— Ты начитался любовных романов, Ник, — сказал я. — Алина красивая девушка, но...
— Тебя убьют, Ген. Зависть и вожделение не имеют границ. Алина затронет сердца многих. Среди них будут люди богаче тебя и выше по положению. Когда дело касается любви, забывают обо всём. Гибнет дружба, рушатся семейные связи, многие готовы идти на преступления. А первым препятствием на пути к ней будешь ты. Все очень быстро поймут, что, пока ты жив, девушки им не видать. Думаешь, ты долго после этого проживёшь? Дуэль или наёмный убийца — какая разница? Им невдомёк, что твоя смерть не поможет. Я же вижу, как она тебя любит. Если ты умрёшь лет через десять и у неё останутся от тебя дети, это даст силы жить дальше. Сейчас она уйдёт вслед за тобой и не достанется никому.
— А он говорит дело, — озабоченно сказал Маркус. — Я видел, что твоя невеста хороша, но не подумал насколько. Я уже давно не интересуюсь женщинами.
— А о тебе и говорить нечего, — сказал мне Ник. — Вчера Алина рассказала, что буквально охотилась за тобой, а ты от неё отбивался. Это правда или она так пошутила?
— Правда. У меня есть цель, которой эта любовь будет помехой.
— Ну ты и дурак, Ген! Отказываться от Алины, отказываться от любви! Да это самое важное в жизни человека ради чего стоит жить!
— Тебе-то откуда об этом знать? Из книжек? Ну сглупил, но и у неё это поначалу была не любовь. Может, она и полюбила из-за того, что я отбрыкивался.
— При чём здесь книжки? У меня нет своей головы?
— Есть у тебя голова, — сказал маг. — Ты дольше нас думал об этом, надумал что-нибудь, кроме Защитника?
— Гену надо достигнуть высокого положения! Сделаешься богаче, известнее, сильнее в обращении с оружием и окружишь себя друзьями и дружиной. А ещё лучше взять второй женой принцессу и стать третьим человеком в королевстве. Я хорошо знаю Лану, вы друг другу понравитесь, а с Алиной они прекрасно поладят.
— Ты думай, что говоришь! — Я постучал пальцами по голове. — Я люблю Алину, и мы скоро поженимся, но брать вторую жену, да ещё принцессу...
— А что не так с принцессой? — не понял Ник. — Она ничем не отличается от других девушек, всё то же самое.
— Хватит об этом! — отрезал я. — Можешь предложить что-нибудь ещё?
— Могу, — вздохнул мальчишка. — Сегодня должен приехать дядя. Тебе надо срочно попасть к нему на аудиенцию и подать прошение на жительство. Пока ты в статусе гостя короны, твои возможности во многом ограничены. Когда принесёшь клятву верности королю, они будут больше. Какой титул был у твоего отца?
— Барон.
— Вот я и попробую сделать так, чтобы он и тебе подтвердил баронский титул. Он с увлечением прочитал обе твои книги.
— А если он узнает, что Ген является автором Игры королей... — добавил Маркус. — Думаю, что этого уже не стоит скрывать.
— Вы серьёзно? — у мальчишки округлились глаза. — Да король завалит его милостями по самые уши!
— Лишь бы он не захлебнулся в этих милостях, — недовольно сказал маг. — У родных твоей невесты есть дом в столице?
— Есть, — ответил я. — А почему вы спрашиваете?
— Спрашиваю на случай, если тебя вызовут в столицу. Есть у меня там один приятель, который родился с мечом в подмышке. Он может с тобой позаниматься и обучить "подлым приёмам", которым не будет учить Лонар. И подумай о визите к наместнику. Ник прав, без этого не обойтись. Ладно, вы здесь веселитесь, а я пойду к себе. Прикину, чем тебе можно помочь магией.
Маг ушёл, но веселья не получилось. У меня испортилось настроение, а у Ника оно было ещё хуже. Видя, что не получится нормально общаться, он стал прощаться.
— Давай провожу до трактира, — предложил я. — Сдам с рук на руки твоему лейтенанту.
— Давай, — согласился мальчишка. — Ты надумал, когда посетишь дядю?
— Мне не хочется пропускать занятия у Лонара, — задумался я. — Не знаю, сколько смогу их посещать. А свободное время в таком случае появляется только после обеда. Сможет наместник меня принять, когда я освобожусь, или придётся договариваться с Лонаром?
— Если дядя приедет сегодня, я у него спрошу, — пообещал Ник. — Скорее всего, завтра после занятий поедешь со мной. Взять для этого ещё одну лошадь или поедешь на своей?
— Мне проще зайти к Маркусу за своим конём, чем потом думать, куда пристраивать вашего. Ваши кони у коновязи, значит, Гарт должен быть в трактире.
Я открыл дверь, и мы вошли внутрь. Так получилось, что я ещё не был в местном общепите и впервые видел трактир изнутри. Зал в два раза больше комнаты Клары был заставлен массивными деревянными столами и скамьями. Если здесь когда и бывали драки, о которых я читал в книгах, они проходили без использования мебели. Мы с Гартом обменялись приветствиями, и они уехали. Когда я вернулся домой, спросил Клару, успеем ли до обеда навестить башмачников.
— А что ты хотел сегодня сделать? — спросила она.
— Хотел попросить тебя договориться, чтобы сделали калитку для лошади и конюшню на заднем дворе. Неудобно бегать к Маркусу, когда понадобится конь. Мне ещё покупать лошадь Алине, и мы собирались взять экипаж и съездить к её родителям. Нужно определиться со временем и местом свадьбы. Как они здесь устраиваются? Нужны жрецы?
— Зачем вам жрецы? — удивилась Клара. — Решите, кто у вас будет, и разошлёте им приглашения. В условленное время собираетесь в доме жениха или невесты и празднуете, как любой праздник. Учти, что вы должны одарить гостей. В этот же день или на следующий идёте в магистрат, где вас записывают в книгу. Это бывает нужно для урегулирования имущественных споров. После этого вы для всех муж и жена.
— А если хотят развестись? Такое допускается?
— Ещё не успел жениться, а уже думаешь о разводе, — пошутила Клара. — Допускается и легко решается, если есть согласие обеих сторон. Ладно, давайте сходим к башмачникам, а после обеда каждый займётся своим делом.
Женщины собрались быстро, но много времени потратили на уговоры Ланы. Она ни в какую не хотела отпускать мою невесту. Не знаю, что наобещала ей Алина, но зверюга нехотя согласилась и улеглась в палисаднике дожидаться хозяйку. Идти до башмачника надо было минут пятнадцать, в течение которых я узнал много нового о женской обуви. Оказалось, что туфли и сапоги на высоком каблуке можно было носить только дворянам. Для остальных не было запрета на высокий каблук, но на купчиху, осмелившуюся такое надеть, будут смотреть, как на женщину недалёкую и безнравственную. Высоким мои женщины считали каблук в два пальца. На вопрос, как ходить на каблуках по брусчатке, последовал ответ, что такая обувь только для праздников, а на праздник можно взять экипаж. Я уже знал, что женщины из благородных семей не носят браслетов, а украшают себя кулоном с изображением герба мужа. Я уже составил себе герб, взяв отдельные детали из десятка увиденных в книге. Если что и нарушил, это отнесут на происхождение. Что взять с дикарей из Коларии? Теперь надо было заказать кулон для будущей жены. Заодно узнал, что непременное ношение головных уборов — это не связанный с религией обычай. Волосы допускается оставлять открытыми только под крышей, под пологом леса и при купании в море или реке. Наказания за нарушения этого запрета не предусматривалась, только все будут смотреть на такого нарушителя как на быдло.
В доме башмачника сильно воняло кожей и ещё чем-то едким. Принял нас сам хозяин, которому я объяснил, что именно нам нужно. Я заказал две пары сапог для себя, праздничные туфли и лёгкие сапоги для Алины и то же самое для Клары.
— В каком количестве делать сапожные носки? — спросил мастер.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что эти носки заменяли портянки. Чтобы они не сползали, имелись специальные завязки крест накрест. Подумав, я заказал их всем по три пары. Заплатив аванс за заказ, мы с Алиной поспешили домой, а Клара ушла договариваться о строительстве конюшни. Дома после процедуры облизывания ларшей Алина со своим Защитником пошла в трактир, хозяин которого держал курьеров. За небольшую плату с их помощью можно было доставить сообщение в любой конец города. Мы хотели заказать экипаж для поездки к Хелманам. Я остался дома и очень кстати, так как не прошло и нескольких минут после ухода Алины, как подъехал экипаж с портным, его помощником и нашими заказами. Я пригласил их в дом, где быстро примерил свою одежду. Всё было сделано аккуратно и прекрасно на мне сидело. Дворянский наряд повторял повседневный, но работа и материалы были существенно лучше, а к рубашке пристёгивался белый кружевной воротник. В комплект к одежде прикладывалось несколько таких, что было разумно. Стоило один раз проехаться по пыльной дороге, и воротник надо было менять, не забыв предварительно помыть шею. Выполненный по моим объяснениям халат полностью удовлетворил: ткань была мягкая, а одежда вышла удобная для носки. Женские наряды я смог оценить только на глаз, но и там качество ткани и богатство отделки радовали глаз. Я не сомневался в том, что всё будет впору, поэтому не стал дожидаться прихода женщин и расплатился с довольным мастером, а после его отъезда разнёс наряды по комнатам.
До трактира было рукой подать, и моя радость долго не задержалась. Как я и предполагал, всё сшитое на девушку подошло идеально. В новом наряде она была так хороша, что я чуть было не отложил поездку для других дел. Довольная произведённым эффектом Алина со вздохом сняла свой дворянский наряд: носить его было пока не по чину. Халатик я помогал надевать сам и потом долго любовался на девушку, ставшую удивительно близкой и домашней. Эта демонстрация мод с надеванием-раздеванием так меня завела, что мы побросали обновки и, пока не было Клары и заказанного экипажа, уединились в моей комнате.
Потом пришлось помогать Алине срочно разогревать обед и накрывать на стол, одна она уже не успевала. Клару ждать не стали, поели сами и покормили ларшу. Времени до прибытия экипажа едва хватило, чтобы убрать за собой посуду и переодеться. На этот раз ларша увязалась с нами, и, к моему удивлению, кучер и лошади на неё не отреагировали.
Ехать на экипаже быстрее и не так устаёшь, но тряска по мощённой булыжниками дороге сильно выматывает. В прошлый раз я получил намного больше удовольствия от пешей прогулки. Подсказать, что ли, гильдии извозчиков идею амортизаторов? Резины для колёс здесь ещё долго не будет.
Родители Алины встретили нас с распростёртыми объятиями. Они уже знали о ночном нападении и его результатах и были благодарны мне за спасение дочери, а я испытал чувство неловкости из-за того, что мы не додумались послать к ним утром курьера. Сразу же был накрыт стол. Хозяева тоже уже пообедали, поэтому поставили только чай и сладости. Ларше предложили тарелку варёного мяса, которую она умяла и пошла на свежий воздух полежать в тени деревьев.
Пришлось подробно описать ночные события. Грасс заявил, что это его вина и не надо было отпускать нас на ночь глядя. Лона возразила, что тогда мать Гена сошла бы с ума от страха за сына. Надо сделать выводы и наносить визиты пораньше. Братья Алины молчали, а младшая сестра жёлчно завидовала. Ради неё никто не рисковал жизнью, бросаясь с обнажённым мечом на толпу разбойников. У родственников были недолго и договорились, что свадьбу сыграем через два дня в их доме.
— Давай обратно пойдём пешком? — предложила Алина. — Меня всю растрясло.
— Пройдёмся, — согласился я. — Заодно по пути поспрашиваю обо всём понемногу. Как показал утренний разговор, я могу погореть на незнании тех мелочей, которые должен знать.
— А можно и мне задать вопрос?
— Ты можешь спрашивать о чём угодно.
— Тогда ответь, почему не захотел брать в жёны принцессу Лану.
— Подслушивала? — спросил я, придя в себя от удивления. — И много удалось услышать?
— Я не специально, — начала оправдываться девушка. — Вы уже заканчивали разговор, когда мы подходили. Я только чуть-чуть задержалась. Уж больно интересно было слушать, как Ник сватает тебе принцессу, а ты отбрыкиваешься. Прям как от меня в начале нашего знакомства. Вот и стало интересно почему.
— Я люблю только тебя, и мне не нужен никто другой!
— Взяв в жёны ещё и её, ты перестанешь любить меня?
— Тебя я буду любить, пока дышу.
— Тогда в чём дело?
— Разве можно любить сразу двух?
— Сразу нельзя, — засмеялась Алина, — но можно по очереди. У моего дяди были две жены, и они прожили до самой смерти душа в душу. И я точно знаю, что он любил обеих. Вот у одной женщины не может быть два мужа, это назовут распутство. И ни в одном королевстве такого никогда не было. Оно ведь и в природе так. У оленя всегда больше одной самки, но никто не видел, чтобы одна самка бегала с несколькими оленями.
— К чему этот разговор? — удивился я. — Тебе больше не о чём поговорить? Не собирался я брать второй жены и не буду, мне хватит и тебя.
— А почему вы заговорили на эту тему? Не просто же так Ник начал этот разговор? И лицо у него было такое, как будто похоронил любимую собаку. И Маркус ушёл от нас озабоченный. Ты молчишь, но я догадываюсь, что у тебя какие-то сложности. Это связано со мной? Что ты мнёшься, обещал же ничего от меня не скрывать.
— Мы с тобой ещё не говорили о том, как и почему я к вам попал. Слушай...
Я подробно рассказал об игре, вкратце описав родной мир так, чтобы ей было понятно. Закончил утренним разговором.
— Тебя действительно могут убить из-за меня? Только отвечай правду!
— Не знаю, может, это только фантазии Ника. Но обещаю сделать так, чтобы этого не случилось.
— Недаром умные женщины, принося подношения богине судьбы, просят для будущих детей не красоты, а счастья, — горько сказала Алина. — Какой прок в красоте, если она угрожает любимому? Ты меня не разлюбишь, если я немного подпорчу лицо?
— Дурочка! — я прижал её к себе и поцеловал в висок. — Да я лучше подпорчу сотню рож тем, кто попытается нам навредить, чем такое допущу! И незачем расстраивать себя раньше времени.
Я постарался прогнать у неё грустные мысли, и, когда подходили к дому, любимая уже начала улыбаться моим шуткам.
Возле дома кипела работа. Несколько рабочих разобрали часть забора на стыке с соседями и теперь устанавливали там что-то вроде маленьких ворот. Ещё трое срыли две клумбы Клары и начали засыпать гравием широкую дорожку от ворот к дому. За домом слышались визг пилы и стук нескольких молотков, видимо, там строили конюшню.
— На днях купим овса и переведём сюда моего Зверя, — сказал я Алине. — Наймём служанку и конюха, и купим тебе хорошую лошадь. Тогда до твоих родителей будем быстро ездить верхом.
— Служанку я наняла, — сообщила встретившая нас Клара. — Завтрашний обед будет готовить уже она.
— Красивая? — немедленно поинтересовалась Алина.
— Красивая, — подтвердила Клара, — точнее, была такой лет тридцать назад. Угомонись, твой Ген не нужен никому, кроме нас, и ему не нужны другие женщины. Он и на тебя повёлся еле-еле. И как только его уломала? Вы сделали всё, что хотели? Ну и прекрасно. Идите в дом и забирайте с собой зверя, пока он не распугал мне рабочих.
