Извилистыми дорогами... (рабочее название)

Уже начинало смеркаться, когда мы достигли цели, которая меня, честно говоря, выбила из колеи. Потому что это оказался никакой не дом, и не поместье. Это был целый замок-крепость! Как и положено, расположенный на вершине холма, окруженный рвом и несколькими деревушками у подножья. Гарх. Если я попаду внутрь, оттуда так просто не выберусь! Особенно если прирежу лера. С другой стороны... Замок — закрытый, самообеспечивающийся маленький городок, почти не сообщающийся с внешним миром, живущий своей жизнью в маленьком мирке. Отличное убежище! Здесь можно прятаться не дни, не недели, а месяцы... годы! Правда, годы мне не нужно, а вот переждать осень-зиму было бы не плохо. Лето на исходе, если не удастся найти крышу над головой и заработок — зиму не переживу, будь Фаосская Империя хоть тысячу раз лояльна к полукровкам. Если там не найду себе места, придется идти дальше. И лучше это делать летом, когда тепло. Замок — отличный вариант. Вот только чем расплачиваться буду? Неужели опять придется пережить этот кошмар?! Я зажмурился. Сбежав, я надеялся больше никогда не оказаться в подобной ситуации и собирался сделать для этого все, не выбирая средств! И что теперь? Сам, добровольно полезу к зверю в пасть?!

— Нравится?— Весело спросил лер Шинарион, вместе со мной с пригорка разглядывающий открывающийся на его владения вид.— Это теперь твой дом. Помчались наперегонки!

Лер пришпорил коня и поскакал к замку. Наперегонки. С долгорским скакуном. На мерине. Скажете тоже, лер. Я глубоко вздохнул и, наконец, ответил сам себе: полезу. И зверю в пасть. И в замок лера. Полезу, чтобы выжить вопреки всему. Я вытерплю, все, что мне уготовано и однажды вырвусь, чтобы продолжить свой путь. Путь к свободе. А с вами нас Великая рассудит.

Я решительно пришпорил мерина и направил его в сторону замка. И правда, надо поспешить. Темнеет.

Глава 6. В замке. Приезд.

До замка я добрался уже почти в темноте, он оказался несколько дальше, чем это виделось с холма. И теперь мне приходилось опускать очи долу, кидая взгляд из-под ресниц, что очень снизило мой обзор. Я почти не видел окружающее пространство и больше полагался на слух.

— Лер Шинарион!— Воскликнул подбежавший к нам какой-то мужчина средник лет.— Что ж вы не предупредили, что приедете сегодня? Да еще с гостем! Большинство прислуги ушло в деревню. Сенокос в разгаре. Остались только Марта и Шимара. Разбудить?

— Не надо, Копран. Забери коней. И раздобудь нам что-нибудь перекусить. Я буду в своем кабинете.

— Слушаюсь.

— Идем, Эсселиар.— Лер Шинарион направился к парадному входу.

Я спрыгнул с мерина и поспешил за ним. Мы поднялись по лестнице, вошли в огромные обитые железом дубовые двери и оказались в просторном холе с высоким потолком. Напротив входа начиналась лестница на следующий этаж. Лер, не останавливаясь, взбежал по ней, быстрым шагом прошел по короткому коридору к следующей лестнице и начал подниматься дальше. Дойдя до третьего этажа, мы прошли по длинному коридору к распахнутой двери, из которой в полутемный коридор лился приглушенный свет. На пороге комнаты лер замер.

— Марта? Не стоило вставать. Мы бы и своими силами обошлись.— Мягко сказал лер, улыбаясь.

Лер зашел в комнату, и я последовал за ним. Это оказался рабочий кабинет. Сбоку в стене была распахнутая дверь, за которой открывался вид на огромную кровать. Спальня. На ее пороге показалась старушка в переднике лет шестидесяти, вся какая-то маленькая и сморщенная как сухофрукт.

— Шинар! Чего ж ты не предупредил о приезде, негодник? И Леора, поганка, умотала сразу как ты за порог! А я услышала стук подков, я ведь чутко сплю, глянула в окно, а это ты приехал!— Старушка выразительно всплеснула руками. При этом она не прекращала суетиться, перестилая постель и зажигая дополнительные свечи.— Ночь, на дворе, а твои покои не готовы! Да и голодный, небось...

Тут Марта заметила меня и опять всплеснула руками.

— Ты еще и не один приехал! Надо за ключами схо...

— Остановись, Марта.— Прервал поток красноречия лер, поднимая руки в защитном жесте.— Я уже сказал Копрану принести нам перекусить. Комната Эсселиару сегодня не нужна, он и моей обойдется, я не собираюсь сегодня ложиться. А завтра Леора вернется и обо всем позаботиться. Иди отдыхай.

Я напрягся и тут же сделал непроницаемое лицо. Уже сегодня? Лер не любит терять время попусту.

— Но как же так! И что там Копран может найти на кухне? Сухомятку какую-нибудь. Я уже разбудила Шиму, через полчаса она принесет горячий ужин. Сейчас я ванную приготовлю и полотенца принесу.

Лер весело рассмеялся.

— Лучше покажи Эсселиару как ею пользоваться. Он сам себе все сделает, да и я не безрукий. Только полотенца принеси, будь добра. А когда он закончит — проводи на кухню и накорми. Заодно узнает, где находится это стратегически важное место. Мой ужин принесет Эсселиар. Нечего вам с Шимой по лестницам туда-сюда мотаться с тяжелыми подносами. Хорошо?

— Как скажешь, Шинар. Но мне вовсе не трудно. Не такая уж я старая.— Марта повернулась ко мне и доброжелательно улыбнулась.— Идем деточка, я тебе все покажу.

Марта прошла в спальню и направилась к неприметной двери на противоположной стороне комнаты. Я молча последовал за ней и терпеливо выслушал как пользоваться обычной магической ванной.

— Тебе все понятно, деточка?— Наконец уточнила Марта.

— Я все понял, госпожа. Большое спасибо.— Я слегка поклонился.

— Ну какая я тебе госпожа, деточка!— Марта очередной раз всплеснула руками.— Зови меня как и все, Мартой. И кланяться не надо, я не придворная дама. Давай одежду свою сюда, я тебе принесу что-нибудь на замену. У тебя-то других вещей нет?

Я отрицательно покачал головой. Марта покивала.

— Утром придут ребятишки из деревни с продуктами, я им скажу, чтобы тебе подыскали одежку на первое время. А костюм твой Леора завтра почистит и вернет. Ну, давай, чего стоишь как истукан каменный, раздевайся. Али стесняешься меня, старую?

Я вздохнул и начал разоблачаться.

— Оружие-то сними, разбойник! Не бойся, никуда твой ножик от тебя не денется. Пускай на тумбочке полежит пока.

Я вздохнул еще горше и послушно снял ножны. К ножу я привык и почти сроднился, стараясь постоянно держать его на расстоянии вытянутой руки. Но спорить сейчас было глупо, нож и вправду никуда не денется. А против лера он не поможет. И я, ведь, все для себя уже решил, не так ли?

Я налил в чугунную ванную горячей воды, сыпанул туда ароматической соли, ливанул от души пены для ванны и взболтал. Вот уж действительно, бойтесь своих желаний — они имеют свойство исполняться. Хотел ванну — получи, не захлебнись, третью за последние полтора дня. И чем для меня заканчивается теперь каждое омовение? Я залез в воду, налил жидкого мыла на мочалку и начал старательно тереться. Затем намылил голову и, наконец, смыл с себя все. Гарх, будто к свиданию готовлюсь! Впрочем, то, что я не стремлюсь оказаться в постели лера, вовсе не значит, что надо быть свиньей. Я тяжело вздохнул. Что-то я слишком часто вздыхаю!

— Вот полотенца, деточка, и ночная рубашка.— Марта положила стопку на тумбочку радом с ножнами.

— Меня зовут Эсселиар,— напомнил я ей.— Спасибо, Марта.

Я взял полотенце и на автомате включил слив и очистку ванной, а сам подошел к сушке. Вытираясь, включил и ее, подставил голову под теплые струи воздуха и вдруг наткнулся на прищуренный взгляд серых глаз. Только тут я сообразил, что последние две функции мне не показывали. Я сделал каменное лицо. Гарх! Вот так и прокалываются на мелочах! Придется постоянно следить за собой.

— Одевайся, Сели. Сейчас принесу тебе халат и тапочки. В замке довольно прохладно.— Как ни в чем не бывало, спокойно сказала Марта и вышла.

Пронесло? Вряд ли. Вопрос в том, будет ли она об увиденном кому-либо распространяться! Обсушившись, оделся и вышел из ванной, ступая на мягкий ковер в спальне. Вскоре Марта вернулась с обещанным, и мы отправились на кухню на первый этаж. Там уже вовсю хозяйничала полная русоволосая женщина лет сорока на вид.

— Добрый вечер, госпожа.— Поздоровался я. Женщина обернулась от печи и улыбнулась.

— Зови меня тетушкой Шимой, дорогой.

— Эсселиар.— Коротко представился я снова.

— Садись, дорогой. Сейчас все будет.— Мне указали на табурет у небольшого стола. Куда я и приземлился. Через пару минут стол был уставлен едой на троих. Думал, женщины присоединятся ко мне, но оказалось, все это богатство предназначалось мне одному. Я решил наесться впрок и смел почти все. Какая добрая душа, эта Шима! Если бы еще не причитала постоянно о том, какой я худой и что меня надо хорошенько откормить, было бы совсем замечательно.

— Держи, Эсселиар.— Протянула мне Шима уставленный едой поднос.— Отнесешь леру Шинариону?

— Конечно, тетушка Шима. Спасибо за ужин. Было очень вкусно. Спокойной ночи.— Я поклонился на прощание.

— Спокойной ночи, Эсселиар.

— Спокойной ночи, Сели.

Я вышел из кухни и отправился к леру, слыша, как на кухне Шима поражается, какой я вежливый. Я опять что-то сделал не так? Разве вежливость к старшим или к людям, что-то делающим для тебя, не норма? Люди странные создания.

Я не пытался идти медленнее или быстрее. Я уже был готов ко всему и вошел к леру спокойным как вода в мертвом озере. Поставив поднос на край стола, вернулся закрыть дверь и, наконец, замер напротив лера. Лер Шинарион оторвался от бумаг и указал мне на стул.

— Садись, Эсселиар. Мы так толком и не поговорили с тобой. Я понимаю, что сейчас поздно и ты хочешь спать, но у меня к тебе несколько вопросов, которые помогут мне решить, как лучше поступить. Поэтому потерпи еще немного.

Допрос? Что ему нужно? Рычаги давления? Начнет выспрашивать об ищейках?

— Разумеется, лер. Что вы хотели бы знать?

— Есть ли у тебя живые родственники, Эсселиар?

Боитесь, что меня будут искать, лер? Конечно, будут! Вот только не для того, чтобы спасти.

— Я сирота, лер Шинарион.

— Возможно, у тебя есть близкие знакомые или взрослые друзья, которые могли бы о тебе позаботиться или которым ты хотел бы сообщить о месте своего пребывания, чтобы они не волновались?

Беспокоитесь, будет ли за меня кто-то мстить или поднимать шум в случае, если вы со мной что-то сделаете?

— Нет, лер. У меня нет близких.

— Планировал ли ты куда-то податься? Возможно, у тебя есть свои планы?

Хотите знать, есть ли мне, куда бежать отсюда? Если и появится, вы будете последним, кто об этом узнает!

— Я бы хотел остаться здесь, если вы позволите, лер Шинарион.

— Хорошо, Эсселиар. Спасибо, что ты уделил мне время. Можешь идти.

Похоже, лера Шинариона удовлетворили мои ответы. Я мысленно хмыкнул. Как предсказуемо!

— Спокойной ночи, лер Шинарион.

Кошмаров вам, лер. И несварения!

— Спокойной ночи, Эсселиар.

И вот я сижу на кровати и напряженным взглядом сверлю приоткрытую дверь. Там, за этой хлипкой преградой в свете нескольких свечей за рабочим столом разбирает накопившиеся дела лер Шинарион. Я отчетливо слышу шелест страниц и скрип пера. Интересно, когда же он закончит? Я уже три часа тут сижу, все жду, когда заявится лер, чтобы опробовать на практике свое новое приобретение в моем скромном лице, а он, будто издеваясь, все никак не закончит с делами! А я до сих пор не знаю, чего именно хочет от меня лер. Хотя одно то, что сплю я сегодня в его покоях на его собственной кровати, о многом говорит. Осталось выяснить, как далеко он собирается зайти.

* * *

Я обессилено висел на дыбе на вывернутых руках. Тело горело после плети и горящих веников. К ногам все еще была привязана гиря. Сколько я уже здесь? День, два? Король обещал меня "вылечить" за декаду. Но кто знает, что ему придет в голову завтра? Из коридора послышались шаги. Что? Снова?! Они же только что ушли! И часа не прошло! Я не могу. Нет. Не сейчас. Дверь камеры медленно открылась и вошел...

До моего плеча дотронулись чьи-то пальцы, мгновенно вырывая из кошмара в реальность. Лер Шинарион? Я не могу. Не сейчас. Я дернулся, но меня держали крепко.

— Нет! Не трогайте меня!— Закричал я вырываясь.

— Сели.

— Нет!— Я рванулся со всей силы и... упал на пол.

— Сели!— Знакомо позвал голос. Женский голос!

— М-марта?— Удивился я, очумело озираясь по сторонам. Комната лера. Марта. Я спеленатый одеялом. И никакого лера.

— Светлые с тобой, Сели! Чуть до смерти меня не напугал!

Я прикрыл глаза и глубоко задышал, успокаиваясь.

— Прости, Марта. Сон нехороший.

— Ничего, Сели. Вот сейчас умоешься, позавтракаешь и сон рассеется как дым. Давай, вставай, уже двенадцатый час. Шима оладушек наготовила. Со сметанкой и вареньем малиновым. Плохое надо сладким заедать. Я попрошу ее отвар свой тебе из травок заварить, сразу настроение поднимется.

Мда? И сколько градусов в этом "отваре"? Я вздохнул и начал выпутываться из одеяла, про себя удивляясь, что лер так и не пришел. А ведь я его прождал до самого рассвета! Утомился от дел праведных и решил перенести встречу? Или убедился после допроса, что я никуда не исчезну, и решил не торопиться? Один Гарх знает, что у него на уме!

Приведя себя в порядок и позавтракав в компании Шимы и Марты, я решил воспользоваться образовавшимся свободным временем и прогуляться, заодно осмотревшись вокруг. Выйдя во двор, я огляделся. Ну, что я могу сказать? Замок был построен из обычного серого камня, не очень большой, особенно в сравнении с дворцовым комплексом. Зато нет и той вычурности. Видно, что строители делали упор на простоту и основательность. Восемь приземистых башен — четыре по углам стен и четыре в середине. Четырехэтажное основное здание, большая конюшня, просторный внутренний двор, какой-то склад, казарма и плац. Кстати, о последнем. Вокруг него столпилась кучка солдат и в полголоса возбужденно обсуждала чей-то поединок. Кто там развлекается, за их высокими широченными спинами мне было не видно, но звон мечей стоял оглушительный и почти беспрерывный. Во мне тут же взыграло любопытство, и я стал активно проталкиваться к месту поединка. Через пару минут работы локтями, бодания головой, четырех отдавленных ног, нескольких подзатыльников и описания друг друга на гномо-орочьем лексиконе, я неожиданно для себя выпал прямо под ноги лера и какого-то смуглого гиганта (полутроль?!). Взмахнув своим полуторником у меня над головой, лер Шинарион лишь в последний момент успел остановить здоровенный двуручник гиганта, собиравшийся отчекрыжить мне голову. Испуганно вжав последнюю и отшатнувшись, я тут же попытался ввинтиться обратно, но плотный строй вояк меня выпускать отказался.

— Эсселиар! Глупый мальчишка!— Закричал лер Шинарион.— Что ты здесь делаешь?!

Одетый в простые полотняные штаны и без рубашки, с бледным лицом, искаженным от ярости, лер возвышался надо мной карающей Лаурой, богиней возмездия.

— Простите, лер. Я не нарочно! Я только посмотреть хотел.— Тут же начал оправдываться я. Вот же невезенье! Боги меня точно не любят!