— Да, есть, — немного погодя сообщила по радиосвязи разведчица. — Сразу за зданием. Как будто пологий искусственный холмик насыпан, а в нем круглый металлический люк. Большой, диаметром метра три. Рядом с ним вытоптанная площадка. Илья, такое ощущение, что в землю наклонный тоннель уходит.

— Стойте там Ллейда, смотрите в оба, — приказал разведчицам Илья. — Батальон, выдвигаемся повзводно по моей команде. Страхуйте друг друга, будьте внимательны. Надо нам этого Одоната разъяснить, очень надо...

Замок у этой хрени, надо полагать, здесь, слева — Илья еще раз несильно пнул ржавый металлический люк. Тяжеленная плита ни то что не дрогнула, но даже не издала ни звука. — Ничего, для нас это не проблема. Стао, Максим, тащите "улыбку". Как думаешь, Сфео, пробьем?

— Диаметр поражения надо выставить сантиметров на сорок, — прикинув что-то в уме, кивнула инопланетянка. — Для большинства металлов должно хватить. Правда, я не знаю толщины люка... Но, думаю, за семь-восемь импульсов или замок вскроем, или дыру прожжем.

Так и вышло. Только дольше и муторнее, чем предполагала Сфео. Открыть вход в подземелье удалось лишь с двадцатого импульса. Замок так и не вскрыли, просто проплавили в тридцатисантиметровой броне неровную дыру высотой в полтора метра, так, чтобы можно было пролезть не напрягаясь. Илье это не понравилось, заряд батарей и рабочее тело "улыбок" стремительно расходовались. Но дело того стоило. Через оплавленную дыру уже можно было увидеть уходящий вниз чистый, облицованный светло-зелеными квадратными панелями коридор, освещенный сверху белыми лампами дневного света. Вид у тоннеля был совсем не заброшенный. Оставалось лишь выждать пару минут, когда окутанные паром и регулярно поливаемые водой из лужи края бронеплиты немного остынут и можно будет лезть внутрь.

Вызов пришел неожиданно. Доставая настойчиво вибрирующий коммуникатор с выгравированным изображением ясеня на задней панели, Илья уже догадывался, кто его хочет. Славушка, любимая, ты как всегда вовремя...

— Привет дорогая! — Весело сказал Илья.

— Илья, ты там совсем с ума сошел? — голос Слави был полон негодования и тревоги. — Ты с кем там воюешь? Что происходит? Ты почему мне не звонишь!

— Да все нормально, — успокаивающе сказал в трубку Илья. — Рабочие моменты, Славя, ничего особенного. Вечером все расскажу поподробнее.

— Что значит рабочие моменты? Мне только что показали ночную запись с орбиты. Там все горит и взрывается, сплошная тепловая засветка... Илья, прекращай операцию.

— Дорогая, не могу пока. Не волнуйся, скоро я тебе обо всем тебе отчитаюсь.

— Так! — Голос Слави в динамике вдруг стал спокойным и ледяным. — Илья, ты со своим батальоном находишься у руин, я вижу твои координаты. Группа спецназа второго легиона два часа назад пробовала проникнуть в такие же к северу от вас. Илья, произошло что-то страшное и непонятное. Они понесли очень большие потери и ничего не добились, мы их эвакуируем прямо сейчас. В руины лезть нельзя, это крайне опасно! Я приказываю тебе даже не пытаться проникнуть внутрь. Немедленно отводи батальон и жди связи. Челноки будут вызваны для вашей эвакуации в ближайшее время. Это приказ центурион!

— Что? Не слышу тебя Славя..., — закричал в трубку Илья. — Что ты говоришь?

— Илья, не валяй дурака. Прекращай рейд, отводи бойцов от руин.

— У меня что-то со связью. Ничего не слышу, помехи, — крикнул Илья в трубку и нажал сигнал отбоя.

Выключив коммуникатор, Илья быстрым шагом подошел к стоявшей неподалеку Сфео. Приборов для двусторонней связи с орбитой в батальоне было только два. У остальных бойцов только аварийные маячки. Ну да, все предсказуемо... Верная помощница уже тянулась в специальный карман на бедре.

— Не надо отвечать на сигнал. Просто не делай этого, Сфео, — как можно убедительнее сказал парень.

— Но это же Славя! — Недоуменно сказала девушка, глядя на экран. — Я обязана ей ответить.

— Я ее уже пытался с ней поговорить. У нас проблемы со связью Сфео, понимаешь, — с нажимом продолжил Илья. — Проклятая облачность мешает или там ионизирующее излучение влияет, не знаю, я не спец. Но прямо здесь и сейчас, связи с орбитой нет.

— Илья, я не могу не ответить, — палец Сфео потянулся к сенсору активации.

— Если ты это сделаешь, то забудь все, о чем мы говорили, Сфео. Считай, что нас кроме служебных обязанностей ничего не связывает. Хочешь быть верной Славе любой ценой — будь. Не могу неволить. — Илья мысленно подозвал симпанток, развернулся и сделал шаг к остывающему проходу в подземелье. Его решение уже ничего не могло изменить. Если надо, они пойдут вниз втроем.

— Хорошо, я с тобой, — раздался сзади голос Сфео. Девушка была бледна, но голос ее был тверд. — Но хоть объясни, почему?

— Потому, что я чувствую, что это наш шанс, подруга, — улыбнулся ей Илья. — И еще потому, что сама Славя, если бы всегда слушалась приказов и делала только то, что ей говорят, ни за что бы не стала Матриархом. У нее есть чему поучиться. Пойдем вниз, Сфео, у нас не так много времени. Я не собираюсь ввязываться в безнадежный бой. Я собираюсь вернуться победителем.

Широкий наклонный коридор уходил под землю, закручиваясь по спирали. Илья шел вместе с симпантками и со своим отделением впереди, Сфео и Ллейда держались в двух шагах от них вместе с пятью ленааа. За ними гуськом шагали вниз еще три взвода первой роты. Остальные бойцы остались наверху.

Все это было, безусловно, неправильно с точки зрения устава, тактики и здравого смысла. Но бывают на войне такие случаи, когда командир должен идти в атаку впереди своего полка, иначе грош ему цена. Раз Илья взял все на себя, то ему нельзя прятаться за спинами своих бойцов. И было еще кое-что: Илья чувствовал угрозу, разлитую в воздухе. Это были не его взвинченные нервы или фантазии. Угроза была реальна как няш-воздействие, как его связь с симпантками. Она не казалась, она была. А кто в батальоне главный специалист по ментальной борьбе? Получается, что он, Илья. Значит, ему первому и вступать в схватку, если до этого дойдет.

Коридор вывел их в обширный круглый зал, залитый светом овальных белых ламп над потолком. Вдоль синих гладких стен стояли исписанные непонятными красными иероглифами серые металлические шкафы, покрытые пылью, на которых горели разноцветные светодиоды. Илье они напоминали то ли промышленные холодильники, то ли старинные приборные щитки. В стенах зала виднелось несколько дверей, из которых была открыта настежь только одна, самая большая. Мельком заглянув в нее, Илья увидел уходящий еще глубже такой же зеленый коридор.

— Спускаемся дальше вниз? Или сначала попробуем открыть двери? — Спросила Ллейда. Илья набрал воздуха в грудь для ответа и в этот момент все началось...

Одна из дверей вдруг сама собой распахнулась, и Илья тут же почувствовал ментальный удар. Что-то вроде незабвенного ультимативного няша от Альды, примерно такой же силы. Только это был не няш. Что-то другое. Илья испытал страх, почтение и трепет, все вместе. А еще желание немедленно повиноваться приказам. Как будто ничтожному рабу повелевал с сияющего трона великий владыка, не подчиниться которому было совершенно немыслимо.

Несмотря на огромную силу воздействия, колебался Илья лишь пару секунд. Потом усилием воли оторвал морок от своего сознания, как липкую пленку с гладкой поверхности.

"Нет, меня подобными штучками не возьмешь. Переболел, хватит", — подумал центурион, поводя стволом автомата по сторонам, выискивая цель. То же делали и симпантки. Их ментальные каналы были накрепко завязаны на Илью, ни няш, ни властный морок на них не действовали, пока парень сохранял свою волю и разум.

А вот с бойцами батальона все обстояло гораздо хуже. Ллейда стояла с оглушенным видом, смотря пустыми глазами на Сфео и держась за рукоятку клинка. Та в свою очередь, медленно переводила импульсник на ленааа. Стао упала на колени, Максим зачем-то постоянно передергивал затвор автомата. Все воинство Ильи было в глубоком ступоре.

— Убей их, — прозвучал в голове отчетливый приказ. Илья понял к кому он обращается. К каждому из людей, славь и ленааа в его батальоне. Неведомый Одонат хотел, чтобы Илья убил всех вокруг себя, так же как он этого требовал и от других бойцов. Хуже всего то, что свободную волю парень, похоже, сохранил один. Конец.

"Ну нет", — Илья постарался найти источник страшного приказа. Глазами он никого не видел, но разве ему нужно видеть Карри, чтобы позвать ее? Центурион постарался нащупать центр воздействия и ударил по нему, так же как недавно бил няшем по ничего не подозревающей Скаде.

"У тебя нет авторитета. Ты никто. Замолчи, выхухоль бессмысленная!", — так, наверное, звучало бы его послание, если бы краткую мысль-эмоцию можно было выразить словами.

"Что? Да как ты смеешь так со мной разговаривать"?

Неведомый Одонат никак не ожидал сопротивления. И среагировал как-то по-детски. В уловленной Ильей эмоции было больше обиды, чем праведного гнева. Это невольно ощутили и бойцы, уже готовые открыть огонь друг в друга. Ментальное воздействие на них ослабло. Ллейда достав клинок, мягко прыгнула в сторону высматривая врага, офицеры пришли немного в себя. Только слави продолжали стоять оглушенные, чары Одоната действовали на их расу особенно сильно.

"Подчинись ничтожество"!

Этот приказ был направлен непосредственно на Илью. Центурион почувствовал себя нашкодившим третьеклассником, приведенным учителем к директору школы. Удар был силен, Илья это понимал. Возможно, до встречи с Альдой он бы сломался. Но не сейчас.

"Да иди ты...Помолчи, смешная зверушка, я тебе слова не давал", — парировал Илья, стараясь, чтобы его мысль-эмоция звучала как издевательство. Одновременно с этим он пытался нащупать противника, пусть не взглядом, но неким шестым чувством, как симпанток. Где он? Вякни еще раз тварь и я тебя найду.

"Убейте его"!!! — Вот это уже было серьезно. Одонат приказывал славям и те не могли игнорировать воздействие такой силы. Но в этот момент прицел автомата Ильи уперся в некую точку в пространстве и парень потянул спуск. Спустя мгновение по ней же открыли огонь обе симпантки, словно уловив от Ильи целеуказание.

Дальше было страшно. Одонат вдруг мысленно раскрылся, Илья неожиданно почувствовал противника как самого себя, даже ощутил, как пули рвут его тело. Ему было страшно, больно и плохо. Но продолжалось это недолго, все исчезло разом, как будто вилку из розетки вырвали. А в противоположном углу, появившись из ниоткуда, оседало на пол длинное, нескладное, залитое кровью тело.

Не в силах совладать со своими дрожащими коленками, сел на пол и Илья.

На то чтобы прийти в себя, комбату потребовалось несколько минут. Морок развеялся и его бойцы удивленно смотрели по сторонам и друг на друга. Сфео и Ллейда обступили сидящего Илью с обеих сторон.

— Что это было, комбат? — глаза Сфео были круглые-круглые от удивления, вид потерянный, коса выбилась из-под униформы и безвольно висела. — Я только что чуть тебя не сожгла.

— А я тебя чудом не зарезала, подруга, — мрачно произнесла Ллейда. — Хорошие дела... Это все он? — кивнула на тело у стены ленааа.

— Скорее она, — голос Ильи противно подрагивал, зубы мелко стучали. — Я ее почувствовал, девушки. Брр...

Одонат оказалась высокой, худой женщиной почти трехметрового роста, одетой в зеленый глухой комбинезон с многочисленными карманами, словно у слесаря. Кожа со странным синеватым отливом, на голове каштановые волосы до плеч. Длинные руки с тонкими пальцами, заканчивающиеся когтями, мелкий, еле обозначенный нос, большая голова на длинной шее. Рядом с ней валялся пропитанный кровью головной убор, похожий на панамку. На лисьеухих она не походила совсем.

Илья все же с трудом поднялся на ватные ноги и подошел к осматривавшим поверженного врага инопланетянкам.

— Что дальше командир? — спросила его Сфео. — Какие будут приказы?

— Дальше все. — Центурион с трудом справился с приступом дурноты. — Я же говорю, я ее почувствовал перед смертью. И кое-что понял. Больше здесь никого нет. Всех змей мы перебили, новые будут подрастать в комплексных биоинкубаторах еще с недельку. Все это место — большой подземный завод, что-то вроде биотехнологического производства. На основе нанороботов кажется. Не знаю точно, Одонат сама не знала, все смутно, на уровне образов. И вот еще что: Сфео, подойди ко мне поближе и посмотри мне в глаза. Раскройся.

— Командир! — в голосе инопланетянки смешались обида и возмущение.

— Ты не поняла. Я не буду тебя няшить. Просто сделай это, поверь мне еще раз.

Илья заглянул в синие глаза инопланетянки и постарался аккуратно, не расплескав, перелить в ее сознание то, что успел захватить в мыслях умирающей хозяйки подземелья. Что-то вроде ментальной метки или печати. Следовало торопиться, парень чувствовал, что долго эту структуру он в голове отдельно от своего сознания не удержит. Пользоваться сам сможет, а передать — нет.

Вот и все, Сфео, — удовлетворенно сказал Илья, почувствовав, что освободился от ноши. — Принимай подарок, будущая глава клана. Этот завод теперь твой, он тебя опознает как свою хозяйку. Тут где-то неподалеку есть комната управления, интерфейс ментальный, разберешься. Никто другой кроме тебя и меня больше к нему доступа не получит. Правь аборигенами, подруга и спасибо за твой сегодняшний выбор. Ллейда, тебе мы тоже что-нибудь найдем, этого добра на Ковчеге много. Со мной не пропадете, — улыбнулся Илья. Центурион устало закрыл глаза, наблюдая как под веками пляшут цветные пятна. Снова, как после свидания с Альдой, с его головой творилось что-то не то. Мелькали непонятные образы, очень хотелось спать, периодически накатывали приступы дурноты.

— Боюсь, девочки, вам придется меня нести, — с закрытыми глазами произнес Илья, медленно оседая на пол. Сил держаться не оставалось никаких.

Очнулся Илья уже на поверхности, у опушки леса, от сильного шума. Он лежал под навесом из плащ-палатки, на двух спальных мешках, под голову ему чья-то заботливая рука подложила набитый чем-то мягким рюкзак. Рядом на поваленном дереве сидела Сфео.

— Пришел в себя командир? — спросила его помощница, заметив как он пошевелился. — Это хорошо, вместе под трибунал идти веселее, — она показала рукой на садящийся неподалеку челнок.

— Сколько прошло времени?

— Часа три или чуть больше.

В открытую аппарель челнока выскочило несколько фигурок с оружием наперевес. Вперемешку, "мечи" и слави. Мечей, пожалуй, побольше.

— Илья, живой? — услышал в наушниках встревоженный голос парень. — Ты где?

— Здесь я, Славя — отозвался центурион. — Недалеко, под навесом контуженый страдаю.

— Тебе недолго осталось. Добью своими руками. Жди.

Славя появилась у навеса через несколько секунд. Разъяренная и прекрасная. По косе бегают искры, глаза метают молнии, импульсник на изготовку. На вставшую в стойку "смирно" Сфео Матриарх не обратила ни малейшего внимания. Посмотрев на Славю, Илья даже на секунду усомнился в измене жены. Все-таки она его любит, раз бросив все, лично сорвалась с орбиты возглавлять спасательную операцию.