Цена человечности 2

Когда я уже хотел выдохнуть и возвращаться в номер, в дверь лаборатории постучали.

— Мастер Гектор, вы ещё не закончили?

— Как раз собирался выходить, а в чём дело?

— Могу я войти? — я оглядел стол, на котором больше не было ничего незаконного или секретного, после чего снял заклинание с комнаты, прикоснувшись к накопителю, и ответил:

— Да, входите.

В деактивированную лабораторию вошёл тот же невыразительный человек, что и привёл меня сюда. В руках он держал свёрток ткани и толстый металлический прут. Увидев меня, он на мгновение замер, удивлённо глядя на алый доспех, но быстро пришёл в себя, и приблизился уверенным шагом.

— Как боевому магу, вам положено дополнительное снаряжение. Прошу, это Жезл Власти, набор целебных зелий и Плащ Чародея.

Я скептически оглядел это явление невиданной щедрости. Он вообще серьёзно? Нет, от плаща с зельями я отказываться не буду, но они что, предлагают мне забивать врагов этой железной палкой?

— Может, мне лично сообщить королю, что его боевому чародею, под видом боевого жезла, пытаются всучить эту палку? Да Жезлом Власти пользуются выпускники академии, и то, лишь до того момента, пока не накопят достаточно денег на что-то приличное.

Для дополнительной убедительности, я выхватил из рук посыльного прут и, направив его на противоположную стену, сплёл Огненное копьё — заклинание, которое приписывают мастерам-двойкам и выше. Стоило мне начать напитывать заклинание энергией, как жезл не выдержал такого варварского отношения, и приказал долго жить. Простой накопитель в навершие брызнул десятками осколков, а сам прут начал перегреваться и деформироваться от температуры. Бросив на пол уродливую палку, я повернулся к побледневшему мужчине.

— Мне нужен жезл для старшего мастера Огня, который будет способен выдержать заклинания этого уровня, а не простая палка, подходящая всем, но нормально никого не усиливающая, — а за грозным названием действительно скрывался более чем заурядный магический предмет. Да, для недавних выпускников академии это был приличный подарок от королевства, и лучшее, на что они могли надеяться в первое время. Но ни на что серьёзное Жезл Власти не был рассчитан.

Что главное в обращении с казённым имуществом и в общении с людьми, им распоряжающимися? Правильно, упомянуть их начальство, да так, чтобы у служивого не возникло и тени сомнений — этот обратится и добьётся своего. Мне было проще — я ведь действительно мог заскочить к королю на огонёк, или, по крайней мере, к тому доверенному лицу, что встретило меня возле академии.

Наверное, поэтому мы и нашли общий язык. Меня пустили в небольшой склад магических вещей, и я самостоятельно выбрал лучшее, из того, на что мог рассчитывать маг за государственный счёт. К сожалению, по-настоящему могущественных вещей здесь не нашлось. Предполагалось, что прилично зарабатывающие маги должны тратить на них свои собственные деньги. Но и так неплохо. Я стал обладателем Жезла Огня — безликого магического предмета без истории или каких-либо интересных особенностей. Их, как и аналоги для других стихий, выпускали массово, меняя лишь их мощность. Таким образом, существовали похожие жезлы для учеников и мастеров всех степеней. Заменили накопитель на более мощный, вплели несколько соответствующих заклинаний, и готово.

Разумеется, я взял тот, что рассчитан на матера-тройку. Взял бы и посох, но мне пока не положено — местные не поймут, если мастер будет пользоваться статусной вещью, положенной только магистрам и архимагам.

А плащ да, вот плащ хорош. Ничего способного вызвать эйфорию, но у него было два объективных достоинства. Во-первых, сразу несколько полезных для путешественника заклинаний, уберегающих носителя от влаги, жары и холода. От боевой магии, конечно, не спасёт, это простые бытовые чары, ориентированные на повышение комфорта. Во-вторых, плащ был большой и напоминал скорее балахон, за счёт чего хорошо скрывал мою фигуру. Оно и к лучшему, уж слишком у меня приметный доспех. Я даже думал иллюзию накладывать.

Что ж, здесь я закончил, можно отправляться в гостиницу. Дотронувшись до серебряной монеты, я отправился за сопровождающим, который снова показывал мне дорогу — заботился, как бы я не заблудился, темно же.

* * *

Сколько сейчас времени я не посмотрел, но дело уже явно к ночи. Тем не менее, Альберт, едва получив мой сигнал, тут же рванул к гостинице. Ничем иным я не могу объяснить, как он оказался здесь раньше меня.

Плотно запахнув недавно полученный плащ, я скрыл под ним приметные доспехи. Утром я не избегу излишнего внимания по этому поводу, но сейчас, если сильно не присматриваться, то можно и не заметь брони. Разве что фигура стала значительно массивнее, но это можно списать на сам плащ.

— Альберт, вовсе не обязательно было так спешить! Но я рад, что моя просьба и судьба Эльзы тебя так волнуют, — парень явно смутился. В свете магических светильников, которыми были щедро усеяны улицы, можно было заметить лёгкий румянец на его щеках.

— Вы же сами сказали, что скоро отбываете! Поэтому я спешил как мог.

— И каков ответ?

— Отец дал своё согласие, — что-то мальчик немного сжался, и эмоции от него идут не самые приятные. Наверняка ему пришлось постараться, чтобы убедить своего старика приютить, и тем более, чему-то обучать незнакомую девицу, за которую поручился так же неизвестный ему маг. Хотя меня это мало волнует.

— Прекрасно, Альберт! Примите с отцом мою искреннюю благодарность. Я сейчас обрадую Эльзу, а ты подходи завтра в половине десятого утра. Мне как раз нужно будет уходить, и я перед этим передам тебе ученицу. Устроит? — была мысль предложить ему самому рассказать девчонке об этом решении, но я вовремя вспомнил, что она сейчас спит не совсем естественным сном. Мальчик хоть и молод, но уже мастер магии, и наверняка заметит следы общеизвестного заклинания.

— Тогда до завтра! Я буду ровно в половине десятого! — да ладно, я более чем уверен, что он придёт заранее. Ах, молодость!

Махнув на прощание Альберту, я вернулся в номер, где проверил действие заклинание сна... и обновил его. Пусть поспит до утра, а то что-то меня уже утомили расспросы и разговоры ни о чём.

* * *

Чем хорош магический сон — потерпевший спит как бревно, совершенно не ворочаясь. Поэтому, в отличие от прошлого пробуждения, сегодня я смог лёжа потянуться, и спокойно встать с кровати, никого с себя перед этим не сбрасывая.

Первым делом — время. В номере были настенные часы, поэтому мне не пришлось лезть в сумку — из-за увеличенного размера, найти в ней что-то небольшое ой как не просто.

Часы внешне сильно напоминали электронные образцы, памятные мне по Земле, но в корне от них отличались. Здесь это была просто пластинка произвольной формы, с одной стороны которой были деления как на циферблате, а с другой — рунное заклинание, которое и отмеряло время. Стрелок не было, нужные чёрточки просто тускло светились.

Времени сейчас — восемь часов и... примерно, сорок минут. Сложно сказать точнее, это простенькие часы, снабжённые стандартным заклинанием. Для более точного, и соответственно, более сложного заклинания, нужна более дорогая материальная основа. Экономят.

Приведя себя в порядок и одевшись, я снял заклинание сна, и начал тормошить Эльзу. Заспанная и донельзя "обрадованная", что у неё есть всего двадцать минут на сборы, она умчалась в ванную. А я пока займусь доспехами.

Из-за того что части брони прекрасно подогнаны друг к другу, её крайне неудобно самостоятельно одевать и снимать. Конечно, это не традиционные рыцарские доспехи земных образцов эпохи средневековья, которые в принципе было невозможно одеть в две руки, но ничего общего с привычной кольчугой, которая одевается чуть труднее свитера.

Минут через пятнадцать, вылетев из ванной, Эльза стала выбирать наряд и... чёрт возьми, где она этому научилась? Или позирование перед зеркалом с постоянными вопросами: "Как тебе это? А если вот так?" у женщин передаётся на генетическом уровне, вне зависимости от планеты, расы и вероисповедания? Точно так же как мужчины меряются длиной мечей. В фигуральном или прямом смысле — не та уж и важно.

Примерно в половине десятого мы всё-таки смогли покинуть номер. На улице нас, как и было оговорено, ждал Альберт. Волнующийся юноша наигранно спокойно поздоровался с Эльзой и даже пытался возражать, когда я вручил ей мешочек с деньгами на мелкие расходы.

Узнав адрес домашней клиники, и пообещав заглянуть в гости, как только будет время, я смог избавиться от этой парочки, и наконец-то, отправиться по своим делам. Зайти в гости всё равно будет нужно — хотя бы, чтобы передать Эльзе пакет документов и деньги. И напоследок пройтись по ушам насчёт скорой и обязательной учёбы. Никогда бы не подумал, что на старости лет придётся примерить образ родителя, пилящего дитё по поводу учёбы.

Но это потерпит, сейчас мне предстоит встреча с командой и первым охраняемым телом. Даже не знаю, почему у меня дурные предчувствия. Но это определённо не к добру.

Центр Подготовки армейских магов в столице оказался местом распределения кадров, не более того. Большое здание с множеством охраны. В главном зале можно узнать у одного из чиновников, где проходит сбор твоей группы, и отправиться в указанную аудиторию. Само формирование команд, очевидно, проходило на другом, более раннем этапе.

Поднявшись на третий этаж, я зашёл в аудиторию под номером триста сорок два, и просто рухнул в кресло, страдальчески выдохнув. До чего же здесь людно! Что в главном зале, что на лестницах и в коридорах — один сплошной поток магов. Мобилизация идёт полным ходом.

Маленькая аудитория, скорее даже комнатка с удобной мебелью на пять человек, оказалась пустой. До сбора ещё минут десять, скоро уже должны начать подходить самые пунктуальные. Стоило мне только задуматься над тем, чем бы себя занять, как дверь тут же хлопнула.

Нарушителем спокойствия оказалась молодая девушка, достаточно редкой внешности для этих краёв. Выше среднего роста, длинноногая и светловолосая, с очень яркими синими глазами. Всего за секунду справившись с первым удивлением, я подумал, что она как-то неестественна красива. Нет, она недотягивала до ожившей мечты, но для женщины в естественных условиях, а не на подиуме, вид слишком лощёный и изысканный. Тем более, если дело касается боевого мага, в смысле, чародейки. Ставлю свой меч на то, что эти сияющие глазки не были такими от рождения. Возможно, и ноги с грудью были не столь идеальной формы...

Ах да, лощеный боевой маг, будто бы никогда не участвовавший в настоящем бою, да ещё и этот взгляд, в котором трогательная невинность сочетается с непреклонностью... или это упрямство? Кажется, я знаю, кто это может быть.

— Доброе утро, ваше высочество. Вы рано, — встав при появлении дамы, я с достоинством поклонился, чем заслужил лишь чуточку удивлённый взгляд. Естественно, сама реакция для неё не нова, а вот меня она видит впервые. — Позвольте представиться, меня зовут Гектор. Очевидно, мы с вами попали в одну боевую звезду.

— Ланетта, мастер магии, будем знакомы. И раз мы в одной команде, лучше перейти на ты, а официальные фразы оставить для столь же официальных приёмов, — именно так — "мастер магии", а не "принцесса ниморийская". Что ж, это неплохо вписывается в то, что мне рассказал о ней её отец. Своевольная и сильная, заносчивая и дерзкая. Не любит дворец, ухажеров и интриги. Сперва, после подобной характеристики короля, пусть это и было сказано другими словами, у меня сложился типичный образ пацанки, знакомый ещё по моим прошлым жизням. Разве что здесь, бунтарка вместо того, чтобы размахивать мечом, обратилась к более изящному занятию — магии. А то, что именно к боевой, прекрасно вписывается в образ. Наблюдать крах настолько стройной и простой теории было даже приятно.

Когда всё слишком долго идёт по плану, а окружающие, раз за разом, ведут себя в точном соответствии с твоими представлениями и ожиданиями, это заставляет чувствовать себя старым. Но именно в такие моменты, когда ты сталкиваешься с чем-то новым и странным, появляется что-то, отдалённо напоминающее удивление и радость. А ещё эта молодая неопытность и практически святая невинность. Поэтому я взял с собой Эльзу и с удовольствием общался с мальчишкой-целителем. Молодость, искренность, простые и понятные эмоции... тяжело быть старым. Даже не тяжело, нет. Скучно, пресно, безынтересно, тоскливо, уныло и пусто. Эмоции притупляются, интерес к происходящему вокруг тебя тускнеет. Лишь некоторые сильные чувства пробивают этот многовековой панцирь, и заставляют шевелиться, брыкаться и двигаться вперёд. Но даже у моей ненависти есть пределы, хотя раньше мне казалось иначе.

Но сейчас следует стряхнуть с себя мох. Девочка передо мной действительно смогла меня удивить самим фактом своего существования.

Её высочество Ланетта, принцесса ниморийская и мастер боевой магии, определённо не была пацанкой, которая из внутреннего протеста выкидывала в детстве кукол из своего окна, и бегала с мальчишками, пажами и оруженосцами, размахивая деревянным мечом. Обычно в этой истории девочка ещё растёт без королевы-матери, а отец хотел сына, а появилась дочь.

Королева жива и здорова, монарх счастлив, что у него родился не только достойный сын, но и красавица-дочь, а нежные пальчики Линетты точно никогда не притрагивались к мечу. Занятно.

В большинстве случаев, даже обнаружив в себе сильный талант к магии, молодая принцесса сосредоточила бы своё внимание на совершенно типичных в таком случае вещах — на тех, от которых Ланетта предпочла отказаться. Да-да, придворная знать, красавчики-ухажеры, платья с золотым шитьём и тот милашка-наследник какого-то-там государства, за которого её хочет выдать отец-монарх. Или другая ситуация: "Я его не люблю! Как ты можешь, папа! Мне нравится..." и прочая ерунда, столь знакомая и обычная для всех миров. Всё-таки, дети монарха, как и сам монарх, не принадлежат самим себе. Они — бесценные государственные активы. И то, что длинноногая принцесса отстояла своё право на самостоятельность и столь опасную деятельность, вызывает удивление и уважение. Не поверю, что её король-отец, мужчина с холодными глазами, становится мягче мякиша, стоит дочери только сделать умильное личико и заломить руки за спинку.

Последующие пять минут я развлекал принцессу разговорами, притом, только о магии. Если ей не нравится придворная суета, то эту тему мы опустим. О погоде, политике, щеночках и моде — тоже не самый лучший вариант. К тому же, разговора на последнюю тему не выдержит уже моя, довольна пластичная, к слову, психика. За возможным исключением щеночков. Зато заметив на груди у девушки медальон с одним камушком, я не преминул удивиться, что такая юная и прекрасная девушка уже стала мастером магии, после чего получил словоохотливую собеседницу. Совсем неплохо. Чем лучше мы поладим, тем ближе ко мне будет держаться принцесса, и тем легче мне будет её защищать. Главное не считать её совсем уж дурочкой, падкой на лесть. Она принцесса, и уже не совсем ребёнок, значит, велеречивых воздыхателей у неё было достаточно. Поэтому, ненавязчиво и аккуратно.