Вскоре появилась Нишка. Как оказалось, плутовка была искренне расстроена тем, что у нее не получилось составить мне компанию в хм... посещении главы Гильдии Воров. По мне, так ничего интересного там не было. Более того, я была рада, что побывала у Эксла в одиночестве. Так нет свидетелей моего позора.
Я допила пряный напиток и уже собиралась уходить, когда вспомнила о Скаймирроре. До прибытия груза с оружием оставалась примерно неделя. До Скаймиррора около трех дней пути, как говорила Элани. Вполне можно успеть. "Вот и хорошо".
Утром следующего дня, в сероватых предрассветных сумерках мы вышли из города. Первоначально я хотела отправиться в Скаймиррор вдвоем с Элани, но этим планам не дано было осуществиться. Келгар, прослышав, что мы собираемся в какое-то тайное и наверняка опасное место, наотрез оказался оставаться в таверне. Мол, он, Келгар Айронфист, ни за что не позволит двум дамочкам отправиться в Скаймиррор в одиночку. Еще в переделку какую попадут или что похуже. Тот факт, что одна из этих дамочек — друидка, знающая скрытый путь к Небесному зеркалу, а другая — следопыт, вполне способная постоять за себя, бравого дворфа не смутили ни капельки. Кроме того, в нашу компанию навязалась Кара. Магиня, сообразив, что швыряться заклинаниями во врагов намного приятнее, чем протирать столы в таверне у Дункана, изъявила желание составить нам компанию в путешествии в горы.
Так или иначе, но утром мы отправились в путь. Дорога, а точнее, почти незаметная в лесу тропинка, вывела нас к небольшой поляне со старыми деревьями. Высохшие исполины с гладкой, покрытой странными символами корой. Подходя к каждому дереву, Элани замирала, прикасаясь лбом и ладонями к нагретым солнцем древесным стволам. Потом друидка шептала несколько слов и ... деревья вспыхивали на мгновение золотистым светом и почти сразу гасли.
Наконец Элани протянула мне кусочек коры. Округлый, с немного зазубренными краями:
— Это наше подношение Скаймиррору. Просто брось его в воды озера и подожди.
Я подошла ближе. Озеро было почти круглым, с удивительно ровной поверхностью. Казалось, что ветер не касается водной глади, и оттого озеро действительно напоминало огромное зеркало, в котором отражался небесный свод. "Скаймиррор. Небесное зеркало".
Вдруг поверхность озера подернулась мелкой рябью, и в пляске волн протаяло лицо. Раскосые глаза, светлые волосы и острые уши. Эльфийка, казалось, была удивлена не меньше моего.
— Старейшина Нэван?
— Элани, дитя мое, что ты делаешь здесь?
Друидка смутилась, но потом все-таки ответила:
— Я хотела связаться с друидами леса Невервинтер и спросить у них, что же происходит с природой, почему они покидают свои родные земли. Я хотела спросить — знают ли они, что происходит с Топями.
— А как же сам Круг Топей? Что говорят они?
Элани расстроено покачала головой:
— Старейшина, я давно не видела никого из Круга Топей. Кроме, — тут она запнулась, потом тряхнула головой, — Кроме Калейла. Но он был безумен. Обратившись в медведя, он рвал животных на Поляне Дев. Нам пришлось убить его.
По поверхности озера прошла волна мелкой ряби, и оттого мне на мгновение показалось, что по лицу старейшины тоже скользнула тень. Что Нэван опечален. Следующая его фраза только подтвердила мои мысли:
— Разве не было иного выхода?
"Конечно был. Сдохнуть, например, пытаясь уговорить мишку, что мы неподходящая еда".
Элани совсем было поникла, но когда она отвечала, голос ее был тверд.
— Старейшина, Калейл был безумен. Он говорил о мраке, который царит в Мерделейне.
Я тихонько толкнула друидку локтем в бок и шепнула:
— Спроси, что за тьма такая в Топях, может он лучше знает?
Эльфийка кивнула.
— Старейшина Нэван... А вы сами разве не знаете...
— Увы, я отправился в путешествие еще раньше тебя и до сих пор не был в Мерделейне. Я пытался смотреть глазами зверей и птиц, обитающих в тех краях, но тщетно. Топи словно окружены темной стеной, прикасаясь к которой гибнет все живое.
По озеру прошла еще одна волна ряби. Холодало.
— Я должен вернуться в Круг Топей и узнать, что же происходит на самом деле. Как только я выясню что-либо, то немедленно пришлю гонца. Ты его узнаешь, Элани. Прощай, дитя мое, и берегись теней.
Отражение друида растаяло, смешавшись с отражениями облаков и тростника.
Элани еще немного посмотрела в воды Скаймиррора, потом повернулась к нам.
— Теперь нам остается только ждать.
Келгар хмыкнул:
— Ну вот, а кто-то говорил об опасном месте. Ни одного врага за всю дорогу, — и дворф в сердцах стукнул себя кулаком по колену.
Как сглазил. Пройдя несколько десятков шагов, я почувствовала, как сквозь запах умирающей осенней травы, грибов и прелых листьев навязчиво пробивается сладковатая вонь мертвечины. "Сдох тут кто-то, что ли?"
Рассуждать над этим вопросом времени не осталось. Несколько упырей, приволакивая ноги обманчиво-медленно, неторопливо выползли на дорогу. Я выдернула из ножен клинки, крутанула ятаган хитрой восьмеркой, отступила немного назад и... почувствовала, что тону. Захлебываюсь ледяной, до ломоты в костях, водой. Вода, словно обретя собственную волю, ослепляла, упрямо лилась в нос, уши... Я привычно попыталась выплыть вверх, но я же твердо стояла на земле. Легкие начало жечь от недостатка воздуха, я почти ничего не видела кроме бурлящей воды и пляшущих пузырьков воздуха. И тогда я рванулась вбок. Как ни странно, вода вокруг меня пропала, я откатилась подальше, отдышалась, откашлялась. Потом я оглянулась и увидела странное зрелище — огромная, похожая на человека фигура, состоящая из льющейся воды. Вот эта штука чуть меня не убила. В следующий миг в текущую фигуру врезалось несколько огненных шаров и от врага ничего, кроме пара, не осталось. Я еле успела закрыться рукой от брызнувших во все стороны горячих капель.
Келгар вместе с Элани и барсуком добивали упырей. Несколько ударов топора и опутанный побегами последний мертвяк упал на землю кучей гнилой плоти.
Я передернула плечами. С волос и одежды на землю стекали тонкие струйки воды, унося с собой остатки тепла.
— Элани, какого хрена, — я стиснула челюсти на середине фразы. Вдохнула и продолжила.
— Какого хрена ты не сказала, что здесь водиться эта пакость? Водяная то есть. И нежить.
Эльфийка вытерла серп пучком травы:
— Это были стражи Скаймиррора. Души тех, кто остался здесь, не пройдя испытаний или тех, кто утонул в водах этого озера.
"Вот как. Мы еще и утонуть тут могли. И еще стражи эти".
Кара накинула капюшон плаща на голову и обронила в пространство:
— На тебя напал водяной элементаль. Нам рассказывали о них в Академии. Это дух определенной стихии, весьма уязвимый к заклинаниям противоположной стихии соответственно.
"Час от часу не легче. Сейчас убила бы кого-нибудь за сухую одежку. Сходили налегке что называется..."
Я отжала волосы. Прохладный ветер с озера отдавал зимней стужей. Хотелось побыстрее убраться с этой полянки и наконец-то высохнуть.
Неприятности на этом не закончились. На выходе с поляны нас ждали несколько вооруженных людей и... жрец. Точно такой же как в Форте Локке и Хайклиффе. В точно такой же длинной темной робе, с точно такой же лакированной деревянной маской на лице. Но на сей раз он ждал одного из нас. Точнее — Элани, о чем тут же сказал. Обрадовал, тварь мутноглазая. Я рванулась вперед, к нему, остальные занялись солдатами. Жрец не был хорошим бойцом, но и просто так убить себя не дал. Какое-то время мы кружили по поляне, обмениваясь ударами. До тех пор, пока жрец не споткнулся о какой-то корень и не потерял равновесие. Всего на миг, но этого хватило для удара. И еще одного, в горло уже упавшему на землю противнику. На всякий случай.
Выйдя с поляны, мы наконец-то смогли развести костер и обсушиться. Пламя, потрескивая, глодало толстую валежину, рядом сохли мои шмотки, а я сама сидела, завернувшись в позаимствованный у Кары плащ. Колдунья не то, чтобы была против, но молчание ее было весьма выразительным. Она шевелила угли в костре толстой узловатой веткой и думала о чем-то своем. Отблески пламени рыжими искрами скользили в ее волосах.
Я плотнее завернулась в плащ, подтянула колени к груди и оперлась подбородком о руки. "Что же это все-таки за жрецы? Зачем им понадобилась Элани? Она просто друидка из Топей. Или все дело в том, что она как раз принадлежит Кругу Топей? А в Топях творится что-то непонятное. Какие-то тени, мрак, обезумевшие друиды..." Сплошные вопросы и никаких ответов. Головоломка не стала понятнее, наоборот — усложнилась еще больше. Теперь и еще эти жрецы. Если в Форте Локке и Хайклиффе мы столкнулись с ними можно сказать случайно, то теперь он целенаправленно пришел за Элани. Вот и вернулись к тому, с чего начали. Мда... Чего-то я точно не знаю.
Единственный, кто был доволен вылазкой, оказался Келгар Айронфист. Ну разумеется, он сразил орды врагов, спас трех девок и барсука впридачу и все тому подобное. Будет чем хвалиться перед тем же тифлингом или Дунканом, к примеру. Впрочем, его помощь действительно пришлась очень даже кстати.
Элани же после разговора со старейшиной Нэваном стала молчаливой и какой-то отстраненной, словно она приняла решение. Хотя порой я ловила на себе ее прохладно-заинтересованный взгляд.
Толком ничего не выяснив ни про Топи, ни про друидов, мы вернулись в Невервинтер. Город встретил нас людской суетой, моросящим дождем и лужами на булыжной мостовой.
* * *
Муар прислала гонца через пару дней. Груз с оружием прибыл в город, и теперь его нужно было сопровождать до хранилища. Все дерьмо ситуации состояло в том, что о грузе каким-то образом узнали и стража, и наши конкуренты. А значит — врагов в Темной Аллее будет видимо-невидимо. Так тому и быть.
Возле ворот в Аллею скучали, ожидая нас, несколько вооруженных до зубов парней и фургон, запряженный парой крепких мохноногих лошадок. Пегие упряжные меланхолично смотрели на нас из-под мягких челок, фыркали и помахивали густыми длинными хвостами. Одна из них ткнула меня мордой в плечо, тронула мягкими губами руку. Я погладила ее по теплому замшевому носу, почесала мохнатую скулу. Принимая неожиданную ласку, лошадь прикрыла на мгновение глаза. Тихонько звякнула упряжь.
Пар от нашего дыхания превращался в невесомые белые облачка.
Путь до хранилища начался.
Хм... после того, как мы доставили груз, Темную Аллею можно было бы переименовать в улицу перерезанных глоток и проломленных черепов. Сколько же этих любителей легкой наживы слетелось на наш несчастный фургончик. По-моему, все головорезы Доков, не состоящие под началом Муар решили урвать себе кусок счастья, денег и оружия. Правда, ничего у них не получилось. Нет, я вовсе не против того, чтобы сильные и удачливые получили свое. Но вот в чем вся загвоздка-то — не оказалось там ни сильных, ни удачливых. Кроме нас, так уж вышло.
Последний рывок до складов я помню смутно. Все сливалось в единый ало-золотой туман. Помню только острое желание убивать. Резать. Рвать в мелкие лоскутки всех этих тварей, посмевших встать на моем пути.
Но вот воинственные крики, колдовская тарабарщина, стоны раненых и голос Кары, нараспев читающей заклинания, сменились приглушенной руганью возницы. У фургона полетела ось. То ли колесо на камень налетело, то ли еще что. Но в итоге повозка накренилась набок, тяжело осев в жидкую осеннюю грязь.
Эта проклятая ось стала последней каплей, которая переполнила чашу терпения... Пегашки стойко перенесли все тяготы нашей совместной прогулки — и вспышки огня, и крики раненых, и скользкую, размытую дождями глину вместо твердой почвы под копытами. Но когда повозка застряла... Я думаю, что возница проклял тот день, когда он согласился на это хм... дельце. Лошади наотрез отказывались идти куда-то. Более того, они начали пятиться и, заложив уши, пытались стать на дыбы. От этого фургон застрял окончательно, вдобавок из колес отлетело и теперь валялось недалеко в какой-то луже.
К ржанию лошадей и ругани возницы добавился забористый мат одного сопровождавших повозку головорезов. Ну еще бы — такая невезуха, да еще в двух шагах от цели.
Возница тем временем, плюнув на идею вытянуть повозку из грязи, принялся успокаивать и распрягать лошадей.
"Погоди... а как же мешки-ящики?"
Парень, ведя обоих пегашек в поводу, прошел в приоткрытые двери хранилища. Мы остались на улице в компании с завязшим в грязи сломанным фургоном, мелкой водяной пылью в воздухе и жидкой глиной под ногами... Вечерело. На Темную Аллею опускались сумерки.
Какое-то время спустя возница вернулся, да не один, а сопровождении высокого статного мужчины и еще пары парней.
Мужчина оглядел мокнущее под дождем безобразие и скомандовал:
— Разгружайте.
Тем временем легкая морось, кисеей висевшая в воздухе, превратилась в холодный, секущий лицо, осенний дождь. Я отошла под навес, подула на замерзшие пальцы и принялась наблюдать как подошедшие парни вместе с головорезами Эксла таскают мешки и ящики. Рядом суетилась Нишка, делая вид, что помогает. "Однако. Нужно будет спросить воровку, что она там нашла. И кое о чем напомнить".
Дождь и не думал прекращаться. Я пожала плечами и пошла внутрь склада. Кара, кстати, давно уже была там. Вскоре к нам присоединились и Нишка с Келгаром.
"Теперь осталось получить деньги и можно убираться отсюда. А потом — зайти к Экслу".Такие приятно-расслабленные мысли прервал грохот.
— Кхм.. кажется кто-то ломает дверь. Ногой, — Келгар выразительно покрутил в руках топор.
"Ах чтоб вас всех, а..."
Стража все-таки добралась до нас, и теперь они ломали дверь. Точнее — дверь вылетела, выбитая то ли магическим, то ли просто мастерским ударом. А вслед за выбитой дверью ввалились и стражники. На сей раз я отошла подальше и, пользуясь тем, что головорезы Муар вместе с Келгаром завязали противников на ближний бой, развлеклась стрельбой по мишеням. Мда... "Этот день когда-нибудь закончится или нет?".
День таки закончился. Причем закончился тяжелым кошельком золота и несколькими амулетами, которые Нишка "совершенно случайно" прихватила из фургона. Мы устало плелись до "Фляги". Мне мечталось о... о чем? Как всегда, о кружке обжигающе-горячего чая, о бане, ужине и возможности выспаться. А тут еще этот бесконечный дождь, который, казалось, уже промочил все насквозь, и дерево домов и даже камень мостовой. Все вокруг было податливо-влажным, волглым, как иногда говорил Дейгун.
А возле таверны нас ждал неприятный сюрприз. У меня в глазах зарябило от обилия голубых, вышитых золотом мантий студентов Академии. Их было никак не меньше десятка. "Чтоб вам всем... Разом сдохнуть".
Кара перехватила посох поудобнее. Келгар... Келгар всегда готов подраться. С кем — это уже не так важно. А тифлинг просто рассмеялась и выхватила свои кинжалы.
"Только этих недоделанных волшебников мне сейчас и не хватало".
