Уши не трогать!

Я узнала об этом благодаря схеме, вывешенной у заставы, на которой нас тормознули.

Шестеро эльфов в салатовых камзолах и лосинах болотного цвета были куда мельче дворцовой стражи, зато наглости в глазах — море.

Графу пришлось объяснить кто я, как попала в святая святых, и как скоро отсюда исчезну. И хотя моим поручителем выступал столь важный и благородный товарищ, стража отстала не сразу. Удивительно бдительные ребята.

Когда миновали пост, пальцы Ориса сомкнулись на моей шее, злой шепот пробрал до костей:

— Никогда! Слышишь? Никогда так не делай!

Стало по-настоящему жутко, даже в желудке похолодело — будто ледяную глыбу проглотила. Но мы оба понимали — придушить меня нельзя, слишком людно, в смысле эльфно, вокруг. Да и стража вслед смотрит.

— Дома поговорим, — прорычал Орис.

Я хрюкнула. Реально хрюкнула, потому что хихикнуть, когда твоё горло сжимают крепкие пальцы, невозможно.

— Человек, — с презрением заключил граф и брезгливо отстранился. Даже руку о камзол отёр.

Нет, задание Шердома невыполнимо — не смогу! Хоть убейте! Придётся надеяться на папочку. Ведь родители рано или поздно вспомнят о моём существовании! Иначе и быть не может!

А доводить Ориса мне определённо понравилось. Когда пыхтит и отводит глаза выглядит таким милым, таким человечным...

Мы проехали ещё одни ворота. Здешняя стража оказалась куда снисходительней, вопросов не задавала. Зато жители "нижнего города" без стеснения тыкали в нашу сторону пальцами, перешептывались, даже перекрикивались временами.

Пейзаж здесь не слишком приятный, хотя до реальной бедности далеко. Дома маленькие, но крепкие. Крыши из той же черепицы, только светлей. Гораздо чаще встречаются магазины и вывески заведений общепита. По брусчатке маршируют патрули.

Если не приглядываться — картина вполне обычная, но я всерьёз насторожилась. Не знаю отчего, но мне казалось, в эльфийском обществе всё должно быть иначе. Лучше, чище, добрей.

Не успела додумать — какая-то эльфийка в невзрачном платье бросилась к коляске, умоляя Ориса выслушать её просьбу. Граф явно узнал просительницу и отмахнулся. Это напрягло ещё сильней. От моего вопросительного взгляда тоже отмахнулся, ещё и рожу скорчил. Злобную. А когда перед нами вырос фасад огромного, квадратного здания, ухмыльнулся и спросил:

— Ну что, готова к приключениям?

Тон Ориса категорически не понравился, и здание это энтузиазма не прибавило. С запозданием, но всё-таки поняла, чем тут торгуют.

— Зачем? — ужаснулась я.

Эльф одарил очередной гадкой улыбкой и чинно вылез из коляски. Пришлось следовать его примеру, иначе, чего доброго, вытащит из "такси", как устрицу из раковины. Ещё и матами обложит.

Когда проходили рыночные ворота, я дрожала. А ступив на серые камни торгового зала — остолбенела.

Так не бывает! Так не должно быть!

В просторном помещении довольно тихо и светло. По всему периметру невысокий парапет, уставленный клетками. За прутьями... нет, не люди. Странные расплывчатые фигуры. Молчаливые, неподвижные.

И запах. Терпкий, тугой, невыносимый!

— Орис!

Я мёртвой хваткой вцепилась в рукав эльфа, ноги подкосились. Показалось — лёгкие вот-вот взорвутся, да ещё тошнота к горлу подступила.

К счастью, граф сообразил, что эта дурнота — не розыгрыш, не каприз. Подхватил на руки, бегом выволок наружу. Несколько бесконечно долгих минут глотала свежий воздух, даже не пыталась освободиться. После примчался какой-то парень с перекошенным лицом, протянул бокал воды. И роскошная, пышнотелая эльфийка подскочила, принялась обмахивать веером.

— Лёля, ты как? — выпалил Орис, явно пришибленный моей реакцией.

— Плохо. До сих пор этот запах чувствую.

— О, запах! — воскликнула роскошная дамочка с веером. С укоризной покосилась на моего спутника.

— Что? — огрызнулся Орис.

Показалось, между ушастыми происходит молчаливая борьба. И судя по тому, что эльфийка прикусила язык и картинно надулась, граф выиграл. Причины этой странной перепалки выяснились довольно скоро.

Как только я пришла в норму, а зелень лица сменилась подобием румянца, черноглазый гаркнул:

— Дыши ртом!

И снова поволок в здание рынка.

Я сразу поняла — ситуация изменилась. Покупателей, как и раньше, немного, но продавцы, прежде бродившие возле клеток, толпятся у входа, заискивающе улыбаются. Некоторые заметно нервничают, отирают платочками лбы. Один и вовсе оттягивает ворот камзола, жадно поглядывает в сторону улицы.

Невзрачный, тощий эльф в серебристом камзоле шагнул навстречу и низко поклонился:

— Господин Орис, это такая честь! — голос торговца дрожал.

— Ревизия была совсем недавно, — вступился другой. Толстый, с седеющей тёмной шевелюрой. — У нас всё хорошо, без нареканий.

— Господин инквизи... — третий осёкся и вспыхнул. — Извините. Вы так редко у нас бываете. Мы так удивлены. Что-то случилось?

Чёрт! Ну конечно! Кот нагрянул, вот мыши и всполошились. И роскошная дамочка тут же. Надеялась, что он не сунется на рынок, пощадит изнеженную спутницу.

— Я с частным визитом, — бесстрастно сообщил граф.

Клянусь, если б я рассказала, что через пару тысячелетий люди будут править миром, а расу эльфов сдует с планеты, они бы удивились меньше.

— Господин Орис желает... — толстяк замолчал, не в силах осознать происходящее.

— Нет. В моём поместье скота хватает. Хочу сделать подарок своей гостье.

Лёгкий кивок, и на меня вытаращились несколько десятков испуганных ушастых физиономий. А уж я-то как офигела!

— Орис, ты с ума сошел? — прошептала я.

Эльфы стоят близко, и слух у них отменный. Видать не зря такие уши отрастили.

От такого обращения к королевскому советнику и главному инквизитору в одном флаконе, торговцы опешили окончательно. Черноглазый гад тоже вздрогнул, но на место поставил не словом, делом.

— Мы посмотрим всех! — выпалил он. Злорадства в голосе выше крыши.

Я всегда относилась к религии более чем прохладно — когда тебе двадцать один, думать о душе и грехах совсем неинтересно. О боге вспоминала крайне редко. О существовании Рая и Ада не задумывалась вообще.

Но эльфы убедили — Ад существует.

Пусть в нём нет сковородок и котлов, а запах серы заменяет вонь немытого тела, легче не становится.

Зажав нос, покорно шла за Орисом. Сзади толпа торговцев, рядом — седеющий толстяк, вызвавшийся быть гидом. Вещает до того уверенно, что руки сами тянутся выцарапать глаза и выдрать язык.

— Вот эти из южных питомников. Очень выносливые, но с норовом. Агрессивные. Если управляющий недостаточно жесткий, лучше не брать. Эти из питомников Карвенаса. Но их, честно говоря, не советую. Ходят слухи, дескать в питомнике недавно мор случился, так что особи могут оказаться больными. Хотя, заводчик клянётся, что без брака. Вон те двое из королевства Запада привезены. Последние, прочих уже раскупили...

Я старалась не смотреть на клетки, но взгляд нет-нет, да выхватывал картины ужаса. Хорошо, что пленники мало похожи на людей, иначе не выдержала бы.

Лохматые, грязные, сгорбленные. Лица как у неандертальцев, руки чересчур длинные. Одно неосторожное движение и пленник, если не сильно устал, демонстрирует звериный оскал. А "южане" и вовсе на прутья бросаются.

Одежды на эльфийских "питомцах" тоже негусто. Мужчины в одних портах, женщины в рубищах, опоясаны верёвками. Собственно, только благодаря этому их и можно различить.

— Эти уже стерилизованы, — продолжал вещать "гид", указывая на клетку, полную серых, длинноволосых фигур. — Эти ещё нет. — И новый взмах руки, за прутьями те же фигуры, только поменьше. Хотя, даже девочки кажутся старухами. — Ждём. Господин Шердом обещал новый рецепт отвара, сказал — смертность при стерилизации будет меньше. А то ведь знаете, дохнут!

Следующая клетка встретила неприглядной сценой. Верней, для меня она была неприглядной, а эльфы взирали на происходящее бесстрастно, как мы на случку собак или интим у кошек. Грязная женщина стонала под столь же грязным мужчиной, третий "самец" бродил вокруг, не стесняясь мял промежность.

— Это он очереди дожидается, — услужливо пояснил "гид". И обращался при этом, почему-то, ко мне. — Люди, как большинство животных, полигамны. Не умеют хранить верность.

— А вы не пробовали их в разных клетках держать?! — выпалила я.

— Зачем? Самка же стерилизована.

Ох, дайте мне что-нибудь тяжелое. А лучше гранатомёт или ядерную бомбу!

— А тут щенки, — с особым восторгом сообщил толстяк.

Я зажмурилась.

Не хочу. Не хочу и не могу! У меня нет пожизненного абонемента на посещение "Кащенко", а на другую психушку не согласна!

— Ой, господин Орис! А как же леди будет выбирать, если она не смотрит?

Мой палач откликнулся мгновенно:

— Лёля? Разве тебе не интересно?

Слов не нашла. Просто показала ему оттопыренный средний палец. Никакой реакции, видимо эльфам сей универсальный жест незнаком.

— Будьте добры, — произнёс Орис, — оставьте нас ненадолго.

Когда повернулась спиной к клеткам и открыла глаза, толпы уже не было. Зато черноглазый граф рядом и исчезать не собирается.

— Что? — усмехнулся он. — Не нравится?

Я зарычала, чем вызвала неописуемый восторг длинноухого козла.

— Да, совсем как "южане"! Только на прутья не бросаешься.

Чёрт, а я бы бросилась. Жаль, осознание того, что девочкам драться неприлично сидит в голове прочней, чем большинство рефлексов. Ну ничего, будет и на моей улице праздник. Подкрадусь ночью и морду подушкой накрою.

— Как насчёт покупки? — не унимался лопоухий. — Выбирай, оплачу.

— Да пошел ты!

— Неужели? — он изумился так натурально, так искренне, будто уже и кошелёк приготовил и место в бараке. — Не хочешь спасти? Хотя бы одного?

Вот ведь... зараза. На самую больную точку давит.

— Я не в том положении, Орис. Ты лучше других знаешь: сама на правах домашнего любимца.

— Любимцам тоже нужны игрушки, — расплылся эльф.

От пощечины его спасла молниеносная реакция, а я оказалась с заломленной рукой. Правда со стороны всё выглядело очень пристойно — объятья и ничего больше.

— Не дури, Лёля. И не зли меня, — рыкнул Орис.

Из глаз хлынул водопад. Чтобы не зарыдать в голос пришлось прикусить губу, во рту стало солоно.

— Ну что ты... — обречённо вздохнул граф. — Не позорься...

А подоспевшему "гиду" объяснил:

— Леди, что с них взять? Выбрать не может, вот и расплакалась.

Истинный смысл нашей поездки поняла чуть позже, когда следуя за седеющим толстяком, оказались на цокольном этаже. Всё те же клетки, но пленники совсем не похожи на прежних. Земля и небо. Стимпанк и гламур.

— Элитные самочки! — горделиво заявил "гид". — От лучших заводчиков!

Хвалёное равнодушие Ориса попятилось, он выдал себя с головой.

Нет, его не интересовали пугливые девицы в полупрозрачных платьях, эльф коршуном следил за моей реакцией. Думал, узнаю место и вздрогну.

По-правде, будь я элитной самочкой, место бы узнала. Потому что это единственный павильон на всё королевство, где можно приобрести подобный товар. Все, без исключений, проходят через комфортабельные клетки. И проводят здесь от нескольких месяцев, до нескольких лет.

Завидев нас, девицы приободрились. Одни выстроились у самых прутьев, другие приняли красивые позы и смотрели из глубины клеток, третьи пытались танцевать — по крайней мере, именно так поняла их плавные подёргивания.

— Хочешь какую-нибудь из них? — после долгого молчания спросил Орис.

Я мотнула головой и отвернулась.

— А вы? — тут же встрял торговец. — Вы, господин инкви... э... извините, Орис? Элитные самочки такие забавные, так веселят гостей.

— У меня уже есть одна, — буркнул граф.

Брови толстяка взлетели на середину лба, в выпученных глазах читалось тотальное, убийственное удивление.

— Но откуда? У нас вы точно не покупали...

— Приятель подарил.

"Гид" по-прежнему таращился и ждал пояснений.

— Где купил — не знаю.

— Как?! Как такое возможно? Она что же, не породистая?

Граф пожал плечами, холодно покосился на меня.

— Господин Орис! — возопил толстяк. Девчонки в полупрозрачных платьях шарахнулись от прутьев. — Но зачем? Вы разве не понимаете? У нас порода! У нас родословные! Мы каждую, с пелёнок, обучаем!!! Делаем регулярные осмотры у врачей! Зачем вам беспородная самка? С ними столько проблем, вы не представляете!

— Хватит.

Толстяк вздрогнул всем телом. Я тоже слегка испугалась собственного голоса.

— Хватит, — повторила уже спокойней, хотя внутри клокотала ярость. — Орис, пойдём отсюда. Прошу тебя.

Что опять не так? Почему толстяк побледнел и отступил?

— Да, — произнёс граф, глядя на седеющего торговца. — Для неё я просто Орис. Для неё, короля и ещё нескольких аристократов. А обращение на "ты" позволено только ей, даже Георганус не заслужил такого права.

Ох... Кажется снова во что-то вляпалась...

Согласна оказаться где угодно — в клетке работорговца, в тюрьме, в гробу... только бы не видеть мерзкую физиономию Ориса! А он словно почувствовал и вместо особняка привёз в один из ресторанов "верхнего города", усадил напротив и нагло уставился на меня.

Посетителей в зале немного, искусственный полумрак и тихая музыка намекают на романтик, а меня тянет на порнографию — просто колотит от желания высказать графу где и в каких позах видела всю его родню. И забегаловку эту разнести хочется, аж зубы сводит. Официантку так вообще — прямо сейчас за волосы и об стол! Чтобы иллюминаторы свои не таращила, и не хихикала с подругами, исподволь кивая на нас.

Ну вот, опять вылупилась! Ты чем занимаешься, дура ушастая? Вино открываешь? Вот и смотри на штопор! Что, благородных эльфиек с синяками на шее никогда не видела?!

— Господин Орис, — проворковала официантка. — Позвольте предложить вашей избраннице сладости. Их ещё нет в меню, только-только из восточного королевства привезли.

Предложи мне сала и самогона!

Стоп. Как ты меня назвала?!

— Благодарю, — откликнулся эльф. — Лёля, хочешь?

Я послала Орису испепеляющий взгляд. Он, умница, догадался, что шутить не стоит. Значит, в королевские советники благодаря уму выбился, а не через постель, как подозревала.

— Нет, сладости ни к чему.

— Как скажете, — учтиво поклонилась девица. — Ваш ужин почти готов.

Удалялась она со скоростью парализованной черепахи, и взглядом по мне елозила до неприличия долго.

Орис словно не замечал. Подхватил бокал, наполненный вином, спросил ласково:

— За что выпьем?

— За человечество! — рыкнула я, и залпом, не чокаясь, осушила свой. Тут же водрузила стекляшку на стол, стукнула по ней ногтем.

Мой палач изогнул бровь и недоверчиво уточнил:

— Что? Ещё? Может не надо? На пустой-то желудок.

Не твоё дело! Лей, пока я эту бутылку о твой лопоухий кочан не разбила!

Вслух, увы, пришлось сказать мягче:

— Наливай.

Заказанный Орисом ужин в горло не лез, зато вино оказалось отменным. Как раз под настроение. Когда официантка открывала для нас третью бутылку, глазки её едва не лопались от удивления. Зато мой спутник был спокоен, как танк!