"Ого... — про себя подумала Селена, когда Ирма оглянулась на Нейшу и медленно повела подбородком — не слабее тех эльфов, которые обычно смотрели на неё сверху вниз. — Огогошеньки... Ой, что будет... Может, я зря дала Ирме свободу? Или я... молодец?"

А Ирма тем временем вполголоса, но чётко скомандовала:

— Хватит бездельничать! Идём в беседку! Селена, расскажешь Синаре всё сама, ладно? Нам некогда!

Вади и Берилл проскочили мимо всей толпы — и с шутливой учтивостью открыли для девочек входную дверь. Таллия, шедшая вслед за Ирмой и Орнеллой, даже успела смешливо приподнять полы курточки и присесть в книксене перед кавалерами. С хохотом и смехом банда малолетних пропала за дверью.

— Ну что? — засмеялась Селена, краем глаза поглядывая на Нейшу, но обращаясь к Синаре. — Не хватает ещё Розы! Вот приедет эта егоза — будет настоящая война!

— Почему — война? — разомкнула сухие губы Нейша. Судя по встревоженному лицу, заслышав имя девочки, она поняла, что Роза — эльф.

Синара оглянулась на неё и с улыбкой объяснила:

— У них у обеих свои команды. Когда Роза приезжает в гости к Ирме, они тут же устраивают соревнования на пейнтбольном поле. Если тебе не надоело знакомиться с усадьбой Тёплой Норы, можем сходить на пейнтбольное поле и объяснить правила игры. Она азартная. А Ирма в ней лучший боец.

— Оборотень, — тихо, будто вскользь, бросила Нейша.

— Неа, — задумчиво сказал Ивар. — Она отличный тактик и стратег. Её даже Колр уважает. А как Ирму драконы Вальгарда на поле боятся... Это надо видеть.

Дикое недоумение в глазах Нейши Селена решила считать её маленьким шагом к постижению, что даже оборотни могут быть если не равными эльфам, то... не уступающими им в чём-то.

Глава восьмая

Иногда Селене казалось, что Тёплая Нора — это некая ловушка для волн. Не радио. Обычных речных волн. Слабая, правда, ловушка... Вроде всё происходит организованно, но каждые сутки наступает определённый срок, когда волны то стремятся из дома, то испуганно влетают в него. И так несколько раз за утро, день и вечер.

А ещё казалось — держит Тёплую Нору каркас. Расписание, которое непринуждённо заливает дом волнами, а потом отпускает их на волю. И каркас этот примитивный. Всего лишь расписание завтраков, обедов и ужина — и тихого часа. Но ведь дети подчиняются этому расписанию легко. И потому все наводнения только грозят старому дому с новыми пристроями. Но не разрушают его.

Улетела волна — банда Ирмы, унося на своей поверхности девочку-эльфа, которую Селена даже не успела по-настоящему расспросить, кто именно она и почему решила сбежать из Северного приюта. Прилетела другая — вернулись старшеклассники. А до них старшие братства унеслись на машине Чистильщиков и на машине самой Тёплой Норы, чтобы доехать до штаба Рамона, а потом забрать из пригородной школы самых поздних учеников — тех, кто оставался на факультативы. Пока одна волна оседала в столовой, чтобы перед ужином утолить небольшой голод полдником, другая волна, низкая, но беспорядочно шевелящаяся, говорливо устремилась в сад, где уже потихоньку зажигались лампы фонарей. И вслед этой волне помчалась Ринд, чтобы дождаться в саду Вильмы, которая вместе с Моди эту волну затем загонит в дом, на ужин...

Селена вздохнула, стоя у окна, из которого к вечеру сложно разглядеть в саду всё, что нужно. Даже с включёнными фонарями.

Где-то там, в дальней садовой беседке, волчишка со своими малолетними бандитами. Как они общаются с Орнеллой? Или уже не просто общаются, а включили её во все свои активные приключения? Не слишком ли рано вовлекаться в дела малолетних бандитов для девочки-эльфа, которая только-только переступила порог Тёплой Норы? Не слишком для девочки, которая ещё не знает, останется ли она здесь? И которая ещё не поговорила о необходимом с хозяйкой Тёплой Норы?.. А если сама Орнелла так устанет от малолетних бандитов, что запросится назад, в Северный приют?

Последняя мысль показалась весьма сказочной.

Но... мало ли.

А малолетние бандиты сидели на перилах и скамьях дальней беседки и, открыв рты, слушали новенькую девочку.

Ирма понимала, что девочка не вполне новенькая. Селена-то пока не решила, оставлять Орнеллу или нет. Но девочка так цеплялась за её руку, что волчишка твёрдо решила: будет возможность, надо будет попросить, чтобы Орнеллу оставили. Нет, правда! Вон она какая... как там Селена говорит? А, предприимчивая! Сообразила же спрятаться в машине братства! Интересно, а знала бы эта девочка, что драконы изгороди её не пустят в деревню, — осталась бы в машине? А вообще она знала ли, что окажется в деревне?

Впрочем, не самый интересный вопрос.

Как только, шутливо толкаясь и смеясь, малолетние бандиты влились в беседку, Ирма вместе с девочкой-эльфом шлёпнулась на скамью. И первый вопрос даже не задала, а он сам вырвался:

— Почему у тебя волосы такие?!

Пока Орнелла одевалась перед зеркалом, а потом быстро-быстро прятала странно и грубо выстриженную голову под шапочку, этот вопрос просто плясал у Ирмы на языке. Волчишка видела чуть ли не наголо стриженную голову той девочки, постарше, которая Нейша. Видела плохо обритые головы новеньких мальчиков-эльфов. И Ирму, и её компанию просто распирало от любопытства, хоть мальчишки о том и помалкивали. Но после её вопроса в беседке стало тихо-тихо, только дыхание запыхавшихся слышится.

Орнелла прерывисто вздохнула, а потом сжала кулачки, упёрлась ими в скамью и тоненьким голоском ответила:

— Меня на прошлой неделе перевели в корпус для... хулиганов.

Вот тут уж даже дыхания не стало слышно.

— Это как? — бодро поинтересовалась Ирма, мягко похлопывая ладошкой по сжатому кулачку девочки-эльфа. Бодро, потому что сообразила: посочувствует — Орнелла расплачется, и малолетние бандиты ни о чём не узнают. Совестно будет узнавать.

Постепенно, как и думалось — наводящими вопросами, выудили из Орнеллы странную информацию.

В Северном приюте несколько корпусов. Один для живущих в нём эльфов. Другой для вампиров, третий — и для людей, и для оборотней. То есть в третьем смешано всё. Но есть ещё несколько корпусов поменьше. Школьный, например. Столовая. А один предназначался для хулиганов. Там воспитанники приюта могли жить месяцами. Если они показывали воспитателям, что идеально ведут себя, их перемещали в тот корпус, из которого они были изгнаны. Порой воспитанников специально отправляли в тот корпус, вроде как... чтобы они поняли, что их поведение неприемлемо. Орнеллу отправили в корпус для хулиганов, потому что она недавно появилась в приюте и много плакала, просясь домой. Насколько Ирма поняла, её хотели проучить и показать, что в общем корпусе для эльфов очень даже хорошо — в сравнении с корпусом для хулиганов, где её в первую очередь ужасающе постригли.

— У меня были длинные косы... — растерянно сказала Орнелла и потянулась было к шапочке, но замерла, а потом, разрыдавшись, уткнулась в ладони.

Малолетние бандиты молча переглянулись. Никто ничего не говорил, но все явно вспомнили длинные, почти до пят белокурые косы Розы.

Когда рыдания стихли, Ирма спокойно сказала:

— За волосики не бойся. У нашей Космеи тоже постригли волосы, когда она была в храме некромагов. Но сейчас у неё волосы почти до талии. Так что отрастут и у тебя. А пока мы найдём тебе красивые штучки для головы, и никто не заметит, что твои волосики короткие. Не бойся. И у нас есть Бернар. Он травник и целитель. У него всяких травяных настоев много — он тебе поможет с волосами. Орнелла, а почему ты... — Ирма поджала губы, раздумывая, как спросить... деликатно: — Ну... Я оборотень, ты — эльф. Почему ты со мной задружилась? Обычно... ну, ты сама понимаешь. Эльф, оборотень. Почему?

— Пока бабушка не умерла, я ходила в школу, — негромко сказала Орнелла. — У нас были уроки по магии. Бабушка говорила, что у меня способности есть. Я как тебя увидела, сразу поняла, что ты оборотень. Но... ты светишься магией! Ты не такая, как все! И ты... попросила за меня! — Девочка-эльф начала дрожать. — И я поняла, что хочу остаться здесь! Изо всех сил! Пока сюда ехала, было страшно, а потом я начала слушать, что говорят ваши старшие мальчики, которые были в машине. Сначала мне помогли спрятаться в ней наши вампиры, среди них я спряталась, когда они выходили из здания приюта. Думала — сбегу где-нибудь в городе. Не получилось. Ехали очень быстро. Без остановок. А когда я услышала разговоры ваших мальчиков, решила — останусь у вас. Буду плакать, буду умолять, но останусь.

— Но у нас тут тоже... — начал Берилл. И пожал плечами. — Не как у бабушки. Мы учимся, работаем.

— И у вас теперь Нейша... — вдруг прошептала Орнелла. — У нас все её боятся...

В беседке стало тихо.

— Почему? — тоже прошептал изумлённый, как все, Гарден.

— Она... дерётся... — Крупная дрожь прошла по телу девочки-эльфа. — Больно очень.

— Тебя... тоже? — медленно спросил Вади. Он невольно подвинулся к Ирме, словно уже сейчас посчитал нужным защищать её.

— Она ищет силу... А я училась. Она сразу увидела... — Орнелла подняла плечи и съёжилась. И умоляюще огляделась. — Можно, кто-то будет меня везде провожать?

— А в вашем приюте не учили магии? — с недоумением спросил Тармо.

Орнелла покачала головой. И встрепенулась.

— А у вас... учат?

— Ты сама сказала, что увидела силу вокруг нас, — напомнил Берилл.

— Мне страшно... — прошептала Таллия, и Берилл взял её за руку.

— У нас драться Нейша не будет, — в полный голос сказала волчишка. — Таллия, ты чё? Вы все чё — ненормальные, что ли? Да она только попробует — у нас же её побьют так, что она на всю жизнь запомнит! Если Селена тебя возьмёт, Нейши можешь не бояться!

— Она сильная, — тихонько возразила Орнелла.

Но лица малолетних бандитов, догадавшихся, о чём говорит волчишка, уже посветлели от улыбок.

— Таллия, — позвал Вилл. — Ты забыла, что у вас в группе главным был Кадм? Да он эту Нейшу на листья порвёт, если узнает, что она тебя пугает!

Теперь расслабилась и девочка-вампир. Она даже смущённо засмеялась, глядя на робко смотревшую на всех Орнеллу. Но Ирма снова взяла бразды правления в свои руки.

— Ну-ка, — кивнула она девочке-эльфу, — скажи, зачем этой Нейше сила?

— Не знаю...

Ирма немного посидела, раздражённо глядя в пол беседки. Все с интересом смотрели на неё. Наконец она снова кивнула, но уже, кажется, самой себе. И выпростала из-под рукава курточки ладонь, обнажила запястье с браслетом. Некоторое время она смотрела на него, и Гарден осторожно тронул за руку Орнеллу, которая открыла рот что-то сказать. Тронул и покачал головой: "Подожди". Девочка-эльф пригляделась и поняла, что все чего-то ждут от Ирмы. Наконец, волчишка снова сунула в рукав браслет.

— Идём к Колину. Он знает про новичков и обещал мне рассказать! — скомандовала она, теперь уже сама хватая Орнеллу за руку.

— "Мне"? — хихикнул Тармо, спрыгивая с перил. — Он думает — ты придёшь одна?

И мелкая волна хохочущих малолетних бандитов вылилась из дальней беседки и по сумеречному саду, по натоптанным тропинкам, стремительно потекла к домику Понцеруса и Трисмегиста.

За полчаса возвращения ясельников в детскую гостиную, в которой они приходили в себя от прогулки по саду, а потом шли на ужин, в Тёплую Нору влетели Хоста и Азалия. Обе женщины-эльфы слегка запыхались, а потому не сразу обратили внимание, что на любимом многими диване в детской гостиной сидят не только известные им воспитанники, но и одна неизвестная девочка-эльф.

— Селена! — обрадовалась Хоста, подбегая к ней, только что вышедшей из столовой, где проверяла готовность к ужину. — Я уж думала — тебя тоже придётся искать! Счастье, что ты здесь.

— "Тоже"? — удивилась хозяйка места. — Кого ты ещё искала?

— Ильм пропал, — пожала плечами женщина-эльф.

Пока они разговаривали об Ильме, Азалия поспешила к дивану и присела на краешек, с любопытством глядя на Нейшу.

— Привет всем, — поздоровалась она, глядя на мальчишек-друидов, а затем переводя заинтересованный взгляд на новенькую. — Меня зовут Азалия.

— Привет, — насторожилась девочка-эльф. — Меня зовут Нейша. Ты... тоже отсюда?

— Если ты имеешь в виду Тёплую Нору, то история наша длинная! — рассмеялась девушка-эльф, кивая Синаре и Айне, которые тоже подбежали к дивану недавно. — Вон там с Селеной разговаривает моя мама. Её зовут Хоста.

— Нейша здесь со вчерашнего дня, — объяснила Синара. — Она из другого приюта и ещё мало кого знает.

— Если ты с мамой, то как сюда попала? — удивилась девочка-эльф, взглядывая то на звонко щебечущую Хосту, то на Азалию.

— Мы беженки, — пожала плечами Азалия. — Три года назад мы с боем пробивались в ваше государство, пока не наткнулись на деревню Селены. Нас здесь приняли так, что... — она мечтательно вздохнула. — До сих пор плакать хочется от счастья, когда вспоминаем. Но об этом потом. Ты извини, Нейша. Позже я расскажу всю нашу историю, но сейчас я буду очень практичной. Если ты из приюта, что ты умеешь? Ну... — и рассмеялась: — Чисто практически? Нам нужны швеи, вышивальщицы, вязальщицы — в общем, любое мастерство подойдёт. Даже на начальном уровне. Так как?

Нейша нахмурилась.

— Сразу? Хотите, чтобы я сразу начала работать?

Синара и Айна переглянулись и вдруг вспыхнули улыбками, пока мальчишки-друиды смотрели на всех снисходительно.

— Ой, Нейша, что мы забыли тебе показать!!

— Девочки, а давайте-ка и впрямь покажем ей! — загорелась, вскакивая с дивана, Азалия. — И тогда она сама выберет, чем заниматься!

Кажется, девушке-эльфу, старшей по возрасту, Нейша не сумела возразить.

Всё ещё рассказывая Хосте, чем сегодня занимался невольно сбежавший с работы Ильм, но отслеживая ситуацию на диване, Селена усмехнулась, сообразив, куда тянут Нейшу остальные. В деревенскую школу. В один из дальних коридоров в служебные помещения, одно из которых занято под прекрасные наряды, в которых дети посещали театр. И, когда перед Нейшей покажутся две девочки и одна девушка — в платьях, в которых они таинственным образом превратятся в сказочных принцесс... Селена вздохнула: жаль, нельзя поприсутствовать при том зрелище и увидеть лицо девочки-новичка... Но. Знает Нейша какое-то рукоделие или нет — платья обязательно сыграют благую роль: Азалия, влюблённая в шитьё и вышивание, наверняка увлечёт её своей страстью создавать одежду. И, возможно... первая проблема — с введением Нейши в общество Тёплой Норы, будет легко решена.

Ладно, посмотрим ещё.

— Селена! — с лестницы слетела Космея, следом — Мускари. — А где Нейша?!

— Нейшу повели посмотреть наши костюмы и платья на выход, — объяснила Селена. — Азалия повела.

— Да? — растерялась девочка-некромаг и переглянулась с Мускари. — И что нам теперь делать? Тоже туда?

— При Крисанто сидит Трисмегист, — напомнила хозяйка места. — А бедолага Флери весь день не видел никого, кроме Бернара и Руна. Может, навестите его? Мне кажется, он единственный, кто вообще мало что знает о Тёплой Норе. Может, сбегаете к нему? Там же потом, наверное, встретите и Нейшу.