Барлиона сквозь Мрак

— Я выбираю Путь Страха! — почти торжественно произнесла я.

— Достойный выбор, — одобрила Шероан и протянула флакон с темно-синей жидкостью. — Испей это.

Медлить не было смысла, поэтому я приняла склянку и разом осушила ее содержимое. Почти одновременно с этим перед глазами появилось системное сообщение:

Внимание! Доступно задание "Испытание страхом". Описание: Выдержите испытание, чтобы получить доступ к изучению ветки заклинаний "Путь Страха". Штраф за отказ/провал: отсутствует.

Вы желаете принять задание?

Стоило мне нажать "да", как мир вокруг покачнулся, закружился, и наступила тьма.

Время будто замедлило свой ход. Тьма вокруг не отступала — как бы я ни силилась, мне не удавалось различить ничего, кроме ровной черноты. Не помогло и "Ночное зрение". Отсутствовали звуки и, что самое неприятное, опора под ногами. Я вытянула вперед руки и поводила ими вокруг себя. Ничего. Или что-то есть, но я не вижу и не слышу?

Ослепляющих и оглушающих дебафов на мне не оказалось, поэтому я решила, что дело не в моих органах чувств. Раз это "испытание страхом", значит, следуя канону жанра, на меня из темноты с диким ревом должно выпрыгнуть нечто и очень меня напугать. А потому я вытащила на панель способностей несколько заклинаний: "Железная шкура" — для поглощения урона, "Стремительность зверя" — для увеличения скорости передвижения и повышения шанса уворота и "Кровавые когти" — для нанесения урона и наложения ДоТа "Кровавые раны". Теперь остается только ждать.

Пальцы ног ощутили едва заметное прикосновение. Постепенно твердая поверхность появилась под всей подошвой, и я, наконец, обрела под собой опору. По-прежнему вокруг ничего нельзя было различить, я не видела даже собственных рук. Но желание действовать было сильнее, чем опасение перемещаться в темноте, поэтому я опустилась на четвереньки и начала осторожно ощупывать поверхность.

Это была земля, усыпанная камнями разного размера. Ползти было неудобно, острые края камней впивались в коленки и ладошки. Впивались как-то слишком реалистично.

У меня закрались сомнения, и я открыла панель уведомлений. Последнее системное сообщение оповещало меня о том, что в рамках сценария по обучению игроков Мрака фильтры ощущений отключены. Далее шел текст с благодарностями за то, что я пользуюсь расширенным пакетом услуг по добровольному медицинскому страхованию, и с заверениями, что мне не стоит опасаться за свое здоровье.

Системный текст, призванный успокоить пользователя Барлионы, повлиял на меня обратным образом. Я испугалась. Исследовательский настрой испарился, и я просто уселась комочком на камни. Может, зря я сюда сунулась? В последнее время я перестала верить в адекватность разработчиков...

Где-то на границе восприятия появился звук. Пульсирующий низкий гул постепенно нарастал, и я поняла, что слышу удары собственного сердца. Очень некстати я вспомнила о безэховой камере в Миннесоте, где люди в условиях отсутствия малейших звуков начинали слышать, как работает их организм, вплоть до журчания крови по венам головы. Нахождение в камере больше четверти часа могло вызвать разные симптомы: головокружение, тошноту, приступы панических атак и даже слуховые галлюцинации. Меня же поместили в куда более интересные условия, оставив не только в полной тишине, но и в полной темноте.

Воздух из легких выходил с неприятным свистящим звуком, и этот свист начинал надоедать своей цикличностью и монотонностью. В совокупности с гулким звуком биения сердца получался невеселый аккомпанемент. Не выдержав, я затаила дыхание, чтобы хоть на несколько минут избавиться от этого шума.

Но звук не исчез.

Я похолодела и медленно обернулась, ожидая увидеть затаившееся за спиной чудовище. Но непроглядная темнота была повсюду. Вытянутые вперед руки не наткнулись ни на какое препятствие, и я на всякий случай помахала ими вокруг себя.

Гадкий смешок раздался совсем недалеко от уха. Я вздрогнула, беспомощно поджала руки к груди и на рефлексах активировала "Железную шкуру". Какого черта! Оно надо мной еще и смеется!

Холодная рука скользнула по моей шее, и я позорно взвизгнула. Ой, мамочки, как неприятно! Понимая, что начинаю поддаваться испугу, я решила пойти в наступление, и кастанула заклинание с AoE-уроном. "Разрушительный вихрь" взвыл вокруг меня, снижая скорость движения врага и унося часть его жизненной силы. Справа приглушенно вскрикнули. Женский голос! Ах так!

На вскрик я отреагировала сразу, и швырнула "Импульс" туда, откуда раздался звук. Послышался глухой стук — я попала. Неплохое заклинание мне подарил Мрак! Не теряя драгоценных секунд, я с вытянутыми вперед руками перебежала в другое место и активировала "Тень", чтобы слиться с окружающей темнотой.

Но долго прятаться в темноте у меня не получилось. Окружающее пространство вдруг обрело объем, бледный свет очертил окружающие силуэты: разбросанные по земле темные камни, чернеющий вдали лес, клубящиеся низкие тучи. Я завороженно озиралась, и соображала, что это за место? Какова его природа? И почему приходят на ум огненные пустоши, в которых мне случилось побывать вместе с Равеном?..

Раздался свист, громкий щелчок — и щеку обожгло. Я вскрикнула, закрыла лицо руками, но следующий удар пришелся аккурат по заднице. Больно же! Я подскочила вверх ошпаренной кошкой, прикрывая руками мягкое место, и услышала смех, полный издевки.

Я обернулась на звук. В нескольких метрах от меня, небрежно опершись сапожком на булыжник, стояла девушка и поигрывала рукоятью длинного кнута. Ее нос и рот скрывала маска, насмешливые глаза источали темный туман и будто изнутри отсвечивали красным огнем. Она глядела на меня с вызовом, так и подбивая напасть первой. Над ее головой маячило незамысловатое имя: "Монстр. Уровень 150".

"Ты для меня лишь мясо", — раздался свистящий шепот в голове, и меня передернуло. — "Я могу сделать с тобой все, что угодно", — она взмахнула кнутом, как кошка хвостом. — "Я могу снять с тебя кожу и подвесить за сухожилия", — слова сопровождались возникающими в голове нечеткими, смазанными образами: извивающиеся тела, крики и мучения. От услышанного и увиденного я обомлела. Я, конечно, помнила заверение разработчиков, что мне ничего не угрожает, но все же в груди зашевелился липкий комок, и желудок противно свело. Я отступила на шаг и вцепилась в рукоять кинжала.

"А могу заставить твое сердце остановиться. От ужаса".

Девушка сняла ногу с камня и шагнула навстречу мне. "Бу!" — внезапный крик сопроводился резким движением в мою сторону, и я шарахнулась. Девушка засмеялась и повела руками. Из ее ладоней стал сочиться черный туман, из которого сформировался полуметровый череп, повисший в воздухе.

"Вот так!"

Девушка выкинула руки вперед, и череп с резким воем устремился на меня. В пустые глазницы проваливались клубы дыма, ощеренный рот по мере приближения хищно приоткрывался. От этой картины я заорала так, что заглушила вой летящего черепа. Ой, мамочки! А что будет, когда он до меня долетит? Даже думать не хочу! Противно-то как!

Шаг за шагом я отступала, не теряя из вида неумолимо приближающуюся гадость, и сокрушенно понимала, что это конец.

Внезапно земля позади меня кончилась, и нога провалилась в пустоту. Я стала заваливаться назад и остервенело махать руками, чтобы не упасть. Да как же так, здесь только что была ровная земля!

Но беда не приходит одна. Туманный череп, словно почуяв мое беспомощное положение, одним мигом преодолел разделяющее нас расстояние. Кожу обдало волной холодного, сырого воздуха, и резкий толчок отправил меня в разверзшуюся за спиной пропасть.

Мышцы свело от напряжения, а желудок подпрыгнул к горлу, когда я спиной вниз ухнула в пустоту. Мой истошный визг разнесся по всей округе и, судя по децибелам, должен был взорвать туманный череп, как стекло. Спустя несколько секунд тошнотворные ощущения закончились, и перед глазами всплыло сообщение, что меня постигла смерть, и я могу отдыхать 12 часов.

Я перекинула ноги за край капсулы и попробовала перевести дух. Сердце все еще бешено стучало, и хотелось хорошенько проораться, чтобы освободить бурлящие эмоции. Круто! Мне понравилось! Может, мне с парашютом прыгнуть?

Но означает ли моя смерть, что я провалила задание? Кто в итоге будет решать, выдержала ли я испытание страхом? Я улыбнулась своим мыслям и поднялась с края капсулы. Ох, Шероан, не подведи, мне очень нужны новые способности!

Но следующее погружение развеяло все мои призрачные надежды и ожидания.

Шероан меня не ждала. Не было вокруг и деревянных стен, разноцветных пузырьков и сушеных трав.

Лишь темнота, слегка разбавленная бледным светом.

Я вернулась в ту же локацию. И мое испытание страхом не завершилось.

И сколько времени еще я здесь проторчу? Что мне все же нужно сделать, чтобы отсюда выбраться? Убить монстра?

Тишину нарушал только хруст камней под ногами. Я неспешно брела в сторону леса, рассчитывая затеряться среди деревьев и хоть как-то спрятаться от своего мучителя, чтобы выкроить время на раздумья. Деревья приближались, становились все выше, и постепенно острые камни сменила мягкая хвойная подстилка. Ноздрей коснулся тягучий аромат соснового леса. Я с наслаждением вдохнула смоляной воздух и запрокинула голову. На фоне темного ночного неба нарисованными силуэтами застыли кроны сосен.

Сосны. Мои любимые деревья. Сколько воспоминаний из детства связано с лесом и природой...

Я пробиралась меж едва различимых стволов деревьев, и моменты жизни со старых фотографии всплывали перед глазами. Вот я нашла ягоды костяники, сунула их в рот и смешно сморщилась. Вот я вооружилась палкой выше себя ростом и отправилась на поиски грибов. Вот я замахнулась этой же палкой на кузнечика, который так опрометчиво прыгнул на панамку моей бабули. А вот мама учит меня плавать, но я испуганно плачу, отчаянно сопротивляюсь и очень хочу выбраться на сушу.

Сколько лет прошло...

Впереди забрезжил неяркий свет. Сосны поредели, и вскоре я вышла на песчаный берег. Дул свежий морской бриз, в спокойной воде отражался серп луны.

— Искупаться захотелось? — в этот раз девушка произносила слова вслух, а не транслировала в мою голову, и ее голос показался мне неприятным. — Это можно устроить.

Она неспешно обходила меня слева по широкой дуге. Мне вовсе не хотелось оказаться к ней спиной, поэтому я также медленно поворачивалась, удерживая ее в поле зрения. В голове лихорадочно проносились варианты развития событий. Внезапно напасть первой? Что-то мне подсказывает, что, несмотря на одинаковые уровни, мне надают по лицу. Навешать ДоТов и призвать какое-нибудь существо? Как вариант, если самой максимально избегать урона и наносить редкие, но сильные удары.

Девушка взялась за рукоятку кнута, висящего на боку, и заинтересованно склонила голову, будто изучая мою реакцию.

Похоже, она ждет, что я испугаюсь.

— Я тебя не боюсь, — произнесла я ледяным тоном. — Я уничтожу тебя, и моя рука не дрогнет, когда я буду наносить последний удар.

С кошмарами нужно поступать именно так. Смело встречать лицом к лицу.

— О, это мы еще посмотрим! — мои слова развеселили девушку, ее глаза источали ядовитую усмешку. — Ой, а что это у нас там? — ее взгляд устремился за мое плечо, я обернулась, и в следующее мгновенье сильный удар отбросил меня назад. Я с громким плеском рухнула в воду, побив все рекорды по неуклюжести исполнения прыжка. По моим ощущениям от берега я отлетела совсем не далеко, но ноги не нашли дна, и я взмахнула руками, выталкивая себя на поверхность. Однако меня ждал неприятный сюрприз — вода надо мной стала уплотняться, будто не желая выпускать на воздух.

Невидимый пресс давил все сильнее и погружал меня все глубже. Воздуха в легких осталось меньше, чем на две минуты жизни. Я отчаянно гребла рукам и молотила ногами, но моих сил не хватало, чтобы перебороть давящую толщу воды.

— Ты ведь помнишь это, — тягучий голос возник в моей сознании, — ты помнишь, каким неприятным и пугающим бывает прикосновение воды. Она будто хочет заключить в свои холодные объятия и затянуть на самое дно, в пучину.

Я прекратила попытки выплыть на поверхность и сосредоточилась на доступных мне заклинаниях.

— Незачем сопротивляться, — девушка по-своему расценила мое поведение. — Тебе все равно некому помочь. Здесь, кроме нас с тобой, никого нет. Нет и той женщины, которая держала тебя на воде, пока ты барахталась и умоляла взять тебя на руки. Ты ведь помнишь это чувство? Беспомощность и страх. А ведь тогда под тобой было всего полметра воды. Но сейчас ты не скоро достигнешь дна. Метров через тридцать. Если прежде тебя не раздавит под тяжестью воды.

Ее слова поразили меня своей точностью. Со мной действительно такое было, но как об этом узнала игра? То есть те мелькавшие в сознании фотографии были вызваны искусственно? Но ко мне никто не может влезть в голову и выудить оттуда мою личную информацию!

Или не личную, если однажды она попала во Всемирную Сеть?

Хорошо работают игровые аналитические ресурсы. Вот только не учли одного. Не все детские страхи перерастают в страхи взрослые.

Я закрыла глаза и мысленно воззвала к существам, обитающим в этом море. Будто издалека послышался веселый клекот. Дельфины! Парочка замечательных существ со всегда довольной мордашкой торопилась на помощь к позвавшему их друиду.

Воздуха оставалось совсем немного. Я призывно замахала руками и, когда один из дельфинов подплыл ко мне, ухватилась за его гладкий бок. Он сразу рванул вверх, будто понимал, что скоро из меня начнет уходить жизнь. Его силы, в отличие от моей, было достаточно, чтобы преодолеть магически наведенное сопротивление воды. Мы как пробка из бутылки вылетели на поверхность, и я судорожно вдохнула воздух.

Второй дельфин бил хвостом у берега и яростно клекотал. Девушка стояла в боевой позиции с кнутом наперевес и со злостью смотрела в мою сторону.

Мои ноги коснулись дна, и я выпустила бок дельфина.

— Ты ошиблась! — крикнула я, выбираясь на отмель и отплевываясь от стекающих по лицу струй. — Я не боюсь воды! Вода — родная стихия для друида! — я вышла на песок и остановилась напротив замершей девушки. — Ты не смогла меня победить.

— А-а-а! — с диким ревом девушка взмахнула кнутом, и я, не дожидаясь последствий, рыбкой прыгнула вправо, в сторону леса. Но вместо щелчка послышался шум воды и громкая ругань.

Поднявшись на ноги, я увидела, как поймавший конец кнута дельфин тянет орущую девушку в море.

Раздался треск, вспыхнуло — и дельфин исчез в воде, унеся кусок хлыста с собой.

— Сколько мне еще здесь находиться? — прокричала я монстру. — Что мне с тобой нужно сделать, чтобы выйти отсюда?

Замершая в боевой стойке девушка молча смотрела на меня немигающим взглядом.

— Кто ты? — вновь бесполезная попытка добиться ответа. Молчание и исполненный мрачной силой взгляд.

— Почему ты зовешься монстром? Ты воплощение всего, что я боюсь? — маленьким, едва различимым шажком я ненамного приблизилась к девушке. — Ты не можешь знать о моих страхах наверняка! И ты скрываешь лицо, потому что не знаешь, чей облик принять, так? — вновь небольшой шажок. — Молчишь? Ну и молчи. Я и сама смогу взглянуть своим страхам в лицо.