Кто из королей являлся вдохновителем этой войны, непонятно, но к весне войска собирались отовсюду в приграничных баронствах и выступали в поход. Степень организованности этих мероприятий бывала разной, разными оказывались и их последствия. Имеется ввиду, степень разгрома армии агрессора в разные годы получалась разной, причём, кажется, год от года потери возрастали. Маловато информации циркулировало об этом, причем, в основном слухи.

Наконец, люди решили не идти туда летом, а пойти зимой, когда ящеры, не уважающие зиму, находятся в тёплых краях и не смогут помешать построить там крепость. Оборонять её от ящеров всяко легче, чем отбиваться от их нападок по лесным дорогам. Есть шанс не быть побитыми и таким образом закрепиться на "сопредельной" территории.

Однако, на этот раз, не дождавшись прибытия в свои края "гостей" с севера, ящеры не стали ждать зимы, а сами, впервые, пришли на земли людей и устроили форменный геноцид.

Собственно, вот и все надёжно установленные факты. О самих рептилиях известно только то, что живут они в тёплых краях, а что касается их обычаев, языка, образа жизни — ничего неведомо. Может, кто-то что-то знает. А может, и нет. Ни архивов здесь нет, ни библиотек, ни информационной сети. И, если и есть такой человек, то не разыскал он на просторах, населённых людьми, ни Дика, ни Клёпу, чтобы поставить их об этом в известность.

И, не исключено, что они, знающие около сотни слов языка ящеров, ведают о них больше, чем всё остальное человечество этой планеты. Особенно Дик, с его биологическими познаниями. Скажем — магуари, птеродактили. Их много видов, а самые крупные из них опасны для детей, да и взрослого могут убить, налетев со спины. Они прилетают в эти края летом, образуя подчас целые колонии на скалах или на вершинах крупных деревьев. Если уж быть откровенным, юноша с огромным удовольствием занялся бы их изучением, а не оборонно-хозяйственными хлопотами. Ну, да никто его желаниями не интересовался.

* * *

Путь занял всего три дня. Ребята доехали с комфортом и до болот, и далее вдоль оных, и даже переправились на другую сторону по надёжному льду. Ланты неплохо приспособлены к бегу по снегу, особенно, когда он слежался. По накатанной дороге, конечно, двигаться лучше, но что-то в этом году никто дорог не накатывал. На ночлег останавливались в обезлюдевших жилищах. Протапливали хорошенько, и превосходно высыпались.

А потом помогли возницам оборудовать убежище, в котором им надлежало поджидать разведчиков, как раз там, где в прошлом году находилось их укрытие. От него кое-что сохранилось, оставалось только слегка подремонтировать. Провизии для людей в достатке, а ланты — твари неприхотливые. Им достаточно того, что они выкапывают из-под снега.

Вообще-то, это жители тундры. Просто других упряжных или вьючных животных здесь одомашнить не удалось. Козы, овцы и свиньи — явно потомки тех, кто попал сюда с Земли вместе с людьми. А лошадей, коров или верблюдов, похоже, тогда просто не завезли. И вообще, исторических данных о том, как сюда занесло Хомо Сапиенсов, не сохранилось. Во всяком случае, не нашлось тех, кто об этом хоть что-нибудь знал.

Так, или иначе, оставив спутников дожидаться их в сторонке, ребята на лыжах дошли до пещерки-промоины и никого там не нашли. Всё, что было тут ими устроено год тому назад — сохранилось, и приличный запас дров имелся. В мешках, подвешенных на стальной проволоке к потолку, хранились продукты — четыре типа незнакомой крупы и хороший запас поджаренных хлебных орехов. Котелки на стене, другая утварь. Небогато, но в пределах необходимого здесь имелось всё.

Не разговаривая, даже не обменявшись взглядами, разведчики разожгли огонь, приготовили кашу из припасённой ящером крупы, употребили её в пищу и устроились на ночлег.

— По всему выходит, что Хрыг собирался снова здесь зимовать. Кажется, что-то ему помешало, — Клёпа первой нарушила молчание.

— Жаль, что снег замёл все следы, — отозвался Дик. — Придётся продолжить движение на юг, пока можно ехать на санках. А там посмотрим.

— Давай-ка на пару дней пути пройдём на лыжах. Очень мне подозрительно, что тут всё так хорошо подготовлено, и нет никого. Такое впечатление, что в планы ящера вмешалось раннее наступление зимы, — девушка выглядит обеспокоенной. — Как бы не мёрз он сейчас где-нибудь в шалаше или землянке.

Не первый раз Дик убедился, что эта совсем ещё молоденькая особа умудряется рассмотреть довольно много вариантов. Причём таких, что ему в голову сразу и не пришли. И ещё она совершенно естественно забралась вместе с ним в один спальник, который, кстати, вообще единственный, и устроилась, тесно прижавшись всем телом. Ведь заметно подросла. Он, кстати, тоже. Тесновато становится. И разные глупые мысли в голову лезут. Непорядок.

* * *

Далеко идти утром не пришлось. Дорога на юг, если болота иметь за спиной, вела на удивление очевидная. Ничего вроде, особенного, лес, с виду, один во все стороны. А вот если по чистому месту и в сени развесистых деревьев, дающих прикрытие сверху, от магуари, то вот она, явная тропа. Запах дыма уловили через полчаса неспешной ходьбы, а там и к дому вышли. Отличный сруб из толстенных брёвен, размером примерно двадцать на двадцать метров, да три этажа высотой радовал глаз застеклёнными окнами и лесом печных труб на крыше. Все они дымили, но не сильно, а как раз так, чтобы было ясно, истопник своё дело знает.

Как только вышли из леса и стали приближаться, открылась дверь, на пороге показался закутанный в толстые одежды силуэт, и рука Дика непроизвольно потянулась к оружию. Очень уж негативные эмоции последних месяцев вызывали эти контуры тела. Переглянулись со спутницей, улыбнулись друг другу, пошли. А стоящий на пороге помахал им рукой, воспроизводя жест дружелюбия, который устоялся между ними прошлой зимой. Кажется — это Хрыг.

* * *

Самый первый эпизод взаимного узнавания был просто хрестоматиен. Утверждать, что встретивший их ящер и есть тот самый, с которым они провели несколько недель, коротая морозный период конца зимы в пещере-промоине, было можно, только основываясь на его поведении. Индивидуальные черты этих созданий на человеческий глаз трудноразличимы, а память могла и подвести. Ребят повели есть. Про то, что теплокровные питаются относительно часто, их знакомец помнил. Он вообще не мог пожаловаться ни на память, ни на сообразительность.

В просторной комнате с деревянным полом был накрыт стол. По одну сторону — лавка, а по другую — ничего. Эти рептилии стоят и сидят почти одинаково, разница только в высоте расположения нижней оконечности туловища и в положении хвоста. При сидении на него идёт часть веса, а лавка или табуретка этим существам не нужны. А вот для гостей опора под пятую точку имелась — клеть, сложенная из поленьев. Так что ритуал застолья, знаменующего встречу, был воспроизведён. Меню — каша и жареное мясо, обычное для прошлогодней зимовки, оказалось дополнено незнакомыми людям блюдами из желированных мяса, рыбы, крошечных кочанчиков капусты, сохраненных не в рассоле, а как-то иначе.

Все новые блюда не имели признаков термообработки, однако, были мягкими, несолёными и на вкус незнакомыми. Дик и Клёпа отведали понемногу — как бы чего не вышло с непривычки. Общение в пределах самых примитивных бытовых понятий, так что ничего интересного, кроме того, что их тут ждали, понять не удалось.

* * *

Добротный дом был построен в расчёте на то, чтобы холоднокровным существам можно было прожить в нём всю зиму, не выходя на мороз. Колодец в отапливаемом контуре и тёплый туалет, огромные поленницы, запасы продовольствия, просторная кухня с плитой. Всё прекрасно продумано и подготовлено. В прошлом году было у Дика подозрение, что этот ящер в холодных краях зазимовал с исследовательской целью, а то, что увидел сейчас — рассеяло всякие сомнения.

На этот раз хозяин был тут не один. Кроме него присутствовала явно самочка по имени Хрыг, и два существа по имени Хрыг и Хрыг, определить пол которых ребята бы не отважились — вообще явных половых признаков у ящеров не отмечалось, всё решала пластика движений. Очевидная женственность в поведении "спутницы" и некоторая незавершённость, угловатая такая стремительность у двух других существ, говорившая о том, что они молоды, наводили на мысль о том, что перед ними семья — родители и дети. А идентичность имён — следствие того, что произношение у этих существ для передачи речевым аппаратом людей крайне неудобно. Человеческое ухо не сразу привыкло различать тонкости выговора согласных звуков. Рыки, хрипы, присвисты, мир ящерового языка оказался богат.

Именно им ребята занимались под руководством старших рептилий, в то время, как младшие хлопотали по хозяйству. Топили печи и выгребали золу, готовили пищу и прибирались. И выполняли большой объём непонятных работ, напоминавших деятельность лаборантов. Нарезали, толкли, варили и выпаривали, частенько получая инструкции, о чём-то спрашивая или докладывая. По отдельным понятным словам и по иным впечатлениям казалось, что помощники не слишком толковы.

Еще здесь обитал домашний зверёк — тоже ящерица. Вёл он себя опасливо, под ноги не попадался, и всегда старался убежать и спрятаться. Размером с котёнка, он отлично знал все укромные уголки отапливаемых помещений, в которые, естественно, прятался, когда кто-нибудь входил. Его присутствие хозяева игнорировали, то есть это животное не было ручным. Питалось оно тараканами, муравьями, пауками... наверное, потому что блюдечек с водой и кормом нигде не наблюдалось. Что мышек ловило, это точно. Видели раз, как употребляло в пищу что-то маленькое, шерстистое и с хвостиком.

А поселили ребят вместе в одной комнате с единственным топчаном, на который они и положили принесённый с собой спальник. Закутываться в него нужды не было — печи поддерживали в помещениях комфортную температуру, и сон в обнимочку в этих условиях уже не был оправдан соображениями сохранения тепла. Более, того, друг от друга просто становилось жарко. Однако Дик и Клёпа продолжали ложиться рядышком — как бы подразумевалось, что так нужно в интересах дела, чтобы не смущать хозяев, считавших, что таков обычай гостей.

Поняв, что остановка здесь продлится очень долго, юноша сбегал на лыжах к месту, где ждали ланты и возницы, и приказал им возвращаться домой, а приехать за ними в самом начале весны, причём, болот не пересекать, ждать встречи на северном берегу.

* * *

— Клёп, как ты думаешь, Хрыги нашу речь понимают?

— Отлично понимают, и не скрывают этого, но говорить по-человечески не могут вообще, — девушка вытягивается в струнку, устраиваясь поудобней. Дик уже знает, как она ведёт себя во сне.

— Если бы у них хотя бы письменность была! Карты ведь рисуют! — очень уж обидно оттого, что познание языка идёт так тяжело. Фонетика просто убийственная.

— Ничего, мне кажется, нужно ещё немного напрячься, и наступит перелом, — это она уже в полусне. — Завтра начнём обсуждать карты, а когда разбирается конкретный вопрос, знания лучше укладываются в голове.

— Мне сегодня будут сниться глаголы "к-х-к", "к-х-х" и "х-к-к", пытается пошутить Дик.

— "Х-к-к" — наречие, поправляет Клёпа и отключается.

Дик еще некоторое время пытается уловить, что в этом утверждении неправильно, но снятся ему имена прилагательные и способы их построения от глагольных корней. Вообще-то, это кошмар. И очень интересно, почему в этом языке нет ни мужского рода, ни женского...

* * *

Географические познания у ящеров значительно обширней, чем у здешних людей. Просторы планеты по обе стороны от экватора известны им до поясов умеренно-холодного климата со всеми подробностями. А вот на западе и востоке описанные земли обрываются в море на некотором расстоянии от берегов материка, значит, просторы океана им не покорились, и кругосветного путешествия никто из них не совершил. Судя по параллельности линий координатной сетки, знания о сферической форме планеты у рептилий отсутствуют, хотя зависимость климатических зон от географической широты и последовательность смены сезонов в зависимости от высоты солнца — известны. Прямо режет глаз.

Дик, однако, с просвещением окружающих не торопится. И люди, и ящеры без этого знания обходятся, стало быть, пусть так и будет. А вот кое-какие важные сведения сам он, рассматривая карты, почерпнул. Общности, похожие на государства, проводят зиму в тропиках, а на лето следуют за солнышком в более высокие широты, чтобы осенью возвратиться обратно. Непонятно, почему они не остаются в тёплых краях круглый год, но важно то, что и в южном полушарии происходит то же самое. Маршруты помечены и позволяют пересчитать количество таких кочующих... царств... полисов... племён? Языковая проблема. Важно, что их более сотни.

В ту зону, где людьми велись захватнические действия, заходят маршруты двух таких кланов, но до южного берега болот добираются почти все группы ящеров северного полушария. Установить их размер не представляется возможным, но если прикинуть численность прошлогоднего зеленокожего войска и предположить, что выставлено оно всего двумя такими конгломератами — становится неуютно от мысли о том, что было бы, соберись рептилии всем материком. Так или иначе, гадать можно до бесконечности. Важнее всего — изучение языка. А вот тут всё плохо. Просто ступор какой-то.

Кстати, письменность у хозяев, всё-таки, есть. Это иероглифы. Не картинки, а орнаментизированные квадратики. Сложная вязь горизонтальных и вертикальных чёрточек, составляющих ни на что непохожие изображения. Причём эти символы означают больше, чем слово — чуть ли не целое предложение. Ну, сплошные непонятки!

* * *

Значительно плодотворней оказались практические занятия. Относительно гончарных глин, их подготовки, формовки, сушки и обжига Дик ничего не утаил. Сам ходил, копать их по окрестностям, а ящеры ему помогали. Была у них одежда, явно экспериментальные образцы, неплохо защищающая от мороза, да еще и с аккумуляторами тепла, "заряжавшимися" в печке. Мешочки с чем-то сыпучим вкладывались в специальные карманы, что позволяло холоднокровным провести на морозе чуть больше часа.

Вообще-то Дик нарочно начал с керамики, рассчитывая, что взамен с ним поделятся технологией изготовления стекла, а то окна, составленные из пластинок прозрачных камней, это весьма нездорово. Но, оказалось, что в этом деле Хрыг — ни петь, ни читать. Остекление дома — органические плёнки, выращенные на поверхности жидкости. Что-то типа желатина, просто немного крепче. Хрыг в разных чудесах из котла оказался великим искусником, причём, явно на него трудились микроорганизмы, культуры которых были тщательно подобраны.

Собственно, плёнки и пластины с разными свойствами этот "учёный" выращивал легко. Скажем, "монетка" алюминия на дне стаканчика у него доросла до толщины полумиллиметра всего за две недели. Дик всё записывал и мотал на ус. Здешняя наука, как скопище огромного рептического опыта, напоминала алхимию. Не чувствовалось никакой систематики в этой огромной куче познаний. Или это всё же виновата языковая проблема?