Четыре фракции. В каждой по три представителя на собрании. Все скрывают личности и внешность за масками.
Фракция Торговцев — маски со свиными рылами.
Фракция Синдиката — маски лисьих мордашек.
Фракция Адептов — демонические маски.
Фракция Жрецов — лики ангелов.
Всех их объединяет одно — желание большего могущества. Разнятся лишь пути достижения этого могущества. Кто-то добивается его посредством накопления богатств. Кто-то при помощи силы. Кто-то — власти. А кто-то — непонятно — желает ли вообще чего-то. Но все они союзники.
И всех их волнует дальнейшая судьба канала поставки.
— Так что будем решать с гостями? — после доклада ситуации, задал вопрос представитель торговцев.
— В расход...
— Боюсь, это не так просто будет исполнить, — не согласился "торговец".
— Вот и бойся дальше, — усмехнулись "лисицы".
— Отрядом руководит Эльтар Рябой, — повторился представитель торговцев. — И если уважаемые члены синдиката Стапеля не ведают, что это означает, то поинтересуйтесь у Адептов. Уж они наслышаны о нём.
Все взгляды обратились на "демонов".
— Сильный воин, — согласились они. — Чернь не берёт его. Видимо он знает какие-то заклинания или обладает амулетами... Но он не бессмертен.
— Так и давайте убьем его, — поддержали "лисицы". — Пока они в городе мы можем подослать к ним своих специалистов. Они даже не поймут, что уже мертвы!
— Мы не сомневаемся в ваших специалистах, — вступили в разговор жрецы Дивов. — Но не стоит забывать, что вы предлагаете убийство не просто каких-то сильных воинов, а членов Братства.
— Они ни чем не отличаются от других воинов.
— Вот только на место этой группы прибудет в два раза больше следователей из Братства. Они же никогда не оставляют гибель товарищей не отомщенной! А полностью затереть следы даже мы не сумеем! Так что нас раскроют.
— И что тогда предлагаете?
— Помните про запасной план? — поинтересовались "ангелы". — Башня Черни, что выросла на Хребте?
— Предлагаете переместить всю работу в те места? Но это же удлинит время доставки минимум вдвое!
— А оставь мы всё на прежнем месте, так никаких поставок больше не будет вовсе!
Союзники стали размышлять.
У всех свои резоны. Торговцы неплохо зарабатывают, работая посредниками между всеми остальными членами. Их торговая сеть столь обширна, что захватывает не только Дамас и соседние государства, но простирается ещё и далеко на запад! Для них сохранение каналов поставок — жизненно необходимо. Ведь путешествие под землей по сетям, которые создали Башни Черни по всему миру, — безопаснее и быстрее, чем по поверхности любыми средствами. Защита Адептов позволяет торговцам не беспокоиться о нападениях нгаев. А особенности подземелий Черни существенно сокращают время доставки.
Синдикат Стапеля — преступная организация. Изготовление и распространение наркотиков, рабов и запретных знаний — всё это является символом и средством большей власти. Синдикат только недавно пришёл с запада на территорию Дамаса, но уже прочно пустил здесь свои корни. Именно благодаря этому синдикату и стало возможно сотрудничество всех этих разных союзников. Но с разрушением Башни — поставки прекратятся.
Адепты Черни — всеми презираемые служители чуждого. Башни Черни на территории Доралока — укрепление их силы. Разрушение столь долго возводимого вместилища сил Черни — существенный удар по могуществу Адептов, Магистров и Лордов.
Культ Дивов — религия, не нашедшая распространения по этим землям. И служители Культа намереваются отвоевать эти земли у служителей Асов. Для этого сгодятся любые методы и даже сотрудничество со всеми этими преступниками — богоугодное дело. Ведь укрепление позиций союзников — есть укрепление позиций Дивов на этих землях. Ведь за помощь со стороны Культа Дивов союзники принимают их религию.
У всех свои резоны. Но все сохраняют единство. И если потонет один, то с ним вместе потонут и другие. Или выплывут на гребне волны. Это делает их схожими с Братством, которое так не вовремя влезло в дела Бездны.
— Давайте голосовать. Кто за то, чтобы свернуть дела в основной Башне и переместиться к второстепенной? Отлично. Кто за то, чтобы продолжить дела в основной Башне, уничтожив угрозу со стороны Братства? Отлично. Есть какие-то иные предложения, не учтённые раньше? Хорошо...
4
26 Игнис, 2514
Из-за стены величавых деревьев наконец-то показалась несуразная конструкция, хаотичных очертаний — Башня Черни.
— Действуем группами, так как отрабатывали на учениях! — перед столкновением отдал последние распоряжения Эльтар и Отряд Зачистки разделился. Две группы по четыре бойца и одному магу разошлись в стороны, а сам капитан с рыцарем и новичком "жемчужников" направились строго вперёд. То, что группа Ивана самая малочисленная не вводило его в заблуждение. Один Эльтар стоит всего Отряда Зачистки!
Вот показался первый нгай. И это всё, что успел подумать Иван, прежде чем тварь Черни отправилась на перерождение. Следом за первой тварью показались разрубленные тела ещё четверых нгаев. Эльтар работал так быстро, что Иван успевал заметить опасность, когда пират разрубал эту опасность надвое, своим тяжелым тесаком.
— Не расслабляйтесь, — напомнил он товарищам. — Смотрите по сторонам и прикрывайте мне спину!
Напрасные слова. Иван очень бережно относится к целостности собственной жизни, поэтому в битвах с нгаями всегда предельно осторожен. Тут вся заковырка в том, что осторожность эта немного запаздывает, не успевая отреагировать до того момента, как демон Черни окажется уже уничтожен. Рыцарь даже немного расстроился, поняв, что так и не удастся поучаствовать в битве. Впрочем, он осознавал, что его миссия заключается в ином, поэтому и сама зачистка Башни — лишь средство достижения цели. А вот то, как чувствует себя Стен — должно быть неприятно. Он направился в команду для того, чтобы доказать всем, что уже перестал быть новичком, а его даже в бой не пускают. Обидно, должно быть. Но он держится.
— А нам что делать? — раздался голос наёмника, следовавшего за группой Эльтара.
— Окружите Башню и уничтожайте нгаев, которые попытаются прорваться, — процедил пират сквозь зубы, посмотрев на ступающую по следам армию.
Гном еврейской наружности Рихтер не поскупился на защиту своих торговых интересов от тварей Черни. Утром этого дня, он помимо тех проводников, которых обещал привести, представил Отряду Зачистки ещё и два десятка наёмников, подкреплённых двумя дипломированными магами. И попытки Эльтара избавить себя от лишнего балласта ни к чему не привели. Рихтер настаивал на участии наемников, за которых он заплатил порядочную сумму. Так что даже Эльтар сдался, но настоял на том, что наёмники будут исполнять его приказы. Те согласились.
И вот теперь бойцы рассредоточивались, захватывая в кольцо Пятно Черни с торчащей посредине Башней. Эльтар отодвигал наёмников всё дальше, пока те не вышли за пределы поражённой проклятием земли.
С зачисткой окружающей местности справились за минуты. Слаженные действия, вкупе с профессионализмом давали о себе знать.
— Разминка завершена, — подвёл итог работы Эльтар и оглядел серьезные лица товарищей. — Дальше начнётся настоящая работа.
Все согласно кивнули.
— Вскрывайте! — приказал капитан магам и кивнул на стену Башни.
Иван обратил внимание, что у Башни Черни отсутствует дверной проём. Точнее вовсе никаких проёмов нет. Как им объясняли перед операцией, Башни — это живые существа... нгаи, растительного происхождения. Поветрием с Пределов, спору подобного растения уносит вглубь Доралока. Потом спора прорастает. Возникает Пятно, в котором есть вероятность появления нгаев. Если дать Пятну напитаться Чернью, то на этом месте начнёт расти Башня — полудерево-полугриб, а то и вовсе какой-то сталагмит. Башня растёт преимущественно вглубь земли, но и на поверхности её высота понемногу возрастает. Подобно айсбергу над землей виднеется лишь малая часть Башни. Также и опасности: опаснее всего внизу.
Для того, чтобы нгаи могли покидать убежище-Башню, та имеет функцию открывать двери в любом месте. Также башня эти отверстия закрывает и обратно, предотвращая попадание в её замкнутую систему внешних сил.
Вот маги и пытаются вскрыть стену, дабы отряд попал внутрь.
— Готово, — отозвались маги, когда стена Башни оплавилась от мощного воздействия какой-то магии. Образовался проход, подходящий для продвижения внутрь сразу четверых человек.
— К бою! — предупредил Эльтар бойцов. Из проёма на отряд выскочили десятки нгаев, прячущиеся до того в Башне. В скоротечном бою даже Стену удалось поучаствовать, угостив одного ловкого монстра ударом копья.
— Зелье пьем. Амулеты настраиваем. Оружие точим, — напутствовал Эльтар перед началом зачистки.
Все стали проверять готовность к бою. Сзади раздались шаги — наёмники приближались к Башне. Эльтар выругался, потом обратился к ним:
— Приказ всё ещё в силе. В Башню мы пойдём одни!
Наёмники кивнули и вернулись на позицию. Рябой напряжённо оглядел ряд наёмников, сплюнул и приказал:
— Вперёд...
5
26 Игнис, 2514
Первые этажи прошли без особых проблем. Нгаи на них не сильно отличались от тех, что сновали около башни. Конечно, внутри концентрация Черни резко возросла, так что и активность монстров с живучестью тоже, но пока продвижение осуществлялось без проблем. Командир решил не распылять силы, так что продвигались единым стальным кулаком, снося по пути все заслоны воздвигаемые, как самой Башней, так и нгаями.
Зелья и мази, загодя приготовленные, существенно повышали возможности бойцов. Но даже с ними, спускаясь всё ниже, каждый воин ощущал, словно их затягивает в трясину. Появилось ощущение, словно они все мухи, угодившие в клей. И один лишь командир, казалось не испытывает ни сомнений, ни усталости, ни страха. Нгаи разлетались от него словно мелкие камни от большого валуна во время обвала.
Неизвестно откуда взявшийся в этих местах Фир даже не успел издать радостного рёва, как был уничтожен. Разрублен, раздавлен и проткнут с особой жестокостью.
— Не расслабляться, — сказал командир после того, как посмотрел на прибор для измерения концентрации Черни. — Шестой этаж, соответствует Шестому Уровню Пределов. Мы на полпути к цели!
Бойцы взбодрились. От нескончаемой битвы в этой темноте, освещаемой лишь тусклыми амулетами и зельями ночного видения, складывалось ощущение бесконечности. Словно битва никогда не окончится, и все навечно останутся запертыми в Башне. Будут биться до тех пор, пока не погибнут. Но нет! Командир сказал, что уже пройдена половина пути! А значит — победа близка!
Но дальнейший спуск стал по-настоящему пугающим.
Крепкие в Доралока бойцы страшились заходить так глубоко в обитель Нгаялока. Концентрация Черни давила, превозмогая противодействие защитной амуниции. Противный шум давил на психику. Кожей ощущалось дуновение ветерка, отчего мороз пробирал до внутренностей. Становилось страшно. Раздавленный ранее Фир напомнил о том, что случается с незадачливыми существами, что кидают вызов могуществу Черни... во что они превращаются.
— Не киснуть! — громогласно скомандовал командир, в одиночку отбивая нападение полчищ тварей, пока остальной отряд в страхе дрожал, вжавшись в стену Башни. — Бей первым!
Этот выкрик привёл бойцов в чувства.
Неделю лучшие воины рода Зальц тренировались под руководством Друга рода. Не один раз они слышались его выкрик "Бей первым!". Эта команда отложилась в головах дварлингов накрепко. Страх всё ещё охватывал умы бойцов, но руки уже наносили удары по врагам. Когда до разумов бойцов дошло, что страх отступил, то нгаев на этаже уже не осталось.
— Десятый Уровень зачищен, — переводя дыхание, прокомментировал Хром. — Отдых!
Половина воинов уселись на пол. Сколько уже прошло времени? Никто не мог сказать точно. Но кушать хотелось. Заготовленные бутерброды пошли в бой с голодом. Пока половина отряда отдыхала — другая несла вахту. Потом произошла смена.
Хайдор решил перекусить со второй сменой. Гунтер глянул на Друга, и от его внимательного взгляда не ускользнуло то, что даже казавшийся железным в этой битве хайдор устал. А учитывая то, что дварлинги вроде как выносливее доров, то Хром должен был устать гораздо сильнее.
— Ты как? — проявил участие глава рода.
Хром кивнул. Гунтер так и не понял, что означает этот кивок. Хайдор старательно насыщался, точнее старательно выбирал из бутерброда кусочки ветчины и отбрасывал с отвращением их в сторону. С не меньшим отвращением он смотрел на бутерброд лишённый самой лучшей его части — мяса, но жевать Друг не переставал.
После еды, когда все запивали бутерброды водой, Хром достал флакончик с каким-то неизвестным густым напитком. Гунтер принюхался: что-то отдающее корицей. Скорее всего, сильным запахом старались заглушить неприятный вкус.
— Что это? — задал вопрос Гунтер, но не удостоился ответа.
На флакончике была этикетка с надписью. Какое-то зелье за авторством известного алхимика. Гунтер старался вспомнить. Вроде название он уже слышал или видел, когда путешествовал по странам доров.
— Погоди-ка! — резко вспомнил он. — Это же зелье ускоряет реакцию и скорость!
Хайдор изобразил удивление на лице. Он не ожидал того, что дварлинг сумеет опознать редкое и дорогое зелье. И опасное! Вот почему Гунтер его запомнил.
— Оно же жизнь сжигает, словно уголь в топке парового двигателя!
Гунтер так удивился и напугался, что припомнил эксперименты ремесленников из Царства, которые придумали двигатель, работающий на силе пара — бесполезная вещь.
Существовал мизерный шанс того, что Хром не знал о побочном действии препарата, но он развеялся, когда друг рода пожал плечами, словно пить такую гадость для него норма жизни. Да какая жизнь? Если употреблять это зелье постоянно, то он не доживёт и до тридцати, какими бы долгожителями не были хайдоры! И он должен это понимать!
— Отдай мне все флаконы с... "красным зельем Генриха Гротта", — с трудом припомнив название, приказал глава рода Зальц.
— Десять золотых штука, — отозвался Хром, протягивая флакончик.
— Кхе...— раздалось из уст Гунтера, и на этом торг завершился. Кто знает, что бы предпринял глава рода и что бы сделал хайдор, но тут с нижнего этажа вторглась новая волна монстров, так что стало не до торговли, в которую превратилось желание помочь товарищу не умереть по собственной безалаберности.
Битва с нгаями с одиннадцатого этажа почти завершилась победой дварлингов, как произошли кардинальные изменения в ситуации. С нижних уровней показались деформированные головы Фиров. Один за одним они поднимались по ступеням Башни и выстраивались перед замершими в страхе дварлингами. Семь страшных демонов Черни. Все без брони, но с огромными косами — когтями.
Следом за армией Фиров выступил и закутанный в балахон Адепт Черни. Оглядев застывших в ужасе дварлингов он усмехнулся. До того на его лице блуждало выражение удивления.
