Четверо с Меленки

Огромные металлические башни уходили в лиловое небо, переплетаясь трубами и переходами. Небо бороздили тысячи летательных аппаратов — от маленьких одноместных платформ до гигантских военных крейсеров. Везде горели огни, но свет их был неживой, холодный, зеленовато-желтый. Ни деревца, ни травинки — только металл, стекло и бетон. Но теперь Зло было повержено...

* * *

Имперские власти подчинились новому Императору без вопросов. Всего через сутки в Сурфаге, столице Гэнэй-Прайма, прошла пышная коронация нового главы Империи, Императора Лхэйо, первого своего имени.

На церемонии рядом с ним в почетном карауле стояли четверо мальчишек — Мишка, Сашка, Ромка и Гришка. Гэнэйцы принесли клятву верности новому Императору. Нэйильцы обещали помочь с технологиями. А Лхэйо, принимая корону из рук матери, смотрел не в набитый имперскими аристократами зал, а на своих друзей.

— Вы вернетесь домой, — сказал он им потом, когда церемония закончилась. — Я прикажу построить самый быстрый корабль. Мы отправим вас на Землю.

— А ты? — спросил Мишка.

— А я останусь, — ответил Лхэйо. — У меня теперь долг. Перед всеми ними, — он обвел рукой дворец. — Но я буду ждать. Ждать, когда вы вернетесь. С рассказами о речке и березках.

— Вернемся, — пообещал Мишка. — Теперь уже точно.

Они стояли на балконе императорского дворца, и лиловое небо над ними было чистым и мирным. Где-то внизу гудел город, строящий новую жизнь. А где-то далеко-далеко, за миллионы километров, ждала маленькая голубая планета. Земля. Дом.

— Знаете, — сказал вдруг Лхэйо, — я теперь понимаю, что такое счастье.

— И что же это? — спросил Ромка.

— Когда есть за кого умереть, — ответил бывший принц, а ныне Император. — И ради кого жить.

Они обнялись впятером — земные мальчишки и гэнэйский Император, и в этом объятии не было ни рас, ни званий, ни прошлых обид. Была просто дружба. Та самая, ради которой стоит возвращаться домой...

А потом они пошли пить чай — настоящий земной, из трофейных запасов, которые Лхэйо сберег на самый главный случай. И случай этот настал...

* * *

Месяц пролетел как один день.

Лхэйо I оказался не просто хорошим правителем — он оказался правителем, которого Империя ждала столетиями. Реформы сыпались одна за другой, как горох из дырявого мешка, и каждая вызывала бурю эмоций — восторг у одних, бешеную ненависть у других. Он объявил об отмене рабства. Все до единого рабы получили свободу, а колонии — право на самоуправление. Нэйильцы, дальцы, ещё десятки рас, о существовании которых гэнэйцы знали, но не успели покорить, подняли головы и задышали полной грудью. Над ними больше не висел меч имперского вторжения.

Но главным детищем Лхэйо стал Совет Мастеров.

— Империей нельзя править в одиночку, — объяснял он мальчишкам, которые задержались на Гэнэй-Прайме, помогая налаживать новую жизнь. — Тысячи лет Императоры правили сами — и тирания становилась только хуже. Нужно, чтобы все голоса были услышаны. Гэнэйцы, дальцы, нэйильцы, земляне — у каждого своя мудрость.

Совет Мастеров собрал лучших представителей всех рас Империи. Тэй-Эн от нэйильцев, Кос от дальцев, Ромка — от Земли (как земной посол, но с правом голоса). Заседали во дворце, в том самом тронном зале, где недавно Император Крухо I вершил свои кровавые дела.

— Прогресс, — довольно щурился Гришка, заглядывая на заседания. — От тирании к парламенту.

— Не каркай, — одергивал Сашка. — Попомнишь мое слово — не всем тут это понравится.

Сашка, как всегда, оказался прав.

* * *

Новость принес Тэй-Эн, влетев в комнату, где мальчишки играли в шахматы (Ромка выигрывал у всех подряд).

— Ребята! — заорал он, даже не запыхавшись — от возбуждения. — Беда! Корпорации восстали!

— Какие корпорации? — Мишка отложил фигуру.

— Военные! — Тэй-Эн размахивал руками. — Те, что оружие делали! При Империи они золотые горы имели, а теперь Лхэйо военные заказы отменил, заводы перепрофилировал, рабов освободил — им прибыли считать не с чего! Рабство отменили везде! Они и взбунтовались!

— Подробнее, — потребовал Ромка, мгновенно включаясь в анализ.

Выяснилось вот что.

Три крупнейшие корпорации Империи — "Галактик Армс", "Оружейные верфи Крухо" и "Технотрон Империал" — объединились и подняли мятеж. Формально они заявили, что Лхэйо — незаконный узурпатор, что он убил своего отца, что попраны вековые устои и что Империя должна быть восстановлена в прежнем виде. Но на самом деле им просто нужны были деньги. Огромные деньги, которые текли рекой, пока шла бесконечная война и пока рабы работали на рудниках и военных заводах...

— И это еще не всё, — добавил Тэй-Эн, понижая голос. — Они захватили главный арсенал Империи на Форкии, спутнике Гэнэй-Прайма. Там... там водородные бомбы.

У мальчишек похолодело внутри.

— Сколько? — спросил Сашка.

— Много, — глухо ответил Тэй-Эн. — Очень много. Если они сбросят их сюда — планета погибнет. И все, кто на ней.

— А Лхэйо знает? — вскочил Мишка.

— Знает. Собирает Совет. Послал за вами.

* * *

Совет Мастеров заседал в экстренном режиме. Лхэйо, бледный, но спокойный, сидел во главе стола. Рядом — Тэй-Эн, несколько нэйильских инженеров, имперские военачальники...

— Ситуация хуже некуда, — начал Лхэйо без предисловий. — Наш главный арсенал на Форкии захвачен. Гарнизон частью перебит, частью перешел на сторону мятежников. У них есть пара генералов, оставшихся верными старому режиму и доступ к хранилищу с тысячами водородных бомб. Каждая способна уничтожить город размером с нашу столицу. Если они запустят все сразу...

— Мы превратимся в облако пыли, — закончил Тэй-Эн. — В прямом смысле. Планета перестанет существовать как небесное тело.

— Что они хотят? — спросил Мишка.

— Восстановления Империи, — криво усмехнулся Лхэйо. — Старой Империи. С бесконечной войной против всей Галактики и марионеточным регентом во главе. Меня — на плаху. И возвращения рабства, конечно. Без рабов их заводы встали.

— И что мы можем сделать?

— Штурмовать арсенал нельзя, — ответил высший гэнэйский генерал, пожилой, с седыми висками. — При первой же атаке они запустят бомбы. Это фанатики, готовые умереть за то, что они считают своим долгом.

— А если отключить бомбы дистанционно? — предложил Ромка.

— Не получится, — вздохнул Тэй-Эн. — Там автономное командование. Отдельная система управления. Наши инженеры проектировали этот арсенал с расчетом на максимальную защиту от взлома. Отключить её можно только изнутри самого арсенала.

— Значит, нужен человек, который проникнет внутрь и отключит всё вручную, — подвел итог Сашка.

— Именно, — кивнул Лхэйо. — И такой человек есть.

Все посмотрели на него.

— Я, — сказал Император. — Я знаю арсенал. Я бывал там с отцом. Знаю все коды, знаю расположение всех постов, знаю, где главный рубильник. Его поставили как раз на случай такого мятежа.

— Тебя убьют сразу, — возразил Мишка.

— Может быть. А может быть, они растеряются. Я всё-таки Император. Пусть и не тот, которого они хотят.

— Я с тобой, — сказал Мишка, вставая.

— И я, — поднялся Сашка.

— Куда ж мы без вас, — вздохнул Ромка, тоже вставая.

Гришка просто кивнул, поправляя на поясе атомный пистолет.

— Глупые земные, — улыбнулся Лхэйо. — Опять лезете в самое пекло.

— А ты привыкай, — усмехнулся Мишка. — Мы теперь твоя тень.

* * *

На Форкий их забросил маленький корабль-невидимка, чудо нэйильских технологий. Арсенал встретил их тишиной. Огромный бронированный купол на поверхности спутника, утыканный антеннами и пушками, сейчас казался вымершим. Но они знали — внутри сотни фанатиков, готовых умереть за свои бредовые идеи...

Тэй-Эн начертил карту по памяти — когда-то он участвовал в проектировании систем безопасности, хотя бомбами, конечно, не занимался...

— Вот здесь главный вход, — показывал он. — Здесь центральный пост охраны. Здесь главный пульт. А здесь — аварийное отключение. Рычаг нужно повернуть одновременно с введением кода. Если код неверен — включается сигнализация и автоматическая блокировка.

— Какой код? — спросил Ромка.

— Дата рождения Императора Крухо I, — ответил Лхэйо. — По старому гэнэйскому календарю. Я знаю её.

— А если они сменили код? — усомнился Гришка.

— Не могли, — возразил Лхэйо. — Система намертво завязана на биометрию отца. Менять код может только он сам. А он мертв.

— Значит, ты наш главный козырь, — кивнул Мишка. — Входим через вентиляцию. Как тогда, во дворце. Ну, начали...

* * *

Пробирались к арсеналу через старые шахты, о которых знали только нэйильцы.

Лхэйо вел. Он знал эти коридоры, эти переходы, эти залы, заполненные смертью. Водородные бомбы стояли рядами — огромные сигары из полированного металла, каждая с красным глазком детонатора...

— Страшно, — прошептал Гришка, глядя на них. — Рванет хоть одна — и от нас даже пыли не останется.

— Бойся, но делай, — ответил Сашка.

Они уже добрались до центрального пульта, когда их заметили.

— Стоять! — заорал офицер в черной форме специальных войск. За ним вырос десяток солдат с атомными пистолетами.

— Не стрелять! — крикнул Лхэйо, выступая вперед. — Я ваш Император!

Солдаты замерли в нерешительности. Офицер побледнел.

— Ваше Высочество... то есть Ваше Величество... вы... как вы здесь?

— Я здесь, чтобы остановить безумие, — твердо сказал Лхэйо. — Вы хотите уничтожить нашу родную планету? Убить миллиарды? Ради чего? Ради денег?

— Ради порядка! — выкрикнул офицер. — Ради Империи!

— Империя — это я, — твердо сказал Лхэйо. — Сложите оружие.

— Империи больше нет, — прошипел офицер. — Она умерла — благодаря тебе! А мы творим новую — здесь и сейчас.

Лхэйо вздохнул.

— Да, старая Империя умерла — вместе с моим отцом. Но есть новый мир. Мир, где все равны. Где нет рабов. Где люди не умирают на рудниках за то, чтобы рудников с рабами стало больше. Вы этого боитесь?

— Мы боимся слабости! — заорал офицер, наводя пистолет. — А вы слабы! Вы предали свой род!

— Я не предал, — ответил Лхэйо. — Я выбрал. И сейчас я даю вам тот же выбор. Опустите оружие — и останетесь живы. Вас будут судить, но честно. Или стреляйте — и умрете вместе с нами, потому что мои друзья сейчас активируют систему самоуничтожения.

Мишка за спиной Лхэйо показал Ромке кулак — мол, импровизируй. Ромка мгновенно понял, подбежал к пульту и застучал по клавишам, делая вид, что что-то вводит.

— Десять минут, — объявил он громко. — Через десять минут бомбы рванут. Все.

Солдаты запаниковали. Офицер побелел, опустил пистолет.

— Вы блефуете, — прошептал он. — Вы не могли сказать код этому ничтожеству.

— Проверьте, — усмехнулся Лхэйо. — Только быстро. Время идет. Или сдайтесь.

Секунды тянулись бесконечно. Потом один солдат бросил оружие.

— Я не хочу умирать, — сказал он. — Мы клялись это сделать. Во славу Империи. Но когда мы увидели, что Император здесь лично... мы нарушили клятву. Ибо Империя — это Император.

Вслед за ним бросил оружие второй солдат. Третий...

— Черт с вами! — выдохнул офицер и тоже бросил пистолет. — Меня обещали сделать генералом — но покойникам генеральские погоны ни к чему.

— Умное решение, — кивнул Лхэйо. — А теперь ведите нас к главам корпораций. Поговорим.

* * *

Главы корпораций сидели в командном бункере, окруженные телохранителями, и мрачно смотрели на вошедших.

— Ваше Величество, — процедил главный, толстый гэнэец, президент "Галактик Армс". — Вы нас удивили. Мы думали, что вы просто сбежите с планеты.

— Я вообще удивительный, — усмехнулся Лхэйо. — Но ваш мятеж закончен. Солдаты сдаются. Арсенал под моим контролем. Система самоуничтожения запущена. У вас осталось пять минут, чтобы решить, как вы хотите умереть: с честью или как трусы.

— Вы не посмеете нас казнить, — криво усмехнулся президент. — Мы — слишком уважаемый особы, столпы имперской экономики. Общественность не простит вам такого произвола.

— Я не собираюсь вас казнить, — возразил Лхэйо. — Я собираюсь вас судить. Открыто, честно, с участием Совета Мастеров. Если вы невиновны — докажете. Если виновны — понесете наказание. Не по моему произволу — по общему закону Империи.

— Вы молоды и наивны, — прошипел президент. — Мы пишем законы. Мы решаем, кто станет Императором... а кто умрет. Мы всё равно победим. Деньги решают всё.

— Деньги? — Лхэйо рассмеялся. — Посмотрите на этих четверых. У них нет ни гроша. Они попали сюда в рваных трусах. И победили вашу Империю. Потому что у них есть то, чего у вас нет и не будет.

— Что же?

— Совесть, — ответил Мишка, выходя вперед. — И друзья.

Главы корпораций переглянулись. Потом, один за другим, опустили головы.

— Мы сдаемся, — буркнул главный. — Но вы ещё пожалеете. Судилище, которое вы затеете, обернется против вас же.

— Посмотрим, — буркнул Лхэйо и повернулся к гвардейцам. — Отведите их в камеры!

Через час арсенал был полностью зачищен. Водородные бомбы переведены в безопасный режим. Мятежники — под арестом. Зная, как работает правосудие Империи, Мишка понимал, что их не ждет ничего хорошего. Мятеж против Императора — это не шутки...

А Лхэйо стоял на смотровой площадке арсенала и смотрел на Гэнэй-Прайм, голубеющий внизу.

— Ты молодец, — сказал Мишка, подходя. — Держался круто. Как настоящий Император.

— Я боялся, — признался Лхэйо. — Всё время боялся. Что не успею, что они выстрелят, что бомбы рванут...

— А кто не боится? — улыбнулся Мишка. — Главное — не останавливаться.

— Знаешь, о чем я думаю? — спросил Лхэйо. — О том, что всего пару месяцев назад я был принцем-садистом, который хотел тебя пытать. А теперь... теперь я защищаю целую галактику от таких, как я сам.

— Ты не такой, — твердо сказал Мишка. — И никогда таким не был. Просто тебе не повезло с отцом.

— Может быть, — вздохнул Лхэйо. — А может быть, мне повезло с друзьями.

Они стояли вдвоем на краю площадки, глядя на звезды, и молчали. Потому что иногда слова не нужны. Иногда достаточно просто быть рядом.

А внизу, на планете, Совет Мастеров уже готовил новый закон — о контроле над вооружениями, о запрете частных армий, о наказании за военные преступления... И пусть впереди было ещё много битв, много врагов и много предательств — главную битву они уже выиграли.

По-настоящему. Всем миром.

* * *

Принц Лхэйо Сурт, последний наследник династии, стал Императором Лхэйо Первым — но и последним. После подавления мятежа он сложил с себя полномочия Императора, издав перед тем свой последний декрет — об упразднении Империи, о свободе всех рас, о создании Совета галактических миров, куда войдут представители всех освобожденных народов. Ребята же поняли, что пора возвращаться домой...

Глава 14

Три месяца ушло на подготовку экспедиции.

Лхэйо, ставший из Императора просто главой Совета Мастеров и настоящим другом, лично курировал строительство корабля. Нэйильцы, лучшие инженеры галактики, работали день и ночь, создавая звездолёт, способный преодолеть немыслимое расстояние до Солнечной системы.