Ох уж эти темные! (общий файл)

— Она пьет тонизирующий отвар по утрам, — ответил Разино, разглядывающий мутную буро-зеленую жижу в чане возле плиты.

— А на обед?

— Изредка Снэк просит для нее бутерброд сделать, — повар сунул в чан половник, пошевелил им и вытащил ручку с дымящимся кончиком. Ковшик растворился в жиже... Скуразо озадаченно почесал макушку.

— Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть! — он распрощался с желанием поработать после обеда.

Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же... Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.

Странные порядки в Темной Империи и народ в ней странный. В светлых землях вампиры вне закона, а здесь они сами закон представляют. Везде животных от издевательств охраняют, в тут их наизнанку вывернули и в монстров страхолюдных превратили. Про все остальное, через что гвардарцами пройти прошлой ночью пришлось Николос старался не вспоминать. Они прибыли сюда с определенной целью и обязаны выполнить ее. Даже если для этого придется странные причуды темных исполнять. Как в перерыве между аудиенцией с Властелином и предложенной экскурсией произошло.

Подошел к гвардарцам старикан — управляющий с метлами, ведрами и вчерашними скатертями в руках и говорит, дескать, каждый гость обязан в качестве доказательства своих чистых помыслов древний ритуал соблюсти — двор замка подмести и помыть, раз уж первую часть они успешно выполнили — плюнули на брусчатку. Послы, конечно, удивились и отказываться стали: не их дело метелками махать, но Астрис Подалевич про проклятие упомянул:

— Если ритуал до конца не доведете, то всю жизнь белочек искать будете. Как они, — указал на пробегающих мимо пятерых мужчин.

— Белочка, роднаи-а-и-а, где ты? — ревели пятеро несчастных, выдирая на кончиках ушей длинные волосы.

— И давно они так? — ужаснулся Ташеш, хвастаясь за предложенное орудие труда.

— Почитай полгода уже. Желаете присоединиться? — выгнул бровь управляющий? — Кстати, — он дернул ухо Николоса. — У вас уже кисточки на ушах расти начали. Советую быстрее определяться.

За рекордные полтора часа двор замка был приведен в идеальный порядок, а некоторые места простерилизованы кипятком, ибо завершится ритуал должен был поцелуем ступеней из черного с золотыми прожилками мрамора. Теперь руки у всей делегации гвардарцев ныли, на языке хрустел песок, но белочки по углам вроде бы пока не мерещились.

Голос раздался из ниоткуда.

— Прошу...

Народ в холле заозирался в поисках входа туда, куда их пригласили. Перед дверьми сформировалось темное облако, из него шагнул высокий мускулистый демон, на плече которого сидела Правая Рука пятнадцатого Темного Властелина. Затянутая в черный кожаный комбинезон худая девица наводила ужас поболее, чем творение рук ее. Ташеш уже понял — с ней лучше не связываться и вообще не встречаться. Жаль сделать это в государстве, где всем заправляла она, невозможно.

Вампиры остались в замке. Гончие тоже. Лишь вожак — огромная псина с костяной башкой, прыгая и скуля вокруг демона с герцогиней де Крейлин, вышел вслед за всеми.

Послов провели по саду, где цвели покрытые морозным инеем диковинные хихикающие цветы. Заставили пройти через липучий лабиринт, утащивший "на время" пару зазевавшихся гвардарцев. Загнали в каменное подземелье наполненное... ругательствами и звуками карточной игры!

— А это наши фамильные привидения. Именно их волшебным пением вы наслаждайтесь каждую ночь, — представила Правая Рука группу просвечивающих лиц неопределенной национальности.

Волшебным пением? Ташеш с содроганием вспомнил жуткие звуки, разрывающие барабанные перепонки и скрежет цепей. Спасала только тройная доза снотворного.

— Здесь у нас пыточные. Пожалуйста, заходите, не стесняйтесь, палачи как раз работают.

— Точно? — удивленно переспросил Талико Ностреш, адъютант Николоса, заглянув в смотровое окошко.

Герцогиня нахмурилась, спрыгнула с плеча демона, растолкала мужчин и заглянула в пыточную. За ее спиной стопились остальные, пытаясь хоть одним глазком увидеть, что происходит...

Распятый на дыбе человек жаловался палачам на плохо отшлифованную поверхность. Ему видите ли занозы в попу впились. Палачи плакались на ржавый реквизит. Обещали новенький блестящий, а выдали хлам какой-то. И еще, где обещанное трехразовое питание и важные лица, перед которыми надо разыгрывать представление, сидят они тут тухнут без зрителей и аплодисментов!

— Это они в доверие к жертве втираются, — обернулась к послам де Крейлин. Те отпрянули. Взгляд у герцогини заставлял их чувствовать себя стоящими на лезвии ножа. — Внушают, что все не по настоящему, а театр, представление... Но вы правы, — женщина резко выбросила вперед правую руку. — Они заигрались... Пойду напомню им кое-что...

Правая Рука захлопнула за собой дверь и занавесила оконце, но народ не отчаился и навострил уши.

— Ай, ой, герцогиня зачем вам веник? Поставьте его на место. Не надо нас им бить! А ведро для чего? Уж ведром-то не бейте и не одевайте его на голову! Ради всего святого в светлых землях положите вертел там, где его взяли! Куда запихнете?! — неразборчивое шипение. — Он туда не влезет! Даже пытаться не надо, я вам без экспериментов ответственно заявляю — не влезет!!! — грохот, разбивающееся дерево. — Брата не трогайте, он мне очень дорог. Что значит как память?! Живой дороже!!!

Дверь отлетела. Стукнулась о стену, сорвалась с петель и рухнула на пол, жалобно скрипнув. Из проема выскочила недавняя жертва, потрясая обрывками цепей и с воплем унеслась по коридору. За ним выполз первый палач с ведром на голове и веником в зубах. Поздоровался со зрителями, вскочил на ноги, нервно оглянулся через плечо и резво похромал в том же направлении, что и жертва. Второй палач никуда сбежать не мог, хотя очень хотел: он висел между двумя рогатинами, но не на вертеле, а привязанный к нему... Сердце Ташеша вернулось к нормальному ритму.

— Прошу прощения, — губы герцогини тронула ледяная улыбка. — Они будут наказы — не видать им премии! — сквозь зубы пробормотала де Крейлин.

— Что у нас дальше?

— Дальше? — перевела на Николоса тяжелый взгляд Правая Рука. — Фамильные мертвецы. И лучше бы всем оказаться на месте и смирно лежать в саркофагах... Гвардарец заранее пожалел тех, кто по какой-либо причине вздумает прогуляться.

Кель

Сначала экскурсия проходила строго по намеченному плану. Мое фееричное появление на плече у демона, собственно удачный выбор демона, прыжки и скачки вожака гончих, создающие слегка нервозный антураж, прогулка через лабиринт, где канули гвардарцы позабывшие простую истину — смотреть надо под ноги, а не по сторонам, отличное выступление привидений и... последовавший за этим полный провал.

Эти нанятые пыточных дел мастера — артисты погорелого театра весь спектакль завалили! Вот что бывает когда всяких нытиков слушаешься и отходишь от своих собственных намерений. Надо было, как планировала, вызывать столичную труппу за дорого порталом между городом и замком, а не брать в ближайшей деревне... циркачей за бочку пива и связку таранки! Никогда больше я на уговоры казначея не поддамся и его песенки про невесть куда растраченный золотой запас страны слушать не буду!

Как представление окончится, так изничтожу залетчиков: заставлю сто кругов вокруг замка в полном военном обмундировании пробежать или на кухню к Разино отправлю принимать участие в приготовлении наваристого лукового супа без ватно-марлевой повязки и очищающего воздух заклинания. Они у меня всласть наплачутся, артисты хреновы!

Хорошо, что до зала с телами якобы всех предшествующих Властелинов идти минут десять по подземелью надо, иначе я бы не отходя от пыточных устроила им познавательный экскурс в недавнее прошлое. С возможным летальным исходом!

Я шла по коридору, выбивая из гранитных плит искры подкованными железными набойками каблуками и воюя с непослушной прядью волос, выбившейся из строгого пучка на затылке во время инцидента с актерами, и мотающейся перед глазами.

Сегодня я изменила себе и открыла лицо, спрятав шрам под магической личиной. Зря: привычные к свободе волосы объявили праздник непослушания и отказывались принимать какую-либо форму. Благодаря этому, а также нанятым по просьбе дураков идиотам образ жутковатой стервы — Правой Руки грозного Темного Властелина рушился на глазах. Послы недоуменно переглядывались, перешептывались и задавали друг другу ненужные вопросы. Головы (их) на отсечение, гвардарцы начали подозревать нас в масштабной инсценировке. Их надо немедленно отвлечь, а после хорошенько напугать. Даже не до крика, а до ближайшей двери туалета. Что там Иль насчет демонов говорил? Пришла пора серьезно поговорить с гостями.

— Значит, вы обвиняете нас во вторжении в Гвардар? — я улыбнулась своей лучшей улыбкой голодной шакалихи.

Ташешь сглотнул, отступил на шаг и непроизвольно отрицательно махнул головой, дескать, даже в мыслях не было обвинять! Иллинойс в заднем ряду экскурсионной группы сдавленно поперхнулся. Эльф округлил глаза и покрутил пальцем у виска: ты что несешь, этого я тебе не говорил?!

Посол молчал. Я смотрела на него и продолжала улыбаться. Ну и, нам здесь вечность торчать?!

— Да или нет, уважаемый Ташешь? — в слова я вложила максимум презрения. — Вы заставляете меня ждать, а именно это мне больше всего не нравится.

Посол попытался затеряться среди своих же, однако, гвардарцы дураками не были — плотно ряды сомкнули и не дали лидеру совершить тактическое отступление. Вот это я понимаю верность родному государству, чьи интересы справедливо ставятся выше преданности конкретному человеку. Есть в гвардарцах рациональное зерно темного характера. Может зря я так на них ополчилась? Может, правда, завоевать и дело с концом? Сделать, так сказать, сказку былью.

— Но если это не ваши демоны, то чьи же?! — нашел компромисс между обвинением и открытым вопросом гвардарец.

Какая бедная у них фантазия. Почему если демоны, то сразу наши? Хотя... Действительно чьи? Мои все при мне, а больше никто их создавать не умеет.

— Вы у них спрашивать не пробовали? — вкрадчиво поинтересовалась я, растянув губы почти до ушей в тонкую нить. Впечатление производит неизгладимое. Даже я, глядя в зеркало, иногда пугаюсь данной гримасы, что про обычных людей говорить...

— У демонов?! — брови Ташеша поползли вверх. — А они разговаривают?!

Я физически ощутила, как терпение Титана лопнуло. Прикрою уши, сейчас начнется...

— Молодой человек, если один конкретный индивидуум обладает внушительной мышечной массой и находится в услужении у другого индивидуума, то это вовсе не означает наличия у вышеуказанного индивидуума низкого интеллекта и отсутствие способности связанно выражать свои мысли. Советую вам запомнить на будущее, дабы по не знанию не оскорбить менее терпеливого субъекта, чем я. Уяснили? — Николос инстинктивно кивнул. — На первый раз великодушно прощаю, — закончил речь демон.

Половину гвардарцев пришлось приводить в чувство. Остальные обошлись стаканом воды и опорой в виде стены подземелья. Говорила я смотрителю библиотеки не стоит выдавать демонам никакие книги, кроме поваренной, и вообще пускать в читальный зал, но он, жалостливый наш, пожалел бедных, так они теперь философов наизусть цитируют и высоким стилем изъясняются, чем простых смертных до инфаркта доводят.

Где это видано, чтобы перед едой сперва долго извинялись за необходимость ее съесть, потом благодарили за сочность и упитанность, далее у еды на плече рыдали из-за мук совести и приступа гастрита и под конец отпускали с миром, ибо аппетит от душевных терзаний пропал! Одним словом, демоны, им лишь бы поиздеваться...

Мы продолжили неторопливый разговор. Гвардарец, опасливо косясь на Титана, поведал о восьми нападениях демонов на граничащие с Темной Империей сёла и деревни. Подробно описал внешний вид нападавших и их особенности. По всему выходило Ташешь в оценках не ошибся: к ним на самом деле демоны в гости заглянули, но сделанные не моими умелыми руками, а каким-то дилетантом! И это настораживает, ибо я и только я обладаю необходимыми знаниями и навыками, чтобы играть с огнем и не спалить весь мир. Придется найти конкурента и кривые ручонки ему тисками с молоточком выправить, заодно мозги тем местом в голове развернуть и поинтересоваться, откуда он такой прыткий выискался.

— Знаете, Николос, вам удалось меня заинтересовать. Считайте, ваше приглашение посетить Гвардар принято.

— Но я вас не приглашал! — возмутился Ташеш.

— Да? — я продемонстрировала удивление. — А мне показалось вы пять минут назад явственно произнесли: уважаемая Осантейя де Крейлин, пожалуйста, приезжайте и примите скромное участие в решении нашей маленькой проблемки с чужими, совершенно точно не вашими, демонами. Разве нет?

— Нет!

Слишком категорично. Я ведь могу и передумать. Позволила пренебрежению и насмешке отразиться на моем лице. Гвардарец шнырял взглядом по товарищам. Те разглядывали стены, потолок, пол, ковыряясь сапогами в швах между плитами последнего. И зачем? Решили до сокровищ докопаться или у них гранита на надгробные камни не хватает? Замок между прочим исторической ценностью является и мне совсем не хочется после их визита капитальный ремонт затевать.

— Я рассчитывал, что вы просто отзовете тварей... — Титан рыкнул и хрустнул, пожалуй, всеми костями в теле. Я бросила укоризненный взгляд на посла. — То есть демонов или нам какие инструкции дадите...

— Инструкции?! — прошипела я, подойдя вплотную к Ташешу. — Какие вам дать инструкции? Как дружно всей страной в братскую могилу лечь?! Или вы предпочитаете другое определение вашей глупости — героически сдохнуть гордо задрав ваш расплющенный нос? Вы думаете, нас ваша страна с дохлой экономикой и разложившимися моральными принципами интересует? Сдались вы нам, как магу веник и стиральная доска!

Гвардарец наморил лоб, подергал себя за ноздрю и вымолвил:

— Чем вас мой нос не устраивает?

Это все, что он из моей речи усвоил? Кто-нибудь, одолжите мне пару связок нервных волокон. Мне на плечи опустились лапы Титана. Демон чуть сжал ладони, удерживая от опрометчивого шага. Иллинойс протиснулся вперед и встал между мной и послами.

Эмоции на лицах гостей сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью. До Ташеша стало доходить, что он из лучших побуждений совершил непростительную ошибку. Я ведь его по сути спасла, сделав предложение от которого невозможно отказаться, а он... рот раскрыл и вафли спалил, как выражается Скуразо!

— Так это не ваши демоны? — уточнил бледный гвардарец. Титан стиснул мои плечи. Иль схватил за руки. Сопровождающие нас приведения поспешно скрылись в стенах.

— Если бы это были мои демоны, то вы бы здесь не стояли и не разговаривали в таком тоне, — вежливо пояснила я. Они мне определенно надоели, а от надоевших вещей надо избавляться. — Впрочем, вам уже все равно чьи это демоны. Для вас они были...