А брата Алии надо бы покормить. Еды ему в дорогу собрать. И, наверное, немного денег дать. Лишним не будет.
Молодой человек сначала от еды и денег гордо отказывался. Я с намёком посмотрела на Алию. Мол, повлияй. Брат-то, явно, младший и тебя слушаться должен.
Девушка степенно подошла к молодому человеку. Изящным движением подняла руку и влепила ему такую затрещину, что стёкла зазвенели.
— Нашёл, когда гонор показывать, — объявила она строго. — На ногах едва держишься. А целительство силы забирает. Лучше бы госпоже в ноги кланялся. Она к тебе такую доброту проявила. Дяде всё отпишу. Сегодня же. Он не посмотрит, что ты выше него будешь. Возьмёт розгу и отходит ею так, что сидеть не сможешь. За дурь и неблагодарность.
После данного воспитательного момента парень за стол бегом побежал. Правда, смотрел на сестру взглядом побитого щенка. Зато не упрямился больше и поел нормально.
__________________________
* Местный аналог шу-пуэра Гунтин. Производится из почек и молодых чайных листьев. Отличается мягким, насыщенным вкусом без резких земляных нот. Бодрит, согревает, улучшает настроение и способствует концентрации внимания. Имеет приятное сладкое послевкусие. Прим. автора.
__________________________
Глава 11
Лей вернулся через два дня с хорошими новостями. Маленькая Риша — десятилетняя сестра Рии шла на поправку. Юноша смог уничтожить проклятие, пусть и с трудом.
Но вот, что интересно. Выглядел он после этого более здоровым, чем при нашей первой встрече. Перестал быть таким бледным. И глаза загорелись.
Мне кажется, ему пошло на пользу само пребывание вне стен клетки Золотого Города. Ну, или то, что Рия очень внимательно следила за тем, чтобы молодого целителя кормили шесть раз в день. Я решила не отправлять целителя одного. И, судя по всему, правильно сделала.
Парень он, конечно, хороший. Это видно. Но в его способности позаботиться о себе самом я не верю.
— Вы довольны мной, госпожа? — спросил он, опускаясь на колено.
— Да. Ты хорошо поработал. Иди с Алией. Она тебя накормит. У нас оставалась немного еды с обеда. А потом устроим маленький спектакль для старшего целителя. Ты понимаешь, что тебе нужно будет делать?
— Всячески показывать свою готовность услужить?
— Нет, Лей. Главный целитель должен радоваться, что ты здесь, а не злиться на глупого выскочку. Тебе нужно показать, что ты понимаешь беспочвенность моих тревог, но можешь их успокоить. Тогда как у Главного целителя выходит обратное. Что ты смущён и растерян, но готов хоть сто раз в день слушать мой пульс, если я не стану отрывать твоего уважаемого начальника от его, несомненно, важных дел, потому что мне что-то там показалось.
Для осуществления нашего маленького плана оказалось достаточно вызвать его всего три раза за время с обеда до ужина. И он сам предложил приставить ко мне кого-нибудь "если госпоже так будет спокойнее".
— Пусть это будет брат моей служанки. Он так внимательно слушает, что я ему говорю. Лей почти убедил меня в том, что я не умираю и вас не надо звать. Но вы же сами сказали, сообщить вам, если мне снова станет нехорошо. А мне стало нехорошо!
Старик явственно заскрипел зубами, но выдавил из себя натянутую улыбку. А потом минут пять убеждал, что под присмотром такого ответственного и внимательного юноши мне не о чем будет волноваться. Самому Лею он грозил всеми смертными карами, если тот не уследит за здоровьем прекраснейшей госпожи Мейлин. Между строк шла просьба не звать его, когда у высокопоставленной пациентки снова случится приступ ипохондрии, а успокаивать её своими силами. Потому, как она здоровее всего императорского гарема вместе взятого.
У меня, кстати, не получилось сдержать своё слово. Обещала, что он будет здесь, именно, целителем, а не слугой. Но Лей сам виноват. Опять гонор взыграл. Молодой человек взялся мыть полы сразу же после ухода старика.
— Я не буду сидеть без дела. Вы не нуждаетесь во мне, как целителе.
— Очень нуждаюсь, Лей. Ты будешь следить за тем, чтобы все обитатели этого дворца были здоровы. Чтобы я правильно питалась. И мне не подсунули ничего вредного для ребенка под видом полезной еды. Я в этом не очень хорошо разбираюсь. Но так как чистота — залог здоровья, можешь заняться уборкой, если очень хочется. Девочки, стараются, но тут такой слой грязи и пыли, что приводить всё в порядок они будут ещё очень долго. А ты теперь тоже тут живёшь. Так что делай то, что считаешь нужным.
Молодой человек опустил голову и очень тихо спросил:
— Я могу сделать ещё что-то... для вас?
— Конечно. Мои знания о беременности и родах, несколько, ограничены. Я надеюсь, ты поможешь мне советом, когда это потребуется. И, кстати, что ты будешь делать, если к тебе подойдёт кто-то из слуг других наложниц, даст очень много денег, а взамен попросит навредить мне или моему ребёнку?
— Возьму деньги. А потом пойду к вам рассказывать о попытке подкупа.
— Вот сразу видно умного человека, — похвалила его я. — А твоя сестра говорила, что ты излишне честен и прямолинеен.
— Иногда поступить правильно и солгать — это одно и то же. Особенно, когда кто-то угрожает жизни невинного человека.
— В Золотом Городе нет невинных, Лей. Но есть те, кто может стать твоей семьёй. Ты сам должен решить, готов ли защищать их. И какие средства для это изберёшь. Я не хочу делать никому ничего плохого. Но милосердия для тех, кто попытается навредить мне, моему сыну или моим людям, ждать не советую. Два человека, которые пытались меня... убить, сейчас мертвы. Я их не пожалела. Не пожалею и других. Так что меня сложно назвать невинной...
Я осеклась, видя, как Лей уставился на мой, ещё плоский живот. Протёр глаза. Побелел, что с его, и так, светлой, почти синюшной кожей, выглядело, жутко. И его, явно, не мои слова впечатлили.
— Голос великих предков, — пораженно произнес он, медленно опускаясь на колени. — Я смотрел, но не видел. Тот, кто жил на заре времён, видел тысячелетние горы юными возвращается...
И такой восторг, смешанный с ужасом, был в его глазах. Я едва удержалась, чтобы не пошутить про Лисан аль-Гаиба и Миссионарию Протектива.**
Похоже, Ниэлон Аки-Инара серьёзно готовил почву для "достойного" Императора. Это может стать нашей опорой в борьбе за власть. Главное, чтобы обошлось без перегибов и религиозного фанатизма. Вредно это для неокрепшего ума. А мелкий лисёнок, и так в группе риска с его-то наследственностью в виде лисьего обаяния.
Я, конечно, надеюсь, что новое рождение сотрёт память прошлой жизни, а любовь и поддержка близких поможет найти верные жизненные ориентиры. Но нахождение в Золотом Городе с его интригами, подставами и предательством на каждом шагу, могут пошатнуть даже самую стабильную психику. Поэтому так важно, чтобы его окружали любящие люди, а не религиозные фанатики.
— Оставь свои мысли при себе, — строго, даже жестко обрываю его я. — Это не то, что можно произносить вслух.
— Но как же?
— Не стоит распространять "заблуждения". Или ты хочешь, чтобы принц пострадал?
— Нет! Ни за что! Я умру, но не выдам, что увидел!
— Лей, мой принц — обычный ребёнок. Может быть, с чуть более сильной аурой. Ладно, с гораздо более сильной аурой. Но это из-за знаков Богини на моём теле. Он родится абсолютно таким же, как другие дети. Всем любопытным нужно отвечать лишь так. Всех, кто "видит" — убеждать, что им кажется. Сможешь?
— Да. Как прикажете, — заикаясь пролепетал молодой человек.
— Умеешь готовить успокоительный отвар? — спросила я насмешливо.
— Конечно, госпожа.
— Сделай и выпей. Потом продолжишь своё занятие. Грязный пол от тебя никуда не денется.
К вечеру Лея немного отпустило. А через пару дней он начал вести себя почти нормально. Впрочем, его странности остальные вполне могли списать на то, как он рад служить наложнице Императора.
Ая сказала, что в моём дворце служить очень хорошо. Тут всего в достатке. Госпожа не изводит придирками. Живи и радуйся.
По мнению девушек, Лею, тоже, повезло. Пусть, жалование нормального не платят. Он ведь так и числится при доме целителей. Мне с моим четвертым рангом положено всего восемь слуг. Зато кормят нормально. Спит он в тепле. Ему даже комнатку выделили. Возле кухни. Небольшую. Там есть стол, небольшой топчан и, даже, окно.
Девушки сначала ворчали, считая это несправедливым. Они-то комнаты свои на четверых делят.
Я предложила любой из них, кто на такое решится, переехать в комнату целителя, чем ввергла присутствующих в дикое смущение. Ибо, несмотря на магию этого места, Лей, всё-таки, мужчина. И это "ужасно стыдно".
Но после того, как парень натаскал с полянки возле стены, что отрезает Золотой Город от остального мира, пару мешков какого-то гербария и сделал всем нам отвар для полоскания волос, служанки решили, что целитель — существо в быту полезное. И, ладно уж, пусть живёт.
Когда малыш родиться, я смогу иметь двенадцать слуг. Правда, не понимаю, зачем мне столько? Впрочем, если положено, то ничего не поделаешь. Наличие прислуги определяет статус. Статус защищает его обладателя. Иерархия определяет всё. Даже место в очереди для утреннего приветствия Императрицы. Таковы реалии Золотого Города. А вековые устои мне рушить никто не даст. Пока.
А потом... видно будет.
Но до этого "потом" ещё дожить надо. Несмотря на заверения богини, что мне не стоит бояться яда или кинжала, понимаю: за новую наложницу ещё никто всерьез не брался. Вероятнее всего, меня пока считают не слишком опасной соперницей.
Я некрасива, по местным меркам. Исао заинтересовала экзотическая птичка, с которой он не успел толком наиграться. Но Император характер имеет вздорный и переменчивый. И вполне способен охладеть к объекту своей страсти уже через несколько дней, недель или месяцев. Удержать его внимание, крайне, сложно.
А благосклонность Императора решает всё.
Дети здесь часто рождаются очень болезненными и, буквально, находятся на грани жизни и смерти. Чтобы ребенок жил, нужны дорогие лекарства. И тут очень кстати приходятся подарки, которые получает наложница от своего господина.
Хотя, мне кажется, многие не задумываются так далеко. Умерла же наложница Джи при родах. Так что помешает восьмой наложнице отправиться вслед за ней? Это же не любимица Императора Шанэ — мать старшего из принцев. И не Сян — единственная внучка министра финансов, человека весьма богатого и влиятельного. А никому неизвестный подкидыш Алой Богини. Кто тут станет бороться за её жизнь?
Если не дать взятку главному целителю, кто поручится, что послеродовое кровотечение "смогут" остановить вовремя. И никому за это ничего не будет. Ибо женщины порой умирают в родах. Ну, может, накажут кого-то из младших целителей, определив его в козлы отпущения. Если ребёнок выживет, то и разбираться никто не станет. Целители могут сказать, что, как и положено, прилагали все силы к спасению младенца, а не матери. И, вообще, она сама виновата. Тужилась неправильно. Или целителей не слушалась.
Только, кто мешает главному целителю принять подарок не только от беременной наложницы, но и от той, что не желает ей добра? Ходит сплетня, что бедняжка Джи не просто так умерла. Ей с лёгкой руки Шанэ помогли встретиться с Богиней до срока.
Ребёнок, конечно, дело другое. За смерть сына или дочери Императора, по головке не погладят. А бездетные наложницы передерутся за право воспитывать, даже принцессу, оставшуюся без матери. О принце и говорить не стоит.
До этого всего я не сама догадалась. Что-то рассказала Алия. Что-то Лей. А некоторые мои предположения подтвердила Рия.
Идея родить по-тихому, а потом предоставить общественности здоровых мать и младенца, юный целитель воспринял неоднозначно. Сначала отказался. Потом выпил успокоительного отвара, подумал немного и сказал, что можно, но только в крайнем случае. Если он заподозрит кого-то из коллег в стремлении причинить мне вред.
На том пока и порешили.
__________________________
** Отсылка к роману "Дюна" Фрэнка Герберта. "Охранительная миссия" ордена Бене Гессерит, в задачу которой входит насаждение на примитивных мирах "суеверий", открывающих эти миры воздействию ордена. Прим. автора (Я очень люблю эту книгу. Поэтому сделаем вид, что в мире Марины был писатель, который написал похожую историю. А тем, кто не читал, рекомендую).
__________________________
Глава 12
Через десять дней после моего переселения во дворец Белых Лилий, я решилась посетить бывшую Императрицу. Собрала корзинку с подарками и пошла. Конечно, сладости и чай несла Ая. Ибо наложнице четвертого ранга не полагается поднимать ничего тяжелее ленты для волос.
Старшая Госпожа встретила меня, достаточно, прохладно. Но пригласила присоединиться к ней за чаепитием в саду, чтобы соблюсти приличия.
Также отстранённо она расспрашивала меня о жизни в Золотом Городе, самочувствии и моих чувствах к её внуку.
Я отвечала заученными фразами:
— Благодаря заботе Императрицы у меня всё благополучно. Мой дворец прекрасен. Чувствую я себя неплохо. Но постоянно хочу сладкого. Говорят, это значит, что будет девочка. Нет слов, способных описать мою любовь в Императору.
После последней фразы Старшая Госпожа скривилась так, будто уксуса глотнула. Но не могу же я ей заявить, что Император — козёл? Нет, сама-то она в курсе, какая скотина выросла из её любимого внука, только озвучивать это неразумно.
Вдруг кто-то услышит и донесёт? Пусть, не Императору или Императрице, а кому-то из наложниц. Ниэлон этот невероятно красивый лис вряд ли просто так говорил, что во дворце Скорби доверять можно далеко не всем.
Кстати, Исао, действительно, являлся любимым внуком Старшей Госпожи. Когда она сама была Императрицей и правила Золотым Городом.
У Императора Акайо родилось много сыновей. Но они умирали очень рано. Все, кроме двоих, рождённых в один год. Киан был младше своего брата всего на несколько дней. Но старший принц всегда важнее младшего, при условии, что они оба живы и здоровы. Так думала женщина, которая сейчас сидит передо мной.
Исао получил от своей бабки всё. Безграничную поддержку. Защиту. Она баловала его. Потакала во всём. Интриговала в его пользу, настраивая своего сына против двенадцатого принца Киана.
И даже, говорят, вместе с Миньчжу — нынешней Императрицей изуродовала мать Киана. Там какая-то мутная история была. Лицо той женщины покрылось красными пятнами, словно ожогами. И, главное, ни с того ни с сего. Не было никакой новой косметики. Не менялись служанки. Всё было, как всегда.
Впрочем, такое бывает. Аллергия. Раздражение. Инфекция, в конце концов. Главное — вылечить. Однако, от лечения становилось лишь хуже. Что странно. Тут же и магическая диагностика. И даже магическое лечение есть. Это, конечно, не панацея, но всё же.
Лицо Сиэль превратилось в ужасную кровоточащую маску, на смену которой пришли ужасные шрамы. Благосклонность Императора она утратила. Не полностью, конечно. Всё-таки, женщина растила принца. Её не лишили слуг или содержания. Это зависит от ранга, а не любви правителя. Но не стало подарков и внимания. Ведь весь её вид отвращал господина.
