Имперский драконовод

— Не форма, конечно, да и штаны словно белые паруса, но сойдёт. Не в белье же тебя к мозаичнику вести? Идём.

Переход по сводчатым коридорам корабля-крепости запомнился Аркону навсегда. Он старался не крутить головой, чтобы не потерять из виду провожатого. Эти старания с лёгкость превзошла сложная вязь магических печатей, покрывавшая все стены. Через пару сотню шагов её подвиг повторила тренировочная площадка латников. Грохот стали и брань заглушали даже шторм.

Новер Телло и Аркон как раз проходили по галерее, которая кольцом охватывала площадку, когда мимо них пролетело тело. Яркий свет фонарей мигнул на кирасе доспеха. А по телу драконовода прошла волна магии. Она скреблась в голову, пыталась пробиться к его самым потаённым страхам.

— Кто так делает?! — Телло перегнулся через перила. — Вы совсем берега потеряли? Так я с лёгкостью помогу вам их найти!

— Иди, куда шёл, крылатый! — донёсся ответный крик. — Вы же вроде бесстрашные? Значит, всё хорошо!

— Уроды! — процедил сквозь зубы Телло. — Парень, ты, конечно, твердолобый... но тебя не сильно зацепило?

— 'Волной ужаса'? Нет, — качнул головой Аркон. — Штаны менять не требуется.

— Ну и хорошо. Если мы — летающий флот, то эти ребята — небесная пехота. Первые в бой, последние из боя. Отморозки.

Последнее слово прозвучало с уважением. Воинская доблесть ценилась, и Ноку оставалось лишь удерживать лицо. Его бы могли так же запихнуть в такой отряд. А потом его имя могло оказаться в списке погибших.

'А маме Эсте привезли бы медаль или имперский венец. Ах, ваш сын пал смертью храбрых!'

Невесёлые мысли всколыхнули воспоминание о взгляде нового главы Пограничного контроля. Отказ Аркона наверняка обсосали все кумушки Дортапа.

'Тьма с ними! Это моя жизнь!'

Но отбросить эти размышления оказалось сложно. Поэтому всю дорогу к мозаичнику Аркон провёл в размышлениях. Коридоры и лестницы смазались в восприятии мага. Поэтому остановка новера Телло стала для него неожиданностью.

— Дальше ты сам, — проводник хлопнул Нока по плечу и отправился в обратный путь.

Драконовод стоял перед массивной железной дверью и не решался войти. Он чувствовал сильный магический фон.

'Не стесняйтесь, молодой человек'.

Толстая металлическая плита повернулась на массивных петлях. Коридор мгновенно наполнился ароматным дымом.

'Прошу простить мою слабость, но без алхимических стимуляторов очень сложно координировать мозаику. Входите же'.

Аркон прошёл вперёд, и дверь немедленно встала на место. В комнате царил полумрак. С потолка свисали кадильницы. А по стенам и потолку вился сложный узор рунических треугольников. Магия, пульсирующая в нём, разгоняла тьму бледно-сиреневым светом.

Новертани Зиредо сидел в центре комнаты, но Аркон не решился подходить к нему. Слишком плотным становился воздух вокруг этого невзрачного кукловода.

— Невзрачного? Молодой человек, потрудись контролировать свои мысли, — прохрипел он. — На мне одних только артефактов на несколько тысяч серебряных империалов.

Нок молча смотрел на скрюченного возрастом мозаичника. Дым скрывал детали, но Аркон видел, что в мужчине почти ничего не осталось от 'людо'. Его глаза горели жёлтым светом, а кожа на лице потрескалась и напоминала чешую. Звериная суть брала верх.

— Если вы, молодой человек, будете выглядеть в триста двадцать лет лучше меня, можете взять одну из моих правнучек в наложницы, — мозаичник глухо рассмеялся, но почти сразу подавился кашлем.

'И раз уж тело моё слабо, то позволю себе предложить исключительно ментальный разговор'.

'Хорошо', — кивнул Аркон.

'Сосредоточьтесь, молодой человек, никаких размытых образов! Только чистая речь! Словами! Вы же Нок, в конце концов!'

Мысленный голос зверолюда ввинтился в разум драконовода не хуже сверла.

'Да, конечно'.

Аркон медленно выдохнул и сел на пол напротив собеседника.

'Наконец-то догадались присесть? Хорошо. Обойдёмся без длительных знакомств, всё, что я хотел узнать о вас, мне удалось вытянуть из вашей памяти'.

Молодой маг не удивился этим словам. Какую бы защиту он не выстраивал, новертани Зиредо превосходил его и силой, и опытом.

'Хотя признаюсь, что так и не смог прочесть всю вашу память. Очень любопытно, да... А теперь, как один из высших офицеров улья, я выслушаю ваши объяснения о причине столь срочного визита'.

Аркон тут же пожалел, что поддался изыскательскому порыву. Оставалось признаться самому себе, что он просто хотел сбежать. От чужой боли, от кровавых потёков на руках. Наполненный дымом воздух встал в горле драконовода комом.

'Я хотел изучить движители крепости...'

'Вижу... Думаете это поможет в дурацкой авантюре с летающими драконами?'

Мысль зверолюда уязвила Нока. Он не сомневался, что тот знал о подобных изысканиях. Но молодой маг не ожидал такого отношения к проблеме.

'Молодой человек, не сверлите меня взглядом. Я отрицал, отрицаю и буду отрицать полезность ваших сомнительных изысканий. Даже хараганцам не удалось совершить то, над чем бьются команды Имперского Кабинета. Я видел смету ваших трат — это же безумие. А даже если и нет, то не вам, молодой человек, быть первопроходцем'.

Новертани Зиредо безжалостно хлестал разум Аркона своими замечаниями. Драконовод молчал. Бесчеловечные изыскания вели в никуда, тут он поспорить не мог.

'Вы даже не спорите со мной! И считаете свой труд бессмысленным!'

'Нет, вы неправы, новертани' — Нок нашёл в себе силы возразить. — 'Я замазался в крови великих созданий океана. Они пропитали меня своей агонией. И я страдаю вместе с ними, чтобы помочь таким, как вы, избежать смерти!'

'Маги, куда более мудрые, чем вы, молодой человек, отступились. Хотя вас ведёт мечта. Грезите величием? Любовь к драконам может сыграть с вами злую шутку, молодой человек!'

Зверолюд не стеснялся ворошить мысли Аркона. Он будто искал какое-то подтверждение, основание для подобного обращения.

'В глубине вашего разума я вижу лишь страх. Вы боитесь потерь, боитесь смерти. Вы побежите с поля боя, молодой человек. А изыскания — это такое же сражение. Стоило остаться при юбке вашей второй матери и помогать скорбным и болящим. Всё это приводит меня к логическому выводу, что не зачем допускать вас к движителям улья. Оставьте меня'.

Нок молча встал. Дверь за его спиной распахнулась. Драконовод бросил на собеседника тяжёлый взгляд, но промолчал. Желание оставить за собой последнее слово отдавало ребячеством.

Аркон развернулся и шагнул к выходу. Между клубов дыма можно было рассмотреть фигуру провожатого. Уже в коридоре мага настигла мысль новертани:

'Запомните, молодой человек: пока вы живёте иллюзиями о том, что сможете пройти сквозь жизнь, не замарав рук, где-то там умирают люди. Такие, как например, ваш отец'.

Дверь плавно встала на место, отсекая логово мозаичника от окружающего мира. Аркон постоял, уперев невидящий взгляд в провожатого.

— Идёмте, я покажу вашу комнату. Завтра кар доставит вас на остров.

* * *

Грандмагистр Зиле нависал над большой картой. Она пестрела многочисленными значками возможных форпостов Империи. Маг моргнул и поднял взгляд на собеседника.

— Это самые точные сведения?

— Да. Мои лазутчики подтверждают точно, что здесь, здесь и здесь, — сар Виктон указал на чёрные треугольники. — Опорные форты обороны. Скрытно провести боевую эскадру проблем не составит, но грузовые корабли там и останутся. А штурм фортов...

— Не рассматривается, — Зиле мотнул головой. — А вот этот пролив? К городу Дортап. Почему выбрали его?

— Считается, что там только один пограничный пост, но мы его так и не нашли. Вряд ли он сможет противостоять нашим морским пятимачтовикам. Мы просто смоем любое сопротивление в океан, а сам пост прожарим до состояния пепла.

— Опасно.

Грандмагистр с неприязнью смотрел на позиции имперских войск. Виираг почти не вёл внешних войн, поэтому все силы тратил на возведение обороны и подготовку лазутчиков. Королевству впервые удалось втайне собрать значительную боевую силу, у которой был шанс успешно вторгнуться в Империю. И то, Зиле сомневался, что секрет удалось сохранить.

А сейчас двадцать пять кораблей его эскадры прятались в облаках. Решение об атаке уже было принято, на двух других эскадрах вскрыты пакеты с приказами. Удар по закатному побережью и островам Виирага не остановить. Магу оставалось надеяться, что они не пропустили скрытую иллюзией крепость.

— Тогда действует в соответствии с планом! Эскадре подъём, идём к Дортапу! Как только выйдем на позицию удара, транспортники начнут движение по этому проливу. При наличии сил противника — подавить с ходу и продолжать движение. Мы должны взять добычу!

— Да, гранд! — порученец мага выскочил из каюты, чтобы довести приказы.

— Этен, это авантюра, — тихо произнёс сар Виктон.

— Эта авантюра прославит нас! — бросил Зиле.

Он отвернулся от стола и посмотрел в окно. Ночь медленно вытесняла солнце за горизонт.

Глава шестая

Решения и препятствия

Тяжёлый лёд сковывал движения Аркона, а призрак отца продолжал нарезать круги вокруг него.

— Сын, ты меня позоришь.

По ощущениям младшего Нока, язвительный монолог мертвеца длился уже час. Попытка возразить хоть что-то окончилась холодным саркофагом. Только лицо юного мага оставалось открытым. И пару раз Зарс явно порывался влепить сыну оплеуху.

— Тебя постоянно сравнивают со мной. Постоянно вспоминают. И каждый раз оказывается, что ты постоянно не оправдываешь чьих-то ожиданий. И тебя это задевает. Что бы ты сейчас устроил? Полез бы к движетелям? Или ещё какую дурь выкинул?

Призрак остановился перед Арконом.

— Ты должен только себе, сын. Не им, — старший Нок махнул рукой за спину. — И тут у нас очень большая проблема. Эста воспитала тебя... неправильно.

Драконовод открыл рот, но подавился ответом под взглядом отца.

— В итоге, имеем то, что имеем. Ты, потенциально великий маг, до неприличия миролюбив, трусоват и имеешь склонность к чистоплюйству. Это погубит нас. Смотри сюда.

Зарс вскинул руки перед лицом Аркона. Тот сразу понял, что сейчас увидит. По кистям и предплечьям старшего Нока протянулись ужасные язвы и ожоги.

— Я получил проклятье Света, защищая Империю. Я лишился глаза, спасая детей от безумных культистов Двуединого. Я сдох, закрыв собой портал в другую реальность. Я умер, чтобы другие могли жить!

— Легко умирать, имея запасной план, — не сдержался Аркон.

— Умирать не легко, — серьёзно покачал головой призрак. — И ты не должен умирать. Но убежать от воли Многоликой не сможет никто. Империя готовится к войне.

— Когда она начнётся, мои драконы защитят...

— Никого! — громыхнул Зарс. — Они не защитят никого! Потому что будут отсутствовать!

Аркон внезапно понял, что сейчас скажет отец.

— И всё, чему ты меня учишь будет бессмысленно?

— Именно. Задумайся, сын: за месяц ты стал опытнее многих. Никто в стране не имеет такого подспорья знаний в голове!

Ледяной саркофаг распался, и младший Нок едва удержался на ногах. Призрак стоял перед ним и ждал.

— Ты рисковал жизнью, призывая дракона. Мечта, сын, не менее важна, чем долг перед богами.

Аркон распахнул глаза и рывком сел в кровати.

'Тревога'.

Неприятный укол в голову взбодрил молодого драконовода.

'Тревога'.

Кровать задрожала. По летающей крепости прокатывались волны магии, а пол начал крениться влево.

'Тревога'.

Менталист монотонно повторял одно и то же слово. Аркон отгородился от настойчивого бубнения и вскочил с кровати. Ему не потребовалось много времени, чтобы одеться, но что делать дальше он не знал.

'Занять предписанные места согласно боевой записи!'

— Великолепно, — процедил маг и выглянул в коридор.

Мимо него пробежало несколько солдат. Силовые линии заклинаний заполняли коридор, утопали в стенах и медленно просачивались через пол. Улей словно разворошили горящей палкой.

Аркон решился. Единственное место, куда он мог дойти сам — это хранилище каров.

'Если мы летим в бой, я смогу помогать раненым!'

Он усмехнулся своим мыслям. Маг Воды не может сидеть в стороне. Это не принято.

— Не спи, малец! Чё хлебалом щёлкаешь? Где твое место по записи? — удар в плечо вернул Аркона в реальность.

Над ним нависал огромный матрос с мотком троса на плече.

— Я гость, драконовод из форта.

— А прёшь куда? Драконоводам надо на пункт сбора! В сторону! — он дёрнул Аркона за плечо, прижимая к стене.

Мимо них протиснулись несколько солдат.

— Да я не знаю, куда идти!

— Ща... — матрос обернулся. — Вално! Вално, короедов тебе в печень! Где твою задницу носит?!

— Чего тебе? — в начале коридора появилась вихрастая голова другого матроса.

— Отведи парня к драконоводам! А потом молнией ко мне!

— Хорошо! Идём, тут недалеко!

Аркон получил хороший тычок в спину, но промолчал. Народу в коридоре прибавилось, и магу приходилось лавировать между людьми.

— Давай, за мной!

Вално схватил Аркона за руку и потащил куда-то в недра корабля. И везде, где они проходили, царила нервозная суета. Магические всплески расходились по кораблю, иногда их сопровождали наклоны огромной крепости.

Проводник хранил молчание и уверенно вёл Нока по хитросплетению лестниц и коридоров. Они поднялись на несколько этажей вверх. Чем выше они поднимались, тем меньше суеты встречалось на их пути.

— Матрос, куда вы ведёте этого человека?

Аркон и Вално почти миновали по стеночке просторный зал, заставленный столами с картами, когда перед ними встал белоснежно-седой высокий старик.

— Новер Фекото! К вам веду! Это драконовод с острова! Его нет в боевой записи!

— Свободен!

Резкая команда заставила Вално испариться. Аркон посмотрел на новера, не зная, чего ждать.

— Молодой человек, у вас есть имя?

— Нов Аркон Нок!

— Замечательно. Видите дверь? — новер Фекото ткнул сухим пальцем к себе за спину. — Там комнаты драконоводов улья. Вам выдадут форму и направят куда надо.

Старик подтолкнул Аркона, а сам подошёл к одному из столов, где его уже ждали. У молодого мага, попавшего в жернова имперской организации, шла кругом голова. Форму ему действительно выдали. Ту самую, из кожи дракона. Потом отправили ждать.

Нок сидел в окружении нескольких мужчин и женщин. Удобное кресло начинало казаться излишне жёстким, окружавшие его люди молчали. Сам он с ними не решался заговорить. Поэтому обрадовался мысленному приказу, вонзившемуся в его сознание:

'Полетишь на каре. Будешь спасать подранков', — вместе с этими словами прикладывался образ-карта.

Аркон кивнул и торопливо вышел из комнаты. Его включили в командную цепь и нашли применение талантам. И пока что назначение выглядело безопасным. В памяти мага всплыли слова отца: 'Тебя воспитали неправильно'. Нок мотнул головой. Для подобных мыслей время было неподходящим.

Мысленный образ вёл драконовода по коридорам, пока не привёл на второй ярус пещеры с карами. Летающие кораблики парами вылетали в ворота. Аркон попробовал найти взглядом новера Телло, но людей на нижнем ярусе не увидел