Яд Лунной лилии

Инквизитор покачал головой.

— Теория учит нас, что из того, что чего-то мы не наблюдаем сейчас — не следует, что этого не было в прошлом, или не случится в будущем. Отсутствие свидетельств наличия — не является свидетельством отсутствия. А в нашем случае — есть и свидетельства наличия...

— Смутные и недостоверные! — вклинился Элезар. — Строить теорию можно, только опираясь на надежные и проверенные данные!

— Почему? — инквизитор улыбнулся, — Сомневаться в адекватности существующей теории и строить новые, можно и на основании свидетельств "смутных и недостоверных". А уже потом, получив предсказания старой и новой теории о сходных процессах — можно провести эксперимент, и уже исходя из него — вынести суждение о том, какая из теорий лучше описывает мир. И стоит помнить, что даже лучшая из теорий — будет лишь некоторым приближением к истине, и обязательно не только может, но и должна быть подвержена сомнению. Ведь абсолютная истина, по определению доступна только Начавшему начало, и постижение ее займет бесконечное время даже при бесконечной скорости этого процесса.

Разумеется, дискуссия на этом не закончилась. Но спорящие очень быстро углубились в дебри высшей теории познания, требующие специальной теологической подготовки далеко за пределами возможностей скромного охотника... Хотя Джат и продолжал прислушиваться к их общению с глубоким интересом, запоминая и оценивая аргументы сторон.

Между тем дорога вывернула к Орихалку. И я застыл, в недоумении рассматривая открывшийся вид. Семь серых башен в разной стадии разрушения возвышались над горной долиной. И не было никакого следа окружавшей их стены. Как будто ее никогда и не было.

— Впечатляет, не правда ли? — повел рукой специалист по древностям, как будто это лично он выстроил такую нелепую крепость.

— А где стена? — удивилась наша взломщица. — Неужели ее разрушили более основательно, чем башни?

— Стены нет, и никогда не было, — светло и открыто улыбнулся Элезар.

— Но как же они тогда тут жили? — удивился я, имея в виду дом гарнизон Дома Пихты и обслуживавших его крестьян.

— А "тут" они и не жили, — ответил Элезар. — Эти башни — просто наблюдательные посты. Сама же крепость Орихалк расположена ниже поверхности земли. Намного ниже.

Окрестности Ормариена. Джер Привратник

Н-да. В такой глубокий тыл мироздания меня еще не заносило. Есть лишь немного городов, настолько никому не нужных и не привлекающих внимания Домов, как Ормариен. И даже школа, в которой обучали обрывкам магии тех, кто не привлек к себе внимания даже наемных отрядов — этого положения не меняла. Однако, именно меня сюда занесло.

По завершении практики на Полях Темной крови, инквизитор Бастиан порталом вернулся в замок Семи глаз, а нас с Изуми-тян отправил... нет, не сексуально-пешеходным маршрутом, но где-то близко. "Езжай", — говорит, — "посмотри на то, как люди живут. Познавай зло". Вот и еду. Познаю.

Разумеется, окрестности Полей Темной крови — местность весьма и весьма малонаселенная. Но ехать там было удобно и приятно: нечастые, но регулярные экспедиции Серебряных, вроде той, которая уже никогда не вернется с Полей, породили соответствующую инфраструктуру. И отчаянные трактирщики, осмелившиеся открыть свои заведения на этом тракте, имеют стабильно высокий доход... и старательно заботятся о том, чтобы оная инфраструктура в упадок не приходила.

А вот стоило свернуть с тракта...Нет, люди тут живут. Люди — это такие твари, что выживают почти везде, и если меня что и удивляет — так разве что отсутствие деревень прямо на Полях Темной крови... да и то, я не уверен, что это не является результатом регулярных зачисток. Если уж Властелин Ничего не желает, чтобы на месте битвы люди жили постоянно. На некотором же расстоянии, там, где поля плуамбланки сменяются обычной растительностью...

Некогда Ормариен был могучей крепостью, способной выдержать не только осаду со стороны пары наемных отрядов, но и отразить удар не слишком сильного Серебряного. Однако с тех пор прошло много времени, отгремела битва, превратившая цветущие земли в Поля Темной крови, а преуспевающую, и даже одну из лучших школ обучения низшей магии — в захолустное заведение, до сих пор гордящееся своей древней историей, но вряд ли способное гордиться чем-либо другим. Ученики, которым и в лучше годы было далеко до серебряных магов, опасаются приближаться к Замку Повелителя Ничего. Остались лишь самые отчаянные... и те, от кого отказались другие школы причинам их хронической бездарности, или же неспособности к соблюдению элементарной дисциплины, совершенно необходимой для мага. Однако эти ученики редко бывали богаты. Так что оплаты их обучения — не хватает на то, чтобы заплатить сколько-нибудь серьезным учителям. Вот и приходится здешним учащимся довольствоваться учебой у тех, кто не нашел себя в других, более пристойных и менее опасных школах. И, разумеется, не стоит даже рассчитывать на то, чтобы такой контингент преподавателей мог поддерживать хотя бы минимальный порядок в школе. Отчего творится тут такое... Вот и присылают сюда время от времени учеников инквизиторов — разбираться в происходящем... или же просто так, для профилактики. Чтобы не забывались. Да и молодым инквизиторам вполне себе полезно поглядеть: что творят "безгрешные дети", лишенные надлежащего надзора и наставления. Впрочем, я сильно подозреваю, что к хроническому отсутствию средств и сколько-нибудь вменяемых преподавателей изрядно приложили руку мои будущие (надеюсь) собратья. Слишком уж хороший учебный пример получается, почти не требующий средств на поддержание. Раз уж тут даже директором — давно впавшая в глубокий маразм старуха. Но, с другой стороны... Основной аргумент "против" этой версии — напутствие Бастина. "Можешь там творить все, что хочешь: хуже уже вряд ли будет. Даже если снесешь эту, с позволения сказать, школу, в тартарары, ко всем Темным магистрам, устроив Прорыв Инферно — подозреваю, что многие из тамошних обитателей сочтут это переменой к лучшему".

Разумеется, странствие вблизи от Цитадели Зла не могло обойтись без зла мелкого, так сказать ординарного масштаба: странствующее гнездо ядоплюйных бронеходов, парочка свежих трупов, поднятых дикой магией, роевик... Но, в сущности, главным моим врагом на этом пути была скука: со всеми врагами, которые нам встретились, вполне успешно "пообщалась" Изуми-тян, как она выразилась, вернув себе человеческий облик, "разговором клыка".

И вот, проехав через крайне рощи Светлого леса, который живущие по его окраинам крестьяне именовали не иначе как "Запретным" по причине насыщенности мелкой (четвертый-пятый классы опасности, не более) нечистью, мы с Изуми-тян выбрались на берег озера, с которого было видно собственно школу Ормариен.

Как я уже говорил, некогда Ормариен был могучей крепостью, огражденной гранитной стеной, могучей и защищенной серьезными заклятьями. Но с тех пор прошло уже очень много времени. Защитные заклятья уже давно частью погасли, а частью — растрепались без надлежащего присмотра, которого учительский состав нынешней школы не может обеспечить. Но вот общее количество заклинаний на стене как бы даже и не увеличилось: усталые, выщербленные серые камни держались один на другом не иначе как очень уж сильномогучим колдовством.

Не знаю, случайно ли так совпало... но я добрался до школы именно тогда, когда ее ученики как раз сдавали экзамены. Кто-то — чтобы перевестись на следующий курс. А кто-то — чтобы забрать диплом некогда славной и известной, но ныне пребывающей в глубоком упадке школы, и отправиться искать свое счастье на дорогах Империи в качестве вольнонаемного мага.

— Поехали, — бросил я Изуми-тян, которая остановилась сзади-слева от меня и со странным, хищным интересом смотрела в сторону замка. — Посмотрим: какое зло успело скопиться тут со времен визита моего коллеги полгода назад?

— Поехали, — кивнула Гончая. — Я чую зло.

Лабиринт Орихалка. Данни Щит

Как, собственно, и ожидалось, инквизитор не смог уговорить горящего жаждой познания мага Хризантемы отказаться от спуска в глубины Орихалка. И мы пошли вниз. Вначале нас окружал вполне современного вида подземный коридор, пробитый в рыхлой почве огненным заклятьем. Собственно, так в наше время и строят большинство сооружений, если уж приходится делать это ниже уровня земли. Огненное заклятье сплавляет землю в стеклообразную массу, которую потом приводит к нужному виду мастер Земли. И получается вполне удобный, водонепроницаемый тоннель. Одна проблема: работа сразу двух мастеров стихий, да еще и весьма продолжительная (ведь расплавленной земле еще необходимо давать остыть, прежде чем двигаться дальше) — стоит уж очень дорого. Так что таким вот образом строят разве что Великие дома. Ну а прочие довольствуются деревянным крепежом... или вовсе не лезут под землю. А ведь предки строили из удобного серого материала... правда, местами он осыпался и выщербился, от огромных величественных городов на поверхности — и вовсе уже ничего не осталось... Но некоторые подземные лабиринты — сохранились. Ходят слухи, что даже серебряные маги не могут воспроизвести заклятье, защитившее эти подземелья от разрушения.

Я огляделся. Серые ровные стены, со следами давным-давно облетевшей краски. Типичное подземелье Древних, как нам его и описывали в школе.

— Посмотрите, — вздрогнула Айна, показывая факелом на стену, где мы увидели металлическую доску с изображенным на ней треугольником вершиной вниз, по сторонам которого были расположены семь стилизованных изображений человеческого глаза. — Это же символ Инквизиции? Семь глаз?

— Нет, — покачал головой отец Кайринт. — Этот знак — старше Ордена. Если дотронешься — сможешь убедиться, что табличка — под заклятьем стазиса. То есть — была установлена еще во времена сразу после Пришествия Повелителя.

— Или же ДО него, — вмешался Элезар.

— Или до Пришествия, — согласился инквизитор. — По крайней мере, нам не известны случаи наложения заклятья Стазиса после эпохи Основательницы, Неистовой Рен Гри. Секрет этого заклятья давно утерян...

— И, может быть, мы сумеем его найти в этом лабиринте! — радостно подхватил Элезар.

— Может, найдем, может — нет, — покачал головой Кайринт. — Но вот неприятности — найдем обязательно.

— С чего Вы это взяли? — взвился представитель Фиолетовой Хризантемы.

— С того, — кривовато улыбнулся отец Кайринт, — что это — восемьдесят седьмая экспедиция в Лабиринт Орихалка. Вернулась тридцать одна экспедиция. Вернулась без потерь... ни одной. Согласитесь, статистика — вполне значимая?

— Дилетанты и неумехи, не имеющие не малейшего представления о том, как надо обращаться с магией Древних, — отмел аргумент инквизитора Элезар. Себя он, видимо, считает знатоком и профессионалом... Что вызвало во мне нехорошие предчувствия.

Элезар покрутил головой, и луч света, источаемый артефактным обручем на его голове, ослепил меня. В отличие от серебряного мага Великого дома, мы не имели доступа к редким и дорогим артефактам, а потому вынуждены были пользоваться факелами. Ведь система освещения, некогда встраиваемая Древними во все свои подземелья — давно уже не работала, и только стазис, в который были погружены серые стены, не давал им превратиться в черные от копоти факелов тех, кто спускался сюда в поисках сокровищ.

Мы двинулись дальше. Коридоры были пусты, впрочем, как и комнаты, в которые мы заглядывали через не подпавшие под стазис, а потому — давно в пыль разрушившиеся двери.

— Здесь можно идти спокойно, — бросил нам отец Кайринт. — Коридоры Древних безопасны именно из-за стазиса: все ловушки, которые могли бы сработать — не сработают. Проблемы начнутся ниже.

Мы неторопливо шагали по серому бетону. Говорят, что некоторые Дома начали эксперименты по созданию аналогичного материала, обжигая с известью вулканический пепел... но пока что до объемов, в которых делали б'итн Древние — еще очень и очень далеко.

— Здесь, — бросил инквизитор. — Стойте.

Перед нами возвышалась дверь, явно не работы Древних. По стилю — она очень напоминала изделия Дома Феникса. Выплавленная в магическом огне заговоренная черная бронза очень и очень плохо поддается чарам... да и чисто физическим воздействием выбить ее ничуть не легче.

Могучие створки были закрыты на... веревочку. Не слишком толстая веревка проходила через бронзовые ушки, и была завязана узлом с печатью в виде кинжала, обвитого змеей. Хлипкая, ничтожная преграда... Если не знать, что черный кинжал — символ Инквизиции. И что попытавшегося разорвать или разрезать "тоненькую" и "хлипкую" веревочку, не имея на то разрешения, ждет множество неприятных сюрпризов. Впрочем, идиоты, не способные опознать опасность — сюда не добираются. Гибнут на подходах.

Отец Кайринт достал свой кинжал, символ статуса и рабочий инструмент, и рукоятью прикоснулся к печати. Веревочка согласно мигнула, и двери открылись... но при этом и печать и сама веревочка остались целыми.

Мы вошли внутрь и двери захлопнулись за нами.

— Оставь надежду, всяк, сюда входящий, — пробормотал себе под нос инквизитор. Впрочем, думаю, его услышал только я: остальные были недостаточно близко для этого. Вот и гадай: умышленно это сделал отец Кайринт? Или же действительно допустил небрежность?

— Отец инквизитор, — обратилась к нему Айна. — А что это был за знак? Там, на... табличке?

— Знак души, — пожал плечами Кайринт. — И не спрашивайте меня: "что это значит?" Не отвечу. Просто не знаю ответа. Надпись на табличке — на одном из древних языков. Очень приблизительно ее можно перевести как "Душа под защитой союза Великих Домов". Но это очень приблизительный и спорный перевод.

— И Вы еще будете утверждать, что до Пришествия не было Великих Домов, — торжествующе бросил Элезар.

— Как я уже сказал, — усмехнулся инквизитор, — канонический перевод условен, и, в лучшем случае — спорен. В частности, там нет слова "Дом", но упомянуты лишь какие-то "объединенные народы".

— Как можно объединить чернь, кроме как посредством Великих Домов? — судя по всему, Элезар считал, что его аргумент неотразим.

— Вот, — кивнул на нас инквизитор, — пример организации, созданной без участия Великих Домов. Да и в копиях копий древних хроник говорится, что "Неистовая Рен Гри объединила народы выживших". О Домах там тоже не говорится.

— Сами говорите: это копии копий, — отверг аргумент Элезар. — Наверняка это просто ошибка переписчика. Теория запрещает существование Империи без Великих Домов.

Инквизитор не стал продолжать спор, и я, наконец-таки, смог обратить внимание на окружающее.

В отличие от современных построек, проплавленных огнем, и тоннеля Древних, красно-черные стены, между которыми мы шли сейчас, казались скорее живыми. Сама геометрия их смотрелась как-то парадоксально и непривычно.

— И чего же здесь стоит опасаться? — непривычно серьезно спросил Элезар. Кажется, он впервые воспринял на полном серьезе предупреждение инквизитора об опасности.

— Всего, — спокойно ответил отец Кайринт. — Здесь сами пространство и время — нелинейны и анизотропны. Мы можем увидеться с воинами Рен Гри Неистовой, штурмующими это убежище ее врагов, или с развеселыми заговорщиками из Дома Пихты, еще только планирующими убийство Императора и свержение династии, или... Да с кем угодно, в общем. Можно даже встретить "то, чего на белом свете вообще не может быть".