Ловцы звёздного ветра

Нику досталось с завязанными глазами найти свою пару и он весьма серьёзно подошёл к этому вопросу, перещупав всех с ног до головы и "узнав" Милу только с третьей попытки. Может, кому-то это и казалось смешным, только не мне. Я с трудом сдерживала себя, когда его руки тщательно изучали волосы, плечи, ну и некоторые другие части тела, под тем благовидным предлогом, что "вот тут что-то очень похожее...". Издевался? Сомневаюсь, что меня можно перепутать с Миленой. У нас немного разные... пропорции.

Успокаивало только одно. Далю его поведение не понравилось. Наблюдал он за сим процессом с ничего хорошего не обещающим прищуром и без малейшего намёка на улыбку. Неужели это ревность? Или просто собственнические инстинкты? Я ведь жена, как-никак. Или просто следил, опасаясь, что Никита может сделать какую-нибудь гадость?

Когда осталось всего пять фантов, я безумно радовалась, что следующим оказался не мой. Отжимался от пола сам капитан. Под одобрительные возгласы, аплодисменты и дружный счёт хором. На "пятьдесят" шатен, легко оттолкнувшись, принял вертикальное положение. Он, похоже, даже не запыхался.

Мой кулончик появился на свет самым последним. Это моё классическое везение сыграло свою роль, наверное. И выпало мне двадцать минут быть "зеркалом", копируя мимику и движения тех, кто пожелает в меня посмотреться.

Что ж делать? Терять украшение я не хотела. Пришлось встать к стеночке.

Волна желающих полюбоваться на себя любимых схлынула минут через пять. Веселье продолжалось, кто-то танцевал, кто-то вернулся к столам...

— Можешь сбежать, — посоветовал Даль, осторожно зайдя сбоку, чтобы мне не пришлось его имитировать. — Всё равно уже никто не смотрит.

— Да ладно, я постою, — не рискнула нарушать правила. — Осталось совсем немного.

А ещё через минуту, видимо, убедившись, что капитан перестал контролировать процесс и исчез из зоны видимости, передо мной возник Никита. Улыбнулся, наблюдая, как я принуждённо отвечаю ему тем же. Склонился ближе, вынуждая и меня податься навстречу.

— Я же предупреждал, — прошептал практически в губы, впиваясь пронзительным взглядом в глаза. — Просил не делать глупостей. А ты не послушалась, — вздохнул, покачав головой. — Теперь у тебя будут проблемы. И я вряд ли смогу помочь.

— Свали, а? — прошептала в ответ. Я же зеркало, имею право. — Мне твоя помощь не нужна. А если появятся проблемы, так у меня муж есть. Он их и решит.

— Наивная, — Ник поморщился, отстраняясь и бросая быстрый взгляд в сторону. — И самоуверенная, — вновь вернулся глазами ко мне. — Поймёшь, когда будет поздно.

Ответа дожидаться не стал, быстро развернулся, сливаясь с пестрой толпой и оставляя меня в ощутимой растерянности.

На что это он намекал?

01 февраля 2056г. 12:00 по бортовому времени.

Околоземная орбита. Звездолёт "Звёздный ветер".

Сектор управления, первый уровень.

Просторное помещение рубки управления уже больше получаса заполняла практически осязаемая атмосфера всеобщего возбуждения.

Два пилота, сидящие в боковых маневровых креслах, нетерпеливо ждали приказа на старт. Смешливый оператор связи — Тим, сегодня растерявший всю весёлость, принимал поступающие с Земли сообщения. Аслан, как помощник капитана, стоял за контрольной консолью, переминаясь с ноги на ногу. Даль, занявший небольшое возвышение в центре, ограждённом хромированными поручнями, совершенно беспристрастно и сосредоточенно отдавал краткие приказы, готовя корабль к полёту. Ну а я, не в силах унять лихорадочной дрожи, мяла пальцы и прислушивалась к монотонному перечислению, доносящемуся из динамика:

— ...подача энергии на второй двигатель начата, разогрев вспомогательного — пять процентов, основного — пятьдесят. Процесс стабилен. Функциональность корабля в норме, сбоев не наблюдается. Фаза два завершена.

— Перейти к фазе три, — немедленно отреагировал капитан. — Запуск навигационных систем.

Хоть я и ожидала этого, всё равно невольно вздрогнула, практически теряясь. Вот только рука автоматически совершила нужное движение, активируя настройки.

— Частотная локация включена, — голос тоже прорезался сам собой. — Сканирование пространства завершится через... — оценила скорость стремительно растущей кривой на экране, — двадцать минут.

К дальнейшим распоряжениям я практически не прислушивалась. Теперь моя задача — следить за показателями и искать активные объекты, которые могут оказаться на пути. Да, предварительные расчёты показывали отсутствие таковых, представляющих для корабля непосредственную опасность, но не гарантировали того, что шальной метеорит решит "поприветствовать" нас прямым попаданием. Космос крайне непредсказуем.

Пробежала глазами по обнаруженным в радиусе восприятия локатора потенциальным угрозам, сопоставляя координаты, угловые скорости и направления движения на предмет пересечения с курсом.

— Помех на траектории не зафиксировано, — озвучила итог.

— Расход энергии в пределах нормы, — тут же добавил кто-то.

— Все системы переведены в рабочий режим, — продолжил уже другой голос.

— Двигатели на расчётной мощности, — известил третий.

— Экипаж на местах, — закончилось перекличка.

— Кэп, — отчитался Аслан. — Готовность полная.

Заложив руки за спину, Даль качнулся на носках, обратив взор на боковой экран, практически полностью занятый плывущей земной поверхностью.

— "Альфа", — бросил в пространство, — Предстартовая подготовка завершена. Прошу разрешения на старт.

— Принято, "Звёздный ветер", — откликнулся серьёзный мужской голос. — Старт разрешён. Удачного полёта.

— "Гамма", — позвал капитан. — Старт разрешён.

— Подтверждаю, "Звёздный ветер", — ответил диспетчер орбитальной станции. — Фиксирующие захваты убраны. Свободного вам пространства!

— Поехали, ребятки, — кивнув пилотам, Даль сменил положение тела, вцепляясь в поручни и впиваясь глазами в изображение звёздного неба на панорамном центральном экране, которое дрогнуло, вслед за мерным, едва заметным гулом, донёсшимся до рубки управления, и лёгкой, чуть ощутимой вибрации. На несколько секунд в зоне видимости оказался крайний обод околоземного сооружения и тут же исчез. Осторожно разворачиваясь, корабль уходил на безопасное от станции расстояние. А ещё через десять минут диаметр Земли, по-прежнему занимающей боковой экран, стал заметно уменьшаться.

Вот так. Совершенно буднично, невыразительно, без громких криков "ура", разбивания бутылок шампанского о борт и прочих атрибутов, должных сопровождать событие века, мы и рванули в неизвестность.

Пилоты перебрасывались стандартными фразами, координируя свои действия. Техники следили за функциональными показаниями корабельных систем. Оператор связи медитативно шевелил губами, по всей видимости, прослушивая эфир. Я торопливо расширяла зону восприятия локатора — по мере увеличения скорости радиус контроля тоже становился больше. Аслан проверял... не знаю, чего он там проверял, может просто делал вид, что необычайно занят. А Даль... Даль откровенно скучал.

Присев в кресло, капитан положил ногу на ногу, руки забросил за голову и задумчиво уставился в экран. Между прочим, это его любимая поза, если не требуется принимать каких-то решений.

Подобное поведение вам кажется странным? Отнюдь.

Летим мы сейчас в обычном пространстве, на самых простых маршевых планетарных двигателях. Погружать такую махину, как "Звёздный ветер", в подпространственный контур можно только на очень высоких мощностях и с полной уверенностью в отсутствии гравитационных искажений, провоцируемых звездой и притяжением планет. Особенно в том ракурсе, что нам придётся проходить в непосредственной близости от некоторых из них. Так что плазменные установки пустим в ход только после того, как выйдем за пределы Солнечной системы. Вот тогда на корабле наступит настоящий бедлам и расслабляться будет некогда.

Дело ведь не в том, чтобы запустить двигатель и попасть в заданную точку, а потом вернуться на Землю. Более того, нам даже в принципе, не столь важно, где именно корабль окажется в конечном итоге. Нет, домой, конечно, нужно, а вот насчёт остального... Можно выбрать любой подходящий по параметрам сектор пространства, потому что у нас нет задачи исследовать новые миры или вступать в контакт с мифическими инопланетными формами жизни. Мы даже приближаться к планетарным системам не будем. Суть всего полёта — тестирование этого самого технического ноу-хау. Выявление конструкционных дефектов и того, как поведёт себя корабль в полётных условиях. А это означает постоянную фиксацию изменений в работе всех систем, отладку, анализ и архивирование информации, бесконечно долгие перелёты в "пустом" межзвёздном пространстве и не менее пятидесяти погружений за пять лет... "Спокойная" жизнь всему экипажу обеспечена.

Но до этого ещё больше трёх месяцев.

Девяносто пять томительных дней и ночей. Шестьдесят вахт. Семьсот шестьдесят часов наблюдений и контроля за траекторией. А ещё, несчётное число эмоциональных перегрузок, бесконечных проверок и уточнений курсовых параметров. Всё же расчёты — всего лишь теория. А реальность, вещь непредсказуемая. Вот вам и пример:

— Сектор двадцать восемь, широта восемнадцать, долгота сорок три. Остаточная кометная пыль. Время контакта двадцать три минуты, — предупредила, получив данные по новому кусочку пространства.

Даль даже не пошевелился. Зато отреагировал второй пилот, изменяя настройки на панели:

— Защитный экран активирован.

Визуально ничего не изменилось. Глубокая чернота космоса продолжала впечатлять своей бездонностью и россыпью звёзд. Впрочем, очень скоро огненными лентами её начали пронзать яркие вспышки микрочастиц, сгорающих при соприкосновении с экранирующим полем. Любуясь эффектным зрелищем, я отслеживала сближение с потоком, отмечая незначительное смещение.

Похоже, что мы его лишь "царапнем" вскользь. Однако снижать уровень защиты я бы не стала даже в этом случае.

Сбросила изменённые данные пилоту, наблюдая за его действиями. Активности не последовало, значит, решение принял аналогичное. Молодец.

Ну что ж, у нас отличная команда.

20 апреля 2056г. 10:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Бытовой сектор. Второй уровень.

— Ника. Я понимаю, что ты человек ответственный. Хорошо подготовленный. И компетентный в своей области. Но. Ты же не собираешься делать всю работу лично? — это Даль, с которым мы идём по коридору внутри внешнего обода кольца, окружающего осевую, техническую часть корабля, решил в кои-то веки разнообразить наш досуг и "вывел" меня на прогулку. А теперь ещё и "допрашивает".

— Ну почему сразу "всю"? — невольно поморщилась, чувствуя в его словах определённую долю справедливости.

— Да потому, что твои нормальные смены растягиваются на неопределённые по длительности, — почувствовав мою неуверенность Даль пошёл в наступление. — Ты — ведущий навигатор и пытаешься всё держать под контролем, это понятно, но у тебя есть подчинённые. И, раз уж они были допущены к этой работе, значит, могут её выполнять.

Эх. Ну и как ему объяснить? Я в расчётах Милы и Глеба вечно какие-то помарки нахожу. Нет, не криминальные ошибки, в принципе, совершенно безобидные неточности, но сам факт! У меня такое ощущение, что они просто не видят оптимальных решений, тупо следуя рекомендациям и правилам, выдавая стандартные решения. Ну, например. У нас объёма энергии для двигателя только-только на все погружения. Хватает в притирку. А они прокладывают курс по максимуму затрат. Нет бы подумать о том, как экономнее её расходовать! Вдруг что-то непредвиденное случится? Нужно же иметь запас!

Бросила краткий взгляд на размеренно вышагивающего рядом мужчину, невольно спровоцировав на более активные действия, нежели психологическое давление.

— Ты когда последний раз нормально отдыхала? Тренажёрный зал не в счёт! — на меня грозно посмотрели, останавливаясь и разворачивая за плечи лицом к себе. — Вот! Ты даже вспомнить не можешь! — констатировали триумфально, после того, как я попыталась ответить и рот приоткрыла, а в итоге промолчала. — Я, как капитан корабля, отвечающий за моральное и физическое состояние членов экипажа, запрещаю тебе появляться в рубке управления... — задумался и выдал: — Две недели.

— Даль! — я возмутилась до глубины души. — Это нечестно!

— А кто тут говорит о честности? — меня по-прежнему строго рассматривали стальные глаза. — Скажи спасибо, что я ограничился таким маленьким сроком, потому что, если сложить все твои переработки, то "отпуск" получится намного длительнее! И вообще, — продолжил нотацию, — курсовые параметры для первого погружения твоими стараниями уже давно выверены и залиты в систему. До второго ещё два месяца. К тому же, насколько мне известно, и для него расчёты почти завершены. Так что — отдыхать! И спорить со мной не советую.

— И чем мне заниматься? — я скорчила кислую рожицу, отворачиваясь к боковой стене коридора, до пояса глухой, а выше открывающей впечатляющий вид на космические дали. Приложила ладони к поверхности трипслата, ощущая теплоту и мягкость совершенно прозрачного, но невероятно прочного материала.

Как всё-таки это дико, осознавать что вот там, буквально в двадцати сантиметрах, холодный вакуум и бездонное, невероятное пространство, структуру которого мы ещё до конца так и не понимаем. Знаем, конечно, намного больше, чем люди в начале века. О подпространственных контурах, например. Но у меня всё время ощущение, что есть что-то более глубокое, скрытое, до сих пор остающееся загадкой. Потому что каждый раз, делая расчёты на погружение, я чувствую какую-то неправильность, словно... Ну не знаю... Ныряю в скафандре на пятиметровую глубину, вместо того, чтобы опуститься до полноценных ста! Эх, удастся ли человечеству найти ответ? И доживу ли я до этого момента?

— А ты сама чего хочешь? Как развлекалась, когда отдыхала на Земле? — отвлекая меня от раздумий, Даль прислонился спиной к гладкой поверхности совсем рядом, складывая руки на груди и перекрещивая ноги.

Сердце невольно дрогнуло, потому что смотреть на него, практически готового "вывалиться" за борт, было реально страшно. И осознание того, что это всего лишь иллюзия не спасало.

— В летнем домике жила. За городом, — пожала плечами, убирая руки от иллюминатора и с усилием отводя взгляд.

— И всё? — изумился шатен. — Никаких путешествий и туризма? Ни курортов, ни познавательных туров? Что, совсем никогда? — растерялся похоже, заметив как я отрицательно мотаю головой.

— Когда осталась одна, да, — вздохнула. — Только с... — не договорила, проглотив имя.

— Так, — Даль моментально отлепился от стеночки, схватил меня за руку и решительно направился в неизвестном направлении. — Идём.

— Куда? — его стремительности я не поняла.

— Исправлять ситуацию, — своим ответом он ещё больше меня запутал. — Мы с тобой уже полтора года как женаты, а ещё никогда и нигде не отдыхали вместе.

— Но ведь ты... — я даже запнулась на ровном месте от неожиданности. Едва не упала.