— Так, Зеленоглазая, я понял суть новой вводной, но не знаю, как выполнить поставленную тобой задачу. Орки, как мне кажется, настроены очень серьёзно и так просто не отдадут нам с Кейладом Линну, а у нас, как на грех, нет с собой резиновых дубинок, чтобы привести их в чувство хотя и жестко, но без тяжелых травм, несовместимых с жизнью. Что нам делать?

Вокруг них немедленно проявилось множество лесных духов, по большей части женского пола, но на вопрос майора юстиции ответ дал полупрозрачный синевато-сиреневый дух в длинном хитоне, пугающе похожий на Иисуса Христа, только без тернового венца на голове. Он приблизился к ним вплотную и тихо сказал:

— Друзья мои, если вы отважитесь войти в Чёрную крепость, запереть за собой ворота, а потом все окна и двери ведущие в неё и затем откроете их изнутри, то все те духи, которые когда-либо влетели в неё и оказались её пленниками, смогут покинуть это проклятое место. В крепости вы найдёте много интересного для себя и что самое главное, очень древнюю магическую кузницу. В ней Кейлад сможет выковать для себя и для тебя Огненные плети. Это не оружие, а самая обычная плеть, но именно её орки, гоблины и даже светлые эльфы боятся больше всего на свете. Такими плетями их когда-то вразумляли тёмные эльфы. Людям неизвестен секрет этой магии, но я расскажу Кейладу, что нужно делать, а всё нужное там точно есть.

Николай облегчённо вздохнул:

— Если так, то мы войдём в Чёрную крепость и не только вышибем изнутри все окна и двери, но и понаделаем таких дыр в стенах, что она станет похожа на дуршлаг.

Дух весело заулыбался:

— А вот этого не надо делать, Ник. Возможно, что Чёрная крепость тебе ещё пригодится, ведь тот человек, который не испугается воплей запертых в ней духов и сумеет войти в него, сможет так же легко войти и в древний замок правителей Келдервина. После этого он сможет поставить на постой в крепости гарнизон и тем самым утвердит мир между старшими народами в этих краях. Когда-то эта миссия была прерогативой тёмных эльфов, но они не справились с нею, стали требовать со всех непомерную дань и тогда разразилась страшная война. В результате Верхний и Нижний миры были разделены. Древние маги поселили на Олдкайне людей и возложили эту миссию на них, но люди наотрез отказались от неё. Келдервин был их первым городом и из него люди стали расселяться по всему Олдкайну, но никто из правителей этого города так и не отважился войти в Чёрную крепость, стоящую на Кровавой горе

Майор Аверин скорчил кислую мину, а затем рассмеялся громко и весело:

— Какая жалость, что я не правитель этого занудного городишки с его пришибленными жителями. По-моему, в нём только на Степной улице живут нормальные люди, а у всех остальных в головах копошатся тараканы. Честное слово, от их тоскливых взглядов молоко способно скиснуть прямо в корове.

Дух весело улыбнулся и в тон ему сказал:

— Не волнуйся, Ник, тебе недолго осталось, как ты любишь говорить, вываливать дурака. Если ты вернёшься в Келдервин в сопровождении воинов из числа старших народов, то те маги, которые скоро в него пожалуют, в отместку за всё, что ты натворил, обязательно сделают тебя правителем города, полагая, что более страшного наказания они для тебя не смогут придумать.

— Ага, намёк понял, старина, — широко осклабился Николай и высказал такое предположение, — если мне удастся притащить в город орков, гоблинов и эльфов, а те не проболтаются, что мы с Кейладом оприходовали Чёрную крепость, то мне удастся так налимонить магам их спесивые рожи, что они очень долго не смогут улыбаться. Ничего, я найду чем их потом развеселить. Друзья мои, мне нравится ваше предложение. А теперь в путь!

Духи облегчённо вздохнули и рассмеялись, после чего подхватили двух охотником на орков, подняли их над кронами деревьев и быстро полетели вперёд, к Кровавой горе. Их полёт не был очень уж стремительным, но за ночь они смогли преодолеть большую часть пути и с первыми лучами солнца опустили Николая и Кейлада, которые отлично выспались, на землю. Им оставалось пройти каких-то сорок лиг и уже чрез полтора часа они вышли из леса, после чего смогли припустить во весь опор по степи, благо Кровавая гора и Чёрная крепость уже были видны. Ещё до полудня они были на месте и только на каменных ступенях сели чтобы отдохнуть и позавтракать.

В это самое время отряд орков галопом скакал к озеру Глаз Гоблина, названному так за то, что оно в плане было похоже на узкий лист, как и глаза этих мрачноватых типов с бронзовой кожей. Орки в отличие от них были куда более смуглыми, с более широкими глазами, но всё же немного походили на них ликом. На душе у Олдаша было тягостно. Вчера он впервые в жизни столкнулся с такой магией, которая была намного выше его разумения. Колдунья-врачевательница приказала ему установить на летающей ладье стол, после чего велела класть на него обнаженных воинов одного за другим.

У девушки имелись с собой в её большой кожаной сумке магические инструменты и две толстые книги, в которые она иногда заглядывала, но не это было самым удивительным, а то, что она всего за какой-то час смогла исцелить все раны первого же пациента, Валдаша, племянника Олдаша, которому белый вазг переломал ноги какой-то жалкой палкой. При этом ей помогали духи, которые окружили стол, на котором лежал и спал покойным сном этот воин. Когда же ей требовались какие-либо целебные травы, духи моментально приносили их не только из степи, но даже из леса, отчего все его воины тряслись от страха и даже икали, но настоящие чудеса были ещё впереди и именно они повергли всех орков без исключения в благоговейный трепет.

Колдунья приказала Олдашу принести труп Ствелла и через каких-то полчаса тот снова стал дышать. Орки всегда отличались своей живучестью, но о том, чтобы их возвращали с того света, командир отряда не слышал даже в самых древних легендах. Когда Ствелл часа через два очнулся, то сразу же разразился грубой бранью в адрес белого вазга, который схватил его за ногу, словно соломенную куклу, и колотил им его соплеменников. Ему сунули в руки большой кусок мяса и молча указали на врачевательницу, которая в этот момент буквально складывала по частям мага, которому её жених переломал чуть ли не все кости, когда так наподдал по нему ногой, что тот расшибся упав на ладью.

К ночи девушка, которую все стали называть Повелительницей Духов, покончила со своей работой и буквально рухнула, лишившись сил. Олдаш бережно занёс её в походные покои, спящую напоил орочьим молоком и приказал четверым воинам хранить сон врачевательницы, благодаря которой они возвращались домой потеряв только двух жеребцов. Как белый вазг умудрился ударом кулака убить Тордота, который принадлежал Авалшу, понять было просто невозможно. Уже к утру все исцелённые воины могли самостоятельно держаться в седле, их кони снова были резвы, а маги могли править своей летающей ладьёй и Олдаш приказал отряду скакать таким галопом, словно за ними мчится целый легион тёмных эльфов с Огненными плетьми в руках. Хотя впереди орков не ждало ничего хорошего, им хотелось уехать от Келдервина как можно дальше.

— Олдаш, неужели после того, что произошло вчера, ты по-прежнему считаешь, что мужем этой девушки может быть Донзор? — Громко спросил своего дядю-командира Валдаш, который был всего на три года его младше — Хотя мы и родня с ним, я тебе так скажу, он недостоин такой чести. Зато тот белый вазг не только достоин, но и будет её мужем. Я это очень отчётливо предчувствую, Олдаш, а ты знаешь, что мои предчувствия ничуть не хуже пророчеств Древних. Нам вскоре предстоит сделать выбор. Либо мы вернём невесту её законному жениху, либо все погибнем от рук гоблинов и эльфов, а потом придут вазги и прикончат всех, кто сумел выжить, но эта великая магесса не станет женой их вождя. Белый вазг передушит их голыми раками.

От этих слов Олдаш передёрнулся и скривился, как от сильной зубной боли. Сердито сопя, он спросил:

— Ты предлагаешь нарушить приказ вождя и отдать невесту Донзора этому человеку? Да ты знаешь, кем он потом станет? Сначала королём всех людей, а потом перед ним встанут все остальные старшие народы включая даже жителей Подземного мира. Неужели ты этого хочешь, Валдаш?

Орк усмехнулся и сказал махнув рукой:

— Не вижу в этом ничего страшного. Люди, если их не трогать, вполне нормальные существа. А ещё им ведомо, в отличие от эльфов, кичащихся своей мудростью, чувство справедливости и они охотно позволяют жить в своих городах кому угодно. Говорят, что далеко на юге есть такие города, где по соседству с людьми живут даже эльфы и вазги, а жить в городе, скажу я тебе, гораздо лучше, чем кочевать по степи. Особенно зимой.

— Да, как же, городской жизни тебе захотелось, — невесело рассмеялся орк, — стареешь, Валдаш, потому и мечтаешь о покое, каменных стенах и прочной крыше над головой. Едем вперёд, чему быть, того не миновать, а невесту Донзора я никому без боя не отдам и если что меня устрашит, то только Огненная плеть, но при виде неё станут трястись от страха даже эльфы, хотя это, если верить преданиям, древняя эльфийская магия. Этой напасти не боятся одни только демоны и чёрные великаны вазги.

Командир отряда приказал воинам пришпорить коней и хотя они и так скакали галопом, скорость увеличили. Николай и Кейлад в это время торопливо завтракали. Они вгрызались в вяленое мясо, с хрустом перемалывали зубами сухари и козий сыр, который не уступал им по твердости, но воду расходовали бережно и не пили её, а лишь отпивали по глотку, чтобы смочить рот. Желудков они также плотно набивать не стали, больше думая о том, что им, возможно, придётся тут задержаться. Попутно майор Аверин нарисовал на широкой ступени красного гранита общий план Чёрной крепости и Кровавой горы.

Кровавая гора, если смотреть на неё с высоты птичьего полёта, походила в плане на букву Y, а крепость на голову цыплёнка, какой ту рисуют дети — кружок с треугольником клюва и была четырёхъярусной. Первым, самым нижним ярусом, был редут высотой метров в пятьдесят с совершенно гладкими чёрными стенами, в острый угол которого упирался лестничный марш с крутизной порядка сорока пяти градусов, высеченный в граните ножки буквы Y. Наверху редута имелась треугольная площадка со сплошным парапетом, а в самом низу массивная двустворчатая дверь, гостеприимно распахнутая настежь. Над ней на высоту метров в двадцать возвышался цилиндр внешней стены и вот в нём-то, в его верхней части имелись бойницы.

Круглый в плане массивный донжон крепости был окружен кольцом боевой площадки шириной метров в пятьдесят. Судя по всему в донжоне, на первом этаже, и по сию пору хранились метательные орудия вроде баллист или требучетов, но внутрь Николая магический кубок не пустил. Он видел Чёрную крепость лишь снаружи. Над донжоном, высота которого была метров тридцать, взметнулась на высоту метров в семьдесят, семьдесят пять восьмигранная смотровая башня с причудливым фонарём с хрустальными окнами наверху. Если не учитывать высоту редута, то общая высота Чёрной крепости была метров сто двадцать, сто двадцать пять и стояла она на совершенно лишенной растительности горе красного, как кровь, гранита, высота которой была не менее семисот метров.

С такой высоты в условиях Олдкайна линия горизонта находилась на расстоянии примерно триста километров, а потому это была просто роскошная наблюдательная площадка. Город Келдервин с неё вряд ли можно будет увидеть, но добрая половина озера Скорби точно будет видна. Покончив с сухой трапезой, охотники на орков поднялись на ноги быстро пошли вверх по лестничному маршу шириной в полтора десятка шагов. Судя по состоянию ступеней, а они выглядели совершенно новыми, туристы не жаловали главную достопримечательность Северной Келдерии. Оно и понятно, ведь всё то время, что Николай с Кейладом давились вяленым мясом, сухим сыром и сухарями сверху до них доносился ужасающий, злобный вой.

Когда они поднялись на большую круглую площадку к распахнутым настежь чёрным дверям толщиной в добрых полтора метра, громкость воя усилилась в несколько раз и переговариваться между собой они уже не имели никакой возможности. Вой духов буквально сводил обоих с ума, но они стоически терпели эту досадную помеху. На площадке перед редутом майор сбросил с себя дорожную суму и принялся снимать не только бронежилет, но и гимнастёрку. Кейлад последовал его примеру и через пару минут голем стоял обнаженным по пояс, а землянин в майке в красно-белую полоску, краповом берете с биноклем на шее. Взяв с собой электрический фонарик и две фляжки с водой, они решительно направились к створкам двери, к которым на высоте груди были приделаны метрового диаметра толстые бронзовые кольца.

К удивлению Николая дверь, стоявшая открытой несколько тысяч лет, подалась очень легко и он стал закрывать свою створку то и дело поглядывая на друга. Внутри редута с точно такими же красными гранитными ступенями, ведущими наверх, становилось всё темнее и темнее. Наконец двери с громким клацаньем захлопнулись, замкнувшись клином, и внутри редута воцарился непроглядный мрак, а вместе с ним пришла долгожданная тишина. Не зная, как долго духи, пленённые в Чёрной крепости будут молчать, Николай сам заорал что было мочи:

— Всё, хватит воя и визга! Ребята, успокойтесь! Мы пришли только для того, чтобы освободить вас и сделаем это тем скорее, чем вы тише будете себя вести.

В ответ раздался облегчённый вздох множества духов и вспыхнул яркий свет. Интерьер прихожей был слишком уж аскетичным, но стоило только им только ступить на гранитные ступени, как те сами понесли их наверх и Кейлад восхищённо прошептал:

— Магия Древних...

— Ага, вот такой он, северный олень, — беспечно откликнулся Николай и стал рассуждать вслух, — Кейлад, мы вряд ли поднимемся на главную оборонительную площадку. Поэтому, как только доедем доверху, то ищем галерею с бойницами и идём я направо, потому что не в моих правилах ходить налево, а ты холостяк и тебе это не возбраняется, идёшь налево. По ходу мы закрываем все бойницы изнутри, после чего двигаем в донжон. В нём тоже полно открытых окон. Потом начнём их открывать в обратном порядке и спустимся вниз, за своим хабаром.

Голем улыбнулся, хлопнул его по плечу и ответил:

— Разумно. Благодаря духам леса мы опередили орков минимум на три-четыре дня, так что у нас будет время осмотреться здесь и найти магическую кузницу. Интересно, эту крепость построили Древние или тёмные эльфы?

— А мне без разницы, — ответил Николай, — дарёному коню в зубы не смотрят. В хозяйстве всё пригодится.

— Не скажи, — не унимался Кейлад, — если Древние, то это одно дело, а если тёмные эльфы, то тогда с помощью эльфийской магии можно будет восстановить дорогу, но что самое главное, города на побережье озера Скорби.

— Давай не будем заглядывать в завтрашний день, — попросил Николай, — знаешь, загад никогда не бывает богат. Для нас самое главное освободить Линну и не перебить при этом орков и ещё кого-нибудь, кто подвернётся нам под руку. Все остальные проблемы я предлагаю решать по мере их возникновения.