более. Но точно не люди. Сопение и топот людей слышно за много-много шагов. А уж их колючие красные мысли вообще ни с чем не спутать.

Быстрый Коготь едва заметно повёл ушами. Мол, да, я тоже это слышу, брат, и тоже не понимаю. Надо подождать.

Шорох приблизился. По самой кромке воды ползло странное существо. Человек, не человек, но странный червяк в облике человека.

Не обращая внимания на притаившихся братьев, всё также медленно поползло дальше.

— Разве это человек? — озадаченно глянул вслед Сломанный Клык.

— Не знаю, — Быстрый Коготь задумчиво потёр рог о камень. Почему-то это всегда помогало успокоиться и сосредоточиться. — Странно. Оно выглядит как человек, но не думает как человек.

— Но оно и не думает, так как мы, — возразил Клык. — Оно думает как-то.... Не знаю. Так бывает, когда Белая Грива поёт ту древнюю непонятную песню.

— Да, — улыбнулся брат. — Я тоже это почувствовал. Сразу и тепло и холод, — коснулся груди, — здесь. Знаешь, мне кажется, этому существу плохо. Иначе бы оно не думало так, словно поёт ту же песню.

— А давай покажем его Белой Гриве? — загорелся Коготь. — Вдруг это и есть то, о чём он поёт?

— Давай, — согласился брат. — Только вот как это сделать?

— Я знаю. Я попробую с ним поговорить! — младший нетерпеливо побежал вслед за существом.

Забежал вперёд и негромко поинтересовался:

— Эй, ты кто?

Существо даже не пошевелило ухом, продолжая упорно ползти вперёд.

— Эй, ты слышишь меня? Ой! — едва коснувшись холодной склизкой ноги, Коготь поспешно отдёрнул руку.

— Что? — подскочил Клык.

— Оно... Оно жжётся!

— Жжётся? Как огонь?

— Нет. Оно...

— Вы чего тут разорались, олухи! — Белая Грива как всегда подобрался совершенно бесшумно. — Учишь вас, учишь, да всё бестолку! Опять всё забыли?

Братья смущённо переглянулись. Коготь попытался оправдаться:

— Мы не забыли. Просто мы видели странное существо.

— Существо? — насторожился наставник. — Что за существо?

— Не знаем, — выпалил Коготь, явно радуясь, что заслуженная взбучка откладывается. — Оно выглядит как человек, но думает совсем как ты.

— Ты чего несёшь? — раздул ноздри наставник. — Человек и как я? Да ты, похоже, давненько не видывал людей. Могу напомнить.

— Я видел людей, — с вызовом глянул Коготь. — И последний только что уполз туда! — махнул рукой в темноту.

— Хорошо, — поворачиваясь, хмыкнул Белая Грива. — Я проверю. И если это окажется не человек, потом оба не обижайтесь. Так куда ты говоришь, он уполз?

— Туда. Я покажу, — заторопился Коготь.

Существо успело отползти совсем недалеко. Белая Грива степенно обошёл кругом и принюхался.

— Да, похоже, вы правы. Оно выглядит как человек, но точно не человек.

— А ещё он жжётся, если его коснуться, — обрадовано подсказал Клык.

— Жжётся?

Наставник недоверчиво прикоснулся к склизкой спине и тут же резко отдёрнул руку.

— А-ргх! Странно, — озадаченно почесал лоб. — Чую в нём что-то такое давно забытое. Только вот что...

Братья гордо переглянулись. Ура! Похоже, мудрый наставник сбит с толку первый раз в жизни.

— Мы как раз хотели с ним поговорить, и тут появился ты.

— Поговорить? И как оно? Отозвалось?

— Никак, — обиженно протянул Клык. — Как полз себе, так и ползёт. Как будто нас нет.

— Наверно просто не слышит, — живо встрял Коготь.

— Или не понимает, — поспешно добавил Клык.

Наставник задумчиво покачал головой.

— Не думаю. Если я чую верно, а я чую верно, то говорить с ним надо совсем по-другому. Как же это сказать, за столько лет уже всё позабыл.... А, вот!

Наклонился к голове существа и тихо зашипел. Вздыбив шерсть, братья невольно отпрянули. По коже побежали мурашки. Неизвестно что он сказал, но наверно что-то сильное на древнем наречии. Вот что значит давным-давно родился на воле. Чего только не повидал на своём веку.

Существо замерло и невидяще повернуло голову на звук.

— Смотри, неужто слышит? — опасливо шепнул Коготь.

— Слышит-слышит, — подтвердил Клык.

— А ну заткнулись оба! — процедил сквозь зубы Белая Грива. — Не видите, я разговариваю!

Немного подумав, существо тихо прошипело в ответ. Наставник кивнул и повернулся.

— Так, мелюзга. Ему нужно спрятаться. Оно пойдёт с нами.

— Как с нами? — опешил Клык. — Прямо в логово?

— Да прямо в логово.

— Но оно же жжётся! — робко возразил Коготь.

— Сам виноват, не надо было к нему лезть. Всё я сказал! — наставник раздражённо прищёлкнул хвостом. — Уходим, вон утро уже на носу. Да, — запоздало опомнился. — Вы поймали хоть что-нибудь-то?

Клык гордо выпятил грудь.

— Конечно поймали! Вон, даже целых три штуки, — кивнул на тушки крыс, заботливо припрятанные под камнем.

— Даже целых три? Это хорошо, — довольно хмыкнул наставник. — Ладно, уходим...

Легко сказать, уходим. До логова неблизко, а наверху уже наверно взошло безжалостное парящее солнце. И люди проснутся вот-вот.

Украдкой пару раз глянув за спину, Коготь сокрушённо вздохнул.

Зря наставник всё это затеял, ой как зря. Не надо было это непонятное существо брать с собой. Ползёт как издыхающий червяк, хоть и выглядит человеком. Или глаза так отводит? Так всё-таки червяк или человек? Странно. Что червяки, что люди так не умеют. Правда люди обычно ходят, а этот почему-то не особо стремится подняться на ноги. Улитки и то быстрей. Ведь так можно и целую вечность ползти. А если появятся люди с красными мыслями, тогда что? Ведь всех до одного перебьют. И ничего не поможет. Это обычному человеку можно в одиночку взгляд отвести, а для красных нужно четверо, а то и больше. А тут всего трое, да и то Клык не в счёт. Слабоват пока. Вот если бы вместо него был Малёк, то он бы и один управился, да только вот наставник строго-настрого запретил ему далеко уходить от логова. И правильно. Иначе бы люди давно бы уже выжгли всю семью живьём. Ведь так и рыщут вокруг целыми днями...

Почувствовав знакомую тёплую волну, Коготь невольно улыбнулся.

А вот и Малёк, тут как тут. И тебе привет.

Ничем не примечательный камень на стене пошевелился и ушёл внутрь. Высунулась запылённая рожица Малька. Чихнув, меньшой поспешно потёр грязный нос рукой. Увидев шевеление внизу, растеряно вытаращился.

— Вы сдурели? Вы зачем это сюда притащили? Это же, это....А что это?

— Вот сам и спроси! — сердито огрызнулся Коготь, протискиваясь в узкий лаз. — Притащили, притащили! Как будто нас кто спрашивал.

— Это я разрешил, — Белая Грива сразу снял все вопросы. — Ему нужно спрятаться, — наклонился к существу и что-то негромко прошипел на ухо.

Малёк невольно попятился, когда кажущееся неповоротливым существо вдруг изогнулось, и ловко, как змея проскользнуло в лаз.