Дробовик против магии

Пролог

Мир Олдкайн, город Келдервин

— Линна, через три месяца тебе исполнится двадцать годочков, а о твоих родителях по-прежнему ни слуху, ни духу. Самое время, девонька, подумать о замужестве. Пока господин бургомистр не выдал тебя замуж по своему собственному усмотрению. Ты же этого не хочешь? А так у тебя есть выбор и весьма недурной.

Линна, красивая девушка с тёмно-каштановыми волосами и карими глазами, одетая в кремовую блузу из дешевого шелка и сине-зеленую полосатую юбку тонкого сукна с тёмно-красным передником, обычный наряд горожанки среднего достатка, сделала глубокий вздох, чтобы сдержать рвущийся наружу гнев. Она еще никогда не видела такого двуличного человека. Сваха Доронна, известная своим талантом подыскать пару кому угодно, просто упивалась возможностью поиздеваться над сиротой. Хотя эта пожилая, статная женщина, одетая в дорогое платье, смотрела на Линну с доброй улыбкой, в её глазах то и дело вспыхивали злобные огоньки. От этого миловидное лицо свахи с умело наложенными румянами тотчас делалось зловещим и жутким на вид. Вот теперь девушке окончательно стало ясно, что госпожа Доронна, которая была сильной колдуньей, не просто якшается с духами, но и прибегает к чёрной волшбе. Не будь у Линны защитных амулетов, она точно дала бы согласие на брак в первые же минуты разговора.

— Разве ты не понимаешь, Линна, что ваши родители сгинули навеки и хотя никто не видел их мёртвыми, они уже никогда не вернутся в Келдервин. Целых пять лет ты одна растила братца и сестрёнку, но теперь они повзрослели и хлопот у тебя от этого только прибавилось. Дальше будет хуже, девонька. Ты только погляди, какого жениха я для тебя припасла, милая. Это же просто загляденье. Эникур всем хорош. Строен, красив и силён, а уж как богат. Да тебе и самой ведомо, что его отец один из самых богатых купцов. А, уж, как он любит тебя. Поверь, он для тебя самая лучшая партия, девонька.

— Всё, хватит Доронна! — Резко перебила Линна сваху — Ты сильная колдунья и я это сразу поняла, но тебе не заставить меня выйти замуж за Эникура. Этот парень может быть и всем хорош, но есть у него два таких недостатка, которые перечёркивают все его достоинства. Трусость и злобный характер. Тебе ведь тоже ведомо, Доронна, что я не просто травница, а колдунья и дар этот достался мне не по прихоти судьбы, а от матери. Может быть мои знания меньше твоих, но и их мне хватит, чтобы прогнать тебя со двора и навеки отвадить от нашего дома.

Сваха зло сверкнула глазами, но не обрушила на голову юной колдуньи никаких проклятий, а лишь сказала:

— Колдовство колдовством, Линна, а Закон Древних обязаны чтить все, и маги, и колдуны, и простые смертные. Так что готовься к тому, что через три месяца господин бургомистр выдаст тебя замуж за кого угодно, хоть за степного орка и даже не надейся, что ты сумеешь найти себе такого парня в мужья, который сумеет тебя защитить. Такого в Келдервине просто нет.

В душе юной колдуньи снова вскипел гнев, но она совладала со своими чувствами и хотя негромко, очень язвительно ответила:

— Можешь не волноваться обо мне, Доронна, в отличие от тебя я точно знаю день и час, когда с Земли, по велению Древних, перенесется в наш мир мой суженый и это будет могучий воин, а не трусливый хлыщ.

От таких слов пожилая колдунья вздрогнула и её светло-серые глаза зловеще потемнели. Несколько раз глубоко вздохнув, она проворчала угрожающим тоном:

— Предупреждаю, Линна, если магам станет известно, что у тебя есть амулет призыва, тебе не поздоровится.

Девушка насмешливо фыркнула:

— Амулет призыва? Доронна, да ты вдобавок ко всему ещё и безнадёжно глупа. Ты хоть знаешь, что последний маг, который умел делать такие амулеты, умер больше семи веков назад? Можешь болтать обо мне и амулетах призыва всё, что угодно, вот только веры твоим словам не будет никакой. Древние через год после смерти того мага наложили на весь Олдкайн заклятье и оно стёрло в памяти людей любые знания о магии призыва. Но это вовсе не говорит, что Древние не посылают знающим магам вестей, кого и когда они намерены призвать в наш мир с Земли, а теперь ступай прочь, Доронна. Дело близится к вечеру, а мне давно уже пора готовить ужин. Это у тебя слуг полон двор, но мне приходится обо всём самой беспокоиться.

Как только сваха поднялась из кресла, стоящего подле круглого стола посреди большой комнаты, на стенах которой под потолком висели пучки трав, а на полках стояло множество банок с приготовленными из них зелий, дверь открылась и в коридоре замаячила внушительная фигура голема, единственного помощника Линны. Почти двухметрового роста, широкоплечий атлет с синеватой кожей, Кейлад был отличным помощником юной сироты-колдуньи, вот только на роль защитника он совершенно не годился не смотря на свою преданность и огромную физическую силу. Зато он не только сопроводил сваху-колдунью до калитки, но и проследил за тем, чтобы та не оставила ни в доме, ни во дворе какого-либо колдовского подарка. Закрыв калитку на стальной засов, голем, который по сути был человеком, вернулся в дом и, войдя в травную, тихо спросил:

— Хозяйка, когда ты намерена призвать его?

— Сегодня в полночь, Кейлад, — тихо ответила Линна, — время настало, но я не знаю, как это сделать. Зря я сказала этой ведьме, что Древние пошлют мне жениха ещё до наступления моего двадцатилетия. Теперь наш дом будет окружен её соглядатаями и я даже не представляю, как от них спрятаться, чтобы без помех отправиться в Лес Целебных Трав. Туда-то они ни за что не сунутся. Зато духов Целебной Степи, если Доронна прикажет им проследить за нашим садом, они не испугаются.

Кейлад понимающе кивнул и спросил:

— Хозяйка, тебе что же, надо уйти подальше, чтобы никто не увидел, как ты пустишь в ход магию призыва?

Девушка печально вздохнула:

— Магию призыва я могу незаметно применить где угодно, Кейлад, но вскоре после этого произойдёт перемещение и его ознаменует яркая вспышка света и сильный грохот. Вот они-то и привлекут внимание соглядатаев Доронны.

Голем робко улыбнулся:

— Хозяйка, а почему бы тебе не призвать своего жениха в кузнице отца? Поверь, в таком случае никто не увидит вспышки, да и грохота тоже не услышит. Если, конечно, плотно закрыть все двери, ворота и заклеить изнутри чёрной бумагой окна. Кузница ведь магическая. Уж сколько я переплавлял в ней руды в разные металлы, но этого никто ни разу не услышал, а от этого грохота тоже немало. Особенно если выплавляешь железо.

Линна, услышав такое предложение, вздрогнула:

— Кейлад, но это же магическая кузница и мне запрещено в неё входить. Отец когда-то так мне и сказал, когда я попросила показать, как он в ней работает — нечего тебе там делать, Линна, ступай лучше в травную. Там твоё место.

— Всё правильно, хозяйка, — согласился Кейлад, — за исключением того, что теперь она твоя. Вейрису в неё входить рано, хотя он и рвётся в магическую кузницу отца, мал ещё, а тебе там действительно нечего делать. — Голем улыбнулся и поспешил пояснить — Если, конечно, речь идёт о кузнечной магии. Хотя ты в ней весьма неплохо разбираешься теоретически, ты не кузнец. Но ты же пойдёшь туда в полночь не топоры и ножи ковать.

Девушка озабоченно спросила:

— Кейлад, так ты считаешь, что папина кузница не поддаст мне чем-нибудь под зад, если я туда войду? — И тут же засомневалась в правильности такого решения — Свет и я смогу если не погасить, то слегка приглушить, но как быть с очень сильным грохотом? Мама, передавая мне амулет призыва, сказала, что он будет просто жутким. Да я и сама два с лишним года назад слышала, как Древние переместили с Земли на Олдкайн человека прямо средь бела сразу за Восточной заставой. Звук был такой сильный, что его было слышно за пять лиг. Не думаю, что от твоей магической плавки металла шума больше. Да и вспышка тогда была очень яркой, Такой я никогда больше видела.

Голем покрутил головой и насмешливо сказал:

— Хозяйка, ты ведь знаешь, как тщательно я закрываю окна, двери и ворота кузницы, когда выплавляю из руды металл. Поверь, грохот при этом тоже стоит просто невообразимый. В крайнем случае соседи подумают, что ты приказала мне выплавить из глины несколько десятков фунтов желтой меди или лёгкого серебра. От такой магической плавки грохота ещё больше. Мне даже приходится затыкать уши воском и надевать на голову зимнюю шапку с большими наушниками, чтобы не оглохнуть.

Линна решительно кивнула:

— Тогда решено, Кейлад, сегодня в полночь я отправлюсь не в Лес Целебных Трав, а в папину кузницу. — Потупив взор, девушка всё же призналась — Хотя мне страшно вызывать его, Кейлад. Мама сказала, что поначалу я намучаюсь со своим женихом так, что света белого невзвижу, но потом у нас всё наладится. А ещё она сказала, что нас обоих ждут на первых порах большие неприятности и нам придётся бороться чуть ли не со всем миром за своё счастье, но зато никто, кроме него не будет любить меня сильнее, а ещё он будет нежным со мной и станет заботиться о моей сестре и особенно о братике.

Голем шумно вздохнул:

— Хозяйка, ты ведь знала, что твои родители покидают нас навсегда? Твоя мама сказала мне за несколько дней до их поездки, что только после того, как ты выйдешь замуж по любви, я снова стану человеком, но только в том случае, если твой муж окажется великим героем. Поэтому я буду сражаться вместе с ним плечом к плечу. Поверь, хозяйка, я к этому давно уже готов.

Линна погладила глема по гладкой щеке и ответила:

— Я всегда знала, Кейлад, что ты поклялся моим родителям защищать меня и потому так доверяла тебе все эти годы. Ты для меня и сейчас не просто человек, а свободный человек и самый лучший друг.

Земля, город Моздок

— Поторапливайся, Николай, — напряженным голосом сказал военный прокурор сорок девятой, моздокской гарнизонной прокуратуры, — тебе нужно быть на месте не позднее десяти утра. Проведёшь следственные эксперименты, закрепишь показания арестованных на месте и сразу же возвращайся. К вечеру вы должны быть уже в Моздоке. Мне неожиданности не нужны.

Майор юстиции Николай Аверин молча взял под козырёк, кивнул и вышел из кабинета. Через пять минут он уже сидел в салоне "Тигра" и пристальным, немигающим взглядом смотрел на полковника грузинской армии Арчила Дадиани. Два с лишним месяца назад разведывательно-диверсионный отряд под командованием полковника Дадиани скрытно проник на территорию Северной Осетии и напал на санаторий "Цей" в Цейском ущелье. Главной целью отряда численностью в двадцать пять бойцов, было уничтожение группы российских спецназовцев, отдыхавших в санатории, но они покинули его за сутки до нападения. Спецназовцы вернулись, причём быстро, и вступили в бой.

За те девять часов, что грузинские диверсанты хозяйничали в санатории "Цей" и его окрестностях, от их рук погибло тридцать девять человек. Это были местные жители и отдыхающие санатория, а также альпинисты из альплагеря. В ходе трёхдневных боёв отряд грузинских диверсантов был полностью разгромлен. Девятнадцать диверсантов было убито, трое взято в плен, а остальные бежали. Их преследовали, но так и не смогли поймать.

Делом о нападении грузинских диверсантов на санаторий "Цей" занялась военная прокуратура и вскоре взятые в плен грузинские диверсанты должны будут предстать перед судом военного трибунала. Военное руководство Грузии моментально открестилось от своих солдат и командовавшего ими полковника Дадиани, но это ничего не меняло. Речь ведь шла не о простом, а о военном преступлении.

Сегодня майору юстиции Аверину предстояло доставить преступников в Цей и завершить там последние формальности. В горы они ехали на трёх бронеавтомобилях "Тигр". В одном "Тигре" везли полковника Дадиани и его подручных, закованных в наручники и кандалы, а в двух других ехали спецназовцы из внутренних войск МВД России, краповые береты. Майор Аверин и трое следователей военной прокуратуры, как и спецназовцы, были облачены в точно такие же как и у них новенькие, экспериментальные боевые камуфляжные костюмы. К этой поездке в горы они готовились, как к бою. Спецназовцы взяли с собой два пулемёта и три снайперских винтовки, а Николай, вдобавок к "Винторезу", прихватил помповый дробовик "Ремингтон" полицейского образца с пистолетной рукояткой и фонариком.

С титановыми сферами на головах, вооруженные "Винторезами", они практически ничем, кроме возраста, не отличались от них и лишь были в среднем лет на пять-шесть старше. Самым старшим по возрасту был майор Аверин, ему две с половиной недели назад исполнилось тридцать два года. Командир группы спецназа старший лейтенант Ковалёв был на пять лет младше него, но это не мешало им быть друг с другом на ты. Что ни говори, а майор юстиции был всё-таки просто старшим следователем, то есть лицом почти гражданским, и это многое меняло в их взаимоотношениях. Смягчало их и позволяло забывать об армейской субординации даже при начальстве.

Путь от Моздока до гор они проделали без остановок и потому в Цейское ущелье въехали в начале восьмого утра. У Николая сложилось впечатление, что они смогут приступить к работе на полтора часа раньше. После того, как они миновали Нижний Цей, это ощущение только усилилось. Хотя сентябрь только начался и в степном Моздоке стояла жаркая погода, в горах было намного прохладнее. Небо было затянуто не слишком густыми облаками, но дождя даже не намечалось. Вокруг, не смотря на то, что они ехали по довольно мрачному ущелью, царила тишина и полное умиротворение. Николаю удалось подремать часа три, так что чувствовал он себя превосходно и посматривал на полковника Дадиани с насмешливым презрением.

Всё изменилось в считанные доли секунды. Практически одновременно прозвучали сначала два громких выстрела из гранатомётов, после чего раздалось два взрыва и едущий впереди "Тигр" резко затормозил. Дорога была довольно узкой, а те, кто стрелял по ним, явно имели отличную военную подготовку. Подбив передний и задний бронеавтомобили, они тем самым заперли "Тигр" с грузинскими диверсантами в ущелье, противоположный склон которого был от них в опасной близости.

Скорее всего среди нападавших имелись не только умелые гранатомётчики, но и снайперы. Николаю даже не хотелось гадать, есть ли у них крупнокалиберные снайперские винтовки. Пулю, выпущенную из винтовки калибром семь шестьдесят два, броня "Тигра", толщиной в семь миллиметров, остановит, но только не крупнокалиберную пулю, та прошьёт бронемашину насквозь.

Спецназовцы понимали это не хуже майора Аверина, а потому стали быстро покидать загоревшиеся "Тигры". Тушить их было бесполезно. На их счастье справа от дороги имелась достаточно широкая и глубокая канава, в которой они и залегли, а вот слева был крутой обрыв и внизу не пропасть, но метров десять, а то и все пятнадцать, до воды речки Цеядон лететь было точно.

Полковник Дадиани радостно рассмеялся и широко ощерился. Майору юстиции пришлось общаться с ним на допросах весьма долго и у него не раз возникало желание избить подонка до полусмерти, но тот охотно давал показания и не давал к тому повода. Буквально на всё у него был один и тот же ответ: — "Я выполнял приказ", но сегодня полковник решил высказаться и нагло заявил:

— Всё, майор, вам всем хана. Сейчас наши снайперы перестреляют твоих спецназовцев, как куропаток, а потом дойдёт очередь и до вас, так что уже очень скоро я буду дома и ты не сможешь этому ничем помешать.

Бог не обидел Николая ни ростом, два метра двенадцать сантиметров, ни телосложением, вес сто сорок три килограмма и это были сплошь мускулы, ни физической силой. Штангу весов двести пятьдесят килограмм он выжимал играючи. С совершенно спокойным лицом он нанёс в лицо начавшему так явно и бурно веселиться мерзавцу, изнасиловавшему двенадцатилетнюю девочку и убившему мать у неё на глазах, коротко, без замаха, мощный удар в лицо. Большая часть передних зубов от этого удара влетела в глотку полковника Дадиани, но сознания тот не потерял и потому три зуба смог выплюнуть. Майор Аверин включил рацию и встревожено спросил:

— Серёга, что у тебя с личным составом?

— Всё нормально, Колёк, — ответил старлей, — можно сказать, отделались лёгким испугом. У меня двое легкораненых и, судя по всему, в головной машине убитых и тяжелораненых нет. Похоже, что они стреляли по нам из "Корнетов", так и что наши "Тигры" мертвы, и, вообще, положение наше хреновое.

— Что, совсем хреновое или совсем-совсем хреновое? — Уже насмешливым голосом спросил Николай — Ты же стреляный воробей, Серёга, и парни у тебя тоже не промах.

Старший лейтенант Ковалёв согласился:

— Не промах, Коля. Хотя машины в спешке покидали, весь хабар с собой прихватили, но мы из этой канавы носа высунуть не сможем. Если у них есть снайперы, они нас мигом покоцают, так как они засели наверху, а мы находимся внизу, как на ладони.

— На счёт снайперов не волнуйся, старлей, они у грызунов точно имеются, — всё таким же весёлым голосом громко ответил Николай и немедленно отдал распоряжение, — а потому даю тебе ровно две минуты на подготовку, после чего мы начнём движение. Впереди, метрах в ста от нас находится небольшое ущелье, точнее просто большая расщелина, вот в там-то мы и скроемся. Правда, оно короткое и только в самом конце, а это бежать километра четыре, вы сможете подняться наверх и тогда уже грызуны будут у вас, как на ладони. Тебе всё понятно, Серёга?

— Задачу понял, товарищ майор, — почти радостным голосом ответил старлей, — надеюсь дымовые гранаты у тебя есть? Нам их бросать на дорогу не имеет никакого смысла.

— Есть-есть, — успокоил товарища Николай, — а вы свои приберегите для ущелья, но пару штук всё же придётся на дорогу положить. Как только я подам вам звуковой сигнал. — После этого майор юстиции принялся командовать своими людьми и первым делом приказал — Вася, открой люк и высунь из него нашего князька. Он у нас будет работать сиреной. Сержант, найди кусок верёвки, привяжи к нему дымовую гранату. Когда я подам тебе сигнал, приоткроешь дверь и выбросишь её наружу. — Ударив полковника ещё раз, но уже в корпус, Николай сказал грузинскому диверсанту — А ты, кацо, как только высунешься наружу, сразу же начнёшь общаться со своими бандитами и поговоришь с ними по душам. В общем объясни им, что твои яйца и очко полностью зависят от их дальнейших действий. Один единственный выстрел и я тебе их отрежу, после чего загоню в задницу черенок от сапёрной лопатки на всю длину. Так что подыхать ты будешь, как последний петушара.

— Я не кацо! — Возмущённо воскликнул полковник Дадиани бешено сверкая глазами — Я князь, в отличие от тебя, вонючий плебей.

В ответ на это Николай насмешливо сказал:

— Если князь упал в грязь и испачкал своё лицо, то он не князь, а кацо. Высовывайте его из люка, парни.

Представ перед диверсантами с разбитой в кровь мордой, полковник Дадиани, поначалу, решил поиграть в партизана на допросе в гестапо. Николай нахмурился, достал из ножен здоровенный тесак, вонзил его в ягодицу полковника и слегка пошевелил им. Это привело к тому, что на всё ущелье разнеслись громкие, возмущённые потоки брани на грузинском языке и майор, усмехаясь, сказал:

— Вот ты у нас и заговорил, кацо. Прямо-таки запел. Сразу вспомнил про щенков, деда и могикан. Продолжай в том же духе и ори погромче, иначе я тебе задницу на британский флаг исполосую. — После этого он снова вышел в эфир и приказал — Серёга, по пути к ущелью сруби для меня три хороших, длинных дрючка, как на держаки для лопат, но подлиннее. Они нам скоро пригодятся.

"Тигр" запертый в ущелье между двух бронеавтомобилей, тронулся вперёд и через несколько секунд раздался громкий скрежет. Машина упёрлась в заднюю часть головного "Тигра", но двигаться вперёд не перестала. За ней волочилась на верёвке вовсю дымящаяся граната, которая создавала достаточно плотную дымовую завесу. Она позволила бойцам старшего лейтенанта Ковалёва броситься вперёд. Никто не понимал, что кричит своим соплеменникам полковник Дадиани, но те пока что не стреляли. Выбрасывая одну дымовую гранату за другой, они двигались к мосту и как только горящий броневик оказался на нём, остановились и стали быстро покидать машину. Спецназовцы уже поджидали их за мостом вжимаясь в землю. Старший лейтенант первым делом вполголоса поинтересовался:

— Коля, нафига тебе потребовались дрючки?

— Сейчас увидишь, — смеясь ответил майор Аверин.

Со всех троих грузинских диверсантов сняли наручники и Николай приказал продеть длинныепалки из лесного ореха им в рукава, после чего, для страховки, их ещё и примотали к рукам скотчем. Старлей сразу всё понял и заулыбался. Узкое ущелье, в которое им предстояло войти, довольно круто поднималось вверх, а потому уже очень скоро дымовая завеса им уже не поможет. Трое грузинских же диверсантов, если превратить их в рюкзаки, могли послужить отличным живым щитом. Тем более, что все они были примерно одного роста и телосложения. Чтобы окончательно сбить врага с толку, им на головы надели чёрные маски. Вскоре всё было готово. В ущелье полетели последние дымовые гранаты и десантники первыми бросились вперёд.

В арьергарде остались майор Аверин и ещё два следователя прокуратуры, поскольку в настоящий момент в авангарде от них не было никакого толка. Поначалу Николаю, который нёс на своём загривке полковника Дадиани, притороченного к рюкзаку и все свои вещи, показалось, что они смогут войти в ущелье и скрыться в нём за ближайшим поворотом беспрепятственно, но он ошибся. Как только он миновал дымовую завесу, послышался негромкий хлопок выстрела и острая боль пронзила ему левое бедро. Снайперы у полковника Дадиани действительно хорошо знали своё дело. Превозмогая боль, он бросился вперёд, громкими криками подгоняя коллег:

— Парни, вперёд, бегом!

Прежде чем они успели достичь первого поворота, стеснённого скалами, Николай словил ещё четыре пули и ему повезло, что на вооружении диверсантов были карабины "Кольт M4A1" калибра пять пятьдесят шесть. Будь это "эсвэдешки", он бы и после первого ранения не смог двигаться. Сразу за поворотом он угодил в руки спецназовцев и санинструктор тут же бросился к нему со своим здоровенным медицинским баулом. Майору Аверину сразу стало понятно, что ему нужно остаться, иначе он станет причиной гибели всего отряда.

Лёжа на большом валуне, он принялся оглядываться вокруг. Это было и в самом деле не просто ущелье, а узкая, метров двадцати в ширину, щель с крутыми, почти отвесными склонами высотой метров в сто пятьдесят. Наверное она образовалась тысячелетия назад во время землетрясения. По дну протекала слишком уж маленькая речушка, которая точно не могла породить ущелье. То место, которое они миновали, он мысленно назвал "Первыми воротами", так как примерно в двухстах метрах от них находились вторые и они были ещё уже. Указав на них, он сказал:

— Серёга, помогите мне добраться до Вторых ворот и двигайте дальше, а я устроюсь там и в компании с тремя грызунами буду прикрывать ваш отход. И не спорь, это не просто приказ. Это ваш единственный шанс на спасение. Во мне весу, Серёга, как в здоровенном борове, а с пятью дырками в ногах из меня плохой ходок. Эти козлы вас будут только вязать по рукам и ногам. И вот что ещё, старлей, признавайся, у тебя есть взрывчатка или нет. Если нет, то ты конченый балбес, а не спецназовец.

— Конечно есть, — бодро ответил Сергей, — какой же я, по-твоему, спецназовец без взрывчатки. Ты хочешь, чтобы я заминировал этих кацо? Так ведь, Николай?

Майор Аверин кивнул:

— И желательно в таком месте и так, чтобы при взрыве образовался завал. Сам понимаешь, вышку этим подонкам не дадут из-за моратория, да и пожизненного тоже. Лет по двадцать влупят и всё. Зато потом обязательно начнется сплошной цирк, Серёга. Их ведь могут взять и обменять на кого-то очень важного и представь себе, америкосы, которые так тщательно готовили этих гадов, приложат к этому все усилия, а так разнесло взрывом их кишки по всему ущелью и хоронить никого не надо. Вороны склюют.

Старший лейтенант думал недолго и согласился:

— Хорошо, товарищ майор. Мы постараемся сделать всё так, чтобы тебя ни в коем случае не задело взрывом, а проход завалило самым капитальным образом. Пластита на это нам должно хватить.

Санинструктор, сняв с ног Николая набедренные щитки, защищавшие ноги только спереди, не обрабатывая ран туго перебинтовал их поверх штанов камуфляжной расцветки. В этом деле он знал толк и потому майор, которому санинструктор сделал два укола промедола, вскоре почувствовал себя чуть ли не здоровым, но двигаться самостоятельно всё же не мог. Шестеро спецназовцев подхватили его и со всех ног побежали вперёд.

Через несколько минут старший лейтенант нашел то, что им требовалось, такое место, в котором стены ущелья сужались до дюжины метров и к тому же были испещрены трещинами. Некоторые из них были довольно широкими и глубокими. В них-то минёры и натолкали пластита, которого они взяли с собой целых два вещмешка.

В другие трещины вбили стальные скальные крючья и протянули через щель прочный репшнур, а к нему привязали троих грузинских диверсантов. С них сняли маски, но воткнули в рот кляпы, чтобы те не наговорили чего лишнего своим "спасателям". Пока спецназовцы занимались этим делом, санинструктор сделал Николаю ещё один укол промедола и дал проглотить какую-то таблетку. Майору юстиции приготовили, раскатав на мелком щебне кусок войлока, за валуном, в небольшом кустарнике удобную, сухую, и, что самое главное, хорошо замаскированную лёжку метрах в семидесяти от диверсантов.

Как только всё было готово, старший лейтенант Ковалёв вручил Николаю пульт радиовзрывателя и спецназовцы сорвались с места, торопясь как можно быстрее подняться повыше и начать охоту. Майор Аверин остался один и принялся оглядываться. Он был хорошо прикрыт в своём кустарнике и если повезёт, то запросто мог остаться в живых. Справа от него Сергей положил его рюкзак и здоровенный портфель с документами по делу полковника Дадиани, а на него несколько батончиков "Натса" и две фляжки, одну с коньяком, а вторую с водой. Слева от себя он обнаружил большую, всю замызганную, чёрную спортивную сумку санинструктора. Правда, она была уже не так туго набита. Похоже, что старший сержант взял из неё всё самое необходимое и оставил лишнее под охрану старшего следователя, отчего Николаю стало теплее на душе.

Раз санинструктор доверил ему свой медицинский баул, то значит надеялся получить его обратно в целости и сохранности. Майор юстиции решил, что обязательно передаст его этому весёлому, белобрысому парню, который был ещё и снайпером, из рук в руки. Старлей, который лично руководил минированием, клятвенно заверил Николая, что в его сторону не полетит ни одна каменюка. Ещё он пообещал, что завал получится капитальный и никому и в голову не придёт выкапывать из под него военных преступников. Раз так, то шансы выбраться из этой передряги живым у него были неплохие, ведь после того, как ущелье будет перегорожено баррикадой, ему не составит труда остановить бандитов огнём из автомата с лазерным прицелом.

В одной руке он держал "Винторез" с отличной оптикой, в другой импортный бинокль с функцией ночного видения, но оно ему сейчас не требовалось, перед ним возвышался каменный бруствер, под которым лежало пятнадцать обойм на двадцать патронов каждая, пять "лимонок", зачем-то ему оставили четыре светозвуковых гранаты "Заря-2" и ещё шесть химических гранат "Дрейф". Впрочем, последние могли и пригодиться в самом скором времени.

У Николая, как и у всех спецназовцев, имелся противогаз, а ветер в ущелье дул как раз в ту сторону, откуда следовало ждать появления врага. Хотя обзор был невелик, майор всё равно пристально вглядывался через бинокль вперёд и не в одну точку, а постоянно осматривая склоны. Именно это и ускорило ход всех дальнейших событий. Точнее то, что он увидел, как сверху, рядом с захваченными в плен грузинскими диверсантами была сброшена сначала одна верёвка, а потом ещё несколько и по ним, стараясь двигаться осторожно и не шуметь, стали спускаться какие-то типы совершенно не похожие на грузин. Рассмотрев одного из них в бинокль, Николай понял, что на выручку полковнику пришли их американские инструкторы.

Вступать с ними в переговоры и объяснять, что убивать мирных граждан нехорошо, не имело никакого смысла. Майор Аверин просто дождался, когда они спустятся пониже и нажал на кнопку пульта. Взрыва в ущелье, к своему полному удивлению, он не увидел. Вместо него он увидел слепящую глаза вспышку, словно перед его носом взорвались все четыре светозвуковые гранаты, отчего моментально потерял сознание и погрузился в непроглядную тьму.

Однако, без сознания Николай находился недолго и вскоре понял, что его подхватил какой-то мощный воздушный вихрь и несёт куда-то вперёд вместе с куском войлока, на котором он лежал, всем его оружием и боеприпасами, а также всем прочим хабаром. Он почувствовал, как медицинский баул и его собственные вещи плотно прижимаются к нему. При этом майор слышал ещё и басовитый рёв, который становился всё громче и громче, пока не стал совсем оглушительным. А потом он приземлился и ему в глаза снова ударила яркая вспышка света. Вот тут-то он окончательно потерял сознание, но за миг до этого почувствовал, как ослабевает тупая, ноющая боль в простреленных ногах, а в голове перестаёт шуметь от промедола.

Последней мыслю Николая было: — "Блин, я прямо как девочка Алиса, провалившаяся в кроличью нору. Для полного счастья мне теперь только Страны Чудес не хватает".

Глава первая

С Земли в мир магии

Линна после разговора со свахой-колдуньей и Кейладом, занялась ужином, а её фактически раб-голем отправился в магическую кузницу. Она была мало чем похожа на обычную кузницу, разве что наличием кованных изделий из стали. Кузница была восьмигранной в плане. Над ней был водружен такой же восьмигранный большой световой фонарь-надстройка. В кузницу, построенную из дубовых брусьев сечением в два фута, с ещё более толстыми, в целых три фута, брусьями, пошедшими на каркас, имевшую в поперечнике сто пятьдесят футов, вели большие ворота, открывавшиеся на восток, и трое дверей, южные, северные и западные. В высоту она имела шестьдесят футов и была, в отличие от кузниц обычных, очень светлой. Для магической работы с металлом требовалось много света.

На окнах первого и второго яруса с его внутренним балконом шириной в пять футов, были установлены тонкие деревянные жалюзи, покрашенные в белый цвет, которые пропускали внутрь не только лучи солнца, но и двух лун Олдкайна. Поэтому работать в ней можно было не только днём, но и ночью, а некоторые виды работ и вовсе были сугубо ночными. Во всём остальном магическая кузница мало чем отличалась от обычной. Если, конечно, не считать того, что любой мало-мальски умелый колдун-кузнец мог обходиться без молотобойцев и прочих подмастерьев. Их ему заменяли магические механизмы и амулеты. Кейлад хотя и был големом, человекоподобным существом, как считали олды — обитатели Олдкайна, прекрасно разбирался в кузнечной магии, но сегодня он даже и не думал о работе.

От людей Кейлад отличался только цветом кожи, под синевой которой всё равно проглядывал румянец. На вид ему было не старше сорока. Лицом голем был довольно красив, имел карие глаза и чёрные, слегка волнистые волосы. Одет он был небогато, но и не в лохмотья, в светло-серую рубаху тонкой шерстяной ткани, кожаную куртку чёрного цвета, такие же штаны и сапожки с короткими прямыми голенищами. Вот только голова его была непокрыта. Големам запрещалось носить головные уборы, но зато на его мощной шее не было обязательного широкого стального ошейника раба. Его ему заменял стальной перстень, как знак полного доверия хозяина, что ставило Кейлада в особое, можно сказать привилегированное, положение.

Никто не только в городе Келдервине, но и на всём Олдкайне не мог поднять на него руку даже в том случае, если бы он совершил убийство. Задержать с помощью магии и отвести в дом его хозяина, да, но только посягать на его жизнь, здоровье, честь и достоинство. При этом, натвори Кейлад каких бед, ответственной за всё была бы Линна, как его хозяйка и спрос с неё был бы очень строгий, вплоть до смертной казни. Так что стальной перстень был для голема не только надёжной защитой, но и порукой всем остальным олдам и олдинам в том, что его можно не опасаться и доверять ему точно так же, как и его хозяйке, пусть и ещё совсем молодой, но известной всему Келдервину колдунье-травнице. Ранга врачевательницы девушка ещё не заслужила, хотя и изрядно преуспела на этом благородном поприще.

Травы, собранные Линной, и особенно целебные смеси и снадобья, изготовленные ею, ценились очень высоко, вот только это не приносило девушке больших доходов и почестей, так все остальные колдуньи-травницы и врачеватели обоих полов всячески ей вредили. В первую очередь это касалось цен на её травы и снадобья. Сговорившись, они покупали их раз в десять дешевле, чем у кого-либо ещё, но продавали впятеро дороже и поклялись сжить со свету каждого, кто только посмеет обратиться к ней за помощью напрямую. Такой была цена за то, что её родители, пропавшие без вести пять лет назад, имели такую славу, о которой никто из них не мог и мечтать.

Отца девушки-колдуньи, Дейриса, прозвали за его мастерство Королём кузнецов, а мать Аэлиру — Королевой травниц и врачевательниц. Поэтому завистников у родителей Линны было великое множество и когда они куда-то пропали во время поездки в соседний город Локридж, их ненависть обрушилась на Линну, но не сразу. Поначалу перед их домом, стоящем на самой окраине Келдервина, за садом которого простиралась на семь лиг Целебная Степь, а за ней высился мрачный и тёмный Лес Целебных Трав, выстроилась длинная очередь пройдох, желающих стать опекунами Линны, годовалого Вейриса и трёхлетней Дайны. Некоторые представлялись их дальними родственниками, но у девочки хватило стойкости и храбрости, чтобы отвадить всех соискателей их большого и дорогого хозяйства.

Ей даже пришлось пойти на крайние меры, наложить заклятье на Целебную Степь и Лес Целебных Трав, чтобы прогнать всех этих прощелыг, охочих до чужого добра. В результате почти треть травниц города оказались в незавидном положении, ведь если раньше они ещё могли в особые, мирные дни ходить в степь за травами, то отныне были вынуждены ехать за ними за многие десятки лиг или просить особого разрешения у Линны.

И вот ведь что удивительно, до того, как её родители поселились в Келдервине, они даже смотреть в сторону Целебной Степи боялись, а о том, чтобы собирать целебные травы в зачарованном лесу даже и не помышляли. Зато после того, как Дейрис и Аэлира бесследно сгинули, стали вымещать свою злость на их детях, а потому Линне с двумя малышами на руках жилось не сладко.

Если бы не помощь Кейлада, которого отец выкупил у одного жестокого купца ещё до встречи с её матерью, то им пришлось бы голодать. Среди кузнецов тоже было немало недоброжелателей, но они хотя бы не устраивали против Линны никаких заговоров. Скорее наоборот, порой, понимая, что им не справиться с очень сложным заказом, они отправляли заказчика к Линне и та всегда выплачивала им за это положенную десятину.

Войдя в кузницу, голем сразу же начал прибираться в ней так, словно её должен был посетить бургомистр Келдервина. Когда кузница засверкала в лучах заходящего солнца, словно хрустальный бокал, Кейлад принялся закрывать на окнах жалюзи и вскоре в ней царил полумрак, но он не остановился на этом. Кузнец-голем достал из сундука несколько рулонов бумаги грубой выделки, на которой он рисовал эскизы будущих изделий, и принялся чернить её с помощью магии и прикреплять листы бумаги на окна. Хотя он и зажег в кузнице все магические светильники, вскоре наружу не пробивалось ни единого лучика света.

После этого Кейлад, который жил в кузнице, решил на всякий случай устроить ещё одно ложе. Ему почему-то показалось, что какое-то время жених Линны будет прятаться в магической кузнице, доступ в которую был закрыт для всех, кроме него, хотя Вейрис и рвался в неё изо всех своих сил, но магия была сильнее любопытства мальчугана. Хозяйка Кейлада избегала кузницы ещё и потому, что была травницей и считала, что даже не смотря на довольно неплохое знание кузнечной магии, та сможет как-то вытянуть из неё часть её магической силы. Кузнец-голем не особо стесняясь подтрунивал над ней, но тщетно, девушка упрямо стояла на своём и обходила кузницу стороной.

Снаружи уже смеркалось, когда в кузницу заглянула Линна и позвала Кейлада ужинать. Увидев, что он соорудил ещё одно ложе, девушка только покрутила головой, но ничего не сказала. Во время вечернего застолья они старались вести себя, как ни в чём не бывало, то есть были веселы и беззаботно шутили. Вейрис и Дайна всю вторую половину дня провели в своём маленьком домике, похожем на кораблик, который Кейлад построил для них на ветвях огромной яблони. Хотя лето ещё не перевалило через середину, яблоки уже начали наливаться и Вейрис нашел среди них несколько таких, которые почти созрели и принёс старшей сестре и Кейладу. Они-то и стали украшением стола.

После ужина они уложили детвору спать, рассказали им на сон грядущий несколько сказок и когда те уснули, отправились в магическую кузницу. Кейлад не имел никакого понятия, как с помощью амулета призыва осуществить то, о чём Линне за три года до своего исчезновения рассказала мать. Он почесал кончик носа и, вопросительно глядя на девушку, озабоченно спросил:

— Хозяйка, может быть мне чем-нибудь застелить пол?

Девушка на миг задумалась и утвердительно кивнула:

— Да, это будет неплохо, Кейлад. Вот только чем бы нам его застелить? Может быть принести из дома тот большой, круглый половик, который когда-то связала мама?

— Думаю, что это будет то, что надо, хозяйка, — согласился голем, — тем более, что на нём имеются какие-то магические руны и, как мне кажется, очень древние. Сейчас я его принесу.

Через несколько минут половик густо-синего цвета, украшенный белыми, желтыми и красными рунами, имевший в диаметре пятнадцать футов, который выглядел, как новый, хотя и был постелен в самой большой комнате на втором этаже дома кузнеца Дейриса Ставраона, лежал точно посередине кузницы. Линна и Кейлад сели подле него на табуреты и принялись ждать наступления полуночи, но примерно за три четверти часа девушка заволновалась, встала с табурета и достала из кармана жакета небольшой, тёмно-синий футляр. Юная колдунья вынула из него витой серебряный амулет, положила его на середину половика и взволнованным голосом негромко сказала:

— Кейлад, у меня недоброе предчувствие. Что-то подсказывает мне, что заговор нужно прочитать прямо сейчас, не дожидаясь полуночи.

Кузнец-голем поднялся и так же негромко ответил:

— Раз сердце подсказывает тебе это, то не думай ни о чём и начинай, Линна. Поверь, это повеление Древних.

Девушка кивнула и напевно произнесла вслух слова заклинания, которое оказалось весьма коротким. Серебряный амулет сразу же стал светиться и спустя пару секунд превратился в ослепительно белый шар, через пару минут последовала ярчайшая вспышка и в уши девушки и кузнеца-голема ударил сильнейший грохот, хотя оба не только успели приложить к ним руки, но и зажмуриться. Когда они открыли глаза, то увидели странную картину.

На тёмно-синем половике лежал не овальный синевато-серебристый кокон, который следовало разрезать не позднее, чем через двенадцать часов, чтобы человек, перенесённый с Земли на Олдкайн не превратился в голема, которого мог сделать своим рабом первый же олд, а какое-то зелёное, пятнистое существо со здоровенной круглой и тоже зелёной головой. Это существо сжимало в руках странное оружие и было недвижимо.

Таким было первое впечатление Линны и Колда, но когда они пригляделись к существу внимательнее, то поняли, что перед ними лежит человек, одетый в зелёную, пятнистую одежду, на голове которого надет круглый шлем, окрашенный в зелёный цвет. Рядом с ним лежали: справа большой буро-зелёный мешок, странная, большая чёрная сума с одной единственной небольшой ручкой, и что-то непонятное, явно выкованное из металла, похожее на костыль, а слева чувал чёрного цвета, весь в пятнах и довольно неопрятный на вид. Человек был очень высокого, даже выше Кейлада, роста и имел более массивное, чем у него, тело. Кузнец-голем пришел в себя первым, приблизился к жениху Линны, встал на колени и вскоре сказал:

— Хозяйка, он без сознания.

— А ещё он ранен, Кейлад, — откликнулась девушка, — посмотри на его ноги, они перевязаны бинтами совсем недавно. Я чувствую запах неизвестных мне снадобий.

— Значит я поступил правильно, соорудив для твоего суженого в кузнице второе ложе. — Сказал Кейлад и добавил — Пока он не поправится, тебе лучше не вызывать мага, чтобы тот напоил его напитком познания и обучил олдкайнским языкам. А ещё нам нужно будет хорошенько приготовиться к тому, чтобы устроить в одну из ночей в саду вспышку с оглушительным грохотом. Говорят, что иногда Древние переносят людей прямо в деревни и города, а не в рощицы и на пустыри неподалёку от них.

Девушка подошла поближе к Николаю Аверину, перенесённому с Земли на Олдкайн не то Древними, не то амулетом, изготовленным её отцом, и попросила:

— Кейлад, вынь из рук оружие и давай перенесём его на тот стол, на котором ты рисуешь свои будущие топоры и плуги. Этого воина нужно поскорее раздеть, чтобы я могла осмотреть его раны.

Кузнец-голем ответил:

— Хозяйка, я сам перенесу его на стол и раздену, а ты сходи за своей сумкой врачевательницы.

Линна выбежала из кузницы, а Кейлад, осторожно забрал из рук Николая пульт и "Винторез", отложил их в сторону, хотя и бережно, легко поднял его и перенёс с пола на стол. На том ничего не лежало и потому он сразу смог уложить майора юстиции, очутившегося по воле Древних, Линны и её родителей в магическом мире, на большой дубовый стол. Внимательно осмотрев разгрузку-бронежилет и титановую сферу, он сначала снял их, а уже потом принялся раздевать Николая Аверина. Через несколько минут майор лежал на столе обнаженный по пояс, босой, но ещё в штанах и высоких башмаках. По нему было видно, что он находится в глубокой отключке, но Кейлад побоялся разматывать бинты, через которые местами проступила кровь. Ему не очень-то хотелось связываться с парнем, имеющим такую мощную мускулатуру.

Вскоре прибежала Линна, вдула в ноздри здоровяка пыльцу сна и покоя, после чего принялась сноровисто снимать с его ног бинты. Пыльца не только погрузила землянина в глубокий и покойный сон, но и остановила кровотечение и теперь о его ранах можно было не беспокоиться. Через несколько минут майор лежал на столе в одних чёрных, плотно обтягивающих тело трусах, но на Олдкайне к таким вещам давно уже привыкли. Раны жениха Линны оказались не такими уж и опасными. Две были сквозными, а из трёх она с помощью магии извлекла три пули, которые Кейлад тотчас спрятал в одном из ящиков слесарного верстака. Тем не менее на то, чтобы полностью залечить раны, по расчетам врачевательницы должно было уйти не меньше двух недель, что её вполне устраивало.

За это время она намеревалась и без напитка познания научить своего суженого говорить на олдлэйри, но вполне могло случиться и так, что колдунья сможет общаться с ним на его родном языке. Наложив на раны Николая листы олдкайнского подорожника, который выглядел точь-в-точь, как земной, но, благодаря магии травницы прилипал к телу ничуть не хуже пластыря, а по своей надёжности значительно превышал бинты, девушка снова надела на него с помощью Кейлада совсем ещё чистую майку в белую и красную полоску. После этого они вместе уложили гостя с Земли на ложе с тюфяком, набитым лесным сонным мхом, покрытым белоснежной простынёй, и укрыли пуховым одеялом. Теперь для её суженного главным было хорошенько выспаться, зато им поспать в эту ночь точно не удастся, так как следовало поскорее разобраться с вещами землянина.

Кузнец-голем быстро освободил один из шкафов, в котором лежали новенькие, ещё ни разу не использовавшиеся магические амулеты и инструменты, и принялся вместе с Линной осторожно осматривать вещи, перенесённые вместе с Николаем с Земли, что сразу же вызывало оторопь у обоих. Во-первых, они ни разу не слышали, чтобы землянин прибыл на Олдкайн с таким количеством вещей, многие из которых лежали чуть ли не в футе от него. Обычно это были только те вещи, которые человек держал в руках, но, поскольку люди во время перемещения порой почти полностью теряли память, то назначение очень многих оставалось неизвестным. Во-вторых, они могли только гадать, что это за костыль лежал рядом с Николаем и какое такое оружие он крепко сжимал в руках. Но начали они не с них. Взяв в руки батончик "Натса", Линна понюхала его и сказала:

— Кейлад, это что-то съедобное. Пахнет чем-то сладким и очень вкусным. По-моему, это конфеты.

Кузнец-голем взял фляжку с водой, открутил крышку, отпил глоток и с удовлетворением в голосе объявил:

— А тут, хозяйка, вода, причём очень чистая и вкусная, не то что наша. Похоже, что родниковая, а не дождевая. — Хлебнув же пару глотков коньяку, он расплылся в довольной улыбке — А это какой-то хмельной напиток и тоже очень вкусный. Он немного похож на олдкайнское бренди, но намного ароматнее и лучше.

Четыре батончика "Натса" и обе фляжки были положены в шкаф, который по приказу Кейлада сам подошел вплотную к лежке майора юстиции. С земными вещами, которые не были похожи ни на что известное им, они обращались с величайшей осторожностью. На Олдкайне были нередки случаи, когда людям, бравшим в руки неизвестные им предметы, не только отрывало пальцы, но и головы, а иногда и вовсе разрывало тела на куски. Во всём тогда винили жуткую и чудовищно опасную магию Земли, как будто олдкайская магия была не столь смертоносной и потому ко всему земному олды относились с опаской.

О том, что та планета, с которой Древние переносят на Олдкайн людей называется Землёй, было известно потому, что у некоторых из них, примерно у каждого десятого, в памяти всё же сохранялись некоторые знания и в том числе знания того языка, на котором они раньше говорили. К тому же примерно каждый сотый человек помнил раз в пять больше. Любознательные олды даже составили учебники нескольких языков этого запредельно далёкого мира и Линна выучила три из них, но никакой языковой практики не имела. Зато это позволило ей прочитать несколько надписей и она с уверенностью в голосе сказала:

— Кейлад, мой жених русский, а про них доподлинно известно, что они в своём подавляющем большинстве хорошие люди. Выходит, что мне повезло.

— Я слышал про русских совсем другое, хозяйка, — хмуро проворчал голем, — твой отец однажды рассказывал об одном негодяе по имени Дмитрий. Хотя он мало что помнил о Земле и той стране, которая называется Россией или Русью, на Олдкайне очень быстро стал могущественным и до жути злобным чёрным магом. В войне с ним погибло несколько тысяч магов и колдунов, но мы будем надеяться, что твой суженый благородный воин.

Девушка вздохнула и с печалью в голосе сказала:

— Об этом мы узнаем только в том случае, если его память сохранится хотя бы частично. Гораздо чаще всё происходит как раз наоборот. Люди с Земли забывают не только родной язык, но и то, кем они были раньше и начинают жить в мире Олдкайн с чистого лица. Правда, они очень быстро учатся всему новому.

Линна в этот момент как раз открыла портфель и принялась доставать из него всё, что там лежало, а лежало в нём много чего такого, о чём на Олдкайне не могли и помыслить. В первую очередь это был ноутбук, отличная цифровая фотокамера с мощным объективом и функцией хорошей видеокамеры, два диска внешней памяти, цифровой диктофон, непочатая пачка бумаги для принтеров, несколько книг, среди которых был сборник стихов русских поэтов, а также два фантастических романа и полдюжины журналов военной тематики. Ещё в портфеле лежал большой скоросшиватель с файлами, в один из которых была вложена характеристика на майора юстиции Аверина за подписью военного прокурора сорок девятой гарнизонной военной прокуратуры. Из-за дела, заведенного на полковника Дадиани, он так и не смог поехать в Москву, чтобы поступит в военно-юридическую академию.

Хотя стихи заинтересовали девушку больше всего, она, раскрыв скоросшиватель и прочитав первые строки характеристики, быстро поняла, что та куда важнее. На то, чтобы прочитать характеристику полностью, у Линный ушло чуть более четверти часа, после чего она радостно сказала:

— Кейлад, а ведь мой жених не обычный воин, а совершенно особый. На Земле Ни-ко-лай занимался охотой на самых опасных преступников и там его за это очень высоко ценили. Ты понимаешь, что это значит?

— Лучше бы он был кузнецом, — со вздохом ответил Кейлад и пояснил, — не дай того Древние он и здесь продолжит своё дело. Уж чего-чего, а преступников и негодяев у нас хоть отбавляй даже в Келдервине. Хотя как знать, может он и даст им укорот и в первую очередь тем, которые пять с лишним лет грабили тебя, сироту. Вот этому я буду только рад. Правда, меня вот что волнует, хозяйка. Захочет ли этот Ни-ко-лай стать твоим мужем, ведь воля Древних для него не приказ...

Линна насупилась и нервно сказала:

— Пусть только попробует отказаться, я ему такое устрою, что он у меня света белого невзвидит.

Кузнец-голем только усмехнулся, но возражать не стал, поскольку как раз в этом случае он был готов намять землянину бока для острастки даже не смотря на то, что тот был таким огромным парнем. На его взгляд Линна была сущим ангелом и не полюбить её, уже совершить тяжкое преступление. Он продолжил разбирать вещи, а девушка-колдунья, посмотрев на сборник стихов с сожалением, всё же отложила его в сторону и принялась ему помогать. Вскоре все вещи Николая были разложены в шкафу и тот семенящими шагами направился к его ложу, отгороженному от кровати Кейлада высокой, импровизированной ширмой из дубовых панелей.

Кроме той одежды, которую они нашли в объёмистом, а это были чёрные джинсы, кроссовки, две пары носок, ещё одна тельняшка, чёрная рубашка тонкого вельвета, светло-коричневая лёгкая кожаная куртка и чёрная бейсболка, в нём лежали мыло, полотенце и полдюжины носовых платков в целлофановой упаковке, нём лежала ещё и сумка с земными продуктами, в которую они даже не стали заглядывать. Девушка очень обрадовалась, найдя одежду, ведь это означало, что доспехи жениха можно будет припрятать. Они явно были магическими и потому очень ценными.

Так считала колдунья-травница, но на самом деле майор Аверин был облачён всего лишь в экспериментальный боевой костюм, пошитый из сверхпрочной, негорючей ткани. То, что пули, выпущенные из американского карабина пробили его штаны, следовало отнести только на тот счёт, что ему стреляли в спину. Полковник Дадиани не зря извивался у него за спиной, как уж. Спереди ноги Николая защищали от пуль и осколков кевларовые щитки, которые санинструктор снял, чтобы перевязать ему раны, а потом снова надел на него. Помимо них на майоре юстиции был надет ещё специальный, усиленный, хотя и облегчённый, кевларовый бронежилет-разгрузка с хомутом под самый подбородок и наплечниками, спускающимися до локтя.

Даже титановая сфера и та у него была особая, усиленная изнутри ячеистым кевларом. В определённом смысле слова его боекостюм и в самом деле был магическим, но это была магия не Земли, а Древних, которая невольно придала ему такие свойства. Точнее сделал в несколько раз устойчивее к воздействию как раз именно магического оружия, но и против обычного, режущего и колющего оружия, он теперь тоже защищал его намного эффективнее, чем раньше и тут уже даже сами Древние ничего не могли поделать. Проще было затолкать навоз обратно в корову и превратить его в траву, чем отменить это магическое воздействие и всё произошло только благодаря тому, что Кейлад по просьбе Линны притащил в кузницу половик, связанный однажды её матерью. Сама об этом не догадываясь, юная колдунья сделала великое открытие.

Аэлира и не думала ни о чём таком, когда плела из полосок синей ткани этот половик и вплетала в него древние руны. Всё, что произошло в эту ночь, произошло спонтанно, но в результате вышло так, что Олдкайн заполучил, наконец, того, чьё пришествие было предсказано в глубокой древности. Правда, об этом пророчестве мало кто знал и, уж, тем более, о нём ничего не знала Линна, но начиная с этого момента оно начало сбываться. Разумеется, ни о чём подобном никогда не думал Николай, хотя и был настолько большим любителем романов в жанре фэнтези, что даже прихватил с собой в дорогу пару новинок. Хотя их красивые обложки заинтересовали Лину, то, что на них были изображены воины с мечами и свирепые чудовища заставило её засунуть обе книги обратно в портфель.

Кейлад хорошо поработал в кузнице. Между северной и западной дверью в ней было отгорожено двумя стенами высотой в двадцать футов пространство размером десять на десять ярдов, то есть довольно большая комната, перекрытая толстыми дубовыми досками. В комнате имелось четыре высоких окна и от остальной территории она была отделена деревянным невысоким ограждением с низкими, но широкими воротцами. Имелась в комнате и кое-какая обстановка, пара шкафов, буфет, письменный стол и круглый, обеденный, умывальник и все прочее, что имелось в каждом жилом доме и это при том, что в большом двухэтажном доме Кейладу были отведены две просторные, смежные комнаты, но он перебирался в них только с началом холодов.

В кузнице Дейриса Ставраона чего только не было, а потому Кейладу не составило особого труда соорудить из тонких деревянных панелей ширму. Нашлись в ней и детали, из которых он собрал вторую кровать, и даже тюфяк. Постельное бельё и одеяло он принёс из дома и оттуда же притащил второй умывальник и бритвенные принадлежности отца Линны. У голема борода не росла и потому они были ему без надобности. Он притащил в кузницу даже большое корыто и наполнил его до половины водой, но у суженого юной колдуньи тело оказалось настолько чистым, что плохой запах мог бы появиться как раз от мытья в затхлой дождевой воде, которую голем набрал из цистерны.

Стальной магический шкаф вошел в комнату Кейлада первым и занял своё место у стены. Ходячие шкафы отца, а также другие магические помощники, всегда пугали Линну и хотя принадлежали девушке, она всё ещё побаивалась их. Тем не менее она решительно вошла в комнату и подошла к большой деревянной кровати, на которой лежал и безмятежно спал её суженый. Николай был укрыт пуховым одеялом до середины груди и юная колдунья снова подивилась ширине его плеч. Таких она не видела ещё ни у одного мужчины, как и столь мощных рук и грудных мышц. Глядя на него, она спросила:

— Кейлад, Ни-ко-лай действительно так красив или это кажется только мне потому, что он мой суженый, которого я так долго ждала? Знаешь, в своих мечтах я видела его совсем не таким. Он представлялся мне обычным человеком.

Голем пожал плечами и ответил:

— Хозяйка, я не очень искушенный ценитель мужской красоты, но на мой взгляд он и правда красавец. К тому же у него очень светлые волосы. Думаю, что эльфы приняли бы его за своего, не будь он таким громадным и могучим. Прямо вылитый орк, но среди них не встретить парня с такой светлой кожей. Самое удивительное, что у твоего Нико-лая, на редкость голубые глаза, похожие на цветы васильков. Таких нет даже у эльфов. А ещё меня поражает его мускулатура. Думаю, что его будут обходить десятой стороной самые отважные воины орков.

Линне понравились слова голема и она с радостной улыбкой на лице сказала:

— Да, Кейлад, мой Ни-ко-лай действительно очень красив. Не то что этот лощёный хлыщ Эникур, который пользуется белилами, румянами и помадой для губ, словно девушка. У моего суженого мужественное лицо благородного воина. Ах, как бы мне хотелось, чтобы он хоть что-то сохранил в своей памяти о себе прежнем и о Земле. Мне кажется, что это удивительный мир полный таких чудес, о которых мы и мечтать не можем. Говорят, что на Земле люди летают в чреве стальных птиц.

Голем нахмурился:

— Не думаю, хозяйка, что Нико-лай обрадуется, узнав, что магия Древних перенесла его с Земли на Олдкайт. Ведь проснувшись, он в одночасье потеряет всё, что так любил и чем дорожил. Родных, друзей, возможно жену и детей, ведь он не похож на юношу.

Тем самым он заставил нахмуриться уже колдунью и та даже сердито засопела, но вскоре горестно вздохнула:

— Кейлад, мама рассказывала мне, что с Земли в наш мир магия Древних переносит только тех людей, которые находятся на краю гибели, да и то не всех. Маги ведь опрашивают каждого, кто был перенесён к нам и уже очень давно это выяснили. Они также выяснили, что для переноса должны совпасть три обязательных условия. Первое условие это возраст от двадцати до тридцати пяти лет, второе отменное здоровье, физическое и особенно психическое, чтобы человек мог принять наш мир, и, самое главное, третье условие, человек должен находиться на краю гибели в таком месте, где, в случае смерти его тело не будет никогда найдено. Именно это я и должна объяснить Ни-ко-лаю в первую очередь и тогда он поймёт, что магия Древних просто даровала ему вторую жизнь, причём жизнь в реальном, пусть и не совершенном, а не в загробном мире.

Судорожно проглотив слюну, голем признался:

— Честно говоря, хозяйка, ты меня очень удивила. Мне никто не говорил ни о чём подобном. Даже твой отец, а уж он-то был добрейшим человеком. Спасибо тебе. Теперь я не буду думать, как бы сложилась моя жизнь не перенеси магия Древних меня на Олдкайн. Хозяйка, но как твоя мать сумела предсказать то, что именно сегодня ты сможешь призвать Нико-лая с Земли? Она что, была прорицательницей. Это меня поражает больше всего, как и то, что твой отец сумел изготовить амулет призыва.

Пожав плечами, девушка беспечно ответила:

— Не знаю, Кейлад. Может быть она была вовсе не колдуньей, а очень могущественной магессой. В любом случае я уверена в одном, мои родители не были теми, за кого себя выдавали и тут уже ты мог бы ответить на некоторые мои вопросы. Ты ведь повстречался с моим отцом даже раньше, чем он познакомился с мамой. Почему бы тебе, наконец, не рассказать об этом?

Голем натянуто улыбнулся, потом тряхнул коротко стриженной головой и со вздохом ответил:

— А, была не была. Всё равно твой отец не стал бы наказывать меня за это, ведь я расскажу о днях его юности тебе, а не кому-то, но запомни, хозяйка, ты должна держать всё, о чём я расскажу, в тайне, иначе гнев всех верховных магов падёт на тебя и твоих брата и сестрёнку. Я не знаю, кем на самом деле был твой отец и кем была твоя мама, но не думаю, что простыми колдунами. Скорее всего они были всё-таки магами и были знакомы до того, как встретились. Твой отец выдавал себя за бродячего кузнеца-колдуна, но такого, который не смотря на свои молодые годы мог заткнуть за пояс кого угодно. Он был богат, но не кичился своим богатством ни перед кем. Во всяком случае за меня он не моргнув глазом выложил двести пятьдесят олдкариев золотом. По-моему он был в бегах и стремился во что бы то ни стало как следует замести за собой следы, но так он стал делать только через год после нашего знакомства, а до того наоборот, намерено оставлял след, чтобы кто-то за ним гнался, но всегда был на несколько шагов впереди. Думаю, что тем самым он прикрывал бегство твоей мамы. Как я понял позднее, меня он выкупил у того купца только для того, чтобы показать кому-то, что мы путешествуем вдвоем. Не удивлюсь если узнаю, что во мне тогда видели твою маму. После года стремительных метаний по всему Восточному Эдрусу, мы сели в лодку, которую твой отец нашел незнамо где, а скорее всего просто сотворил из пары коряг, валявшихся на берегу реки Дунглары и та понесла нас на юго-запад, в Селейнир. Ох, и натерпелся же я тогда страху, хозяйка. Дунглара до жути быстрая и бурная река и по большей части течет в глубоком каньоне. Полагаю, что мы единственные путешественники, кто смог проплыть по ней две с половиной тысячи лиг. После этого твой отец купил лошадей и мы отправились на север, в самый центр континента Заноар, в Лэйринию и за год до того, как добрались до Келдервина, он встретился с твоей мамой якобы впервые. Уже через три дня они обвенчались и мы кружным путём отправились в этот город, который к тому времени уже почти полностью оправился от войны. Хозяйка, я мог бы добавить к своим словам множество живописных подробностей, но, поверь, в этом нет никакого смысла. Может быть когда-нибудь наступят такие времена, что мне не придётся прислушиваться к каждому шороху, я буду по вечерам рассказывать тебе, Вейрису и Дайне о наших приключениях, а теперь хватит разговоров, хозяйка, отправляйся спать. Хотя тебе не привыкать бодрствовать по ночам, будет лучше, если тебя разбудят Вейрис или Дайна, а не ты их. Меньше вопросов, меньше проблем.

Линна подумала и согласилась с его доводами. До рассвета оставалось ещё два часа и она отправилась в дом, а Кейлад принялся снимать с окон листы чёрной бумаги и выставлять жалюзи так, чтобы с первыми лучами солнца кузница была освещена ими. После этого, повинуясь магии, они станут поворачиваться сами и так будет круглые сутки подряд. Покончив с этим, он подготовился к грядущему дню, чтобы выполнить те заказы, которые уже были оплачены. За полчаса до рассвета он подошел к кровати и принялся пристально вглядываться в лицо Николая, гадая, чего им теперь ждать от этого здоровенного воина с Земли. Не выдержав, он тихо спросил:

— Так кто же ты такой, Нико-лай, друг или враг? Если ты замыслишь против Линны что-либо плохое, не сносить тебе головы. Я сниму с руки перстень, надену ошейник раба и сам откручу тебе голову, хотя ты и вымахал таким здоровенным, что просто жуть берёт.

Майор Аверин спал крепким сном без сновидений и ни о чём подобном не думал. Постояв подле его кровати несколько минут, кузнец-голем задернул полупрозрачные шторы, чтобы пыль не проникала в комнату, и приступил к работе. Ему нужно было выковать пять топоров для лесорубов, две большие пилы и три набора кухонных ножей. Обыкновенному кузнецу работы было дня на три, но с помощью магии он мог управиться ещё до завтрака и потому не стал особенно раздумывать. Через пару минут кузница наполнилась грохотом молотов и запахами раскалённого добела металла, к которым Кейлад давно привык.

Хотя в кузнице не было горна, магические амулеты-нагреватели разогревали любой металл до любой температуры и даже могли расплавить его. Наковален в ней тоже не было, зато имелись специальные магические штампы, матрицы, пуансоны, вальцы и многие другие амулеты и инструменты, которые превращали кузницу во вполне приличный инструментальный цех. В нём Кейлад, который и сам не считал себя колдуном, но при этом имел недюжинную магическую сила, а также довольно обширные знания в области кузнечной магии, мог изготовить даже самые сложные механизмы, не говоря уже о простых вещах, но самое главное, он прекрасно владел техникой накладывания на них магических заговоров, придавая им вид магических рун, но уже работая, как гравёр. И всё это благодаря тому, что у него был превосходный учитель и наставник.

Именно поэтому все его изделия ценились намного выше, чем изготовленные даже кузнецами-колдунами. Правда, он старался не злоупотреблять своими навыками и всегда говорил, что на изготовление того же безопасного в быту ножа у него уходит до двух недель времени, хотя это было и не так. С одной стороны ему не хотелось снижать цену на свои изделия и обесценивать изделия других кузнецов, а с другой у него хватало и других дел в большом хозяйстве Линны, за которым он приглядывал, как за своим собственным и потому в доме, во дворе и в большом саду всегда царил идеальный порядок.

Глава вторая

Ох, уж эта магия

Линна, Кейлад и дети сели за стол чтобы позавтракать в семь часов утра, на чес раньше, чем обычно. После этого колдунья два часа занималась с ними, учила младшего брата читать, а его сестре преподавала куда более сложную науку, рассказывала о лечебных травах и магии целительства. Кузнец-голем в это время выплавлял из железной руды металл, отчего в кузнице стоял сильный шум и грохот, исходившие от магического тигля, но даже они не смогли разбудить Николая, хотя его сон с наступлением рассвета перешел в другую фазу и ему начали сниться сны. Только теперь он смог увидеть взрыв в ущелье и, что самое главное, его разрушительные последствия.

Старший лейтенант Ковалёв рассчитал всё правильно, но не учёл двух очень важных факторов. Того, что трещины были в этом месте куда более глубокими, чем он думал, а также того, что на него будет оказано магическое воздействие, соединившее на несколько секунд два мира. Обвал здесь и без взрыва мог произойти в любое время и спровоцировать его могло даже не очень сильное землетрясение. Так что взрыва тридцати четырёх килограммов пластита было более, чем достаточно. Едва рванул пластит, как склоны ущелья в заходили ходуном и стали рушиться, как в фильме про геологические катастрофы.

Грузинские диверсанты погибли мгновенно, а вот американские морские пехотинцы, обучавшие их, не сразу. Чудовищный грохот заглушил их истошные крики, полные ужаса, и они полетели вниз вместе с каменными глыбами. Обвалом накрыло не только то место, где мгновения назад лежал Николай, но и ещё почти двести метров ущелья и ландшафт в этом месте сразу же изменился, но из-за клубов пыли этого было невидно. Спецназовцы из группы старшего лейтенанта Ковалёва и друзья майора Аверина в это время находились уже далеко, но они услышали сначала взрыв, затем куда более громкий грохот обвала, после чего земля заходила у них под ногами ходуном и в нескольких местах со склонов, уже куда более пологих, покатились вниз камни, но никто не пострадал.

Ещё через несколько секунд всё стихло и спецназовцы, которые сразу поняли, что взрыв вызвал куда более сильный обвал, чем они предполагали, буквально бросились на склоны, чтобы как можно быстрее оказаться наверху и отправиться навстречу врагу. Они ещё не знали, что семеро морпехов погибли под камнями, а ещё пятеро были в ужасе, так как наблюдали за их гибелью, но к майору юстиции это уже не имело никакого отношения, хотя благодаря магии он и увидел эту трагическую развязку. Николай сразу понял, что теперь старлею уже ничто не помешает захватить в плен американских вояк, так как их боевой дух моментально улетучился, а группа спецназа внутренних войск находилась в куда более выгодном положении.

В одиннадцать часов утра с четвертью Линна, предварительно отправив брата и сестру в сад, вошла в кузницу. Кейлад уже укладывал топоры, пилы и кухонные ножи в дорогие футляры, изготовленные их соседом, умелым колдуном-краснодеревщиком. Его изделия стоили в два с половиной раза дороже, чем у других кузнецов-колдунов, не говоря уже об обычных кузнецах и, что самое удивительное, два набора кухонных ножей заказали себе как раз жены его коллег и те тому не противились, поскольку знали, что его ножи не тупятся, не ржавеют, ими невозможно порезать пальцы, но что самое главное, их никто, кроме хозяйки, не сможет вынести с кухни. А вот дорогие подарочные футляры они считали блажью, но Кейлад так не думал, ведь благодаря ему их сосед, ещё совсем молодой по местным меркам колдун, имел постоянный заработок.

А ещё он считал, что тот же дровосек или столяр, которые будут пользоваться его топором и пилой, станут относиться к своему инструменту куда более уважительно, если тот будет храниться в магическом футляре. Вот тут он был полностью прав. Никто из покупателей не выбрасывал футляров, ведь они, вдобавок ко всему, как и все его изделия, были именными, так что красть их было совершенно бесполезным занятием будь ты хоть трижды великий маг. Плохо было только одно, не так уж и часто мастеровой люд заказывал у Кейлада инструмент.

Линна не отказала себе в удовольствии посмотреть на новые изделия своего друга, помощника и защитника. Мало того, что все они были на диво красивы, так от них ещё и исходила властная, но добрая магическая сила. Девушка прекрасно знала, что топоры Кейлада рубят самое прочное дерево, словно масло, но при этом они не способны поранить даже младенца. Вздумай дровосек снести его топором кому-либо голову и тот отскочит от шеи, словно от стальной болванки. Это была ещё одна причина, по которой некоторые люди отказывались покупать у них топоры, косы, кухонные ножи и ножницы. Их нельзя было использовать в качестве оружия ни при каких обстоятельства, но ведь Кейлад ковал также мечи, кинжалы, кольчуги и латы, но те стоили ещё дороже и всё из-за своих магических свойств.

Погладив голема по щеке, Линна направилась к кровати Николая. Несколько минут она стояла и молча смотрела на него, потом села на табурет и достала небольшую фигурную склянку с плотно притёртой пробкой. Всего одной крошечной капли магического снадобья на верхнюю губу хватало, чтобы человек пробудился не только от сна, но даже вышел из глубокой комы. Снадобье хотя и было очень мощным, всё же действовало мягко и майор Аверин стал медленно просыпаться. Через пару минут его глазные яблоки зашевелились и это была уже приятная полудрёма, сквозь которую он почуял резковатый запах стальной окалины, который перебивал очень приятный и совершенно незнакомый землянину аромат. Николай пару раз глубоко вздохнул и увидел перед собой незнакомую девушку с удивительно красивыми чертами лица.

После недавнего сна, который он воспринял, как не совсем обычный, но всё же ночной кошмар, хотя и никогда не страдал ими, это было просто чудесное, невыразимо прекрасное видение. Правда, несколько расплывчатое. Майор юстиции пару раз моргнул и видение стало куда более отчётливым, как и красота девушки, одетой в нарядное, лёгкое, но очень уж старомодное платье с длинными рукавами. Девушка молчала и нежно улыбалась ему, но за её спиной маячила чья-то массивная, тёмная и грозная фигура. Николай шумно вздохнул и спросил встревоженным голосом:

— Где это я? Это что, госпиталь?

Линна, услышав слова, произнесённые по-русски, радостно заулыбалась и прощебетала в ответ:

— Ни-ко-льай, не волнуйсья, тьи находьишься в безьопасньом мьесте и тьебе ничьтоу нье угрожьяйет.

В первую очередь майора поразил певучий говор девушки и её странный акцент, а уже потом то, что она заговорила о безопасности и от этого ему сделалось несколько не по себе. Однако, он всё же решил не впадать в панику раньше времени и настороженно спросил:

— Милая, откуда у тебя такой странный акцент? Ты что, иностранка? Как я вообще сюда попал? К тому же что-то совсем непохоже, что я нахожусь в госпитале. Тогда где я и как сюда попал?

Услышав русскую речь всего второй раз в жизни, Линна сразу поняла, что мягкие знаки в ней не очень-то приветствуются, как и без дополнительных подсказок сообразила, что имя суженого ей нужно произносить слитно, а не по слогам и нарочито весёлым голосом затараторила:

— Николай, ты только не волнуйся. Ты находишься не на Земле, а в другом мире, в Олдкайне, куда тебя перенесла магия Древних. На Земле ты был на волосок от гибели и у тебя не было никаких шансов на спасения. Поэтому прими этот за факт своей жизни и рассматривай всё, как возможность начать её заново, но уже в совершенно ином мире.

Выпалив эти слова на одном дыхании, девушка умолкла. Кейлад, который стоял в нескольких шагах позади, приблизился и майора Аверина неприятно поразил синеватый цвет его лица. Он машинально отодвинулся назад, но упёрся макушкой в деревянную спинку кровати и, заодно, почувствовал боль в ногах, но не очень сильную, что лишний раз напомнило ему о ранении, а затем о взрыве. Это быстро привело его в чувство и он сказал:

— Так, я кажется кое-что стал понимать. Ты прекрасная волшебница из страны Оз или как там её ещё называют, а тип позади тебя, это джин, находящийся у тебя на службе.

Линна обрадовалась его словам и продолжила свои объяснения, которые не очень-то устраивали землянина:

— Очень хорошо, Николай, что ты отнёсся ко всему так спокойно, но дела обстоят немножко не так. Меня только с очень большой натяжкой можно назвать волшебницей, я пока всего лишь колунья-травница и врачевательница. Твои раны я уже обработала, извлекла из ног три кусочка металла, и начала исцелять, но тебе ещё рано вставать. Кейлад никакой не джин. Он точно такой же человек с Земли, как и ты, но ему, в отличие от тебя, не повезло. Не знаю почему, но моему другу никто вовремя не пришел на помощь и потому из-за магии Древних он стал несколько иным человеком, но в этом нет ничего страшного. Кейлад в любом случае мой самый лучший друг, а ещё он мой помощник и защитник. Ты находишься в магической кузнице, которую построил больше двадцати лет назад мой отец, но его с нами больше нет. Он и моя мама пропали без вести пять с лишним лет назад, но за три года до того, мне тогда ещё не было двенадцати, мама вручила мне магический амулет вызова и назвала тот день и час, когда магия Древних пошлёт мне жениха и это будет воин родом с Земли.

От каждого нового слова в голове майора Аверина набатно звенели колокола, а когда он услышал о магическом сватовстве, то и вовсе разозлился, но вида подавать не стал. Вместо этого он сел на кровати, покрутил головой и насмешливо воскликнул:

— Воин? Э-э, нет, девочка, я не воин. Я, к твоему сведению, следак из военной прокуратуры и потому всего лишь кабинетная крыса. Воином меня заставили стать обстоятельства, можно сказать, непреодолимой силы, а теперь скажи где тот амулет, которым ты воспользовалась? Если он затащил меня сюда, то значит может отправить и обратно. Полагаю, что в этом не будет ничего не обычного. Это не обязательно делать прямо сейчас, а я, в порядке благодарности, сделаю для тебя что-нибудь хорошее. Могу, например, открутить головы всем твоим врагам и недругам или совершить пару десятков других точно таких же подвигов, после чего ты отправишь меня обратно на Землю.

Красавица-колдунья печально вздохнула и ответила:

— Николай, этому никогда не бывать и вовсе не потому, что мой амулет превратился в белый светящийся шар. Пойми, наши миры, возможно, находятся в разных концах Вселенной. Магия перемещения Древних устроена так, что в наш мир можно переместить человека с Земли, но обратного пути нет. Это давно уже всем известно. Ты ведь не первый человек, который был перенесён на Олдкайн, и очень многие земляне стали здесь великими и очень могущественными магами. Поверь, все они искали путь домой, но так и не нашли его потому, что его просто нет.

При этих словах голова Николая поникла сама собой, а плечи безвольно опустились и он глухо проворчал:

— Так, тут, похоже, работает система ниппель, туда дуй, оттуда дуя нет. Чёрт, ну и влип же я с этой магией. И что я годом раньше в академию не поступил? Ох, уж мне эта магия. — Выговорившись, он поднял глаза на Линну и ухмыльнулся — Девочка, а с чего это ты решила, что я стану твоим мужем? То, что ты красотка, каких свет не видывал, ещё ни о чём не говорит. Между прочим, у меня на Земле осталась жена и двое детей, так что извини, на счастливое замужество со мной ты можешь даже не рассчитывать. Обо всём остальном, то есть о цене моего спасения, мы, конечно, договоримся, так как я не привык оставаться в долгу, а вот о том, что я стану твоим мужем, лучше забудь.

Сказав это, Николай широко и нахально осклабился, отчего у Кейлада непроизвольно сжались кулаки, но майор юстиции, вовсе не хотел обидеть Линну, просто в нём взыграло чувство противоречия и ему просто захотелось пойти против магии Древних, тоже был настроен очень серьёзно. Кузнец-голем положил руку на плечо девушке, остолбеневшей от таких слов, и встревожено спросил:

— Что он сказал тебе, хозяйка?

Линна вместо ответа расплакалась и Николаю стало стыдно, что он так резко и грубо оборвал девичьи мечты, но отступать даже и не собирался. Правда, он всё же резко встал с кровати, не смотря на боль в ногах даже не поморщился, сделал несколько шагов по комнате, подошел к окну и только потом сказал:

— Не реви. Что ты вообще о себе возомнила? Думаешь если ты красавица, да ещё колдунья, с каким-то амулетом Древних, то уже всё, имеешь право вызвать себе жениха с Земли? Знаешь, ты мне напоминаешь тех малолетних дур, которые влюбляются во всяких знаменитостей, а потом, поняв, что им никогда не удастся даже приблизиться к ним, вскрывают себе вены, прыгают с крыш или уходят из жизни совсем уж страшным образом. Вот интересно мне знать, а о любви ты хоть раз подумала? Ты ведь видишь меня в первый раз в жизни и уже готова выйти за меня замуж. Ну и что будет, если я окажусь негодяем?

— Но ты ведь хороший, Николай! — Взмолилась Линна — Об этом написано в твоей характеристике.

Услышав о характеристике, майор Аверин взъярился пуще прежнего и чуть ли не во весь голос завопил:

— Ты поверила характеристике? Да я сам её написал и отдал на подпись прокурору, а тот подмахнул не глядя. Людей не по характеристике оценивают, милая моя. Их сначала надо узнать поближе, проверить на вшивость в серьёзном деле, а уже потом делать выводы. Да, понимаю, есть любовь с первого взгляда, но она встречается так редко и явно не в такой ситуации, как эта, так что хватит реветь и лучше скажи, где моя одежда.

Кейлад снова обратился девушке с вопросом, но уже совсем не так, как обычно, а куда более требовательно:

— Линна, девочка моя, скажи мне, о чём вы говорите и почему ты расплакалась, а не то я этому землянину сейчас голову оторву, хотя он и похож фигурой на орка.

На этот раз юная колдунья ответила:

— Он сказал, что у него осталась на Земле жена и двое детей, ещё он отругал меня за то, что я готова выйти за него замуж не по любви, а только потому, что не хочу стать чьей-то женой по распоряжению бургомистра. Правда, об этом я ему ничего не говорила.

Голем покрутил коротко стриженной головой и проворчал суровым голосом:

— На счёт своей жены и детей он глупости говорит, хозяйка. Они умерли для него, а он умер для них и тут уже ничего не изменишь, как ни старайся, но на счёт твоего замужества этот парень прав и такие слова делают ему честь. А теперь, хозяйка, послушай меня. Сейчас я ему скажу кое-что, а ты переведи мои слова этому спесивому болвану, который красуется тут перед тобой почти голым, от первого до последнего. — После этого Кейлад набычился сделал пару шагов к Николаю и гневно, с явной угрозой в голосе буквально прорычал — Послушай меня, воин с Земли. Вместо того, чтобы обижать Линну, тебе следовало бы честь по чести представиться, узнать наши имена, а потом поблагодарить мою хозяйку, за которую я кому угодно глотку перегрызу, за своё спасение. Если бы она не пустила в ход магический амулет, изготовленный её отцом и такой же магический ковёр, сплетённый матерью, то это ещё не известно, куда тебя занесло бы магией Древних. Может быть в болота Рэндторпа к гоблинам, которые сделали бы тебя своим рабом, а может быть и того хуже, в подземный мир к демонам, гномам и тёмным эльфам. Те тебя вообще бы зажарили и съели. А ещё ты мог бы запросто превратиться в голема и тогда стал бы, как и я когда-то, рабом какого-нибудь негодяя. Именно так произошло со мной, но меня выкупил у самого настоящего чудовища отец Линны, а вот как бы сложилась твоя дальнейшая судьба, это большой вопрос. Тебе так же не помешало бы поблагодарить мою хозяйку за то, что она исцелила твои раны. Прошло всего несколько часов, а ты, вопреки всем нашим ожиданиям, уже свободно двигаешься. Так что, землянин, извинись перед девушкой, рядом с которой даже ангелы кому угодно покажутся бессердечными злыднями, возьми в шкафу свою одежду и мы продолжим разговор за столом. Хотя ты и перенесён магией Древних с Земли на Олдкайн за мгновение до своей гибели, это вовсе не говорит, что ты теперь находишься в полной безопасности. Тебе ничто не угрожает ровно до тех пор, пока ты находишься в этой магической кузнице. Линна уже нарушила множество законов Олдкайна и нам теперь нужно хорошенько подумать над тем, как сделать так, чтобы твоё появление не вызвало никаких споров и маги не получили права сделать тебя либо своим рабом, либо того хуже, своей послушной марионеткой. Обо всём остальном ты узнаешь после того, как оденешься.

Девушка-колдунья послушно перевела тихим, чуть всхлипывающим голосом всё, что сказал Кейлад, отчего Николай тут же покраснел, как маков цвет. Смущённо опустив голову, он немедленно принялся извиняться:

— Госпожа врачевательница, простите меня за всё то, что я вам только что наговорил. Поверьте, я был не в себе. Клянусь, я сделаю всё, что только будет в моих силах, лишь бы загладить перед вами свою вину. — Бросившись к шкафу, который сам услужливо распахнул дверцы, майор юстиции невольно воскликнул, увидев в нём все свои вещи — Ну и дела! Неужто всё, что было при мне, перекочевало с Земли в ваш мир? Здорово, ничего не скажешь. Госпожа врачевательница, вот теперь я точно смогу услужить вам так, что вы сразу перестанете сердиться на меня.

Линна отвернулась от него и печально сказала:

— Я не сержусь на тебя, Николай, и ты прав относительно любви. Поверь, я так долго ждала этого дня, пытаясь представить себе, каким ты будешь, что действительно влюбилась в тебя даже не видя ни разу. Если ты откажешься стать моим мужем, то мне уготована незавидная судьба. В таком случае через три месяца бургомистр Келдервина насильно выдаст меня замуж за какого-нибудь негодяя. Сваха-колдунья Доронна наизнанку вывернется, но постарается отомстить мне, но что самое страшное, от этого больше всего пострадают мои младшие брат и сестра, нас обязательно разлучат, они ведь обладают магическими способностями и их просто продадут магам и наш защитник Кейлад тут уже ничем нам не сможет помочь. Его судьба тоже будет незавидной, ведь на него снова наденут ошейник раба.

Николай, который в это время быстро одевался, покраснел ещё сильнее и буквально выкрикнул:

— Пусть только попробуют! Я так понял, что в вашем мире полным полно магии, зато у меня есть дробовик, а к нему полторы сотни патронов, не говоря уже про мой "Винторез" и пистолет. Вот мы и посмотрим, чего стоит ваша магия против дробовика, если стрелять по магам и колдунам картечью из "Ремингтона" десятого калибра. А на счёт женитьбы, моя прекрасная госпожа, мы не станем торопиться. Вдруг вы за оставшиеся три месяца влюбитесь в кого-то. На крайний же случай мы всегда сможем оформить фиктивный брак и тогда вы пошлёте вашего бургомистра так далеко, что у того по дороге ноги по колени сотрутся, если раньше я ему их не выдерну из той части тела, который он, судя по всему, думает.

Кейлад так посмотрел на Линну, что та, невольно прикусив губку, перевела тому слова воина с Земли от первого, до последнего и голем добродушно прогудел:

— А вот это уже совсем другой разговор, хозяйка.

Николай к этому времени уже оделся, хлопнул в ладоши и нарочито весёлым голосом сказал:

— Госпожа врачевательница, позвольте представиться, майор юстиции Николай Аверин, правда, не воин, а старший следователь сорок девятой гарнизонной военной прокуратуры, так сказать, охотник на преступников, одетых в военную форму. Вас, как я понимаю, зовут Линна. Очень красивое имя, которое удивительным образом идет вам, а ты, старина, Кейлад? Что же, будем знакомы, я к вашим услугам. Позвольте угостить ваших братика и сестрёнку земными сладостями. У меня свои имелись в вещмешке, да мне ещё старлей четыре "Натса" оставил, а вместе с ними полную фляжку коньяка. Как знал чертяка, что мне уже очень скоро пригодятся земные угощенья.

Майор достал из умного шкафа вместительную сумку-холодильник с тормозком, взятым в дорогу, и пакет с конфетами и шоколадками, в который положил шоколадные батончики и фляжку с коньяком. Девушка-колдунья, вскочившая с табурета, попросила его:

— Николай, Кейлад вчера пробовал твою воду и сказал, что она просто на редкость чистая и очень вкусная. Ты дашь мне выпить немного?

Фляжка с водой перекочевала в пакет и они прошли на половину голема, где на буфете уже стоял серебряный поднос с завтраком для землянина, накрытый хрустальным колпаком и кувшин с вином. Не смотря на это Николай всё же достал из сумки-холодильника цыплёнка-гриль, сырокопчёную колбасу, пластиковый судок с варёной картошкой, варёные яйца и ещё один судок с малосольными огурцами, последними в сезоне, на которые как девушка, так и её защитник с синеватой кожей посмотрели с такой иронией, что он невольно смутился:

— Понял, для вас это никакое не угощенье, а как по мне, разведённому следаку, так в самый раз, но хоть колбасу-то попробуйте. Она очень вкусная, самая лучшая, какая только была в магазине.

В результате колбаса и малосольные огурчики остались на столе, как и конфеты с шоколадными батончиками, но Линна хотела на них только посмотреть, но Николай решительно раскрыл одну шоколадку и девушка, увидев, что та разделена на прямоугольнички, согласилась попробовать. Майор Аверин ничего не имел против местного вина, но в первую очередь решил угостить своих спасителей, к которым он стал относиться серьёзнее, коньяком. Хрустальные стопки для него в буфете Кейлада нашлись. Правда, девушка сначала выпила воды и удивилась, какой та была вкусной. Для питья им приходилось дождевую воду сначала фильтровать, потом кипятить, но она и после кипячения оставалась невкусной, не то что эта и когда колдунья сказала, что никогда ещё не пила такой воды, Николай удивился:

— Самая обычная колодезная вода. У вас что, нет колодцев? Откуда же вы тогда берёте воду? На реку ходите?

Линна с огорчением призналась:

— У нас есть колодцы, Николай, но водные духи отвели от них воду и из-за них же мы не можем брать воду из реки. Нам приходится собирать дождевую воду, но если вызывать дождь с помощью магии слишком часто, а именно так всё и происходит, то она очень быстро портится.

— Ладно, с этим мы быстро разберёмся, моя прекрасная спасительница, — улыбнулся майор юстиции, — всего-то и делов, что сварганить угольный фильтр и перегонный куб. А теперь давайте выпьем за нашу встречу и за то, моя очаровательная госпожа, что ты меня спасла.

Они выпили по стопке коньяка и Николай принялся уплетать горячее жаркое, аппетитно хрустя малосольными огурчиками. Юная колдунья попробовала колбасу и та ей понравилась, но для детей это лакомство было слишком острым из-за кусочков дроблёного перца. Понравились ей и малосольные огурчики, но всё же куда больше коньяк и особенно шоколад, так что она не удержалась и съела половину плитки. Майор Аверин быстро покончил со всеми блюдами, налил себе бокал вина и сказал:

— Всё, я готов к инструктажу, Линна.

Девушка улыбнулась и заговорила весёлым голоском:

— Николай, используя амулет призыва, я нарушила самый строгий запрет магов, которые правят нашим миром. Некоторые из них настолько могущественны, что могут подслушивать разговоры тех людей, которых они в чём-либо подозревают, находясь от них за десятки и даже сотни лиг, но только в том случае, если они говорят на олдлэйри. Это один из одиннадцати языков Олдкайна, но только на шести из них говорят люди и близкие к ним расы, такие, как эльфы, светлые и тёмные, у них разные языки, орки, гоблины и гномы. Их тоже следовало бы называть людьми, но они об этом и слышать не хотят, хотя и вступают с людьми в браки. Олддлэйри главный магический язык, но у людей есть свой собственный язык, лэйни, и он тоже магический. Им пользуются в основном в самых отдалённых городках и деревнях, до которых магам нет никакого дела. Представители же родственных нам рас предпочитают говорить на своих родных языках. Ещё в Олдкайне разговаривают на языке тиан, это язык подземных демонов, о которых, как и о тёмных эльфах и гномах мало что известно. Никто не знает путей в подземный мир и о том, что там творится, но в древних легендах говорится, что это ужасное место. На поверхности же Олдкайна живут также вазги, это почти дикие люди с чёрной кожей, ростом больше шести с половиной футов, а ещё духи воды и духи леса. Эти магические существа могут становиться невидимыми и среди них встречаются как злобные, так и дружелюбные духи. Они предпочитают держаться подальше от людей, но часто дружат с ними и даже ведут меновую торговлю. Кейлад знаком с несколькими и благодаря им никогда не покупает железную руду для нашей кузницы. Про языки я рассказала тебе не просто так. Как только мы сможем купить гремучий порошок, то Кейлад изготовит из него одно устройство, которое при срабатывание даст яркую вспышку и раздастся сильный грохот...

— И зачем это тебе нужно? — Удивился Николай.

Линна улыбнулась и пояснила:

— Именно яркой вспышкой и грохотом сопровождается появление в нашем мире человека, перенесённого магией Древних с Земли. Сегодня ночью ты перенёсся в Олдкайн никем незамеченный, но это произошло только благодаря магическому амулету призыва и тому, что стены этой магической кузницы имеют способность не пропускать наружу ни единого звука, а все окна Кейлад заклеил чёрной бумагой. Как только мы будем готовы, то представим всё так, словно ты появился в нашем саду и тогда...

Майор Аверин насмешливо сказал:

— Линна, красавица, не забивай себе голову всякой ерундой. У дяди Коли и без гремучего порошка имеется всё, что тебе требуется. — Со вздохом он пояснил — Перед тем, как попасть в ваш мир, я отправился в горы, в одно поселение, на которое напали диверсанты из соседнего государства. Троих мы везли с собой, чтобы они на месте рассказали, кого и как убивали там. Чтобы жители их не растерзали, те воины, которые меня сопровождали, взяли с собой все необходимые спецсредства, а потом, когда на нас напали, те, кто готовил этих диверсантов, меня ранило и я остался, чтобы прикрыть их отход. В общем ребята подкинули мне кое-что из своих спецсредств. Поверь, они очень мощные, а потому уже сегодня ночью я устрою такой грохот, что его услышат все, кто живёт в радиусе полутора, а то и двух километров. Вспышка света гарантирована, причём такая, что на неё лучше не смотреть, а не то потом дня два или три у тебя зайчики в глазах будут плясать. Замучаешься моргать.

— У тебя действительно есть такой магический амулет, Николай? — Восхищённо глядя на воина с планеты Земля, отказавшегося стать её женихом, спросила Линна — Очень многие твои вещи, особенно доспехи имеют огромную магическую силу, но я не знала, что они способны на такое. Что же, это просто замечательно, значит уже завтра ты сможешь предстать пред магом и он даст тебе испить из кубка напиток познания, после чего тебе придётся слушать, что станет говорить тебе магический кубок. Говорить он будет быстро, но если ты полностью отключишься от внешнего мира, то сможешь изучить все одиннадцать языков Олдкайна, а их знают в совершенстве лишь немногие маги. Ну, а если ты сумеешь хорошо настроиться на него, то узнаешь об Олдкайне много такого, что мало кто из олдов знает. Правда, тебе придётся держать эти знания в тайне, иначе маги тебя непременно заберут в один их своих замков, чтобы не столько обучить магии, сколь сделать одним из них и поначалу ты будешь у них на положении раба, как сказал об этом Кейлад. Не думаю, что тебе это понравится. Лично я не хотела бы себе такой судьбы.

— Линна, да это не маги, а какие-то фашисты! — Возмутился Николай — Это почему же они у вас такие злобные и бессердечные? Им что, давно никто рожу не рихтовал?

— Нет-нет, — затараторила девушка-колдунья, — всё не так плохо, как ты думаешь, Николай. Маги вмешиваются в дела людей только в самом крайнем случае, если назревает война или людям грозит голод или какой-то мор. Тогда маги обязательно приходят им на помощь. К тому же я говорю о тех магах, которые являются членами орденов, а помимо них есть ведь ещё и независимые маги и среди них встречаются как белые, так и чёрные, но и одни, и другие больше всего боятся магии, занесённой с Земли. Поэтому скажи мне, что ты помнишь о своём прошлом?

Майор Аверин заулыбался и стал успокаивать девушку:

— Линна, поверь, я помню всё и, вообще, провалами в памяти никогда не страдал, но так скажу тебе, на Земле и в помине нет никакой магии, а то, о чём ты рассказала, напоминает мне одну компьютерную игру. В детстве я очень любил её, называется "Герои магии и меча". В ней тоже был надземный и подземный мир, вот только юнитов насчитывалось побольше. Хорошо, в общих чертах я всё понял. Чтобы не добавлять тебе хлопот, я должен на первых порах сидеть тихо и не выпендриваться и лишь только потом, когда освоюсь, мне можно будет и характер проявить, и командирский голос возвысить. Линна, я попрошу тебя только об одном, забудь всё, что я тебе наговорил. Если честно, то с женой мы разбежались ещё два года назад, хотя у нас было двое детей. Просто давай не будем спешить, девочка. Ты просто чудо и влюбиться в тебя было бы для меня самым настоящим счастьем, но только в том случае, если бы я был юным романтиком. Не будем торопить событий, присмотрись ко мне получше, а уже потом решай, испытываешь ты ко мне какие-то чувства или нет, но запомни, отныне не только Кейлад твой защитник, но и я, и у меня для этого имеется намного больше возможностей, чем у него. Не знаю кем он был в своей прошлой жизни, но лично я и в спецназе повоевать успел, и институт закончить, и в прокуратуре следаком поработать, так что кое-какой опыт ведения военных действий у меня имеется. Дядя Коля, к твоему сведению, одним дрыном так любого рыцаря отдубасит, что тот потом будет на свиную отбивную похож.

Девушка вскочила с табурета, подбежала к Николаю, подсела к нему на колени, поцеловала в щёку. Крепко прижавшись к широченной, мощной, каменно твёрдой груди старшего следователя, Линна облегчённо призналась:

— Николай, мне давно уже не было так спокойно и хорошо, как сейчас. С тех пор, как пропал мой папа. Ты такой добрый и мне с тобой очень хорошо, мой славный, такой могучий, но всё же очень милый воин с Земли.

Майор осторожно положил свои действительно могучие руки, способные рвать подковы, на девичьи плечи, нежно поцеловал красавицу-колдунью в лоб и сказал:

— Вот и хорошо, девочка моя, я не дам тебя в обиду. Линна, тебе, похоже, с трудом даётся моё имя, поэтому лучше называй меня Ником, а то когда ты говоришь Никольяй, меня просто смех разбирает. Договорились, моя прекрасная госпожа?

Весь день прошел в хлопотах, а поздно ночью Николай и Кейлад отправились в сад. С помощью бинокля майор осмотрел с самого высокого дерева степь. Там никого не было. Спустившись вниз, он велел своему спутнику спрятаться за дерево, зажмуриться и плотно зажать уши руками, после чего с несусветной силой зашвынул светозвуковую гранату как можно дальше. Она взорвалась с таким грохотом, что окрест сразу же залаяли все собаки. Линна прибежала через несколько минут и радостно сказала:

— Ник, хотя я чуть не оглохла, дети даже не проснулись. Всё, а теперь мы должны отнести тебя в дом, ведь ты до самого утра должен быть без сознания. Может быть усыпить тебя, а не то когда прибегут соседи ты возьмёшь и ненароком себя выдашь.

— Да гони ты их всех в шею, Линна, гони и говори, что мол Древние вняли твоим мольбам и послали жениха прямо в твой чудесный сад, — насмешливо возразил Николай, — а на чужих женихов им нефига таращиться.

Именно так девушка и поступила, причём вела себя при этом куда более дерзко и решительно, чем когда-либо прежде. Крепко сжав руки в кулачки, она с вызовом громко и дерзко крикнула:

— Нечего вам в моём дворе делать! Теперь, когда Древние послали мне в мужья могучего воина с Земли, у меня и у Кейлада есть надёжный защитник и я не позволю вам таращиться на него, пока он спит. Когда мы будем готовы к этому, тогда и позовём вас к праздничному столу. Понятно?

Соседи поняли всё и быстро разошлись, а Линна пошла в дом радуясь тому, что всё прошло так гладко.

Глава третья

Первая встреча Николая с настоящим магом

Терпения у соседей хватило ненадолго и вскоре они снова стали стучаться в калитку. Линна и в этот раз последовала совету Николая и, не открывая калитки, громко заявила, что Древние, как это однажды было обещано ей матерью, переместили с Земли на Олдкайн ей такого жениха, что просто любо дорого посмотреть, но она его никому не покажет до тех пор, пока тот не начнёт говорить. Ещё она сказал, что если кто вздумает перелезть во двор через забор и прилипнуть к окнам, то она попросит своего жениха поколотить нахала, а он, между прочем, будет повыше ростом и намного шире в плечах, чем Кейлад, мускулы на руках такие, что у самых крепких из них таких на ногах нет и хотя ещё не знает олдлэйри, понимает каждый её жест.

Соседи, глухо ворча себе что-то под нос, быстро разошлись. Зато в результате такого демарша Линне даже не пришлось утром посылать Кейлада за магом. Тот сам прикатил в роскошной двуколке, запряженной парой вороных, горячих жеребцов, так что ворота всё-таки пришлось открыть, но голем, вооруженный длинной дубиной, никого кроме него во двор не пустил, да ещё пригрозил открутить голову каждому, кто посмеет нарушить неприкосновенность границ владений его госпожи.

Маг был толст, расфуфырен, как купчиха, но неопрятен, словно старый пьяница. Правда, умел, так как ему хватило всего одного заклинания, чтобы жеребцы неподвижно замерли. Держа подмышкой такой же пузатый саквояж светло-желтой кожи, он сразу направился вслед за травницей в дом и был неприятно поражен, когда увидел сидящего на кушетке громадного верзилу в лёгкой кожаной куртке, который хлопал глазами и беспрестанно крутил головой. Особенно магу не понравилось то, что этот великан, способный посрамить своей фигурой любого орка, был белобрыс и имел необычайно яркие голубые глаза. Посмотрев на Николая пару минут, маг, не соизволив даже честь по чести представиться, испуганно спросил:

— И давно он проснулся?

— Минут десять назад, господин маг, — ответила девушка, — я уже хотела снова погрузить его в сон, но тут как раз вы приехали, хотя Кейлад ещё не успел доложить вам о моём долгожданном госте.

— Спору нет, девушка, это ваш гость, раз вы обнаружили его первой. — Согласился маг — Так где это произошло?

Линна застенчиво улыбнулась, Николай предложил ей играть роль дурочки, мечтающей только о женихе с Земли, и, кокетливо улыбаясь, игривым тоном ответила:

— Прямо в своём саду, господин маг, как предсказывала это моя мама, неподалёку от изгороди. Я как раз уложила брата с сестрёнкой спать, прибралась в доме и вышла во двор подышать свежим воздухом. Вот тут-то я увидела ослепительную вспышку и услышала громкий грохот.

Маг, качая головой, был вынужден признать:

— Скажу честно, милая девушка, я тоже слышал этот грохот, но не придал этому особого значения. И что же, ваш гость так до сих пор и не сказал ни единого слова?

— Так и не сказал, — с грустью в голосе сказала хитроумная колдунья, — иногда он пытается открывать рот, но не издаёт ни звука. Наверное ему память напрочь отшибло.

— Да, такое случается, но не часто, — сказал маг и тут же поинтересовался, — вы не нашли при нём никаких вещей?

— Только это, — поторопилась ответить Линна, протягивая магу сборник стихов, — по-моему это книга со стихами.

Без особого интереса маг перелистал книгу и вернул её колдунье со словами, сказанными равнодушным тоном:

— Хм, это стихи русских поэтов. Сборник стихов о любви. Ты можешь оставить его себе на память. Странно, почему это такой большой и физически сильный человек совершенно ничего не помнит? Впрочем, как мне доложили сегодня рано утром, грохот при его переносе был просто чудовищным. Может быть из-за этого. Что же, подождём ещё полчаса и приступим к процедурам.

За вчерашний день Николай успел выучить несколько сотен слов языка олдлэйри и потому понимал почти всё, о чём говорил маг, надоевший ему уже хуже горькой редьки. Чтобы хоть как-то ускорить процесс, он принялся вертеться, сидя на кушетке, и хлопать своими ручищами то по ней, то по своим бёдрам, чем изрядно перепугал толстяка и тот немедленно засуетился:

— Нет, толка от ожидания точно не будет никакого. Будет куда лучше, если я как можно скорее дам ему испить напитка познания. Он его моментально успокоит. — Достав из своего саквояжа литровый серебряный кубок и три бутылки чёрного стекала, маг быстро приготовил напиток, пахнущий персиком и одновременно мелиссой, передал его Линне и приказал — Вручи его своему гостю. Всё остальное сделает уже магия Древних.

Николай бережно принял из рук девушки кубок, сделал пару глубоких вдохов и принялся пить ароматный напиток, который не смотря на свой зеленовато светящийся цвет оказался весьма недурным на вкус. Он осушил кубок до последней капли, после чего крепко сжал в руках и принялся внимательно сматриваться в его серебряную глубину. Кубок в ответ на его пристальный взгляд откликнулся настолько бойкой скороговоркой, что ему показалось, что он слышит стрельбу из скорострельного шестиствольного пулемёта. Как и советовала девушка, к которой он уже успел проникнуться чувствами, майор Аверин постарался полностью отрешиться от всего и это ему удалось.

Маг скорчил кислую физиономию и стал искать своему толстому заду уютное место, но на этот счёт у колдуньи имелись свои собственные взгляды. Бойко стрельнув глазами, она самым радушным тоном сказала:

— Господин маг, может быть вы соизволите позавтракать? Я специально для вас приготовила изумительное жаркое из молодой курочки, а ещё у меня есть отличное вино. Не волнуйтесь, мой раб присмотрит за моим гостем и когда всё закончится, немедленно известит вас.

Ничего более приятного и радостного маг Ордена Розы в это утро и не мечтал услышать. Правда, чудесным жарким оказался цыплёнок-гриль с Земли, но Линна сделала так, что он казался свежим, только что извлечённым из духовки. Вино тоже было особенным, ведь в кувшинчик Николай влил грамм сто пятьдесят коньяку, так что маг умял цыплака-бройлера за милую душу, даже не заметив, что тот был напичкан при жизни антибиотиками, да и выкормлен совсем не так, как это положено. После завтрака магу захотелось вздремнуть и Линна весело сказала:

— Господин маг, если вас устроит кровать с тюфяком, набитым сонным мхом, на котором ещё никто ни разу не спал, то прошу вас пройти в соседнюю комнату.

Маг, которому в эту ночь не дали толком выспаться, ради такого удовольствия даже не поленился раздеться и не пожалел об этом. Сонный мох навеял ему такие чудесные виденья, что маг дрых до трёх часов пополудни, так как будить его никто даже и не собирался, но он не остался в обиде. К тому же его уже ждал в обеденном зале роскошный обед. Правда, маг на всякий случай поинтересовался у юной, но очень хитроумной колдуньи.

— Милая хозяюшка, как там мой пациент?

— Спит, господин маг, — беспечно ответила Линна, — часа полтора он слушал всё, что говорил ему магический кубок, а потом выронил его из рук и мой раб уложил его на кушетку. Это ведь нормально, господин маг?

Толстяк озадаченно сказал:

— Думаю, что ничего страшного в этом нет. В крайнем случае он не сможет разговаривать на языке лэйни или будет знать его с пятое на десятое, не говоря уже об остальных языках, но тебе ведь нужен заботливый муж, а не переводчик. Как говорится, от многих знаний многие печали.

Колдунья радостно ответила:

— Вы правы, господин маг. Мне в первую очередь нужен муж, большой, сильный и нежный мужчина, а не грамотей какой-нибудь. Таких на свете очень много, да только толку от них для замужней женщины нет никакого.

После обеда, слегка отдохнув и выкурив трубочку душистого табака, маг-толстяк с кряхтением поднялся из мягкого, уютного кресла и отправился вслед за Линой в ту комнату, где и в самом деле дремал после семичасового транса Николай. Девушка склонилась над ним и слегка коснулась рукой щеки. От этого нежного прикосновения майор мгновенно проснулся, открыл глаза и простонал:

— Моя прекрасная госпожа, не тебя ли я видел в своём удивительном сне? Твоё лицо, освещённое луной, навечно запечатлелось в моей памяти.

— Да, любимый, это была я, — нежно проворковала Линна согласно своей роли, прописанной в сценарии, — теперь мы никогда не расстанемся.

Маг, снова узрев на кушетке могучего атлета, одетого в чёрные джинсы и одну только майку-тельняшку, от увиденного вытаращил глаза, пришелец с Земли прытко соскочил с кушетки и встал перед колдуньей-травницей на колени, но и в таком положении был ненамного ниже её ростом, хотя та и была довольно высокой, чуть менее шести футов ростом, девушкой. Такие кондиции землянина заинтересовали его сверх всякой меры и он недовольным голосом сказал:

— Потом будете миловаться, голубки, а сейчас мне надо задать твоему гостю пару вопросов.

Колдунья понимающе кивнула и бойко протараторила:

— Любимый, я буду называть тебя Ником, мы ещё успеем обо всём поговорить, а сейчас сядь на кушетку и ответь на вопросы господина мага. Так надо, любимый.

Первый вопрос мага был таким:

— Как тебя зовут?

— Ник, — последовал ответ.

— Я спрашиваю тебя не об этом, а о том, как звали тебя раньше, — рассердился маг, — немедленно отвечай.

Ответ был неутешительным:

— Не знаю, господин маг, я не помню.

Все последующие ответы были точно такими же и единственное, что сумел выяснить маг, так это то, что его пациент сумел выучить только самый главный магический язык, но и тот знал не очень хорошо, после чего, удивлённо почёсывая затылок, сказал:

— Невероятно, но факт, его сознание, похоже на чистый лист бумаги. Госпожа Линна, неужели вы отважитесь взвалить на свои плечи столь тяжкую ношу? Не лучше ли вам продать своего гостя Ордену Розы. Поверьте, вам очень хорошо за него заплатят. Может быть целых двадцать тысяч золотом, это огромные деньги.

— Ни за что! — Резко ответила колдунья.

— Но поймите же, ведь он может оказаться совершенно невосприимчив к знания и тогда вы с ним намаетесь.

Голосок Линны тут же наполнился ядом:

— В этом нет ничего страшного, при таком силаче-муже умной жене нечего бояться и уже с завтрашнего все травницы и врачеватели этого города у меня попляшут. Они больше пяти лет сбивали мне цены, так что я подниму их в несколько раз, а если кто посмеет возмутиться, то мой супруг быстро выбьет из них долги. Вы же видите, как он силён.

Маг этому весьма удивился и спросил:

— Госпожа Линна, неужели вы отважитесь выступить против всего сообщества колдунов и колдуний, который занимаются сбором лекарственных трав и врачевательством.

— Господин маг, во всём городе только я одна имею право сказать о себе, что являюсь потомственной колдуньей-травницей и врачевательницей, а все остальные, за исключением нескольких человек, мне и в подмётки не годятся.

— Всё это хорошо, госпожа Линна, но есть и другой выход, обратиться за помощью ко мне и тогда вам не придётся жить под одной крышей с этим монстром в облике человека Поймите, вы совершаете вы совершаете очень большую, непоправимую ошибку, госпожа, — оторопело сказал маг, — этот человек может быть опасен в первую очередь для вас. Предупреждаю, вы совершаете ошибку, возможно роковую. Только под присмотром магов он не причинит никому вреда. Неужели вы не боитесь за свою жизнь?

Николай встал с кушетки, набрал полную грудь воздуха, с силой ударил по ней кулаком и одновременно с рыканьем выдохнул. Эффект был таким, словно неподалёку выстрелили из танкового орудия. Во всяком случае стёкла в окнах задребезжали, а маг побледнел, но это было ещё не всё. Майор резко выбросил правую руку в сторону мага и громко, зловеще прорычал:

— Ты! Не смей никогда угрожать моей госпоже. Немедленно проваливай прочь.

Маг вскочил со стула и засуетился:

— Пожалуй, мне пора. Не провожайте меня. С вас семь золотых, госпожа Линна, пришлёте мне их с оказией, я и так у вас слишком задержался, а меня ещё ждёт множество дел. Благодарствую за прекрасный завтрак и обед.

Что-то тихо бормоча себе под нос, маг ретировался из комнаты. Кейлад, наблюдавший за всем через приоткрытую дверь, бросился со всех ног во двор, чтобы открыть ворота. Когда маг выезжал со двора, на него набросились с расспросами. Соседей Линны интересовали ответы на два вопроса:

— Господин маг, кого магия Древних привела в сад Линны? Что это за человек и почему был такой грохот?

— Человек? — Изумился маг — Да это скорее не человек, а самый свирепый демон из подземного мира, огромный, голубоглазый и просто жутко сильный. Не завидую я вам, люди добрые, а ещё советую не беспокоить его понапрасну, так как он всё-таки не демон, а человек, только очень уж огромный. Одно хорошо, этот верзила просто без памяти влюблён в госпожу Линну, а любовь, как известно, способна творить чудеса, но всем тем, кто хоть чем-то ей насолил, теперь точно не поздоровится. Этот парень, которого она назвала Ником, одним только выдохом способен свалить человека с ног и тот не скоро поднимется.

— Так вот оно в чём дело, а мы от незнания уже начали беспокоиться, — весело загомонили в толпе, — ну, а то, что жених Линны такой великан, нас не пугает. Древние знают, к кому надобно послать гостя с Земли. Так что мы за неё только рады, хотя она и сердится на нас за любопытство.

Маг из Ордена Розы, в обязанности которого входило только одно, обучать языку всех людей, прибывающих с Земли время от времени в Келдервин, с улыбкой кивнул и так напутствовал соседей Линны:

— Вот и хорошо, люди добрые, теперь вы сможете смело обращаться к госпоже Линне за лечебными травами и снадобьями, да и во врачевании она тоже знает толк. Она ведь потомственная колдунья и училась этому искусству сызмальства, а это, уж вы поверьте моему опыту, что в магии, что в колдовстве, самое главное.

Юной колдунье, слышавшей эти слова, стало стыдно от того, что они обвели мага вокруг пальца, но она была вынуждена согласиться с доводами своего долгожданного жениха. Пусть уж лучше он считает Ника и Кейлада полными болванами, а её спесивой нахалкой, чем что-либо заподозрит. Подождав, когда двуколка отъедет подальше, она открыла калитку, вышла на улицу, тротуары и дорога которой были вымощены брусчаткой, на ней были даже разбиты газоны, и поклонившись, смущённо сказала:

— Добрые мои соседи, Древние услышали мои мольбы и послали мне минувшей ночью жениха, красавца и великого воина. Если кто хочет познакомиться с ним, а он вовсе никакой не злодей, то приходите к нам завтра к семи часам вечера, а теперь простите, мне нужно рассказать Нику о нашем мире и Келдервине как можно больше.

Люди радостно загалдели, а кто-то даже крикнул:

— Линна, на счёт угощения можешь не беспокоиться, мы со своим придём, лишь бы ты стол побольше поставила.

Девушка вернулась во двор, а её соседи стали быстро расходиться. Степная улица, на которой стояло без малого четыре сотни домов, была к Келдервине самой "молодой" и застроили этот большой пустырь с на редкость плодородной почвой только потому, что здесь поселились её родители. Это именно они усмирили не только степных, но и лесных духов, которые когда-то наводили по ночам ужас на всех жителей Западного Эрилона, одного из пятнадцати районов Келдервина, города с полумиллионным населением. То, что огромный пустырь, поросший лебедой высотой в полтора человеческих роста, из зарослей которой по ночам слышался душераздирающий вой, духи отдали молодой супружеской паре, сразу сделало их крупными землевладельцами, но отец Линны поступил вопреки здравому смыслу.

Вместо того, чтобы распахать пустырь под посевы, он нанял работников, те скосили в начале лета всю лебеду, та пошла на корм коровам, которых держали жители Западного Эрилона, после чего нарезал на редкость большие участки и предложил всем, кто того пожелает, строить на них дома и обязательно сажать на них только фруктовые сады. Келдервин уже тогда страдал от нехватки воды и людям приходилось собирать дождевую, но по какой-то странной прихоти духов сады на Степной улице вообще не нуждались в поливе. Поначалу желающих строиться на Чёртовом пустыре было мало, но как только жители Келдервина узнали, что притихли не только степные, но и куда более опасные лесные духи, все участки в три дня были разобраны.

Дом Линны стоял прямо посередине Степной улицы на самом просторном участке и был на ней самым большим. По-настоящему богатых людей среди её соседей не водилось, но зажиточных хватало. Соседи девушки были в основном мастеровыми людьми, хотя колдунов среди них насчитывалось мало. Маги же и вовсе не жили не то что на Степной улице, но и вообще в Западном Эрилоне. Это была главная причина, по которой люди, поселившиеся здесь благодаря родителям Линны, не встали на её защиту, когда колдуны и колдуньи стали откровенно грабить сироту.

Теперь всё точно было позади и девушка со спокойной душой вернулась в дом. В зале, на первом этаже, царили шум и веселье, так как Николай первым делом решил поближе познакомиться с братом и сестрой Линны. Хотя гостинцы его были небогаты, шоколад, конфеты, пара общих тетрадей с красочными обложками и фломастеры, радости они доставили им очень много, но всё же больше всего ребятишки радовались тому, что жених их старшей сестры оказался таким большим, добрым и весёлым. Он играл с ними так увлечённо, что у девушки навернулись слёзы на глазах, но вместе с тем Ник ещё и умел быстро пресекать любые поползновения к капризам и нарушениям дисциплины, а потому её брат и сестрица, когда им было сказано, беспрекословно умчались в свой домик на яблоне. Счастливо улыбнувшись, она спросила:

— Поговорим, Ник? Мне очень хочется расспросить тебя обо всём на свете и особенно о Земле.

Свой вопрос девушка задала на олдлэйри, но ответ на него последовал языке орков:

— Самое время, Линна, и давай будем пореже говорить на олдлэйри, чтобы нас ненароком не подслушали. Кейлад свободно говорит на оркайне и ты тоже, так что мы прекрасно сможем понять друг друга, хотя говорить нам в общем-то не о чем и вот почему. Линна, девочка, произошло нечто фантастическое. Ещё сегодня утром я был убеждён, что всё это мне снится, но как только выпил напиток познания и магический кубок стал передавать мне свои знания, понял, что это не сон. В общем я выкачал из него практически все знания и теперь могу разговаривать не на одиннадцати, а на пятнадцати языках включая язык Древних и ещё три забытых языка. Но и это ещё не всё. Кубок вложил в мою голову карту Верхнего и Нижнего миров и это очень подробная карта. Во всяком случае теперь я точно знаю поквартальный план Келдервина и не заблужусь в нём даже ночью. Помимо этого я получил довольно много информации о народах, населяющих Олдкайн. Единственное, что мне не было открыто, это магические знания, но мне кажется, что и их я тоже получил, только в виде архивированного файла. Теперь, когда ты об этом знаешь, позволь мне сделать тебе один подарок. Я знаю, как сделать дождевую воду не просто пригодной для питья, а очень вкусной и я хочу попросить Кейлада, чтобы он поставил производство очистителей воды на поток. Это, конечно, временная мера, но только так мы сможем снизить в Келдервине количество желудочно-кишечных заболеваний и особенно заболеваний почек. Поверь, через несколько месяцев я и вовсе сделаю так, что вода из Келдии сама потечёт во все дома и в городе снова будут бить все фонтаны, а их в городе немало.

Глаза колдуньи округлились от удивления:

— Правда? Неужели ты и в самом деле можешь превратить дождевую воду в ключевую? Понимаешь, Ник, это под силу только самым сильным колдунам и магом и вряд ли им такое понравится, ведь они зарабатывают на этом большие деньги. Ник, скажи мне, о болезнях желудка и почек тебе тоже поведал магический кубок?

Николай рассмеялся:

— Нет, что ты, от него я получил только самые общие знания о двух мирах Олдкайна. Понимаешь, Линна, ваши миры уже несколько тысячелетий топчутся в эпохе средневековья, что вполне понятно, ведь у вас есть магия и это она здесь главная движущая сила. У нас на Земле магии нет вообще, зато есть наука и хотя я вне не очень силён, поверь, обладаю такими знаниями, которые вам просто неведомы, но и у вас мне тоже есть чему учиться. А о чистой воде я подумал вот почему. Ты бы видела, с каким удовольствием прикончили воду из моей фляжки твои братик и сестрёнка. Честное слово, я чуть не разрыдался глядя на них, и сразу вспомнил своих детей, но с ними Древние разлучили меня навсегда. Так что придётся мне пускать корни в вашем мире и первое, что я хочу сделать, это доказать тебе, что парня лучше меня тебе уже не найти, Линна. Я хочу, чтобы ты полюбила меня всей душой, а для этого мне нужно быть достойным тебя. Так ведь, Кейлад?

— Ты прав, Ник, — согласился голем, — до сих пор, если не считать отца Линны, я не встречал на Олдкайне ни одного мужчины, который был бы достоин хотя бы ноготка на её мизинце. И ты правильно наметил первую цель, парень. От нечистой воды страдаю даже я, а не то что малые дети и это ранит Линну в самое сердце. Давай, говори, что для этого водоочистителя тебе потребуется и я в лепёшку расшибусь, но обязательно изготовлю его.

Ответ у Николая уже был наготове:

— Немного денег, чтобы купить кое-какие химикаты и недостающие материалы и повозка, чтобы привезти их с Рынка колдунов, если, конечно, он ещё не закрылся.

Рынок работал до позднего вечера и ехать до него было всего пять километров. За покупками Николай отправился вместе с Линной, а Кейлад занялся магической выплавкой алюминия, с которым умел работать едва ли не лучше, чем со сталью. На рынке майор юстиции, не чуравшийся работы по дому, и, вообще, мастеровитый мужик, купил практически всё, что ему требовалось: крупный, чёрный альбитофировый песок для фильтра, берёзовый уголь, серебряную сетку, соду и морскую соль и самое главное, магические нагревательные и охладительные элементы.

Единственное, от чего отговорила его Линна, это от покупки сонного мха. Этого добра и у неё самой было достаточно, а потому через два часа они вернулись назад, вернули повозку колдуну-краснодеревщику Саймону, так как своих лошадей у колдуньи не было, хотя большая конюшня ипара повозок имелись, и в кузнице началась работа. Николай нарисовал Кейладу эскизы всех элементов, кузнец, который всё понимал с полуслова, внёс свои коррективы и работа закипела. На этот раз ему помогала Линна, а её жених, чтобы не путаться под ногами, занялся домашними делами.

Николай даже не ожидал, что магия может быть настолько эффективной. Он ещё возился с ужином, когда на кухню прибежала девушка-колдунья и сказала, что водоочистительная установка готова к испытаниям. Через несколько минут появился Кейлад, который внёс в кухню серебристый агрегат, похожий на стол-книжку, только его нельзя было раскладывать. Сверху на него уже был установлен полутораметровой высоты бак с уже налитой в него дождевой водой, а сбоку была вложена в специальное гнездо хрустальная тридцатилитровая ёмкость с серебряным краном и медной, луженой крышкой.

Кейлад одинаково хорошо работал как с металлом, так и со стеклом, а потому ёмкость для выпаривания воды была изготовлена из хрусталя. Он установил водоочиститель на стол, включил магические нагревательный и охладительный элементы и все, включая детей, принялись ждать, что произойдёт дальше. Ожидание не затянулось надолго. Пока голем-кузнец заливал дождевую воду в бак, а потом нёс установку в дом, она уже успела пройти через сменный картридж и как только магический элемент раскалился чуть ли не до красна, вода в установке начала бурлить, а через какую-то минуту, пройдя через змеевик теплообменника, дистиллят не такой уж и тонкой струйкой потёк в расходную ёмкость, в которую Николай всыпал строго отмеренное количество пищевой соды и морской соли, чтобы придать дистиллированной воде приятный вкус.

Пока Линна, Кейлад и дети, как зачарованные, смотрели на то, как хрустальная ёмкость, в дно которой был вмонтирован магический охладительный элемент, заполняется кристально чистой водой, Николай не спеша приготовил все те блюда, которыми он хотел порадовать своих спасителей. Для них он сварил суп-рассольник, приготовил жаркое из оленины, испёк шарлотку с яблоками, а для детей ещё и приготовил фруктовое желе. Вскоре хрустальная ёмкость была заполнена доверху и детям было разрешено снять пробу. Они выхлестали по стакану холодной воды и попросили ещё, но Николай подхватил их на руки и понёс к уже накрытому к ужину столу. Линна и Кейлад тоже выпили воды, девушка налила её полный кувшин, поставила в центр стола и, радостно улыбаясь, призналась:

— Ник, поверь, мы не бедствовали все эти годы, хотя нам и жилось довольно трудно, но я не могла позволить себе покупать для брата и сестры чистую воду чаще, чем раз в месяц. Неужели мы действительно сможем её теперь пить каждый день? Мне просто в это не верится. Она такая вкусная, прямо как та, которую ты принёс с собой с Земли.

Задержав ложку с рассольником подле рта, Николай усмехнулся и весёлым голосом сказал:

— Лина, красавица моя, мы теперь эту воду будем не только пить, но и готовить на ней. Ты даже не представляешь себе, сколько мучений мне пришлось испытать, прежде чем я смог довести до более или менее приличной чистоты и прозрачности всего каких-то три треклятых ведра воды. Более того, Кейлад завтра же изготовит нам ёмкость для чистой воды объёмом кубов на пять и я не успокоюсь до тех пор, пока не заполню её доверху. Тогда ты и дети сможете мыться чистой водой, да и мы будем ею умываться, а ещё ты будешь стирать ею детские и свои вещи, особенно бельё. Понимаешь, в дождевой воде до чёрта всяких микроорганизмов и потому сколько ты её не кипяти, без таких фильтров, которые изготовил по моей подсказки Кейлад, и что самое главное без перегонки, чистой воды никогда не получить, а без морской соли и соды её было бы невозможно пить, такая бы она была противная на вкус.

— Вот что такое наука, Линна, — восхищённо сказал Кейлад и потребовал, — Ник, ты завтра же начнёшь учить нас всему, что ты знаешь. Магия магией, а наука, как я погляжу, дело не просто серьёзное, а очень серьёзное и нужное каждому колдуну.

— Завтра не получится, старин, — улыбнулся Николай, — на завтра у нас назначены смотрины, а потому нам нужно будет накрыть для соседей такую поляну, чтобы они долго не могли забыть её и особенно щедрость нашей прекрасной госпожи. Если мы хотим их удивить по-настоящему, то тебе придётся ещё поработать, а я завтра с утра постараюсь раздобыть где-нибудь бочку недорогого, но хмельного вина. Тогда мы сможем выставить на стол коньяк не коньяк, но вполне приличный коньячный спирт, разбавленный до нужной кондиции чистейшей водой.

— Ты знаешь секрет изготовления бренди? — Удивилась Линна — Его так и не смог раскрыть мой отец. Он только и выведал, что для этого требуется белое крепкое вино. Зато моя мама разобралась в том, как можно с помощью добавок превратить дешевое светлое бренди в дорогое, тёмное и выдержанное. Это совсем не сложно.

После ужина Линна стала укладывать детей спать, а Николай немедленно принялся рисовать эскизы шарантского перегонного куба и паровой соковарки, так как на некоторых деревьях уже было немало достаточно созревших яблок и ранних груш. Кейлад, внимательно осмотрев эскизы и задав пару дюжин вопросов, в конечном итоге широко осклабился и заявил всесёлым голосом:

— Плёвое дело, Ник. Поверь, это всего каких-то три, четыре часа работы. Ещё до полуночи я смогу сделать два перегонных куба и три соковарки. Однако, парень, я тебе так скажу, тут нужно подключать к делу нашу прекрасную госпожу. Думаю, она сумеет составить такой колдовской заговор, что коньячный спирт у нас рекой потечёт.

— Я уже начала думать, как это сделать, Кейлад, — сказала девушка, входя в кузницу, — Ник, ты не расскажешь мне, в чём заключается главный секрет изготовления бренди? Если я не смогу этого понять, то мне не удастся применить на деле мои колдовские и магические знания.

Пока кузнец плавил медь и формовал из неё нужные заготовки, следователь прокуратуры, побывавший как-то раз с женой в провинции Коньяк, рассказал колдунье всё, что он услышал во время экскурсии. О самых главных секретах экскурсовод конечно же не сказал ни слова, но в общих чертах Николай знал, как французы производят на свет двух зверей в одной бутылке. Колдунье этого было более, чем достаточно и уже через полчаса она стала объяснять какие магические руны и где должен вычеканить на хитрой установке — шарантском перегонном кубе, голем-кузнец. Однако, куда больше производства бренди девушку заинтересовало то, что с помощью соковарки ей не составит особого труда перегнать яблоки на сок. Может быть сок из-под пресса полезнее и лучше, чем такой, но уже одно то что этот процесс намного проще, в корне меняло всё.

Рано утром они снова отправились в город, но теперь уже на Винный рынок и вскоре вернулись с пятью бочками белого вина и кое-какими не самыми дорогими деликатесами и сладостями к праздничному столу. С блюдами было принято решение не заморачиваться и все свои усилия они сосредоточили на напитках. Николай занялся винокурением, а Линна и Кейлад приготовлением яблочного сока. Уже к трём часам стало ясно, что напитков хватит на всех жителей Степной улицы. Благодаря магии производительность перегонных кубов и соковарок увеличилась чуть ли не на порядок. Уже в пять часов к дому Линны потянулись соседки и их удивлению не было предела, ведь на столах стояли кувшины с чудесным яблочным соком, графины с бренди и что самое удивительное, бутыли с чистейшей водой.

Николай и Кейлад соорудили из панелей, имеющихся в кузнице, большой П-образный стол, за которым могли сесть больше четырехсот человек. Неподалёку от него на отдельном столе стоял водоочистной агрегат, а рядом с ним паровая соковарка. Именно они привели в восторг всех женщин, но больше всего их восхищало то, что цены как на один, так и на другой агрегаты были весьма умеренными и женщины сразу же стали наперебой заказывать их у Линны. На её жениха они поглядывали и то с куда меньшим интересом, хотя говорили шепотом, что землянин просто писаный красавец и вовсе не похож ни на какого демона, а улыбка у него — сплошная доброта. Мужчины, которые стали подходить позднее, невольно охали, увидев в глубине двора пришельца с Земли, который и в самом деле был на полголовы выше Кейлада, возвышавшегося над их женами, словно утёс.

Однако, дружелюбная улыбка и то, что Ник Авер пожимал руку каждому из них, даже юношам, и у него находилось несколько приветственных слов для всех без исключения, быстро сделали своё дело. Посмотрев на агрегат, из которого вытекала чистейшая ледяная вода, они ещё быстрее приходили к выводу, что для каждого дома это самое ценное приобретение, а паровая соковарка это так, баловство и забава для женщин. Вскоре Линна пригласила всех к столу и вот тут-то радости мужчин не было предела. Бренди, который был одним из самых дорогих напитков на Олдкайне, никого не оставил равнодушным и никто не пожалел, что велел своей хозяйке не скупиться на самые вкусные блюда, так что это застолье стало ещё и соревнованием.

Стариков и детей пришло в дом Линны мало, зато среди гостей было много молодёжи и она с удовлетворением отметила, с какой завистью смотрят на неё девушки, а парни на Ника, ну, а её жених безусловно покорил всех своим добродушием, весёлостью и ещё остроумием. В общем смотрины удались. Соседи остались довольны землянином и больше всего им понравилось то, с какой нежностью и заботой воин с Земли относится к Линне и её брату с сестрой, которые не слезали с его рук. На вопрос же, чем он намерен заняться, их новый сосед беспечно ответил:

— Пока что буду помогать Кейладу в кузнице, а потом, когда освоюсь и получше узнаю ваш мир, решу, что делать дальше. Без дела я в любом случае сидеть не стану.

Лавры изобретателя двух новых и очень нужных в хозяйстве агрегатов в итоге достались голему-кузнецу, сидевшему по левую руку от хозяйки дома, а та не уставала хвалить его за ум и изобретательность. С наступлением ночи, а на Олдкайте с его сутками продолжительностью в двадцать восемь часов даже в десять часов вечера было ещё довольно светло, народ стал расходиться по домам и поскольку соседи принесли с собой даже посуду, то и прибираться не пришлось. Линна надеялась, что ей удастся залучить Николая в свою спальную, но тот только рассмеялся, чмокнул девушку в кончик носа и весёлым голосом сказал:

— Не спеши, моя девочка. Только тогда, когда мне станет ясно, что ты не просто влюбилась в меня, как малолетка, а любишь меня по-настоящему, я начну думать о тебе всерьёз. Сейчас ты для меня всего лишь добрая соседка. Но если тебе не спится, то я приглашаю тебя в сад на свидание.

Прогулявшись по саду, они вышли через заднюю калитку в степь, залитую лунным серебром и в сопровождении духов прошлись до самого леса. К удивлению Линны её спутник совершенно не боялся духов и был с ними так любезен, что не только степные, но и куда более мрачные и ворчливые лесные духи сразу же прониклись к нему тёплыми чувствами. Главным образом потому, что Николай, уже через несколько десятков шагов посадивший спутницу на своё широкое плечо и предоставивший ей возможность рассматривать степь и лес в ночной бинокль с мощной инфракрасной подсветкой, стал рассказывать духам Олдкайна о духах и прочих мифических существах Земли.

Линна, к своему полному удивлению обнаружила, что с помощью бинокля она может видеть даже тех духов, которые делались совершенно прозрачными. Рассказы Николая заинтересовали её ничуть не меньше, чем духов, так что это была очень увлекательная, интересная и познавательная прогулка и вокруг них собрались чуть ли не все духи этих мест. Духи были с ними на редкость откровенными, что так же очень понравилось девушке, а ещё они не поленились собрать для неё несколько пучков самых редких и ценных лекарственных трав, причём таких, которые никогда не смогла бы срезать рука обычного колдуна или колдуньи. Но самое главное, что в самом конце прогулки, когда Линна уже собиралась войти в дом, Николай наклонился к девушке и подарил ей очень нежный поцелуй.

Глава четвертая

Конец недолгой идиллии

Прошло два с половиной месяца, как магия Древних перенесла Николая Аверина с Земли на Олдкайн. Он окончательно смирился с тем, что больше никогда не вернётся домой, но ещё так и не решил, чем будет заниматься дальше и потому просто помогал Кейладу в кузнице. Заказов на изготовление установок по очистке воды было множество, а потому работать им приходилось по десять часов в сутки. Заказывали им и соковарки, но в гораздо меньшем количестве. Линне наконец начали платить за лекарственные травы и снадобья полную цену, так что они стали быстро богатеть, но не кичились ни перед кем своими доходами.

Между землянином и девушкой из мира магии установились довольно странные отношения. На людях они вели себя, как жених и невеста, а вот у себя дома забывали об этом, но зато очень сдружились. Первый поцелуй оказался единственным. Николаю стало казаться, что Линна перестала думать о нём, как о женихе и уже забыла о том, что когда-то была влюблена в парня, которого и в глаза не видела, но он ошибался. За это время произошло совсем другое, девушка с каждым днём всё сильнее и сильнее влюблялась в него, как и он в неё, но они, как им казалось, ловко скрывали свои чувства и ничем не выдавали. Зато Кейлад видел всё, и их мимолётные влюблённые взгляды исподтишка, и радостные улыбки, и то, что они не могли и трёх часов провести врозь, а потому никогда не покидали дом порознь. Николай стал постоянным спутником колдуньи и ходил с ней в Лес Целебных Трав, куда Кейлад не соглашался сунуться ни за что на свете.

А ещё Николай учил их разным наукам и в первую очередь Кейлада русскому языку. Тот схватывал всё на лету и уже через полтора месяца они общались только на нём, отказавшись от орочьего, но было поздно. Буквально через три недели после прибытия майора Аверина на Олдкайн, в Келдервин приехал маг одного из племён орков и это был настоящий дипломированный маг, а не колдун. Первое, о чём он узнал, это о том, что голем-кузнец, сведущий в магии, вдруг начал изготавливать удивительные магические агрегаты, которые могли очищать чуть ли не самую тухлую воду до степени родниковой и тем самым поставил под угрозу на редкость выгодный промысел нескольких десятков магов и самых сильных колдунов, но не это поразило его. Та девушка, которая была хозяйкой голема-раба, оказывается прекрасно разговаривала на орочьем языке и даже умела использовать его для магии и колдовства.

Пошпионив за Линной несколько дней, маг-орк понял кем, скорее всего та является и немедленно отправился в родные края, разыскивать своё племя, кочующее по бескрайней Онорской степи. Три недели назад он нашел его и тотчас бросился к вождю, а поскольку был у того на хорошем счету, то его к нему немедленно пропустили и между ними состоялся очень важный разговор. Добившись разговора наедине, маг сразу же вполголоса сказал:

— Великий вождь, я нашел ту девушку, которая возвысит твой род и сделает наше племя самым главным на Олдкайне. Благодаря ней твой сын станет королём всех орков, а впоследствии и всех народов этого мира.

Вождь сердито нахмурился и прорычал:

— И почему это не могу быть я? Вешлар, я ещё не стар и проживу целую сотню лет, а может быть и больше.

— Потому, великий вождь, что в твоём шатре уже и так не протолкнуться от жен и наложниц, — неожиданно резко возразил маг и, хихикнув, добавил, — а ещё ты наплодил столько детей, что и сам, наверное, сбился со счёту. С пророчеством Древних не поспоришь, а потому тебе следует поступить согласно нему.

Огорчённо вздохнув, вождь неохотно согласился:

— Да, с Древними не поспоришь. Хорошо, Хулар станет её мужем, он сильный и отважный воин.

Маг отрицательно помотал головой:

— Это должен быть не Хулар, а первенец Хиарлы — Донзор. Иначе пророчество никогда не сбудется.

— Что? — Возмущённо взревел вождь — Этот лодырь и мечтатель? Да он и вождём племени никогда не станет!

Маг упрямо стоял на своём:

— Великий вождь, остынь. В пророчестве сказано, что однажды от чистой и глубокой любви могущественного мага и не менее могущественной магессы родится дочь несравненной красоты и тот юноша-первенец, который женится на ней, станет сначала королём своего народа, а потом и королём всех народов нашего мира не смотря ни на какие свои достоинства и недостатки. Так что даже если это будет какой-нибудь калека, ему всё равно подчинится весь его народ. Не забывай, великий вождь, что именно ты станешь главным советником короля Донзора.

Вождь задумался и несколько минут молча сопел, потом раздраженно махнул рукой и спросил:

— Где находится эта девушка и что нужно сделать, чтобы доставить в наше племя как можно скорее? Послать войска куда-то, чтобы напасть на какой-то хорошо укреплённый город? На это я точно не пойду.

— К счастью этого не потребуется, великий вождь, — заулыбался маг, — я уже обо всём позаботился, хватит и небольшого отряда. Эта девушка живёт в Келдервине.

Орк задумался и почесал свой бритый затылок:

— Келдервин, мятежный город, который люди в наказание оставили без правителя. Город, в котором люди боятся подойти к реке, а из всех его колодцев не достать и плошки воды. Говорят, что в нём не смотря ни на что живёт полмиллиона человек, причём живёт безбедно, так как келдервинцы никому не платят налогов, но и помощи им ждать неоткуда. Думаю, что с этим делом справится даже небольшой отряд, но я на всякий случай пошлю туда три десятка самых лучших воинов-ветеранов, а ты, Вешлар, дай им в помощь пять своих самых сильных магов.

— Понадобится ещё и золото, великий вождь, — поспешил сказать маг, — у меня есть в этом городе свои люди, это сваха Доронна и бургомистр города Клаус. Они оба колдуны и та девчонка им здорово насолила, так что бургомистр с радостью выдаст её замуж за Донзора, а если точнее, то продаст за приемлемую для тебя плату. Надо будет обязательно хорошенько заплатить им обоим и тогда Доронна мало того, что устроит всё в самом лучшем виде, так ещё и никто из наших недругов не подкопается.

Вождь, которому план не понравился, так как нужно было кому-то заплатить деньги, всё же согласился:

— Пусть будет так, Вешлар. Если всё получится так, как ты говоришь, быть тебе при моём сыне верховным магом. Завтра утром отряд отправится в Келдервин. До него отсюда всего две недели пути, но обратный путь отряда станет на неделю короче, так как послезавтра вы покинем эти места и направимся на запад, к месту нашей обычный зимовки. Если эта девчонка так ценна, то её лучше держать в самом безопасном месте, а в долине Черепов нам даже демоны подземного мира не страшны.

Неделю назад конный отряд из тридцати орков и пятерых магов на летающей ладье прибыл в Келдервин, но прошла целая неделя, пока сваха Доронна, слуги которой всё это время тайком следили за домом Линны, не сказала им, что сегодняшним утром они должны выкрасть невесту сына вождя орков. Причиной тому было то, что ещё затемно Кейлад, наняв три фургона и шесть землекопов, отправился куда-то на восток за железной рудой. Голем, защищающий своего хозяина, если тот относился к нему хорошо, был страшнее, чем даже полдюжины вазгов.

Орки не боялись эльфов, не боялись гоблинов, не боялись вазгов и даже подземных демонов, с которыми вступали в схватки в глубокой древности, когда те ещё жили на поверхности. Они боялись только людей. В первую очередь потому, что те мало того, что были хорошими воинами, хотя и уступали в силе оркам, так ещё и отличались организованностью даже большей, чем у эльфов, а ещё люди были мстительными и некоторые большие племена орков из-за этого стали малыми, а иные и вовсе сгинули. Даже в Келдервин отряд орков въехал с опаской, хотя в этом городе давно уже не было регулярных армейских частей и тем более опытных военачальников.

Вся их надежда была на стремительный рывок с постоялого двора, где они остановились, к дому Линны, после чего, захватив девушку, они должны были так же быстро скакать обратно через весь город на восток. Поскольку речь шла о покупке невесты, вождь категорически запретил им убивать хоть кого-либо, чтобы потом не накликать на племя большую беду. Пророчество ведь могло и не сбыться, а людям для нападение на племя вполне может хватить самого ничтожного повода. Именно поэтому Коздар послал в рейд ветеранов, они были куда более осторожными и рассудительными, чем молодые и потому горячие воины.

Всю минувшую неделю сваха и бургомистр тряслись от страха на постоялом дворе. Золото они получили вперёд и теперь его предстояло отработать. Степная улица едва начала просыпаться, когда орки, восседающие на огромных конях, крадучись приблизились к дому колдуньи-травницы. Вперёд они пустили летающую ладью с магами и те постарались на славу, пустив в ход магию, сделали всё, чтобы соседи Линны ничего не заподозрили и не подняли шум. Бургомистр Клаус Бринн спрыгнул с борта плоскодонной, деревянной магической ладьи, парящей в полуметре над землёй, на брусчатку, направился к дубовой калитке и принялся стучать по ней колотушкой.

В доме спали только дети. Завтрак давно уже был готов и Линна складывала в свой кожаную сумку врачевательницы целебный травы, порошки и готовые снадобья. Покормив детей, она собиралась отправиться на Гончарную улицу, чтобы совершить обход, что стала в последнее время делать практически каждое утро. Николай тоже не бездельничал, он копал канавку в палисаднике и, услышав стук, подошел к калитке и спросил:

— Кого ещё принесло в такую рань?

— Открой, я бургомистр Келдервина, — ответил Клаус Бринн, сутулый мужчина средних лет, опытный колдун-лошадник, — мне нужна госпожа Линна Ставраон.

— Она сейчас занята, приходи позже, Клаус, — насмешливо ответил Николай, — часика эдак через два.

Маги-орки уже стояли у ворот. Как только они услышали эти слова, то сразу же пустили в ход магию, открыли запоры, вынули из пазов и сбросили на землю дубовый брус, запирающий ворота, и те вместе с калиткой с грохотом распахнулись. Николай успел отпрянуть назад и остолбенел, увидев перед собой целую толпу орков-кочевников, одетых, словно шотландцы, в килты в коричневую, тёмно-зелёную и голубую клетку, в длинные меховые жилеты, под которыми маслянисто блестели кольчуги и юшмани, в конических шапках, с длинными секирами в руках. Бургомистр шагнул во двор и сказал заученные слова:

— По Закону Древних я, бургомистр города Келдервина, выдаю девицу Линну Ставраон замуж за сына вождя племени Черных Волков, выплатившему городу за невесту десять тысяч золотых олдкариев. Половина этих денег пойдет городской свахе, госпоже Доронне Альмар. Сделка свершена по закону Древних и скреплена печатью города.

Николай моментально понял, что взывать к разуму бесполезно и начал действовать, так как их учили во внутренних войсках, в которых он уже через полгода службы заслужил право носить краповый берет. Мощным ударом кулака он сбил с прочного ясеневого черенка стальной штык совершенно бесполезной для боя лопаты и бросился на магов-орков в атаку, оглушительно закричав:

— Линна, хватай детей и убегай с ними в степь! Народ, орки в городе, они хотят украсть мою невесту! — И только после этого прозвучал его боевой клич — Всех перебью, уроды! Стоять, молчать, бояться!

В то же мгновение на магов обрушился град мощнейших ударов, ломающих кости. Их он смел столь стремительно, что командир отряда, двоюродный брат вождя Олдаш поначалу не понял, что произошло и ему даже показалось, что у того огромного парня, который поначалу выглядел испуганным, выросла целая дюжина рук и ног. Одного мага он так пнул ногой, что тот подлетел в воздух футов на двадцать и с грохотом упал на летающую ладью уже бездыханным. Орки сориентировались быстро и направили лошадей во двор. Первого же жеребца свирепый белый вазг в несуразном наряде в белую и красную полоску, который оставлял открытыми его могучие руки с просто чудовищными мышцами, так огрел палкой по голове, что тот рухнул, как подкошенный. Второго жеребца этот чудовищный монстр и вовсе свалил на землю просто ударом кулака.

Увы, но ворота были слишком широки, чтобы Николай мог перекрыть их полностью, а потому как он ни старался, орки обошли его справа и слева и устремились к дому. Тому, который бросился к крыльцу, майор, который когда-то был сержантом спецназа внутренних войск, переломал ноги, метнув в него черенок лопаты, после чего схватил рослого орка за лодыжку и несколько раз крутанул в воздухе, сбив при этом с ног ещё троих, после чего метнул в тех, которые ещё не спешились. Этим броском Николай сбил наземь ещё троих орков, но противник на этот раз попался ему очень серьёзный, и что самое неприятное, умелый.

Олдаш и двое его помощников, которые восседали на самых огромных лошадях, не сговариваясь, выхватили из седельных сумок магические боло и принялись с огромной силой раскручивать их. Секунда, другая и метательные снаряды полетели в сторону майора юстиции, а у него в руках не было даже палки, чтобы отбить их, но она бы и не помогла, ведь боло были магическими. Они спеленали ему руки и ноги, а одно обвилось вокруг шеи и три чугунных шара ударили землянина по голове, но не убили и даже не лишили сознания. Более того, он не рухнул, а продолжал стоять и снова оглушительно закричал:

— Беги, Линна! Спасай себя и детей, любимая. Обо мне не беспокойся, я в безопасности!

Вот так Николай неожиданно для самого себя признался в любви к этой чудесной девушке-колдунье и та услышала его слова. Линна успела подхватить на руки из кроватей братишку и сестрёнку и теперь бежала через сад, но её уже настигали орки. Она быстро спустила детей с рук, выхватила из своей сумки, которая висела у неё через плечо, небольшой серебряный серп, им она срезала лекарственный травы, и громко крикнула:

— Бегите в степь! Там духи вас защитят!

Только теперь девушка сосредоточилась и послала магический призыв Кейладу через его перстень, после чего повернулась к оркам лицом и угрожающе зарычала, отчего могучие воины-ветераны остолбенели, что и позволило её брату, схватившему сестрёнку за руку, буквально потащить ту к спасительной задней калитке, постоянно остававшейся открытой. Победа далась семерым оркам нелегко. Прежде чем они скрутили колдунью, она успела исполосовать руки и лица четверым, а между тем из степи послышался чудовищный вой и орки в панике бросились бежать из сада, хотя им и было приказано привезти в племя не только невесту для сына вождя, но и её брата с сестрой, причём не причинив никому вреда. Когда они вбежали во двор, орки уже свалили Николая на хорошо утрамбованную каменную крошку и с опаской пинали его ногами, но не очень усердно. Увидев это, девушка стала извиваться и громко закричала:

— Звери, негодяи, я вас всех убью за то, что вы бьёте моего мужа ногами. Мерзкие трусы, не будь он связан вашей проклятой магией, вы бы все уже были мертвы.

Николай, лежавший лицом вниз, извернулся и, увидев, что дети спасены, громко закричал в ответ:

— Линна, девочка моя, не бойся, я приду за тобой! Любимая, ты только задержи их, не дай лошадям скакать во весь опор, а я, как только освобожусь от верёвок, пойду по следам орков даже в Нижний мир. Мерзавцы, это вам с рук не сойдёт. Линна, за меня не бойся, им категорически запрещено проливать кровь в городе. Их трусливый вождь больше всего на свете боится мести людей, прямо как те индейцы. Соседи, мать вашу растак, да где же вы, сони?

Только после того, как майор сделал Линне последние наставления, он позволил себе потерять сознание и наступила тишина. Впрочем, она царила недолго, так как ещё несколько человек истошно завопили во весь голос:

— Люди, поднимайтесь, орки и впрямь в городе. Возле дома Линны и Ника их целая банда.

Но и без этих криков множество мужчин спешно одевались и снимали со стен оружие — мечи, копья, щиты и боевые луки со стрелами. От крика горожан Олдаш неприязненно поморщился, махнул рукой и громко приказал:

— Невесту Донзора в летающую ладью, убитых туда же, раненых на коней. Павших коней не оплакивать и не рассёдлывать. Снять только амулеты. Некогда. Построиться в каре вокруг летающей ладьи. Отходим. — Увидев, что северное направление уже запружено людьми, которые готовились к атаке, Олдаш со злостью добавил — На Восточную дорогу нам не выйти, отходим к Западной, придётся делать большой круг. Вперёд, парни, если вы не хотите навсегда остаться в этом проклятом городе. Секиры в ход не пускать, из луков не стрелять. — Посмотрев на Николая, командир отряда сказал — Этого белого вазга оставить в живых. Посмотрим, хватит ли у него смелости отправиться в погоню за орками, а уж мы теперь точно будем начеку.

Линна, которую орки пытались затащить в небольшую надстройку, где для неё были приготовлены походные покои, громко и зло крикнула:

— Ты ещё не знаешь, с кем ты связался, вонючий орк!

Отряд орков между тем двинулся в путь. Из-за того, что маги были либо убиты, либо покалечены, управлять летающей ладьёй было некому и её оркам пришлось взять на буксир. Подгоняемые бегущими за ними людьми, которые на бегу стреляли по степнякам из луков, но безрезультатно, так как их спины были закрыты большими круглыми щитами, орки стремительно мчались на юг. Они проскакали по Степной улице и, не снижая скорости повернули на Западную дорогу, в нескольких лигах от которой темнел Лес Целебных Трав, полный злобных духов. Он тянулся от Западной дороги на десятки лиг на север, а в западном направлении простирался до озера Глаз Гоблина, так что оркам теперь предстояло пройти между Сциллой и Харибдой, но они и понятия не имели, кто это такие.

Между озером и лесом пролегала полоса кустарника шириной в три, четыре лиги, посередине которой ещё можно было найти фрагменты некогда широкой торговой дороги, проложенной в древние времена. На берегу озера также находились мрачные руины древних городов, но больше всего орков страшила Чёрная крепость, мимо которой им предстояло проехать. Про неё говорили, что она полна всякой чёрной, злобной нечисти. При одной только мысли, что им из-за белого вазга придётся посетить эти места, где на них с озера в любой момент могли напасть гоблины, кочевавшие по нему на своих лодках-домах с плоским дном, а из леса злобные духи, у Олдаша душа в пятки ушла, но делать было нечего. Через полчаса орки были довольно далеко от города и он приказал отряду перейти с галопа на резвую рысь и не останавливаться до пяти часов пополудни.

В это время во дворе дома Линны собралось человек двадцать мужиков в возрасте за пятьдесят, которые пытались распутать орочьи боло, но их магия не поддавалась даже нескольким колдунам и что делать никто не знал. Николай уже пришел в себя и, видя их тщетные потуги, яростно матерился на всех известных ему языках, но в основном по-русски. Через несколько минут в толпу врезался Кейлад, который бежал всю дорогу во весь опор и преодолел расстояние в добрых восемнадцать лиг со скоростью хорошего рысака. Встав перед другом на колени, он принялся трясти землянина, громко крича:

— Где Линна и дети, Ник? Что с ними?

— Да не тряси ты меня так, мать твою! — Заорал на голема Николай — У меня и без тебя башка болит. Ребятишки в доме, их из степи духи привели, а Линну увезли с собой орки. Мля, и что мы с ней не обвенчались раньше? Теперь эти урюки хотят сделать её женой сына своего царька. Ты можешь распутать эти чёртовы верёвки с гирями?

— Не могу, — огорчённо ответил Кейлад, — и никто не сможет, кроме их хозяина. Это очень мощное магическое оружие орков и я не знаю, что делать.

Николай посопел минуту и отрывисто сказал:

— Так, мужики, спасибо за помощь, а теперь оставьте нас, со всем остальным мы сами разберёмся. — Как только соседи, беспомощно разводя руками, покинули двор, он попросил — Кейладуха, быстро принеси из кузницы мой тесак. Похоже на то, что кроме меня самого никто не сможет справиться с этими путами. Поторапливайся, пока у меня руки окончательно не затекли.

Кейлад так и сделал. Сначала он сам попытался разрезать верёвки, свитые из конских волос, но из этого ничего не вышло, зато как только нож оказался в правой руке у Николая, тот смог разрезать путы на руках, но потом отбросил его и стал буквально сдирать орочье боло с шеи и это ему, пусть и с большим трудом, местами сдирая кожу, удалось. Затем он распутал ноги и обессилено растянувшись замер глубоко дыша. Полежав так несколько минут, Николай сел и принялся растирать шею. Ссадины на ней уже не кровоточили и Кейлад, протягивая ему воду, сказал:

— Похоже на то, Ник, что на тебе и без магии Линны всё заживает, как на собаке.

Выпив кружку ледяной воды, майор ответил:

— Вероятно так оно и есть, Кейлад, я это ещё в первый день заметил. Ладно, старина, я сейчас немного передохну и начну готовиться в дорогу. Догонять этих урюков мне нет никакого смысла, так что я пойду через лес им наперерез и устрою засаду на берегу озера гоблинов. Или нападу на них ночью, когда они встанут лагерем. В любом случае только так я смогу получить фору и освободить Линну.

Голем кивнул и спокойным голосом сказал:

— Хорошо, Ник, отдыхай, тебе нужно набраться сил, а я пока договорюсь с соседями, чтобы они присмотрели за детьми. В пять часов пополудни выходим.

— Ты же лесных духов, как огня боишься, — удивился Николай, — а мне такой спутник, который от каждого треска вздрагивать будет, даром не нужен. Останешься с детьми.

Кейлад упрямо мотнул головой:

— Парень, теперь лесным духам придётся бояться, но ещё больше пусть боятся меня орки. Им не поздоровится в первую очередь.

— Хорошо, — согласился несостоявшийся муж прекрасной колдуньи, раздосадованный на себя, — тогда пойди, договорись с Саймоном и его женой. Вейрис и Дайна их любят больше других. Да, вот что, Кейлад, будь поласковее с духами. Не прогоняй их и объясни Селине, что они большие друзья наших ребятишек.

Николай поднялся на ноги, подобрал боло и направился в кузницу, а Кейлад решил сначала зайти в дом и успокоить детей, за которыми присматривались три полупрозрачные степные девы. Вскоре он отвёл детей в дом Саймона и Селины, после чего тоже направился в кузницу, где воин с Земли уже разложил на двух верстаках весь свой арсенал и экипировку, а на столе раскатал большую карту Келдерии, которую нарисовал ещё два месяца назад. На ней уже была проведена жирная линия единственно возможного маршрута орков. Ещё на карте было сделано по подсказке духов несколько десятков отметок тех мест, где можно было найти разные нужные руды и минералы.

— Кейлад, погляди сюда, — подойдя к карте сказал майор, в голову которого хорошо вбили знания топографии, — у орков одна единственная дорога. Они должны обогнуть Лес Целебных Трав и это займёт у них не меньше четырёх дней. Двигаться по ночам они не смогут. Духи не дадут. Мы же пойдём напрямик, к этому узкому заливу, который заканчивается у подножия довольно высокой горы, два отрога которой являются его берегами. На её вершине стоит древняя сторожевая крепость. Именно к ней ведёт вот эта дорога, которая соединяла когда-то пять таких же древних портовых городов, но на их месте сейчас стоят одни только руины, а вот крепость так и осталась никем не тронута.

— Всё правильно, это же знаменитая Чёрная крепость, которая битком набита злобными духами, — усмехнулся голем, — и мне даже удивительно, как это орки отважились отправиться домой именно вдоль берега озера, по которому плавают гоблины. К тому же после этого им придётся пройти мимо земель эльфов, которые их не очень-то жалуют. Хорошо, раз ты предлагаешь забраться на гору и остановиться в Чёрной крепости, с башни которой просматривается чуть ли не вся Северная Келдерия, я согласен. Сначала мы зададим жару духам, а потом возьмёмся за орков. Ну, а если приплывут гоблины, то отметелим и их до кучи.

Николаю понравилась такая решительность и боевой настрой голема, он улыбнулся и кивнул:

— Но сначала мы освободим Линну и если того потребуют обстоятельства, отступим в Чёрную крепость и переждём в ней осаду орков. Поэтому нам нужно будет взять с собой побольше съестных припасов. Как тебе мой план?

Кейлад нисколько не смутившись ответил:

— Нормальный план, Ник. Если ты сможешь бежать не останавливаясь хотя бы два дня подряд, то уже послезавтра в полдень мы будем в крепости и тогда сможем хорошенько ко всему подготовиться. С твоим оружием мы сможем сражаться в ней против целой армии. Со стороны моря крепость неприступная из-за отвесных склонов, а со стороны степи к ней можно подобраться только по крутой и не слишком широкой лестнице.

Между тем у командира отряда орков начались неприятности. Как они не подгоняли лошадей, их рысь становилась всё медленнее. К тому же раны, полученные его воинами, были весьма серьёзными и доставляли им немалые мучения, а от магов ждать помощи не приходилось. Поэтому он приказал отряду съехать с дороги, спрятаться за рощицей и решил обратиться за помощью к той девушке-колдунье, которую они похитили, ведь у неё имелась при себе сумка врачевательницы. Орки связали Линну по рукам и ногам и просто зашвырнули внутрь небольшой надстройки, богато убранной и устеленной в несколько слоёв мягкими, пушистыми коврами. Девушку вытащили из неё и Олдаш сделал ей предложение такого рода:

— Если ты исцелишь раны моих солдат, то тебе развяжут руки и ноги и ты поедешь дальше, как королева. Но помимо этого ты должна снять с лошадей порчу. Это ведь из-за тебя они еле плетутся. Учти, если понадобится, мы убьём лошадей и потащим летающую ладью пешком. Орки бегают быстро, красавица.

— К твоим лошадям я даже не прикасалась, орк, так что и порчу не мне с них снимать, — дерзко ответила Линна, — но раны твоих воинов я согласна исцелить. Учти, они после этого обязательно уснут и будут спать целые сутки.

Олдаш, хотя такая перспектива его совершенно не устраивала, тем не менее усмехнулся:

— Оркам не привыкать сидя в седле, колдунья. Если это действительно не порча, а чары, то и ты не сможешь поддерживать их долго. Ты рано или поздно выбьешься из сил и сама уснёшь. Тогда кони поскачут так же быстро, как и всегда, и твой жених, кем бы он не был, нас не догонит.

Линна, протягивая руки, громко рассмеялась:

— Не волнуйся, орк, трое суток я продержусь, а этого времени моему мужу вполне хватит, чтобы найти вас и всех перебить. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать в этой ситуации, это просто отвезти меня в Келдервин.

Разрезая верёвки, Олдаш, в душу которого уже закралось сомнение, несколько нервозно сказал:

— Твои угрозы не пугают меня, красавица. Нам было запрещено убивать кого-либо в Келдервине, но за его пределами мы никого не станем щадить. Если твой муж нападёт на нас, то мы его убьём, хотя он очень силён и умудрился убить троих магов и пятерых моих воинов, а ещё семерых серьёзно ранил.

— А зря, орк, — усмехнулась Линна растирая руки, — мой муж не просто великий воин с Земли, он воин, который в одиночку охотится на военных преступников, таких которые, подобно тебе и твоей банде, нападают на мирных жителей. К тому же он очень умелый воин.

Олдаш поморщился и возразил:

— Я не преступник, красавица, я всего лишь выполнял приказ вождя своего племени. Твой город продал тебя в жены его сыну и моя задача доставить невесту в наше племя.

Линна небрежно отмахнулась от орка:

— Орк, ты даже не от этого должен прийти в ужас, а от того смертоносного оружия, которое есть у моего мужа. Относительно же приказа твоего вождя я так скажу, перед тем, как попасть в Олдкайн, мой муж выследил в горах своего мира целую банду преступников, которые, как и вы, нападали на мирных граждан, и обрушил на них целую гору. Наверное именно потому, что он герой и благородный воин, который сражается в врагами не щадя своей жизни, Древние перенесли его на Олдкайн. Моего мужа никто не сможет испугать, ни вазги, ни подземные демоны. Даже если Ник не догонит вас между владениями озерных гоблинов и лесом, кишащим духами, с которыми он дружен, то придёт в твоё племя и спасёт меня, но крови прольётся столько, что и твоего вождя, и тебя потомки будут проклинать вечно.

Орк развёл руками и насмешливо сказал:

— Меня твои угрозы нисколько не пугают, красавица, — насмешливо ответил Олдаш, — мы заплатили за тебя вашему бургомистру, как за целую сотню рабов и потому ни один житель Келдервина не осмелится отправиться на наши поиски вместе с твоим женихом. Все, на что он может рассчитывать, это на твоего раба, но в степи они для нас не противники, а лёгкая добыча. Поэтому я отвезу тебя в своё племя и ты станешь женой Донзора. Может быть он никуда негодный орк, но поверь, ты будешь с ним счастлива. Очень уж он похож на вас, людей.

Линна хотела было пригрозить орку, рассказав о том, что для Ника самое лучшее время битвы это тёмная ночь, но передумала. Уже одно то, что оркам придётся сделать очень большой крюк, позволяло её возлюбленному обогнать орков и напасть на них далеко за полночь. Так что предупреждать их не входило в её планы. К тому же к летающей ладье подъехал орк с переломанными ногами, которого два других орка стали снимать с лошади и хотя тому было очень больно, на его лице не дрогнул ни один мускул. Выдержать такое девушке было не под силу и она немедленно схватила свою сумку врачевательницы, отчего Олдаш чуть заметно улыбнулся, хотя орку было не по себе от того, что его вынудили поступить таким подлым образом, но он не мог ничего поделать, так как был командиром отряда ветеранов.

Глава пятая

Чёрная крепость

В пять часов с четвертью пополудни, проверив всё ещё раз, Николай и Кейлад заперли дом, кузницу и через сад направились в степь, где сразу же пошли по направлению на северо-восток. За плечами у каждого была большая дорожная сума, возвышавшаяся над головой. Бежать им не требовалось. Если просто идти очень быстрым шагом часов пятьдесят почти без остановок, то они смогут преодолеть за это время расстояние добрых шестьсот семьдесят лиг, но только если станут двигаться по прямой.

Амуницию Николай разделил между собой и Кейладом следующим образом, себе он взял камуфляжные штаны, пошитые из трёх слоёв кевларовой ткани, крытой износостойкой негорючей тканью с толстой трикотажной подкладкой, обычную гимнастёрку, поверх которой надел бронежилет и обулся в берцы. На его голове красовался старый краповый берет, который он получил после непростой схватки с такими же здоровенными парнями. Кейладу досталась защитная куртка, пошитая по той же технологии, что и штаны, но уже из пяти слоев кевларовой ткани, щитки на бёдра и голени, наколенники и титановая сфера, которую голем приторочил к вьюку. Ещё майор отдал ему свои защитные перчатки, которые ещё ни разу не надевал.

Из земного оружия голем-кузнец взял себе только тесак, помимо которого вооружился мечом и большим охотничьим луком с тремя пучками стрел. Те гранаты, которые майор Аверин не вложил в карманы развески, лежали в его тюке. Помпарь он приторочил к кожаной дорожной суме, автомат повесил на шею, а "Беретту", выданную ему в прокуратуре, вложил в кобуру, прикреплённую к бронежилету-разгрузке, а вместо тесака вложил в ножны большой охотничий нож. Ещё у него был противогаз, и импортный бинокль с функцией прибора ночного видения и цифровая фотокамера. Все остальные земные вещи вроде радиостанции "Моторолла" и кое-чего ещё, ему были не нужны.

Когда Николай наконец рассмотрел содержимое медицинского баула, то дико хохотал добрых четверть часа. Оказывается, санинструтор хранил в нём три коробки с презервативами по триста шестьдесят штук в каждой. Видно затарился ими на всю роту и побоялся оставить в части. Ещё в его сумке лежало восемь аптечек "Спецназ", так что на поясе у них висело теперь по такой аптечке, а также небольшой запас медикаментов, полевой набор хирургических инструментов, толстый медицинский справочник и справочник по военно-полевой хирургии. Презервативы Николай спрятал подальше, а всё остальное торжественно вручил Линне. Получив две книги по медицине, а также земные лекарства, колдунья-врачевательница сразу же забыла, что такое полноценный сон и два с половиной месяца спала урывками.

С собой оба охотника на орков взяли сухари, копчёное и вяленое мясо, твердый козий сыр, крупу и шесть фляжек воды. При экономном расходовании продуктов, припасов им и Линне, если придётся переживать осаду, должно хватить на месяц. На тот случай, если в Чёрной крепости не окажется колодца, они взяли с собой небольшую установку очистки воды, разобранную на части, испаритель которой можно будет использовать как кастрюлю для приготовления супа. Хотя времени у них было немного, в дорогу они собрались самым капитальным образом. Выйдя из сада они попрыгали и сразу побежали в хорошем темпе, поскольку добрых двадцать лиг их путь лежал через степь.

Не смотря на свою массивную мускулатуру, Николай был хорошим бегуном и, вообще, ловким и гибким парнем, но куда больше он надеялся не на свою отменную физическую подготовку, а на таблетки амфетамина и если Линна сумеет попридержать орков, то у них будет время хорошенько отоспаться. О том, что намерен применить такую земную магию, майор сразу же предупредил Кейлада, тот в ответ только радостно заулыбался и сказал:

— Отлично, Ник, я-то смогу продержаться и все восемьдесят часов, но если ты сможешь не спать пятьдесят и при этом не будешь спотыкаться на каждом шагу, то мы точно успеем добраться до Чёрной крепости намного раньше орков. Что же, с вершины её наблюдательной башни мы увидим их ещё за несколько десятков лиг и у нас будет время всё хорошенько обдумать.

Через пять часов они забрались уже довольно глубоко в лес. В нём было сумрачно, но духи в это время ещё спали в своих потаённых чертогах. С духами леса Николай быстро нашел общий язык только потому, что разговаривал на их давно забытом языке и это духам очень понравилось. Среди них встречались как древние духи, так и довольно молодые, но все они были значительно старше любого человека, хотя люди на Олдкайне, который был раза в два больше Земли не смотря на точно такую, как на родной планете Николая силу тяжести, жили в среднем по двести пятьдесят лет. Эльфы, которые вовсе не были такими уж остроухими, как и орки клыкастыми, так и вовсе жили по тысячу с лишним лет, но самыми большими долгожителями были подземные демоны, тоже вполне человекоподобные существа.

От духов майор Аверин узнал много такого, о чём ему не могли рассказать ни Лина, ни Кейлад, которому было уже за семьдесят, но по его виду этого не скажешь. Однако, он сразу понял, что о куда большем духи леса предпочитают помалкивать, зато хотят как можно больше узнать о Земле и, похоже, что некоторые из них были оттуда родом. Во всяком случае они знали имена некоторых земных богов глубокой древности, древнегреческих, индийский, египетских и славянских. Николай и сам был сведущ в мифологии, да к тому же в его ноутбуке имелось несколько книг на эту тему, а Кейлад после серии экспериментов с радиостанцией, научился заряжать аккумуляторы с помощью магических амулетов, так что им всем было чего почитать.

Бумажных книг майор Аверин принёс собой на Олдкайн всего пять, зато электронных в память ноутбука было загружено несколько тысяч, но добрая треть была фантастикой. Их он переписал с купленного диска до кучи и некоторые могли вполне пригодиться, хотя учебников среди них почти не было, о чём он очень сожалел. В любом случае благом было уже то, что он мог рассказывать духам, пока Линна собирала лекарственные травы, множество легенд о древних богах и те стали чуть ли не его друзьями, но к духам в любом случае следовало относиться с опаской и не расслабляться. Так предупреждала его колдунья.

Держа курс строго на северо-восток, они быстро шли по лесу. В этом им помогали компасы, Николая и Кейлада. Для обитателей Олдкайна они не были в новинку. Когда майор на ходу стал сверяться с курсом, раздался щебечущий тонкий голосок:

— Куда ты спешишь, Ник?

Скосив взгляд, он увидел синеватую, полупрозрачную деву леса с зелёными, фосфоресцирующими глазами, летевшую слева от них, махнул ей рукой и поприветствовал:

— Привет, Зеленоглазая. Ты так говоришь, будто не знаешь, куда мы с Кейладом спешим. Могу поспорить на что угодно, степные девы уже рассказали вам, что орки напали на наш дом сегодня утром и похитили Линну. Мы идём через лес напрямик к Чёрной крепости, чтобы перехватить их. Так что извини, но сегодня никаких рассказов про кентавров не будет.

Лесная дева приблизилась и встревожено сказала:

— Ник, ты замыслил что-то ужасное. Откажись от этого или мы не дадим вам пройти через лес к Черной крепости.

— Вот даже как, — усмехнулся майор, — Зеленоглазая, духи леса, как и духи степи, в долгу перед родителями Линны. Это они отгородили от вас самый опасный район Келдервина двумя рядами фруктовых садов. Так что настала пора вам расплатиться по своим долгам. Поэтому даже не пытайтесь нас задержать.

Дева леса полетела перед Николаем спиной вперёд. Молитвенно сложив руки, она жалобно запричитала:

— Ник, пообещай нам, что ты не станешь убивать орков вблизи озера Скорби и мы не только поможем вам добраться до Чёрной крепости, но и поможем освободить Линну.

Майор резко поднял руку и скомандовал:

— Кейлад, остановка! Так, краса моя лесная, быстро колись с чем связана такая твоя просьба. Неужели эти злобные, свирепые урюки тебе дороже, чем моя Линна? Отвечай на мой вопрос, Зеленоглазая и не вздумай увиливать, если не хочешь рассердить нас до последнего предела. Мы пойдём дальше даже с боем.

Лесная дела громко взмолилась:

— Что ты говоришь, Ник! Мы любим Линну так, словно она наша родная дочь и одна из нас, но пойми, если ты станешь убивать орков неподалёку от озера Скорби и, тем более, возле Кровавой горы, то произойдёт нечто ужасное, погибнут все духи на несколько тысяч лиг вокруг. То, что некогда произошло в Келддервине и так очень сильно подкосило нас. Духи воды там до сих пор находятся в страшном унынии. Найди способ, как освободить Линну не убивая никого из старших народов, а если ты при этом ещё и освободишь тех духов, которые угодили в западню Чёрной крепости, то и вовсе свершишь благое дело. Три часа назад Линна вернула к жизни семерых орков и теперь они пребывают в полной растерянности, так как такое под силу только самым великим магам. Неужели ты убьёшь тех, кому она вернула жизнь и кто снова сможет обнять своих жен и детей?

Вот теперь опешил уже Николай, но всё же сказал:

— Так, Зеленоглазая, я понял суть новой вводной, но не знаю, как выполнить поставленную тобой задачу. Орки, как мне кажется, настроены очень серьёзно и так просто не отдадут нам с Кейладом Линну, а у нас, как на грех, нет с собой резиновых дубинок, чтобы привести их в чувство хотя и жестко, но без тяжелых травм, несовместимых с жизнью. Что нам делать?

Вокруг них немедленно проявилось множество лесных духов, по большей части женского пола, но на вопрос майора юстиции ответ дал полупрозрачный синевато-сиреневый дух в длинном хитоне, пугающе похожий на Иисуса Христа, только без тернового венца на голове. Он приблизился к ним вплотную и тихо сказал:

— Друзья мои, если вы отважитесь войти в Чёрную крепость, запереть за собой ворота, а потом все окна и двери ведущие в неё и затем откроете их изнутри, то все те духи, которые когда-либо влетели в неё и оказались её пленниками, смогут покинуть это проклятое место. В крепости вы найдёте много интересного для себя и что самое главное, очень древнюю магическую кузницу. В ней Кейлад сможет выковать для себя и для тебя Огненные плети. Это не оружие, а самая обычная плеть, но именно её орки, гоблины и даже светлые эльфы боятся больше всего на свете. Такими плетями их когда-то вразумляли тёмные эльфы. Людям неизвестен секрет этой магии, но я расскажу Кейладу, что нужно делать, а всё нужное там точно есть.

Николай облегчённо вздохнул:

— Если так, то мы войдём в Чёрную крепость и не только вышибем изнутри все окна и двери, но и понаделаем таких дыр в стенах, что она станет похожа на дуршлаг.

Дух весело заулыбался:

— А вот этого не надо делать, Ник. Возможно, что Чёрная крепость тебе ещё пригодится, ведь тот человек, который не испугается воплей запертых в ней духов и сумеет войти в него, сможет так же легко войти и в древний замок правителей Келдервина. После этого он сможет поставить на постой в крепости гарнизон и тем самым утвердит мир между старшими народами в этих краях. Когда-то эта миссия была прерогативой тёмных эльфов, но они не справились с нею, стали требовать со всех непомерную дань и тогда разразилась страшная война. В результате Верхний и Нижний миры были разделены. Древние маги поселили на Олдкайне людей и возложили эту миссию на них, но люди наотрез отказались от неё. Келдервин был их первым городом и из него люди стали расселяться по всему Олдкайну, но никто из правителей этого города так и не отважился войти в Чёрную крепость, стоящую на Кровавой горе

Майор Аверин скорчил кислую мину, а затем рассмеялся громко и весело:

— Какая жалость, что я не правитель этого занудного городишки с его пришибленными жителями. По-моему, в нём только на Степной улице живут нормальные люди, а у всех остальных в головах копошатся тараканы. Честное слово, от их тоскливых взглядов молоко способно скиснуть прямо в корове.

Дух весело улыбнулся и в тон ему сказал:

— Не волнуйся, Ник, тебе недолго осталось, как ты любишь говорить, вываливать дурака. Если ты вернёшься в Келдервин в сопровождении воинов из числа старших народов, то те маги, которые скоро в него пожалуют, в отместку за всё, что ты натворил, обязательно сделают тебя правителем города, полагая, что более страшного наказания они для тебя не смогут придумать.

— Ага, намёк понял, старина, — широко осклабился Николай и высказал такое предположение, — если мне удастся притащить в город орков, гоблинов и эльфов, а те не проболтаются, что мы с Кейладом оприходовали Чёрную крепость, то мне удастся так налимонить магам их спесивые рожи, что они очень долго не смогут улыбаться. Ничего, я найду чем их потом развеселить. Друзья мои, мне нравится ваше предложение. А теперь в путь!

Духи облегчённо вздохнули и рассмеялись, после чего подхватили двух охотником на орков, подняли их над кронами деревьев и быстро полетели вперёд, к Кровавой горе. Их полёт не был очень уж стремительным, но за ночь они смогли преодолеть большую часть пути и с первыми лучами солнца опустили Николая и Кейлада, которые отлично выспались, на землю. Им оставалось пройти каких-то сорок лиг и уже чрез полтора часа они вышли из леса, после чего смогли припустить во весь опор по степи, благо Кровавая гора и Чёрная крепость уже были видны. Ещё до полудня они были на месте и только на каменных ступенях сели чтобы отдохнуть и позавтракать.

В это самое время отряд орков галопом скакал к озеру Глаз Гоблина, названному так за то, что оно в плане было похоже на узкий лист, как и глаза этих мрачноватых типов с бронзовой кожей. Орки в отличие от них были куда более смуглыми, с более широкими глазами, но всё же немного походили на них ликом. На душе у Олдаша было тягостно. Вчера он впервые в жизни столкнулся с такой магией, которая была намного выше его разумения. Колдунья-врачевательница приказала ему установить на летающей ладье стол, после чего велела класть на него обнаженных воинов одного за другим.

У девушки имелись с собой в её большой кожаной сумке магические инструменты и две толстые книги, в которые она иногда заглядывала, но не это было самым удивительным, а то, что она всего за какой-то час смогла исцелить все раны первого же пациента, Валдаша, племянника Олдаша, которому белый вазг переломал ноги какой-то жалкой палкой. При этом ей помогали духи, которые окружили стол, на котором лежал и спал покойным сном этот воин. Когда же ей требовались какие-либо целебные травы, духи моментально приносили их не только из степи, но даже из леса, отчего все его воины тряслись от страха и даже икали, но настоящие чудеса были ещё впереди и именно они повергли всех орков без исключения в благоговейный трепет.

Колдунья приказала Олдашу принести труп Ствелла и через каких-то полчаса тот снова стал дышать. Орки всегда отличались своей живучестью, но о том, чтобы их возвращали с того света, командир отряда не слышал даже в самых древних легендах. Когда Ствелл часа через два очнулся, то сразу же разразился грубой бранью в адрес белого вазга, который схватил его за ногу, словно соломенную куклу, и колотил им его соплеменников. Ему сунули в руки большой кусок мяса и молча указали на врачевательницу, которая в этот момент буквально складывала по частям мага, которому её жених переломал чуть ли не все кости, когда так наподдал по нему ногой, что тот расшибся упав на ладью.

К ночи девушка, которую все стали называть Повелительницей Духов, покончила со своей работой и буквально рухнула, лишившись сил. Олдаш бережно занёс её в походные покои, спящую напоил орочьим молоком и приказал четверым воинам хранить сон врачевательницы, благодаря которой они возвращались домой потеряв только двух жеребцов. Как белый вазг умудрился ударом кулака убить Тордота, который принадлежал Авалшу, понять было просто невозможно. Уже к утру все исцелённые воины могли самостоятельно держаться в седле, их кони снова были резвы, а маги могли править своей летающей ладьёй и Олдаш приказал отряду скакать таким галопом, словно за ними мчится целый легион тёмных эльфов с Огненными плетьми в руках. Хотя впереди орков не ждало ничего хорошего, им хотелось уехать от Келдервина как можно дальше.

— Олдаш, неужели после того, что произошло вчера, ты по-прежнему считаешь, что мужем этой девушки может быть Донзор? — Громко спросил своего дядю-командира Валдаш, который был всего на три года его младше — Хотя мы и родня с ним, я тебе так скажу, он недостоин такой чести. Зато тот белый вазг не только достоин, но и будет её мужем. Я это очень отчётливо предчувствую, Олдаш, а ты знаешь, что мои предчувствия ничуть не хуже пророчеств Древних. Нам вскоре предстоит сделать выбор. Либо мы вернём невесту её законному жениху, либо все погибнем от рук гоблинов и эльфов, а потом придут вазги и прикончат всех, кто сумел выжить, но эта великая магесса не станет женой их вождя. Белый вазг передушит их голыми раками.

От этих слов Олдаш передёрнулся и скривился, как от сильной зубной боли. Сердито сопя, он спросил:

— Ты предлагаешь нарушить приказ вождя и отдать невесту Донзора этому человеку? Да ты знаешь, кем он потом станет? Сначала королём всех людей, а потом перед ним встанут все остальные старшие народы включая даже жителей Подземного мира. Неужели ты этого хочешь, Валдаш?

Орк усмехнулся и сказал махнув рукой:

— Не вижу в этом ничего страшного. Люди, если их не трогать, вполне нормальные существа. А ещё им ведомо, в отличие от эльфов, кичащихся своей мудростью, чувство справедливости и они охотно позволяют жить в своих городах кому угодно. Говорят, что далеко на юге есть такие города, где по соседству с людьми живут даже эльфы и вазги, а жить в городе, скажу я тебе, гораздо лучше, чем кочевать по степи. Особенно зимой.

— Да, как же, городской жизни тебе захотелось, — невесело рассмеялся орк, — стареешь, Валдаш, потому и мечтаешь о покое, каменных стенах и прочной крыше над головой. Едем вперёд, чему быть, того не миновать, а невесту Донзора я никому без боя не отдам и если что меня устрашит, то только Огненная плеть, но при виде неё станут трястись от страха даже эльфы, хотя это, если верить преданиям, древняя эльфийская магия. Этой напасти не боятся одни только демоны и чёрные великаны вазги.

Командир отряда приказал воинам пришпорить коней и хотя они и так скакали галопом, скорость увеличили. Николай и Кейлад в это время торопливо завтракали. Они вгрызались в вяленое мясо, с хрустом перемалывали зубами сухари и козий сыр, который не уступал им по твердости, но воду расходовали бережно и не пили её, а лишь отпивали по глотку, чтобы смочить рот. Желудков они также плотно набивать не стали, больше думая о том, что им, возможно, придётся тут задержаться. Попутно майор Аверин нарисовал на широкой ступени красного гранита общий план Чёрной крепости и Кровавой горы.

Кровавая гора, если смотреть на неё с высоты птичьего полёта, походила в плане на букву Y, а крепость на голову цыплёнка, какой ту рисуют дети — кружок с треугольником клюва и была четырёхъярусной. Первым, самым нижним ярусом, был редут высотой метров в пятьдесят с совершенно гладкими чёрными стенами, в острый угол которого упирался лестничный марш с крутизной порядка сорока пяти градусов, высеченный в граните ножки буквы Y. Наверху редута имелась треугольная площадка со сплошным парапетом, а в самом низу массивная двустворчатая дверь, гостеприимно распахнутая настежь. Над ней на высоту метров в двадцать возвышался цилиндр внешней стены и вот в нём-то, в его верхней части имелись бойницы.

Круглый в плане массивный донжон крепости был окружен кольцом боевой площадки шириной метров в пятьдесят. Судя по всему в донжоне, на первом этаже, и по сию пору хранились метательные орудия вроде баллист или требучетов, но внутрь Николая магический кубок не пустил. Он видел Чёрную крепость лишь снаружи. Над донжоном, высота которого была метров тридцать, взметнулась на высоту метров в семьдесят, семьдесят пять восьмигранная смотровая башня с причудливым фонарём с хрустальными окнами наверху. Если не учитывать высоту редута, то общая высота Чёрной крепости была метров сто двадцать, сто двадцать пять и стояла она на совершенно лишенной растительности горе красного, как кровь, гранита, высота которой была не менее семисот метров.

С такой высоты в условиях Олдкайна линия горизонта находилась на расстоянии примерно триста километров, а потому это была просто роскошная наблюдательная площадка. Город Келдервин с неё вряд ли можно будет увидеть, но добрая половина озера Скорби точно будет видна. Покончив с сухой трапезой, охотники на орков поднялись на ноги быстро пошли вверх по лестничному маршу шириной в полтора десятка шагов. Судя по состоянию ступеней, а они выглядели совершенно новыми, туристы не жаловали главную достопримечательность Северной Келдерии. Оно и понятно, ведь всё то время, что Николай с Кейладом давились вяленым мясом, сухим сыром и сухарями сверху до них доносился ужасающий, злобный вой.

Когда они поднялись на большую круглую площадку к распахнутым настежь чёрным дверям толщиной в добрых полтора метра, громкость воя усилилась в несколько раз и переговариваться между собой они уже не имели никакой возможности. Вой духов буквально сводил обоих с ума, но они стоически терпели эту досадную помеху. На площадке перед редутом майор сбросил с себя дорожную суму и принялся снимать не только бронежилет, но и гимнастёрку. Кейлад последовал его примеру и через пару минут голем стоял обнаженным по пояс, а землянин в майке в красно-белую полоску, краповом берете с биноклем на шее. Взяв с собой электрический фонарик и две фляжки с водой, они решительно направились к створкам двери, к которым на высоте груди были приделаны метрового диаметра толстые бронзовые кольца.

К удивлению Николая дверь, стоявшая открытой несколько тысяч лет, подалась очень легко и он стал закрывать свою створку то и дело поглядывая на друга. Внутри редута с точно такими же красными гранитными ступенями, ведущими наверх, становилось всё темнее и темнее. Наконец двери с громким клацаньем захлопнулись, замкнувшись клином, и внутри редута воцарился непроглядный мрак, а вместе с ним пришла долгожданная тишина. Не зная, как долго духи, пленённые в Чёрной крепости будут молчать, Николай сам заорал что было мочи:

— Всё, хватит воя и визга! Ребята, успокойтесь! Мы пришли только для того, чтобы освободить вас и сделаем это тем скорее, чем вы тише будете себя вести.

В ответ раздался облегчённый вздох множества духов и вспыхнул яркий свет. Интерьер прихожей был слишком уж аскетичным, но стоило только им только ступить на гранитные ступени, как те сами понесли их наверх и Кейлад восхищённо прошептал:

— Магия Древних...

— Ага, вот такой он, северный олень, — беспечно откликнулся Николай и стал рассуждать вслух, — Кейлад, мы вряд ли поднимемся на главную оборонительную площадку. Поэтому, как только доедем доверху, то ищем галерею с бойницами и идём я направо, потому что не в моих правилах ходить налево, а ты холостяк и тебе это не возбраняется, идёшь налево. По ходу мы закрываем все бойницы изнутри, после чего двигаем в донжон. В нём тоже полно открытых окон. Потом начнём их открывать в обратном порядке и спустимся вниз, за своим хабаром.

Голем улыбнулся, хлопнул его по плечу и ответил:

— Разумно. Благодаря духам леса мы опередили орков минимум на три-четыре дня, так что у нас будет время осмотреться здесь и найти магическую кузницу. Интересно, эту крепость построили Древние или тёмные эльфы?

— А мне без разницы, — ответил Николай, — дарёному коню в зубы не смотрят. В хозяйстве всё пригодится.

— Не скажи, — не унимался Кейлад, — если Древние, то это одно дело, а если тёмные эльфы, то тогда с помощью эльфийской магии можно будет восстановить дорогу, но что самое главное, города на побережье озера Скорби.

— Давай не будем заглядывать в завтрашний день, — попросил Николай, — знаешь, загад никогда не бывает богат. Для нас самое главное освободить Линну и не перебить при этом орков и ещё кого-нибудь, кто подвернётся нам под руку. Все остальные проблемы я предлагаю решать по мере их возникновения.

Магический эскалатор привёл из в просторное помещение с тремя большими арками. Из чистого любопытства они заглянули в боковые и поняли, что на первом этаже расположена большая конюшня. Центральная арка вела в казармы и прочие помещения, но прямо за ней имелся ещё один лестничный марш, который поднял их в цейхгауз, окруженный боевой галереей. В нём хранилось огромное количество холодного оружия, множество луков, десятки тысяч стрел и всё выглядело, как новенькое. Бойницы, как и предполагал Николай, были снабжены стальными ставнями и они сразу принялись их закрывать. Духи помалкивали, но чувствовалось, что они находятся рядом.

Обходя одно помещение за другим, они медленно продвигались на верхние этажи и к вечеру добрались до наблюдательной площадки, похожей на маяк, только без фонаря посередине. Вместо него Николай и Кейлад увидели круглый стол диаметром в десять метров, причём необычный, это была магическая карта всей Келдерии и её окрестностей, но тысячелетней давности. В наблюдательной башне окна не открывались, а потому и закрывать их не было нужды. Наверх вела магическая винтовая лестница-эскалатор, довольно широкая, четыре метра, и к тому же способная работать одновременно в двух режимах. Увидев такое чудо, охотники на орков не выдержали и минут десять развлекались тем, что поднимались то вверх, то вниз.

Наконец они вспомнили за чем пришли, спустились в донжон и со всех ног бросились открывать окна, однако, пленённые духи не спешили покидать Чёрную крепость и лишь тогда, когда они открыли главные двери, с восторженным рёвом стали вылетать из своей магической тюрьмы. Землянин и голем-кузнец громко хохотали, слушая их радостные вопли. Они оделись, взвалили на плечи поклажу, вошли в Чёрную крепость и закрыли за собой двери единственного входа, после чего направились в донжон, в котором нашли покои командующего гарнизоном.

Николай принялся готовить суп на ужин, а Кейлад отправился на поиски магической кузницы. Воду они в крепости уже нашли. Она имелась буквально в каждом помещении начиная с конюшни, была проточной и имела просто замечательный вкус. Отхожие места в крепости тоже имелись, как и явно магические мусоропроводы. В плане санитарии, гигиены и утилизации отходов, как успел это заметить майор Аверин, на Олдкайне всё было в полном порядке и только благодаря магии. Он быстро привык к тому, что именно магия повсеместно была движущей силой и даже те люди, которые ей не учились, вовсю использовали магические амулеты, имевшие самую разнообразную форму и назначение. Николай и сам научился пользоваться многими и уже через какую-то неделю перестал бояться магии.

Вот и сейчас, установив на большом обеденном столе в роскошном зале алюминиевую кастрюлю, подставкой для которой служил цилиндр нагревательного элемента в стальном корпусе, внутри которого находились магические амулеты, излучающие тепло в широком диапазоне температур, он принялся готовить суп-похлёбку. Магический нагревательный элемент был намного удобнее, чем электрическая плитка и после зарядки служил три года независимо от того, как часто им пользовались. Их агрегаты для очистки воды часто покупали в складчину хозяева трёх, четырёх домов и те после этого работали круглосуточно, снабжая их чистой водой, а ведь это были простейшие устройства.

Магия была способно ускорить даже приготовление блюд на кухне и потому жидкая перловая каша, а точнее похлёбка со строганиной из вяленого мяса, была готова уже через десять минут и благодаря взятым в дорогу специям имела превосходный, аппетитный аромат. Похоже, что это именно её запах заставил Кейлада поторопиться и голем, войдя в тот момент, когда Николай пробовал её на соль, и, покрутив носом, весёлым голосом сказал:

— Пахнет довольно вкусно, надеюсь что у твоей стряпни и вкус будет неплохим.

— Убил бы того повара, который её готовил, — шутливо огрызнулся майор, — да мне отчего-то хочется во второй раз жениться, Кейладуха. Вообще-то мне перловка по жизни уже так надоела, что просто жуть. Знаешь, мне её в армии столько съесть пришлось, что лошадям стыдно в глаза смотреть. Так ты как, кузницу нашел? — Спросил Николая наливая в литровую алюминиевую кружку суп для друга.

Кейлад сжал кружку ладонями, вдохнул аромат, отхлебнул жидкой, хорошо разварившейся перловки с волокнами мяса и насмешливым голосом ответил:

— А её и искать не надо, Ник. Она находится на первом этаже, прямо посередине конюшен, за складами для фуража и я тебе так скажу, парень. Может быть крепость и построена тёмными эльфами, но эта магическая кузница, а такой во всём мире ещё никто не видывал, построена Древними на вершине Кровавой горы в незапамятные времена. Мне в ней сразу бросился в глаза один магический артефакт огромной силы. Он стоит на каменном алтаре посередине кузницы, поверхность которого инкрустирована древними рунами. Думаю, что хотя ты в магии ничего не смыслишь, всё же сможешь их прочитать.

С хрустом разгрызая сухарь, Николай отхлебнул горячего супа, в который он добавил козьего сыра, и спросил:

— Стало быть после ужина направимся в кузницу?

— Нет, не стоит, — возразил голем, — поднимемся наверх. Нам сначала надо с магической картой разобраться и как-то включить её, чтобы она показывала нам, что творится чуть ли не во всей Келдерии. Я слышал рассказы про неё.

В окно влетел тот самый дух, с которым они встретились в лесу, склонился над кастрюлей, чтобы вдохнуть аромат похлёбки, и сказал:

— Правильно, мыслишь кузнец. Магическую карту можно включить только в полночь, а вот древние руны Ник сможет прочитать лишь после наступления полудня, а с наступлением вечера их будет уже не разобрать. Ещё я вам принёс вот какую весть. В цейхгаузе крепости хранятся сотни Огненных плетей и гоблины об этом знают. Поэтому они будут всегда ненавидеть тот народ, который станет владеть ими. Орки и эльфы тоже. Так что Ник готовься к тому, что пока вас тут двое, они объединятся и попытаются взять Чёрную крепость штурмом.

Николай пожал плечами и фыркнул:

— Тоже мне, проблема. Кейлад мигом перекуёт их во что-нибудь мирное и полезное, вот тебе и вся недолга. Но сначала мы с ним покажем всем, что они у нас есть и если они не хотят, чтобы Огненные плети прошлись по их спинам, то им всем придётся встать по стойке смирно, чтобы внимательно меня выслушать.

— Неужели ты и в самом деле отважишься перековать самое надёжное средство устрашения, имеющееся в этом мире, во что-то мирное и полезное, Ник? — С удивлением спросил дух — Признаться, не одни только орки, эльфы и гоблины боятся их, но даже и мы, духи. Честно говоря, я очень удивлён твоими словами.

Николай разлил остатки супа по кружкам и сказал:

— Только круглый идиот способен отказаться от возможности заключить союз с соседями ценой сохранения полицейских дубинок. Если их уничтожение способно содействовать взаимопониманию с представителями трёх народов, то Кейлад перекуёт все Огненные плети до единой. Так ведь, старина? Ты согласен со мной?

Голем посмотрел на духа с иронией и усмехнулся:

— Можно подумать, что люди когда-либо боялись на Олдкайне хоть кого-то, кроме других людей. Они, дух, сильны уже тем, что умудряются нанимать в свои армии и эльфов, и орков, и гоблинов и те потом воюют плечом к плечу самим себе на удивление. Вазгов правители людей не нанимают лишь потому, что у них нет никаких понятий о дисциплине и привить её им невозможно. Многие пытались, но потом плюнули и вычеркнули этих огромных балбесов из списков, так как порознь с ними ещё можно договариваться, то только не тогда, когда их соберётся толпа.

Они выпили по кружке холодной воды и пошли в наблюдательную башню. До полуночи осталось совсем немного времени. Солнце уже зашло за горизонт, на небе взошли две луны почти одинакового размера и прочертили на глади огромного озера, протянувшегося с юго-запада на северо-восток на полторы тысячи лиг, две серебристые лунные дорожки. Окрест не было видно ни единого огонька. Вокруг царили тишина и умиротворение, когда Кейлад, с силой ударив друга в бок, спросил:

— Ник, ответь мне, почему ты не женился на Линне сразу? Ведь ты влюбился на неё в первый же день.

Николай пожал плечами:

— Знаешь, в первые два дня я просто вредничал, как малолетний шкет. Потом, когда после той вечеринки, которую мы закатили соседям, вернувшись с прогулки домой я поцеловал Линну и пошел в кузницу спать с твёрдым намерением как только наступит утро попросить её выйти за меня замуж. В общем хотел честь по чести попросить её руки и сердца, но ты знаешь, старина, когда я проснулся, то мне, словно кто-то на ухо шепнул: — "Микола, не спеши жениться. Линна от тебя никуда не уйдёт, но если ты с ней обвенчаешься раньше срока, то вы оба не только потеряете нечто очень важное, но и причините Олдкайну очень много вреда". Веришь, это меня остановило. Не знаю, что мы могли с ней потерять, хотя вру, прекрасно знаю, ведь Линна уже стала очень сильным магом и всё благодаря тому, что мы не поженились с ней с разбега, но меня остановил страх, Кей. Элементарный страх причинить вред этому миру, в котором мне теперь предстоит прожить очень много лет. Знаешь, старина, меня ведь учили бороться с преступниками и поэтому я сказал себе стоп, парень, не торопись.

— Ты странный человек, Ник, — сказал Кейлад, — но мне нравятся все твои странности и поэтому я пойду за тобой куда угодно. Даже в Нижний мир, если потребуется. А ещё ты очень любишь Линну, что для меня ещё важнее.

Глава шестая

Принуждение к миру

Ровно в полночь Николай и Кейлад с помощью духа, которому воин с Земли дал прозвище Назаретянин, называть его Иисусом у него не хватило смелости, перезагрузили магическую карту и все трое ахнули от удивления. Круглая карта охватывала собой пространство диаметром не менее четырёх тысяч километров и показывала не только города и деревни, но и передвижение небольших групп людей. Во всяком случае озеро Скорби на ней умещалось полностью, а вместе с ним они могли разглядеть и Келдервин. Когда-то этот и сейчас большой город был чуть ли не центром мироздания, а сейчас превратился в самое настоящее захолустье, о чём можно было судить хотя бы потому, что он находился довольно далеко от других городов и вокруг него образовалась своеобразная карантинная зона без деревень.

Ближайший город находился в семистах сорока километрах к югу от Келдервина. Ещё дальше от него отстояли кочевые поселения гоблинов и орков, а также ближайший лесной город эльфов. Николай запомнил его название — Тейсекларон. Они несколько часов внимательно рассматривали карту и вскоре выяснили, что скорее всего к Чёрной крепости направляется пять разновеликих отрядов. Ближе всех, на расстоянии в триста сорок километров находились орки. Чуть дальше от них гоблины, которые плыли даже ночью на четырёх пирогах по двадцать воинов в каждой. Они плыли с севера. С северо-востока по узкой лесной дороге к ним двигался отряд эльфов численностью в сто двадцать шесть конных лучников. Точнее он остановился на ночлег и до него было четыреста пятьдесят километров.

С юго-востока к Чёрной крепости, не смотря на ночь, шел самый большой отряд, насчитывающий четыреста семьдесят три воина и это были вазги. Они спускались с предгорий и находились в пятистах десяти километрах, а ещё южнее, в девятистах тридцати километрах, с вершины высокой горы спускался самый малый из всех отрядов, но это была дюжина демонов. Карта позволяла довольно детально рассмотреть каждый из этих отрядов, а поскольку магический кубок прочитал Николаю очень подробную лекцию, ему не составило особого труда разобраться даже с племенной, клановой, родовой и княжеской принадлежностью каждого из отрядов, направляющихся к Чёрной крепости.

По авторитетному мнении Кейлада и Назаретянина через трое с половиной суток, примерно около полудня все пять отрядов должны будут добраться до Т-образного перекрёстка возле Чёрной крепости. Раньше всех следовало ждать орков, за ними следом должны были подняться на левый отрог, на котором имелись ступени и спуститься с него вниз по тропе гоблины, а потом прискакать из леса, до которого было двадцать три километра, на своих быстрых, как ветер, скакунах эльфы. Вазги, которым придётся двигаться без остановки все трое суток, доберутся до крепости не раньше, чем к трём часам пополудни, а ближе к вечеру появятся и демоны. Хотя Кейлад не воспринял их всерьёз, Николай, тихо выругавшись по-осетински, сказал:

— А вот тут, парень, ты не прав. Поверь, всего дюжина демонов способна обратить в бегство всю эту шайку-лейку, как спецназ хулиганов.

Озабоченно почесав макушку, голем спросил:

— Ник, неужели ты хочешь сказать, что нам с ними ни за что не справиться?

Майор беспечно рассмеялся:

— Кей, не смеши мои берцы. Демоны опасны в ближнем бою, как и вазги, но не силой, а своей реакцией, ловкостью и быстротой движений, а я смогу перестрелять их всех ещё на расстоянии в четыреста метров. Ближе, чем на сотню метров не один не подойдёт. А если кто и сможет подняться по лестнице, то ему же и будет хуже. Так что наша единственная забота...

— Не дать пролиться древней крови. — Сурово сказал Назаретянин — И я хочу знать, как вы намерены это сделать.

Кейлад угрожающе заворчал, но Ник предупреждающе поднял руку и одёрнул голема:

— Не рычи, Наз прав, но у меня есть к нему вопросы:

— Какие у тебя могут быть ко мне вопросы? — Удивился дух и насмешливо фыркнул — Великий воин здесь ты, а не я, друг мой. Поэтому это ты должен отвечать, а не я.

Николай встал со стула прошелся по большому помещению наблюдательной башни и, глядя на озеро, спросил:

— Назаретянин, вам было трудно нести нас на себе?

Дух подлетел к нему и встревожено спросил:

— Ник, неужели ты хочешь, чтобы мы вмешались в дела людей? Извини, но я на это не согласен.

— Хочу? — Насмешливо удивился Николай — Да я вас заставлю это сделать, Наз. Вы уже и без того влезли в наши дела по самые уши, а потому, сказав а, будете теперь шпарить до конца алфавита.

Дух скривился и возмущённо взвизгнул:

— Этому никогда не бывать! Мы тебе не подчинимся!

— Ещё как подчинитесь, Наз, — рассмеялся Николай и резким окриком одернул уже духа, — помолчи, дух, и войди в моё положение! Для меня самое главное, это вырвать Линну из лап орков и если вы не захотите мне помочь, то на этих берегах прольётся кровь. А теперь слушай меня внимательно и хорошенько запоминай. Судя по всему, у вас достаточно много сил, чтобы поднимать предметы. Летающая платформа магов-орков, в которой томится Линна, для меня не преграда. Та будка, которую они на неё установили, скорее всего имеет магическую защиту, через которую вам не пройти, но я дам тебе свой тесак, которым ты сможешь проделать в её кожаной крыше дыру, когда орки остановятся на ночлег перед тем, как добраться до Чёрной крепости. Вы доставите Линну сюда, а потом, вооружившись Огненными плетьми, погоните в неё орков, гоблинов и эльфов, чтобы они смогли спрятаться здесь от вазгов. А когда придут эти чернокожие громилы, то я уговорю их спрятаться уже от демонов. Естественно, что мы их всех обезоружим.

Дух выслушал Николая без каких-либо возражений, а когда землянин умолк, ехидно поинтересовался:

— Ник, я смог найти в этой крепости шкатулки с Огненными плетями, но открыть их не под силу никому, кроме человека. Тут даже твой друг Кейлад будет бессилен. Да, мы можем поднимать предметы и даже пользоваться ими, но что ты будешь делать, если мы украдём у тебя Огненные плети? Ты понимаешь, каким мощным оружием ты вооружишь нас, духов?

Николай насмешливо отмахнулся:

— Наз, не говори глупости. Мои магические доспехи защищают меня с головы до пяток, а потому мне не составит особого труда отловить где-нибудь двоих, троих уродов из числа представителей древних народы, притащить их сюда и перерезать им глотки прямо в Чёрной крепости. Так что дурить вы не станете. Побоитесь моей мести.

Дух развёл руками и рассмеялся:

— Против такого аргумента у меня нет возражений, Ник, но не суди меня слишком строго за мои слова. Получить из твоих рук самое страшное оружие и прогнать от берегов озера Скорби и из его вод всех, включая людей, было очень заманчиво, но я хотел знать, есть ли в твоём предложении подвох и ты о нём сказал прямо, без увиливаний. Мы согласны тебе помочь, говорю тебе это, как король всех духов. Нас даже дневной свет не остановит, но предупреждаю, если при виде нас вазги ещё присмиреют, то с демонами тебе придётся разбираться самому. Мы с ними просто не справимся, но если ты сможешь их обездвижить, то нам не составит особого труда связать их Огненными плетями.

— Не волнуйся, Назаретянин, — с улыбкой успокоил духа Николай, — если вы выкрадете Линну у орков и доставите её сюда, я не пролью здесь ни капли крови. Да, кстати, если я расквашу кому-нибудь нос, это будет считаться кровопролитием? Пойми, это для меня очень важно.

Дух облегчённо вздохнул и беспечно рассмеялся:

— Даже в том случае, если ты выбьешь кому-нибудь зубы и переломаешь руки и ноги, то и это нас не расстроит. Главное, чтобы никто не умер.

Николай пожал плечами и проворчал:

— Полагаю, что хлюпиков сюда никто не направлял, а раз так, то и беспокоиться не о чем, Наз. Раз несколько разбитых носов, переломы и выбитые зубы не в счёт, то мы с Кеем быстро наведём здесь идеальный порядок. Это я тебе гарантирую. Ладно, мужики, а теперь давайте спать.

Назаретянин рассмеялся:

— Ты шутишь, Ник? Ночь это время духов, так что вы ложитесь спать, а я сам слетаю на разведку в лагерь орков и к утру вернусь, доложу, как себя чувствует Линна. Не думаю, что мне удастся с ней поговорить.

— Наз, а ты поменьше думай, побольше действуй, — весёлым голосом сказал Николай, отобрал у Кейлада свой тесак и, протягивая его духу, пояснил, — проковыряй в крыше кибитки дырочку и просунь Линне ту записку, что я сейчас быстренько ей напишу.

Пока дух играл с тяжелым тесаком, на лезвии которого были насечены острые зубцы, влюблённый майор настрочил своей возлюбленной целое послание на обоих сторонах листа, вся вторая половина которого была посвящена письменному признанию в любви. Король духов умчался, а майор и голем спустились вниз и завалились спать в комнатах для офицеров. Покои коменданта крепости они договорились оставить для Линны. Едва Николай лёг на кровать, как тут же уснул, но спать долго ему не дали. Под утро в комнату влетели через окно его новые знакомые, Назаретянин и Зеленоглазая. Духу удалось не только передать Линне письмо, но и, просочившись через небольшую дыру, проделанную в магической защите, поговорить с девушкой.

Линна отнеслась ко всему, что с ней произошло, с олимпийским спокойствием, зато письмо Николая, а точнее его вторая часть, растрогало её до слёз. Поскольку маги каждое утро и вечер тщательно осматривали её камеру, Назаретянин принёс письмо обратно. Наутро девушка вышла из своей кибитки и первым делом закатила оркам такой скандал, что они даже оробели, когда услышали от неё буквально следующие слова:

— Идиоты, неужели вы в самом деле думаете, что я стану женой этого поганца Донзора? Дураки, как только вы доберётесь до своей долины, на вас тотчас нападут гоблины, эльфы, гномы и в придачу вазги. Угадайте, кто окажется в этой свалке в выигрыше? Мой жених, если вы этого ещё не поняли, так что вы зря будете убивать и калечить друг друга. Поэтому самое умное, что вы можете сделать, это сразу же, как только увидите моего Ника, а вы его обязательно увидите и уже очень скоро, это отдать меня ему, а своему вождю сказать, что он тупой болван.

Орлаш так и не нашелся, что сказать девушке и молча ускакал вперёд. Только сейчас он понял, что не только Вешлару удалось разузнать, какое сокровище находится в Келдервине, так как у других народов тоже есть маги и многие будут намного сильнее, чем маги-орки. В Чёрной крепости тем временем во всю шла подготовка к грядущей загонной охоте на три древних народа Олдкайна. Огненных плетей, вложенных в небольшие, элегантные шкатулки, Николай и Кейлад обнаружили столько, что даже не стали их считать. Навскидку их было не менее пятидесяти тысяч, но скорее намного больше. Для того, чтобы вооружить ими три отряда загонщиков, хватило всего шести тысяч.

Огненная плеть была похожа на самый обычный арапник с волосяной кисточкой на конце, только имела не чёрный, а огненно-красный цвет и только когда ею начинали потряхивать, вспыхивала. Николай имел опыт обращения с арапником, так как его дед по матери был осетином, жил в горах и имел большое стадо овец, и летом он их пас. Поэтому, выйдя на площадку баллист, он первым делом стал показывать духам, а это были самые могучие из лесных и озёрных духов, как обращаться с Огненной плетью и самое главное, заставлять её громко щёлкать. Тогда из неё сыпались целые снопы искры, которые, однако, ничего не поджигали. Зато плети рвали самую прочную кожу.

Хотя майору и не хотелось этого, он всё же разделся по пояс и попросил Кейлада стегануть себя по спине. Хорошо, что голем сделал это в четверть силы, но даже такого удара хватило, чтобы его друг взревел, как раненый медведь, и рухнул на чёрные плиты. Между тем какого-то очень уж страшного следа на спине Николая не осталось. Практически нечувствительный к боли голем, когда его также легонько стеганул по спине майор Аверин, тоже взвыл благим матом и тут свершилось нечто удивительное. На его синей спине появилась полоса розовато-палевого цвета, которая стала быстро расширяться и в результате уже через каких-то пять минут Кейлад превратился в самого обычного, только очень здоровенного, мужика лет тридцати пяти на вид. Такого чуда не ожидали даже духи, а потому о полном уничтожении Огненных плетей они теперь могли даже не мечтать. Впрочем, король духов, увидев это, сказал:

— Ник, если ты сможешь прочитать надписи в магической кузнице, то Кейлад перекуёт во что-либо все плети, кроме трёх. Одной станешь владеть ты, другой Линна, а третьей Кейлад.

Час спустя выяснилось, что инструкция написана так подробно, что Огненную плеть, Амулет вызова, Меч погибели, гарантирующий смерть даже от небольшой раны, такой же наконечник для копья и стрелы мог отлить с помощью магического тигля кто угодно. Лишь бы этот человек знал язык Древних. При этом можно было настроить тигель только на что-нибудь одно, скрыв все остальные надписи и Николай принял решение, что после того, как всё закончится, он настроит тигель на производство одних только магических амулетов призыва, о чём и заявил во всеуслышание, но на всякий случай сфотографировал все надписи и их можно было легко прочитать даже на экране камеры, а не то что на экране его ноутбука, оставленного дома.

Магический тигель, стоявшим посередине круглого алтаря красного гранита, диаметром в три метра и высотой в семьдесят сантиметров, был похож вазу для цветов высотой в полтора метра и диаметром в верхней части чуть менее метра. Ваза была изготовлена из синевато-чёрного металла и украшена серебряными рельефами, изображающими сцены войны с применением того оружия, на изготовление которого его можно было настроить. Лишь один рельеф был посвящён магии переноса людей с Земли и являл собой вполне мирную картину.

Сделав последний снимок, Николай подсел к постаменту, достал толстый блокнот для записей и принялся строчить послание колдуну-краснодеревщику. В нём он просил Саймона найти ещё четверых таких же отважных парней, как и он, и срочно прибыть верхом на духах в Чёрную крепость, из которой ему и Кейладу удалось освободить заточённых в ней духов. За помощь он пообещал соседу золотые горы и магические доспехи тёмных эльфов вместе с их оружием. Саймону и его друзьям только и нужно было, что провести в Чёрной крепости ровно три месяца, пока из Келдервина им будет прислана замена.

А ещё Николай пообещал, что уже очень скоро самому древнему городу людей будет возвращена была слава и что в Келдерии будет не протолкнуться от народа. Плюс к этому он написал, что гоблины, орки, гномы, эльфы и даже вазги не только будут охотно торговать с людьми, но и поселятся в его родном городе, а духи воды вернут воду в колодцы и в реке Келдии снова можно будет купаться и ловить рыбу. Пообещал он также, что торговые города на южном берегу озера Глаз Гоблина возродятся и люди смогут плавать по нему на своих кораблях ничего не опасаясь. В качестве доказательства того, что так оно и будет, майор Аверин попросил принять заверения короля духов Келдерии. Назаретянин, выслушав его, озадаченно спросил:

— Ник, надеюсь от нас ты не потребуешь, чтобы мы жили в Келдервине? Пойми, залететь к кому-нибудь вечерком в гости, чтобы насладиться ароматами вина, бренди и яств это одно дело, но жить среди вас это даже хуже, чем сидеть в Чёрной крепости.

Широко улыбнувшись, Николай ехидно спросил:

— Ты что, хочешь сказать, что если мой друг, замечательный колдун-краснодеревщик, построит тебе в саду на ветвях груши или яблони роскошный дворец из древесины сандалового дерева, источающей просто божественный аромат, и днем тебя в нём никто не побеспокоит, а вечером и ты, и Зеленоглазая будете нашими самыми желанными гостями, то ты пошлёшь меня куда подальше? Знаешь, Наз, мне что-то в это не очень верится.

Обычно полупрозрачный король духов так разволновался, что сделался чуть ли не материальным:

— Ты в самом деле собираешься построить для меня и Зеленоглазой такой дворец на ветвях яблони, Ник? — Увидев его ещё более широкую и добродушную улыбку, дух сердито проворчал — Даже не знаю, что тебе и сказать. Ещё ни разу в жизни ни один человек не предлагал духу стать его добрым соседом не говоря уже о том, чтобы построить для него такой сказочный дворец. Э-э-э, скажи, а ты станешь ставить в моем дворце каждое утро небольшую курительницу, которая будет источать ещё и аромат мяты, лаванды и корицы. Такой запах навевает духам просто сказочные сны.

— Вот ещё глупости! — Рассмеялся Николай — Для этого, Назаретянин, у меня есть Линна и детвора. Зато я гарантирую, что днём в саду больше никто не станет орать и визжать, как укушенный.

Дух нисколько не обиделся, а лишь развеселился:

— Отлично, это даже лучше! Думаю, что Саймон, раз он колдун, сможет сделать так, что в нашем дворце будет царить тишина, а твои услуги мне не очень-то и нужны. Не хочу тебя критиковать, Ник, но ты уж поверь, от Линны и детей всё же исходит куда более сладостный аромат, чем от тебя. Ты, братец, всё-таки пахнешь диким зверем.

Пожав плечами, майор юстиции согласился:

— Так я и есть зверь, когда речь заходит о насилии и несправедливости. За такие дела я готов рвать врагов в клочья голыми руками, но ты не волнуйся, Наз, только не здесь. В общем вывернись наизнанку, но уговори Саймона явиться сюда с четырьмя бойцами и моим ноутбуком. Всего их будет в крепости тридцать душ, по пять воинов от каждого племени-роду, плюс командир и его помощник. Они будут меняться каждые три месяца и поверь, гарнизоном будут командовать не одни только люди. Надеюсь ты не расстроишься, если у каждого из этих воинов будет при себе помимо другого оружия ещё и магическая Огненная плеть.

Король духов воинственно сверкнул глазами:

— Тридцать пять воинов, Ник. Пятеро духов также будут нести службу в Чёрной крепости. — Немного подумав, Назаретянин с улыбкой добавил — С твоей стороны будет глупостью уничтожать все Огненные плети. Парень, я советую тебе унести из Чёрной крепости и хорошенько спрятать штук пятьсот, а то и больше, все десять тысяч Огненных плетей, чтобы в случае необходимости вооружить ими свою гвардию. Предосторожность никогда не бывает лишней, но люди при этом будут знать, что на Олдкайне осталось только сорок Огненных плетей и тридцать семь находятся в руках келдерийских стражей мира.

Через сутки с небольшим после этого разговора, Саймон Ламиан и ещё четверо отважных мужчин, соседей Линны, обнимали Кейлада и поздравляли его с тем, что он снова стал человеком. Ещё больше они радовались их совместному успеху, а спустя ещё три четверти суток к ним присоединилась очаровательная девушка-колдунья и разрыдалась, прижавшись к широченной груди своего жениха. Операция по её вызволению из плена орков прошла без сучка и задоринки. Но перед этим духи, вооруженные Огненными плетями, взяли отряд Орлаша в кольцо и когда орки проснулись и обнаружили, что в крыше кожаной кибитки прорезана дыра, а невеста Донзора исчезла, их командир не выдержал и громко расхохотался в лицо магам:

— Ну, что, болваны, допрыгались? Поверьте, это только начало, Повелительница духов уже очень скоро устроит нам такое, что мы сильно пожалеем, что ввязались в это гиблое дело. Только белый вазг вправе стать её мужем и мы рассердили их обоих. Потому приготовьтесь к бою, друзья мои.

Вот тут-то духи и поднялись в воздух из-за кустов, за которыми прятались, и, потрясая Огненными плетьми и громка щёлкая ими, сомкнули вокруг орков плотное кольцо. К командиру отряда подлетел Назаретянин и суровым, не терпящим возражения тоном сказал:

— Олдаш, я, король духов Келдерии, призываю тебя к благоразумию. Вы все немедленно трогаетесь в путь и скачете в Чёрную крепость, где вас ждёт мой друг Ник Авер. Его невеста уже находится там вместе с ним и ещё шестью воинами из рода людей, но вам не стоит их бояться. Помимо вас до Чёрной крепости скоро доберутся гоблины и эльфы, которым тоже нужна Линна, чтобы их род мог возвыситься над всеми остальными. Мы не допустим, чтобы вы сражались за неё на берегах озера Скорби и хочешь ты этого или нет, загоним вас в крепость и разоружим. После этого настанет черёд гоблинов и эльфов, а к вечеру сюда пожалует огромная толпа вазгов, но что ещё хуже, к полуночи следует ждать ещё и отряд демонов. Вам всё понятно?

Валдаш вздохнул и угрюмо сказал:

— В таком случае нам действительно лучше укрыться в Чёрной крепости, Олдаш. Ник Авер точно такой же воин, как и мы, а потому должен понять, что мы всего лишь выполняли приказ нашего вождя.

Командир отряда махнул рукой и громко крикнул:

— Ветераны, вперёд! Послушаемся совета короля духов и не станем ждать, когда их Огненные плети станут хлестать по нашим спинам, а с вождём и его магом мы потом поговорим и это будет очень серьёзный разговор.

Ещё за три часа до полудня орки были в Чёрной крепости, где никто не стал вспоминать о нападении на дом Линны и её жениха. Их не стали разоружать, а лишь попросили оставить свои боевые луки в казармах. В крепость подняли на верёвках даже летающую ладью. Через полтора часа после полудня духи пригнали к подножию Кровавой горы эльфов и гоблинов. Ник спустился вниз вместе с Линной, Кейладом, Саймоном, Орлашем и его племянником Валдашем. Он уже успел растолковать оркам чего добивается и обратился ещё к двум отрядам, которые не смотря на то что, что оказались в сплошном Огненном кольце, были настроены очень воинственно с такими словами:

— Парни, меня зовут Ник Авер, я майор, это моё воинское звание, и точно такой же воин, как и вы все. Насколько я в курсе всего происходящего, ваше начальство подставило вас точно так же, как и отряд майора Олдаша Неустрашимого, отправив его с горсткой лучших спецназовцев из племени Чёрных волков провести операцию, которая заранее была обречена на провал. Знакомая история и что самое гнусное, ваше начальство прикрывалось якобы высокой целью, обрести власть над всеми остальными народами. Однако, коллеги, я поспешу внести ясность в это гнилое дело, шитое белыми нитками по-чёрному через край. Не знаю, известно ли это вашим магам, но если на берегах озера Скорби по вине людей прольётся кровь, то в считанные часы погибнут все духи Келдерии, а затем всего за пару дней эта огромная цветущая страна превратится в мёртвую пустыню и большая часть народа также погибнет. Вы видите в руках духов самое страшное оружие, Огненные плети. Хотя оно и не убивает, муки причиняет такие, что можно сойти с ума от боли. Поверьте, я уже проверил это на себе и повторять у меня нет никакого желания. С помощью этого оружия я мог бы держать вас в повиновении, но мне власть не нужна, а потому я намерен превратить все Огненные плети за исключением тех, которыми будут вооружены келдерийские стражи мира, в амулеты призыва и выдавать их вам по мере необходимости. Вы будете дико смеяться, но на Земле, откуда я родом, тоже есть свои гномы, эльфы, орки, гоблины и даже чернокожие вазги, так что вы сможете призывать их в свои владения со стопроцентной гарантией, причём именно туда, где мы пожелаете их встретить и со всем тем хабаром, который будет при них. Более того, никто из них не потеряет памяти. Вот только вам придётся ради этого сместить своё трусливое начальство потому, что с вашими вождями и владыками я не стану иметь никаких дел. Они трусы и подлецы, а потому недостойны править вами. По пять воинов из каждого отряда, господа командиры, останутся в этой крепости на три месяца и будут охранять покой на воде, суше и в воздухе. Почему в воздухе? Да потому, что вместе с вами службу здесь будут нести ещё и пятеро самых могучих духов, а эти парни способны летать выше орлов и магических летающих лодок людей и гномов, которые, похоже, одни решили не ввязываться в эту свару из-за моей невесты. Что вы скажете на это? Подниметесь в крепость и будете в ней моими гостями или мне приказать духам загнать вас в неё силой? Учтите, к вечеру сюда нагрянет здоровенная банда вазгов, а вслед за ними пожалует ещё и отряд из двенадцати демонов.

Стройный, моложавый эльф громко спросил:

— Ник Авер, ну, и как же ты намерен справиться с вазгами, не говоря уже про демонов? Даже десять вазгов это уже очень большая сила, а ты говоришь об огромной банде. — Николай так пристально посмотрел на эльфа, что тот поспешил представиться ему — Меня зовут Адолор, Ник Авер, я двоюродный брат владыки дома Севеноров и командую лёгкой кавалерией в нашей армии и мне также хочется знать, не обманываешь ли ты нас?

Олдаш, который только сейчас понял, какую свинью подложил ему дядюшка, хотел было сказать эльфу пару слов, но Николай предупреждающе поднял руку и ответил сам, причём спокойным, дружелюбным тоном:

— Полковник Адолор, мне поможет в этом боевая магия Земли. Сам я не маг и ни черта в магии не разбираюсь, но у меня есть что противопоставить вазгам кроме своей силы и умения сражаться с оружием в руках и без него. Парни, принесите сюда манекен, облачённый в магические доспехи тёмных эльфов.

— Тёмных эльфов? — Удивился светлый эльф — Но разве в Чёрной крепости сохранилось хоть что-то?

Король духов громко щёлкнул своей Огненной плетью, расхохотался и весело воскликнул:

— Эльф Адолор, цейхгаузы Чёрной крепости битком забиты доспехами, оружием и военными машинами тёмных эльфов, не говоря уже о десятках, если не сотнях тысяч Огненных плетей.

Двое орков, которые, в отличие от своего командира и его заместителя уже облачились в лёгкие и элегантные чёрные доспехи, поверх которых надели свои клетчатые килты и меховые длинные безрукавки, чуть ли не бегом спустили вниз один доспех, набитый сучьями и травой так плотно, что тот мог стоять. Орки воткнули в землю, слева от лестницы, на всю длину лезвия копьё и крепко привязали к нему манекен. Николай достал из-за спины "Ремингтон" и выстрелил. Это был первый выстрел из ружья, который он сделал на Олдкайне. Он и сам не ожидал, что раздастся такой грохот. Более того, заряд крупной волчьей картечи, угодивший в грудь манекена, буквально взорвал старинные магические доспехи, которые орки безуспешно пытались разрубить своими громадными секирами с двумя лезвиями.

Как эльфы, так и гоблины, стоявшие в полусотне шагов, испуганно вздрогнули, а Николай невозмутимо сказал:

— Как вы сами понимаете, стрелять по вазгам или демонам из такого оружия с моей стороны будет некрасиво, но у меня есть и другое оружие. От одного кто угодно наделает в штаны, а второе обладает свойством создавать целое облако такого едкого густого тумана, что даже из глаз каменной статуи хлынут слёзы, но что самое неприятное, кашлять они будут просто неимоверно, да ещё им будет обеспечена такая рвота, что их желудки буквально вывернет наизнанку. Так что не волнуйтесь, я всех повяжу, и вазгов, и демонов, но сначала постараюсь доказать им всю тщетность любых попыток отобрать у меня возлюбленную, а теперь, господа командиры, я предлагаю вам направить в наблюдательную башню по одному магу, чтобы они убедились в том, что вазги и демоны мчатся сюда чуть ли не галопом.

Пораженные грохотом выстрела из дробовика, который разнёс в клочья казалось бы несокрушимые магические доспехи, эльф Адолор и его визави, не назвавший своего имени, приказали своим магам проверить так ли это. Сразу после этого эльф спешился и решительно направился к Николаю, а командир гоблинов, отдав ещё несколько приказов последовал за ним. Подойдя поближе, этот широкоплечий, коренастый малый посмотрел на майора Аверина с изумлением во взгляде, ткнул себя пальцем в грудь, затянутую в серебристую чешую каких-то странных доспехов, и рокочущим голосом сказал:

— Меня зовут Лод-Корранг, Ник Авер, я командир отряда речных выдр. И эльфы, и орки хорошо знают, что нас ничем невозможно испугать, ведь мы все облачены в магические доспехи, изготовленные из кожи камень-рыбы, но я не уверен, что они прочнее чёрных доспехов тёмных эльфов. Как мне не прискорбно это говорить, но эта трусливая лягушка, сын нашего вождя Лод-Террада, наотрез отказался плыть за своей невестой. Что же, раз ты предлагаешь мне оставить в Чёрной крепости своих парней, чтобы они вооружились Огненными плетями и стали вместе с людьми, эльфами, орками, гномами и даже духами келдерийскими стражами мира, то у тебя обязательно должно хватить ума и на то, чтобы поднять из руин разрушенные города и тогда мы будем жить в них, а не скитаться по озеру в своих плавающих лачугах. Если ты пообещаешь сделать это, то я, пожалуй, дам пинка под зад, как своему трусливому племяннику, так и старшему братцу. Похоже на то, что он окончательно выжил из ума и ему самое время отправиться на покой, чтобы целыми днями лежать на пышных перинах и почёсывать свой необъятный живот.

Пристально, но с улыбкой посмотрев на эльфа, Николай вежливо кивнул и попросил того о такой услуге:

— Полковник, дорога вдоль озера и города магические и это древняя эльфийская магия. Вы не согласились бы отдать приказ вашим магам осмотреть здесь всё и привести в порядок? Думаю, что это не составит для них особого труда.

Эльф задумался и поначалу нахмурился, но потом его лицо озарила улыбка и он спросил вместо того, чтобы сразу дать прямой ответ на поставленный вопрос:

— Майор, в крепости вряд ли найдутся такие магические доспехи, которые смогут пригодиться гоблинам и гномам, они всё же будут пониже эльфов и людей. Честно говоря, я удивлён, что среди них оказались такие, в которые смогли облачиться орки, но, видно, среди тёмных эльфов древности встречались настоящие великаны. Далеко на севере и северо-востоке у нас много врагов и некоторые постоянно досаждают нам своими набегами. Будь у нас такие доспехи, орки и болотные гоблины не были бы так смелы. К озёрным гоблинам у нас куда меньше претензий.

— Полковник Адолор, если твои маги возродят наши древние города, то я сам отправлюсь на север и северо-восток, чтобы привести в чувство ваших врагов. — Насупившись и шумно вздохнув, он добавил — Но тебе, как и мне, тоже придется наподдать своему дяде владыке. Не знаю, что думаешь о нём ты, благородный эльф, но вот чего в нём точно нет, так это благородства древнего рода Севеноров. Поверь, если бы не его постоянные интриги, мои воины никогда бы не тревожили вас в ваших высоких и светлых лесах. Даже без амулетов призыва, а я что-то не верю в то, что с их помощью мы сможем призвать с Земли хотя бы одного гоблина, да и есть ли они там, предложение этого белого вазга вызывает у меня не только внимание, но и самое неподдельное уважение.

Николай хотел было уже возмутиться, но его опередила Линна, также облачённая в чёрные доспехи:

— Уважаемый Лод-Корранг, позвольте внести ясность. Несколько дней назад, когда майор Олдаш Неустрашимый попросил меня исцелить раненых моим женихом орков, то во мне совершенно внезапно, словно пробудились ото сна магические знания. Мои родители не просто великие маги, они высшие маги и когда я спала, в течение целых десяти лет учили меня высшей магии Древних. Поэтому, благодаря их заботе, я смогла не только исцелить всех раненых, но даже вернуть к жизни убитых орков, так что единственные потери, которые понес отряд майора Олдаша, это два жеребца, со смертью которых орки уже смирились и даже проводили их души в загробный мир со всеми воинскими почестями. Так что не волнуйтесь на счёт магии призыва, я научу ваших магов определять тот день и час, когда эльфы, гоблины, орки и гномы Земли по воле судьбы окажутся в такой безвыходной ситуации, что их единственным спасением будет магический переход в наш мир.

Облегчённо вздохнув, майор Аверин открыл ноутбук, нашел в нём несколько фотографий, на которых были изображены знаменитые актёры и актрисы, и, сунув под нос гоблину фотографию Джеки Чана, насмешливым голосом поинтересовался:

— Майор Лод-Корранг, посмотри на этого человека. Это что по-твоему, не гоблин? — Для того, чтобы убедить эльфа, он нашел фотографию молодого Дольфа Лундгрена — Если это не эльф с круглыми ушами, которые тебе ничего не стоит слегка удлинить и заострить, Адолор, то я тогда уже и не знаю, чем вам, эльфам, угодить. Так, ребята, давайте-ка я покажу вам фотографию самого настоящего земного вазга.

Ему очень пригодилась фотография Шакила О'Нила с невестой. Хотя ни эльф, ни гоблин не выразили никаких сомнений на счёт того, что на предъявленных им фотографиях изображены именно их сородичи с Земли, относительно чёрного вазга в длинных бермудах и майке, их мнение было единодушным. Однако, окончательное решение оба командира приняли только тогда, когда спустились их маги и стали докладывать им языках эльфов и гоблинов о том, что к Чёрной крепости действительно приближаются чёрные вазги и демоны. Эльф первым крикнул:

— Всем спешиться, снять седельные сумки с припасами и отправить лошадей домой! Заходим в крепость.

— Стоп-стоп, старина, лошадей вам лучше завести в крепость, в ней есть отличная конюшня, — остановил его Николай и с улыбкой добавил, — в которую наши друзья духи по моей просьбе натащили много свежей травы. Они и рыбы наловили, но готовить её придётся нам самим. Рыба ещё живая и плещется в бассейнах офицерских покоев.

Эльфы и гоблины быстро поднялись в крепость и сразу же отправились её осматривать. Николай, который лично закрыл за ними входные ворота, сказал, что они могут брать себе всё, что понравится. Бойцы Олдаша уже подобрали доспехи для него и Валдаша и те быстро в них облачились, после чего поднялись вместе с майором Авериным и остальным комсоставом на самый верх. Вскоре снизу потянуло ароматными запахами, самым сильным из которых был запах жареной рыбы. Вскоре им подали наверх шикарный, по походным меркам, ужин. В отличие от Николая и Кейлада, все остальные, включая людей, прибыли в Чёрную крепость прихватив с собой немало съестных припасов. Особенно отличились орки, у которых трюм летающей ладьи был забит продуктами так, что она и летать толком не могла.

Из-за того, что за столом сидела дама, хотя и облачённая в плотно облегающие тело магические доспехи, по виду похожие на костюм из толстого чёрного латекса, только украшенные красивыми, рельефными узорами цвета старого серебра, разговоры за столом носили сугубо светский характер. Впрочем, даже из них Николай понял, что все трое командиров считали себя не просто оскорблёнными, но ещё и униженными начальством, ведь их отправили на неправедное дело. Особенно был раздосадован Орлаш. Орк то и дело гневно ворчал что-то себе под нос.

Глава седьмая

Рыцарский поединок по-русски

Вазги прибежали к Чёрной крепости ещё засветло и по ним нельзя было сказать, что они изнурены сверхдлинным марш-броском по пересечённой местности. Не останавливаясь ни на минуту, они сразу стали подниматься всей толпой вверх по широкому лестничному маршу. Впереди шагал здоровенный тип с плечами и руками, как у гориллы, но при этом ещё и стройный из-за узкой талии. Вообще-то он был похож фигурой на чёрные песочные часы, так как ноги у него тоже были очень мощными. Рядом с ним все остальные вазги казались задохликами, но это было далеко не так. В ширине плеч им проигрывал даже могучий Орлаш, самый рослый из всех орков.

А ещё предводитель вазгов отличался тем, что у него была самая большая причёска афро среди соплеменников и она явно превосходила по размеру причёску Эвин Дуган. Одеты босоногие вазги были весьма своеобразно, в накидки из львиных шкур через плечо, стянутые на поясе широченным поясом и в короткие, чуть выше колена, плотно обтягивающие их мощные бёдра замшевые портки. На поясе у них висели мечи похожие на римские гладиусы, которые выглядели короткими только у них, а в руках держали чёрные палицы весьма устрашающего вида. Настроены они были очень серьёзно, что легко читалось по их взглядам.

Николай спустился вместе со всеми, с кем он разделил трапезу, на площадку для переговоров, венчающую собой редут крепости. Она была оснащена такой магией, что говорящего с неё могли слышать даже у подножия горы и так же легко можно было услышать всё, что тебе говорили снизу. Ему ничего не стоило сделать так, чтобы ступени исчезли, но он ещё до появления эльфов и орков решил, что даст вазгам подняться до большой, овальной площадки, на которой их могло поместиться раз в десять, а то и в пятнадцать больше, стань они вплотную друг к другу. Если приоткрыть двери всего на полтора метра, то тогда этих громил можно будет вырубать по одному и втаскивать внутрь для последующего перевоспитания, ведь это ещё не факт, что Огненные плети совершенно не действуют против них.

Через десять минут майор Аверин встал возле парапета на самом углу редута. Вазги к тому времени уже преодолели половину лестничного марша и стали понемногу вгонять себя в боевой транс, издавая ритмичные, горловые звуки. Николаю быстро это надоело и он громко заорал на их языке:

— Эй, вы, быстро прекратили орать, пока я не убрал ступени из-под ваших ног. Поднимайтесь молча. Понятно?

От его слов чернокожие великаны на несколько мгновений остановились. Замешательство вазгов длилось недолго, так кто-то за спиной их вождя громко завопил:

— Выйди и пади ниц перед нашим великим вождём!

Все, кто находился на переговорной площадке, стали удивлённо переглядываться друг с другом, а майор, повернувшись к вазгам спиной, насмешливым голосом сказал своей возлюбленной:

— Вот видишь, Линна, а ты боялась, что во всей Келдерии не найдётся такого жениха, который лично примчится, чтобы засвидетельствовать тебе своё почтение. Один уже нашелся. Полюбуйся на него.

Его слова вызвали такой гомерический хохот, что вазги немедленно взревели в ответ и Николай снова крикнул им:

— Блин, я же сказал вам, поднимайтесь молча! Дыхание собьёте, болваны. Ни черта не понимаете в воинском искусстве, а ещё туда же, лезете штурмовать Чёрную крепость.

Вазги взревели ещё громче и бросились бежать вверх по лестнице чуть ли не наперегонки, а их вождь, размахивая своей здоровенной палицей, и вовсе оторвался от них метров на двадцать. Как и предупреждал этих верзил майор Аверин, они всё-таки сбили дыхание и потому когда вождь добежал до площадки, то через несколько метров встал, как вкопанный. Опершись на палицу, он шумно вдыхал и выдыхал воздух, пытаясь восстановить дыхание и это у него неплохо получалось. Вождь был очень тренированным парнем. Как только его соплеменники добежали до края площадки, Николай заорал что было сил:

— Всем стоять! Ещё один шаг и ваш вождь провалится в каменный мешок, а вы скатитесь вниз в несколько раз быстрее, чем поднимались наверх. Мне для этого стоит всего лишь сказать три слова на языке Древних, которого никто из вас не знает.

Майор не шутил. Так оно и было. Зная язык Древних и все основные команды, которые он уже успел выучить назубок, можно было управлять всеми магическими ловушками и прочими устройствами не только Чёрной крепости, но и Кровавой горы, составлявшей с ней одно целое. Более того, теперь ему ничего не стоило войти даже в замок древних правителей Келдервина, построенный для людей, вот только никто из правителей древности так и не решился в него заселиться, а для этого всего-то и требовалось, что примирить народы, живущие вокруг озера Скорби, которые убивали друг друга почём зря.

Лишь однажды нашелся такой правитель, который стал собирать большую армию, чтобы направиться на север, но маги из числа людей, которые хорошо знали, что в таком случае произойдёт, мгновенно сориентировались и не только разгромили эту армию наголову, но и казнили как самого предводителя, так и всех его сподвижников. Город они не разрушали, горожан не истребляли, но вместо этого стёрли с лица земли все окрестные деревни и небольшие города, а также разрушили четыре из пяти мостов, которые вели на юг. Линна, которой эти знания открылись совсем недавно, уже успела поведать об этом Николаю и Кейладу, но вряд ли об этом знали их вынужденные товарищи.

Окрик Николая подействовал на вазгов и те замерли, а вождь принялся с опаской поглядывать на монолитную, гладко отшлифованную плиту, в которой не было видно ни единой трещины. Не очень-то поверив ему, он возмущённо и как-то по-детски крикнул:

— Ты обманываешь нас! Нет тут никакой магии, а кроме того у нас есть своя собственная магия, которая делает нас неуязвимыми от ваших стрел и позволяет нашим рукам и ногам прилипать к самому гладкому камню. Раз злобные духи покинули Чёрную крепость, нам ничто не помешает подняться по стенам и взять её штурмом, но мы не хотим кровопролитие. Я, Онгому Великий, пришел сюда за своей невестой. Вас здесь, орков, укравших Священный Дар из города людей, эльфов и гоблинов, совсем немного и никто из вас недостоин стать её мужем. Им может быть только самый сильный воин этого мира.

Повернувшись к Линне, Николай сказал:

— Так, любимая, вот и наступил момент истины. Сейчас ты не только узнаешь, кто на всём Олдкайне самый сильный воин, но и то, кто любит тебя больше всех на свете. — Сняв с головы титановую сферу, он уже был готов к бою, майор спросил — Онгому, неужели ты и в самом деле вождь племени? Владыка эльфов, а также вожди племён орков и гоблинов не отважились послать в рейд своих сыновей, мечтавших стать мужьями той, которую ты хотя и в глаза не видел, всё же называешь Священным Даром. А я, друг мой, человек и её единственный жених и мы давно уже любим друг друга, но время стать мужем и женой для нас ещё не наступило. Так что я готов сразиться с тобой, но давай сделаем это без всякой магии, сняв с себя все доспехи, без оружия. Только мы с тобой, наша ловкость и сила, ну, и ещё ярость. Что ты на это скажешь, Великий Онгому? Или твоё величие дутое? Знаешь почему духи не приближаются ко мне ближе, чем на пару метров? Потому что от меня исходит запах дикого, свирепого зверя и это действительно так, Великий Онгому.

— Спустись вниз, человек, и ты узнаешь, в чём заключается моё величие, — смеясь ответил вазг, способный украсить собой любую баскетбольную команду НБА, — когда наш маг сказал, что орки похитили Священный Дар из Келдервина, мой старший брат хотел пойти им наперерез, но оказался слабаком. Мой отец, считавший себя самым могучим вазгом, решил было наказать меня за то, что я поднял руку на старшего брата, но в итоге уже через пару минут присоединился к нему. Так что мне плевать на то, чем ты пахнешь, человек. Шкуру этого льва я добыл, когда мне было всего десять лет, задушив его, а не треснув по голове палицей. Поэтому твой запах меня не испугает.

Николай удивлённо воскликнул:

— Ты что же, чудовище, убил отца и брата чтобы стать вождём? Да тебя за это нужно так выпороть, чтобы ты потом месяц не смог сидеть. Вот теперь ты разозлил меня окончательно, Онгому.

Вазг возмущённо заорал в ответ:

— Что за чушь ты несёшь? Мой брат, как и мой папаша, живы. Просто им придётся поваляться пару недель в постели, пока маги не залечат их переломы, а ведь я давно предупреждал их обоих, что им бесполезно меряться со мной силой, но они всё равно только и делали, что смеялись.

— Ладно, друг, извини, не знал, — сказал майор Авдеев и поинтересовался, — так это точно будет честный бой, Онгому? Мои товарищи смогут спуститься, чтобы посмотреть, как я буду делать из тебя отбивную? Не бойся, убивать я тебя не стану. Это исключено, но сегодня тебе предстоит испытать такую боль, которой ты никогда не чувствовал раньше. Наш поединок будет длиться до тех пор, пока один из нас не сможет больше встать.

Несколько неуверенным голосом вазг спросил:

— А ты точно человек, незнакомец?

— Через несколько минут увидишь, вождь. — Насмешливо сказал Николай и громко крикнул — Парни, спускайтесь! Вы обязательно должны на это посмотреть.

Но орки, эльфы и гоблины и без того уже неслись вниз, а через пять минут ворота распахнулись настежь и верзила, который был на полголовы выше Николая, увидел своего соперника и поразился тому, что хотя он и был немного изящнее и ниже ростом, грудная клетка была у него мощнее, да и плечи шире, но особенно грозно у него выглядели грудные мышцы и широчайшие мышцы спины, которые никогда не давали ему встать по стойке смирно. Из одежды на майоре Аверине остались только берет и трусы, пошитые из чёрного эластика, очень прочные и тянущиеся, которые он не рисковал порвать при резком движении. Его ноги не были так перекачаны, как у вазга, но это вовсе не говорило, что они были недостаточно сильными. Вазги, выстроившиеся вокруг площадки полукругом, сразу же заохали.

Увидев своего противника, вождь вазгов сердито засопел и отбросил в сторону свою палицу, после чего снял пояс и львиную шкуру. К нему тут же подбежал маг и принялся стирать с груди магические символы, нанесённые белой краской. Это была единственная броня, защищавшая могущее тело вазга. Девушка, стоявшая посередине дверного проёма, его не очень-то интересовала, зато Онгому не понравился цвет глаз его противника и он поинтересовался недовольным голосом:

— Человек, ты уверен, что ты не демон? Хотя среди демонов нет таких великанов, как ты, у тебя подозрительно голубые глаза, но не подумай ничего такого. Когда речь идёт о рукопашной схватке, вазги побеждают демоном всегда.

Отдав вазгу честь, Николай насмешливо представился:

— Майор Ник Авер, спецназ внутренних войск, краповый берет, три месяца, как прибыл с планеты Земля. А теперь выслушай пару слов о правилах поединка. Никаких правил, рыцарский поединок, но только по-русски. Ноги, руки, кулаки, локти, голова, зубы, оружием является всё. Никакой пощады, парень, ты встал между мной и моей невестой. На власть в этом мире я плевать хотел с высоты наблюдательной башни, а вот за свою Линни, я готов сразится со всем твоим племенем, вождь. Бой!

Буквально проорав последнее слово, Николай одним движением головы сбросил краповый берет, и, словно пушечное ядро полетел навстречу Онгому, стоявшему от него метрах в тридцати пяти. Чернокожий вазг не успел и глазом моргнуть, как в его челюсть врезался лоб белокожего гиганта и его кулаки, эти две гири из костей и мышц, с бешенной быстротой стали наносить по его корпусу мощнейшие удары. Грохот при этом стоял такой, словно молотом били по пустой дубовой бочке. Однако, вождь был лишь удивлён этим и не более того. Придя в себя, он попытался нанести своему врагу двойной удар по почкам.

Николай занимался боевыми единоборствами с двенадцати лет и имел огромный опыт, двадцать лет это ведь не шутка, если учесть, что в спецназе он прослужил три с половиной года. На такие дела у него было просто звериное чутьё, а его реакции мог бы позавидовать даже леопард. Мгновенно отскочив назад, он поймал вазга на том, что тот подался вперёд и слегка согнул ноги в коленях, а потому нанёс ему молниеносный, разящий и мощный удар с правой ноги в голову. Причёска афро оказалась слабой защитой и он буквально снёс Великого Онгому.

Раздался восторженный рёв его болельщиков и болезненное "Ах!" вазгов, но их вождь не упал навзничь, а приземлился на руки. Майор Аверин стремительно рванулся вперёд, высоко подпрыгнул и всей своей массой, почти полтора центнера, ударил по спине вождя, нацелившись бедром ему в поясницу, а локтем в затылок. После этого он сразу же захватил правой рукой шею верзилы и пошел на удушающий приём, но с таким успехом можно было душить железобетонный столб. С силой оттолкнувшись от каменной площадки, вазг вскочил на ноги и, пытаясь освободиться от спецназовца, завертелся волчком и снова попал на очередной приём, проведённый почти экспромтом.

Онгому мало того, что вертелся, как веретено, так ещё и извивался всем своим мощным телом и Николай, выбрав момент, провёл бросок. На этот раз вождь мощно приложился животом к камню и сразу же стал перекатываться, чтобы не нарваться на очередную "бомбу" майора. Прытко вскочив на ноги, вазг бросился в атаку, но по нему было видно, что он в ней не уверен и спустя несколько минут снова попал на приём, на этот раз уже на классическую мельницу. На этот раз его приземление мало того, что намного болезненнее так он ещё и снова попал под вторую "бомбу", но теперь бедро землянина впечаталось в его талию, отчего вождь даже взвыл.

Снова уйдя переворотом из-под своего лютого врага, глаза которого горели огнём и только что не налились кровью, Онгому принял почти классическую боксёрскую стойку. Грозно зарычав, Николай снова налетел на него и принялся осыпать ударами со всех четырёх конечностей, причём ударами пушечной мощности и просто дикой скорострельности. Вождь тоже осыпал майора юстиции ответными ударами, но если он наносил их в голову, то его кулак попадал в пустоту, а когда удар был нацелен в корпус, то встречался с каменно твёрдым мышечным корсетом.

Николай между тем бил в основном по корпусу, чаще всего целясь в печень, но и не забывал наносить мощные хуки то справа, то слева в челюсти вазга, отчего тот то и дело сплёвывал кровь. Голенями же он истязал его коленные суставы и это были очень болезненные удары, заставляющие вождя громко и хрипло рычать. Во время этого обмена ударами, которые были болезненными и для него, он стремился как можно скорее сбить дыхание этого чернокожего громилы, проигрывающего ему в технике, быстроте реакции и, как это ни странно, в силе ударов, хотя он и наносил их не всем корпусом, а только одним лишь коротким ходом своих "поршней". Свой коронный, мощнейший удар в печень с поворотом корпуса и одновременным резким движением вперёд, он пока не пускал в ход, приберегая его, но он так и не потребовался.

Когда Онгому нанёс по нему очередной удар с правой в голову, Николай почувствовал, что вазг, промахнувшись, обмяк, видимо расстроившись. Слегка присев, он мгновенно захватил правую руку вождя и, приседая ещё ниже, провёл бросок через левое плечо. Хуже того, в завершающей фазе броска, немыслимо вывернув своё тело, беря правую руку вазга на излом, бывалый спецназовец, главная "торпеда" отряда "Барс", на счету которого было под сотню операций, захватил ногами шею молодого вождя и это был страшный, чудовищный захват. Буквально через каких-то полторы минуты Онгому Великий вырубился так ни разу и не вскрикнув к его величайшему удивлению.

Выпустив шею вождя из захвата, Николай легонько толкнул его могучее, но совершенно обмякшее тело пяткой и понял, что юный вождь окончательно спёкся. Рывком поднявшись на ноги, он торжествующе поднял руки перед изумлёнными вазгами и сказал:

— Линна, девочка моя, приведи парня в порядок. Могучий, чертяка. Другой бы на его месте уже раз десять, как помер и не мучился, а он находил силы сражаться.

Девшка подбежала и сердито спросила:

— Ты что, задушил этого юношу, Ник? Нет, ты действительно просто какой-то дикий зверь, а не человек, но ты мой любимый зверь.

— Нет, что ты, этот парень жив живёхонек, Лин, я просто погрузил его в беспамятство, — поспешил успокоить свою девушку влюблённый спецназовец, — но ты всё-таки залечи ему коленные суставы, им особенно сильно досталось и, вообще, сделай так, чтобы он уже через полчаса был в полном порядке и у него ничто не болело.

Вазги, которые на редкость спокойно всё перенесли, стали подступать ближе. На их лицах не было видно никакого озлобления и многие негромко говорили:

— Этот белый вазг очень опытный боец. С таким нам и впятером не справиться даже пустив в ход тайную магию боя. Похоже, что он знает толк в своей магии боя.

Тот маг, который стёр с тела вождя магическое заклятие, заменявшее доспехи, направился к своему подопечному, но Олдаш остановил его насмешливым возгласом:

— Маг, не суетись! Линна, которую вы называете Священным Даром, высший маг и сделает всё лучше тебя. Она умеет возвращать к жизни мёртвых и только поэтому мы вернёмся в своё племя без потерь. Так что не мешай ей.

Однако маг опустился на колени подле головы Онгому и невозмутимо ответил командиру отряда орков:

— У неё своя магия, а у меня своя, так что молчи, орк.

Чернокожий маг приложил пальцы к вискам вождя и придавил ими известные только ему точки. Чернокожий гипертрофированный Геракл тут же очнулся и спросил:

— Где я, в раю или в аду? — Приглядевшись, он облегчённо вздохнул — Слава Древним, я жив. Странно, но у меня ничто не болит, хотя ещё несколько минут назад я чувствовал себя так, словно упал с самой высокой горы и снёс по пути к её подножию десятка два или три больших скал. Моурнад, это совсем не похоже на твою магию. — Только после того, как он скосил взгляд вправо и увидел стоявшую перед ним на коленях и делающую пасы руками Линну, вождь радостно сказал — Хотя моя свадьба отменяется, я всё равно счастлив. Причём сразу по двум причинам. Во-первых, мне не нужно становиться мужем девушки с такой пугающе белой кожей, а, во-вторых, сегодня я сразился с самым могучим из всех демонов подземного мира и сумел даже дать ему хоть какой-то отпор. — Увидев недовольную гримасу на лице Линны, Онгому улыбнулся разбитыми в кровь губами — Не сердись, Священный Дар, твой жених человек и к тому же таких огромных демонов не бывает. Правда, надо признаться, что он всё же быстрый и ловкий, словно самый настоящий демон. Что же, потерпеть поражение от такого воина это никакой не позор. Думаю, что Ненгому не выстоял бы против него и минуты. Ник Авер, ты не скажешь, сколько я продержался против тебя?

Вазгу ответил эльф Адолор:

— Онгому Великий, ты продержался больше пятнадцати минут и я думаю, что столько времени не смог бы выстоят против майора Ника Авера ни один боец. А ещё я думаю, что наш друг провёл не одну сотню таких поединков и вышел в них победителем.

Николай, который уже успел натянуть штаны и майку, поспешил уменьшить размеры осетра:

— Полковник Адолор, ты преувеличиваешь и очень сильно. Серьёзных поединков в моей жизни было не более четырёх десятков и, представь себе, в доброй трети из них я был нещадно бит. Последний раз такое случилось со мной чуть больше двух лет назад и меня так отметелил парень, который был даже пониже тебя ростом, что я тоже потом лежал пластом, вот только рядом со мной не было сразу двух магов-врачевателей и потому мне пришлось две недели проваляться в военном госпитале. Но я благодарен тому волкодаву. Тот бой многому научил меня и в первую очередь тому, как нужно грамотно приводить себя в ярость. Ты, Онгому, ещё не умеешь этого делать, но я думаю, что в следующий раз, когда ты снова с кем-либо сойдёшься в рукопашную, тебе не составит большого труда превратиться в свирепого льва. А всё остальное, я имею ввиду технику боя, дело наживное. Твои парни всё видели и многое подметили.

Вождь привстал на локте и сказал, протягивая руку:

— Спасибо за науку, Ник Авер. Как только я вернусь домой, то первым делом скажу отцу, что он снова вождь. Мне и Ненгому нужно ещё многому учиться. Надеюсь, что отец не обидится на меня. Хотя мой старший брат выше меня ростом и всё же сильнее, он бы не продержался столько, сколько я, сражаясь с тобой. Моурнад, зря ты сказал, что мы должны бежать сюда. Видишь, у нас ничего не вышло только потому, что у меня не было ни одного шанса победить Ника Авера в честном поединке.

— А вот и не зря, мой мальчик, — успокоил наверняка будущего вождя племени вазгов маг, — поединок был честным и вскоре все обитатели Келдерии узнают, что ради своей возлюбленной великий воин Ник Авер сразился с самым великим воином вазгов и одержал чистую победу. Мне только одно непонятно, как ты, Ник Авер, при этом отказываешься стать единственным королём людей, а потом и правителем всего Олдкайна? Ты что, дурак?

Николай, крепко сжимая руку Онгому, рыкнул:

— Сам ты старый дурак! Ни разу не образованный и ничего не понимающий в том, что это такое, быть повелителем многих народов, то есть императором Олдкайна. Ладно, парни, пришло время серьёзно поговорить обо всём. Поэтому прошу всех войти в крепость. Вас, воины, там накормят тем, что Бог послал, а ваш вождь, как только моя невеста его подлечит, его помощники и маги отправятся на срочное совещание. Пока в Чёрную крепость не припёрлись демоны, нам нужно обо всём поговорить и принять окончательное решение. Только после этого я буду знать, как мне следует поступить с демонами. Жестко прессовать их или постараться решить всё путём мирных переговоров.

— Никки, Онгому уже в полном порядке, — сказала Линна жениху, — а вот тебе моя помощь точно не помешает.

Поняв, что девушка хочет ему о чём-то сказать, Николай кивнул и ответил с натянутой улыбкой:

— Хорошо, до своей квартиры я и сам дойду, а там ты мной займёшься уже так, как тебе будет виднее. — Пристально посмотрев на эльфа, он попросил — Адолор, закрой ворота крепости вместе с остальными командирами и Саймоном. Тогда и открыть их можно будет только всемером.

— Всемером?— Удивился эльф и тут же кивну — О, да, конечно, ведь седьмая команда будет состоять из духов. Ник, в таком случае нам нужно будет как можно скорее послать гонцов к гномам. Ближе всех находится их Западное королевство и будет правильным отправить туда моих конных лучников, а с ними двоих магов, чтобы они попутно осмотрели магическую дорогу. Насколько я помню, именно она является ключом ко всему.

Олдаш, выслушав эльфа, внёс своё предложение:

— Полковник Адолор, кони твоих парней устали, наши свежее, но ненамного. Поэтому пусть эльфы летят к гномам на нашей летающей ладье. Думаю, что из-за того, что ею будут править два мага-орка, они на твоих гонцов не окрысятся и пропустят их в свой подземный город.

Онгому ловко поднялся на ноги, как будто и не был бит, и насмешливым голосом сказал:

— Друг, лишь бы на этой ладье не было ни одного вазга и гоблина, а двух магов-орков король гномов Запада Намбринг как-нибудь стерпит, хотя Чёрные волки задолжали ему денег за свои секиры. Адолор, если твои гонцы скажут королю Намбрингу, что его гномы смогут время от времени переплавлять в магическом тигле обычное серебро в магическое, то уже завтра к полудню он будет здесь вместе с пятью самыми могучими гномами. Что ты на это скажешь, Ник Авер? Ведь ты теперь её единственный хозяин.

Майор Аверин, хотя у него от ударов вазга болела грудь и было тяжело дышать, прикрыв глаза стал быстро вспоминать все надписи на алтаре красного гранита и вскоре радостно заулыбался, поняв, о чём идёт речь:

— Никаких проблем, ребята. Магическое серебро гномы смогут выплавлять хоть каждый день, но учтите, никакого оружия в Чёрной крепости не будет изготавливаться никогда. Тёмные эльфы потому и остались когда-то живы, что ничего, кроме Огненных плетей и амулетов призыва не отливали. Давайте всё-таки войдём внутрь и поговорим обо всём там. С отправкой гонцов мы пока не будем сильно спешить. На летающей ладье они всё равно доберутся до королевства гномов всего за пару часов. Во всяком случае к утру они там точно будут, даже если полетят вдоль магической дороги, построенной тёмными эльфами.

В Чёрную крепость уже успело войти больше половины вазгов и все остальные гости. Вскоре представители семи народов Олдкайна закрыли ворота и Николай смог подняться наверх, в свои покои. Сняв с себя майку и гимнастёрку, он рухнул на кровать и попросил девушку:

— Линна, Онгому сломал мне пару рёбер. Я сейчас наберу полную грудь воздуха, а ты залечи их поскорее.

Через каких-то четверть часа влюблённый спецназовец смог подняться на ноги не чувствуя в теле никакой боли и Линна, прижавшись у его обнаженной груди, наконец облегчённо сказала:

— Ник, ты не представляешь себе, как мне было страшно, когда ты сражался с этим чёрным великаном. Теперь всё позади, любимый и я могу сказать тебе, что наши неприятности только начинаются. Думаю, что уже очень скоро в Келдервин нагрянет множество магов-людей и всё потому, что только им известны все детали древнего пророчества. Скорее всего они постараются сделать всё, чтобы навредить нам как можно сильнее. Маги Олдкайна больше всего боятся того, что тот воин, который женится на девушке, названной Священным Даром, станет не просто императором, а магом-императором. На пути к этому у тебя есть какое-то препятствие, которое ты не сможешь обойти и что оно из себя представляет, мои родители не знали, а потому не смогли предупредить меня о нём. А ещё тебе надо опасаться демонов. Понимаешь, Ник, мой папа был наполовину демоном, наполовину человеком, а мама наполовину человеком, наполовину светлой эльфийкой и оба были рождены супружескими парами высших магов. Папа бежал из подземного мира и я думаю, что в конце концов его и маму похитили демоны. Поэтому я даже не представляю себе, зачем они вышли на поверхность и чего им надо. Все демоны пользуются высшей магией, Ник, и то, что их идёт сюда ровно двенадцать, меня очень пугает. Встав в круг, двенадцать высших магов могут открыть проход в Нижний мир и через него в Верхний мир пройдёт целая армия. Вот этого нам как раз и нужно бояться больше всего.

Николай нахмурился и спросил:

— Что ты знаешь о демонах ещё? — После чего вздохнул и огорчённо сказал — Наверное не больше, чем я, ведь если твой папа был демоном полукровкой, то ему ничего неизвестно о боевой магии демонов. В их армии служат только чистокровные демоны и тёмные эльфы. Это элита Нижнего мира, но хорошо уже то, что армия у них небольшая и я не думаю, что они направят к нам все свои войска. В Нижнем мире всё ведь устроено совсем не так, как в Верхнем и демонам там есть с кем сражаться, а воины они очень хорошие. Лучше не сыскать на всём Олдкайне. Ладно, Линна, не волнуйся. Эта крепость не по зубам даже демонам.

Совещание было решено провести в большом зале в покоях коменданта крепости, в которых временно поселилась Линна. В наблюдательной башне свои места заняли три десятка воинов из всех отрядов, которые ещё до начала совещания доложили, что демоны почему-то остановились на ночлег. Вряд ли потому, что притомились. Места за круглым столом хватило всем. Эльфы выставили на стол большие серебряные кувшины с вином и кубки, но только пятерым вазгам был подан ужин, с которым те покончили очень быстро. Виновато улыбнувшись, Онгомо сказал:

— Прошу прощения, что мы так торопились. Всё, теперь мы готовы разговаривать хоть до утра, Ник Авер.

Подняв в знак приветствия изящный эльфийский, серебряный кубок с налитым в него прекрасным вином, Николай отпил пару глотков и, по старой прокурорской привычке, слово в слово повторил за столом, за которым сидело ещё и пятеро посланников эльфа Адолора, что он уже говорил оркам, эльфам и гоблинам. Покончив со вступительным словом, он весёлым голосом сказал:

— Как вы понимаете, парни, имея Огненные плети я имею стопроцентный шанс стать императором как Верхнего, так и Нижнего миров, причём, уж вы мне поверьте на слово, магом-императором, хотя я в не то что в высшей магии, а даже в элементарном колдовстве ни бум-бум. А вот на это даже не надейтесь, мало того, что я сам никогда не стану императором Олдкайна, так я ещё и никому другому не позволю этого сделать и вот почему. Любая империя это прежде всего насилие над многими народами, ведь только так их и можно заставить жить в мире друг с другом, а я противник любого насилия. Поэтому каждый народ будет свободен, но только в пределах той территории, на которой он живёт. Это вовсе не означает, что выбравшись за пределы своего леса или степи эльфы и орки могут творить всё, что им заблагорассудится. Свобода и право жить так, как хочет того какой-то народ, заканчивается там, где начинаются свобода и права другого народа. Именно это я и постараюсь донести до сведения каждого народа, а также до сведения жителей каждого города. Я не имею ничего против власти владык, вождей и королей, но скажу так, эта власть не может быть полной и должна быть ограничена строгим, но справедливым законом, единым для всех, и это не закон Древних, по которому я могу ограбить каждого, кто слабее меня и захватить власть в свои руки. В чём-то Древние, которых следует называть Богами, так как они живут вечно и обладают огромной силой, очень мудры, но кое в чём они конченые идиоты, не понимающие ничего. Поэтому, уже довольно скоро я дам вам такой закон, который понравится каждому из ваших народов, но сначала я обкатаю его в Келдервине и докажу, что он может быть и не идеален, но намного лучше закона Древних. В своём мире я как раз и был слугой такого закона и оком государевым, только не в широком смысле, а в узком его аспекте, связанном с воинской службой, но поверьте, гражданский кодекс я знаю ничуть не хуже. Почти все Огненные плети уже завтра будут переплавлены в амулеты призыва, за которыми в Чёрную крепость сможет приехать кто угодно, но только те маги, которым будет открыт главный секрет моего перемещения в ваш мир, смогут их активировать. Доспехи и оружие мы честь по чести разделим между вашими шестью, так духам они не нужны, сообществами Келдерии, которые мне хочется видеть полноценными государствами со своими собственными правителями, но единым законом. Духи же смогут жить везде, где только захотят, но я вам честно скажу, ребята, если вы вырастите для них фруктовые сады и построите на ветвях деревьев небольшие магические дворцы из сандала, то они охотно станут вашими соседями и уж вы поверьте, вот тогда вы будете жить, как в раю потому, что духи тесно связаны с природой и там, где они счастливы, она расцветает просто несказанно.

Эльф Алодор поднял руку и вежливо прервал Николая:

— Ник, поверь, об этом у нас известно даже детям, вот только никто не знал, что духов можно умилостивить таким простым и недорогим способом, а сады, к твоему сведению, имеются даже у орков, вот только они посещают их не часто, только для сбора урожая. Всё, о чём ты говоришь, лично мне нравится, но кем при этом будешь ты?

— Кем был раньше, тем и останусь, — с улыбкой ответил эльфу Николай, — Алодор, я майор юстиции, слуга закона и око государево, а вы все господа, за исключением Онгомо, станете для своих народов государями. Так что я буду оком каждого из вам и у меня будет своя собственная силовая структура, которая станет надзирать за исполнением закона, в которую войдут представители всех народов и даже духи. Точнее особенно духи, так как сыскарей лучше, чем они, нам нигде не найти. Они же вездесущие и всевидящие. Чёрная крепость отныне станет нашей вотчиной, но я в ней жить не намерен. У моей невесты есть прекрасный дом в Келдервине. Там я и поселюсь, но править этим городом буду не я, а первые два, три года мой друг Саймон. Потом мы проведём выборы и изберём нового правителя, но уже на пятилетний срок. Саймон, ты будешь последним дураком, если не сможешь выиграть этих выборов.

Чернокожий маг Моурнад облегчённо выдохнул:

— Друзья мои, это мы будем последними дураками, если не примем план Ника. Онгомо, мальчик мой, если твой вредный папаша Тунонго откажется принять сторону Ника, то ты станешь нашим вождём.

Глава восьмая

Ссора с демонами и месть магов-людей

Король гномов Намбринг прилетел в Чёрную крепость с первыми лучами солнца на пяти летающих лодках в сопровождении целого отряда из четырёхсот гномов, который Николай сразу же назвал хирдом. Ростом он был даже повыше, чем Лод-Корранг, кряжистый мужчина немного выше среднего роста, а в ширину был такой же, как и Олдаш, если не шире, но до Николая не дотягивал. Как это и положено гному, король имел бороду, длиной до пояса и длинные усы, заплетённые в косички. А ещё гномы оказались весёлыми, громкоголосыми мужиками с длинными бородами, облачёнными в серебристые магические доспехи. Они привезли с собой много еды и бочек с отличным пивом.

Их единственным желанием было как можно скорее войти в магическую кузницу Древних, а то, что древние надписи на алтаре вспыхивали только в полдень, их нисколько не волновало. Поскольку демоны не торопились, именно с неё они и начали осматривать Чёрную крепость. Николай с Линной, Кейладом, Саймоном и королём Намбрингом стояли поодаль и с улыбками смотрели на то, как гномы по очереди поднимаются на алтарь и целуют магический тигель Теоранда, великого кузнеца-мага Древних. Гномы бросали в тигель слиток серебра размером с коробку для обуви, а тот выдавал снизу точно такой же слиток, но уже серебра магического. Точно такой король бережно прижимал к широченной груди и постоянно поглаживал.

Николай откровенно скучал и король вскоре это понял без дополнительных подсказок. Усмехнувшись, гном сказал:

— Тебе этого не понять, слуга закона, а вот по глазам Кейлада я вижу, что ему не терпится ухватить меня за бороду и начать вытряхивать из меня все самые тайные секреты кузнечной магии гномов.

Бывший голем насмешливо сказал в ответ:

— Ты прав, Намбринг, Теоранд тому свидетель, ты действительно рискуешь остаться без бороды, если станешь упорствовать в своём молчании.

Гном оглушительно рассмеялся:

— Не волнуйся, кузнец-колдун! Как только мы доберёмся до Келдервина, а мы поедем туда по старой магической дороге, которая когда-то соединяла этот город с Мариантом, я первым делом осмотрю твою магическую кузницу и там же посвящу тебя в маги. У нас, гномов, это происходит намного проще, чем у людей. Магическим серебром мы тебя также щедро одарим и поделимся им со всеми остальными нашими, теперь уже точно добрыми соседями.

Они вышли из кузницы и пошли осматривать Чёрную крепость. Больше всего королю гномов понравились в ней военные машины и доспехи тёмных эльфов. Он даже объяснил всем, как сделать, чтобы серебро на них снова сияло лунным светом. Видя, что гном прекрасно разбирается в доспехах, Николай спросил:

— Намбринг, что ты можешь сказать мне о доспехах демонов и о них самих? Это правда, что демоны не боятся Огненных плетей? Вазги, как я успел выяснить, просто умеют от них защищаться с помощью магии, но даже с ней испытывают сильную боль от её удара. Неужели демонам действительно всё нипочём?

Гном покрутил головой и глубокомысленно сказал:

— Ник, не верь всему, о чём говорят маги из рода людей. Никто не в состоянии стерпеть боль от удара Огненной плетью и демоны в том числе. Просто их магические доспехи уменьшают её силу намного лучше, чем любые другие, но если ты их чем-либо повредишь, то даже демоны будут не просто кричать, а визжать и корчиться от боли.

Николай заулыбался и спросил:

— Намбринг, скажи мне, очень сильная вспышка света или особо ядовитый туман могут повредить магическую броню демонов?

Король гномов задумался и уверенно сказал:

— Да, думаю, что смогут, если ты говоришь о магическом оружии, принесённом с Земли. У нас оно становится раз пять сильнее и способно разрушать любую магическую защиту. Маги-орки уже рассказали мне о том, что ты можешь создать целое облако ядовитого тумана и если ты намерен применить это оружие против демонов, то нам нужно будет находиться подальше от этого места. Демоны скорее всего постараются подняться на площадку перед воротами потому, что только там смогут отключить магические ловушки Чёрной крепости, а двенадцать демонов это уже очень опасно. Поэтому я привёл с собой целый хирд, как ты говоришь, самых опытных своих воинов.

— Если так, то демонам точно не поздоровится, Намбринг, и я им уже не завидую, — быстро успокоил короля Николай, — но сначала мне нужно будет выяснить, какого рожна им тут вообще надо.

Через полтора часа после этого разговора демоны снова двинулись в путь. Они передвигались бегом, причём с очень большой скоростью и к полудню должны были добраться до чёрной крепости. К этому времени Николай уже стоял на площадке редута во всеоружии, а остальные воины собрались на площадке баллист, но военных машин не выкатывали. Демоны, облачённые в точно такие же доспехи, как и у тёмных эльфов, только багряного цвета с золотыми узорами и рогатыми шлемами-барбютами, не снижая скорости помчались вверх по лестнице и когда до площадки им оставалось бежать не более двадцати метров, майор Аверин, не предупреждая их ни о чём, швырнул вниз, прямо им под ноги, светозвуковую гранату. Раздался чудовищный грохот взрыва и вспышка, о которой все были предупреждены заранее, была намного ярче солнца.

Демоны, успевшие выбежать на площадку, встали, как вкопанные, а Николай, который заранее надел противогаз под сферу и даже опустил толстое забрало из пуленепробиваемого стекла, стал стрелять в них, целясь точно в верхнюю часть рогов на шлемах. На Олдкайне "Винторез" стрелял практически бесшумно, но с куда большим эффектом, чем на Земле. Пули калибра девять миллиметров сшибали половину рога и самым капитальным образом оглушали демонов, отчего те сразу же хватались за головы, но не за свои мечи и кинжалы, похожие на самурайские. Пользуясь тем, что демоны всё никак не могли проморгаться, майор юстиции на всякий случай поотшибал рога всем демонам, после чего дал им время немного прийти в себя и заорал:

— Какого хрена вы сюда припёрлись? Быстро отвечайте, или я немедленно начну отстреливать вам руки и ноги!

Убедившись, что они стали безрогими, демоны принялись снимать шлемы. Вот тут-то Николай и увидел, что у этих рослых, плечистых парней светло-русые волосы, румяные лица и такие же ярко-голубые, как и у него, глаза. Один из демонов поднял руку и громко крикнул:

— Всё, человек, остановись! Мы тебе не враги.

— Ты в этом уверен, безрогий? — Насмешливо спросил Николай — Если бы вы были друзьями, то сначала наверх поднялся один из вас, вежливо постучал в двери и объяснил причину прибытия демонов из Нижнего мира в Верхний. Так что не обессудьте ребята, что я вас встретил так, как и должен был встретить всякий уважающий себя командир отряда, который несёт личную ответственность за жизнь каждого из своих бойцов, а их в моей крепости, между прочим, больше тысячи и это интернациональная бригада, в которой собраны представители всех народов Верхнего мира, плюс наши друзья духи, но о них я не очень беспокоюсь, так как они совершенно неуязвимы. Король Наз, окружай площадку, а вы, господа хорошие, даже не пытайтесь открыть проход в Нижний мир, иначе вам не поздоровится.

Демоны явно были на пару порядков крепче, чем все остальные обитатель Олдкайна. Во всяком случае зрение у них восстановилось очень быстро и они, увидев множество духов, вооруженных Огненными плетями, возмущённо закричали, но их командир поднял руку демоны умолкли. Зато он сам, грозно оскалившись, заорал на Николая:

— Человек, ты что, сошел с ума? Ты вооружил духов, которые не признают никаких правил, самым страшным оружием Древних! Ты понесёшь за это ужасное наказание.

— Да что ты говоришь? — Насмешливо крикнул майор юстиции и зловеще прорычал — Быстро назови своё имя, демон, дату и место рождения и приготовься к допросу. Будешь дерзить и отнекиваться, схлопочешь пару ударов Огненной плетью. Учти, твои магические доспехи уже повреждены моей магией и потому не спасут тебя.

От такой наглости демон сначала онемел, а затем громко и насмешливо расхохотался:

— Ты точно сошел с ума, человек, раз смеешь разговаривать со мной таким тоном. Да знаешь ли ты, что в моих силах разрушить эту крепость одним движением руки и похоронить всех твоих бойцов под её обломками?

— Демон, ты не хуже меня знаешь, что в таком случае произойдёт, а потому даже если бы ты смог так сделать, никогда на это не пошел. — Уже не так грозно сказал Николай — Но ты не в силах этого сделать, а потому немедленно отвечай на мои вопросы и не вздумай мне врать.

Демон горделиво приосанился и насмешливо сказал:

— Моё имя тебе ни о чём не скажет, человек, как и название города, в котором я живу. Родился же я тогда, когда в этом мире не было ещё ни одного человека. Ещё есть вопросы или ты лучше выслушаешь меня?

Внимательно присмотревшись к узорам на доспехах, Николай сделал несколько снимков, включив при этом вспышку, отчего демоны слегка дёрнулись, и громко сказал:

— Так, демон, ты и твоя банда судя по всему происходите из клана Периант, а раз так, то вы живёте либо в Россумере, либо в Тоумбере, но это ещё не факт. Поскольку вы все офицеры, а один из вам так и вовсе валлад, по нашему капитан, вы могли также прибыть в Верхний мир из вашей столицы, Деновианны. Ваши физиономии я уже срисовал, так что можете не называть своих имен. Мне в любом случае детей с вами не крестить. Теперь отвечай на мой следующий вопрос, какого хрена вам здесь надо?

Демоны от его слов опешили и вид у них был крайне удивлённый. Хлопая глазами, валлад воскликнул:

— Человек, откуда тебе всё это известно? Названия наших кланов, городов, столицы и даже моё воинское звание? Неужели ты тот самый великий воин с Земли, о появление которого сказано в пророчестве древних? Тогда позволь представиться, я Лейгорд Арс из клана Периант, валлад четвёртой сунны гвардейского аллада короля Деновии. Назови себя и своё воинское звание, человек, после чего уже ты будешь отвечать на мои вопросы.

Наклонившись, чтобы демон мог его видеть, Николай громко ответил, прекрасно зная, что мембрана противогаза весьма сильно исказит его голос:

— Я майор юстиции Ник Авер, демон, руководитель специальной следственной группы и это ты будешь отвечать на мои вопросы. Понятно? Говори, зачем вы сюда явились?

— Хорошо, я отвечу на твой вопрос, — угрожающим тоном сказал демон, — в любом случае ты ответишь на мои вопросы. Мы прибыли сюда для того, чтобы узнать, почему люди, вопреки наказу Древних сначала вошли в Чёрную крепость, а не в тот замок, который построен для их правителя в Келдерии. Однако, выяснилось, что это сделал не обычный человек, а тот, кто женившись на девушке, которую все называют Священный Дар, должен стать императором обоих миров Олдкайна. Таково пророчество Древних. Что же, это весьма неожиданное открытие...

— Лейгорд, ну и фантазия у тебя! — Рассмеявшись, крикнул в ответ Николай, у которого появилось нехорошее предчувствие и он решил от обороны перейти к атаке — Ты что несёшь? Какие Древние? Кто их видел? Пророчество, говоришь? Можешь подтереть зад этим пророчеством. Да, я здесь и уже доказал всем, что являюсь великим воином, вот только императором никогда не стану и поломаю все хатки, которые понастроили тут Древние. И собью спесь с вас, демонов. Вы тут вообще оборзели, как я погляжу. Духов запираете в магические крепости, людей хотите сделать своими сатрапами и держимордами. Хрен вам в грызло, а не пророчество, я его уже поломал и учти, как бы вы, демоны, не старались мне помешать, в конце концов стану магом.

— Ты не можешь противится воле Древних! — Загрохотал голос демона — Рано или поздно ты исполнишь свою миссию! Тебе этого никогда не избежать, человек.

Этими словами демон окончательно разозлил Николая:

— Да, идёшь ты лесом со своей миссией, Древними и их пророчеством, демон. Запомни, безрогий, закон — тайга, а прокурор в ней медведь. Понятно? Самый большой медведь на Олдкайне это я и отныне Чёрный замок это цитадель закона правды и справедливости, закона, выстраданного людьми на Земле за тысячи лет, который скоро воцарится во всём Верхнем мире и по этому закону все народы, даже самые малые, будут отныне свободны и независимы. Духи Олдкайна обретут равные права со всеми остальными людьми, а те люди, которые по воле Древних, значимости которых, как и их магии, я вовсе не отрицаю, отныне будут переноситься в этот мир совсем не так, как это происходило раньше. Они не будут терять памяти и уже никто не сможет сделать их големами-рабами. Всё, господа, быстро встали в круг и открыли проход в Нижний мир, но учтите, он должен быть односторонним и вы закроете его тотчас, как только войдёте в него. Попытаетесь сунуться сюда, мои парни вас встретят здесь вот таким образом.

Прицелившись в край площадки в десяти метрах от того места, где стояли демоны, майор Аверин выстрелил из дробовика. Картечью выломало кусок гранита в добрых два кулака размером. Демоны, напуганные выстрелом, немедленно бросились к центру площадки. Прежде, чем открыть проход, Лейгорд крикнул:

— Ник Авер, запомни, тебе не сойдёт это с рук так просто! В лице демонов ты нажил себе опасных врагов.

— Ты лучше подумай о том, кого вы себе нажили в моём лице, демон! — Крикнул Николай и достал из кармашка разгрузки химическую гранату, чтобы окончательно доказать строптивым демонам, что миндальничать с ними в Верхнем мире никто не собирается — И какими будут последствия, если вы вторгнетесь в Верхний мир. Так что советую вам сидеть там тихо и не высовываться, пока я о вас не вспомню. Не волнуйтесь, рано или поздно я сам к вам спущусь.

Демоны быстро стали в круг и начали все вместе творить заклинание. Уже через минуту в круге появилась полупрозрачная, красноватая арка, обращённая на юго-восток. Николай припомнил карту подземного мира и усмехнулся, она была нацелена на столицу Деновии, расположенную под Келдерией, вот только неизвестно на какой глубине. О таких тонкостях кубок ему ничего не поведал. Ещё через минуту он увидел размытый пейзаж Нижнего мира, который становился всё чётче. Понять, куда именно ведёт портал прохода, было невозможно. Это была какая-то поляна не то в лесу, не то в парке но не в этом заключалось главное. Заклинание не содержало в себе хоть каких-либо жестов и не требовало магических символов.

Двенадцать демонов просто взялись за руки и по очереди произнесли вслух свою часть заклинания, а Николай записал всё, что они делали, не только на видеокамеру своего фотоаппарата, но и на диктофон. Хотя оно и было произнесено на языке Древних, он мало что понял, поскольку любые магические заклинания были для него тарабарщиной, но Линна могла в нём разобраться. Минуты через пейзаж внутри красноватой, полупрозрачной арке сделался реальными и демоны расцепили руки, после чего стали проходить в Нижний мир по трое. При этом они не спешили и каждый бросал на него пристальный взгляд. Вряд ли они могли хорошо его разглядеть из-за того, что на нём был надет противогаз "Хомяк". А может быть демоны как раз на него и таращились, но Николаю это надоело и он крикнул:

— Веселей гремите костями, умники!

Но демоны всё равно не торопились, а их командир, пристально вглядываясь, громко спросил:

— Ник Авер, неужели ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя и свою жену? Мы ведь ещё вернёмся и придём за тобой и во второй раз уже не будем идти открыто.

— Лейгорд, запомни, ты сам напросился. Угрожать мне гораздо опаснее, чем ты думаешь. Духи, разбегайся и взлетай повыше. Химическая атака. Сейчас мы посмотрим, как демоны бегают тогда, когда спасают свои шкуры. Лови мою вонючую гранату, Лейгорд!

Николай бросил вниз химическую гранату и как только она упала на гранитную площадку, из неё повалили клубы едкого, серовато-голубоватого дыма. Между двумя мирами была тяга и химический аэрозоль стало втягивать в Нижний, но и в Верхнем его клубы поднялись на высоту метров в пять. Демоны взревели и, сталкиваясь друг с другом, побежали в портал прохода. Как только они скрылись в нём, он начал размываться, но густой ядовитый туман продолжал в него всасываться даже тогда, когда проход было едва видно. Последнее, что услышал Николай, был чей-то истошный вопль из Нижнего мира:

— Будьте вы прокляты, идиоты! Что это за вонь такая?

Майор Аверин быстро снял с головы сферу, стянул надоевший ему противогаз и принюхался. Запах химической отравы был не очень сильным. Со всех сторон и особенно сверху до него доносился громкий, издевательский хохот и громкие, оскорбительные выкрики в адрес демонов. Похоже, что его бойцы хорошо всё расслышали и ему не нужно будет ничего им рассказывать. Изрядно взмокший от напряжения, Николай, громко скомандовал:

— Духи, быстро в цейхгауз, сдавать Огненные плети!

Через полчаса началось итоговое совещание, на котором было принято пять очень важных решений. Первое, Огненные плети в переплавку не сдавать, так как от демонов теперь можно было ждать чего угодно. Второе, поскольку в Келдервине оку государеву ещё только предстояло навести порядок и в том числе начать собирать с его жителей налоги, все пять правителей приняли на себя обязательство отдавать десять процентов своих доходов майору юстиции. Третье, в Чёрной крепости должно нести службу не сорок, а четыреста воинов, так как теперь она стала для всех жизненно важным объектом. Четвёртое, оставив в Чёрной крепости пока всего сотню воинов, всем остальным отправиться в Келдервин вместе с Ником Алвером.

И всё-таки самым важным Николай считал пятое совместно принятое решение. Тридцать магов-эльфов, а в отряде полковника Адолора магов было две трети, оставались на южном побережье озера Скорби, которое решили называть отныне озером Мира, чтобы немедленно приступить к восстановлению всех древних магических городов и магических дорог, идущих от королевства гномов до владений эльфов, орков, вазгов и Келдервина. Из них одна только дорога, идущая вдоль озера, ещё не полностью была занесена землёй и не поросла травой и кустарниками. Эльфам для этого передавалась летающая ладья орков, ими же когда-то изготовленная, и летающий корабль, выкованный гномами.

В первую очередь магам-эльфам было поручено возродить магическую дорогу до Т-образного перекрёстка, от которого через Лес Целебный Трав шла древняя дорога в Келдервин. Магическая карта Чёрной крепости, когда маги-эльфы настроили её, показала все древние дороги и Николай даже ахнул от удивления, сравнив между собой то, что было на Олдкайне пять тысяч лет назад и сейчас. Стагнация общества и его постепенная деградация была налицо и дело не спасала даже регулярная подпитка "свежей кровью" с Земли. Он так и буркнул:

— Да, мужики, дела ваши швах, но, государи мои, не расстраивайтесь, уже очень скоро они пойдут на лад. Как только с Земли на Олдкайн станут прибывать эльфы, орки, гномы, гоблины и люди, которые будут помнить кем они были, и начнут изучать магию, поверьте, вы сами удивитесь, как много хорошего они вам принесут. Однако, други мои, учтите, некоторые из них были на Земле далеко не ангелами, а потому вы должны будете объяснить каждому, что здесь им не там, — рассмеявшись, он прибавил, — шутка, так любит выражаться один мой знакомый, вы же просто скажете им, что в Келдерии уже имеется своя собственная прокуратура и в ней есть прокурор...

— Здоровенный медведь! — Радостно крикнул Онгому — У которого есть множество духов-следаков, от которых не сможет спрятаться даже самый хитрый маг. А ещё у него есть четыре с половиной сотни слуг закона, вооруженных Огненными плетьми. Ник, всё это мы им объясним, ты только скажи, когда будет написан твой закон, который нас всех обязательно устроит, как ты говоришь.

Похлопав по ноутбуку, Николай весело ответил:

— В этой магической книге у меня хранятся законы семи государств Земли, в том числе и России. Поэтому мы поступим так, государи мои. Мы поручите самым мудрым из всех ваших магов временно поселиться в Келдервине и мы сообща отберём все те статьи, которые ни у кого не вызовут сомнений. Незыблемыми останутся только те ваши собственные законы и обычаи, в справедливости которых никто из вас не сомневается. Например, обычай определять, кто имеет право править своим народом.

Король Намбринг погладил бороду и кивнул:

— Мудрые слова, Ник Авер. Гномы, и не только они, никому не позволят вмешиваться в такое дело, как престолонаследование, а ведь каждый из вас, друзья мои, имеет полное право высказать претензии вашим правителям и сказать им в лицо, что вы лишаете их власти потому, что они недостойны править вашими народами. Эльф Адолор, друг мой, тебя это касается в первую очередь.

Гном умолк и пристально посмотрел на Николая. Майор юстиции выдержал этот взгляд и с усмешкой сказал:

— Намбринг, я не думаю, что кому-либо из вас понадобится больше пятисот Огненных плетей, чтобы утвердить свою власть навеки. Так что вам лишь нужно будет их вручить своим самым надёжным и преданным людям, а чтобы не возбуждать народ лишний раз, то выставлять их напоказ никто не будет, благо, что футляры невелики и их можно спокойно носить во внутреннем кармане любого одеяния, даже львиной шкуры, а теперь, друзья мои, пошли в кузницу. Полагаю, что магические амулеты вашим людям понравятся всё же больше, чем Огненные плети, ведь это именно они залог вашего будущего процветании.

Сразу после совещания началась работа и без дела не остался никто, даже Николай, а сделать нужно было очень многое и в первую очередь обеспечить воинов, остававшихся в Чёрной крепости, всем необходимым. Домой никто не торопился. Гоблины отправились на рыбалку, орки на охоту, а эльфы в лес по ягоды и грибы, а также за съедобными и очень питательными травами, секрет сбора и приготовления которых знали только они. Воины интернационального отряда быстро сдружились между собой, так как их всех воодушевляла перспектива встречи с такими землянами, о существовании которых они даже не подозревали.

Линна все следующие трое суток рассказывала магам о великом таинстве Древних, позволяющем получать информацию о том, как сложится чья-то судьба на Земле. Если раньше оттуда на Олдкайн могли попасть только среднестатистические по своему внешнему виду европейцы, то теперь, имея амулеты призыва, можно было открыть путь для тех, кого можно было смело отнести к оркам, южанам со смуглой кожей, но обязательно очень высокого роста и мощного телосложения, в том числе и североамериканским индейцам, такого же крепкого телосложения рослым азиатам, огромного роста неграм с мощными фигурам, а также скандинавам с очень светлыми волосами.

Все они должны были иметь крепкое здоровье, устойчивую психику, хорошо развитый интеллект, но попасть на Олдкайн могли только те мужчины и женщины в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет, которых на Земле ждала неминуемая гибель. В таком случае они просто пропадали без вести и на Земле ничто не могло указать на то, что магия Древних дала им второй шанс на жизнь в магическом мире. Именно так две с половиной тысячи лет назад появились здесь первые люди и это были эллины из армии Александра Македонского. После этого в год на Олдкайн прибывало от одной до двадцати тысяч человек.

В самое ближайшее время, а точнее уже через семнадцать дней, сначала вазги, а потом эльфы могли заполучить себе первых девять переселенцев, а потому им следовало торопиться. Всего же до конца года на Олдкайн должно было прибыть семьсот сорок девять человек, но зато со следующего года их число будет постепенно увеличиваться и за год в магический мир попадёт почти четыре с половиной тысячи жителей Земли, а затем свыше семи тысяч. Главное условие заключалось даже не в наличие амулета призыва. Линне предстояло срочно сплести шесть магических ковров, но девушка заверила, что справится к нужному дню и как эльфы, так и вазги смогут принять в своих столицах землян, так похожих на них самих.

Через пятеро суток после ссоры с демонами, оставив в Чёрной крепости пока ещё не полный гарнизон под командованием эльфа, первым заместителем которого был вазг, прекрасно зная, кто будет комендантом не через три месяца, а ровно через год, большой интернациональный отряд поехал в Келдервин. На это раз орки ехали в этот город ничего не боясь. К полному удивлению Николая, дорога была, как новенькая, но это были ещё мелочи, так как по пути им попались два больших города, которые сами собой поднимались из руин. Гоблины ликовали. Радовался и Валдаш, так как Николай день назад, во время совместного обеда обрадовал их всех ещё одной своей затеей, сказав об этом так:

— Государи мои, я тут подумал и решил, что мне не помешает обложить вас вот каким налогом. Вернувшись домой, вы промеж себя решите и направите каждый в Кедлервин по тысяче семей на постоянное место жительство, а правитель Саймон обеспечит их земельными участками, строительными материалами и даже деньгами, чтобы они сразу же стали в нашем городе весьма зажиточными людьми. Что вы на это скажете?

Валдаш, опережая Олдаша, тут же воскликнул:

— Ник, я за! Саймон, на вашей улице живёт несколько приспешников колдуньи Доронны, которых нужно будет обязательно прогнать прочь, так как они подлые и низкие люди. Так что один из этих домов куплю я и даже не спорь.

Онгому, широко заулыбавшись, спросил:

— Саймон, ты не будешь против, если вазгов переселится к вам больше, чем тысяча семей. Учти, мы все хорошие садоводы и сможем окружить Келдервин прекрасными садами, раз уж умудряемся сажать фруктовые деревья даже на склонах холмов.

Поднявшийся было шум прекратился, когда полковник Алодор, который уже был готов стать владыкой, сказал:

— Друзья мои, успокойтесь. Поверьте, уже очень скоро Келдервин покинет немало людей. В этом городе живёт несколько десятков полуэльфов, которые всегда извещали лично меня о настроении людей. Многим из них не понравится то, что наш друг введёт в городе законы Земли и откроет замок для Саймона, так что даже гоблины смогут в нём поселиться. Не думаю, что Ник не найдёт способа, как примириться с духами реки Келдии, воды которой когда-то были красными от крови.

Именно об этом Николай и думал все два дня, что они добирались до Келдервина, двигаясь по широкой дороге, проложенной через лес. В этом ему не могли помочь даже гоблины, которые практически не общались с духами, но в то же время всячески их ублажали. Дорога привела их к Западной заставе, хотя как таковой её и не было. Осталось одно только название. Там они и разделились. Большая часть воинов, сопровождающих Линну, Ника, Кейлада и Саймона поехала в степь, чтобы встать напротив её дома лагерем, а пятеро правителей и один то ли правитель, то ли нет вместе с небольшим отрядом конных эльфийских лучников поехали на летающей ладье на Степную улицу.

Время было полуденное и потому уже очень скоро вся улица оказалась запруженной народом. Люди поздравляли Линну с возвращением и дивились тому, что вместе с ней и Ником в город прибыл такой важный гном, улыбчивый гоблин и огромный, весело хохочущий чёрный вазг. Вскоре, приглядевшись, они узнали Кейлада и вот тут-то улица взревела от восторга. Ещё до того, как ладья доплыла по воздуху до дома Линны, на неё взобрались её брат и сестра, которые уже знали, что она, Ник и Кей вернулись вместе с новыми друзьями. Поэтому дети смело взобрались на широченные плечи Онгому, а тот хохотал ещё радостнее.

Наконец-то они добрались до дома и ладья плавно заплыла через распахнутые настежь ворота в большой двор, а вслед за ней въехали эльфы, спешились и стали разнуздывать лошадей и снимать с них сёдла. Как только все спустились с ладьи и сняли свои вещи, два мага-орка поднялись повыше и отогнали в угол большого подворья, где и заякорились за дубовый, угловой столб высокого и крепкого забора. Эльфы повели лошадей в конюшню, стоявшую за кузницей, король Намбринг вместе с Кейладом направились прямиком в неё, Онгому побежал с детьми в сад, а все остальные вошли в дом, где жена Саймона и их старшая дочь их встретили вопросом, когда накрывать на стол.

Однако, пировать было ещё рано, так как в сторону Степной улицы от здания городской магистратуры направились три больших летающих корабля с магами-людьми на борту. За садом Линны немедленно поднялись в воздух три летающих корабля гномов и это были боевые корабли. Хотя маги прекрасно их видели, они не стали сбавлять хода, но сразу же подняли вверх бело-голубые флаги, сигнализирующие о их мирных намерениях и гномы ответили им тем же, но всё равно остались в состоянии полной боевой готовности. Вскоре летающие корабли магов опустились на широкую улицу и их пассажиры, одетые в синие хламиды, стали степенно спускаться на брусчатую мостовую.

Удивлению магов не было предела, когда в ответ на настойчивый стук калитку им открыли два рослых эльфа, облачённых в чёрную магическую броню и они увидели, что ещё восемь эльфов рассредоточились по всему двору. По их виду было понятно, что они готовы в мгновение ока взять в руки луки и наложить на них стрелы. Невольно поёжившись от такой неожиданности, первые маги, а всего их было двенадцать человек, вошли во двор и вытаращили глаза, так как из-за угла вышел, похлопывая по ладони огромной чёрной палицей, чернокожий великан, а вслед за ним появился ещё и хорошо знакомый им король Намбринг.

Когда все двенадцать магов вошли во двор, из дома вышли Линна, всё ещё облачённая в магическую броню, и её жених в зелёном, пятнистом наряде с краповым беретом на голове, которых сопровождали эльф, орк, гоблин и какой-то дух, хотя время было полуденное. Николай шагнул вперёд и сказал с улыбкой:

— Здравствуйте, господа, что привело вас в наше скромное жилище? У вас имеются ко мне и моей невесте какие-то вопросы? Если так, давайте пройдём в дом и поднимемся в зал, там я вам и представлю нового правителя Келдервина.

Магов от такой новости даже затрясло, но они всё же вошли в дом и поднялись на второй этаж, где и сели за большим, круглым столом напротив Николая и его спутников. Первым представился самый старший из них:

— Ник Авер, я верховный маг Авенир. Имена остальных моих спутников тебе знать не обязательно. Ты пошел наперекор воле Древних и мы в этой связи вынуждены заявить тебе жесткий ультиматум...

— Ба, неужто демоны успели настучать на меня? — С притворной весёлостью воскликнул Николай — Вот ведь ябеды какие, а вроде бы уже не дети, каждому по паре тысяч лет, как минимум. Так что ты там сказал про какой-то жестяной ультиматум, маг Сувенир?

Маг, зло сверкнул глазами и сердито проворчал:

— Ты недостаточно хорошо осведомлён о том, что происходит по ту сторону реки, Ник Авер, а там стоит и ждёт нашего сигнала огромная воздушная армия, которую нам удалось скрытно подвести. Наблюдательная башня Чёрного замка, хозяином которого ты стал неправедным образом, тебя подвела и ты прав, в этом нам помогли демоны, которых ты разозлил до крайней степени тем, что атаковал с помощью своего магического оружия дворец их короля. Поэтому они и потребовали от нас экстренных мер...

Онгому радостно пробасил:

— Ник, вот теперь мы точно можем не бояться демонов! Поверь мне, дружище, если они обратились за помощью к магам, значит струсили не на шутку.

— Помолчи, юнец, — одёрнул великана маг Авенир, — вам всем рано радоваться. Ник Авер, если ты сегодня же не обвенчаешься с девицей Линной Ставраон и не возляжешь с ней до полуночи на брачное ложе, то город Келдервин будет полностью уничтожен. Я прибыл сюда, чтобы обвенчать вас и проследить за тем, чтобы уже сегодня эта девица, став твоей законной женой, потеряла девственность.

Король гномов набычился и рявкнул:

— Да кто ты такой, чтобы обвенчать великого воина с Земли и ту, которую зовут Священный Дар? У меня, между прочим, тоже есть сын, который вполне годится ей в мужья. Правда, он будущий великий кузнец-маг, а не воин и потому когда мне сказали, что эта девушка похищена из Келдервина, я только и сделал, что развёл руками и мысленно пожелал удачи её истинному жениху. Из всех соискателей руки и сердца Линны, только Онгому Великий лично отправился на её поиски и этот парень так силён, что один перебьёт не одну сотню твоих воинов, но битвы не будет потому, что я, король Намбринг, обвенчаю эту возлюбленную пару в магической кузнице её отца, величайшего из всех кузнецов-магов, а не в каком-то вашем вонючем храме. Вы согласны со мной, государи? Что скажешь, владыка Алодор, ты ведь будешь постарше меня и уже потому мудрее. Благородные вожди, ваше мнение мне уже давно известно.

— Я согласен с тобой, друг мой. Венчание в магической кузнице, построенной высшим магом, для Ника и Линны будет значить ничуть не меньше, чем такой же обряд, проведённый в главном святилище эльфов, но его мне ничто не помешает провести позднее, как и вам всем, друзья мои.

Губы у Николая невольно дрогнули, он порывисто встал и с поклоном поблагодарил:

— Государи мои, король Намбринг, это будет для нас обоих великой честью. — После чего сел, одарил мага насмешливым взглядом и продолжил в прежнем тоне — Итак, маг Сувенир, считай, что требование демонов исполнено, а потому слушай мой ультиматум. Во-первых, немедленно отведи свою армию от Келдерии, во-вторых, я приказываю вам в течении недели поднять со дня реки все магические мосты, в-третьих, вы будете наблюдать за всем, что происходит в нашем доме издалека, иначе, клянусь, я наделаю таких дыр в ваших летающих коровниках, что их можно будет смело списать в утиль. Мне, наконец, стала понятна ваша спешка, а потому мы с Линной ждём вас завтра утром, но не ждите радостного приёма. Вам лишь будет разрешено осмотреть наше брачное ложе, после чего на Степной улице начнётся свадебный пир, но вам на нём не найдётся места, а теперь давайте, проваливайте отсюда.

Маги набычились, а их старшой выкрикнул:

— Я ещё не всё сказал, Ник Авер! После того, как вы станете мужем и женой, тебе придётся прожить в Келдервине целый год, прежде чем ты сможешь беспрепятственно покинуть его пределы.

— В Келдерии, Сувенир, — стукнув по столу кулаком, сердито уточнил майор Аверин, — так как поначалу только эта область Олдкайна будет находиться под моим присмотром. Как я уже говорил об этом демонам, этим миром никогда не будет править император, а тот замчишко, который когда-то построили по велению Древних тёмные эльфы, станет отныне резиденцией избираемого всенародно правителя Келдервина. Да, вот ещё что, если вы только посмеете остановить тех людей, которые захотят вернуться в Келдерию или захотят в неё переселиться, то тысячи духов, вооруженных Огненными плетьми будут пороть вас просто нещадно. — Уже совсем другим тоном Николай сказал — Маг Авенир, отбить вашу атаку мне не составило бы никакого труда. Поверь, духи с Огненными плетями встретили бы ваши летающие корабли ещё над рекой, а теперь оставьте нас, нам нужно приготовиться к венчанию.

Наутро маг Авенир, который провёл бессонную ночь, раздосадовано воскликнул:

— Ничего не понимаю! Соитие состоялось трижды и всё произошло так, как это и полагается, но Линна так и не зачала. Летим в их дом, проверим всё на месте.

Осмотр брачного ложа также ничего не дал и маг, пристально глядя в глаза Николаю долго ничего не мог сказать. Затянувшуюся паузу прервал счастливый муж:

— Что Авенир, не можешь поверить своим глазам? Ладно, поясняю, далеко не всегда жидкость, погруженная в тело, через девять месяцев выходит из него в виде младенца.

Маг глубоко вздохнул и задумчиво промолвил:

— Всё равно в течение этого года Линна обязательно понесёт от тебя и ты не сможешь получит благословение на брак с ней у её родителей. Раньше мы не могли их найти, а теперь их не могут найти и заточить в темницу демоны. Когда же на свет без этого благословения появится ваш первенец, ты навсегда потеряешь возможность стать магом, а значит рано или поздно снова появится Священный Дар.

Николай громко рассмеялся:

— Линна, ты спешишь стать матерью?

— Вот ещё, — ответила девушка, — Никки, нам ведь нужно сначала поднять на ноги моих сестрицу и братика.

— Вот видишь, Авенир, а ты волновался, — снова рассмеялся Николай, — поверь, благодаря санинструктору моего друга Лёхи, презервативов нам хватит года на три, как минимум, но я успею всего за два года сделать так, что Келдерия станет не по зубам ни вам, ни демонам, после чего отправлюсь на поиски родителей моей жены и обязательно их найду, чтобы стать на Олдкайне первым магом-прокурором, а это, поверь, будет покруче, чем маг-император.

Александр Абердин

Дробовик против магии — роман-фэнтези

3