Песня Лхэйо

Размышления помогли — Лхэйо не заметил, как добрался до Стены Мрака, окружающей Проклятый Город. Свет вокруг начал меркнуть. Смотрелось это ужасно — словно они идут прямо в Небытие. Но Мастер Таало сообщил ему, что сама Стена совершенно безвредна. Правда, про то, что за ней обитает, сказать это было нельзя.

Он вздохнул и огляделся. Мир вокруг казался вымершим. Ни людей, ни животных, ни птиц. И ни единого звука. Только ветер свистел в ушах...

Лхэйо вспомнил слова Мастера о том, что город мёртв. По-видимому, Таало был прав. Он шёл вперёд, и ему казалось, что он идёт в никуда. В конце концов, он остановился. Как он мог не замечать этого раньше? Ведь это же очевидно — если город мёртвый, то здесь не должно быть ни демонов, ни живых существ. Разве не так?..

Он повернул голову к небу. Оно было серым, как и весь мир. Не было ни солнца, ни луны, ни звёзд.

— Да что же это такое! — воскликнул Лхэйо.

Но его голос потонул в гнетущей тишине. Он был один. Почти один. Это пугало. А вдруг это навсегда? Что тогда?.. Он не сможет вернуться домой, не может найти дорогу назад. Что ему делать в этом мертвом городе?..

Лхэйо поднял глаза. На горизонте — там, где раньше был горизонт, — теперь была огромная чёрная стена. Она поднималась над городом, словно занавес. И она была почти чёрной. Только некоторые места были светлыми — словно отблески факелов или светлячков.

Лхэйо понял, что дошёл до самого края. Ещё немного — и он перейдёт эту чёрную стену, и тогда... Он не знал, что будет тогда. Просто он понимал, что ничего хорошего ему не светит. Ни в прямом, ни в переносном смысле.

Он остановился. Чёрная стена нависла над ним. Лхэйо чувствовал, как она давит на него. Он не знал, сколько прошло времени. Может быть, минута, может быть — целый день. Он был уверен, что это было очень долго. Но вот он почувствовал, что стена слегка отодвинулась. Он сделал шаг вперёд. Стена снова навалилась на него, но теперь он уже не боялся. Он стоял прямо, а стена отступала дальше. Так продолжалось ещё несколько шагов. И ещё... И вот Лхэйо уже мог идти, не испытывая давления со стороны стены. Наконец, он вышел из неё... и замер, осматриваясь.

2.

Он увидел большой пустой двор, — затопленный темнотой, но под синевато-желтой светящейся мглой неба все очертания, хотя и призрачные, были отчетливы. В окружающих двор домах не горело ни одного окна, — только меж ними, прямо впереди, маленький отрезок улицы заливал неземной холодно-синий свет. В нём угрюмо темнела узорчатая чугунная ограда какого-то парка с черной массой голых деревьев за ней. Это место мало походило на дикий мир снаружи. Тьма словно бы висела в воздухе, давила на сознание. Лхэйо ощутил, что его объемное зрение здесь действует не так хорошо, как раньше. С другой стороны, фон стал намного более плотным и его резерв здесь будет восполнятся быстрее... но это не очень-то радовало. Тратить его тоже придется быстрее, это уж точно.

Лхэйо оглянулся. Позади была только сумрачная пустота, словно мир там вообще прекращал быть. Он поёжился и повернулся к улице.

За его спиной раздалась приглушенная ругань и Лхэйо быстро обернулся. В нескольких шагах от него из сумрака вышел Лейв, за ним Кай и Йювати. Чуть дальше маг уже удивленно осматривался.

От сердца у Лхэйо отлегло. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Было так темно, что маг казался просто тенью, безликим силуэтом.

Здесь оказалось не так уж и холодно — по крайней мере неподвижный воздух казался почти теплым — но холодная земля сразу обожгла босые ноги Лхэйо. Он поджал пальцы и поёжился, думая о том, что перебрал с советами.

— Что дальше? — очень тихо спросил подошедший маг.

— Мы в Проклятом Городе, — Лхэйо говорил чуть громче, чтобы Верные его тоже услышали. — Мастер Таало бывал здесь, но Проклятый Город огромен. Это место ему незнакомо, и мне тоже. Так что план простой: нам нужно зайти как можно глубже. Потом найти безопасное место... и наслаждаться представлением. Вряд ли это займет много времени.

Говорить дальше было ни к чему — он пошел в сторону далекого света улицы, потом невольно ускорил шаг — Лхэйо чувствовал, как быстро немеют его босые ноги и направил в них струйку маны. Давящее ощущение черной жути постепенно опускалось на него. Он был почти уверен, что всё это происходит в каком-то кошмарном сне.

Всего через минуту он вышел на улицу. Здесь по обе стороны высились двухэтажные бревенчатые дома и глухие дощатые заборы. Окна тоже не горели, лишь вдоль тротуара неровной цепочкой вытянулись низкие фонари, рассеивая неестественный синий свет. Точно не огня — светились вставленные в каплевидные головки овалы. Лхэйо ощутил ровное течение мертвой Силы. Мастер Таало говорил, что её источник находится в самом центре города, но попасть туда невозможно — его окружал сплошной лес Лампоголовых. Лхэйо невольно подумал, что как раз туда ему и придется в итоге пробираться — и невольно передернулся.

Неприятности, впрочем, не заставили себя ждать. Он ощутил присутствие морока — и одним коротким заклятьем разбил его. Черной жути поубавилось. А посреди улицы стояла тварь с длинным телом, коротким хвостом и зелёной кожей. Судя по злобному выражению морды и телу, покрытому длинными чешуйками, это был Гепард — низший демон. Непроходимое тупое упрямство, смертельная ярость. Основное оружие — зубы, когти и хвост, вспомнил Лхэйо. Он был уверен, что эта тварь его просто так не пропустит и решил применить заклинание огненной стрелы, но держать его максимально близко к противнику. Демоны, хоть и уязвимые в материальной форме, были очень живучи.

Всё получилось как нельзя лучше — рядом с Гепардом вспыхнул огненный шар, и тут же демона оплела сеть молний. Он невероятно высоко подпрыгнул, упал и издох. Над неподвижной тушей поднялся легкий белый дымок.

Лхэйо облегченно вздохнул... и тут же увидел ИХ — они бросились к ним из распахнувшихся ворот парка. Их было шесть — Слопы-охотники. Тощие, шести локтей ростом, они не могли бегать, но зато шагали очень быстро — и бесшумно, а их длинные руки доставали очень далеко. Целеустремленные движения не оставляли никаких сомнений в их зловещих намерениях.

Лхэйо не стал пугаться. Он просто развернулся к нападавшим и встал рядом с Лейвом и остальными плечом к плечу. Ни на что другое времени уже не оставалось.

Самый рослый, очевидно, вожак, нацелился на Лхэйо — тот решил не тратить на него ману. Буквально пролетев разделявшие их два шага, он рубанул копьём по круглой губастой башке. Череп влажно хрустнул, распадаясь надвое, Слоп опрокинулся назад, с размаху грохнувшись затылком о каменные плиты мостовой. Огромное тело отвратительно дернулось и застыло.

Второй Слоп бросился к Лейву, протягивая к нему многопалые руки величиной с бревно. Такие руки могли не только оторвать голову, но и буквально разорвать человека пополам. Сержант уже в последний миг уклонился и точным ударом меча подрубил чудищу ногу — Слоп покатился по земле с жутким ревом, от которого у Лхэйо уши заложило.

На остальных это не произвело никакого впечатления. Один из них, самый массивный, тоже заревел, обходя Кая сбоку, трое других надвигались на Йювати и мага вогнутой дугой. Слопы умели нападать, как волки — сразу всей стаей.

Лхэйо преградил им путь. Первого нападающего он встретил ударом копья в живот — Слоп заревел и согнулся. Кай прыгнул на другое чудище и так рубанул мечом по огромной руке, что та с треском изогнулась под каким-то совершенно немыслимым углом. Маг взял на себя двух остальных, безжалостно посылая в них заряды Огня с острия своего кинжала. Дело своё он явно знал, и Слопов смело в одну стонущую и дымящую кучу.

Раненый Лхэйо Слоп разогнулся, бросившись ему на спину. Лхэйо встретил его ударом копья в горло — Слоп квакнул, как жаба, и свалился, суча ногами и раздирая себе когтями пробитую глотку. Второй, неожиданно быстрый, змеей выскользнул из-под тела собрата и бросился к нему, не обращая внимания на дымившиеся на шкуре ожоги.

Лхэйо едва ли не чудом увернулся, одновременно вогнав клинок копья в поддых. Слоп ёкнул и согнулся пополам. Лхэйо крутанул копьё, наотмашь вбивая клинок в его череп. Было слышно, как хрустнула прорубленная кость. Тело повалилось безжизненно, словно мешок.

Последний, сумевший встать на ноги, кинулся к Лейву, замахиваясь, но тот нырнул под его чудовищную руку и тоже вогнал меч в поддых. Слоп ёкнул и согнулся... выпрямился и бросился на Йювати, но тот ничуть не растерялся и ловко подрубил ему ногу, сбив на землю, а потом вогнал клинок в горло. К их счастью, Слопы были настолько тупы, что оказались не способны к каким-то осмысленным действиям.

Слоп с подрубленной ногой как-то поднялся и бросился бежать, нелепо припадая на неё, но был тут же настигнут Лхэйо. Он рубанул беглеца клинком по затылку — Слоп взвыл и грохнулся на четвереньки, тут же снова попытался встать, но второй удар по затылку окончательно опрокинул его. Лхэйо, озверев от ярости, принялся колоть его копьём, никуда особенно не целясь. Тело при каждом ударе отвратительно дергалось, потом замерло.

Переведя дух, Лэйми оглянулся. Слопы не двигались, превратившись в безжизненные кучи, в то время как Верные не пострадали. Всё же, все они были прекрасно физически развиты, и, несмотря на молодость, хорошо умели драться...

Разгоряченный Лхэйо смотрел на них. Его отвлек звук, казавшийся совершенно невозможным в этом месте и в данный момент — тихие аплодисменты. Маг выглядел совершенно спокойным, словно ничего и в самом деле не случилось.

— Вы были превосходны, эмо Лхэйо. Полагаю, мы все обязаны вам жизнью. Что дальше?

— Дальше.

Вслед за ним они, невольно прижимаясь друг к другу, быстро, бесшумно пошли по улице. Она казалась теперь Лхэйо зловещим лабиринтом из обшитых темным тёсом двухэтажных домов, запутанных кривых переулков, уходящих куда-то в темноту, и высоченных заборов. Всё выглядело так, словно было построено лет пятьдесят назад и с тех пор ни разу не ремонтировалось. Окна и двери везде были выбиты, но дома отнюдь не выглядели опустевшими, и это очень не нравилось Лхэйо. И здесь пахло — пахло навозом, нужником и сырыми дровами...

Через минуту они вышли на перекресток и осмотрелись. Слева поперечная улица ныряла в непроглядный мрак Стены, справа пересекала другую, залитую гораздо более ярким, бело-розовым светом. Лхэйо повернул туда.

Проход оказался забаррикадирован рогатками, обтянутыми колючей проволокой, но Лхэйо бездумно полез на них, пропуская колючки между пальцами рук и ног. Как ни странно, он почти не оцарапался и пошел дальше уже спокойнее.

На середине улицы он остановился. Здесь был совсем иной мир. Казалось, что звуки умирают в воздухе, слышалось только ровное, бесконечное жужжание фонарей. Их свет искрился на крылышках каких-то бабочек, беззвучно порхавших в воздухе. Больше здесь ничто не двигалось — не было ни Слопов, ни демонов. Только далеко слева, под ядовито-зеленой светящейся надписью на непонятном языке, копошилась толпа бледных теней, слишком знакомых ему. Итак, белесь явилась в Проклятый Город вслед за ними, и Стена Мрака не задержала её. Это было ожидаемо, но у Лхэйо всё равно противно ёкнуло в груди. Вопреки всему, он надеялся на иное...

Над толпой поднялась огромная рука Слопа-охотника, тут же упала. Судя по всему, второй их стае повезло не больше: белесь завалила их массой и сейчас уже жрала. Часть толпы повернула в их сторону, но твари были так далеко, что будут здесь только минут через пять...

Лхэйо обернулся. Лейв стоял в двух шагах позади, часто дыша, Йювати и Кай — рядом с ним, маг чуть сзади. Они все казались удивительно четкими в ярком свете. Их кожа в нём стала неестественно румяной.

Лхэйо покосился на руку — он выглядел точно так же. Он посмотрел на провалы, ведущие в черноту дворов, в зашторенные окна вторых этажей, темневшие сразу над плотной массой подстриженных голых крон — такие уютные, обычные — потом вновь перевёл взгляд. Справа начиналась совершенно пустая улица, освещённая тусклыми синими фонарями, и они быстро пошли по ней. Черная жуть Проклятого Города по-прежнему давила, но страшно Лхэйо уже не было — казалось, всё происходит в каком-то бредовом сне, который он уже видел, глазами Мастера Таало, конечно.

Тут же за ними увязалось какое-то нелепое существо — кривенькое, не выше локтя тело венчалось похожей на лапоть головой, непрерывно извергавшей ругательства. Лапотоголовый был самым слабым демоном из всех, но самым обидчивым. Лхэйо знал, что даже если он проигнорирует его, Лапотоголовый будет ещё долго тащиться за ним, выкрикивая оскорбления и привлекая тем тварей побольше. Хмыкнув, он послал ему заклятье огненной стрелы, самое слабое.

Прошитая молниями тушка подскочила и опрокинулась на спину, неистово суча кривыми ножками и издавая гадостный визг. Лхэйо улыбнулся.

3.

Всего минут через пять они остановились вновь. Яркий свет остался позади, над улицей тлело мутное сизое небо. Её обрамляли черные корявые деревья и черные силуэты зданий, в которых не горело ни одно окно. Слева был не освещенный мрачный сквер. Справа — трехэтажный длинный дом внушительных размеров. Его гладкий фасад протянулся метров на сто, а боковые стены терялись в массе разросшихся сверх всякой меры деревьев. Над фасадом в небо вздымалась крутая высокая крыша. Окна и здесь тоже были все темны. Лишь прямо перед Лхэйо, в низком полукругом окне над массивными дверями, виднелся тусклый голубой свет. Само это здание окружал мрачный чёрный парк с голыми деревьями. От улицы его отделяла высокая железная ограда, через которую едва ли можно было перелезть, но одно окно в нём ещё горело, в то время как все остальные здания выглядели покинутыми. Пожав плечами, Лхэйо повернул к нему.

Ворота в ограде оказались заперты, но замок на калитке был сломан. Миновав её, они ступили на засыпанную палой листвой аллею, ведущую к крыльцу. В саду было пусто. Лхэйо покосился на уходящие в сумрак дорожки и поёжился. Ему это место не нравилось. Казалось, что там, в темноте, кто-то прячется и следит за ними...

4.

Они поднялись на высокое узкое крыльцо, но массивная темная дверь оказалась заперта. Лхэйо вспомнил свои же слова про ключи... потом просто направил ману в створку, отдирая дверь от косяка. Раздался треск.

Дверь открывалась наружу и после небольшого усилия она, с хрустом расщепленного дерева, подалась. За ней, по другую сторону проема в толстой стене, оказалась вторая дверь — тоже деревянная, но очень тяжелая и толстая. К счастью, она оказалась не заперта. Когда Лхэйо, навалившись плечом, распахнул её, они попали в просторное, полутемное помещение, выходившее в сумрачный коридор; только откуда-то слева падал странный голубоватый свет. Вдоль стен здесь стояли длинные черные скамейки, должно быть, для посетителей. Лейв немедленно с ногами забрался на одну, обхватив руками колени, всё ещё ёжась от холода. Воздух здесь был теплый, но его била неукротимая дрожь. Йювати сел рядом с ним, тоже весь дрожа. Кай устроился напротив, маг рядом с ними.