Ловцы звёздного ветра

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в первую книгу серии "Колонисты Персея".

В ней много научной фантастики, приключений, есть даже маленькая войнушка планетарного масштаба очень далеко от Земли. Любовь... ну а как же без неё? Но не во главе угла.

Увлекательного чтения!

Роман закончен. Полный текст можно найти здесь.

Книга вышла в издательстве "Т8", ее можно приобрести в магазинах Лабиринт, book24, My-shop, Читай-город.

Эль Бланк

ЛОВЦЫ ЗВЁЗДНОГО ВЕТРА

ОГЛАВЛЕНИЕ

Пролог

Глава 1. Лиха беда начало

Глава 2. Все совершают ошибки

Глава 3. Пожиная плоды безрассудства

Глава 4. В плену отчаяния

Глава 5. На точке невозврата

Глава 6. Замкнутый круг

Глава 7. Обманывая судьбу

Эпилог

Глоссарий

ПРОЛОГ

Золотистый луч скользил по ступеням, дразня молодую девушку, "штурмующую" подъём, и провоцируя забраться ещё выше. Крутая винтовая лестница делала уже четвёртый поворот, рождая в душе ощутимое недоумение — кому понадобилось делать её такой высокой?! Хотя нет, не так. Смысл вопроса, который она себе задавала, состоял в другом — когда закончится эта конструкция, имитирующая стремление в бесконечность?!

Запнувшись, Ирилика остановилась и вцепилась пальцами в перила. Впрочем, тут же спохватилась, отдёргивая руку и рассматривая оставшийся на отполированном дереве, покрытом пылью, чёткий отпечаток своей пятерни. Сокрушённо покачала головой, в который раз убеждаясь: уборка ей светит — генеральная! Вот и кому за это сказать спасибо?!

Кому-кому... Во-первых, самой себе, потому что совершенно измотанная обучением, практикой и стажировкой, она легкомысленно решила провести положенные ей студенческие каникулы в полном одиночестве. Подальше от друзей, суеты и шума.

Во-вторых, маме, поскольку именно та предложила Лике реализовать идею: поселиться в этом самом доме на ощутимом удалении от цивилизации. А ведь сюда даже добираться пришлось на старинном аэромобильчике, а не с помощью привычного флёра, потому как тут в радиусе ста километров банально нет станций, обслуживающих транспортные каналы.

В-третьих, бабушке, которая так редко появлялась в собственной летней "резиденции", что не только путь к ней окончательно зарос сорняками, но и внутри накопилось ощутимое количество пыли. А убирать всё придётся новой хозяйке.

Робот-пылесос, очищающие средства, нейтрализатор грязи... Едва переступив порог, девушка, обалдевшая от "стерильности" жилища, всё это немедленно извлекла на свет божий и... И оставила в покое, решив для начала оценить объём работ. Ведь первый этаж не единственный, и нужно выяснить масштабы творящегося наверху безобразия.

Возобновила восхождение и получила, наконец, возможность окончательно убедиться в полном отсутствии порядка. Если внизу окружающее пространство выглядело более-менее прилично (пыль не в счёт), то здесь...

Солнечные лучики, проникающие через прозрачный экопласт куполообразного потолка, словно издеваясь, ярко освещали обстановку, указывая на особо занятные предметы обихода. Поломанная мебель, объёмные мешки с какими-то тряпками, старая техника, сваленная кучей на полу, ящики с игрушками и ещё какой-то мелочью неопознаваемого назначения, мотки верёвок...

Позади всего этого богатства виднелась дверь, к которой Лика, движимая исконно человеческим любопытством, попыталась пробраться сквозь хаотичное нагромождение. Ну и получила соответствующую реакцию. Потревоженная куча хлама немедленно развалилась. Мелкая пылевая взвесь взмыла в воздух, весело заплясав в световых столбах.

— Апчхи! — женский организм отреагировал на полученный эффект. Ну а кому бы понравилось дышать в подобных условиях? Тут хоть респиратор надевай!

Задержав дыхание, осторожно вернулась обратно к лестнице. В самом главном она убедилась — дом в хорошем техническом состоянии. А грязь и старый хлам легко убрать. Даже вызывать сюда уборщиков не обязательно.

С первым этажом Лика справилась уже к вечеру. Теперь холл, гостиная и кухня сияли кристальной чистотой, а симпатичная, перепачканная моська отражалась в зеркале гигиенического модуля довольной, хоть и изрядно измученной.

Ночевать девушке пришлось на диване в гостиной. Спальня располагалась наверху, а путь туда пока ещё представлял из себя "минное поле", которое завтра предстояло активно расчищать. В первую очередь нужно будет избавиться от ненужного хлама. И почему бабушка не ликвидировала его сразу? Это же так просто! В который раз Ирилика пожалела, что здесь такой маленький утилизатор. Крупногабаритные вещи в него не поместятся, и их придётся сначала ломать.

Ха! Ломать не строить. Девушка невероятно быстро освоила навыки разрушителя, эффектно разрезая испорченную мебель лазерным ножом. Мешки с одеждой из чистого любопытства растеребила и некоторое время потратила на примерку, ощущая себя эдакой законодательницей мод начала двадцать первого века. Всё уничтожать не рискнула. Отобрала наиболее приличные, хорошо сохранившиеся вещи, сложив в чудом уцелевшем шкафу аккуратной стопкой. На всякий случай.

Ещё больше времени потребовала сортировка ящиков. Первый порыв — высыпать всё к чертям в призывно раскрытую "пасть" прибора, она старательно загасила. Всё же это уборка, а не массовая ликвидация. И совершенно правильно сделала, обнаружив не так уж и мало годных к использованию мелочей. Стилусы, карманное зеркальце, несколько старинных монет, древние, но целёхонькие накопители. Взяла на заметку — проверить, вдруг на них что-то важное осталось? Несколько минут вертела в руках любопытную конструкцию величиной с кулак, похожую на небольшую тёмную сферу. Не по размерам тяжёлую, заключённую в кружевной каркас из белого металла. Пытаясь понять в чём может заключаться её предназначение, даже встряхнула пару раз, отчего шарик начал едва заметно светиться. Но смысла так и не поняла. Просто забавная вещица. Выкидывать не стала, сложив добытое в отдельную коробку. Всё остальное поглотил ненасытный аппарат.

Перерыв на обед, и новая порция объектов для разбора. И вот тут Лика опять зависла, потому как подчистую, не глядя избавиться от старых электронных книг, сенсорных планшетов и альбомов рука не поднялась. Освобождая совесть от дальнейших мучений, включала каждый прибор, проверяя на годность и, только убедившись в обратном, отправляла в небытие.

Кстати, один из голоальбомов оказался в рабочем состоянии, и неожиданно для себя Ирилика погрузилась в мир чужих воспоминаний, созерцая объёмные, движущиеся картинки. Девушка, которая улыбалась ей сквозь время, периодически поправляла короткие тёмные волосы, угольно чёрные, как вороново крыло, блестящие под ярким светом полуденного солнышка. Чуть прищуривала столь же тёмные глаза, с синеватым отливом. И грациозно повисала на ветке дерева, задумчиво осматривая сад. Весенний, в яблоневом цвету.

Несмотря на давность снимков, опознать незнакомку труда не составило — каждая голограмма снабжалась подписью, недвусмысленно намекающей, что бабушка когда-то тоже была молодой. Так что Лике оставалось только удивляться невероятному внешнему сходству. Ведь она сейчас и девушка из прошлого практически идентичны.

Одинаковые стрижки, овал лица может чуть иной, но совсем немного, тонкие чётко очерченные губы, чуть раскосые, восточного типа глаза. Кто-нибудь, не слишком близко знакомый с Ириликой мог бы решить, что это её фотки.

Впрочем, подобное открытие девушку нисколько не удивило. Когда она родилась, бабуле было уже пятьдесят, а спустя несколько лет в невысокой миловидной женщине, с седыми волосами и веером морщинок у глаз, Лике трудно было увидеть своё отражение. Да и пересекались они крайне редко. Мамины родители жили в маленьком заполярном городке геологоразведки и чаще пропадали в экспедициях, нежели появлялись в семейном окружении. А три года назад попали в снежную бурю, и, спустя пару недель активных поисков, родственников официально известили о том, что выживших не нашли. Так что, можно сказать, право поселиться в этом доме пришло к Ирилике по наследству.

Вздохнув, девушка тряхнула головой, отгоняя печальные мысли. Грустно. Да. Но жизнь-то продолжается! А память... Память сохраним. Решительно отложила альбом в сторону, отыскивая в общей куче остальные. По очереди извлекая, педантично проверяла работоспособность, радуясь тому, что большинство из них, оправдывая ожидания, милостиво соглашалось пополнить формирующуюся коллекцию раритетных вещиц. Потянулась за последним, отнюдь не деликатно разгребая мешающие планшетники. Эти точно никуда не годны, без накопителей они всего лишь многофункциональные "читалки".

Одно неосторожное движение, и большая их часть с весёлым перестуком рассыпалась по полу. Экран ближайшего прибора вдруг ярко вспыхнул и выбросил в воздух световой поток, заставляя невольно вздрогнуть.

Открыв от удивления рот, Лика растерянно созерцала формирующуюся вокруг неё голопроекцию, постепенно складывающуюся в практически полноценное, объёмное изображение, и начиная прислушиваться к мягкому, нежному голосу, зазвучавшему столь же неожиданно. А рядом с ней на несколько мгновений возникла надпись:

15 мая 2056г. 10:12 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Бытовой сектор, второй уровень.

Ну, наконец-то! После десятидневной изоляции от внешнего мира, корабль вновь летит в обычном пространстве, а это значит, что больше нет необходимости в дополнительной броне и скоро будут убраны все щиты, защищающие уязвимые поверхности.

Радуясь, словно девчонка на первом свидании, я ввела код, наблюдая, как высокий полусферический свод над головой блеснул хромированной поверхностью, когда прикрывающие его защитные створки начали разъезжаться в стороны, открывая взору мириады звезд в бездонной глубине космического пространства. Несколько секунд, и купол стал полностью прозрачным.

Сверилась со списком. Да, эти щиты — последние, из тех, которые достались мне. Сейчас почти весь экипаж занят аналогичной процедурой — сквозь прозрачный потолок прекрасно видно, как на соседнем ободе вспыхивают отблесками отражённого света движущиеся по корпусу пластины. Можно, разумеется, убрать их все и сразу, автоматически, одним нажатием с пульта управления, но всё же желателен индивидуальный контроль на случай повреждений. Так что предпочтительнее делать это вручную. Вот и перемещаемся из отсека в отсек, постепенно открывая корабль внешнему миру.

Впрочем, обслуживание систем звездолёта всего лишь дополнительная работа, которую каждый из нас выполняет по мере необходимости и факту наличия свободного времени. Все члены экипажа совмещают основную должность с тем, что они в состоянии исполнять помимо своих профессиональных обязанностей.

Сегодня не моя смена. Так что, реализуя своё законное право расслабиться и сбросить накопившееся за время полёта напряжение, я опустилась в ближайшее кресло, радуясь, что, снимая защиту, забрела сюда в последнюю очередь. А ещё тому, что из всего экипажа в уютном помещении зала для совещаний я оказалась одна.

Освещение включать не стала. Выбрала плейлист на наручном коммуникаторе и расслабленно откинулась на мягкую спинку, вытягивая ноги. Устремила взор к россыпи мерцающих огоньков над моей головой, вслушиваясь в ласкающие аккорды, окутывающие сознание, и низкий, чуть хриплый голос певца.

— Нашей жизни виток — судьба.

Галактических недр стрела,

Устремится в теснин кольцо,

Звёздный ветер бросив в лицо...

Символично? Да. Эта песня появилась совсем незадолго до нашего старта и сразу стала гимном того, на что замахнулось человечество. Первый межзвёздный перелёт. Совершенно новый тип корабля. Иной принцип движения. Другой источник энергии... И так дико осознавать себя непосредственно причастной к столь значительному событию. Меньше всего в своей жизни я стремилась к подобной славе! Вот только она меня об этом не спросила...

— Нашей жизни вираж — удача.

Непростая для всех задача.

К неизвестным мирам стремись!

"Звёздный ветер" стартует ввысь.

Ну, может и не ввысь, а вдаль, но это совершенно не принципиально. В космосе нет понятия "верх-низ" или "право-лево". И устанавливать направление возможно только относительно небесных светил.

Задержалась взглядом на наиболее ярких точках. Хм... А это что за звезда? И эта...

Интуитивно ощущая какую-то неправильность, внимательнее всмотрелась в рисунок созвездий, в попытке сориентироваться и определить курс корабля. Соответствий не нашла — совсем нет знакомых звёзд. И это меня невероятно изумило. Такого не может быть, потому что...

Неприятно громкий писк раздался так неожиданно, заглушая мелодию и сбивая с мысли, что я даже вздрогнула, выключая музыку, а увидев позывные того, кто столь бесцеремонно нарушил моё уединение, окончательно лишилась состояния покоя, активируя связь.

— Ника! — в наушники немедленно ворвался яростный мужской голос. — В рубку управления. Быстро! — селектор буквально захлебнулся негативными эмоциями, окрашивающими последнее слово.

Рванула без размышлений. Сработали рефлексы, выработанные за месяцы предполётной подготовки. Если тебя вызывают, значит, что-то случилось, ты действительно нужен и на выяснение причин времени тратить нельзя. Особенно, когда приказ высказан лично капитаном, вот в такой форме, да ещё и с подобными интонациями.

Метеором пронеслась по прозрачному ободу, идущему по периметру оранжереи. Шустрой мышкой скользнула вдоль энергетических кабелей, сокращая путь. Не раздумывая прыгнула в шахту, притормаживая регуляторами и останавливая стремительное падение на нужном уровне.

Получив ощутимый пинок силового поля, ускорилась снова, практически бегом преодолевая оставшиеся двести метров. У самого входа замерла на мгновение, выравнивая дыхание, оправила комбинезон и шагнула в раскрывшийся проём.

— Капитан? — остановилась, отмечая, как синхронно обернулись на мой голос сидящие в креслах.

Ой. В глазах, таких разных, одаривающих меня не самыми доброжелательными взглядами, я сразу распознала то, что подтвердило шальную мысль, которую упорно хотелось гнать прочь. Реально что-то случилось. Нехорошее.

Растерянно посмотрела на высокого человека на капитанском мостике, единственного не отреагировавшего на моё появление и продолжающего пристально всматриваться в курсовые параметры.

Минутное молчание, прервать которое не посмел никто из присутствующих, и он выпрямился, разворачиваясь ко мне. Успела заметить, как злость, искажающая его лицо, сменилась маской бесстрастности.

— Первый навигатор, Доминика Коваль, вы отстранены от должности и обвиняетесь в диверсии, приведшей к смене курса, — холодно отчеканил, впиваясь в мои глаза пронзительным стальным взглядом. К липкому, нервирующему пердчувствию неприятностей прибавилось изумление. Окатило леденящей волной, заморозило, напрочь лишив возможности спорить с капитаном, который, положив ладони на поручень, ограждающий его рабочее место, продолжал убивать моё восприятие:

— Вы будете находиться под арестом до окончания расследования. Увести!

Изображение и звук исчезли так неожиданно, что Ирилика не удержала невольного возгласа разочарования, непроизвольно потянувшись к тускнеющему экрану. Увиденное затягивало, шокировало, поражало. Оно не укладывалось в привычное понимание. Оно ломало устоявшуюся картину мира. Оно было просто... безумным.

Доминика — её бабушка. И все они — Коваль. Мама так и не соизволила выйти замуж, так что все женщины в семье носят фамилию, уходящую корнями в родословную дедушки. Кстати, его Лика тоже узнала в том самом суровом капитане, бросившим такое страшное обвинение. Но... Но она никогда не слышала о том умопомрачительном факте, что её родственники участвовали в первой межзвёздной экспедиции! К тому же по возрасту бабушка никак не могла войти в состав экипажа, ведь в пятьдесят шестом ей было всего четырнадцать. Да и навряд ли дедушке могли доверить ответственную миссию командовать таким кораблём в двадцать один год! Более того, на снимках астронавтов, которые демонстрировали в школе, ни одного человека, даже близко на них похожего, не наблюдалось. И вообще! Всем и всегда внушали, что тот полёт закончился трагедией. Корабль исчез в глубинах космоса и никто не вернулся на Землю! Детей целыми классами возили к монументу вечной памяти. Красивая такая композиция из корабля и людей на его фоне, окутанная нитями имитирующими плазменный ветер.

Тогда что она сейчас видела?!

Что, что... Ирилика нахмурилась, разжимая непроизвольно сжавшиеся кулачки. Подозрительную информацию, доказывающую, что кто-то очень сильно не хотел, чтобы правда об экспедиции выплыла на свет божий! Сколько лет её скрывали? Пятьдесят? Ого! Нервно скользнула пальцами по гладкой поверхности планшета, стараясь вновь вернуть потерянную картинку, но мерзкая техника не пожелала сдаться, демонстрируя полное отсутствие признаков жизни. Ясно. Сдохла окончательно. Хоть и закономерный итог, но девушку разозлил основательно. Ладно. Не хочешь по-хорошему? Можно и иначе!

Присмотревшись внимательнее, сковырнула с ребра примагниченный к нему голубоватый накопитель. Бережно зажала в ладони, поднимаясь с пола и разминая ноги, затекшие от неудобной позы. Оглядела ещё раз оставшиеся неразобранными вещи и, не раздумывая более, бросилась к лестнице.

Потом. Всё потом! Сейчас нужно найти способ извлечь из таблетки-накопителя её содержимое. Увы, но такими устройствами для хранения информации уже давным-давно никто не пользуется. Так что придётся заказывать соответствующий декодер, а эта тварь не самый ходовой и распространённый товар.

Ещё несколько минут, и Ирилика окончательно в этом убедилась. Запустив домашний юнит и с привычной оперативностью просмотрев интересующие её предложения, едва сдержала раздражённое восклицание. Нет, декодер нужного типа она нашла, но ждать его придётся... Два дня.

Два. Долгих. Невыносимо мучительных в томительном ожидании. Однако бездельничать и раскисать Лика себе не позволила. Спасаясь от мыслей, догадок, версий, беспрестанно атакующих мозг, закончила с разбором вещей, не обнаружив более ничего интересного, полностью освоилась в доме и даже начала приводить в порядок прилегающую территорию. Расчистила дорожки ведущие к силовому проёму, преграждающему свободный доступ на частную территорию. Извлекла из технического модуля газонокосилку, запустив ту на автоматический режим. Обрезала опустившиеся к самой земле ветки яблонь, очень старых, но всё ещё старательно покрывающихся завязями плодов.

Доставка сработала минута в минуту. Заказ вывалился из приоткрывшегося зева на панели жизнеобеспечения прямо в руки нетерпеливой девушке. Обнаружив в пакете соответствующую инструкцию, не мешкая подключила прибор к юниту, осторожно цепляя на него накопитель. Пробежала пальцами по виртуальной клавиатуре, выбирая необходимые настройки для перекодировки, и запустила копирование. Лучше потратить ещё немного времени и перестраховаться, чем потерять запись вообще. Кто знает, в какой она сохранности!

Ну вот, как чувствовала! Лика сердито посмотрела на появившееся предупреждение: "Файл повреждён. Пропустить? Пропустить для всех аналогичных? Повторить считывание?" Покусывая губы, выбрала второе, с нарастающей болью в душе наблюдая за увеличивающимся числом обнаруженных дефектных кусков, ведь несмотря на то, что фрагментов с хорошей сохранностью набралось тоже немало, потерянное могло нести что-то важное. Жаль.

Почти два часа техника неутомимо боролась с поступающей в неё информацией и наконец выдала: "Процесс считывания завершён". Однако это не стало поводом для вздоха облегчения. Предстояло рассортировать добытый материал, сложить в хронологическом порядке и "склеить" в единый архив. Спасало то, что цельные файлы сохранили метки-маркеры позволяющие это сделать, труднее было с теми, что оказались "битыми".

Только к вечеру Лика справилась с нелёгкой задачей. Устало откинулась на спинку дивана, взмахом руки убирая мерцающий перед ней экран. Задумчиво побарабанила пальцами по коленке и... отправилась на кухню. А потом в спальню.

Нелогичное поведение девушки, так рьяно жаждущей добраться до правды, имело свои основания. Объем файла, скомпилированного программой, тянул на пару-тройку суток беспрерывного просмотра. Так что не было никакого смысла торопиться и начинать прямо сейчас, уставшей и голодной. А вот завтра с утра, на свежую голову и с запасом питательных веществ в виде бутербродов, напитков, фруктов и конфет, предусмотрительно складированных в шаговой доступности — запросто.

ГЛАВА 1

Лиха беда начало

Устроившись в "гнёздышке" из подушек, сваленных объёмной кучей на полу гостиной, Ирилика ещё раз осмотрела помещение. Еда? Есть. Юнит? Работает. Окна? Закрыла, чтобы внешний свет не мешал голопроектору. Вроде всё в порядке и тем не менее чувство, что она о чём-то забыла, упустила из виду, никак не желало уходить. Вопрос, что именно? Отвлекаться от просмотра однозначно придётся. Естественные нужды и всё такое... Но это явно не та причина!

Так и не разобравшись в непонятном ощущении, девушка пробежала пальчиками по консоли, запуская просмотр. Техника радостно отреагировала, распространив по комнате переливчатое сияние и выбросив световые лучи.

Проекция, которая формировалась сейчас, была куда более эффектной, нежели выданная планшетником. Не просто объёмная, а очень качественная, субъективно материальная, она создавала у зрителя полный эффект присутствия.

Яркость и реалистичность происходящего Лику не удивила. Пятьдесят лет назад был изобретен прибор — нейроскан *, позволяющий считывать и записывать воспоминания. Использовался он и в медицине, чтобы освежить или вернуть человеку утерянную память, и в криминалистике, чтобы доказать виновность, и просто в личных целях, например, если возникало желание сохранить свои воспоминания для потомков.

— — — — — — — — — —

* Упомянутые события описываются в романе "Безмолвные тени Раминара"

— — — — — — — — — —

Так что в большей степени девушку восхищало само стремление это сделать и количество времени, которое было потрачено на то, чтобы выбрать нужные воспоминания, записать их, наложить на голосовое изложение, создав своеобразный дневник с иллюстрациями.

А если учесть, что даже к этому, сугубо формальному процессу, бабушка подошла весьма творчески, не просто комментируя события, а весьма эмоционально описывая и их, и свои мысли, и действия, то Лика невольно ощутила себя на её месте, едва знакомый голос зазвучал снова.

20 июля 2054г. 14:32 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Королёв. Центр управления орбитальными полётами.

Зона контроля и коррекции траекторий орбитальных объектов.

Рассматривая кривую движения спутника, проецируемую на голоэкран, я судорожно прикидывала — удержится на орбите этот механический монстр или сойдёт с траектории ко всем чертям?! Больше похоже на второе. И произойдёт сие пренеприятнейшее событие часов через двенадцать. А самое отвратительное, что закончится неконтролируемое падение отнюдь не в безжизненных просторах мирового океана, а в очень даже густонаселённой местности. Понятно, что упасть ему не дадут, но сам факт...

Поморщилась, запуская пальцы в волосы. Вот незадача! Почему именно в моё дежурство эта мелкая кометная сволочь, пролетающая мимо Земли, решила взорваться, и одним из обломков сбила спутник с его постоянной орбиты!

Ввела данные в программу, уточняя параметры. Если выдам начальству сам факт без точного расчёта, кое-кому (даже уточнять не буду кому именно) настучат по голове. Хотя интуиция меня ещё никогда не подводила...

— Ника, ты на обед пойдёшь скоро? — отвлёк от важной процедуры приятный женский голос.

Зажмурилась, давая возможность глазам отдохнуть, и повернулась к сидящей рядом симпатичной шатенке. Волнистые волосы, губки полненькие, бантиком. Светлые радужки разного цвета. Левый — рыжевато-зелёный, правый серо-голубой. Между прочим, не самый распространённый признак!

— Мила, не знаю как у тебя, а мой "подопечный" жаждет особого внимания. Кажется, на сегодня обед отме...

Тихий писк вернул меня обратно, даже не позволив договорить. Демонстративно мерцающие цифры недвусмысленно намекали что да, мой мозг, натренированный за шесть лет обучения, три — стажировки и два — работы, всё ещё соображает нормально и ошибок не делает. К сожалению.

— Виктор Андреевич, — немедленно позвала начальника смены, щелкнув по переговорнику. — "Аш тридцать два" в состоянии "внимание". Что с ним делать? — Пробежала пальцами по экрану, сбрасывая полученные результаты "на стол" боссу.

— Вижу, — после секундного молчания отреагировал он. Оно. Ну, в смысле, начальство. — Надо его поймать, починить и вернуть на прежнюю орбиту, пока наземная служба ПКО его не уничтожила, — решение озвучилось совершенно предсказуемое. — У нас есть кто-нибудь поблизости?

Поблизости? Поищем.

Зафиксировала на экране активные корабли, отбросив излишне удалённые, поскольку им явно не успеть.

— "Красная семёрка" и "Дикий", — поставила в известность руководство, прикинув, что больше рассчитывать не на кого.

— "Дикий" не потянет, — шеф категорично удалил из списка кандидата на спасение вложенных в спутник финансов, — не те мощности. "Семёрку" вызывай.

Да без проблем.

Перешла на внешний канал связи, попутно расчищая экран, чтобы не отвлекаться на второстепенные задачи. У меня сейчас одна цель — продлить жизнь своенравной технике.

— "Сигма", "Красный семь" у "аппарата", — откликнулся, наконец, нужный мне субъект. — Вам требуется скорая или неотложка?

Юморист, что б его!

— Морг, — осадила распоясавшегося работничка космической индустрии. — Нужно упокоить одного бедолагу, пока бед не натворил. — Ох, чувствую это заразно! Так, шутки в сторону. — "Красный семь", у вас в зоне непосредственного доступа — аварийный спутник. Процедура стандартная. Координаты я сбросила. Постарайтесь справится за два часа.

— Принято, — голос стал серьёзнее. Помолчал с минуту, не уходя с частоты, и поинтересовался: — "Сигма", вы уверены в задании? Объект выйдет из зоны удобной для перехвата, раньше чем я до него доберусь, — по всей видимости, успел прогнать данные через эмулятор.

— Если пытаться синхронизировать траектории и догонять, то да, — не стала спорить, — а кто вам мешает зайти на него под углом?

Последовала новая порция молчания, однако маркерная точка на экране, изображающая корабль, медленно поползла в нужном направлении.

— Если промахнусь, — коротко и по существу поставили меня в известность, — на вторую попытку времени не останется.

— Не промахнётесь, — уверенно заявила. — Хотите, я вам курсовые параметры откорректирую? Только пока не форсируйте ход. И придерживайтесь выбранного направления.

— Хорошо, — моё предложение приняли благосклонно, хотя в интонациях мне и послышалось лёгкое удивление. И я его понимаю — обычно диспетчеры оставляют сложные маршруты на откуп пилотов, я и сама так поступаю, но сейчас не тот случай.

Несколько минут потратила на обещанную коррекцию, постепенно приходя к выводу, что одним разом не обойдётся. В том секторе, где сейчас летит "Семёрка", слишком много других объектов, а это означает практически постоянное маневрирование после смены исходного курса.

С некоторым опасением объяснила ситуацию пилоту — не приветствует этот контингент излишнего контроля, потому как любит действовать самостоятельно. Однако пилот спорить не стал. Совершенно спокойно отреагировал на мои указания, послушно разворачивая корабль в нужном направлении.

Через час подобной деятельности у меня мозг вскипел в прямом смысле этого слова, потому что после каждого маневра высчитывать траекторию и точку схождения мне приходилось заново. И на облёты корабль тратил куда больше времени, чем я планировала!

— "Сигма", у меня на таверсе "Ка шестнадцать", — лаконично предупредил "Седьмой". — Он будет мне мешать, когда выйду на позицию к "Аш тридцать два".

— Да-да... — Лихорадочно перебрала варианты, досадуя на неучтённые факторы и вдруг меня осенило, что нужно сделать! — Не меняйте курс! — на всякий случай предупредила, оперативно забивая новые данные и подбирая параметры для маневра.

— Готово! — сбросила результат, убирая руки от сенсорной панели, потому как от меня больше ничего не зависело. Теперь только пилот в состоянии завершить начатое. Несколько минут тишины и...

— Всё. Я его достал. "Сигма", вы гений, — известили меня, окончательно вгоняя в краску, потому что частота, на которой мы общались, была открытая, и диспетчерская братия уже давно и весьма заинтересованно следила за нашими выкрутасами. — С меня выпивка. Отбой.

— Замётано, "Красный семь". Удачи, — быстро согласилась. Вообще-то я спиртным не увлекаюсь. К тому же вероятность встречи с таинственным "Седьмым" практически равна нулю — мы с пилотами вживую вообще редко встречаемся, я даже не представляю как этот субъект выглядит визуально. Но не спорить же с ним, в самом деле? Да ещё и при свидетелях.

Растёрла затёкшую от напряжения шею. Н-да-а-а... Я думала будет проще.

— Ну ты даёшь! — раздался смешливый выдох сбоку. — Тебе нужно было в навигаторы идти, а не диспетчером работать.

— Ага, щас, — фыркнула в ответ, бросая взгляд на подругу, которая, облокотившись на край пульта и подперев кулачком голову, изо всех сил сдерживала смех. — Месяцами сидеть в замкнутом пространстве? Рассчитывать курс для неповоротливых грузовозов? Киснуть от скуки, потому что сутками ничего не происходит? Было бы ради кого! А так... Нет уж, — категорично отмела саму идею. — Я ещё с ума не сошла.

— А пора бы, — получила в ответ скептический прищур разноцветных глаз. — Не в смысле "с ума", а "ради кого". Всё того морального урода забыть не можешь?

— Уже забыла. — Мне осталось пренебрежительно передёрнуть плечами, замаскировав реальное отношение к сказанному, потому что в чём-то Мила права. Три года целибата из-за придурка, который предпочёл карьерный рост личным отношениям, явно многовато. Мне двадцать восемь, а не восемнадцать, чтобы хранить верность пустому месту.

02 сентября 2054г. 18:45 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Конференция по вопросам безопасности орбитальных полётов.

Огромный зал с прозрачным куполообразным потолком под завязку заполнен людьми. На сцене — президентский совет управления орбитальными полётами. В полном составе. А в креслах просторного помещения — пилоты, диспетчеры, техническая служба, безопасники... Может и ещё кто, но численность их намного меньше уже упомянутых, а я к униформам не присматривалась.

— Система распределённого контроля даст ряд преимуществ как наземным службам слежения, так и мобильным подразделениям, — стоящий за трибуной невысокий пожилой субъект в форме офицера космической связи, монотонно читает заранее приготовленный текст. Видела я его однажды, когда, будучи ещё студенткой, вместе со своими однокурсниками попала в группу, обслуживающую центральный узел коммуникации. Мы определялись с профилем обучения, и я долго сомневалась — какую специализацию предпочесть? То есть в каком направлении стажироваться? Рвануть в операторы связи? Или осесть на прокладке курсовых маршрутов? Вот. А этот тип как раз нагрянул с проверкой. Навёл шухер и испортил мне все положительные впечатления от профессии! Бр-р-р! Характер у него — жуткий. Зато проблема выбора отпала сама собой.

Чувствуя, что окончательно потеряла нить рассуждений, которую всё это время витиевато закручивал генерал, перевела взгляд на своих соседей. Симпатичный брюнет, мой сменщик, Сергей, расположившийся справа, скрестил руки на груди, буравя глазами рыжеволосый затылок прямо перед собой и отрываясь только для того, чтобы посмотреть на часы. Мила, сидящая слева, периодически меняя позу, нетерпеливо покусывала губы. И я их понимала. Может, мягкие бархатные кресла и удобны, но... Мы четвёртый час в них сидим, между прочим! Десятиминутный перерыв не в счёт.

Ох, как я не хотела ехать на это "торжественное сборище"! По-моему, подобные мероприятия — совершенно напрасная трата времени. Какой толк от пустой говорильни?! Нет, понятно, что во всём можно найти свои плюсы. Отдых от работы. Новые знакомства. Может, даже что-то умное кто-нибудь из выступающих скажет. Но... Вот оно мне надо?

Однако начальство оказалось иного мнения, а спорить с шефом себе дороже. Особенно, когда "выдвигают" мотивируя тем, что: "Нельзя посылать на конференцию такого уровня абы кого. Только лучших! К тому же это блестящая возможность для вашего карьерного роста".

Нет. Приятно, конечно, что тебя причисляют к членам "элитарного клуба". И насчёт Сергея и Милы тут вообще никаких вопросов. Они-то как раз и относятся к той замечательной категории людей, амбиции которых не имеют границ. Только мне этот самый рост даром не нужен! Мою непритязательную персону вполне устраивает то, что она уже имеет. Работа интересная. В некоторые дни (особенно когда аврал) вообще чрезвычайно увлекательная. Друзей хватает. Вон, целый коллектив единомышленников! Квартира есть. А ещё летний домик. Хоть и далековато до него добираться, но как место для отдыха, он очень даже удобен. Зарплата более чем достаточная, чтобы покрыть мои весьма скромные запросы. Чего желать ещё? Любимого человека рядом? Так это от карьеры не зависит...

— Ника! — отвлёк от размышлений, недоумевающий возглас. — Заснула?

Встрепенулась, понимая, что народ уже оперативно и радостно покидает насиженные места, медленно растекаясь в открывшиеся проёмы. Уже всё?

Послушно следуя всеобщей тенденции, и мы сменили дислокацию, оказавшись в просторном холле. Не задумываясь, я направилась на выход, призывно манящий свободой от возложенных обязанностей.

— Ты куда собралась? — удивилась подруга, прихватывая меня за руку. — Нам ещё на банкет.

— Чего? — моё изумление зашкалило за отметку "в шоке".

— Ты чем слушала? — озадаченно моргнула девушка. — Объявляли же! Это тебе не провинциальный семинар. Тут всё солидно. Да уж. Серьёзней некуда.

Соседние помещения, а именно: три смежных зала, куда плавно переместилась публика, оказались ещё более масштабными. Настолько, что давка и теснота, которых я опасалась необычайно, отсутствовали как класс. Народ совершенно свободно мигрировал между столами, накрытыми "по-шведски", поедая и выпивая всё то, что на них имелось. Впрочем, убыль немедленно восполнялась доставкой, так что перспектива остаться голодным угрожала только ленивому.

К данной когорте мы себя причислять не стали, пример демонстрирующих здоровый аппетит участников конференции оказался весьма заразительным. Посему нашли наименее "пострадавший" от первого набега столик и сосредоточились на жизненно важном процессе, параллельно посматривая на технические новинки, демонстрируемые на боковых голоэкранах, которых в этом году на выставке несколько больше, чем в прошлом. Что, впрочем, неудивительно. Последние десять лет обилие научных разработок растёт в геометрической прогрессии. И причина инновационного прорыва до банального проста. У человечества появилась цель — осуществить межзвёздный перелёт. А эту самую цель нужно реализовывать. Ну и как результат...

— Ошизеть! — Это Мила среагировала на очередное ноу-хау, зависшее в непосредственной близости от нас и эффектно демонстрирующее себя со всех сторон. Потому как вращалось. Медленно.

Меня, честно говоря, внешний вид "конструкции" не впечатлил. Нечто бесформенное, ощерившееся острыми, длинными иглами и хищно раскрывающимися раструбами, на шедевр дизайнерской мысли никак не тянуло. Поняла, почему так эмоционально отреагировала подружка, только взглянув на сопроводительную надпись.

"Плазменный двигатель. Максимальная мощность — 1 МПК"

Йопт!

Теперь пришла моя очередь округлять глаза и беззвучно ловить воздух ртом от удивления. Потому как 1 мпк — это прыжок через треть галактики за одно погружение в подпространственный контур! При полной энергетической загрузке, естественно.

— Ника! — меня ощутимо сильно дёрнули за рукав, добиваясь переключения внимания к восторженной моське. На которой жирными буквами было написано: "Обладателя сего лица посетила гениальная идея". — Я туда хочу!

— Куда? — подобное заявление заставило растеряться окончательно. Что-то я сегодня туго соображаю. То ли это моё сознание тормозит, не привыкшее к подобному времяпрепровождению, то ли у подружки наступил период невнятного выражения мыслей.

— В этот полёт! — заговорческим шёпотом известили меня. — Это, — она ткнула пальцем в теряющий плотность, уже почти полупрозрачный, исчезающий макет, — значит, что экипаж не умрёт от старости в космосе! И можно будет вернуться на Землю!

Ну да. С такими-то скоростями...

Поняв, что именно движет амбициозной мадам, не удержалась от насмешки:

— Вперёд. Комиссия тебя ждёт, — приглашающе махнула рукой, делая шаг в сторону от мгновенно насупившейся подруги и разворачиваясь лицом в зал. — С распростёртыми объяти...

Не договорила, потому как ладонь смачно прошлась по чему-то тёплому и мягкому, а нос уткнулся в чёрный китель. Вернее, в жёсткую орденскую планку на нём.

— Привет, Доминика, — до боли знакомый голос смешливо фыркнул откуда-то сверху, перехватив запястье и отведя руку в сторону. Ну, и меня вместе с ней. От стола подальше.

— Здравствуй, Никита, — отцепила мужские пальцы, высвобождаясь из захвата. — Какими судьбами? — вежливо поинтересовалась, делая вид, что заинтересованно рассматриваю разноцветные награды, потому что не желала смотреть ему в лицо.

Сколько мы были парой? Идеальной, между прочим. По крайней мере, все знакомые и родственники именно так считали. Ник и Ника. Мы никогда не ссорились. У нас были общие интересы. Учились на одном курсе. Жили вместе. Отдыхать ездили. На стажировке, правда, разные специальности получали, но это нам совсем не мешало. Свадьбу планировали даже. Но до неё дело не дошло, потому как мой ненаглядный, практически ничего не объясняя, исчез. В неизвестном направлении.

"Нам нужно, расстаться Ника, не обижайся...". Дорожная сумка в руки, лёгкий поцелуй в щёку и закрывшаяся дверь.

Да, вот так просто. Расстаться. И не обижаться.

Так сколько мы прожили вместе? Шесть лет. Более чем достаточно для того, чтобы после разрыва я не жаждала новых встреч.

— Я здесь по работе, — предсказуемо уклончивый ответ и привычно наглая рука, скользнувшая на талию. — Между прочим, — ещё пара шагов в сторону колонны, чтобы скрыть нас от любопытных глаз присутствующих, — я тебя искал.

— Да, неужели? — мне осталось изумиться и приложить максимум усилий, чтобы не вспыхнуть и не наговорить гадостей.

— Не веришь? — голос стал совсем серьёзным. Ладони переместились на плечи, надавливая и впечатывая мою спину в жесткую, покрытую керамикой поверхность.

— А должна? — злость заставила забыть обо всём, и я непроизвольно подняла голову, встречаясь с серыми, мрачными глазами.

— Я тебя не обманывал, — коротко и ёмко.

— Да! — я радостно согласилась с его доводами. — Ты меня просто бросил!

— Это было необходимо, — он даже не смутился, продолжая нервировать меня своим взглядом. И руки убрать не соизволил.

— Допустим, — отозвалась как можно равнодушнее. Вовремя вспомнила, что этот субъект реагирует на активное сопротивление ещё более активным наступлением. — А теперь-то что от меня надо?

— Поговорить. Но не здесь, — бросил мимолётный взгляд в зал. — На сегодня всё закончилось, вторая часть заседания завтра. Пойдём.

Теперь меня подхватили под локоть и потащили на выход.

— Эй! — подобному самоуправству я возмутилась безумно. Уперлась ногами в пол, тормозя стремительное движение. — Никуда я с тобой не пойду!

— Ника, это не смешно! — поняв, что я сдаваться не собираюсь, Ник остановился. Развернул меня лицом к себе, обхватывая обеими руками. Скорее всего, чтобы тащить удобнее было. Но вовремя передумал и решил всё же ограничиться словами: — Ты ведёшь себя как глупая девчонка!

— Твоё поведение тоже разумностью не отличается, — зашипела в ответ, отталкивая окончательно теряющего самообладание бывшего. Интересно, если я сейчас ему морду расцарапаю, это будет считаться самообороной?

— Что происходит? — прервал нашу занимательную "беседу" суровый голос, раздавшийся совсем рядом. Смутно знакомый, он изничтожил мой воинственный настрой на корню и вернул на грешную землю. Я? Да я вообще тут ни при чём. Просто мимо проходила.

В отличии от меня, Никиту подобный тон не впечатлил. Мужчина дёрнулся, с явным намерением послать бесцеремонного субъекта в определённом направлении, но опознав в нём офицера выше себя по званию, выпустил меня из объятий.

Торопливо шагнув в сторону, я замерла в нерешительности. Сбежать или остаться? Где будет безопаснее? Здесь или на улице?

А пока я решала дилемму, мужские разборки продолжились.

— Простите, старший лейтенант, — Ник оправил форму и попытался нивелировать последствия своего поступка: — У нас личный разговор.

— Здесь не место, для выяснения личных отношений, младший лейтенант, — отрезал неизвестный. — К тому же, насколько я вижу, продолжать общение ваша собеседница не намерена, — в мою сторону полетел быстрый взгляд.

Я стойко выдержала и этот, и второй, которым одарил меня бывший.

— Верно, — серые глаза сердито сверкнули, но лезть в бутылку мужчина не стал. — Разрешите идти?

— Идите, — кивнул офицер.

Развернувшись на каблуках, Ник шагнул к выходу.

— Мы завтра поговорим! — тихо бросил в мою сторону. Не знаю, услышал ли его незнакомец, но обещание прозвучало крайне неприятно.

Зябко повела плечами, провожая глазами удаляющуюся фигуру и заставляя себя успокоиться. Всё. Всё закончилось. Ничего страшного.

— Вы в порядке? — неизвестный переключился на меня.

— Да, спасибо, — вздохнула и, наверное совсем перестав нормально соображать, выдала: — Только я не просила мне помогать.

Сказала и сама испугалась. Меня тут спасают, а я ещё и претензии выдвигаю!

— Простите, — понимающая улыбка скользнула по губам, — но вы явно собирались его покалечить. И мне показалось, что если я не вмешаюсь, кое-кому потребуется скорая. Или неотложка.

Собираясь извиниться, я приоткрыла рот и зависла.

"Вам требуется скорая или неотложка?" — мгновенной вспышкой пронеслось в сознании. Так вот откуда у меня стойкое ощущение, что я его знаю!

— "Красный семь"? — выдавила из себя.

Улыбка исчезла, брови чуть заметно сошлись к переносице. Мужчина задумался, словно своим вопросом я разбудила и его воспоминания.

— "Сигма"? — столь же неуверенно выдал.

Кивнула, всё ещё пребывая в ощутимом ступоре. Бывают же такие совпадения!

Удивление почти разогнало гнетущее впечатление от нежеланной встречи, и я с исконно женским любопытством присмотрелась к пилоту.

Высокий, подтянутый, хотя... в военной форме многие мужчины выглядят эффектно. Генералов с животиками в расчёт можно не брать. Волосы тёмно-русые, короткие. Ну, это тоже понятно — тут всё по уставу. Не красавец, что-то неправильное есть в лице. Густые брови, нос крупноват, да ещё и с горбинкой. Тонкогубый рот с ними совершенно не гармонирует. Зато глаза очень необычные. У Ника, кстати, они совсем иные. Светлые, дымчатые, с лёгким фисташковым оттенком, эффектно вписывающиеся в светлые, в разлёт, брови, прямой, аккуратный нос и изящно очерченную линию губ. А эти...

Эти компенсируют все недостатки, заставляя забыть об отсутствии в чертах лица классических пропорций. Свинцово-серые радужки без малейшего намёка на желтизну или примесь какого-нибудь другого цвета. Чуть более бледные у зрачка, быстро темнеющие к склере, до оттенка холодного металла и почти чёрным ободком по краю. Изучающие...

Ой!

Я тут его, значит, рассматриваю, а он, получается, с ничуть не меньшим интересом, меня?

Отвела глаза в сторону, чтобы не казаться излишне любопытной, и тут же заметила Милу, оставшуюся стоять у стола и усиленно мне жестикулирующую, благо из-за широких плеч мужчина её не видит.

Растерялась, потому что рожицы, которые строит подружка трактовать однозначно не получается. Вот что означает взгляд к потолку, со сложенными в умоляющем жесте ладошками? А эти надутые воздухом щеки и руки упертые в бока? И демонстративное покачивание головой из стороны в сторону?

— Так вы действительно "Сигма"? — ворвался в сознание уже куда более уверенный вопрос.

— Ну да, — вернулась взглядом к своему нежданному спасителю. — Приятно было познакомиться, "Красный семь". — Уже практически сделала шаг в сторону, чтобы уйти, вот только завершить разговор пилот не пожелал.

— Далемир, — представился, протягивая руку, вынуждая меня притормозить и подарить ему аналогичный знак вежливости. — Можно, Даль.

— Доминика, — вложила пальцы в широкую ладонь, с непонятным самой себе волнением наблюдая за пожатием. — Лучше просто — Ника.

А руки у него красивые. Не изнеженные, но и не грубые. Приятные, короче. И наглости в сильном, уверенном, но очень деликатном прикосновении я не почувствовала.

— Вы отличный навигатор, Ника, — напомнил пилот о нашем профессиональном взаимодействии. — Честно говоря, я первый раз столкнулся с диспетчером, который так легко и быстро оперирует полётными параметрами, — отпустил, наконец, мои пальцы, убирая руки за спину, и качнулся на носках. — А ведь я остался вам кое-что должен, — в глазах появился лукавый блеск, а в голосе — смешливые нотки.

— Не нужно считать себя обязанным, — прекрасно поняла его намёк. — Уверена, вы и без меня прекрасно справились бы с заданием.

— Возможно, — не стал спорить мужчина. — И тем не менее, я привык выполнять свои обещания. Не спорьте. — На мой вдох Даль среагировал быстрее, чем я успела ему возразить. — Я не уступлю.

Его настойчивость меня в некотором смысле даже обрадовала. Почему? Да потому, что в зоне видимости снова возникла знакомая мужская фигура. Не знаю уж по какой причине Ник вернулся, но теперь опасность столкнуться с ним нос к носу опять превратилась в реальность, к которой я совершенно не готова. Мне и одного раза хватило, чтобы спокойствие в моей душе превратилось в бурю.

— А я и не против, — быстро согласилась, понимая, что в присутствии этого человека рядом — моё спасение.

02 сентября 2054г. 20:35 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Бар "Лунный камень".

Готовность принять предложение, высказанное вот в такой категоричной форме, в дальнейшем имело весьма необычные последствия. Во-первых, моё робкое предположение, что белое вино на столах, можно отнести к категории "нормальная выпивка", было с негодованием отвергнуто. Во-вторых, Даль, не откладывая дела в долгий ящик, сменил место дислокации, прихватив заодно: меня, пару своих знакомых, облачённых в чёрную форму пилотов космической авиации, Милу, не пожелавшую оставить мою растерянную особу одну в столь примечательной мужской компании, и симпатичную девушку — Евгению, тоже оказавшуюся пилотом и по совместительству подругой темноволосого молодца по имени Игорь.

Конечной точкой нашего перемещения стал местный бар, располагающийся на верхнем этаже громадного выставочного комплекса, на самом деле больше похожего на мини-город, где можно найти в принципе всё. От магазинов до отеля.

Вот в этом самом питейном заведении мы и приземлились, заняв стратегическую позицию на трёх диванах вокруг одного из столиков.

И если первое время я вела себя крайне настороженно и даже несколько скованно, поскольку с трудом вливаюсь в малознакомые компании, то уже через час, когда объём бокалов из-под выпитого спиртного на столе приблизился к катастрофичному, проблемы психологической адаптации свелись к устойчиво засевшей в мозгу мысли: "Даль — классный мужик" и вопросу: "Нравлюсь я этому пилотику или он просто выполняет своё обещание?".

К первому умозаключению я пришла после активной и шумной дискуссии, во время которой на меня вылили безмерно много информации о моём новом знакомом.

Ему тридцать пять. Друзья готовы за него костьми лечь и в огонь аналогично... э-э-э... прыгнуть. Потому как и он за них туда же. Живет в Вилграде — это город вблизи одной из авиакосмических баз, где он и работает. Пилотирует орбитальные корабли постольку, поскольку необходимо поддерживать свою квалификацию, а на самом деле давным-давно руководит полётной группой и, скорее всего, скоро получит звание капитана. Это мне сообщили громким шёпотом, под страшным секретом, пока вышеупомянутый субъект заказывал новую порцию горячительных напитков.

А вопрос личных симпатий встал передо мной, когда я неожиданно осознала, что из мужского контингента, имеющегося в наличии, не при делах остался только Даль. Евгения и Игорь в большей степени были заняты друг другом, нежели общением с нами. Хотя, конечно, периодически спускались на грешную землю, добавляя свежих веяний в разговор. Мила с самого начала села на диванчик к блондинистому красавцу, явно признав того достойным своего пристального внимания. Кстати, мужская рука на тонкой талии и вторая, скользящая от коленки к бедру по плотной ткани юбки, весьма недвусмысленно свидетельствовали о том, что симпатия эта взаимна.

Не подумайте, что Мила такая уж ветреная вертихвостка. Вовсе нет. Просто серьёзными отношениями она ни с кем не связана, да и в настоящее время, насколько мне известно, совершенно свободна от каких-либо обязательств. Чем и пользуется.

А я? Почему я должна вести себя иначе? Только потому, что какая-то сволочь взбрыкнула, оставив меня с разбитым сердцем и моральной травмой в душе? Особенно в том ракурсе, что рядом со мной в принципе вполне достойный кандидат, ну если не на что-то серьёзное, то на лёгкий флирт в качестве средства психологической реабилитации — точно.

Бросила короткий взгляд из-под ресниц на мужчину сидящего рядом, стараясь уловить выражение лица и понять, о чём думает. Поза расслабленная, взгляд открытый — ни намёка на желание от простого ненавязчивого общения перейти к чему-то более интересному.

Хм... Может, я ему не нравлюсь? Ведёт себя так, словно у него есть жена и туча любовниц, которым он не желает изменять. Хотя... Кольца на пальце нет, да и из задушевных разговоров этих друзей-товарищей не получалось сделать однозначного вывода о наличии постоянной подруги.

Встретилась с ним глазами, так и не обнаружив в них ничего, кроме спокойной доброжелательности. Поймала лёгкую улыбку, скользнувшую по губам, и мне отсалютовали очередным бокалом.

Чувствуя безумное желание вывести скрытного типа на чистую воду, ответила тем же и одним глотком выпила всё до дна. В голове, которая и так уже отказывалась соображать нормально, основательно зашумело. Жидкая гадость с привкусом манго, лимона и ещё чего-то неопознаваемого, которую мы весь вечер пили и которая вначале казалась вполне приличной, на поверку и в больших дозах оказалась убойной.

Поняв, что если продолжу поглощать коктейли в том же темпе, то контролировать себя перестану окончательно, решительно вернула опустевший бокал на стол и протянула мужчине руку.

— Даль, — с определённым усилием сфокусировалась на серых радужках, — вы составите мне компанию?

Вот это я понимаю — воспитание! Вопросов куда именно я собралась мне не задали. И вообще, совершенно спокойно прихватили ладонь, поднимаясь с мягкого сиденья и помогая мне проделать аналогичное действие. И даже аккуратно придержали за плечи моё опасно кренящееся в сторону тело, желающее принять куда более удобное положение. Горизонтальное.

Да-а-а, Ника... Как-то ты недальновидно не подумала о необходимости соотносить объём выпитого пропорционально собственному весу! Это тебе не параметры орбиты рассчитывать...

С усилием встряхнула сознание, заставляя себя сконцентрироваться и, хотя бы благодаря этому, дойти до точки назначения по прямой траектории, с минимальным отклонением от курса.

Можно сказать, что мне это удалось. Уже через пять минут я с наслаждением вдыхала свежий вечерний воздух, разгоняющий поселившийся в голове туман и возвращающий некоторую ясность мыслям. Опираясь на парапет, разглядывала далёкие огни внизу, мерцающие вспышки рекламных модулей, легко качающиеся ветки декоративных деревьев рядом и стремительно темнеющее небо с робкими, только-только начавшими проявляться звёздами.

Всё-таки великое счастье, что устроители сего заведения озаботились наличием декоративного уголка живой природы, скрашивающего для посетителей суровую, технически-модернизированную действительность.

Прикрыла глаза, втягивая носом прохладный, насыщенный влагой воздух — совсем недавно здесь шёл дождь. Почему-то вспомнилось, как мы Ником любили ночевать в саду, прямо под открытым небом, потому что раскинутый над головой прозрачный купол из тонкого трипслата преградой можно было не считать, лишь лёгкой защитой. Мы были так молоды... И так беспечны...

Стоп! Зачем мне об этом думать? К тому же именно сейчас!

Поморщилась, отгоняя неприятные мысли.

— Ника, вам плохо? — мужские пальцы коснулись щеки, потом лба.

— Нет, — распахнула глаза, возвращаясь в реальность. — Всё в порядке.

Руку немедленно убрали, опираясь локтями и спиной на ограждение. Предоставляя мне возможность прийти в себя окончательно, принялись рассматривать посетителей, сидящих за столиками под естественным зелёным навесом.

Отсутствием внимания к себе я воспользовалась, только с несколько иной целью. Чтобы ещё раз присмотреться к стоящему рядом мужчине. Который неуловимо притягивал к себе. И я никак не могла понять — чем именно? Вот этой отстранённостью? Предельной вежливостью? Ощущаемой на уровне подсознания внутренней силой? Грацией хищника, контролирующего свою добычу?

Невольно залюбовалась тем, как он медленно смещает корпус, чтобы сменить положение тела. Поводит головой, снимая напряжение с мышц шеи. Разжимает и сжимает пальцы, чуть разворачивая руку в сторону. Ощутимо удивилась, заметив шрам, пересекающий тыльную сторону кисти. Рваный, заживший совсем недавно. Как это он ухитрился?

— Даль, а где ты... — решилась на вопрос и осеклась, поняв, что язык мой — враг мой, а с учётом мало чего соображающей головы, и того хлеще. Попыталась исправиться: — Вы...

— Можем на "ты", если удобнее, — немедленно среагировал визави, спасая мою, ещё не окончательно атрофировавшуюся под влиянием алкоголя, деликатность.

— Это неправильно, — упрямо заявила, — мы на брудершафт не пили... — засмеялась, потому что представила себе сей процесс, показавшийся мне невероятно смешным. Эдаким ритуальным, шаманский действом.

Игнорируя внимательный стальной взгляд, намекающий на некоторую нестандартность моих поступков, внесла рацпредложение:

— Давайте это исправим! — Зажала ладонью рот, старательно сдерживая смех.

— Точно? — моему энтузиазму явно не поверили. — Ника, может, хватит на сегодня?

— Тащи...те, — зажмурилась, встряхнув головой. — Плевать, — добавила тише для самой себя, когда озадаченный субъект, выполняя мою просьбу, выдвинулся в направлении ближайшего стола.

А сзади он выглядит ничуть не менее внушительно, чем спереди. Красотища! Плечи широкие, бёдра узкие, походка уверенная, несмотря на то, что пил он ничуть не меньше остальных. Иммунитет у него, что ли?..

Фыркнула, не в силах сдержаться. Дожили! Засматриваюсь на незнакомых мужиков! Ну, ладно-ладно, исправляюсь — малознакомых. Суть не меняется!

Вернулся Даль быстро, неся в обеих руках совсем небольшие рюмки. Остановился рядом, но отдавать не спешил, по всей видимости, всё ещё сомневаясь в разумности задуманного мной предприятия.

— Спасибо, — проявила инициативу, делая шаг ближе. Аккуратно забрала из теплых пальцев стопочку с прозрачной жидкостью, доказывая серьёзность своих намерений.

Сопротивляться он не стал. Наши руки переплелись локтями, и мне пришлось приподняться на носочки, а Далю чуть наклониться, чтобы занять удобную позицию. И снова свинцово-серые, с медленно расширяющимися зрачками, глаза захватили в плен, заворожив своей необычностью. Вкуса напитка я даже не почувствовала. Поняла, что именно мне досталось на этот раз, только когда дыхание перехватило. Водка. Вот, какого чёрта он мне подсунул эту дрянь?

Рюмка в ту же секунду исчезла из моих пальцев и, пока я восстанавливала дыхание, втягивая носом воздух, чтобы не обжечь спиртом легкие, коварный тип склонился ещё ниже и оплёл руками талию, притягивая ближе к себе.

Совершенно забыв о том, ради чего я всё это затеяла, возмущённо приоткрыла рот, чтобы высказать своё "фи" и не успела. Смогла только дёрнуться, в рефлекторной попытке вырваться из захвата и... замерла. Потому что лёгкое касание его губ окончательно вынесло мне мозг, наотрез отказавшийся возвращаться на положенное ему место.

В одно мгновение прохладный воздух вокруг превратился в раскалённый и обжигающий. Оглушающая тишина окутала, погасив звуки музыки, рвущиеся в открытый проём. Каменная кладка под моими ногами исчезла, сменившись пустотой, погрузившей тело в состояние невесомости, а моё сознание в ватный кокон полного отключения от реальности.

03 сентября 2054г. 08:20 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Отель "Павший астронавт".

Где-то рядом, надеюсь не в моей голове, ритмично били в там-тамы коварные туземцы, и этот навязчивый гул отдавался в висках болезненными волнами. Во рту вовсю господствовала великая засуха, грозящая моему организму глобальным обезвоживанием. А мышцы ныли так, словно я всю ночь на полигоне проходила полосу препятствий.

Господи, что ж мне так плохо-то?

С трудом разлепила веки, жмурясь от света. Неяркого, но всё равно ужасно неприятного. Настороженно осмотрелась, фокусируясь на окружающих предметах. Так. Гостиничный номер. Хм... Тот, в который мы вчера заселились с Милой был несколько иным. Во-первых, меньше. Во-вторых, в фиолетовой гамме. А эта, не самая маленькая по площади комната, выдержана в бежевых тонах. Окно во всю стену закрытое жалюзи кофейного оттенка, стол с имитацией древесного рисунка практически в центре, мягкий диванный угол цвета какао в обрамлении комнатных растений, кровать...

Вовремя вспомнив о своём потрёпанном состоянии удержала себя от резких движений. Хотя в эту минуту мне больше всего хотелось оказаться подальше от своего нынешнего местоположения. И того, кто находился со мной рядом.

Ду-у-ура!

Зажмурилась до звёздочек в глазах, мысленно ругая себя за всё. Свою бесшабашность, беспечность, неумение вовремя остановиться...

Но, с другой стороны, в чём и перед кем я виновата?

Нику я не изменила, он мне никто, так что имею право развлекаться так, как хочу и с кем хочу! Идея выпивки вообще не моя! Как и выбор этих самых напитков. А то, что в итоге мой организм дошёл до полной потери контроля... Значит, такая уж у меня физиология. Кстати, никогда столько не пила, теперь буду иметь в виду наличие вот таких особенностей организма.

Морально себя взбодрив, медленно, чтобы не разбудить спящего мужчину, выползла из-под одеяла, плавно стекая всей тушкой на упругое ворсовое покрытие пола. Села, опираясь на мягкий борт, и от удивления даже забыла о терзающих меня этических вопросах. Потому что половина из них исчезла тут же и настроение резко пошло вверх, подстёгнутое осознанием того факта, что в принципе вчера всё закончилось несколько иначе, нежели я себе вообразила.

Спала я одетой. Колготки, блузка, нижнее бельё... Всё на мне. Разве что юбка и форменный жакет лежат совсем рядом, перекинутые через спинку ближайшего кресла.

К ним и потянулась, стараясь не производить много шума. Так же тихо поднялась на ноги, отыскивая туфли и сумочку. Увидев собственное отражение в зеркале, непроизвольным движением поправила растрепавшиеся волосы и отвела взгляд. Красота неземная. Глаза лихорадочно блестят, под ними тени. И непонятно, то ли это последствия весёлого времяпрепровождения, то ли косметика поплыла.

Присмотрелась к неподвижно лежащему на животе, наполовину прикрытому одеялом, Далю. Лица не видно, только затылок. Одна рука заброшена за голову, другая свисает с кровати, почти касаясь пола. Кажется, он тоже одетый, рубашку по крайней мере видно прекрасно. Брюки... Нет брюки он снял, вон на спинке стула висят, как и китель. Но это меня не касается.

Прокралась к двери, надавливая на панель. Ключа у меня нет, но на выход все замки должны срабатывать автоматически. Это же отель.

Уже через секунду шла по коридору в направлении своего номера, испытывая огромное чувство облегчения и уважения к мужчине, которому пришлось со мной возиться. Ну надо же, ситуацией он не воспользовался. Интересно только — одежду я с себя сама снимала или как?

Тряхнула головой, отгоняя ложную стыдливость. А чего мне стесняться? Фигура у меня очень даже ничего: грудь третьего размера, талия тонкая, ноги красивые. К тому же сомневаюсь, что Даль сумел всё это разглядеть ночью. По крайней мере, мне казалось, что свет в номере не включался.

С другой стороны, я могу ошибаться, потому как в хронологии событий, происходивших вчера, есть явные пробелы, а в сознании всплывают исключительно обрывки воспоминаний.

Помню этот дурацкий брудершафт, после которого меня банально вырубило. Похоже, спиртное крепче двадцати градусов моему организму стопроцентно противопоказано. Хорошо, что мой "собутыльник" не стал наводить панику и до банального просто привёл меня в чувство, похлопав по щекам. Потом мы вдвоём сидели за столиком. Куда исчезли Мила и остальные я не заметила. Кажется, я Далю про Никиту рассказывала. Помню, что жутко злилась. Ещё что-то пили. О! И танцевали! Удивительно, как у меня на это сил хватило. А вот почему и как я в чужом номере оказалась, хоть убейте. Не помню!

Бах! Мир вокруг неожиданно крутанулся, когда что-то, намертво вцепившееся в предплечье, дёрнуло меня в сторону. Голова, как и спина, впрочем, встретилась с жёстким покрытием стены, и к барабанам, уже почти замолчавшим, прибавилась ноющая боль в затылке. Дьявол!

— Гуляешь, значит? — раздалось рядом ядовитое шипение.

Распахнула закрывшиеся от неожиданности глаза, растерянно всматриваясь в искажённое злой гримасой лицо стоящего напротив Ника. Убитый вчерашними обильными возлияниями и неожиданным ударом, мозг отказывался нормально соображать.

— Не понимаю, что тебя возмущает, — всё же нашла в себе силы ответить. — И вообще! — поморщилась, безуспешно пытаясь отцепить его пальцы. — Руки от меня убрал!

Вместо того, чтобы отпустить, бывший жених прошипел что-то ругательное, оглянулся, убеждаясь, что в коридоре пусто, и неожиданно быстро затащил меня в раскрывшийся дверной проём ближайшего номера. Настолько, что я осознала произошедшее, только когда оказалась сидящей в кресле.

— Ч-ч-что ты т-т-творишь? — похоже, что от шока моя способность к внятной речи тоже изрядно пострадала.

— Я же сказал, нам нужно поговорить! — сердито бросил, нависая надо мной, потому что упёрся сжатыми кулаками в подлокотники.

Испугалась я не на шутку. Подобного поведения за Ником раньше не водилось. Руки он никогда не умел держать под контролем, это да, но всё же использовал их в пределах разумного. Хотя пока мы жили вместе, у меня не возникало ни повода, ни желания ему отказывать и нарываться на физическое принуждение. Может, я не так уж и хорошо его знала?

Вжалась в спинку, сползая чуть ниже по сиденью. Надеюсь, бить меня он не собирается?

Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, потому что мужчина тут же оттолкнулся, выпрямляясь и осматривая помещение. Обнаружив ещё одно кресло, перенёс его ближе, перегородив дверь, а потом ещё и сам в него приземлился, окончательно блокируя пути к отступлению.

Теперь мы оказались друг напротив друга и я, пусть и изрядно напуганная, но начала замечать произошедшие с ним перемены. Взгляд стал жёстче. Движение резче. Тело крупнее, и это хорошо заметно, потому что сейчас корпус обтягивает простая футболка, а не объёмный китель. Похоже, занимается в тренажёрке несколько больше, чем это необходимо для поддержания физической формы. Он даже стрижку изменил, убрав привычную длинную чёлку. Вчера я на это совсем не обратила внимания.

— Ника, ну почему ты так себя ведёшь? — шатен приложил титанические усилия, чтобы сказать это спокойно.

— Как "так"? — не слишком хорошо поняв, что именно он имеет в виду, решила уточнить. Ну и пожалела, потому что Ник снова сорвался:

— Как последняя шлюха! — практически выплюнул.

Задохнулась от оскорбления, на глаза навернулись слёзы. До боли прикусила губу, прогоняя обиду. Я — не он. И могу держать себя в руках.

— Это моя жизнь, — максимально спокойно заявила. — Я живу так, как хочу. И сплю с тем, с кем хочу. Тебя это не касается! — всё же не сумела погасить злых интонаций.

— Ты в этом уверена? — вместо того, чтобы ответить какой-нибудь гадостью, мужчина вдруг усмехнулся, словно я выдала что-то невероятно смешное. — Наивно полагаешь, что все твои кавалеры исчезали просто так?

То, что он сказал, меня насторожило. Да, у меня всё это время никого не было, но это не означало отсутствие желающих со мной знакомиться. Правда, дальше первого свидания дело не продвигалось. Я списывала сей факт на собственные психологические проблемы, а теперь получается, что к этому причастен Ник?

— Ты меня контролировал? — выдавила, осознавая себя безумно глупой.

Широкое плечо презрительно дёрнулось.

— Всего лишь был в курсе происходящего, — откорректировал.

— И без разрешения вмешивался в мою жизнь, — возмущённо добавила.

— Только когда в этом возникала необходимость, — он легко парировал удар.

— Зачем? — вот этот вопрос меня действительно волновал безумно. Быстрого ответа не получила. Бросив на меня неприятный, тяжёлый взгляд, Никита задумался, барабаня пальцами по колену, словно решал, сказать правду или солгать?

— Ника, — выдал, наконец, — ты любишь задавать вопросы, на которые я не могу ответить. Так было нужно. И всё.

О как. Что-то я явно упустила... Или не поняла изначально.

— Ладно, — сделала вид, что объяснение приняла. — Хотя мне это и непонятно, но... О чём ты хотел поговорить? — вернулась к более злободневной теме.

И снова его реакция меня удивила. Хотя, скорее, насторожила, потому что Ник немедленно подобрался, словно приготовился к прыжку, даже чуть наклонился ко мне ближе, убирая одну из рук за спину.

— Об этом, — вытащил её обратно, раскрывая ладонь, на которой в отблесках солнечных лучей, падающих в незашторенное окно, блеснуло маленькое колечко.

Офигеть! Значит, вот так? Сначала расстаёмся, потом возвращаемся и, делая вид, что ничего страшного не произошло, продолжаем с того момента, на котором остановились? Я ведь действительно ждала, что Никита сделает мне официальное предложение в тот день, когда он ушёл.

Во рту пересохло окончательно, и если в стрессе от встречи я об этом забыла, то вот сейчас симптомы алкогольного отравления сложились с душевным потрясением и...

Практически не осознавая, что делаю, поднялась с кресла, разворачиваясь к столу. Коротко мазнула пальцем по поверхности, активируя меню. Моментально сработал личный идентификатор, и доставка выплюнула стакан с водой, который я залпом выпила. Со стуком вернула посуду на гладкую поверхность, оглядываясь на мужчину. Даже говорить ничего не стала, да он и по моему взгляду всё понял.

— Ника, — нервно покрутил кольцо в пальцах. — Я всё понимаю. После всего произошедшего тебе трудно меня простить. Но... — стиснул зубы, замолчав на минуту, и закончил: — Ты мне нужна.

На хриплые, волнующие интонации я не купилась. Вернись он раньше, иначе, и всё могло бы пойти по другому. Но не сейчас. Слишком велика была обида. Слишком странным казалось его неожиданное появление. Слишком долго и старательно я вытравливала из своей души любовь к этому человеку.

Он стал чужим. И я не желала впускать его обратно, какими бы ни были оправдания. Вот только как сказать ему об этом? В свете последних событий, адекватностью его реакции не отличаются, а мужчина, которому отказывают, может быть очень опасным. И вообще! Надо отсюда выбираться!

Развернулась и, легко подпрыгнув, оказалась пятой точкой на столешнице. Скрестила ноги, расправив юбку. Скользнула ладонями по гладкой поверхности, чуть откидываясь назад, словно выбирая более удобное положение для опоры, со всей силы надавливая на консоль. Если не сломаю, то что-нибудь повредить смогу, точно.

Из всех моих телодвижений Ник заметил только то, что я хотела ему показать. Впрочем, наверное, последнее я могла и не маскировать — смотрел он вовсе не на руки. Это, конечно, тоже не есть хорошо, но иного способа выбраться из передряги живой, здоровой и свободной я не видела.

— Нужна? — демонстративно-задумчиво прикусила губу, медленно покачивая ножкой.

— Именно, — серые глаза зачарованно скользили по плавным изгибам, явно стремясь туда, куда им попасть уже точно не светит. — Выйдешь за меня?

Мысленно залепила ему пощёчину и, старательно скрывая эмоции, опустила глазки в пол.

— Почему я должна отвечать именно сейчас? — капризно надула губки, решив напоследок прояснить хоть что-то. — Зачем так торопиться?

— Я не могу ждать! — непредсказуемо вспылил мужчина, резким движением отталкиваясь от кресла и практически мгновенно оказываясь рядом.

Непроизвольно отшатнулась, забывая, что пространство для маневров у меня ощутимо ограниченное и падая локтями на пластиковое покрытие. Мамочки! Я с этим типом точно заикой стану!

— Доминика! — его лицо оказалось совсем рядом, руки опустились на столешницу, зафиксировав меня в неудобном положении, что грозило перерасти в неприятные последствия. Ибо ситуация становилась провокационной. — Не уходи от ответа! — глаза требовательно смотрели на... то, что весьма неплохо просматривалось в вырезе блузки. Особенно с учётом моей интересной позиции.

Мучительно соображая, сколько времени мне осталось терпеть его выходки, перенесла вес тела на одну руку, другой упираясь в накачанную грудь и осторожно отодвигая, склонившегося совсем уж неприлично близко субъекта.

— Не буду, — мягко пообещала, с облегчением отмечая, как он отстраняется, давая возможность сесть удобнее. И даже сползти со стола, шагнув за спинку кресла. — Ник, — заняв стратегически удобную позицию, я совершенно серьезно посмотрела в серые радужки. — Мне уже сделали предложение и я согласилась. Прости, но стать твоей женой не смогу.

Вот этого он точно не ожидал. Я, честно говоря, готовилась к новой эмоциональной вспышке, а отвергнутый жених всего лишь замер в неподвижности, недоверчиво глядя на меня.

— Когда это ты успела?.. — глаза подозрительно сузились. — Ты же... — замолчал, уходя в себя, словно решая в уме сложную математическую задачу с неожиданно возникшими неизвестными. — Это с ним ты провела ночь? — наконец-то его осенило догадкой.

Кивнула, внимательно отслеживая изменения положения напряжённого тела. Не буду я с ним спорить. Сейчас главное — выиграть время, отвлечь внимание и не позволить снова ко мне приблизиться, а не выстраивать правдоподобные версии. Тем более, что он сам их придумывает куда лучше меня. Вот у кого фантазия безудержно работает!

Резкий щелчок, свидетельствующий о том, что испорченный предмет мебели вынужденно отправляется в ремонт, и стол резко ушёл вниз, заставляя опирающегося на него человека на несколько секунд потерять равновесие. Готовая к подобному повороту событий, я перепрыгнула через кресло, стремительно обогнула второе и пулей выскочила в коридор. Не оглядываясь, опрометью бросилась к своему номеру, надеясь, что на этом Ник утихомирится и оставит меня в покое.

03 сентября 2054г. 14:00 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Семинар "Технические вопросы навигации в экстремальных условиях".

В программке конференции второй день был заявлен как практический. И это сулило несколько более интересное времяпрепровождение, нежели вчера, и очень тесное взаимодействие в составе небольших групп, апробирующих технологические новинки.

Так что приведя себя в порядок и основательно подкрепившись в местной точке общепита, совместив так неудачно пропущенный завтрак с ранним обедом, мы с Милой и Сергеем, которого прихватили по дороге, спустились в многолюдный холл. Оживлённая толпа беседующих людей, словно прибой, равномерно штурмовала экраны со списками участников, а получив необходимую информацию, немедленно отступала обратно, растекаясь в стороны и исчезая в помещениях комплекса. Пробравшись к ближайшему монитору, я поняла, что мне "повезло". Дважды.

Первый раз, потому что выяснилось — нашей троице придётся разбежаться. Как диспетчеров одного структурного подразделения, нас раскидали в разные группы. Второй, потому что в списках участников секции, где мне предстояло провести три часа, я обнаружила имена и Никиты, и Далемира. Не знаю уж, какому богу сказать за это "спасибо".

Скривилась, предвкушая милые "радости" от очередной встречи с бывшим возлюбленным и новым знакомым, а делать нечего. Потопала в нужном направлении. Всё-таки это серьёзное мероприятие, может обойдётся без скандалов и выяснения отношений?

Нерешительно заглянула внутрь, с облегчением понимая, что я тут одна из первых ласточек, и те представители мужской половины населения Земли, наличия которых я несколько опасалась, ещё не явились. Это воодушевляло.

Заняла место подальше от входа, с тем банальным расчётом, что опоздавшие всегда садятся ближе к двери, и принялась терпеливо ждать начала. Вот только избавиться от неприятных мыслей, упорно атакующих и не желающих принимать иное течение, не получалось. Никак не могла я понять поведения бывшего жениха. Уже и так прикинула, и эдак, а всё без толку. На что он рассчитывал, когда делал мне предложение вот так: внезапно и без предисловий? Да ещё и с физическим давлением! Не мог же не понимать, какую это спровоцирует реакцию? Эх! Узнать бы его настоящие мотивы! Да только как? Общение с ним удовольствия не приносит, одни моральные расстройства и физический вред. И даже не скажешь, что из этого неприятнее. Грустно посмеялась про себя, вспомнив обалдевшее, перепуганное лицо Милы, когда взбудораженное существо в виде меня влетело в номер. И я её понимаю. Ночь провела невесть где, видок офигительно расхристанный, одежда в полном беспорядке, причёска в стиле "морской ёж в состоянии боевой готовности", на отражение в зеркало смотреть страшно. Я даже сумку благополучно забыла на месте разборок, ну да черт с ней, ничего невозобновимого там не было. Косметичку уже новую заказала, программка вторая есть, блокнот разве что жаль, да и тот почти новый, важных записей я в нём сделать не успела...

— Добрый день, господа, — вывел из состояния задумчивости уверенный мужской голос. — Меня зовут Лев Аркадьевич. Я ведущий секции и буду курировать вашу работу, запланированную на сегодня.

От неожиданности вздрогнула, осознав, что слишком глубоко погрузилась в себя. Нервно осмотрелась, отмечая, что присутствующих стало больше — почти все места за столами заняты. Осталось, правда, ещё три-четыре свободных, и именно на них пожилой офицер посмотрел с явным неудовольствием.

— У нас есть опаздывающие, — немедленно подтвердились мои подозрения о причинах сурового взгляда, и в тот же миг в помещение быстрым шагом вошёл Даль. Коротко кивнув начальству, опустился на ближайший стул, оказываясь визуально в пол-оборота ко мне.

С недоумением присмотрелась к мужчине, заметив ссадину на скуле. Когда это он успел? Вроде как вчера с лицом у него было всё в порядке. Правда, утром я его не рассматривала, может ночью успел к чему-нибудь неаккуратно приложиться?

Не успела я закончить осмотр, как столь же стремительно появился Ник. Этому типу пришлось пробраться чуть дальше, но и его физиономию мне видно прекрасно. О-о!

На ранее весьма привлекательном фейсе, сейчас под левым глазом красуется великолепный синяк. Свеженький. А ещё чуть припухшая, разбитая нижняя губа и злой, раздражённый взгляд. К счастью, направленный не в мою сторону.

Чувствуя, как холодеют пальцы, отследила направление и едва удержалась от непроизвольного падения на пол. Смотрел он на Даля. А тот, нисколько не смущаясь, на него, прямым, чуть насмешливым взглядом.

Кошмар! Не ожидала, что Никита опустится до подобного! А знала бы, трижды подумала, прежде чем... Ой! Если Ник решил, что я согласилась выйти за пилота, он мог именно это тому и сказать! Скорее всего, за что и получил по морде. Два раза. И сам в долгу не остался.

Что же я наделала-то?! Наверное, мой пострадавший мозг совсем ничего не соображал с утреца пораньше, раз, желая избавиться от настойчивого женишка, выдал подобную отмазку! И теперь нужно всё исправлять! А как я Далю в глаза смотреть буду? Представляю, какого он обо мне мнения. Мало того, что ночевать у него осталась, так ещё и невестой прикинулась. А мужчины ох как не любят, когда их припирают к стенке. Мрак.

И снова я так основательно задумалась, что спохватилась, вспомнив где нахожусь, только когда на столе передо мной развернулся и "раздражённо" пискнул голоэкран, словно протестуя против подобной бездеятельности. Сконцентрировалась, выбрасывая из головы всё, кроме одного: я на обучении. А это означает предельный контроль, внимание и сосредоточенность на процессе.

Не знаю, как у других (я в соседние мониторы не заглядывала), но задачка, которую мне поставили была не так уж и проста: новый принцип движения, потому как иной тип двигателя, а нужно проложить курсовой маршрут. Да ещё и на таком участке пространства, где даже навигация обычных кораблей — не самая лёгкая процедура.

Вздохнула, вспомнила все нехорошие слова, адресовав их своему боссу, "засучила рукава" и принялась осваивать новые возможности.

Обучающая программа мне досталась вежливая. Деликатно попискивала, когда я уходила в сторону от правильного решения, одобрительно гудела, подтверждая мои расчёты, жадно проглатывала результат, отправляя его в систему, демонстрировала модель корабля, стремительно несущегося в пространстве, а ещё немедленно выдавала новые данные, меняя условия и усложняя задачу.

Я увлеклась. Происходящее в виртуальном мире захватывало, затягивало, заставляло забывать о реальности и погружаться в обучение с головой. Когда в диалоговом уголке экрана высветилось принятое сообщение, я даже не сразу поняла, что его отправителем является кто-то, находящийся в реальности, а не в недрах несуществующего мира.

Автоматически раскрыла письмо, а прочитав, едва не растеряла все остатки самообладания. "С каких-таких пор невесты сбегают от женихов не пожелав им доброго утра?" Подписи не было. Это Даль решил отыграться? Или Ник, узнав о том, что я солгала, столь тонко на это намекает?

Нервно скользнула рукой по экрану, чтобы скинуть в корзину, и не поверила своим глазам — пришло ещё одно.

"Поздравляю. Больше мешать не буду".

И тоже анонимно. Никита? С той же вероятностью — Далемир, если в мужской беседе "тет-а-тет" узнал о намерениях кое-кого на мне жениться.

Отправила переписку в небытие и уткнулась в экран, опасаясь бросить даже случайный взгляд в сторону моих респондентов.

Не прошло и минуты, а я уже читала новое сообщение:

"Надеюсь, про обещание помнишь и планы на ужин не изменились".

Ага. Уже понятнее. Ужин Нику я не обещала, скорее, вчера в пьяном угаре Далю.

Свернула записку и тут же получила ещё одну:

"Но ты об этом пожалеешь. Лучше откажись, пока не поздно".

Никита в своём репертуаре, теперь он меня запугивает. Миленько.

Решительно убрала с глаз долой всё, что мешало начать выполнять новое задание, которое уже давно жаждало моего внимания, и стиснула зубы. У них сегодня цель такая, меня извести?

Поработать спокойно мне не дали. Сразу два сообщения высветились одновременно:

"Не отвечать — невежливо".

"Я предупредил".

Ну достали! Честно!

"Невежливо — отвлекать, мешать и обсуждать личные вопросы на работе", "Мне не нужны твои советы", — быстро настрочила на панели, отправляя адресатам. Надеюсь, угомонятся.

Утихли. Передышки мне хватило, чтобы довести расчёты до ума и завершить начатое. Откинулась удовлетворённо на спинку стула и тут же склонилась обратно к экрану, потому что программа выдала: "Неверный time-показатель".

Пробежала глазами по высветившимся проблемным точкам и возмутилась. Ну да, я совершенно иначе решила проблему временных затрат на полёт, связанную с необычной спецификой перемещения, но это вовсе не означает, что сделала это неправильно! Просто, забивая параметры курсового хода, применила двухфазное погружение в подпространственный контур, вместо стандартного однофазного!

Попыталась ввести решение ещё раз, и снова упертая система меня не поняла. Свинство!

— Лев Аркадьевич! — не выдержала, окликая ведущего секции, который уже совсем заскучал, дожидаясь пока мы "наиграемся". — Вам не трудно проверить корректность оценки расчётов?

— Разумеется, — с готовностью откликнулся тот, поднимаясь с места. Через несколько секунд, присев рядом, уже всматривался в изображение, беззвучно шевеля губами и терзая параллельную систему вычислений.

— Вы ошиблись, — снисходительно посмотрел на меня. — Вот, видите эти позиции? Они должны выглядеть иначе.

— Должны, — послушно согласилась. — Но полёт с такими показателями будет не эффективным! Смотрите! — пробежала пальцами по экрану, вытаскивая исходные условия задачи и разбивая их на группы. — Если совместить начальную скорость погружения, — выбрала нужные символы, — и рабочую мощность двигателя, — подвела к ним дополнительные, — то получаются очень высокие энергозатраты и малый КПД.

Сделала небольшую паузу, чтобы он мог в этом убедиться.

— А если, — добавила новые данные, — сначала ввести корабль в полупогружение, сбросить нагрузку, а затем нарастить, увеличивая глубину до нужного значения, то конечная курсовая точка будет достигнута в более кратком временном интервале.

— Подождите, — растерялся офицер, судорожно всматриваясь в пополняющийся список промежуточных показателей. — Так нельзя... Если прерывать процесс погружения нарастают гравитационные возмущения, корабль выталкивает обратно! Это не даёт возможности продолжить полёт и приходится начинать всё заново!

— А чем вам мешает гравитация? — теперь уже я растерянно похлопала ресничками. — Ведь можно использовать инерцию движения как стабилизатор.

На этом заявлении мужчина слегка обалдел, рассматривая вовсе не экран, а меня, как нечто весьма занимательное. Ответа от него я так и не дождалась. Зато в разговор вмешался кто-то ещё:

— Может, попробовать прогнать процесс на симуляторе? — предложил уверенный голос сзади.

Гул одобрения сопроводил подобное заявление, и я обернулась, только сейчас поняв, что наш спор удостоился особого внимания. Практически все участники семинара покинули свои места и теперь плотным полукругом стояли за спиной, вникая в предмет обсуждения. Неожиданно!

Столь же непредвиденно курсовой маршрут перебросили на поднятый рядом голоэкран, загружая в полётный эмулятор, и инициатор сего действа приземлился рядом. С полной сосредоточенностью принялся за пилотирование, ориентируясь на мои расчёты. Остальные, так и оставшиеся стоять рядом зачарованно следили за происходящим, обмениваясь тихим комментариями.

Как именно пилот реализовывал высказанную идею, мне оставалось только догадываться — в структуре консоли управления я разбиралась плохо, а большие мужские пальцы скользили по панели очень быстро. Однако виртуальное отображение корабля, пронзающего структуру пространства, меня радовало — сбоев в траектории я не видела. И когда через двадцать минут система выдала: "Погружение завершено", затаившая дыхание толпа отмерла, одобрительно загудев. Мне даже достались лёгкие похлопывания ладонями по плечам. В качестве физической формы поощрения, надо полагать.

— Ну, девушка... — развёл руками Лев Аркадьевич. — Снимаю шля... фуражку. Удивили! Так! — встрепенулся, словно только сейчас заметив, что народ активно отлынивает от выполнения заданий. — По местам! У вас полчаса до окончания работы!

— Ты молодец, — дождавшись, когда пространство вокруг расчистится, пилот развернулся. Стальные глаза совершенно серьёзно и как-то оценивающе впились мне в лицо. — Я ещё при первом нашем взаимодействии, когда ты так нестандартно направила мой корабль на перехват спутника, понял, что у тебя к этому какой-то невероятный природный дар и чутьё.

— К чему? — вздохнула. Стараясь избежать пронзительного взгляда, принялась сворачивать объекты на экране, закрывая программу.

— Ты прирождённый навигатор, Ника. Почему зарываешь талант в землю? Улыбнулась, вспомнив, что примерно то же самое, ну немного иными словами, всё время твердит мне Мила.

— А где его применять? — ответила вопросом на вопрос, пожимая плечами.

— Знаешь, — Даль тоже убрал голоэкран, — на этот счет у меня появились кое-какие идеи. Если ты готова их выслушать, конечно. Идеи? Любопытно. Что может предложить мне пилот, то есть руководитель пилотной группы, которая пределы орбиты никогда не покидает? Кивнула, молча соглашаясь. Заметила протянутую ладонь и ответную лёгкую улыбку.

— Поужинаем и поговорим, — услышала объяснение.

— А... — Я замялась, оглядываясь на старшего офицера, прохаживающегося между рядами уткнувшихся в мониторы мужчин. Всех, кроме одного. Вздрогнула, когда встретилась с неприятным прищуром, и отвела глаза.

— Нам можно. Мы всё уже сделали, — развеивая причины моих сомнений, пилот поднялся, помогая мне. — И не переживай, — шепнул, склоняясь к самому виску и приобнимая за талию. — Он больше к тебе не подойдёт.

Возмущаться не стала. Ясно же, что это наглядная демонстрация наших "серьёзных отношений" для Ника.

03 сентября 2054г. 19:00 по третьему часовому поясу.

Земля. г.Зеленый Яр. Выставочный комплекс "Реголит".

Ресторан "Море Изобилия".

Эффектный зал, имитирующий лунный пейзаж в том самом кратере, который столь удачно выбрали в качестве названия сего заведения, был практически пуст. Большинство участников конференции кормилось в столовой, куда более дешёвой и простой в плане рецептуры, а так же качества продуктов. В большинстве своём — синтетических. Однако меня привели именно сюда, и я, хоть и удивилась некоторому расточительству и экзотическому вкусу, но от подобных "изысков" не отказалась. Интересно же!

Аккуратно разрезая тонкую пластинку совершенно белого мяса, я старательно отгоняла мысли о том из чего, вернее — кого, оно приготовлено. Ну а ещё, стараясь делать это незаметно, из-под полуопущенных ресниц наблюдала за мужчиной, сидящим напротив. Задумчиво-спокойный, движения чёткие, выверенные, краткие лаконичные фразы исключительно по вопросам пищевых предпочтений, ну и соответственно проблеме выбора блюд и напитков. Настоящего разговора он так и не начал, наверное давая мне возможность скормить организму хотя бы минимальный объём питательных веществ. А это могло означать, что предложение будет не самым стандартным, раз есть подозрения, что у меня пропадёт аппетит. Или я буду так удивлена, что про еду просто забуду?

— Даль, — я не стала дожидаться главного, решив предварительно прояснить для себя то, что мучило меня весь день. — Я хотела извиниться за вчерашний вечер и сегодняшнее утро. И ночь, — добавила нерешительно.

— Не стоит, — легко отмахнулся визави. — Каждому нужно иногда снимать стресс, а у тебя его вчера было более чем достаточно. Твоё отношение к этому типу мне известно, я прекрасно помню нашу ночную беседу по душам. Ника! — тихо засмеялся, оценив мою сконфуженную моську. — Ну не переживай ты так! Ничего страшного не произошло, ты сбросила напряжение, выговорилась, мне составила компанию... Я вообще очень рад, что мы с тобой познакомились!

— А почему я ночевала?.. — не договорив, втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

— У меня? — снова заулыбался шатен. — Да потому, что не смогла вспомнить в каком номере остановилась.

Так просто? Вздохнула, зарекаясь пить спиртное вообще. Хватит с меня. Дорасслаблялась. Теперь я употребляю только безалкогольные напитки! И тут же, выполняя собственную клятву, отпила налитый мне сок.

— Я только не понимаю, — Даль подпёр кулаками щёки, упираясь локтями в крышку стола и всматриваясь в моё лицо. — Зачем ты сказала своему бывшему, что я твой жених?

— Извини, — отступившее напряжение накатило вновь, заставляя прятать глаза и маскировать смущение стремлением что-нибудь съесть. — Не знаю. Он меня напугал и это... Вырвалось как-то. Я не хотела тебя подставлять, — бросила на ссадину виноватый взгляд. — Не думала, что у него хватит наглости пойти к тебе, чтобы выяснить отношения.

— Ну, его понять тоже можно. Похоже, что за эти годы забыть тебя он не смог. Другой вопрос, что методы, с помощью которых парень пытается добиться твоего возвращения, явно неадекватные... — словно только сейчас вспомнив о травме, мужчина провёл подушечками пальцев по скуле. — Пришлось отвечать аналогично. Хорошо, что мне не впервой приводить в нормальное состояние зарвавшихся подчинённых, — хмыкнул, покачав головой.

— Спасибо, что не выдал меня... — нервно крутанула бокал, едва не расплескав напиток.

— Ника, — Даль сразу стал серьёзным. Переплёл пальцы в замок, опуская их на стол. — А ведь твоя ложь на самом деле может оказаться правдой.

— Что? — от подобного заявления дыхание перехватило. Хорошо, что еда была уже забыта. Разговор интереснее.

— Это не шутка, — в серых глазах появилось беспокойство. — И, возможно, тебе покажется несколько необычным то, что я хочу предложить, но... Я объясню всё, если ты пообещаешь не отказываться сразу, постараешься дослушать до конца и только потом задавать вопросы и принимать решение.

Есть среди нас те, кто считает, что я могла ответить отрицательно?

Заручившись согласием, пилот откинулся на спинку сиденья, скрещивая руки на груди. Едва заметный вздох, словно он решается на что-то очень важное, и уверенное:

— Ты можешь стать моей женой и навигатором первой межзвёздной экспедиции.

Меня будто холодной водой окатили. Как говорить я забыла. Как дышать тоже. Глупо хлопала глазами, пытаясь добиться от мозга нормального восприятия его слов. Может, это и к лучшему, потому что моё молчание позволило мужчине продолжить:

— Разумеется, наш семейный статус будет формальным. Это всего лишь вынужденная мера, которая необходима для того, чтобы твою кандидатуру приняли к рассмотрению. Видишь ли... — мужчина замялся, сморщив нос, — требования к команде, которую набирают уже шестой месяц, не так просты. Да, в первую очередь это должны быть специалисты высочайшего уровня квалификации, они должны уметь мыслить нестандартно, быстро реагировать на меняющиеся условия, и прочее, и прочее. Таких набрали довольно быстро и без особых проблем. Но. После анализа психологической совместимости сформированного экипажа, полётный комитет пришёл к выводу, что нужно максимально нивелировать проблемы связанные с межличностными отношениями. Полёт предстоит долгий. Поэтому появилось новое условие — все члены экипажа должны быть семейными парами.

Он отвлёкся, бросая краткий взгляд на вошедших в зал людей, и продолжил:

— Именно это условие сломало всё. Оно сразу исключило тех, чьи жены и мужья не имели нужных специальностей, а следовательно изначально не попали в список и не могли участвовать в полёте. Однако и многие другие, не связанные браком, тоже отказались. По разным причинам личного характера. Так что комплектование экипажа практически шло заново и завершить его оказалось крайне сложно.

Даль сменил позу, вновь складывая руки на столе.

— Сейчас ситуация не самая простая. Через месяц должно начаться обучение, тренировки, предполётная подготовка, а в штате до сих пор есть несколько незакрытых позиций, на которые не получается подобрать подходящие пары. Нужны ещё два навигатора, оператор связи, специалист по плазменным установкам, гидропоник и.... капитан.

Пальцы сжались сильнее, выдавая его душевное состояние. Даже в голосе, ранее спокойном и ровном, теперь явно слышалось волнение.

— Я был утверждён ещё в первом списке участников, Ника. Но попасть во второй не могу. И, как бы ни трудно мне было отказываться от этого полёта, я в принципе уже смирился с тем, что придётся остаться на Земле. Видишь, — едва заметно усмехнулся, — даже решился потратить время на повышение квалификации, приехав на эту конференцию. А встретив тебя, понял, что шанс ещё есть.

Даль прикусил губу, рассматривая моё растерянное лицо.

— Да, это неправильно. Согласен, — побарабанил пальцами по столу. — Всё же в требованиях комитета есть разумное зерно. Но почему-то мне кажется, что ты не тот человек, который, едва ступив на борт, начнёт требовать к себе пристального внимания мужской половины экипажа и портить жизнь другим. Ведь тебе и самой досталось. А я обещаю, что наши отношения будут такими, какими ты сама захочешь их видеть.

Он потёр пальцами чисто выбритый подбородок и закончил:

— Это всё, — задумчиво кивнул каким-то своим мыслям. — Теперь решение за тобой. Может, этого мало и ты хочешь ещё что-нибудь узнать?

Он сидит и смотрит на меня, а я не знаю что ему и сказать.

Мало? Да куда уж больше. И так всё предельно ясно. О каких-то проблемах в наборе экипажа я краем уха слышала, есть у нас любители обсудить текущие сплетни на работе, но не вникала. Желания покидать родную планетку у меня не было. И нет. Даже лукавить не буду.

А вот у Даля, похоже, оно есть. И не маленькое. Так что, можно ли осуждать пилота за попытку вот таким способом получить должность? Если его кандидатуру утвердили изначально, значит специалист он классный, уверена, там конкурс на места был неслабый, и он — не единственный претендент. Не слишком этично, конечно, выглядит попытка сделать карьеру за мой счёт... Но... одно то, что честно и откровенно в этом признался, уже достойно уважения.

И как быть? Вот засада.

Отказаться? Фактически поломаю человеку судьбу, буду потом всю жизнь мучиться от угрызений совести. Согласиться? Ма-а-а-амочки! Там такая ответственность! А вдруг я не справлюсь?!

— Кх-м, — откашлялась. — Даль, а ты уверен, что как навигатор я... — осеклась, увидев насмешливый взгляд. Да, как-то я сглупила, забыв про его участие в моём сегодняшнем экзерсисе.

Надула щёки, натужно выдыхая и растирая ладонями лицо, чтобы начать соображать нормально. Что-то я всё о работе думаю, а вообще-то есть и другой, не менее важный аспект жизнедеятельности. А я и так уже три года обхожусь без него.

— А длительность полёта какая? — невинно поинтересовалась.

— Лет пять, может шесть, — с готовностью откликнулся потенциальный капитан и муж по совместительству.

Ну... Не так долго. В принципе, потерпеть можно. Кстати! Меня осенила гениальная мысль. Я улечу, а Ник-то останется! Перестанет меня доставать и вообще исчезнет из моей жизни! Слушайте, это же замечательно!

Ради такого счастья я была готова на всё. О чём может быть и излишне поспешно, но поставила в известность своего... гм... жениха?

Надо отдать ему должное, среагировал он спокойно. С объятиями ко мне не кинулся, восторженных воплей не издал. И вообще повёл себя предельно корректно.

— Спасибо, Ника, — коротко поблагодарил, почему-то став ещё серьёзнее.

05 сентября 2054г. 10:00 по третьему часовому поясу.

Земля. Закрытая зона предполётной подготовки астронавтов "ЗВ-1".

Сектор комплектования экипажа.

Военные и засекреченные объекты всегда вызывали у меня стойкое ощущение паники. То ли я не выношу ограничений, то ли дело ещё в чём, но от подобных мест я всегда старалась держаться подальше. Именно поэтому сейчас, преодолев три пропускных пункта и две полосы отчуждения, чувствовала себя отвратительно.

Следом за облачённой в чёрную форму высокой фигурой пилота шагнула из аэромобиля на каменное покрытие, оказываясь прямиком перед входом в центр подготовки экипажа.

Совершенно невзрачное и визуально небольшое здание снаружи, изнутри оказалось гигантским. Большая часть помещений располагалась под землёй, куда мы благополучно и спустились на воздушном лифте.

Даль уверенно и довольно быстро вёл меня по коридорам, видимо, не в первой ему тут шастать, и я старалась не отставать. Это же не экскурсия. Будет ещё время всё осмотреть, если... Если меня возьмут.

— Сюда, — неожиданно затормозив, шатен коротко кивнул на ближайшую дверь. — Тебя ждут.

Ждут. Понятно. Замешкалась, никак не решаясь открыть и войти.

— Ника, не волнуйся ты так, — мгновенно среагировал мой спутник, сжимая ладонь, словно желая передать свою уверенность. — По-моему, вчера на свадьбе ты меньше нервничала.

— Даль! — я сделала большие глаза. — Не надо сравнивать! Регистрация брака — это дело минутное и обратимое. А тут... — вздохнула. — Ладно. Давай.

Открыв проход муж чуть заметно подтолкнул меня внутрь. Кстати, правильно сделал — ноги решительно отказывались идти самостоятельно. Шагнула и... остановилась.

— Документы! — немедленно отреагировал на моё появление преграждающий путь внушительный субъект свирепой наружности, одаривший меня таким взглядом, словно я шпион и террорист в одном лице. И вообще пришла сюда с самыми подрывными намерениями.

Хорошо, что требуемое давным-давно находилось у меня в руках, оставалось лишь протянуть. Хищные пальцы мгновенно сцапали тонкую пластинку. Даль в неё вчера весь вечер вносил нужную информацию, пока я знакомилась с его квартирой. Миленькой такой. Небольшой, но очень уютной. В которой мне и ночевать пришлось, потому как утром нам нужно было вставать совсем рано, чтобы успеть на базу к назначенному времени.

Утопив карту в гнездо считывающего устройства, подозрительно настроенный тип дождался появления световой индикации и протянул мне.

— ID! — последовало новое распоряжение.

Послушно приложила запястье к датчику, чтобы тот смог считать мой код.

— Прошу следовать за мной, — меня пригласили, только убедившись в полном совпадении данных.

Через минуту я уже сидела в кресле небольшого кабинета перед лицом уверенной в себе особи женского пола, лет эдак сорока.

— Милочка, — пробежав заинтересованным взглядом по моей физиономии, дама развернула ко мне голоэкран. — Это ваши изыскания?

Всмотрелась в изображение. Э-м-м... Это же тот самый двухфазовый переход, который я наваяла позавчера на семинаре.

— Верно, — кивнула, надеясь, что мой "шыдевр" не послужит поводом для отказа.

— Любопытно,— приподняла светлую бровь незнакомка, возвращая экран к себе. — Кто вам подсказал возможность такого решения?

— Никто, — я даже растерялась от подобного предположения.

Женщина поджала губы, на мгновение задумалась, непроизвольным жестом поправляя упавшую на лоб золотистую прядь волос, и продолжила "допрос":

— Вы когда-нибудь прокладывали маршевый курс для кораблей класса "PV"?

— Нет, — я ответила честно. — Только для "N" во время учебной практики и "OК" на основной работе.

Внеся пометки в карту, блондинка протянула её мне.

— В шестой кабинет, пожалуйста, — улыбнулась... сочувственно?

Именно так. Следующие пять часов превратились в пытку. Меня, как мячик, отфутболивали от одного проверяющего специалиста к другому. Психологические тесты. Считывание физиологических показателей. Медицинский осмотр. Анализы. Уровень физической подготовки. Снова медосмотр...

Вывалилась обратно в коридор совершенно ошалевшая, голодная и безумно злая. Вот оно мне было надо?

— Ника! — немедленно окликнул меня Даль, как по волшебству появившийся рядом. Подхватил под руку, увлекая куда-то.

Хм... Он что тут дежурил всё это время?

— Нет, — засмеялся мужчина, потому что от вопроса вслух я не удержалась. — Просто знал, когда всё закончится.

— И что теперь? — осторожно поинтересовалась.

— Пообедаем, отдохнёшь, — с готовностью ввели меня в курс имеющихся планов. — Через два часа узнаем какое приняли решение.

— Быстро... — я основательно удивилась подобной оперативности, с интересом осматривая помещение в которое мы попали. Длинный стол в центре, за ним люди, активно поглощающие продуктовые запасы. Ясно. Столовая.

— А смысл тянуть? — рассудительно заметил мой спутник, усаживая меня на свободный стул и опускаясь рядом. — Уверен, итоги тестирования и анализы данных по состоянию организма уже готовы. Куда дольше будут дискутировать сами члены комиссии. Ты что будешь есть? — активировал меню, разворачивая ко мне.

Ткнула пальцем в стандартный обед и, бросив взгляд в сторону убедилась, что с выбором не ошиблась. Большинство представителей местного населения дегустировало именно его.

Даль тоже не стал изобретать велосипед, поддержав компанию. Через минуту мы уже забыли о том, что можно разговаривать, занятые совершенно иным процессом.

— Далемир! — разрушило медитативную атмосферу изумлённо-радостное восклицание. — Какими судьбами! Рад тебя видеть!

Появившийся в поле зрения темноволосый мужчина в сером, мышастого цвета комбинезоне, бесцеремонно хлопнул по плечу шатена, поднявшегося ему навстречу. Симпатичный, с короткой стрижкой и насмешливым прищуром тёмных глаз.

— Привет, — аналогичным жестом ответил Даль, чуть разворачивая собеседника ко мне. — Руслан, — представил незнакомца, ну и меня ему: — Моя жена. Доминика.

— Жена? — меня одарили весьма заинтересованным взглядом. Любопытствующим, но не наглым. Скорее, оценивающим. — Специальность? — лаконично поинтересовались.

— Навигатор, — получили столь же краткий ответ.

— Навига-а-атор? — безмерно изумился брюнет. Взгляд стал ещё более пристальным. Впрочем, уже через секунду мужчина развернулся к опустившемуся на место Далю, присаживаясь рядом. — Поздравляю, дружище!

— Рано, — пожал плечами муж. — Решение ещё не принято.

— Утвердят, куда денутся, — беспечно отмахнулся Руслан, созерцая меню. — Можно подумать, у них большой выбор... Слушай! У нас тут такие дела творятся! Помнишь Олега? Ну, пилота из резерва?..

Убедившись, что у мужчин свои интересы, и мне в разговоре можно не участвовать, я перестала вникать в беседу, возвращаясь к прерванному процессу обеда. Вот только мысли мои были далеки от того, что именно попадает в рот.

"Жена". Было бы логично, кабы Даль говорил об этом буднично, равнодушно, но он произносит так, будто фиктивности в моём статусе для него не существует! Я даже на вчерашней церемонии неискренности в его словах, когда регистратору отвечал, не почувствовала. И букет он предусмотрительно приготовил, и на том, чтобы я белое платье выбрала настоял, и даже праздничный ужин заказал. А когда колечко на палец надевал, так смотрел! Словно запоминал. Про поцелуй лучше вообще промолчать. Нет, нельзя молчать! Тут возмущаться нужно! Потому что я бы поняла простое легкое прикосновение, ну как тогда, на террасе, когда я в невменяемом состоянии была. Но по-настоящему целовать меня зачем?!

Может, актёрские данные у него на высоте и он элементарно вживается в роль? Работает на публику, так сказать, чтоб сомнений не возникло? Ведь потом, дома не позволил себе никаких двусмысленных намёков, взглядов и прикосновений. Всё очень корректно, ненавязчиво, предельно вежливо, с лёгким налётом отстранённости...

Вздрогнула от неожиданного ощущения мужских пальцев на запястье.

— Прости, — немедленно убрал руку Даль. — Я тебя напугал?

— Нет, я просто задумалась, — отрицательно мотнула головой. — Твой друг ушёл? — только сейчас заметила отсутствие брюнета.

— Умчался как ужаленный, — хмыкнул муж и пояснил, распознав недоумение на моём лице: — Он на корабле — координатор, ему по должности положено нести новости в массы, — протянул мне личную регистрационную карту.

Присмотрелась к последней активной записи, постепенно проникаясь осознанием того, что с обещанием насчёт двух часов кто-то явно перестраховался.

"Далемир Маркович Коваль, 12.05.2019г.р., капитан корабля класса "ZV" с 05.09.2054г."

Бросила взгляд на свою, окончательно убеждаясь в отсутствии возможности повернуть назад.

"Доминика Андреевна Коваль, 09.09.2026г.р., навигатор корабля класса "ZV" с 05.09.2054г."

Изображение смазалось и исчезло. Звук моментально сместился в ультразвуковой диапазон, неприятным визгом ударив по барабанным перепонкам. Ирилика вздрогнула, испуганно осматриваясь, и лишь потом сообразила — это всего лишь сбой в записи. Тот самый "битый" фрагмент, который не смогла восстановить программа.

Остановив воспроизведение, прижала руку к груди, успокаивая лихорадочно забившееся сердечко. Слишком уж глубоко она погрузилась в чужие воспоминания и теперь медленно приходила в себя, возвращаясь в реальность.

Ну, бабушка! Нет, не так. Ну, дедушка! Не ожидала. Как оказывается интригующе и необычно складывалась их судьба! В казалось бы спокойных условиях они попали в такой бурный водоворот событий! Невероятных. Невозможных. И от этого ещё более завораживающих.

А ещё, безумно интригующих. Потому что на момент начала воспоминаний, по подсчётам Лики, бабушке должно было быть двенадцать! А реально оказалось двадцать восемь. Да и даты рождений обоих родственников не совпадали с теми, которые были указаны в их метриках. Возникал резонный вопрос: куда исчезли шестнадцать лет жизни и почему об этом никто и никогда не упоминал?

Теперь хотелось разобраться во всём ещё сильнее. И ещё более захватывающими и будоражащими воображение становились уже отсмотренные фрагменты.

Несколько минут покоя, и девушка потянулась, разминая уставшие мышцы. Отыскала взглядом информационную панель, непроизвольно ахнув. Пять часов непрерывного просмотра практически на одном дыхании! И даже без перерыва на обед!

Желудок, сообразивший, что о нём вспомнили, немедленно возмутился, решительно протестуя против подобного ущемления прав, и Ирилика предпочла с ним не спорить, благо возможности для этого никуда не исчезли.

ГЛАВА 2

Все совершают ошибки

Получасовой перерыв прошёл в ощутимом нетерпении. Как? Как именно развернутся события дальше? Ирилика даже пожалела, что бабушка вела дневник отнюдь не ежедневно, делая упор исключительно на отдельных, важных событиях. С её точки зрения. Впрочем, живое, образное, практически литературное описание происходящего с лихвой это компенсировало. Лишь бы не помешало понять, что именно происходило в испорченном кусочке записи!

Вздохнув, Лика вывела юнит из режима ожидания, запуская продолжение просмотра, и уже через секунду забыла о том, что вокруг неё далекое-далёкое прошлое...

12 мая 2055г. 07:00 по третьему часовому поясу.

Земля. Закрытая зона предполётной подготовки астронавтов "ЗВ-1".

Жилой сектор экипажа. Блок 15.

Тихий, едва слышный писк вынудил открыть глаза, ну и проснуться заодно. Рефлекторно сдавила пальцами браслет коммуникации, заставляя будильник замолчать и зевнула, с трудом подавляя в себе желание вновь сомкнуть веки, чтобы провалиться в сон.

Несколько минут просто лежала, бездумно созерцая поверхность потолка, подсвеченную неярким, меняющим цветовую палитру светом, и тихо радовалась тому, что вчера с боем, но выцарапала у Клементины выходной.

— Доминика! — возмущенно шипела эта светловолосая стерва, окончательно измучившая и меня, и Глеба своими "эффективными" методиками подготовки. — Твои замечательные умственные способности и невероятное интуитивное понимание ситуации не дают гарантии того, что в полёте их окажется достаточно! О каком отдыхе может идти речь? Ты в план занятий давно не заглядывала? — мне под нос сунули экран планшета испещрённый мелкими строчками. — Если завтра ты прогуляешь, придётся увеличить время на подготовку в другие дни, чтобы это скомпенсировать!

Сколько мы у неё уже в обучении? Семь месяцев? Кошмар. А ведь осталось ещё столько же!

Согласилась, прекрасно понимая, что отрабатывать действительно необходимо. Очень уж велик объём той информации, которую нужно изучить, понять, запомнить, отработать, научиться применять, определять вероятность ошибок... Одна работа с навигационными картами чего стоит! Про специфику организации полётных маршрутов с применением плазменных двигателей можно и не упоминать.

А ведь мои прямые должностные обязанности это далеко не весь перечень того, что включено в расписание предполётной подготовки. Техническое оснащение корабля, его конструкционные особенности, специфика защиты экипажа. Раз. Корабельный устав, правила поведения в условиях погружения в подпространственный контур, последовательность действий и оказание первой помощи при авариях. Два. Основы выживания в экстремальных условиях, физнагрузка, тренировки по рукопашному бою, владение оружием. Три.

Насчёт первых двух, согласна. Важно. Но последнее! Мне лично совершенно непонятно, где именно эти навыки понадобятся! Приземляться на планеты "Звёздный ветер" не может благодаря собственным габаритам. Нам даже стартовать придётся с дальней орбиты, где его и собирают. И вообще полётная программа не предусматривает вхождения в планетарные системы. Минимальное расстояние до звёзд, которое мы обязаны соблюдать, десять световых лет, потому что наша задача — тестирование нового типа двигателя в реальных условиях свободного космического пространства, а не исследования!

Правда, оспаривать учебную программу, одобренную решением полётного комитета, себе дороже. А посему и личного времени ни у кого из нас практически не остаётся.

Ой! Спохватилась, сообразив, что медлю я совершенно напрасно. И если Даль сейчас проснётся, ну и соответственно встанет раньше меня, то сюрприза уже не получится! А я так хотела капитана хоть немного порадовать, ему ведь тоже несладко приходится, — обучающий курс на его должности ещё более интенсивный. Это только на первый взгляд кажется, ну что такого особенного? Отдавай себе распоряжения и ладно. Ан нет. Корабль и специфику полёта он должен знать едва ли не лучше всех нас вместе взятых, так что расслабляться бедолаге не позволяют. Он даже иногда ночует непонятно где! А сегодня у него день рождения, как-никак. И кто устроит человеку праздник, если не я?

Стараясь действовать максимально тихо, всё же у нас смежные комнаты, сползла с кровати, отыскивая тапочки и одежду. Вытащила из шкафа припрятанную там коробку с печеньем. Сладости не простые, кстати. С предсказаниями. Чего мне стоило их раздобыть! Сейчас вспомню... Обещания Руслану показать как работает навигационная система корабля, в обмен на доступ к "левому" выходу в инет. Диву даюсь, откуда у этого типа такие связи! Дальше. Подкупа охранника на КПП, чтобы забрал у курьера заказ. Тут мне просто повезло, в их точке общепита произошло что-то чрезвычайное и он обедал в нашей столовой. Деньги на этом шаге у меня почти закончились. Ну и, шантажа уборщика служебных помещений, чтобы протащил эту контрабанду в наш сектор. Хи-хи-хи! Застукала его с Клементиной! Хорошо, что та меня не видела, а то из состава экипажа я вылетела бы моментально... У этой дамы муж — один из членов полётного комитета. Бр-р-р!

Так. Хватит наслаждаться собственной предприимчивостью! Просунула руку чуть глубже, нащупывая ещё одну коробочку. Поменьше. С подарком. Надеюсь, угадала и ему понравится, ведь понять, какие мысли обитают в голове у этого мужчины, мне крайне сложно даже сейчас, несмотря на то, что мы уже столько времени провели вместе. Бок о бок, так сказать. Вот только ближе друг к другу, чем в начале нашего брака, не стали.

Я разочарована? Нет. А с чего? Он сам сказал: "Наш семейный статус будет формальным". С какой радости я должна была рассчитывать на что-то иное? К тому же это не означает, что мы не можем быть хорошими друзьями. Верно?

Вздохнула, закрывая створки и отправляясь в гостиную. Кого я обманываю? Саму себя?

Перевернула и отодвинула к стене ботинок, валяющийся посреди коридора кверху подошвой. По всей видимости, вчера Даль пришёл совсем вымотанный, раз не заметил подобного безобразия. Небрежности в обращении с вещами за ним не водится. Первое время меня это ощутимо удивляло. За годы проведённые с Никитой я привыкла к вездесущему присутствию мелких (да и крупных, впрочем) предметов мужского гардероба ВЕЗДЕ. Он ухитрялся оставлять их даже в гигиеническом модуле, где до отсека стирки полшага!

Сложила презентики на стол, практически не глядя активируя домашний юнит. Выбрала в настройках подходящие обои для стен. Полюбовалась голубоватыми приятными оттенками придонного пейзажа кораллового рифа, шныряющими рыбами, ветвистыми срастаниями кораллов, и принялась за сервировку.

Надеюсь, мой сюрприз будет выглядеть достаточно необычно. Во-первых, наличие съестного в жилых блоках запрещено. Чай, кофе, сок — это, пожалуйста. А вот за всем остальным — будьте добры, пожалуйте в столовую! Во-вторых, даже разрешёнными напитками мы баловали себя не так часто, разве что в редкие, относительно свободные вечера. А уж чтоб в другое время, так это совсем нереально. В-третьих...

— Ника? Ты чем занята? — удивлённый, совсем хриплый со сна голос доказал, что кое-кто моей активности с утра пораньше не понял.

Эх! Всё же я его разбудила!

— Доброе утро, Даль, — развернулась, одаривая мужа улыбкой. — С днём рождения!

— Спасибо... — опешил, кажется. В глазах никакой радости, только растерянность. Странно. Я что, первая девушка в его жизни, кто утром поздравляет? Остальные делали это ночью в постели? И я не вписалась в стереотип?

— Это тебе, — в попытке нивелировать полученный эффект, протянула в его сторону коробочку.

Теперь во взгляде ещё и недоверие. Что-то я не то делаю. Точно. Но отступать — поздно. Старательно удерживала на лице невозмутимое выражение, дожидаясь шага в мою сторону. Ну, а что ещё остаётся?

Он остановился совсем рядом, осторожно забрав из моих пальцев маленький предмет. Несколько секунд вертел в руках, наконец снял крышку, извлекая на свет подарок.

— Ты... Это... — словарный запас, по всей видимости, тоже закончился. — Зачем? — наконец родилось что-то более понятное. — Это же семейная реликвия. Верно?

— Ну да, — пожала плечами, забирая из мужских пальцев серебристый браслет и надевая ему на запястье. — Только у неё уже слишком долго нет хозяина. Не могу же я носить мужскую вещь? А тебе будет в самый раз.

Отступила, любуясь эффектным зрелищем. Массивный циферблат старинных, водонепроницаемых и противоударных часов, если я правильно понимаю "советских" времён, рядом с изящным изгибом плотно прилегающего к коже современного коммуникатора. Класс!

— Уговорила, приму, — наконец-то на лице хоть что-то позитивное нарисовалось. Впрочем, испортить мне настроение ему всё же удалось. Всего одной фразой. Вернее, двумя:

— Но только во временное пользование. Верну, как только попросишь.

Он издевается? Контролировать лицо я перестала.

— Садись, я тебе кофе сделаю, — отвернулась, чтобы не заметил.

— Может, лучше в столовую? — как-то обречённо поинтересовались вслед.

Ага, щас. Я что, для этого столько "преступлений" совершала? Хватит с меня обломов. Будем хитрить.

— Да никаких проблем, Даль. Если торопишься, иди, — откликнулась, придав интонациям самый нейтральный оттенок. — Мне сегодня на занятия только после обеда, я останусь.

Тишина.

Принципиально не оглядываюсь, "колдуя" над напитком, чтобы дать мужчине время решить, как именно поступить. Обидеть меня и уйти? Или пожертвовать собой и остаться?

— Мне двойной сделай, если не трудно, — решение он принял быстро. Я даже не успела свою чашку наполнить.

Сделаю, куда ж денусь. Пара минут, и уже вернулась к столу, отметив про себя задумчиво-мрачное выражение лица именинника. Такое ощущение, что вчера с ним произошло нечто неприятное. Может, реально не во мне и подарках дело, а в чём-то ином? Вот только приставать к нему с вопросами нужно аккуратно и в подходящий момент.

Именно поэтому неторопливо вскрыла упаковку с печеньем, высыпая покрытые сахарной пудрой шарики на тарелку. Даже улыбнулась про себя. Даль ещё не знает какие в них "сюрпризы"!

Если он и удивился наличию чего-то более существенного, чем кофе, то виду не подал, продолжая сверлить взглядом очередную рыбу на стене. Его рука как-то совершенно автоматически потянулась, чтобы взять угощение и утащить в рот. Откусил. Предупредить его о том, что этого делать в общем-то не стоит и лучше разламывать, я банально не успела. Содержимое печенюшки предупредительно пискнуло. Довольно противным, возмущённым взвизгом, реагируя на который Даль, наконец, соизволил обратить внимание на то, что именно удерживает в пальцах.

К его чести, надо сказать, ругаться он не стал. Покосился на коварный продукт, бросил взгляд на коробку, где по краю вились сложные иероглифы, и даже улыбнулся, покачав головой. Догадался, похоже, потому что немедленно изменил тактику обращения со съестным. Аккуратно вытащил начинку и сдавил пальцами, активируя маленький приборчик.

В воздух выстрелила струя сжатого воздуха и в нём заплясал крошечный зелёный лазерный луч, выписывая фразу прямо перед лицом мужчины. С моего ракурса буквы чуть искажались, но смысл я уловила легко.

"Искомое обретёшь тогда, когда его же и потеряешь".

Хм... Как-то непонятно. И зловеще.

Наверное, у Даля мысли были похожие, потому что он снова задумался.

— А сколько там пророчеств? — снова взглянул на коробку.

— Три, — мне смотреть не понадобилось. Я же знала, какой объём заказывала. Можно было выбрать и большее число, разумеется, но мне даже эти обошлись в кругленькую сумму.

Именинник решительно вытащил из оставшейся кучки ещё два шарика, протянув один из них мне.

— Не хочу делать это один. Мы же в любом случае пара, — пояснил свои действия. — Пусть и предсказание будет на двоих. Согласна?

— Хорошо, — приняла его предложение, хоть и неожиданное. Не думала, что он на это решится. Парные прорицания вещь коварная, их очень трудно трактовать.

Разноцветные проекции приборов сложились, формируя сложное переплетение слов.

"Случайности в твоей судьбе зависят от других" — красный.

"Лишишься всего, если не сможешь переступить через самого себя" — синий.

О как.

Ну, первое, вероятно, предназначается моей персоне. Хотя перспектива зависимости меня совсем не радует, ну да ладно. Переживу. Реально сейчас моя жизнь фактически мне не принадлежит. А вот от каких моральных принципов должен будет отступить Даль? И почему?

Поймала быстрый взгляд в свою сторону, но обсуждения не последовало. Вместо этого мужчина отправил "скорлупки" в рот, запив кофе.

— Где ты взяла печенье? — словно только сейчас вспомнил о запрете.

— Тебе лучше не знать, — вздохнула, всё ещё под впечатлением от увиденного.

Брови удивлённо приподнялись, рот приоткрылся для нового вопроса, и я даже испугалась, потому как врать не хотелось, а говорить правду чревато. Спас сигнал коммуникатора, который бесцеремонно потребовал к себе самого пристального внимания.

— Слушаю, — немедленно отреагировал муж, касаясь запястья. Функцию голопроекции он не включил, да и звук шёл прямо в наушник, так что мне оставалось только догадываться о том, кто именно его вызвал и зачем.

Выслушав абонента, Даль снова помрачнел.

— Я помню, — коротко бросил, покосившись на меня. Я ему мешаю? Почему тогда не ушёл?

Встала, чтобы убрать опустевшие чашки со стола, заодно складывая невостребованные пирожные в коробку. Нужно будет спрятать подальше, а потом не забыть доесть. Даже жаль, что они дезактивированы. Честно? Меня эти самые предсказания несколько разочаровали. Ничего конкретного! Может, тот, кому они предназначались, понял больше?

— Ника, — закончив разговор, мужчина поднялся, оказываясь рядом. — Спасибо за приятное утро, это было очень необычно, но... — вздохнул, — мне нужно идти.

— Да, конечно, — благодарность, пусть и в такой минимальной форме, но всё же высказанная, оперативно примирила меня с его отсутствием в дальнейшем.

Однако сменить место дислокации загадочно ведущий себя субъект не спешил, продолжая стоять опираясь бедром на стол, и этим вновь возрождая мои подозрения. Его молчание тоже спокойствию не способствовало.

— Даль, — я не выдержала, — что-то случилось?

Внимательный взгляд и чуть заметно прикушенная губа, словно он никак не может решить — отвечать мне на вопрос или деликатно скрыть информацию.

— Даль! — окликнула раздражённо. Его нерешительность начала меня нервировать. Он считает, что я не в состоянии нормально воспринимать неприятные известия?

Сработало. Рот открылся, но узнать мне так ничего и не удалось. Ещё один вызов прервал его на полуслове, а после разговора капитан уже не медлил.

— Через два часа общий сбор, — поставил меня в известность, исчезая за дверью.

12 мая 2055г. 10:00 по третьему часовому поясу.

Земля. Закрытая зона предполётной подготовки астронавтов "ЗВ-1".

Сектор подготовки экипажа. Зал совещаний.

О том, что отдых отменяется я и думать забыла. Ну и заодно отказалась от попыток понять поведение мужчины. Ясно же, что всё прояснится совсем скоро. Вот и оказалась в назначенном месте задолго до обозначенного срока.

Нетерпеливой оказалась не только я. Как минимум половина экипажа уже давно окупировала кресла, тихо переговариваясь, чтобы не создавать общего шумового фона и не мешать сидящим отдельной группой членам полётного комитета. Пока их в наличии только двое, но лица весьма довольные и какие-то хищно-напряженные. Из чего я моментально сделала вывод: ожидать плохих известий глупо. Что же тогда так напрягало Даля?

— Ну как? Сюрприз удался? — заговорческим шёпотом поинтересовался подошедший ко мне со спины мужчина. — Угодила своему ненаглядному?

— Вполне, — подтвердила, стараясь не рассмеяться. Мы же для всех — влюблённая парочка. — Руслан, а что происходит?

— Экипаж укомплектовали полностью, — с готовностью поделился новостями референт. — Теперь многое изменится... Денис, подожди! — окликнул вошедшего молодого человека. — Извини, Ника, — сменил местоположение, ну и собеседника заодно.

Любопытно. Значит, с проблемой, которую не удавалось ликвидировать столько времени, справились? Отлично. Я даже обрадовалась, потому как на корабле должно быть три навигатора, а нас сейчас только двое. Как говорится: "В нашем полку прибыло". Надеюсь, что это будет девушка, общаться с Глебом, честно говоря, несколько утомительно.

Ещё немного, и вся команда в сборе. Полётный комитет тоже собрался, но в минимальной комплектации, по всей видимости, у остальных более важные дела. Даль спокойный, сосредоточенный, вот только... в мою сторону даже не смотрит. Раньше я за ним такого не замечала.

— Давайте начнём, Далемир Маркович, — потирая ладони, внимательно осмотрел присутствующих седовласый генерал. Он у нас — главный по таре... процессу подготовки.

Капитан кивнул, поднимаясь с кресла и убирая руки за спину. Качнулся на носках, явно рассматривая что-то или кого-то позади сидящих. Оглядываться я не рискнула, тем более, что никто из присутствующих даже не пошевелился, да и лицо шатена было совсем невозмутимым.

— Приветствую всех собравшихся, — начал говорить. — Думаю, вы уже в курсе появления среди нас новых членов экипажа, — взгляд по-прежнему оставался прикованным к последним рядам. — Милена Загорская, навигатор.

Я невольно вздрогнула. Неужели подружка не шутила, когда заявила мне о своём желании, и добилась своего? Вопрос. Кто же тот "несчастный", которого она для этого "окрутила"? Фамилию девушка не сменила, видимо, решила оставить свою.

— Никита Орлов, оператор связи, — ответил Даль, окончательно убивая моё восприятие.

На несколько секунд мой мозг встал в ступор, лишь какие-то обрывочные, суматошные, несвязные мысли проносились в сознании, доказывая, что мыслительная деятельность не утратилась окончательно.

Никита тоже летит. Зачем ему это? Никогда замечала за бывшим тяги к приключениям. Получается, что он ради этого вернулся и предложил мне замуж? Однако... Но Ник и Мила? Бред. Эти двое даже не были знакомы! А теперь женаты. Тоже фиктивно? Зато эффективно и с гарантией попадания на корабль. А Даль, наверное, ещё вчера об этом узнал. И не сказал! Р-р-р!

Злость на мужа, который вполне мог бы меня предупредить, избавив от потрясения, мгновенно привела в нормальное состояние. Я ему тут день рождения устраиваю, а он!..

А он продолжает говорить, излагая новые планы комитета:

— В связи с тем, что состав экипажа корабля теперь полный, в предполётной подготовке планируются значительные изменения. Во-первых, через три дня мы покидаем центр специализации и перемещаемся на орбитальную станцию. Соответственно, от теории переходим к практике. А именно — освоению самого корабля и систем, находящихся в вашем ведении. Это не касается только новоприбывших и тех, кто принят в экипаж менее двух месяцев назад. Вы остаётесь на Земле и ваше появление на орбите зависит от скорости и результативности усвоения необходимой вам программы обучения.

Пара секунд молчания, чтобы дать нам возможность оценить услышанное, и продолжение:

— Во-вторых, полётным комитетом принято решение изменить дату старта. "Звёздный ветер" отправится в полёт на два месяца раньше планируемого срока, а это означает ощутимое снижение объёма времени, которое мы все можем потратить на тестирование и приведение корабельных систем в рабочее состояние.

— Таким образом, — подвёл своеобразный итог, — первостепенной задачей для каждого теперь становится выявление конструкционных и технологических дефектов, которые могли бы послужить причиной для срыва полёта и возможных аварийных ситуаций. Вопросы? — внимательный взгляд пробежался по рядам.

— Значит, специализация фактически прекращается? — подал голос Ченг. Он и его жена — китайцы. Они, как и ещё двенадцать представителей других стран, были включены в состав экипажа в рамках международного соглашения о национальном приоритете государств-организаторов полёта.

— Нет, — категорично отверг предположение Даль. — Ваше время будет распланировано таким образом, чтобы его хватало и на работу, и на обучение, и на отдых.

Возражений не последовало, новых вопросов тоже. За сим нас поблагодарили за внимание, сказали ещё пару напутственных слов (это уже генерал расстарался) и отпустили с миром.

На всякий случай подождала, пока народ разбредётся. Готовой к встрече, ну и, соответственно, общению с Милой и Ником, я себя не чувствовала. Позже, пожалуйста. Но не сейчас.

В итоге через пять минут осталась в зале одна. Почти. Даль, который одним из первых "слинял" вместе с непосредственным начальством, неожиданно заявился обратно, присев со мной рядом.

— Я хотел тебе сказать утром, но... — рванул с места в карьер, наверное чувствуя свою вину. — Не смог. Ты так старалась сделать мне приятное... — побарабанил пальцами по подлокотнику. — Мне безумно не хотелось видеть тебя расстроенной. Не сердись, ладно?

Рука соскользнула с гладкой поверхности ручки, накрывая мои стиснутые в замок пальцы. Аккуратненько так. Приятно.

Оценила его честность и прямоту, но делать вид, что всё в порядке, не стала.

— Ладно. Не буду, — пожала плечами. — Только... — заглянула в серьёзные глаза. — Знаешь, Даль, в следующий раз, если случится нечто подобное, лучше скажи сразу, чем вот так. Всем будет проще. Правда.

— Хорошо, — с явным облегчением согласился тот. Чуть улыбнулся даже. Руку убрал. От спинки отлепился. И стало понятно, что извинения закончились и сейчас он снова от меня сбежит. А я ещё не всё прояснила!

— Подожди! — как клещ вцепилась в ускользающее запястье. — Мне нужно кое-что узнать. Ты же видел их досье? Верно? — дождалась возвращения взгляда ко мне и продолжила: — Давно они в браке?

— Четыре месяца, — густые брови сошлись к переносице.

Вспомнила, что Даль притащил меня на комиссию на следующий день после свадьбы, и удивилась. Если оба так сильно хотели попасть на корабль, почему медлили? Может, реально влюбились, поженились, а потом только сообразили, что это шанс на полёт?

— А заявку на участие подали только сейчас? — не обращая внимание на нарастающее недовольство, продолжила расспросы.

— Нет, тогда же. И даже комиссию прошли, — мужчина хмурился всё сильнее.

Ага. Значит, всё же меркантильный расчёт был на первом месте. Но тогда получается...

— Ты об этом тоже знал?! — до меня внезапно дошло, что, возможно, капитан скрывал вероятное участие Никиты в полёте несколько дольше, чем с момента вчерашней ночи.

— Знал, — нехотя, но подтвердил. — И даже предложил комитету не торопиться с утверждением. Тем более, что квалификация Милены оказалась недостаточно высокой. Так что их кандидатуры оставили в резерве и только вчера закрыли вакансии, потому что оттягивать решение дольше уже нельзя. Времени совсем не остаётся. Возможно, если бы не смещение сроков старта, мы бы нашли другие варианты, но увы.

Задумчиво покивала, понимая, что обвинять Даля, в общем-то, не в чем. Он и так сделал всё, что было в его силах и возможностях.

— Ника, — мужчина осторожно отцепил мои пальцы от рукава комбинезона, но не отпустил, продолжая удерживать в своих. — Я же понимаю, что твоё согласие стать моей женой было в большей степени продиктовано именно желанием избежать общения с Никитой, — продемонстрировал чудеса дедукции. — Но тебе и не придётся с ним тесно взаимодействовать. У вас разные сферы работы. К тому же не думаю, что он будет настолько глуп, чтобы нарываться на конфликт. Ты же со мной, а я тебя в обиду не дам, — сжал кисть чуть сильнее, потянув на себя, и приобнимая за плечи. — Зачем ему неприятности? — добавил с усмешкой.

— Надеюсь, что ты прав, — послушно ответила, прислушиваясь к ощущениям, которые рождались в ответ на его прикосновения. Удивительно. Физическое взаимодействие между нами — явление крайне редкое. Пожалуй, только на свадьбе я была к нему ближе, чем сейчас, а в остальное время возможностей подобного общения Даль упорно избегал. А сегодня вдруг такая необычная активность! И я бы однозначно солгала, если бы сказала, что она мне неприятна. Очень даже наоборот.

И это плохо. Почему? Да хотя бы потому, что романтические отношения в нашем браке не предусматривались изначально. Даль ни о чём подобном даже не заикнулся, когда предлагал мне эту авантюру, значит и планов соответствующих не имел. Уверена, считай он иначе — не стал бы скрывать.

Так что нельзя мне идти на поводу физиологии, если не хочу остаться второй раз с разбитым сердцем. А ведь капитан мне нравится. Намного больше, чем Ник, когда мы с ним только начали встречаться. И прояви этот мужчина к моей персоне настоящий интерес, у меня бы не было сомнений в том, как именно себя с ним вести. По крайней мере, отталкивать его я бы не стала. Точно.

Ну, хватит! Остановила саму себя, осознав, что ни к чему хорошему такие мысли не приведут. Кстати!

— А если Никита догадается, что мы... — замолчала, зная, что Даль всё равно поймёт.

Ответа получить не успела.

— Кх-м! — деликатно кашлянул кто-то за нашими спинами. — Простите, капитан, что помешал. — В зоне видимости появился Руслан, демонстративно прикрывающий ладонью глаза и бочком пробирающийся к месту, где сидел во время летучки. — Я забыл свой планшет! — схватил искомый предмет с сиденья, столь же поспешно ретируясь обратно. — Уже ухожу!

— Вот видишь, — засмеялся муж, проследив за его бегством. — Никто ни о чём не догадается. — Встал с кресла, поднимая и меня заодно. — Тебе совершенно не о чем переживать. Идём. Работать теперь придётся ещё больше!

16 мая 2055г. 10:00 по седьмому часовому поясу.

Земля. Региональный космодром "Амурский", стартовый комплекс — 4.

Транспортный шаттл "Южный".

Солнышко светит, ослепляя бликами света, отражённого от хромированных поверхностей кораблей и окон зданий стартового комплекса. Свежий ветерок ласково треплет волосы, спутывая и игриво забрасывая их на лицо. Воздух, нагретый тёмной поверхностью площадки, бьёт в ноздри запахом раскалённого экопласта. А я, с чётким ощущением нереальности происходящего, поднимаюсь по трапу следом за идущим впереди Далем.

И чего я так волнуюсь, спрашивается? Это всего лишь перелёт на орбиту. Совершенно безопасный и короткий. К тому же мои спутники, идущие рядом, воспринимают происходящее, как нечто само собой разумеющееся и рядовое. Перебрасываются фразами о неожиданно возникших проблемах в коммуникационной системе, смеются над какими-то шутками. И ни слова о предстоящем полёте.

С другой стороны, чему удивляться? Даль — субъект привычный к таким "путешествиям". Сколько часов налетал? Мне столько и не снилось. Да и остальные, как я поняла, ранее имели некоторый опыт пребывания в стратосфере, хотя бы на уровне кратких полётов на аэростатах. Получается, что это только я человек весьма далёкий от столь экзотичного способа перемещений. Диспетчерская работа не в счёт.

— Сядешь вместе со всеми в салоне? Или со мной в кабине? — неожиданно развернувшись, муж приостановил наше продвижение внутрь корабля.

— Лучше с тобой, — быстро решила. Сомнений не возникло, с ним будет спокойнее.

Не пожалела.

Даль, указав мне на одно из кресел, не раздумывая внедрился во второе, "въезжая" на нём в полукруглое углубление консоли управления, а это означало, что выводить кораблик на орбиту он будет сам. Лично.

Его поступок меня не сильно удивил. Скорее, заинтриговал. Всё же я думала, что капитан полетит как пассажир.

На самом деле в экипаже шесть пилотов. Именно поэтому всех, кто был готов к отправке на орбиту, разделили на шесть групп, в шесть разных транспортников, которые и должны выводиться на орбиту нашими пилотиками. И взлетать мы все будем по очереди, а появляться на станции — порциями!

Пристегнув ремни безопасности, осмотрелась вокруг. Мне ещё никогда не доводилось видеть ТАКОЕ!

Практически полностью прозрачная, куполообразная кабина, расположенная в верхней части корабля, открывала панорамный вид на весь космопорт. С высоты посадочного модуля здания казались игрушечными, а замершие в ожидании старта корабли впечатляли своей мощью. Ко всему прочему, наблюдать за действиями пилота оказалось настолько занятно, что даже неприятное, томительное предчувствие грядущих перемен исчезло, уступая место восторженной заинтересованности и восхищению.

— "Дельта", "Южный" к старту готов, — бодро отчитался Даль, активировав систему быстрыми, отработанными до автоматизма движениями.

Услышала, как аналогично отзываются пилоты остальных шаттлов, дожидаясь разрешения на взлёт, которое последовало практически незамедлительно. Один из кораблей медленно оторвался от площадки, неторопливо скользнув вверх. Минута, и туда же ушёл второй. Третий...

Почувствовав лёгкое дрожание корпуса, я снова занервничала. С замиранием сердца следила за спокойными, уверенными движениями мужских рук, словно чтобы доказать самой себе, что ничего страшного не происходит. А ощутив вжимающее в кресло ускорение и увидев, как ушла вниз земная поверхность, приложила максимум усилий, чтобы не зажмуриться.

Оказывается, я такая трусишка!

Однако за прозрачными стенами царило удивительное спокойствие. Светлая, голубоватая даль медленно темнела, окрашиваясь в багрово-фиолетовые тона. Далёкие, плывущие на линии горизонта облака исчезли и слились с жёлто-зелёным растительным пейзажем. Радужные рефракционные пятна от солнечных лучей вспыхивали перед глазами, когда корабль попадал в призмы холодного воздуха.

Необычно. Захватывающе. Волшебно. Безумно.

— Ника!

С трудом оторвалась от созерцания окружающего пространства, наталкиваясь на смеющийся прищур серых глаз.

— Если ты не расслабишься, то сломаешь кресло! — меня одарили ещё и широкой улыбкой, обнажившей ряд белых зубов.

Сообразив, что он имеет в виду, разжала сведённые судорогой пальцы, вцепившиеся мёртвой хваткой в подлокотники, и выдохнула. Похоже, я забыла, что нужно дышать.

— Неужели ты ещё не бывала на орбите? Даже на экскурсии? — Даль быстро сделал правильный вывод, хотя я это с ним никогда не обсуждала.

— Не довелось, — пожала плечами, присматриваясь к плавному скольжению его ладони в голографической матрице системы управления. Едва заметный наклон, и корабль послушно лёг на новый курс, меняя траекторию вертикального взлёта на касательное скольжение по верхней границе атмосферы. Теперь небо над нами стало совсем тёмным, украшенным яркой россыпью звёзд.

Заметив мою заинтересованность, пилот повёл руку влево, заставляя шаттл сместиться в сторону и оторваться от летящих рядом кораблей.

— Хочешь попробовать? — предложил неожиданно, вгоняя меня в основательный ступор.

— Можно? — округлила глаза, не понимая, как именно я смогу это делать. Без подготовки и инструктажа? Он шутит?

Не шутит. Даль только усмехнулся, совершив кучу непонятных телодвижений, в результате которых наверняка изменил настройки, готовя систему к смене управления.

— Иди сюда, — "отъехал" назад и развернулся, протягивая руку.

Вот честно, я подумала, что он мне уступит своё место. Отстегнув фиксаторы, поднялась, делая шаг... А через секунду оказалась сидящей у него на коленях!

Задохнулась от неожиданности, на уровне подсознания отмечая, как одним движением Даль вернул кресло, в котором нас теперь сидело двое, обратно в окружение мерцающих огней консоли. Левой рукой вжал меня в свой корпус, правой перехватил запястье...

— Ладонь распрями, — отрывисто приказал, заводя кисть в сплетение голографических световых линий. — Пальцы соедини, — продолжились "наставления", — мышцы не напрягай и делай только то, что говорю. Готова?

— Да...

Я вообще-то хотела сказать "Даль", чтобы остановить это безумие, но язык отказался выговаривать последний слог и меня поняли совсем иначе! Мужские пальцы исчезли с запястья, оставляя мои один на один с чуждым для них окружением. Выдёргивать руку я побоялась, замерла, опасаясь даже шевелиться.

Коварный субъект, тем временем, прошёлся освободившейся конечностью по боковой панели, активируя прежние настройки. Я неожиданно ощутила, как кожи коснулось что-то тёплое, сжимающее, словно перчатка, хотя визуально ничего не изменилось и яркость линий оставалась прежней.

— Ровнее, — выдох в ухо, шевельнувший волосы, от которого я судорожно дёрнулась. Хорошо хоть руку ухитрилась удержать неподвижной. А в итоге меня ещё сильнее стиснули, блокируя опасные непроизвольные движения. — Не бойся, — прокомментировали произошедшее, — я всё контролирую.

Ага. Меня это должно успокоить?

— Старайся, чтобы средний палец был направлен на курсовой маяк, — тем временем приступили к инструктажу. — Если нарастает отклонение, просто смести руку в нужную сторону. Ясно?

Кивнула, сосредотачиваясь на процессе. Выдерживать прямолинейную траекторию оказалось совсем не сложно. А Даль, решив, что задание можно усложнить, продолжил:

— Ты удерживаешь нужное направление, а я включаю форсаж...

На несколько секунд его рука покинула мою талию, скользнув по панели, и вернулась обратно.

Медленно, словно нехотя, соседние корабли начали отставать, скрываясь позади. А я, наконец-то, успокоилась, перестав буравить взглядом красную точку-маячок и обратив взор на плывущую под нашим кораблём голубую планету. Дыхание снова перехватило, в груди возникло непередаваемо щемящее чувство, даже слёзы навернулись на глаза. Боже...

Сколько раз я видела запись Земли из космоса? Да миллион, наверное. И я прекрасно представляла себе эту картинку. Но видеть ЭТО в реальности... Рядом... Близко... Понимать, насколько огромна та планета, на которой ты живёшь... Осознавать свою ничтожность по сравнению с массой космического вещества, сжатого силами гравитации... Непередаваемо...

Наслаждаться новыми ощущениями Даль мне не мешал. Молча дожидался, когда я приду в себя, лишь иногда вмешиваясь в управление другой рукой и поправляя мою. Почти минута эйфории от увиденного и...

— Ника, внимание! Впереди спутник! — быстрое предупреждение и напрягшийся корпус, на который я опиралась спиной. — Не дёргайся! — снова стиснули в "объятиях", потому что не отреагировать на подобное для меня оказалось крайне сложно. — Видишь слева синюю линию? Медленно отведи большой палец в сторону и смести ладонь горизонтально до касания с ней.

Выполнила приказ, стараясь не торопиться. Корабль послушно ушёл влево, обходя неожиданно возникшее препятствие.

— Молодец, — похвалили, торопливо активируя и переключая пока неизвестные мне настройки. — Теперь обратно. — Проследили за возвращением на курс. — Ну всё, — вздохнули, вновь всколыхнув волосы потоком воздуха, — станция уже близко.

На этом моё пилотирование и закончилось. Управляющий модуль отключили, позволяя убрать руку. Меня стремительно подняли, отправив в кресло и напомнив про ремни безопасности. Пилот сконцентрировался на управлении, а я... Я пыталась разобраться во всём том, что сейчас произошло, в причинах его поступка, и никак не могла этого сделать. Лавина новых, острых ощущений, накрывала с головой, мешая рациональному мышлению, заставляя меня глупо улыбаться, сердечко — лихорадочно биться, а сознание — вспоминать. Голос за спиной... Сильное тело рядом... Прикосновения...

Наваждение. Глупое и бессмысленное!

Кто б только знал, каких усилий мне стоило привести свой взбунтовавшийся организм в нормальное состояние! Даль, Даль, что же ты творишь?!

09 сентября 2055г. 07:35 по стандарту орбитального времени.

Околоземная орбита. Станция "ЗВ-1".

Жилой сектор. Блок 1.

Проснулась от непонятного ощущения, словно кто-то меня толкнул. Открыла глаза, приподнимаясь и убеждаясь, что это всего лишь иллюзия. В комнате я была одна.

Грустно усмехнулась, покачав сокрушённо головой. Всё по-прежнему. Ничего не меняется. Почему? Да потому, что у отдельно взятых особей женского пола слишком принципиальная жизненная позиция!

А ведь всё могло быть иначе. Совершенно! И самое обидное — осознавать, что я сама виновата в том, что наши отношения так и не вышли на уровень близких! Хотя всё к этому шло.

Даль, после того самого знаменательного совместного полёта, решил непременно научить меня азам пилотирования. Вот стукнула ему в голову столь экстремальная, авантюрная идея и... И он рьяно взялся за её реализацию. В результате, в моём плотном ежедневном графике появились часовые уроки с ним в роли преподавателя.

Я, хоть изначально и не видела смысла в подобной инициативе, возражать не стала. Поняла, что таким образом он просто пытается стать ближе и создаёт для этого условия, стараясь не слишком форсировать события. И меня это устраивало.

Занятия были очень даже... приятные. Первые — серьёзные, соответствующие заявленному "статусу". А дальше... Понеслось.

Пронзительные взгляды при встречах. Тяжёлое дыхание за спиной. Двусмысленные приказы, от которых моё сознание зависало в ступоре. Улыбочка, хищная такая, когда я оборачивалась. И руки, периодически оказывающиеся на тех местах, где им, в общем-то, быть совсем не обязательно. А ещё губы, сначала деликатно касающиеся кожи на висках, постепенно наглеющие и, наконец, бесцеремонно-дерзкие. Он даже на свадьбе целовал меня куда более... целомудренно!

Через три недели жизни по написанному Далем сценарию я осознала, что до постельных сцен осталась максимум пара дней. Ведь то, что раньше делалось исключительно в "рамках учебной программы", постепенно переместилось в домашние условия. И желая мне "спокойной ночи", муж уже весьма неохотно позволял уйти. А потом...

А потом я всё испортила. Потому что забралась туда, куда меня не просили — в личный планшетник Даля, который тот по привычке оставил на столе в гостиной.

Эх... Никогда не лезла в его дела и уж тем более не трогала чужие вещи, а тут не удержалась.

Наверное, это было глупо. И неэтично. И вообще, крайне опрометчиво. Но в тот момент я думала только о том, что по сути ничего о муже не знаю. У нас не было времени для разговоров по душам. И если он о моей прошлой жизни знал довольно много, потому как я в пьяном угаре с ним откровенничала, то у меня в этом смысле был полный информационный аут. А поведение подозрительно ведущего себя субъекта (в особенности столь резкие, кардинальные перемены) смущало и вызывало некоторое недоумение. Ждал, ждал столько времени, не совершая никаких телодвижений, а потом, вдруг, р-р-раз! И в наступление. Решительно. Нагло. Нарушая собственное утверждение, что брак наш будет фиктивным.

Подозри-и-ительно!

Вот и приватизировала я на время сие техническое устройство, благо доступ к файлам оказался открытым. И вместо того, чтобы прилежно тестировать навигационную систему, тупо перебирала папки, отыскивая хоть что-нибудь занимательное. Ну и нашла на свою голову. Переписку с... девушкой. А ещё, видеозвонки и её фотку.

Красивая. Большеглазая шатеночка с длинными волосами и необычайно милым выражением лица. Изящная, стройная, высокая... Я, конечно, тоже не кикимора, но по сравнению с этой Мисс Вселенной ощутила себя серой, невзрачной мышью. Досадно.

Переборов приступ ревности, вчиталась в содержание, а потом ещё и в видео заглянула. Н-да... Растерялась. И было отчего. Если коротко...

Малика и Даль жили вместе уже давненько (сколько именно выяснить не удалось). Девушка по профессии — дизайнер, и на корабле, ясное дело, ей должности не нашлось. Впрочем, она оказалась понятливой и отпустила своего возлюбленного в "свободное плавание". Короче, дала ему шанс воплотить мечту в реальность, разрешив фиктивно жениться на... мне. И отношений они не прекратили. Всё то время, пока мы были на Земле, на той самой закрытой базе, Даль ухитрялся с ней встречаться! А когда у него этого не получалось делать, она ему писала, звонила, обещала, что по возвращению они поженятся, клялась, что любит и дождётся. Вот только за несколько дней до его дня рождения, ну и, соответственно, нашего старта на орбиту, вдруг заявила, что выходит замуж. Даль, естественно, пытался её отговорить, доказывал, что она совершает ошибку, даже сказал, что готов вернуться прямо сейчас и всё бросить. Абсолютно всё.

Не убедил.

Просмотрела я последний душещипательный фрагмент выяснения отношений, закончившийся окончательным разрывом, и всё в моей одуревшей от гормональной атаки головушке встало на свои места. Даль просто меня использовал! Чтобы Малике отомстить. Доказать самому себе, что он может прожить без неё. И задавить обиду.

А я орудием для вендетты быть не желала. Ну вот ни капельки! Потому как понимала, к чему в итоге это приведёт. Ну, переспим мы, и что? Он будет чувствовать себя виноватым, а я — дурой.

Так что пришлось в срочном порядке гасить бурлящий коктейль эмоций, планшет возвращать на место (пока мою сверхлюбознательность не обнаружили) и изобретать стратегию поведения.

Вариант пойти на открытый конфликт (типа, ах ты такой-сякой, я всё о тебе нехорошем знаю) отмела категорически. Как бы я объяснила, откуда у меня взялась такая информация? А подставлять свою шкурку под удар не хотелось. Туда же, то есть в небытие, отправила и идею унизить мужчину банальным отказом. Во-первых, мне с Далем ещё шесть лет жить и работать рядом. Значит, портить отношения не резон. А во-вторых... он мне нравится. Несмотря ни на что. И жалости к нему в моей душе гораздо больше, чем злости на его поступок. Да, естественно, ситуация мне неприятна, но причины такого поведения я понимаю. Сама через подобное прошла. Я же, когда узнала про то, что Малика его бросила, сразу себя вспомнила, своё состояние, когда Ник поступил аналогично. Уверена, будь я тогда в фальшивом браке, он стал бы настоящим в тот же день. Это потом пришло какое-то разумное осознание и философское спокойствие, а в тот момент избыток адреналина весьма отрицательно сказывался на умственных способностях.

Cейчас Далю надо просто помочь прийти в нормальное психическое состояние. Иным способом, нежели тот, который он столь необдуманно выбрал.

На свой страх и риск, попробовала осторожно вывести скрытного типа на откровенный разговор. Может, выговорится и ему станет легче? Ненавязчиво начала выспрашивать о прошлом, чтобы он сам мне всё рассказал. Какое там. Едва я открывала рот, как мне его закрывали самым бесцеремонным образом, не давая продолжить.

Пришлось идти на крайние меры. Практически на преступление. А что оставалось делать?

Пользуясь тем, что на станции есть свободный выход в инет, создала левый профиль, сделав в одном из магазинов заказ под именем Малики. Открытку смоделировала, как вложение в презент. И время доставки указала, чтобы с гарантией быть в этот момент вместе с капитаном.

Ну и получила, "неожиданно", маленькую статуэтку космонавта и поздравительную карточку с двусмысленной подписью: "Я тебе его дарю, девочка", развернув сие подношение прямо перед носом обалдевшего мужчины. Ведь имя заказчика на упаковке говорило само за себя. А подарок явно нёс смысловую нагрузку. Которую я и озвучила в форме догадки.

Я рисковала? Ещё как. Ведь Даль мог повести себя непредсказуемо. Например, позвонить Малике и начать выяснять, зачем она это сделала. Морально успокаивало только одно, та, стопроцентно, будет всё отрицать и ей просто не поверят. Но, к счастью, реакция была иной. Увиливать и искать отговорки он не стал. Рассказал. Всё. От и до. Ничего не скрывая, беспристрастно, сухо излагая факты. Первоначальный шок сменился ледяным спокойствием, которое меня основательно напугало. Даль стал... чужим, совсем не знакомым.

Поняла в чём именно дело, только когда услышала: "Прости, Ника, я не должен был скрывать правду. Да и навязывать тебе своё присутствие рядом тоже. Особенно такое близкое, — помолчал, покусывая губы. — Просто, мне казалось... — начал было, осёкся, и продолжил: — После всего произошедшего ты вправе считать меня основательной сволочью. И принять любое решение относительно нашего будущего. Можешь вернуться на Землю, если не хочешь оставаться со мной".

Вот так. Дёшево и сердито.

Я расстроилась? Да, скрывать не буду. Ведь подсознательно ждала иного признания. При всём разумном объяснении его поступка, не верилось мне в то, что Даль мог тупо мной воспользоваться, и я надеялась на хоть какие-то чувства. Увы.

Заверила в том, что он напрасно беспокоится. Разводиться не собираюсь, от полёта не отказываюсь, на него не обижаюсь, понимаю, стресс и всё такое... А я могла поступить иначе? Человеку и так плохо, что ж теперь, добивать его окончательно?

Холодная отстранённость исчезла. Осталась только боль в потемневших серых глазах, всё же скрашенная некоторой долей облегчения, и лёгкая горечь в голосе. А мне досталась благодарность, облачённая в словесную форму.

Во-о-от. И теперь мы лучшие друзья. Товарищи по несчастью, так сказать. Зашибись! Я этого хотела? Не-е-ет, совсем другого, но... За что боролась, на то и напоролась. Сама виновата и локти кусать поздно...

Вздрогнула от раздавшегося за перегородкой грохота, мгновенно сообразив, что именно меня разбудило. Там явно происходит нечто криминальное!

Подскочила, стаскивая с себя футболку и ныряя в привычный комбинезон. Через четыре секунды уже выскакивала в раскрывающийся дверной проём. Эх! Великая вещь — тренировки! Реально не зря нас гоняют на занятиях.

Замерла на пороге, разворачиваясь в сторону источника шума, и... отшатнулась назад, влепляясь спиной в металлизированное покрытие. Обхватила руками живот, медленно сползая по стеночке и оседая на пол. Приступы хохота сотрясали тело и я никак не могла успокоиться.

Ну, сами посудите! Картинка такая, что не в сказке сказать, ни пером описать.

Стерильно чистый камбуз нашего пищевого блока являл собой страшное зрелище. Потолок, пол, стены, все белоснежные поверхности были изукрашены яркими, вишнёвыми пятнами. А посреди этого безобразия, в луже непонятной субстанции и аналогично ею заляпанный, стоял высокий шатен в тёмно-синем комбинезоне и повязанном поверх него фартучке. Моём, между прочим! В одной руке крышка, в другой пищевой контейнер, а в глазах — самое что ни на есть растерянное выражение.

— Не двигайся! — выдавила, задыхаясь, чтобы остановить "пострадавшего", явно намеревающегося перейти к каким-то активным действиям. — Я сейчас.

Размазывая по щекам слёзы, непроизвольно выступившие от смеха, приняла вертикальное положение. Всё ещё судорожно всхлипывая, пробралась через "минное поле" к настенной панели управления (которой неимоверно повезло, пара капель не в счёт) и активируя маленьких роботов-уборщиков.

Столь же осмотрительно, чтобы не испачкаться самой, добралась до замершего в неподвижности мужчины. Забрала из его рук ненужные теперь предметы и отправила в утилизатор.

— Узнаю, кто поставил на станцию просроченные продукты, — проследив за моими действиями, прорычал Даль, — удавлю собственными руками.

— Да ладно тебе, — подошла ближе, примериваясь, как бы поаккуратнее содрать с него одежду и самой остаться чистой. — Варенье часто взрывается, если хранить неправильно.

Шумное сердитое дыхание над головой, а меня снова разбирает смех.

— А фартучек тебе идёт! — не удержалась-таки от комментария, принимаясь развязывать своевольно приватизированный элемент одежды. — Раздевайся и топай в душ. А то перепачкаешь всё на свете.

— Я лучше так, — ловко меня обогнув, Даль стартанул в направлении гигиенического блока, оставив в моих руках цветную тряпочку.

Вот гад! Сбежал. И наследил по всему коридору. Теперь везде пол будет липкий! Придётся уборщиков на повторную чистку запускать.

Пока я возилась с мелкими тварями, упрямо не желающими мыть по второму разу участок пола, по которому они уже прошлись однажды, вредитель заявился обратно. За это время он успел привести себя в порядок, комбинезончик сменил, даже волосы высушил.

— Прости, что вот так разбудил, — остановился в проёме, наблюдая за тем, как я пинками загоняю нерадивую технику обратно в нишу. — Не ожидал, такого! Я тебя с днём рождения хотел поздравить, — развёл руками.

— Успеешь ещё, — улыбнулась, потому как уже давно догадалась о причинах столь бурной активности с утра пораньше. — У тебя весь день впереди. Тебе бутерброды с чем делать? — привычно приступила к процессу приготовления завтрака. Станция, это вам не база со строгим, практически военным режимом и порядком. Тут мы все почти как дома живём.

— Не весь, — поморщился Даль, подбираясь ближе и отодвигая меня в сторону. — Давай-ка, я сам.

— Что значит "не весь"? — послушно отошла, присаживаясь за стол. Если он что-то для себя решил, спорить бесполезно.

— Мне на Землю лететь через два часа, — поставил передо мной чашку с чаем, ещё одну, аналогичную, для себя, и вернулся к продуктам.

— Ясно, — подпёрла кулачком голову, облокачиваясь на жесткую поверхность. Немного подождала для приличия, вдруг он сам чего ещё скажет. Не дождалась, Даль увлечённо занимался готовкой. — Когда вернёшься? — проявила чисто женское любопытство.

— Через три месяца, — на стол водрузили тарелку с кулинарным шедевром.

— Почему так долго? — удивилась я основательно.

— Документы, встречи, — шатен поморщился, присаживаясь рядом. — Не бери в голову.

Ага. Ему легко говорить. А вдруг он там на Земле с Маликой пересечётся? Встретится с ней и, не дай бог, узнает, что статуэтку не она послала... Ой-ой! А у нас только-только отношения выровнялись! Нет, Даль по-прежнему видит во мне только хорошего друга, но ведь и это очень много. К тому же я пока стараюсь его не провоцировать и не демонстрировать то, как именно к нему отношусь. Рано...

— Ника, — меня бесцеремонно выдернули из состояния задумчивости. — Я помню, ты говорила, что не любишь носить украшения, но, возможно, сделаешь маленькое исключение... — шатен, как настоящий гипнотизёр, покачал передо мной цепочкой с маленьким кулоном из прозрачного жёлто-зелёного камня. Даже не заметила, как он это достал.

Ну да. Я не любитель побрякушек ни на руках, ни на прочих местах. Обручальное кольцо ещё терплю, оно гладкое и особо не мешает, а вот остальное... Цепочки постоянно рвутся, камни (вернее, их крепежи) цепляются за одежду, браслеты не дают нормально работать с коммуникатором, а серёжки путаются в волосах. Одна морока!

— Это хризолит, — между тем продолжил Даль. — Считается, что он приносит удачу.

А вот это мне известно. Как и то, что он помогает обрести уверенность в жизни после приступа разочарования. А ещё вызывает страсть в мужчинах к его обладательнице. В детстве увлекалась минералогией, начиталась. Не то, чтобы я верила во все эти мистические свойства, но...

Любопытно, он этот камень выбрал с намёком на что?

— Спасибо, — отказываться не стала, подарок как-никак. Придётся носить.

01 декабря 2055г. 16:20 по стандарту орбитального времени.

Околоземная орбита. Станция "ЗВ-1".

Сектор контроля. Отсек слежения за пространством.

Сижу, откинувшись на спинку кресла, перед пультом управления навигационной системой. Тупо смотрю в экран, по которому медленно движется координатная сетка. Дожидаюсь, пока телескоп развернётся в нужном направлении. Растираю ноющее запястье. И злюсь.

Наверное, я совершенно бездарное в смысле самообороны существо. Потому что за всё то время, что нас обучают этому навыку, я единственная из всей группы, кто до сих пор не в ладах с собственными реакциями тела. И если остальные девушки более ли менее справляются с "нападающими", то в моём случае попытки противостоять грубой мужской силе оказываются гиблым делом.

Так что "травмы" я получаю регулярно, а прогресса не видать. Хорошо хоть это не повод, чтобы исключить меня из состава экипажа. Просто тренер бесится, потому что учить таких как я бесполезно, ну и меня доводит до белого каления, соответственно.

Обидно.

— Готово! — привлёк к себе внимание мужской голос. — Сектор TS в фокусе. Координаты совпали. Начинаем?

— Давай, — выкинула неприятные мысли из головы, сосредотачиваясь на работе. Нам ещё кучу показателей снимать, а время уже поджимает.

Глеб склонился к экрану, пробежав пальцами по панели и всматриваясь в яркие точки.

В принципе, то, чем мы сейчас заняты, всего лишь страховка. Перепроверка. Все необходимые для полёты карты уже давно загружены в информационный модуль корабля. Вот только неделю назад с Земли поступило распоряжение сделать новые и сформировать резервный банк данных. А в результате мы тратим время на композиционные съёмки.

— Здесь всё, — известили меня, дождавшись, когда закончу фиксировать результат. — В каком направлении смещаемся?

— Надо по эклиптике пройтись, — я присмотрелась к проекции звёздного неба и штриховкам, покрывающим отработанные сектора. — А то предыдущие карты только частично её закрывают и полной картины не получается...

— Ника! — восторженный вопль раздался так неожиданно, что мы с Глебом невольно вздрогнули, синхронно оборачиваясь. Влетевшая в полутёмное помещение невысокая женская фигурка стремительно бросилась мне навстречу. Я даже сообразить толком ничего не успела, а уже оказалась в её объятиях.

— Задушишь! — просипела, осторожно отстраняя девушку, потерявшую контроль от избытка эмоций. — Ты как здесь оказалась?

— Да мы часа два как прилетели! — взбудоражено защебетала та, лихорадочно осматриваясь и подтягивая к себе ближайшее кресло. — Разместились и я сразу побежала тебя искать! Мы же так и не успели поговорить на Земле. Ой, Ника! — схватилась за голову. — Я такого натворила! Сама не верю!

— Кх-м... — прерывая её откровения, прокашлялся мой напарник. Скорее всего, понял, что разговор принимает весьма деликатное направление. — Может, на сегодня закончим? А завтра, тогда уже втроём, продолжим. Быстрее получится. Я пойду?

Кивнула, провожая глазами исчезающую в проёме фигуру блондина, и повернулась к притихшей Миле, только сейчас сообразившей, что мы были заняты.

— Ника, ты на меня злишься? — взгляд стал виноватым. — Очень?

— На тебя? За что? — подобной постановке вопроса я удивилась. — Твоя личная жизнь, это твоё дело. Я скорее... не понимаю. Ты же всё про Никиту знала. Сколько я тебе рассказывала! Как решилась с ним связаться?

— Он не такой уж и плохой, — насупилась подружка.

— Да ты что? — я всплеснула руками. — Могу я узнать, что именно заставило тебя сделать подобный вывод? Только не говори мне, что ты в него влюбилась!

— А что, — на меня бросили косой взгляд, — это совсем нереально?

От подобного заявления я, как глупая рыба увидевшая крючок без червяка, раскрыла рот и забыла закрыть.

— Расслабься, — отмахнулась Мила. — Я пошутила. Мы с ним спим, конечно, но я же понимаю, что если он тебя так легко бросил, значит, и со мной может поступить аналогично. Так что влюбляться не собираюсь. Ника! — дёрнула меня за рукав, чтобы вывести из шокового состояния. — Я просто хотела попасть на корабль, а благодаря Никите у меня это получилось.

— Это не он тебе помог, а ты ему! — отдышавшись, я внесла коррективы в логическую цепочку. — Ему нужна была пара!

— И что? — девушка демонстративным жестом упёрлась руками в колени. — Какая разница! И вообще, — потрясла головой, словно давно уже всё для себя решила. — Радуйся. Тебя он больше не будет доставать!

— Да, — в этом я с ней согласилась, — это конечно несомненный плюс, только видеть его рожу мне всё равно будет неприятно. Кстати, — сообразила, что есть возможность поработать детективом, — а ты не в курсе, зачем он так сюда рвался?

— Как это, зачем? — Мила явно не поняла мотивов моего вопроса. — Ты договор, который подписывала, читала?

— Допустим, — теперь уже у меня в мозгу упомянутые факты потеряли связь и перестали состыковываться.

— На итоговую сумму вознаграждения смотрела? — видя моё недоумение, "сжалилась" подружка. — Нику деньги нужны. Он в какую-то махинацию вляпался, других возможностей выкрутиться и достать средства у него нет.

О как. Я себе невесть чего навоображала, а тут всё до банального просто. Может, он из-за этого и со мной отношения прекратил?

Добытая информация обрадовала меня неимоверно. Как-то спокойнее стало, легче. А оплата за участие в полёте... Да, она там указана, действительно, астрономическая. В принципе, после возвращения на Землю, можно считать себя обеспеченным на всю оставшуюся жизнь. Ещё и детям хватит.

— Ну, а ты тут как живёшь? — Милена впилась любопытным взглядом в мою физиономию, словно мысли старалась прочесть. — Как капитан, Далемир очень даже ничего, — кивнула с уважением, — а как муж, в постели-то, нормальный? — чувством такта и деликатности подружка никогда не отличалась. — Слушай! — прекрасно зная, что я ей не отвечу, озвучила другую мысль: — А ты ведь тоже как-то подозрительно быстро за него выскочила, — коварно сощурила глазки. — Колись, давай! Чем он тебя зацепил?

— Вариант "влюбилась" тебя не устроит? — начала придумывать, как избавиться от нежелательных вопросов.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверила, — новоявленный следователь решил не продолжать допроса. — Ой, Ника! — она впилась восхищённым взглядом в космическое пространство за прозрачной перегородкой, снова непредсказуемо меняя тему. — Я, и лечу к звёздам! Прям не верится!

— Ты лучше о том подумай, — спустила её на грешную Землю, то есть пол орбитальной станции, — что тебе теперь придётся курсовые маршруты рассчитывать. И карты строить.

— Легко! — не купилась на мой суровый тон коллега. — Клементина меня натаскала настолько, что я теперь могу с закрытыми глазами это делать!

С закрытыми? Возможно. Но лучше бы всё же открывала. Нам через пару дней переселяться на корабль и загонять всё в систему. Не дай бог наделает ошибок...

31 декабря 2055г. 23:30 по бортовому времени.

Околоземная орбита. Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень. Кают-компания.

Украшенные разноцветным серпантином стены, потолок к которому мирно прилипли наполненные гелием воздушные шарики, несколько столов, с изобилием блюд и напитков, приглушённое освещение, разрываемое яркими цветовыми всполохами, громкая ритмичная музыка...

Если бы не широкий проём почти во всю боковую стену, закрытый прозрачным трипслатом, в котором медленно плывёт огромная голубая планета на фоне звёздного неба, можно было бы представить себя на Земле, в каком-нибудь увеселительном заведении, где весело проводящие время посетители с нетерпением ждут, когда же пробьют куранты, чтобы звоном бокалов встретить наступление нового года.

Да. Этого контингента здесь хватает. Весь экипаж в полном составе. Даже те, кто, по идее, должен быть на вахте, сегодня бессовестно "прогуливают", благо корабль находится под защитой орбитальной станции.

Понимая, что для всех это последний праздник, который можно отмечать не заботясь о безопасности и не думая о проблемах, готовых свалиться на летящий в космическом пространстве корабль, Даль закрыл на творящееся безобразие глаза. И он сам весьма активно поддержал жизнерадостную компанию. Статус капитана ему в этом не помешал.

Я тоже не осталась в стороне, поскольку практически со всей командой давным-давно сдружилась. Существовало, конечно, несколько "закрытых" личностей, с которыми мне пока не удалось найти общий язык, но это, скорее всего, потому, что прилетели они недавно, а по долгу службы нам общаться было не о чем. Дополняла эту категорию ещё одна персона, с которой я упорно не желала пересекаться. Даже на летучках садилась там, где он с гарантией не приземлялся. Но тут уж выхода не было.

Так что демонстративно не обращая внимания на косые взгляды, вместе со всеми дружно пела новогодние песни, хохотала над застольными шутками, танцевала с Далем, поздравляла тех, кто оказывался рядом, когда звучали тосты... Правда, про коварство собственного организма относительно реакции на спиртное, старалась не забывать, а посему максимум, который себе позволяла — шампанское. Однако и этот напиток ощутимо сказался на восприятии окружающего мира. Мне было весело.

Когда энтузиазм развлечений медленно пошёл вниз, Руслан проявил инициативу, взяв контроль над праздником в свои руки и заявив, что дальше (сделал страшно загадочное лицо) мы будем играть в фанты!

У меня, как на грех, никаких мелких вещей, кроме той самой подаренной цепочки при себе не оказалось. Пришлось пожертвовать украшение в общую копилку. Даль, между прочим, тоже совершенно спокойно расстался с моими часами, так что я выкинула этический аспект вопроса из головы, вникая в происходящее.

А события разворачивались весьма занимательные. За спиной участника ведущий вытаскивал принадлежащую кому-то вещь и просил назначить фант. Мы умирали со смеху, наблюдая, как Мила кормит с ложечки Ченга, прятались от его жены — Нинг, методично отыскивающей тех, кого она ещё не поцеловала, подбадривали Глеба, поедающего лимон, старательно подавляли улыбки, слушая, как Даша (это наш любимый медик) объясняет, почему она сегодня не надела нижнее бельё.

Нику досталось с завязанными глазами найти свою пару и он весьма серьёзно подошёл к этому вопросу, перещупав всех с ног до головы и "узнав" Милу только с третьей попытки. Может, кому-то это и казалось смешным, только не мне. Я с трудом сдерживала себя, когда его руки тщательно изучали волосы, плечи, ну и некоторые другие части тела, под тем благовидным предлогом, что "вот тут что-то очень похожее...". Издевался? Сомневаюсь, что меня можно перепутать с Миленой. У нас немного разные... пропорции.

Успокаивало только одно. Далю его поведение не понравилось. Наблюдал он за сим процессом с ничего хорошего не обещающим прищуром и без малейшего намёка на улыбку. Неужели это ревность? Или просто собственнические инстинкты? Я ведь жена, как-никак. Или просто следил, опасаясь, что Никита может сделать какую-нибудь гадость?

Когда осталось всего пять фантов, я безумно радовалась, что следующим оказался не мой. Отжимался от пола сам капитан. Под одобрительные возгласы, аплодисменты и дружный счёт хором. На "пятьдесят" шатен, легко оттолкнувшись, принял вертикальное положение. Он, похоже, даже не запыхался.

Мой кулончик появился на свет самым последним. Это моё классическое везение сыграло свою роль, наверное. И выпало мне двадцать минут быть "зеркалом", копируя мимику и движения тех, кто пожелает в меня посмотреться.

Что ж делать? Терять украшение я не хотела. Пришлось встать к стеночке.

Волна желающих полюбоваться на себя любимых схлынула минут через пять. Веселье продолжалось, кто-то танцевал, кто-то вернулся к столам...

— Можешь сбежать, — посоветовал Даль, осторожно зайдя сбоку, чтобы мне не пришлось его имитировать. — Всё равно уже никто не смотрит.

— Да ладно, я постою, — не рискнула нарушать правила. — Осталось совсем немного.

А ещё через минуту, видимо, убедившись, что капитан перестал контролировать процесс и исчез из зоны видимости, передо мной возник Никита. Улыбнулся, наблюдая, как я принуждённо отвечаю ему тем же. Склонился ближе, вынуждая и меня податься навстречу.

— Я же предупреждал, — прошептал практически в губы, впиваясь пронзительным взглядом в глаза. — Просил не делать глупостей. А ты не послушалась, — вздохнул, покачав головой. — Теперь у тебя будут проблемы. И я вряд ли смогу помочь.

— Свали, а? — прошептала в ответ. Я же зеркало, имею право. — Мне твоя помощь не нужна. А если появятся проблемы, так у меня муж есть. Он их и решит.

— Наивная, — Ник поморщился, отстраняясь и бросая быстрый взгляд в сторону. — И самоуверенная, — вновь вернулся глазами ко мне. — Поймёшь, когда будет поздно.

Ответа дожидаться не стал, быстро развернулся, сливаясь с пестрой толпой и оставляя меня в ощутимой растерянности.

На что это он намекал?

01 февраля 2056г. 12:00 по бортовому времени.

Околоземная орбита. Звездолёт "Звёздный ветер".

Сектор управления, первый уровень.

Просторное помещение рубки управления уже больше получаса заполняла практически осязаемая атмосфера всеобщего возбуждения.

Два пилота, сидящие в боковых маневровых креслах, нетерпеливо ждали приказа на старт. Смешливый оператор связи — Тим, сегодня растерявший всю весёлость, принимал поступающие с Земли сообщения. Аслан, как помощник капитана, стоял за контрольной консолью, переминаясь с ноги на ногу. Даль, занявший небольшое возвышение в центре, ограждённом хромированными поручнями, совершенно беспристрастно и сосредоточенно отдавал краткие приказы, готовя корабль к полёту. Ну а я, не в силах унять лихорадочной дрожи, мяла пальцы и прислушивалась к монотонному перечислению, доносящемуся из динамика:

— ...подача энергии на второй двигатель начата, разогрев вспомогательного — пять процентов, основного — пятьдесят. Процесс стабилен. Функциональность корабля в норме, сбоев не наблюдается. Фаза два завершена.

— Перейти к фазе три, — немедленно отреагировал капитан. — Запуск навигационных систем.

Хоть я и ожидала этого, всё равно невольно вздрогнула, практически теряясь. Вот только рука автоматически совершила нужное движение, активируя настройки.

— Частотная локация включена, — голос тоже прорезался сам собой. — Сканирование пространства завершится через... — оценила скорость стремительно растущей кривой на экране, — двадцать минут.

К дальнейшим распоряжениям я практически не прислушивалась. Теперь моя задача — следить за показателями и искать активные объекты, которые могут оказаться на пути. Да, предварительные расчёты показывали отсутствие таковых, представляющих для корабля непосредственную опасность, но не гарантировали того, что шальной метеорит решит "поприветствовать" нас прямым попаданием. Космос крайне непредсказуем.

Пробежала глазами по обнаруженным в радиусе восприятия локатора потенциальным угрозам, сопоставляя координаты, угловые скорости и направления движения на предмет пересечения с курсом.

— Помех на траектории не зафиксировано, — озвучила итог.

— Расход энергии в пределах нормы, — тут же добавил кто-то.

— Все системы переведены в рабочий режим, — продолжил уже другой голос.

— Двигатели на расчётной мощности, — известил третий.

— Экипаж на местах, — закончилось перекличка.

— Кэп, — отчитался Аслан. — Готовность полная.

Заложив руки за спину, Даль качнулся на носках, обратив взор на боковой экран, практически полностью занятый плывущей земной поверхностью.

— "Альфа", — бросил в пространство, — Предстартовая подготовка завершена. Прошу разрешения на старт.

— Принято, "Звёздный ветер", — откликнулся серьёзный мужской голос. — Старт разрешён. Удачного полёта.

— "Гамма", — позвал капитан. — Старт разрешён.

— Подтверждаю, "Звёздный ветер", — ответил диспетчер орбитальной станции. — Фиксирующие захваты убраны. Свободного вам пространства!

— Поехали, ребятки, — кивнув пилотам, Даль сменил положение тела, вцепляясь в поручни и впиваясь глазами в изображение звёздного неба на панорамном центральном экране, которое дрогнуло, вслед за мерным, едва заметным гулом, донёсшимся до рубки управления, и лёгкой, чуть ощутимой вибрации. На несколько секунд в зоне видимости оказался крайний обод околоземного сооружения и тут же исчез. Осторожно разворачиваясь, корабль уходил на безопасное от станции расстояние. А ещё через десять минут диаметр Земли, по-прежнему занимающей боковой экран, стал заметно уменьшаться.

Вот так. Совершенно буднично, невыразительно, без громких криков "ура", разбивания бутылок шампанского о борт и прочих атрибутов, должных сопровождать событие века, мы и рванули в неизвестность.

Пилоты перебрасывались стандартными фразами, координируя свои действия. Техники следили за функциональными показаниями корабельных систем. Оператор связи медитативно шевелил губами, по всей видимости, прослушивая эфир. Я торопливо расширяла зону восприятия локатора — по мере увеличения скорости радиус контроля тоже становился больше. Аслан проверял... не знаю, чего он там проверял, может просто делал вид, что необычайно занят. А Даль... Даль откровенно скучал.

Присев в кресло, капитан положил ногу на ногу, руки забросил за голову и задумчиво уставился в экран. Между прочим, это его любимая поза, если не требуется принимать каких-то решений.

Подобное поведение вам кажется странным? Отнюдь.

Летим мы сейчас в обычном пространстве, на самых простых маршевых планетарных двигателях. Погружать такую махину, как "Звёздный ветер", в подпространственный контур можно только на очень высоких мощностях и с полной уверенностью в отсутствии гравитационных искажений, провоцируемых звездой и притяжением планет. Особенно в том ракурсе, что нам придётся проходить в непосредственной близости от некоторых из них. Так что плазменные установки пустим в ход только после того, как выйдем за пределы Солнечной системы. Вот тогда на корабле наступит настоящий бедлам и расслабляться будет некогда.

Дело ведь не в том, чтобы запустить двигатель и попасть в заданную точку, а потом вернуться на Землю. Более того, нам даже в принципе, не столь важно, где именно корабль окажется в конечном итоге. Нет, домой, конечно, нужно, а вот насчёт остального... Можно выбрать любой подходящий по параметрам сектор пространства, потому что у нас нет задачи исследовать новые миры или вступать в контакт с мифическими инопланетными формами жизни. Мы даже приближаться к планетарным системам не будем. Суть всего полёта — тестирование этого самого технического ноу-хау. Выявление конструкционных дефектов и того, как поведёт себя корабль в полётных условиях. А это означает постоянную фиксацию изменений в работе всех систем, отладку, анализ и архивирование информации, бесконечно долгие перелёты в "пустом" межзвёздном пространстве и не менее пятидесяти погружений за пять лет... "Спокойная" жизнь всему экипажу обеспечена.

Но до этого ещё больше трёх месяцев.

Девяносто пять томительных дней и ночей. Шестьдесят вахт. Семьсот шестьдесят часов наблюдений и контроля за траекторией. А ещё, несчётное число эмоциональных перегрузок, бесконечных проверок и уточнений курсовых параметров. Всё же расчёты — всего лишь теория. А реальность, вещь непредсказуемая. Вот вам и пример:

— Сектор двадцать восемь, широта восемнадцать, долгота сорок три. Остаточная кометная пыль. Время контакта двадцать три минуты, — предупредила, получив данные по новому кусочку пространства.

Даль даже не пошевелился. Зато отреагировал второй пилот, изменяя настройки на панели:

— Защитный экран активирован.

Визуально ничего не изменилось. Глубокая чернота космоса продолжала впечатлять своей бездонностью и россыпью звёзд. Впрочем, очень скоро огненными лентами её начали пронзать яркие вспышки микрочастиц, сгорающих при соприкосновении с экранирующим полем. Любуясь эффектным зрелищем, я отслеживала сближение с потоком, отмечая незначительное смещение.

Похоже, что мы его лишь "царапнем" вскользь. Однако снижать уровень защиты я бы не стала даже в этом случае.

Сбросила изменённые данные пилоту, наблюдая за его действиями. Активности не последовало, значит, решение принял аналогичное. Молодец.

Ну что ж, у нас отличная команда.

20 апреля 2056г. 10:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Бытовой сектор. Второй уровень.

— Ника. Я понимаю, что ты человек ответственный. Хорошо подготовленный. И компетентный в своей области. Но. Ты же не собираешься делать всю работу лично? — это Даль, с которым мы идём по коридору внутри внешнего обода кольца, окружающего осевую, техническую часть корабля, решил в кои-то веки разнообразить наш досуг и "вывел" меня на прогулку. А теперь ещё и "допрашивает".

— Ну почему сразу "всю"? — невольно поморщилась, чувствуя в его словах определённую долю справедливости.

— Да потому, что твои нормальные смены растягиваются на неопределённые по длительности, — почувствовав мою неуверенность Даль пошёл в наступление. — Ты — ведущий навигатор и пытаешься всё держать под контролем, это понятно, но у тебя есть подчинённые. И, раз уж они были допущены к этой работе, значит, могут её выполнять.

Эх. Ну и как ему объяснить? Я в расчётах Милы и Глеба вечно какие-то помарки нахожу. Нет, не криминальные ошибки, в принципе, совершенно безобидные неточности, но сам факт! У меня такое ощущение, что они просто не видят оптимальных решений, тупо следуя рекомендациям и правилам, выдавая стандартные решения. Ну, например. У нас объёма энергии для двигателя только-только на все погружения. Хватает в притирку. А они прокладывают курс по максимуму затрат. Нет бы подумать о том, как экономнее её расходовать! Вдруг что-то непредвиденное случится? Нужно же иметь запас!

Бросила краткий взгляд на размеренно вышагивающего рядом мужчину, невольно спровоцировав на более активные действия, нежели психологическое давление.

— Ты когда последний раз нормально отдыхала? Тренажёрный зал не в счёт! — на меня грозно посмотрели, останавливаясь и разворачивая за плечи лицом к себе. — Вот! Ты даже вспомнить не можешь! — констатировали триумфально, после того, как я попыталась ответить и рот приоткрыла, а в итоге промолчала. — Я, как капитан корабля, отвечающий за моральное и физическое состояние членов экипажа, запрещаю тебе появляться в рубке управления... — задумался и выдал: — Две недели.

— Даль! — я возмутилась до глубины души. — Это нечестно!

— А кто тут говорит о честности? — меня по-прежнему строго рассматривали стальные глаза. — Скажи спасибо, что я ограничился таким маленьким сроком, потому что, если сложить все твои переработки, то "отпуск" получится намного длительнее! И вообще, — продолжил нотацию, — курсовые параметры для первого погружения твоими стараниями уже давно выверены и залиты в систему. До второго ещё два месяца. К тому же, насколько мне известно, и для него расчёты почти завершены. Так что — отдыхать! И спорить со мной не советую.

— И чем мне заниматься? — я скорчила кислую рожицу, отворачиваясь к боковой стене коридора, до пояса глухой, а выше открывающей впечатляющий вид на космические дали. Приложила ладони к поверхности трипслата, ощущая теплоту и мягкость совершенно прозрачного, но невероятно прочного материала.

Как всё-таки это дико, осознавать что вот там, буквально в двадцати сантиметрах, холодный вакуум и бездонное, невероятное пространство, структуру которого мы ещё до конца так и не понимаем. Знаем, конечно, намного больше, чем люди в начале века. О подпространственных контурах, например. Но у меня всё время ощущение, что есть что-то более глубокое, скрытое, до сих пор остающееся загадкой. Потому что каждый раз, делая расчёты на погружение, я чувствую какую-то неправильность, словно... Ну не знаю... Ныряю в скафандре на пятиметровую глубину, вместо того, чтобы опуститься до полноценных ста! Эх, удастся ли человечеству найти ответ? И доживу ли я до этого момента?

— А ты сама чего хочешь? Как развлекалась, когда отдыхала на Земле? — отвлекая меня от раздумий, Даль прислонился спиной к гладкой поверхности совсем рядом, складывая руки на груди и перекрещивая ноги.

Сердце невольно дрогнуло, потому что смотреть на него, практически готового "вывалиться" за борт, было реально страшно. И осознание того, что это всего лишь иллюзия не спасало.

— В летнем домике жила. За городом, — пожала плечами, убирая руки от иллюминатора и с усилием отводя взгляд.

— И всё? — изумился шатен. — Никаких путешествий и туризма? Ни курортов, ни познавательных туров? Что, совсем никогда? — растерялся похоже, заметив как я отрицательно мотаю головой.

— Когда осталась одна, да, — вздохнула. — Только с... — не договорила, проглотив имя.

— Так, — Даль моментально отлепился от стеночки, схватил меня за руку и решительно направился в неизвестном направлении. — Идём.

— Куда? — его стремительности я не поняла.

— Исправлять ситуацию, — своим ответом он ещё больше меня запутал. — Мы с тобой уже полтора года как женаты, а ещё никогда и нигде не отдыхали вместе.

— Но ведь ты... — я даже запнулась на ровном месте от неожиданности. Едва не упала.

— Будем считать, что я тоже в отпуске, — успел меня поддержать, что, впрочем, не помешало ему продолжить процедуру перемещения. — Сейчас корабль выходит на самый спокойный отрезок пути. Уверен, Аслан справится с контролем. В любом случае, я же не исчезну. Так что просто составлю тебе компанию.

Всё. Я в ауте. Во-первых, потому, что мне навязали совершенно не нужный сейчас отдых, а у меня в душе какое-то неприятное ощущение, словно зря, вот зря он это делает! Хотя, с другой стороны, с расчётом курса мы действительно закончили, выверили до мелочей и туда реально уже соваться не стоит. Параметры практически идеальны... Так. Что-то я отвлеклась. Во-вторых! Во-вторых, я в поведении Даля никак не могу разобраться. В плане личных отношений он какой-то совершенно непредсказуемый! Его постоянно бросает из крайности в крайность, и я не в силах найти для объяснения этого факта объективных причин!

В какие-то дни он держится на расстоянии, общается со мной совершенно индифферентно, холодно, словно мы просто соседи. Никаких лишних слов, жестов, действий. Всё лаконично, сухо, по существу возникающих вопросов. В другое время я замечаю пристальные, не слишком приятные взгляды, идентифицировать смысл которых крайне сложно. И тогда мне начинает казаться, что он злится на меня за что-то. Проходит ещё немного времени, и Даль возвращается к прежней линии поведения. Более того, начинает позволять себе такие вольности, которые раньше я бы расценила как попытки заигрывания. За талию приобнимет, двусмысленное что-нибудь может сказать и смотрит совсем иначе. Как тогда, на свадьбе. А на следующий день, р-р-раз! И опять ледышка.

Честно? Мне это стало основательно надоедать. Вот и спасалась, пропадая на работе. А теперь две недели в тесном контакте? Да я ж с ума сойду, если этот тип будет продолжать вести "семейную политику" в том же духе!

Продолжил. Начавшийся вполне мирно и интересно, отдых превратился в своеобразный кошмар, потому что каждый день Даль был разным. А иногда его настроение менялось по нескольку раз за сутки. Мне оставалось только терпеливо ждать, пока всё закончится. Спасало то, что время от времени капитана выдёргивали на мостик. Практически ежедневно. И он пропадал на несколько часов. Вот тогда я действительно расслаблялась. Если для этого оставались силы и возможности, конечно.

А! Я же не сказала, как именно решил провести совместный "отпуск" мой вынужденный спутник жизни! Воплощая идею активного туризма. По кораблю. Не думала, что у него хватит на это фантазии.

Ночевали мы, естественно, в своей каюте, а вот с утра начиналось...

Технический склад. И мы, пробирающиеся через лабиринт хаотичного нагромождения гигантских коробок, контейнеров с запчастями. В чём суть? Да в том, что мне завязали глаза, завели чёрт знает куда, а потом заставили искать дорогу обратно! Я ему что? Следопыт?

Сектор маршевых двигателей. Почти два километра длиннющего, совершенно прямого туннеля для обслуживающего персонала, оснащенного маленькими виетками, гонки на которых мне и устроили. Нет, весело конечно было, но ровно до того момента пока мы не ухитрились столкнуться. К счастью, обошлось без жертв. Чего нельзя сказать о повреждениях. Как моральных, так и физических.

Медицинский отсек. Укоряющие глаза Дарьи, зашивающей мне рассечённую кожу на лбу. Это я так неудачно приложилась к панели управления виеткой при ударе.

Центральный сегмент кольца. Практически полное отсутствие искусственной гравитации. Медитативные полёты во сне и наяву.

Отделение распределения энергетических потоков. Хитрое сплетение проводов, в котором периодически накапливается статическое электричество, возникают микрогрозовые разряды и ионизируется воздух. Волосы потом два дня в порядок невозможно было привести!

Переходная камера. Защищающие от вакуума скафандры. И эмоционально ошеломительное путешествие в пустоте вдоль корпуса корабля, беззвучно рассекающего космическое пространство, летящего в неизвестность...

А ещё есть у нас на корабле такая зона, называется "Гидропоническое сооружение для поддержания стабильности искусственной экосистемы". Оранжерея, короче. Площадь сего шедевра технической мысли что-то около десяти гектаров, заросших самой разнообразной растительностью. Мало того. Среди зелёного великолепия размещены водные резервуары, фактически имитирующие водоёмы. Даль и туда ухитрился меня загнать, пошутив, что мы на пикник, на природу вышли. Заставил прогуляться на "свежем воздухе" по всему периметру, позагорать под светом ламп заменяющих растениям солнечное излучение, и даже искупаться. А сам в воду не полез.

Ну вот и докажите мне, после всего этого, что он не зар-р-раза!

05 мая 2056г. 16:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Сектор управления, первый уровень.

День Х наступил. Я кажется говорила, что спокойная жизни экипажа на этом закончится? Именно это сейчас и реализуется в полном объёме.

Пошёл уже шестой час, как корабль готовят к первому погружению. Не знаю уж, что именно происходит в других секторах, а у нас, в рубке управления, обстановочка ещё та. На нервах все. Хоть и стараются внешне это никак не демонстрировать.

Даль, на пару с Асланом, склонились над консолью и что-то тихо обсуждают. Пилоты в молчаливой сосредоточенности удерживают стремительно летящий корабль на основном курсе, поскольку гасить скорость нам нельзя. Техническая группа готовится к запуску двигателя, а я с особой тщательностью в десятый раз просматриваю данные по тому сектору космического пространства в котором должен оказаться корабль. Меньше всего мне хочется, чтобы такая махина, как "Звёздный ветер", вышел из подпространственного контура в непосредственной близости от какого-либо космического объекта.

В принципе, расстояние для первого перемещения мы выбрали совсем небольшое. Всего пять парсек. По космическим меркам — малю-ю-юсенький шажок. Вот только количество звёзд в заявленном радиусе довольно высоко. Как ни крути, а мы в рукаве Галактики. Это не балдж, конечно, но от этого не легче. Пятьдесят семь систем. И в общей сложности шестьдесят четыре звезды, потому как есть среди них и двойные. А если учесть, что почти четверть — коричневые карлики, которые обнаруживаются исключительно на близких расстояниях, не превышающих пары-тройки парсек, то вероятность выскочить возле одного из них возрастает в разы. Потому и стартуем мы в направлении минимальной плотности звёзд.

— Сканирование пространства завершено, — решила таки, что опасности нет. По крайней мере, гравитационных искажений я не нашла. — Можно активировать курсовые параметры.

Сказала и испугалась. Потому что пути назад уже не было. Успокоила себя тем, что это всего лишь моя дурацкая впечатлительность. Словно только этих слов и ждали, мужчины выпрямились, занимая свои места.

— Начали! — скомандовал Даль, привычно оплетая пальцами поручень.

— Энергия направлена на плазменный двигатель, — отчитался кто-то. — Поток статичный, флуктуаций не наблюдается.

Минута, две, десять. Нервное напряжение растёт, а никаких изменений не происходит. И вдруг...

Чернота космоса на экране подёрнулась туманной дымкой, с каждой минутой увеличивающей свою плотность. Яркие точки звёзд погасли, словно утонули в сером мареве. Зато возникли необычные всполохи, похожие на обрывки цветных лент. Бледные, едва заметные, и яркие, ослепляющие. Короткие, словно молнии, и длинные, похожие на выныривающих из глубины змей.

Мы до сих пор не знаем что это такое. Почему в подпространственных структурах наблюдаются эти непонятные субстанции и что они из себя представляют. Вот та загадка, которую так хочется решить! Уверена, что видим мы отнюдь не всё. А понимаем и того меньше.

— Опустить щиты! — неожиданно резко скомандовал Даль. Видимо, нагрузка на корпус начала усиливаться.

Картинка на экране мгновенно погасла. Оптические датчики, как и весь корпус, скрылись под мощной бронёй. Единственной, способной нас защитить. Удивительно, но трипслат, так великолепно зарекомендовавший себя в обычном пространстве, не выдерживает того воздействия, которое оказывает на него структура подпространства.

И это вторая проблема, с которой нам приходится считаться. Первая заключается в том, что в этом самом "контуре", мы слепы и глухи. Как именно и куда движется корабль наблюдать мы не можем. Так же, как и не можем вмешиваться в работу двигателя или менять направление полёта. Остаётся только надеяться на то, что навигационный маршрут был верен. И ждать.

— Погружение завершено, — спустя два часа хриплый голос пилота разорвал устоявшуюся тишину. Представляю, как трудно ему пришлось, да и второму пилоту тоже. Это вам не маленький шаттл в контур заводить! Да и сама схема процесса не так проста.

— Проверка защитных систем, — коротко бросил капитан.

— В норме, — послышалось из динамика, — щиты нагрузку держат.

— Всё, — шатен развернулся, окидывая нас уставшим взглядом. Нелегко ему дался этот день. — Через десять дней выходим обратно. На всякий случай снимать щиты будем вручную. И да поможет нам создатель сего....

Изображение резко дёрнулось. На мгновение возникла надпись: "15 мая 2056г. 10:12 по бортовому време..." Смазалась, так и не высветившись до конца. Перед глазами сформировалась чернота космоса испещрённая точками-звёздами, а в ушах возникла мелодия, сопровождающая голос певца:

— ...Галактических недр стрела,

Устремится в теснин кольцо,

Звёздный ветер бросив...

Оборвалась, сменяясь гневным восклицанием:

— Ника! В рубку управления. Быстро!

Калейдоскоп нечётких картинок, словно скорость воспроизведения неожиданно увеличилась, и юнит не успевает их отобразить. Неясные звуки, как отражённое эхо с едва различимым:

— ...вы будете находиться под арестом до окончания расследования...

Яркая практически ослепляющая вспышка, заставила Ирилику вздрогнуть и выключить голопроектор. По всей видимости, первая попытка воспроизведения испортила этот фрагмент, хоть программа и посчитала его целым.

Жаль. Лика вздохнула. Хотелось посмотреть на произошедшее снова. С иным видением. С пониманием ситуации в целом. Проанализировать. Но, увы. Повторное считывание привело к тому, что юнит окончательно отказался принимать файл.

Прекратив бесплодные попытки, девушка свернула программу, а потом, подумав, отключила технику полностью, справедливо рассудив, что продолжить можно и завтра. Организму нужна не только еда, которая и в этот раз так и осталась нетронутой, но и отдых. Да и физическая нагрузка тоже не помешает.

ГЛАВА 3

Пожиная плоды безрассудства

Новый день и новые впечатления! С замиранием сердца Лика повторила вчерашнюю процедуру подготовки, несмотря на явную бессмысленность сего действа. Ведь, скорее всего, и сегодня она будет увлечена просмотром настолько, что забудет обо всём. Но так, на всякий случай, для страховки...

15 мая 2056г. 15:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень. Отсек изоляции.

Пятый час я места себе не нахожу. Хожу из угла в угол, словно тигр запертый в своей клетке. Впрочем, почему "словно"? Я именно в ней и нахожусь. А то, что визуально вместо решёток здесь литые стены и привычный трипслатовый иллюминатор, сути не меняет.

В голове произошедшее не укладывается. Нервная дрожь сотрясает тело. Паника, от осознания того, что могла произойти что-то непоправимое и я в этом виновата, так и не отступает. Бог мой! Куда же мы попали?! Что пошло не так?!

Остановилась, в сотый раз присматриваясь к сверкающим за бортом звёздам, жалея, что нет возможности сверить их параметры с базой и прояснить для себя этот вопрос.

Я даже у Руслана, который сопровождал меня сюда, так ничего и не спросила, настолько шокирующим оказалось и само обвинение, и то, как именно Даль его озвучил. Почему он повёл себя так жёстко? Почему не стал нормально со мной говорить, чтобы всё выяснить? Неужели и для этого есть такие веские основания?

Обернулась на звук открывающейся двери, стискивая пальцы и стараясь держать себя в руках. Только моих истерик сейчас не хватало!

Мрачный Даль закрыл за собой проём, осматривая помещение, и молча указал мне на кресло, опускаясь в другое напротив. С минуту буравил неприятным, хмурым взглядом, в котором как молнии рождались и гасли грозовые вспышки, доказывая, что он изо всех сил сдерживает эмоции, готовые вырваться наружу.

— Что произошло? — не выдержав возникшего между нами напряжения, я рискнула задать вопрос первой.

— Ты МЕНЯ об этом спрашиваешь? — глаза сузились до щёлочек, руки судорожно сжались в кулаки, испугав меня ещё больше. — Это ТЫ мне ответь, что произошло.

— Я? — на мгновения даже дар речи потеряла, задохнувшись от изумления. — Не знаю! Я совершенно не в курсе! Даль! Да объясни нормально! Я уже поняла, что мы вышли не в той точке, где планировалось, но где? Что именно не так? Я визуально, — кивнула на иллюминатор, — не могу ничего определить! Мы в какой-то планетарной системе? Близко к звезде? В чём конкретно проблема?!

— Хорошо, — снизошёл до уступки. Не знаю уж что его убедило, панические нотки в моём голосе или что-то иное. — Мы ещё не определили координаты точки выхода, Милена и Глеб над этим работают и у них возникли некоторые проблемы. Космических объектов рядом нет, а мы находимся в межзвёздном промежутке. Проблема в другом, — он снова впился в меня пронзительным взглядом. — На это погружение двигатель израсходовал практически весь запас энергии!

Мамочки! До меня моментально дошло почему капитан в таком состоянии! Корабль неизвестно где и непонятно хватит ли энергии для следующего запуска двигателя, чтобы вернуться домой. О продолжении экспедиции и говорить нечего!

— Я могу посмотреть данные систем по полёту? — выдавила.

— Зачем? — холодный, презрительный тон никуда не исчез. — Что это изменит? Будешь искать себе оправдания?

— Не буду! Просто хочу понять, почему это произошло! Даль! — попыталась пробиться к его разуму, через бурю захвативших эмоций. — Допускаю, что я могла сделать ошибку. Не понимаю как и где, я же всё перепроверила и не раз, но изменять курс умышленно?! Специально делать расчёт так, чтобы лишить корабль энергии?! — каким-то чудом мне удавалось сдерживать слёзы. — Это же дико! Безумно! Как ты можешь обвинять меня в подобном!

— Безумно?! — мужчина даже вскочил с кресла, сделав несколько шагов по направлению к иллюминатору. Остановился, разворачиваясь ко мне и скрещивая руки на груди. — По-твоему, я не в состоянии сопоставить события и сделать выводы? Надеюсь, ты помнишь, как неожиданно изменились сроки старта? Думаешь, просто так? Комитет знал, что кто-то пытается саботировать полёт и надеялся тем самым спровоцировать активные действия! Не получилось. Тогда меня вызвали на Землю, чтобы найти возможные зацепки! Мы проверяли всё, что потенциально могло сорвать экспедицию! Техническое оснащение, защитные структуры, персонал, даже сменили программное обеспечение. Именно поэтому вам пришлось заново составлять новые карты. А оказалось... — уголки губ презрительно дёрнулись.

— Мне это зачем? — прошептала, вникая в то, насколько глубоко уходят корни заговора, в который я оказалась втянута.

— Не знаю, — покачал головой.

— Даль, — собрала все оставшиеся силы, чтобы его убедить. — Если всё так, как ты говоришь, то да, произошедшее действительно очень подозрительно и похоже на диверсию. Но поверь, просто поверь, ни к каким террористическим структурам я отношения не имею. Ни малейшего!

— Я должен тебе верить после того, как ты меня столько раз обманывала? — фыркнул в ответ.

— Что? — я совсем растерялась. — О чём ты?

— Ну хотя бы об этом! — достал что-то из кармана, бросая мне. Каким-то чудом поймать летящий предмет я успела. Сжала в ладонях серебристую фигурку космонавта, начиная осознавать.

— Малика ничего тебе не посылала, — искривил губы в усмешке шатен. — И теперь я прекрасно понимаю, зачем ты это подстроила. Личные отношения со мной в твои планы не входили. Более того, могли помешать.

— Это не так, вернее... — я запуталась в словах, не сумев подобрать нужных. Слишком неожиданно всё открылось. — Даль, я просто... пыталась тебе помочь.

— Считаешь, в этом была необходимость? — брови удивлённо поползли вверх. — А мои файлы на планшете ты тоже смотрела чтобы "помочь"?

Обречённо закрыла глаза, стискивая статуэтку.

— И давно ты знал? — терять мне уже было нечего. Он теперь в каждом моём действии, поступке, слове будет видеть злостный умысел.

— Давно. У меня на технике стоит сенсорный распознаватель ID. Он автоматически считывает данные пользователя с его коммуникатора и фиксирует в памяти. Так что я в тот же день увидел, где именно ты "побывала". Сначала думал, что это случайность, простое женское любопытство. Но теперь...

Договаривать не стал. Отвернулся, созерцая нечто неизведанное в чёрной глубине.

— Прости, — извинилась, хоть и понимала бесплодность того, что делаю. И попыталась воззвать к нормальной логике ещё раз: — Даль! Ты же сам попросил меня выйти за тебя, чтобы попасть в экспедицию. Если бы я была тем самым шпионом, наверное было бы наоборот!

— А я до сих пор удивляюсь, как я не раскусил тебя сразу, — ко мне он так и не повернулся. — Так умело всё подстроить! Эта "неожиданная" встреча на конференции! Задушевный разговор о бывшем парне, который тебя преследует, чтобы я проникся сочувствием. Оброненное, словно невзначай, заявление о том, что я предложил тебе замужество. Демонстрация своих способностей как навигатора! — покачал сокрушённо головой. — Ты сделала всё так, что у меня даже сомнений не возникло в твоей искренности. И согласилась, практически не раздумывая...

Отвечать на подобное я уже была не в состоянии. Закрыла руками лицо, кусая губы, чтобы не разрыдаться. Надолго меня не хватило. Через три минуты размазывала солёные потоки, безудержно струящиеся по лицу.

Какое счастье, что Даль решил на этом закончить дискуссию и исчез до того, как моё эмоциональное состояние прорвало плотину сдержанности и затопило окружающее пространство водной пеленой.

Последний раз я так ревела когда ушёл Ник. Не сразу, правда. Почти неделю была совершенно спокойна, и это удивляло даже меня саму. Старалась найти разумное объяснение его поступку, разобраться, понять, почему это произошло, а потом... Паршивое чувство безысходности. Понимание того, что всё в твоей жизни переворачивается с ног на голову. Отчаяние, потому что ты не в силах ничего изменить.

Вот и сейчас...

20 мая 2056г. 09:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень. Отсек изоляции.

Мерное подрагивание корпуса, словно что-то внешнее сотрясает корабль, я почувствовала сразу. Особенно с учётом того, что сидела на полу, опираясь на сиденье кресла. Прислушалась, распознавая характерные щелчки, хорошо различимые в тишине.

Бог мой! Неужели они запускают плазменный двигатель?!

Подскочила, бросаясь к иллюминатору, впиваясь взглядом в окружающий корабль космос. Движения корабля, если оно и было, естественно, заметить я не могла, но вот начинающую сгущаться сероватую дымку заметила. А уже через минуту неожиданно резко на корпус опустились защитные пластины, скрывая то, что происходит за бортом.

Может, мы летим домой? В душе проснулась робкая надежда, что всё оказалось не так плохо. А вдруг Солнечная система осталась в пределах досягаемости и энергии как раз достаточно для краткого погружения? Ох, надеюсь у Милы и Глеба хватило навыков правильно всё рассчитать...

Оглянулась, реагируя на тихий шелест открывающегося проёма.

— Доброе утро, Руслан, — кивнула вошедшему мужчине.

— Привет, — привычно хмуро откликнулся тот, водружая на стол поднос с завтраком. Прислонился спиной к стене, наблюдая, как я ем, и дожидаясь окончания трапезы.

Мне теперь доводится общаться только с ним. По всей видимости, на координатора, как самого свободного от каких-либо важных обязанностей, возложили функцию тюремщика, который приносит мне еду. И он теперь единственный мой источник информации. Чем я и пользуюсь.

— Руслан, зачем мы вошли в подпространство, если у нас почти нет энергии? — провоцирую на разговор.

— Вот именно за ней и отправились, — на меня косо взглянули. — Ешь!

Вздохнула, продолжая кромсать вилкой омлет. Но попыток не прекратила.

— Куда отправились?

— А тебе какое дело? — фыркнули в ответ.

— Слушай, — отложила приборы, — хватит на меня смотреть как на врага народа! Достало! — раздражённо скомкала салфетку, бросая на поднос. — Что такого страшного произойдёт, если я узнаю планы на будущее?

Впечатлило. Руслан задумчиво потёр подбородок, скривив лицо, и ответил:

— Летим к ближайшей звезде, чтобы развернуть уловители и закачать плазму в аккумулятор. На это остатков энергии хватит.

Ой. Ощущение неприятностей вернулось тут же. Помахало перед глазами листочком с перечнем возможных проблем, с обоих сторон исписанным мелким почерком, и тугим обручем сдавило грудь.

Идея, наверное, здравая, если нет иных возможностей. Но чтобы её осуществить, придётся подойти к космическому источнику энергии на очень близкое расстояние! Занять правильную орбиту! Удерживать нужную скорость! И тут так много зависит от массы звезды, её диаметра, плотности, спектрального класса, углового вращения, наличия планет... Справится ли Глеб? А Мила? Нас же не готовили к таким расчётам, мы не должны были подходить к звёздам. Я сама только в теории знаю, как это делается. Втроём было бы проще...

Ну, Даль! Чтоб тебя с твоими обвинениями!

Депрессия от несправедливых упрёков за эти дни медленно сошла на нет, сменившись тоже не самым приятным, но куда более спокойным состоянием апатии. Раз я ничего не могу изменить, какой смысл дёргаться и пытаться кому-то что-то доказать? И только иногда, в этом безразличии нарастали волны злости на поведение капитана, которые, впрочем, так же быстро и угасали. Как ни крути, а это я не уследила за курсом. Моя ошибка.

А Даль больше так и не появлялся. И я, в принципе, догадываюсь, почему. Во-первых, раз уж рискнул снова загнать корабль в подпространство, значит сейчас забот у него выше крыши и наверняка ему не до выяснения кто именно и в чём виноват. А во-вторых... Этот мужчина в некоторые моменты излишне эмоционален, видимо, таков уж у него характер. Может, сейчас он просто поостыл и понял, что ошибся. А прийти и сознаться не решается.

Эх... Это я так себя успокаиваю. Не обращайте внимания. Не нужны мне его извинения. И вообще, как бы развестись, а? Должно же это быть предусмотрено? Хотя в этом всё равно нет особого смысла. После моего эффектного ареста экипаж навряд ли удивит отсутствие между нами теплых взаимоотношений. Если они вообще будут, ведь выпускать меня на свободу, похоже, не собираются. Значит, и необходимость имитации семейных уз отпадает сама собой.

Я вдруг поняла, что мои чувства, которые я испытывала к Далю, — симпатия, сочувствие, сопереживание, влечение, — всё это исчезло. Он стал для меня просто капитаном, чужим человеком, с которым я больше не хотела иметь ничего общего.

Какое счастье, что его отношение ко мне аналогично.

30 мая 2056г. 20:25 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень. Отсек изоляции.

Пошёл второй день, как корабль вышел из подпространственного контура и теперь летит к звезде. Я, к сожалению, лишена возможности её наблюдать. Даже не представляю себе, как именно она выглядит и как далеко мы от неё находимся. Иллюминатор в каюте позволяет видеть только маленький кусочек задней части двигателей и панораму космоса за кормой корабля.

Очень интересную, кстати!

Два шаровидных звёздных скопления, практически вплотную друг к другу на фоне туманной полосы, невероятно похожей на Млечный Путь. Только конфигурация совсем иная. Я просто в догадках теряюсь, с какой именно точки в пространстве этот рукав Галактики будет виден под таким углом.

Радует меня только одно: проблем во время полёта на этот раз не возникло. По крайней мере, из кратких бесед с Русланом я поняла, что это именно так. Он даже обмолвился, что "вынырнули" мы намного ближе к звезде, чем планировалось, внутри самой планетарной системы, потому и достигнем цели намного раньше, чем все думали. Так что теперь надежды возложены на планетарные двигатели, которые должны привести "Звёздный ветер" к желанному источнику энергии.

К своему одиночеству я привыкла. Вынужденное безделье, а так же ограниченные возможности для развлечений (мне разрешили пользоваться только тем, что было закачено на мой планшет) меня не угнетали, скорее, успокаивали. Активности мой организм не жаждал. А может действительно устал?

Впрочем, расслабилась я совершенно напрасно. Нарушая моё устоявшееся уединение, в каюте возник Даль. Неожиданностью стало не то, что явился именно он, а сам факт появления кого-либо вообще. Ужин уже был, и я никого не ждала, а посему, как обычно, скинув комбинезон, да и всё остальное тоже, вылезла из гигиенического модуля и плюхнулась обсыхать на кровать, заодно перелистывая странички звёздного каталога на планшете и пытаясь идентифицировать те самые загадочные скопления.

Похоже, что мою раздетость мужчина заметил не сразу. С ходу преодолел расстояние от двери до места моего гнездования и только тут затормозил, отступая обратно. Глаза округлились, мне показалось он покраснел даже. Отвернулся, наконец. А я, обалдевшая от происходящего, сообразила, что вообще-то в ТАКОМ виде Даль меня раньше не видел.

Лихорадочно принялась натягивать комплект одежды, ругая себя на чём свет стоит и краем глаза наблюдая за застывшей в неподвижности фигурой.

— Постучать было трудно? — не удержалась от упрёка. Хоть чем-то я могу его уколоть.

— Извини, — коротко бросил через плечо. — Я не подумал, что ты... — замялся, не договорив.

Он не подумал! Класс! А когда этот тип вообще начнёт соображать нормально!

Вслух я этого, естественно, не сказала. Мало мне неприятностей?

— Всё, — расправила смятое покрывало, присаживаясь на край кровати, отмечая как осторожно капитан развернулся, бросив в мою сторону короткий взгляд. Опустился в кресло, всё ещё избегая смотреть в глаза. Хм... Это его так мой внешний вид выбил из колеи или ещё что-то случилось?

— Ника, — Даль опёрся согнутой рукой на подлокотник кресла, занимая более удобное положение. Видимо, всё же решился, наконец, поговорить. Впрочем, последующие слова доказали — своей позиции он не изменил:

— Я лично проверил записи полётного архива и системы безопасности. Кроме тебя никто не получал доступа к расчётам и несанкционированных вхождений в программу не зафиксировано. Все внесённые изменения по времени совпадают с графиками твоих дежурств.

— Ясно, — я кивнула, хотя для меня это ничего не прояснило. Я до сих пор не могла понять — что именно пошло не так? Эх! Посмотреть бы записи самой...

— Каких-либо внешних воздействий на двигатель, способных изменить его работу, не зафиксировано. Технический сбой тоже исключён. Расстояние, которое в итоге мы преодолели, соответствует объёму затраченной энергии.

— Сколько именно мы прошли? — задала тот самый, мучивший меня столько времени вопрос.

— Четыре. Тысячи. Парсек, — отчеканил Даль, впиваясь в меня холодным взглядом.

Ступор. Непонимание. Потрясение. В голове полный кавардак. Это невозможно...

— Мы в соседнем рукаве Галактики, Ника, — налюбовавшись на мою реакцию, продолжил капитан. — А это слишком далеко от Земли. И у нас нет энергии для возвращения. Всё получилось так, как ты хотела. Может, скажешь теперь, зачем тебе было нужно закладывать в систему ложные данные?

— Ты по-прежнему считаешь, что я это сделала специально? — совершенно спокойно спросила, видимо, все эмоции выгорели окончательно.

— Пока меня ничто не убедило в обратном, — пожал плечами, — а фактов, указывающих на твою причастность и виновность слишком много.

— В таком случае, какой вес будут иметь мои слова? — я развела руками. — Пустой звук в оправдание? Ты же всё для себя решил.

— Я должен понимать какие у тебя были мотивы, — не сдалась настырная сволочь. — Сейчас это важно больше, нежели всё остальное! Это твои личные убеждения? Религиозные? Или политические? Или тебя заставили? Вынудили пойти на преступление? Может, тебя чем-то шантажировали?

Кто-нибудь! Дайте мне сковородку! И потяжелее!

— Я не диверсант, — взяла себя в руки. — И не самоубийца. И уж стопроцентно не террористка-смертница. И никто меня ни к чему не принуждал. Можешь не верить, это твоё дело.

С минуту Даль молчал, барабаня пальцами по подлокотнику и хмурясь, явно прокручивая что-то в голове.

— Хорошо, — принял какое-то решение. — У нас всё равно нет выбора, — словно посетовал. Выпрямился, чуть подавшись корпусом ко мне. — Ты уже знаешь, — усмехнулся, доказывая свою осведомлённость о сути моих "переговоров" с Русланом, — что мы совершили ещё одно погружение, чтобы подойти к ближайшей звезде и восполнить запас энергии. Глеб, делая расчёт, сразу предупредил о возможных проблемах — в окрестностях этой звезды есть непонятные гравитационные искривления. Не классические чёрные дыры, но что-то очень близкое по структуре. Они возникают непредсказуемо, столь же стремительно исчезают и могут создавать искажения траектории при перемещении. Но нам пришлось рискнуть, другие звёзды слишком далеко.

Шатен взъерошил короткие волосы и тяжело вздохнул.

— Так и получилось, — продолжил вводить меня в курс дел. — Корабль вынырнул из продпространства не на границе, а прямо внутри планетарной системы. И теперь мы гасим скорость, но... — он замолчал, закусив губу.

— Что-то не так? — навигатор во мне отодвинул в сторону обиженную личность, приняв боевую стойку.

— Звезда оказалась слишком близко, — Даль оттолкнулся от кресла, принимая вертикальное положение. — Милена и Глеб рассчитали нужные параметры эллиптической орбиты удобной для сбора плазмы, но с нынешней скоростью и траекторией мы не успеваем её занять, а та, на которую выходим, неизбежно приведёт к падению на звезду. Все считают, что единственная возможность сохранить корабль — тормозить с ещё большей интенсивностью и выйти на стационарную круговую орбиту, чтобы получить постоянную "прописку" в этой системе. Но это окончательно лишит нас возможности восполнить запас энергии и улететь. Наше существование на орбите продлится до тех пор пока это позволяют ресурсы корабля, а через шесть лет "Звёздный ветер" превратится в братскую могилу, о местоположении которой не будет известно никому. Идея посадки на какую-либо планету, а их тут больше восьми, тоже отпадает. Корабль неизбежно получит повреждения и вновь подняться на орбиту не сможет. Шансы на выживание экипажа есть, но вернуться на Землю не сможет никто.

Мужчина шагнул ближе и, заняв стратегически удобную позицию напротив меня, заложил руки за спину.

— Я прошу у тебя помощи, — сказал он это абсолютно бесстрастно. — Ты — лучший специалист в навигации, который находится на борту. Возможно, есть то, что не учли ни Мила, ни Глеб, и остаётся шанс спасти и корабль, и экипаж. Я очень хочу надеяться, что сделанные мной выводы в отношении твоих действий ошибочны. Но даже если это не так, и ты не та, за кого себя выдаёшь, это уже не важно. Гибель "Звёздного ветра" неизбежна в любом случае. Терять нам всем нечего. Ты согласна?

— Сколько осталось времени? — я вскочила с кровати, оглядываясь в поисках ботинок. Чёрт! Да куда ж я их зашвырнула-то?! Пригнулась, залезая рукой под силовые опоры кровати и нашаривая искомый объект.

— Не больше трёх дней, — озвучили у меня над головой.

Кошмар! А пораньше меня никак нельзя было привлечь?!

02 июня 2056г. 03:15 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Сектор управления, первый уровень.

Гигантский жёлтый шар практически в центре экрана ослеплял своей яркостью. Если бы не защитные свойства трипслата, снижающие интенсивность светового потока, мы бы давно уже ослепли от его неукротимой энергии изливающейся в космос.

— Десять минут до маневра, — предупредил Олег.

Первый пилот сейчас вёл корабль на сближение с планетой, вращающейся совсем рядом со звездой. Массивной, в три раза больше Земли и имеющей плотную газовую атмосферу из фтористого водорода. Бр-р-р...

Отставила в сторону очередную опустевшую чашку и зажмурила глаза, с усилием растирая веки. Третьи сутки без сна. Кофе уже не помогает, а отключаться ещё рано. Сейчас самый ответственный момент.

Если мы его пропустим, вот тогда точно капец всем и всему.

А ведь у нас уже почти получилось!

Никогда бы не подумала, что у меня хватит на это навыков. Вспомнила всё. Что знала в чистой теории и о чём только слышала. Что когда-то применяла для расчётов и то, что не использовала никогда. Сидела, ломая голову над тем, как эффективнее использовать гравитационное притяжение планет для маневров. Прогоняла на тесте результат. Вместе с пилотами следила за возникающими отклонениями и искала причины. Корректировала орбиту, потому что звезда оказалась классической цефеидой и неожиданно для всех начала менять диаметр, раздувая свою фотосферу...

— Мы вошли в коридор! — разорвал тишину голос второго пилота.

На боковом экране появилась и тут же исчезла поверхность планетоида, закрытого кроваво-красным облачным покровом. Передний чуть подёрнуло туманной дымкой аналогичного цвета.

Сжав кулачки я следила за углом поворота, в который входит корабль, попавший в гравитационное поле планеты. Последней, способной помочь нам лечь на нужный курс, и единственной, за счёт атмосферы которой мы решились использовать аэродинамическое торможение. Просто выхода нет.

Градус, полтора, два. Слишком мало! А скорость падает излишне быстро! Наверное, атмосфера плотнее, чем показал спектральный анализ.

Лихорадочно вбила в программу цифры, оценивая параметры и отыскивая дополнительные возможности скорректировать траекторию.

— Усиливаем тягу! — бросила пилотам. — Оба маршевых! Десять секунд! На десять процентов! И сброс до нуля!

Вопросов никто не задал. Мы уже давно пришли к негласному соглашению, что мои распоряжения не обсуждаются.

Почти минута в атмосфере и снова вокруг чистое пространство.

— Вышли, — отчитался второй пилот. — Маневр завершён.

Бросила взгляд на показатели. Полградуса отклонения. Приемлемо.

— Всё, — прошлась ладошкой по вспотевшему лбу, переводя взгляд на замерших в напряжении Даля и Аслана. — На орбиту мы вышли. Через сутки достигнем перигелия. Но на сбор плазмы у вас будет в общей сложности не больше пятнадцати часов..

— Достаточно, — кивнул капитан, взмахом руки отправляя помощника к консоли. — На таком близком расстоянии уловители захватят много.

— Тогда начинаем разворачивать каркас? — пробежался пальцами по панели брюнет. — Чтобы осталось только растянуть трипслатовую плёнку.

— Согласен, — кивнул шатен. — Через час собери техническую группу, обсудим как именно оптимальнее это сделать. Ещё придётся установить дополнительные предохранители и буферные ёмкости. Всё же шлюзы не рассчитаны на такую нагрузку. Ника, — обернулся ко мне, — ты уверена, что в ближайшее время параметры звезды не изменятся? Ты говорила, что начался новый цикл пульсациии.

— По данным спектометра у этой цефеиды периодичность переменности должна быть больше ста суток. Это очень много, — я даже улыбнулась его сомнениям. — К тому времени как её фотосферу "раздует" окончательно, мы успеем уйти.

Перевела взгляд на экран, где застывший в статичной неподвижности жёлтый гигант спектрального класса F, занимающий практически всё открытое взгляду пространство, яростно полыхал обжигающим светом. По сравнению с Солнцем он реально огромен. Десять солнечных масс. В пятнадцать раз больше по диаметру. На тысячу градусов горячее и во столько же раз ярче.

Слепящий газовый шар неожиданно раздулся, сменив цвет на голубоватый. Яростно ощерился огненными всполохами, словно угрожая нежеланным гостям, посмевшим к нему приблизиться. Выбросил в космос веер протуберанцев, прожигая защиту из трипслата и врываясь яркими, обжигающими, хищными щупальцами солнечной плазмы в рубку...

— Ника, — на плечо легла тяжёлая рука.

— А? — встрепенулась, открывая глаза. Я что? Уснуть успела?

— Ты как? — мужчина присмотрелся к моему лицу.

— Нормально, — отмахнулась, встряхивая головой. Приснится же!

— Можешь идти, — Даль отступил, кивая на выход, где уже и, по всей видимости, давно нетерпеливо переминался Руслан.

Послушно поднялась, чтобы проследовать в указанном направлении и, сделав шаг, схватилась рукой за спинку кресла, потому что от резкого движения в глазах потемнело, а звуки заглохли в накатившем шуме прибоя.

03 июня 2056г. 09:00 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень.

В-вжих!

Это кондиционер сработал переключая режим.

Тишина.

Тс-с-с....

Ещё что-то техническое включилось, и не факт, что рядом.

Опять тихо.

Проснуться-то я проснулась, а открывать глаза и возвращаться в реальность как-то не хочется. Вот и лежу, прислушиваясь к окружающим звукам и прагматично прикидывая — где именно я нахожусь?

Впрочем... О чём я вообще? Судя по тому, кто ждал меня на выходе, сейчас я там же, где провела все предыдущие дни.

Вздохнула, откидывая одеяло, а рассмотрев окружающую обстановку замерла, так и не успев опустить ноги на пол. То ли я чего-то не понимаю, то ли Даль в порыве какой-то невероятной благодарности изменил "меру пресечения". То есть место.

А может...

Вскочила, подбегая к двери и торопливо открывая проём. Даже отступила назад от неожиданности, когда тот послушно раскрылся.

Так, так, так. Это что-то новенькое. Из изолятора меня не выпускали.

Вернулась в каюту, отыскивая одежду, потому что на мне её не оказалось, а это... Ой. А кто меня раздевал, спрашивается? Даль? Или Руслан? Нет, я понимаю, конечно, что спать в комбинезоне нежелательно, но не до такой же степени, чтобы абы кто обдирал его с меня без разрешения!

Кому-то очень повезло, что его наглая морда не пострадала, потому как я вымоталась основательно и мой организм отрубился до состояния бесчувственности.

Радовало одно — фактически я дома. Привычная обстановка, мои вещи, техника. На корабле каждый член экипажа имел свою собственную, пусть маленькую, но отдельную каюту. Никаких иных помещений, предназначенных для проживания вдвоём, не было. Ну, оно и понятно. Ведь строили "Звёздный ветер" задолго до того, как было принято решение, что команда будет состоять из супружеских пар. И меня это устраивало. Особенно сейчас.

Хотя и в этой бочке мёда была своя ложка дёгтя. Не самая маленькая к тому же. А именно — моё моральное состояние, которое оставляло желать лучшего. Почему? Да потому, что я, пока выводила корабль на нужную орбиту и когда выдавались свободные минутки, пересматривала и проверяла полётный архив, благо доступ к нему не закрыли. А то, что нашла, повергло меня в основательный шок. И когда я поняла, что именно произошло, то даже скрывать не стала, честно изложив всё капитану.

Да, он оказался прав. Все расчёты заложенные в курсовую программу были моими. Вот только не теми, которые я готовила на это погружение. Я же за время подготовки к полёту, да и во время него, наваяла что-то около тридцати разных маршрутов. Что-то реально хотела использовать, что-то просто так делала, для отработки навыка. Баловалась, одним словом. Так вот. Тот курс, который в итоге оказался в системе и согласно которому ушёл в подпространство "Звёздный ветер", был одним из тех самых, тренировочных. Я искала зависимости между расстоянием, затратами энергии и временем на полёт. Вот и подобрала максимально удалённую точку пространства, достигнуть которой можно быстро и с гарантией того, что на это хватит запасов плазмы. И такой расчёт был у меня не единственным!

Вот поэтому можно сказать, что всё же именно я виновата в том, что корабль вместо погружения на четыре парсека, переместился на все четыре тысячи.

Только, как я вместо одного файла с готовыми параметрами, ухитрилась загрузить совсем другой, понять так и не смогла. У них же даже названия были разные! И я прекрасно помню, какой именно выбирала.

Мог кто-нибудь изменить названия файлов или просто перезаписать информацию из одного в другой? Мог. Но ведь несанкционированных входов в систему не было... Короче, я сама запуталась, так и не выяснив всё окончательно. И сделала из всего этого только один и очень простой вывод — как бы мне не хотелось себя оправдать, а я всё равно виновата. Нужно было быть внимательнее и не держать все расчёты в одном месте!

Поверил мне Даль или посчитал, что я нашла способ, если не оправдаться, то уменьшить степень вины, я не поняла. Мне он ничего не сказал. Кивнул только, выслушав моё признание, задумался и ушёл. А вот теперь я в своей каюте вместо изолятора. Неужели он изменил своё мнение? Вот так легко и просто? После всех обвинений которые выдвигал? Только потому, что я помогла? И призналась?

Всё ещё продолжая по этому поводу ощутимо недоумевать, сходила на камбуз, где с невероятным аппетитом набросилась на мои любимые бутербродики. Что ни говори, а питаться на рабочем месте, когда каждую минуту ждёшь от окружающего пространства новой подлости, проблематично. Сколько раз я спохватывалась, что так и не съела завтрак-обед-ужин, а мне уже приносили новый! Остаётся только удивляться, как мой организм работал в условиях подобной голодовки.

Спустя полчаса выползла на променад, легкомысленно решив, что прогулка по кораблю тоже не помешает. Ну, а как же! Три дня безвылазного сидения на одном месте, а потом ещё тридцать часов в кровати! Нужна физическая нагрузка? Нужна.

Путешествие по коридору жилого сектора, где размещались каюты экипажа, оказалось не из приятных. Косые, неприязненные взгляды встречающихся на пути коллег, недвусмысленно говорили о том кто я для них сейчас. Преступница, из-за действий которой все могут погибнуть, так и не вернувшись домой. Мне ничего не говорили, не упрекали, на меня просто смотрели. И от этого я чувствовала себя отвратительно.

Попыталась сбежать в ту часть корабля, где вероятность встреч с экипажем стремилась к нулю, но стоило сделать шаг по коридору, ведущему к бытовому сектору, как мой коммуникатор мерзко запищал, словно наглядно демонстрируя, что благородные порывы я приписала Далю совершенно напрасно. Он мне на него датчик слежения прицепил, с-с-скотина!

— Ника, вернись в каюту! — раздался приказ.

— Да пошёл ты! — пробормотала в сердцах, пытаясь отодрать намертво прилепившуюся к браслету таблетку. Не получилось.

— Я всё слышу, — фыркнул невидимый надсмотрщик. — И не вздумай снять коммуникатор!

Уныло развернулась, потопав обратно. А уже у самых дверей в свою каюту получила ещё один "приятный" сюрприз.

— Ника, стой! — меня бесцеремонно развернули, схватив за плечо и привычно впечатав в стену.

Дежавю.

— Тебе чего? — бросила раздражённо. И так настроения ноль, ещё и этот тип сейчас за старое примется.

— Совсем плохо? — услышала в голосе неожиданное сочувствие. В глазах тоже беспокойство. Таким я Ника последний раз видела, когда у нас с ним всё было замечательно. Тогда он был совсем иным. Ласковым, заботливым, нежным... Разве могла я предположить, что настанет другое время, и он станет мне врагом? На глаза навернулись непрошеные слёзы. Почему мне так не везёт в жизни? Что в личной, что в профессиональной...

Стоп. А что происходит?

Уйдя в воспоминания, я и не заметила, как этот... эта... беспринципная сволочь, короче, заграбастал меня в охапку, прижав к себе. Осознала, что произошло, только когда уткнулась носом в эластичную тёмно-синюю ткань комбинезона. От непредсказуемости его действий слегка ошалела. Впрочем, быстро пришла в себя, услышав:

— Ника, Ника. Что же ты наделала, глупая? — прошептал в макушку.

— Тоже считаешь, что это я решила всех угробить? — рванулась, выпутываясь из цепких рук.

— Да я не об этом, — вздохнул, выпуская меня на свободу. — Он тебя сильно достал?

— Кто? Даль? — совсем растерялась. Не такого разговора я ожидала.

— А есть варианты? — на меня смотрели с прежним сочувствием.

— Ник, — я попыталась избежать дальнейшей беседы. — Мои взаимоотношения с капитаном, это мои личные трудности, которые тебя не касаются. Перестань лезть в мою жизнь! Я и без тебя разберусь со своими проблемами! Исчезни, наконец!

— Что б тебя, Ника! — шатен вспыхнул, едва удержавшись от куда более резких слов. Оглянулся, убеждаясь, что коридор пуст. Столь же стремительно подхватил меня под руку, затаскивая в каюту. Мою.

Дежавю номер два.

— Ты так ничего и не поняла? — отправив меня в кресло, Ник скрестил руки, опираясь на стену спиной. — Он же банально тебя использует! И я тебя об этом предупреждал!

Окончательно утратив понимание, я с минуту сидела молча, состыковывая факты. Он предупреждал, да. Но мне казалось речь шла исключительно о моём отношении к капитану. И уж никак не наоборот.

— Что ты имеешь в виду? — потребовала объяснений. Вместо ответа шатен поморщился, пройдясь рукой по гладко выбритому подбородку. Ясно. Сказать — сказал, а вот продолжать ему не хочется.

— Хватит молчать! — устав от вечных секретов, я пошла ва-банк: — Или рассказывай всё, или уходи. И больше не появляйся!

— Хорошо, — отлепился от стены, присаживаясь напротив. — Только если ты не сумеешь держать полученную информацию при себе, плохо будет всем. Поняла?

Предупреждение меня насторожило. Да и глаза Никиты говорили — он не шутит. Кивнула, соглашаясь и показывая, что всё останется между нами, отмечая про себя, как подобрался мужчина, став ещё более серьёзным.

— Ника, — заговорил, наконец, — я уже восемь лет работаю в службе разведки и безопасности. Прости, — грустно улыбнулся, — я и от тебя ушёл именно потому, что понимал — иметь семью, занимаясь подобной деятельностью, нельзя категорически. Глупо решил. Сейчас я однозначно поступил бы иначе, но в тот момент моё решение казалось мне верным.

Провёл рукой по шее, разминая мышцы и откидывая голову чуть назад, словно рассматривая что-то на потолке. Несколько секунд молчания, и он снова заговорил:

— Три года назад мы взяли в разработку информацию о том, что возможны попытки использования проекта "Звёздный ветер" в несколько иных целях, нежели заявленные официально. Ты же знаешь, денег в этот проект вложено больше, чем во все другие вместе взятые за последние десять лет. И тех, кто имел право получить от самого полёта определённые дивиденды тоже оказалось немало. Не все члены совета были согласны с тем, что полёт организуется исключительно для тестирования двигателя. Некоторые считали это напрасной тратой времени и ресурсов, доказывали, что в подобной, да ещё и столь длительной процедуре нет необходимости, высказываясь за иное направление — исследовательское. И всё же в итоге большинством голосов было принято решение не приближаться к звёздными системам. Как ты понимаешь, это не означало, что остальные с этим смирились.

Визави бросил на меня пристальный взгляд, словно чтобы убедиться, что я ещё не потерялась в таком объёме информации, и продолжил:

— Наши попытки выйти на тех, кто решил воплотить свои замыслы в реальность и пойти против большинства, ощутимых результатов не дали. Тогда было принято решение внедриться в состав самого экипажа, чтобы иметь возможность контролировать всё изнутри и помешать исполнителю, если появится такая возможность. Мы не видели в этом проблемы, моя квалификация позволяла мне претендовать на одно из мест. Вот только появилось новое условие — принимать в команду исключительно супружеские пары, которое основательно спутало наши планы. И тогда я вспомнил о тебе. Ну а чтобы наша встреча со стороны для всех выглядела случайной, тебя пригласили на конференцию. Вот только ты моих ожиданий не оправдала.

— Не оправдала? — на этом месте вся моя сдержанность улетучилась напрочь. — А как я, по-твоему, после твоего сногсшибательного ухода и столь же триумфального появления, должна была себя с тобой вести? Броситься на шею и обнять? И вообще! Неужели так трудно было сразу всё нормально объяснить?

— А ты мне дала возможность это сделать? — не остался в долгу секретный агент. — Вспомни! Это же ты закатила мне в зале для конференций настоящий скандал, заставив отступиться. Потом на весь вечер и ночь исчезла с этим... — проглотил последнее слово. — А в итоге заявила, что выходишь за него замуж!

— Потому что кто-то вёл себя как озабоченный маньяк! — припомнила ему эмоциональные аспекты нашего взаимодействия в номере отеля.

— Ну погорячился, да, — Ник поморщился, признав себя виноватым. — Сам от себя не ожидал. Ведь я за эти годы так и не смог окончательно избавиться от своих чувств к тебе. Понимал, что бесперспективно. Старался забыть. И всё равно надеялся. Даже кавалеров твоих "убирал", потому что видеть рядом с тобой других мужчин было невыносимо. Потому и решился на это безумие. Думал, объясню, и ты сможешь меня понять. Простишь. Да, впрочем, что теперь об этом говорить... — сокрушённо взмахнул рукой. — Что есть, то есть.

Комментировать его последние слова я не стала. Умеет же он перевернуть всё так, что начинаешь чувствовать себя виноватой!

— А что не так с Далем? — нарушила молчание, стимулируя к продолжению и возвращая к тому, с чего мы начали.

— Сначала мне казалось, что у вас с ним всё серьёзно, раз ты очертя голову замуж выскочила. Да и он так рьяно за тебя заступился, когда я попытался прояснить этот вопрос... — рука снова прошлась по подбородку, задержавшись на губе. — А потом выяснил, что никаких нежных чувств между вами нет. Ничего сверхъестественного, — засмеялся, заметив моё недоумение, — просто камеру в твоей каюте поставил. Не смущайся Ника, — покачал головой, — можно подумать мы с тобой мало прожили вместе и я тебя раздетой никогда не видел!

Впрочем, быстро стёр улыбку с лица, возвращаясь к изложению:

— Его стремление получить тебя в качестве жены, тем более фиктивной, меня насторожило. Во-первых, это означало, что он, как и я, решил любой ценой попасть в состав экспедиции. А во-вторых, почему именно ты? В принципе, незакрытых должностей оставалось ещё много и он мог выбрать для этого любую другую девушку. А остановился на тебе. Знаешь, почему?

Побарабанил пальцами по подлокотнику, нервируя меня пристальным взглядом.

— Потому что ты — навигатор, Ника, — с нажимом произнёс. — И любые изменения курса, которые произойдут, можно списать на тебя. Ты для него всего лишь средство выполнить порученное задание. Уверен, он пытался тебя соблазнить, верно? — снова усмехнулся. — Ему было бы легче управлять тобой, если бы вы были любовниками. Но, я так понимаю, ты упёрлась рогами, и у капитана ничего не вышло. Вот ты и получила результат. Он тебя элементарно подставил, заменив данные, да ещё и обвинил в диверсии, чтобы больше не мешалась под ногами. Ведь своей цели он добился — мы в иной планетарной системе и вольно или невольно, но будем её изучать. Просто так покидать новый неизведанный мир капитан не станет.

Нервно сглотнула, пытаясь переварить услышанное. Даль — злоумышленник? Не верится. Не может быть.

— Но ведь несанкционированных входов в систему не было, я сама проверяла... — совершила титаническую попытку Даля оправдать.

— Тебе рассказать как это делается? — на меня посмотрели как на слабоумную. — К тому же он — капитан. У него есть права на использование кодов доступа всех членов экипажа.

— И что теперь? — анализировать услышанное у меня уже не было сил. Моральных. Слишком велико оказалось потрясение. — Что ты будешь делать? Обвинишь его, выведешь на чистую воду и арестуешь?

— Ну нет! — категорично отвергли саму идею. — Какой смысл? Продолжать экспедицию без капитана, такое же самоубийство как и погружаться на четыре тысячи парсек в неизвестность. Пусть всё идет своим чередом. Я за это время соберу более веские доказательства, вернёмся, доложу куда следует, и пусть с ним разбираются другие инстанции. А его попытки защититься, списав всё на тебя, теперь не пройдут. Я же знаю, что ты этого не делала. И докажу. Только Ника, — взгляд стал совсем серьёзным и озабоченным, — веди себя с ним осторожно. Не вздумай дать ему понять, что ты что-то знаешь! Капитан вполне может устроить тебе несчастный случай, а я не хочу, чтобы ты пострадала.

Соскользнул с кресла, одним быстрым движением перемещаясь ближе, и присел рядом, прихватив мою руку.

— Постарайся быть осторожной, — заглянул в глаза. — Не провоцируй его. Скажи, что признаёшь свою ошибку. Согласна с тем, что сама перепутала файлы. Он должен быть уверен в успешной реализации своего замысла, тогда не станет причинять тебе вреда. Обещаешь?

Кивнула, не в силах больше ничего сказать. Тёплые губы на мгновение прижались к коже на запястье и исчезли. Как и сам мужчина, скрывшийся за дверью отсека.

03 июня 2056г. 17:20 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень.

Глубокое космическое пространство с мерцающими точками-звёздами, и на этом фоне — огромные, практически прозрачные временные "крылья" "Звёздного ветра". Слюдянистая поверхность трипслата, медленно исчезающая в переплетающихся дугах конструкций, втягивающих его в себя. Ослепляюще яркие блики отражённого света бушующей короны звезды, вспыхивающие на металлизированных "ножках", складывающихся в суставных сочленениях, словно лапки паучка...

Корабль готовится к новому перелёту, после полной загрузки аккумуляторов, а я сижу у иллюминатора, созерцая, как сворачиваются плазменные уловители, и думаю: верить душещипательному повествованию моего бывшего или нет. С одной стороны, как-то слишком гладко и складно всё получается. Ник весь такой хороший и хочет как лучше, даже шпионом для этого заделался и своей свободой вынужденно пожертвовал — на Миле женился, чтобы в состав команды попасть, ведь я такая несговорчивая оказалась! Но самое подозрительное заключается в том, с какой настойчивостью Никита добивался моего согласия принять вину на себя! Да, он объяснил свою мотивацию, однако, при всём моём негативном отношении к Далю, в сознании не укладывается, что капитан способен причинить мне вред. Не тот типаж. Накричать, наверное, сможет, если довести, но чтобы убить... Сомневаюсь. Тогда кого Никита выгораживает? Самого себя? Милу? Глеба? Кого-то ещё? До сих пор не выходит из головы странная подмена файлов. Даль, не Даль, но ведь кто-то реально это сделал! Кто?!

С другой стороны, вполне вероятно, что Ник, на свой страх и риск, сказал правду. Ведь многие вещи его рассказ реально объясняет. Нелогичное поведение моего фиктивного мужа, его странные эмоциональные выверты, излишне быстрое обвинение. Он же мне даже попыток оправдаться не оставил, когда вызвал на мостик! В этом случае у меня явно развивается паранойя, супермнительность и излишняя подозрительность. Что, впрочем, в свете событий последних дней, совсем неудивительно.

Вот же незадача!

Непроизвольно скользнула взглядом по ранее выдвинутым, а сейчас почти исчезнувшим в ободе "спицам", отмечая про себя какую-то неправильность. Нет, не в том, как именно ушли внутрь корпуса уловители. В другом.

Само пространство вокруг изменилось. Созвездия, которые я за эту пару дней уже досконально изучила и к конфигурации звёзд в которых привыкла, стали совершенно иными. Одно, находившееся на таверсе, полностью исчезло, и на его месте теперь красовалось нечто абсолютно чёрное, глубокое, пугающее. Другие, обрамляющие его, продолжали определяться, но светила в них заметно сместились, словно приблизились друг к другу.

Всмотрелась внимательнее, отыскивая причину загадочного явления, потому что предполагать столь быстрое движение очень и очень далёких звёзд — полнейший бред. Осознала, что блеск и спектр небесных светил по краям "провала" стал иным. И именно этот факт заставил предположить практически невероятное. Совсем рядом с нами появилось нечто, весьма напоминающее по своим физическим характеристикам чёрную дыру. И именно из-за мощного гравитационного воздействия идёт искажение света и визуально объекты расположенные "за ней", наблюдаются с ощутимым угловым смещением. Вот только возникновение такого объекта внутри планетарной системы — нонсенс. Значит, либо этот "ужас Вселенной" довольно далеко, либо это что-то иное, но с похожими параметрами. И находится оно совсем рядом!

Поймала себя на том, что прижимаюсь лбом и ладонями к мягкой поверхности трипслата, чтобы рассмотреть детали. Чуть отстранилась, выдыхая, потому как от неожиданности открытия непроизвольно задержала дыхание, и тут же снова забыла как дышать, заметив ещё одну странность.

В центре мрачного космического провала возникло нечто плотное, осязаемое, столь же тёмное, но иное. Не мёртвое, статичное, а движущееся, текучее. Словно само пространство внутри "воронки" ожило, скручиваясь в одном ему известном направлении.

Моментально вспомнились слова Даля о непонятных пространственных искривлениях, которые были обнаружены на подступах к этой планетарной системе. Он тогда сказал, что это не классические чёрные дыры, но что-то очень близкое по структуре. Непредсказуемо возникающее и столь же стремительно исчезающее. Из-за которых "Звёздный ветер" и вынырнул так близко к цефеиде.

Эх! Мне бы сейчас к приборам! Замерить характеристики, сопоставить данные, найти объяснение!

Нервно побегала по каюте, понимая, что в рубке управления меня никто не ждёт, а самовольный поход в желаемом направлении чреват новым выговором. Прислушалась к подозрительной тишине в коридоре, опознавая далёкий гул сопровождающий запуск двигателей. В который раз обругала последними словами и Даля, и Ника. Снова прилепилась к иллюминатору.

За время моего отсутствия картинка изменилась. Площадь объекта стала ещё больше. Его центральная часть высветлилась, и теперь в ней стали хорошо заметны кольцевые вихри, поднимающиеся изнутри и медленно исчезающие, как только их диаметр расширялся до такой степени, что выходил за пределы "воронки". И лишь иногда в этом безумном движении возникало иное. Яркие всполохи, похожие на световые вспышки, вырывающиеся наружу по практически прямолинейным траекториям.

И если раньше я всё же склонна была рассматривать непознанное явление, как неизвестный космический феномен естественного происхождения, то вот именно сейчас с пугающей ясностью осознала — передо мной искусственная гравитационная воронка! Выход из кротовой норы, соединяющий две точки пространства! И тех, кто её создал, приливные силы послушно перебрасывают через этот своеобразный "мост Вселенной".

Это дикое, невероятное открытие привело меня в ещё более лихорадочное состояние. Угораздило же нас переместиться в обитаемую систему! Я до хруста, до боли сжимала пальцы, с трудом сдерживая нервную дрожь возбуждения. Что теперь будет делать Даль? Какое решение примет?

Ответ получила практически немедленно, заметив, как "поплыл" в сторону выход из пространственного туннеля. Корабль начал разворачиваться, с явным намерением сменить траекторию орбитального движения на другую. Постепенно горловина воронки сместилась, оказываясь под углом и наглядно демонстрируя, что вылетающие световые объекты всё же движутся по гравитационным кривым, а не совсем прямолинейно, как мне показалось вначале.

Кстати. Они никуда не исчезали, оставаясь в визуальной доступности. Наоборот, становились всё более яркими и крупными, собираясь в три относительно удалённые друг от друга группы.

Удивительно. Как эти... примем пока за рабочую гипотезу, — корабли остаются целыми при переходе через сингулярность? Ведь приливные силы внутри норы способны разорвать и уничтожить любую материю!

Впрочем, и над этим вопросом долго размышлять мне не позволили. "Звёздный ветер" завершил разворот, продемонстрировав край звёздного диска цефеиды, эффектно украшенный огненными языками классических дугообразных протуберанцев, и с ощутимым ускорением рванул в неизвестном направлении.

Корабли в долгу не остались. Рассыпаясь веером искр, с той же стремительностью разлетелись в стороны, словно в попытке нас обогнать, взять в кольцо. Судить о реальных скоростях используя только собственные глаза и профессиональную интуицию крайне сложно, однако мне показалось, что несмотря на форсаж, мы движемся намного медленнее. Да и в маневренности явно уступаем — вон как быстро они завершили перестроение! Такими темпами, если нежданные гости решат нас остановить, то легко могут выйти на встречный курс, тем самым заблокировав нужный "Звёздному ветру" эшелон для разгона. Планетарные двигатели хороши, но набирать скорость приходится постепенно. И нырнуть в подпространство мы не можем, пока находимся внутри планетарной системы, да ещё и так близко от звезды. Вернее, можем, но это самоубийство. Провернуть такое даже я не рискну.

Вздрогнула, нервно реагируя на сигнал коммуникатора.

— Всему экипажу! — раздался чёткий, спокойный голос капитана. — Код "Зеркало". Занять свои места. Привести деактивированные системы в рабочее состояние.

Так, так. "Зеркало" — означает наличие внешнего врага, угрожающего целостности корабля и жизни экипажа. А мы ещё смеялись на занятиях, когда заучивали все эти кодовые словечки и их значения, типа кто нам будет угрожать в открытом космосе! Значит, дела намного хуже, чем мне кажется. Да и много ли я отсюда наблюдаю?

Помедлила в раздумьях, соображая, как подобный приказ стыкуется с моим арестом и отстранением от должности. Это вообще меня касается?

А какая теперь разница? Если я диверсант, то имею право разгуливать там, где мне хочется! К тому же, уверена, сейчас до меня никому нет никакого дела!

Отбросив колебания, открыла проём, шагнув в непривычно тёмное пространство коридора.

03 июня 2056г. 20:30 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Технический сектор, третий уровень.

Датчик слежения на этот раз не сработал. Деликатно промолчал, когда я решительно зашагала по туннелю, ведущему к главному ободу. Меня это слегка воодушевило. Значит, капитан все-таки предоставил мне некоторую свободу действий. И тем не менее, на мостик идти не рискнула. Отвлекать пилотов, капитана, навигатора и прочих, занятых управлением личностей, себе дороже. Любопытно, а кто сейчас контролирует курс? По инструкции, в моё отсутствие, должен Глеб. Мила, скорее всего, сидит на подстраховке.

Протиснулась в боковое ответвление, осторожно пробираясь между установленными по бокам пористыми пластинами фильтров, через которые идёт очистка воздуха. Всё же не зря меня Даль гонял по кораблю. Я теперь тут каждый закуточек знаю. Как и все возможные способы достигнуть нужного уголка этого шедевра земной инженерии в кратчайшие сроки и минуя самые оживлённые отсеки.

Потратила ещё несколько минут, взбираясь вверх по скобам внутри одной из "спиц", соединяющих кольца жилого и бытового сектора с технической, осевой частью корабля.

Хотите спросить, куда это я столь целеустремлённо перемещаюсь? В то единственное место, которое позволит мне продолжить наблюдения и быть в курсе происходящего. Надстройку над рубкой управления, где проходит вся инженерная коммуникация!

Пригибаясь, а затем почти ползком, потому как трипслатовый "потолок" здесь очень низкий, пробралась ближе к выходам из вентиляционных отдушин. Стараясь не шуметь, удобно устроилась на полу в положении лёжа, положив голову на моток проводов. В изоляции, естественно.

Вид мне открылся впечатляющий.

Космос обступил со всех сторон, словно я и не на корабле вовсе, а в свободном полёте. Отсутствие освещения в отсеке играло мне на руку, позволяя глазам видеть даже слабые по яркости объекты. Шорохи, порождённые моими осторожными движениями, сменила звенящая тишина, а ещё через некоторое время в ней стали различимы звуки. Те, которые приходили извне.

— Что с сигналом? — на грани слышимости, но тем не менее вполне отчётливо задал вопрос Даль. — Ответный есть?

— Нет. Получаем только тот, который мы приняли изначально. Других модификаций они не транслируют, — я даже поморщилась, узнав знакомый голос.

И снова молчание.

В ожидании новой информации поискала глазами чужие корабли, обнаруживая эти движущиеся точки практически повсюду. Некоторые стали крупнее и теперь опознавались легко, имея чёткие контуры искусственных конструкций, остальные по-прежнему держались на расстоянии, оставаясь всего лишь крошечными яркими звёздочками. Не понравилось мне то, что большая их часть сосредоточилась прямо по курсу. Похоже, что желание пресечь наш "побег" у них однозначно имеется.

— Полётная траектория полностью перекрыта, — подтвердил мои выводы Глеб. — Если будем продолжать движение с той же скоростью, которую имеем сейчас, и они не изменят местоположения, то через тридцать минут окажемся в непосредственном контакте. Продолжим ускоряться — через десять.

— Какова вероятность того, что при сближении они решат отступиться? — непонятно кого спросил капитан.

— Судя по предпринятым ранее маневрам, не больше двадцати процентов, — ответил Аслан. — Я бы рисковать не стал.

— Уклонение с большей интенсивностью всё ещё невозможно? — продолжил выяснение Даль.

— На такой скорости только с очень малым углом поворота. Это практически ничего не даст.

Ай, ай, Глеб! Пожурила про себя незадачливого навигатора. Что ж ты позволил пилотам взять такое ускорение, что лишил корабль маневренности! Надеялся, что пришлые корабли уступят в скорости и отстанут? Или это был прямой приказ капитана? Хотя мне легко рассуждать, фактически в роли наблюдателя со стороны, а ему?

А ему думать надо было! И начальство, если оно даёт подобные распоряжения, переубеждать! Ведь показания приборов перед глазами! Да и на что рассчитывал? Чтобы вывести "Звёздный ветер" из системы и уйти в подпространство потребуется пара-тройка месяцев полёта! А тут счёт идёт уже на минуты!

— Значит, контакт неизбежен. — Я, скорее, догадалась, чем услышала, потому что сказано это было совсем тихо. — И всё же... Курс не менять! — принял решение Даль. — Разгона не прекращаем.

Вау. Капитан не желает непосредственного взаимодействия? А как же тогда утверждение Ника о том, что ему выгодно было попасть в планетарную систему? Или исследовать необитаемые планеты — это одно, а выяснять отношения с местным населением — совсем другое?

Чужаки, словно не замечая бешеных скоростей, по-прежнему держались рядом, следуя параллельным курсом. Мало того, ещё и ближе подошли, наглядно демонстрируя, что плевать они хотели на наши жалкие потуги.

Теперь уже невооруженным глазом можно было почти детально рассмотреть структурные элементы, конструкционные особенности и необычные конфигурации формы этих инопланетных летательных аппаратов, светлая, отражающая поверхность которых переливалась перламутром, принимая желтоватый оттенок в лучах местной звезды.

Каплевидные, сплющенные, слегка серповидно-изогнутые, с гладкими, обтекаемыми формами передней части корпуса и резкими угловатыми к хвосту, из-за имеющихся на обшивке кормы кристаллообразных выростов. Практически белых, мутных и очень разных по форме. Бока плавно переходили в тонкие крылья, загибаясь концами чуть вверх для лучшей обтекаемости. Размер...

А вот этого определить я, увы, не могла. Для триангуляции мне не хватало данных.

— Они идут на сближение! — раздалось неожиданно громкое предупреждение, от которого я непроизвольно дёрнулась, впиваясь глазами в ближайший корабль, ведь тот начал ощутимо увеличиваться в размерах!

— Активировать защитный экран! — отреагировал Даль.

Ого! А вот это совершенно правильно! Да, у нас нет лазерных пушек, но уничтожать потенциальную опасность, которая сама необдуманно лезет на рожон мы тоже умеем.

Искристые вспышки, возникшие в местах соприкосновений с чужеродными космическими объектами, заставили тех поумерить свой пыл. Один из смельчаков, проявивший беспечную уверенность в собственной безнаказанности, практически вспыхнул, зайдя в поле излишне глубоко. Резко затормозил и мгновенно исчез из зоны видимости. Повторять его маневр больше никто не рискнул. Добыча, которая казалась им беззащитной, продемонстрировала остренькие зубки и теперь корабли снова держались в непосредственной близости, но к границам экрана не приближались.

— Сколько времени мы можем держать защиту на той же мощности? — минуты через три, наверное налюбовавшись на произведённый эффект, поинтересовался капитан.

— Сорок часов, — ответил кто-то, — потом аккумуляторы потребуют перезарядки.

— Сделать это на ходу реально?

— Теоретически...

— Сигнал изменился! — прерывая дискуссию, доложил Никита. — Он по-прежнему не в нашей кодировке, но иной!

— Ты хоть что-нибудь в этих "посланиях" разобрал? — это, кажется, Аслан. — Неужели программа дешифровки совсем бесполезна?

Молчание. Либо вопрос остался без ответа, либо Ник ограничился жестами, которых я, естественно, видеть не могла.

— И что теперь? — помощник капитана задал вопрос, который и меня интересовал безумно.

— Будем уходить из системы, — совершенно спокойно пояснил Даль. — Надеюсь, что попыток этому помешать они больше не сделают. Мы не готовы к контактам. Среди нас нет специалистов по внеземной психологии, мы даже в общих чертах не представляем их целей, не понимаем языка, не имеем средств биологической защиты. Любые попытки взаимодействия в таких условиях могут привести к необратимым последствиям.

— Аврал отменять? — заботясь о моральном состоянии команды, снова подал голос Аслан.

— Нет, — предложение категорично отвергли. — Рано. Нужно убедиться, что ситуация не усугубится ещё больше.

И снова тишина, прерываемая лишь негромкими щелчками распределительных реле и короткими рабочими фразами, которые звучали в рубке управления. Минута. Две. Десять. Корабли всё так же летели рядом, словно издеваясь. А может просто сами не знали что с нами, таким непонятливыми, теперь делать.

Я совершенно расслабилась. Наверное, от ощущения защищенности, а ещё потому, что потенциальная опасность, какой бы она не оказалась на самом деле, нам теперь не угрожала. И тут я с Далем была на сто процентов солидарна. Даже если предположить наличие у наших незнакомцев самых мирных и дружелюбных намерений, то возникает вопрос — зачем же с такой маниакальной настойчивостью преследовать тех, кто ясно даёт понять: "Мы не желаем контакта и уходим"?

Изменилось всё за доли секунды.

— Они атакуют! — громкий вскрик и ослепительно яркая вспышка, резанувшая по глазам. Огненное зарево, мгновенно поглотившее черноту космоса и тех, кто летел рядом с нами. Корабль ощутимо встряхнуло, дрожь корпуса отразилась даже в воздухе. Ещё один световой всплеск и новый отсвет, спасаясь от неистовой мощи которого я инстинктивно закрыла руками лицо.

— Мы теряем защиту! — услышала сквозь непонятный, нарастающий гул. — Их заряды вытягивают энергию!

— Добавить мощность! — не сдался Даль. — Экран не отключать! Скорость не снижать!

Минуты три вибрация не прекращалась, доказывая, что отступать пришельцы не намерены. И только когда закончилась, я рискнула приоткрыть глаза, всматриваясь в окружающее нас пространство. А там...

А там, в привычно мрачной черноте, совсем близко завис один из кораблей. Остальные тоже приблизились, по всей видимости, окружив корабль по периметру. Кристаллообразные выросты удлинились и резко оторвались, начиная стремительный бег в сторону теперь совершенно беззащитного "Звёздного ветра". Те, которые были выпущены несколько раньше, уже достигли обшивки, и видеть их я не могла, но то, что в ответ на соприкосновение с ними ни взрывов, ни иных последствий не следовало, ясно говорило об одном — это не оружие.

— Что это? — кто-то вместо меня задал этот животрепещущий вопрос.

— Похоже на десант, — услышала в постепенно стихающем гуле.

Предположение подтвердилось немедленно, да так, что моё сердце едва не выскочило из груди. Один из кристаллов закончил свой бег прямо передо мной, мощно влепившись в триплсатовую поверхность. А с учётом того, что расстояние от меня до прозрачного корпуса не превышало метра, выглядело это не просто устрашающе. Невероятно страшно.

Белёсая кристаллическая оболочка от удара рассыпалась осколками, разлетаясь в стороны. Нечто очень крупное, раза в три больше меня, закрыло собой почти весь обзор на окружающее пространство. И оно было ЖИВЫМ. Удлинённое, гладкое, обтекаемое тело гигантского изуродованного спрута-альбиноса. Широкое, почти полтора метра в поперечнике, покрытое белой кожей с чётким выпуклым рельефом и не имеющее "головы". Зато оснащённое множеством отростков-конечностей. Разных. Толстых и тонких. Коротких и длинных. Выходящих практически из любого места, и этот факт окончательно лишал меня понимания, где у этой твари "верх", а где "низ". К тому же все они елозили и ударяли по обшивке, не то стараясь прочнее закрепиться на ней, не то пытаясь пробить и прорваться внутрь.

Но самым жутким было даже не это.

Непонятное существо, после нескольких секунд активности, вдруг замерло, плотно прижавшись к трипслату. Кожа пришельца начала меняться, заливаясь мягким фосфорицирующим свечением. Через минуту я могла не напрягая зрения рассматривать и свои собственные руки, и всё то, что находилось в отсеке, и инопланетную тварь, которая неожиданно резко раздвинула кожную складку, впиваясь в меня пронзительным взглядом... совсем человеческих глаз! С пристальным вниманием и жадным любопытством всматривающихся в мои.

Жёлто-зелёные радужки, белая склера, круглый зрачок. Разве что веки такие же белые, как и остальная кожа, с длинными светлыми ресницами зеленоватого оттенка.

Это было дико. Видеть такие глаза на абсолютно негуманоидном теле. И даже тот факт, что существо каким-то невероятным образом ухитрялось сохранять жизнеспособность в вакууме сейчас меня волновал значительно меньше, потому что его взгляд напрочь выбрасывал из сознания всё. Он был невероятным. Ясным. Разумным. Изучающим

— Внимание! — громкий звук из коммуникатора ударил по барабанным перепонкам, возвращая меня в адекватное состояние. — Всему экипажу! Угроза проникновения и разгерметизации! Корабль атакован. Код "Лямбда"!

Ой. "Лямбда" — это плохо. Очень плохо, потому что есть риск застрять в одиночестве в каком-нибудь отсеке, отрезанном от остальных.

И тут же, словно подстёгивая к активным действиям, раздался механический голос корабельной системы оповещения:

— Пять минут до полной изоляции секторов.

В мозгу промелькнула только одна мысль — мне немедленно нужно отсюда выбираться!

Под бдительным оком наблюдающего за моими движениями пришельца, я начала отползать к выходу, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Отростки дёрнулись, существо будто перебрало лапками, сдвигаясь, чтобы оставаться надо мной. Метр. Два. К счастью, дальше трипслат закончился, сменившись непрозрачной обшивкой. Осознав, что я ускользаю из зоны видимости, инопланетянин приподнялся и вновь с силой впечатался в корпус корабля.

Ждать продолжения я не стала. Вскочила на ноги, выбегая из отсека, и заблокировала за собой дверь.

— Четыре минуты до полной изоляции секторов, — бесстрастно напомнила система.

Обратный путь на второй уровень показался мне спринтерской гонкой с препятствиями. Вот когда я была готова сказать спасибо всем, кто занимался нашей физической подготовкой. Проскочила проход соединяющий сектора буквально за секунду до того, как бездушный голос заявил:

— Главные шлюзы перекрыты. Внутренние переборки будут заблокированы через пять минут.

С издевательским шипением за моей спиной сомкнулись створки, отрезая техническую часть корабля от той, где потенциально можно было выжить с большей вероятностью. Если добраться до скафандров, конечно. А к ним нужно попасть обязательно. Сомневаюсь, что инопланетные твари воспользуются переходными шлюзами, чтобы проникнуть внутрь. Скорее, банально вскроют обшивку. И прости-прощай кислород.

А времени остаётся всё меньше и меньше.

Перевела дыхание и продолжила свой вынужденный кросс по кораблю.

4 июня 2056г. 00:40 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Бытовой сектор, второй уровень.

Совсем небольшое помещение, которое по сути является отсеком подготовки для выхода в открытый космос, сейчас напоминает лагерь беженцев. Испуганные лица. Взволнованные голоса. Напряжённые позы. Дёрганные движения. Гнетущая атмосфера.

Стараясь не встречаться взглядом с другими, непроизвольно поглаживаю серебристую ткань скафандра, плотно прилегающую к телу. Нас здесь немного. Всего пятнадцать человек, исключительно женщины, и мы уже с полчаса сидим в напряжении, ожидая... неизвестно чего.

А как можно адекватно оценить будущие перспективы, если переговоры тех, кто старается любыми доступными способами воспрепятствовать абордажу, не внушают оптимизма! Уже сейчас обшивка корабля повреждена в шести местах и, если бы не предусмотрительно закрытые переборки, дерзкие захватчики давным-давно расползлись бы по всем отсекам. Кстати, насколько я поняла, потерь среди них нет. Чего нельзя сказать про нас.

Леонид, инженер по энергоснабжению. Матвей, специалист по регенерации воздуха. Тим, один из шести пилотов. Марк, техник. Четверо. И это только самое начало, потому что противопоставить врагам нам практически нечего — личное табельное оружие офицеров, которое попытались использовать против пришельцев, оказалось совершенно бесполезным. И даже опасным. Ибо пресекая сопротивление "спруты" действовали жёстко. И безжалостно.

Я не знаю, на что надеется и рассчитывает Даль. Мы проигрываем по всем статьям и, как бы ни прискорбно было это осознавать, скорее всего, погибнем все. Рано или поздно непрошеные гости доберутся и сюда. А ждать от них галантного и деликатного общения — наивно. Значит всё, что мы делаем, всего лишь попытка отсрочить неизбежное.

— Нельзя! Ну нельзя же так! — не прекращая рыдает София, уткнувшись Даше в плечо. — Ведь мы же им ничего плохого не сделали! Зачем?! За что?!

Причины истерики девушки я понимаю. И сочувствую. Её муж — один из тех, кто первым столкнулся с опасностью лицом к лицу. И больше уже никогда не увидит Землю.

— Это она виновата! — на меня в который раз бросили гневный взгляд заплаканных глаз, спровоцировав появление ещё нескольких, аналогично обвиняющих.

— Сонечка, хватит, — ласково погладила светлые волосы медик. — Нам просто не повезло. Никто не виноват в том, что эти твари решили напасть на корабль.

В этом — да. А в остальном?

А в остальном я виновна по всем статьям. И непредумышленность моих поступков меня не оправдывает. Так что...

— Внимание, — громкий голос Даля заставил всех замолчать. Даже рыдания прекратились. — Всему экипажу. Сопротивление прекратить...

Последние слова утонули в оглушающем грохоте. Переборка, изолирующая нас от коридора, вздрогнула, прогибаясь внутрь. Ещё один взрыв, и в отсек полетели её ошмётки.

Душная дымовая завеса. Ярко вспыхнувшее и погасшее освещение. Чей-то стон. Истошный визг, когда в новообразованном проёме показались уже такие знакомые мне очертания мерзкого существа. Не одного. И сущий кошмар, когда гибкие, сильные, жуткие щупальца, бесцеремонно обвив тело, волокут тебя за собой, утаскивая неизвестно куда.

Реагируя на изменившийся состав воздуха, скафандр создал силовой шлем вокруг головы, облегчая притоком кислорода затруднённое дыхание, потому как живые путы сдавливали нещадно. Сознание немного прояснилось, и теперь я могла рассмотреть захватчика, тело которого сейчас было намного ближе, нежели раньше. И это существо выглядело чуть иным.

Светлокожее, но с заметным коричневым оттенком. Рельефный рисунок тоже ощутимо отличался, напоминая сложную геометрическую вязь, в отличии от плавных, почти кольцевых линий у того, первого пришельца. А в остальном облик был аналогичным. Ну разве что расположение щупалец казалось другим, но... их было так много, что утверждать это с уверенностью я бы не стала.

Непроизвольно вцепилась пальцами, затянутыми в перчатки, в упругую массу, ощутив резкий рывок, подтянувший меня ближе к мощному корпусу. Спрутообразный издал явно раздражённый, громкий свист-шипение, словно ему что-то не понравилось, и затормозил. Стремительное движение прекратилось так неожиданно, что я даже не сразу сообразила выглянуть из-под закрывающего обзор щупальца, чтобы выяснить причину остановки. А увидев возвышающуюся совсем рядом фигуру ещё одного пришельца, того самого с которым мы играли в гляделки через трипслат, почувствовала как паника накатывает с новой силой.

И вновь послышалась непривычная, нервирующая серия свистящих звуков, теперь уже с его стороны. Непонятный щёлкающий ответ того, кто удерживал меня. И снова свист. Знакомый мне пришелец чего-то явно добивался, настаивал и второму это не нравилось. А когда одно из зеленоватых щупалец нетерпеливо протянулось в нашу сторону, меня снова дёрнули, задвигая в самую глубину змеевидного клубка.

Теперь шипение зелёного стало злым, с язвительным оттенком, но его почти перекрыл хохочущий клёкот коричневого, который продолжать дискуссию не стал, протискиваясь между стеной и отступившим чуть в сторону собеседником. Или соперником?

И почему у меня стойкое ощущение, что настырный пришелец требовал отдать ему меня?

Несмотря на то, что до конца фрагмента было ещё далеко, Ирилика дрожащими пальчиками выключила воспроизведение. Несколько минут сидела, выравнивая сбившееся дыхание и приходя в себя. Жуткие события, происходящие совсем рядом, в которых ей невольно приходилось участвовать, пусть и виртуально, заставляли организм и реагировать соответственно. А внешний вид инопланетных существ просто парализовывал, спазмом перехватывая горло и болезненно сжимая сердце.

Дико. Страшно. И не спасает осознание того, что всё это происходило так давно. И далеко...

ГЛАВА 4

В плену отчаяния

Почти сутки девушка не решалась включить юнит, чтобы продолжить просмотр. Тяжёлое, давящее ощущение грядущих неприятностей заставляло медлить, словно это могло помочь тем, кто оказался в ловушке. И никак не укладывалось в голове то, что реальность оказывается куда более шокирующей, чем можно было предполагать.

Слишком много интриг. Лжи. Обмана. Слишком многое не соответствует тому, что Лика привыкла видеть в отношениях своих родственников, которые никогда не демонстрировали никаких отрицательных эмоций по отношению друг к другу. Именно поэтому, в том, как они общались на корабле, девушка ощущала какую-то неправильность, нелогичность, всей душой надеясь на то, что всё скоро прояснится.

Был и ещё один вопрос, лишающий покоя. Кто такой Ник? То есть Никита Орлов. Ирилика, сколько не старалась не могла вспомнить ни одного из знакомых, кого именовали бы именно так, ну или хотя бы похоже. Этот человек никогда не появлялся в её окружении, да и юнит, который она заставила перебрать на предмет соответствия все доступные ему базы жителей Земли, ничего утешительного не нашёл. Нет такого человека. Не существует. И не существовало никогда.

Совершенно растерянно Лика смотрела на пустые строчки поиска, жалея, что бабушка больше не назвала ни одной фамилии, которую можно было бы проверить аналогично. И вновь мелькнула мысль о том, что кто-то очень тщательно скрывает информацию, убирая всё, что могло бы его (или их) выдать. Значит, ответ придётся искать именно внутри воспоминаний.

Отбросив сомнения и собравшись духом, девушка запустила воспроизведение снова, мгновенно погружаясь в мрачную, давящую атмосферу...

Неожиданное препятствие не умерило напора, скорости и бесцеремонности, с которыми меня поволокли дальше. А уже через минуту я убедилась в том, что подобными "качествами" наделены все заполонившие корабль захватчики. На нашем пути они встречались всё чаще. Большинство в той же беспардонной манере тащило пойманную добычу, другие просто стремительно проносились мимо, видимо, в поисках тех, кто мог спрятаться и ускользнуть. И их было реально много.

С пленными никто особенно не церемонился. Нет, большого вреда не причиняли, по крайней мере крови и оторванных конечностей я не заметила, а вот попытки противодействия гасили незамедлительно, опутывая вездесущими щупальцами и сдавливая до потери сознания. Я сама дважды была на грани подобного состояния и, если бы не защитные свойства скафандра, то давным-давно висела бы безвольной куклой в этом змеином коконе, как многие другие мои соотечественники. Лишь некоторые ухитрялись сохранять относительную жизнеспособность, пусть ограниченную, но позволяющую анализировать происходящее и запоминать.

Тёмный, лишённый привычного освещения коридор бытового сектора сменился узким ответвлением, через которое существо с трудом протиснулось, выползая на простор корабельной оранжереи, сейчас больше всего напоминающей поле битвы. Сгоревшие, искорёженные стебли растений, взрытый почвогрунт и... кровь. Вот здесь она была, доказывая, что именно это место является эпицентром борьбы с нападавшими.

Трупов не было, а может я просто не успела их увидеть, потому что пришелец крутанул меня в конечностях, словно осматривая и оценивая со всех сторон. Непонятно фыркнул-свистнул, встряхнул, перехватывая руки-ноги и вновь впечатывая в свой корпус, на этот раз так, чтобы не оставить ни малейшей возможности пошевелиться. Даже голову зафиксировал коротким отростком.

И пока я размышляла над тем, зачем ему это понадобилось, все незадействованные щупальца сложились, придав спруту идеальную обтекаемую форму. Вокруг тела заискрился воздух, прямо на глазах кристаллизуясь и формируя непрозрачную белёсую оболочку, скрывшую от нас внешний мир. Возникшее при этом ощущение полёта ничем визуально не подтверждалось, однако вскоре защита исчезла, беззвучно распадаясь на мелкие осколки, а мгновенно разлетевшиеся в стороны щупальца самортизировали, гася удар.

Недоумение сменилось пониманием. Я вспомнила кристаллические выросты на инопланетных кораблях и то, что из них вылезло, когда атаковало "Звёздный ветер". Это всего лишь капсулы. Средство для передвижения в вакууме. Быстрое и эффективное.

И снова мне не позволили ни прийти в себя, ни осмотреться, на этот раз весьма оперативно выпутав из "объятий" и подтолкнув в неизвестном направлении. Приданное моему тело ускорение, с которым мне пришлось сделать несколько шагов вперёд, нервное потрясение и слабость в ногах сыграли злую шутку. Не сумев вовремя затормозить, я споткнулась о что-то мягкое, лежащее на полу и растянулась там же.

Моё эффектное приземление сопроводила порция насмешливого переливчатого свиста. Пришелец выразительно качнул парой коротких отростков, словно поражаясь полному отсутствию координации, исторг из себя обречённое шипение и развернулся, исчезая в темноте длинного коридора.

Его уход меня и обрадовал, и насторожил. С одной стороны, вроде как я свободна. Меня не связали, ни к чему не приковали, даже не оглушили, чтоб не лезла куда ни попадя. А с другой стороны, как ни крути, а с чужого корабля не сбежишь, даже когда знаешь где и что находится. Да и куда бежать, если "Звёздный ветер" захвачен?

Обвела взглядом тускло освещённое пространство. Совершенно гладкие, литые стены. Белые, с перламутровым переливом. Пол аналогичный, разве что более искрящийся. Ой...

Увидев то, что вынудило меня упасть, зажала себе рот, удерживая рвущийся вскрик. Подобралась ближе, вцепляясь пальцами в плечи и переворачивая лицом вверх беспомощно лежащее тело.

— Олег! — тихо позвала, нащупывая сонную артерию.

Всхлипнула, отползая к стене, потому что сделать уже ничего не могла, и разревелась окончательно, оплакивая того, с кем столько времени общалась в рубке управления. Получается, что он — шестой погибший, и второй пилот, которого мы потеряли.

Обхватила руками колени, утыкаясь в них лицом, чтобы не видеть остекленевших глаз. Это я виновата. Моя безответственность и невнимание к происходящему привели к тому, что теперь гибнут невинные люди. Ну что мне стоило ещё раз отсмотреть загруженные в систему параметры, перед самым погружением?! В отсутствии помех на точке выхода убедилась, а остальное проверять не стала, ведь на сто процентов была убеждена в том, что расчёты именно те, которые необходимы. И совершенно не важно, кто именно подменил файлы. Даль, Ник, Мила, Глеб или кто-то ещё. Ответственность всё равно на мне.

Сколько времени я просидела вот так, игнорируя окружающую действительность, в сознании не отложилось. Очнулась от неожиданного касания упругих, словно резиновых змей, обвивающихся вокруг рук и талии, которое едва не довело меня до инфаркта. Незамедлительно последовал сильный рывок, и моё тело взлетело вверх, повисая высоко над полом.

Эта тварь когда-нибудь оставит меня в покое?! Вздрогнула от отвращения, раздражённо отталкивая щупальце, коснувшееся незащищённого лица. Силовое поле, формирующее шлем, отключилось, едва мы попали в это помещение, потому что воздух здесь был пригоден для дыхания.

Пришелец уже привычно фыркнул, убрав настырную конечность, перехватил удобнее и снова куда-то поволок. Ясно. Не оставит. Наверное, таскать меня за собой скоро войдёт у него в привычку.

Путешествие и на этот раз закончилось быстро. И крайне неприятно. В один "прекрасный" момент существо остановилось, оперативно переворачивая меня лицом вниз и укладывая на какую-то гладкую поверхность. Придавило сверху, зафиксировав неподвижно, и что-то прошипело.

В ответ раздалось нечто аналогичное с другой стороны, и я невольно дёрнулась, поворачивая голову, чтобы посмотреть. На меня цыкнули, не дав завершить движение, и вернули в исходное положение. Прошлись по волосам, убирая их, забрасывая вперёд и оголяя шею. Почувствовала что-то холодное, коснувшееся затылка и уплыла в неизвестность.

Пришла в себя уже в положении сидя. Где именно? Не знаю. Глаза открывать не хотелось, потому что в голове гудело, шумело, свистело, стучало, пищало, скрипело... Хаотичный набор звуков сводил с ума, как навязчивая мелодия, от которой никак не избавиться.

Сжала ладонями виски, качнувшись вперёд и невольно застонав. Что со мной сделали?

— С-с-с-правится? — в сознание влилась новая порция свистящих звуков. Что-то сильное удержало корпус в вертикальном положении. — Ты бы поак-к-куратнее, — теперь уже пощёлкало рядом. — Она мне нужна в нормальном состоянии.

— Не уч-ч-чи уч-ч-чёного! — выразительно прошипели в ответ. — Я знаю, ч-ч-что делаю! — в предплечье вцепилось что-то сильное, оторвало руку от головы и чем-то острым впилось в вену на запястье.

На этом я не выдержала. Игнорируя болевой синдром всё же заставила себя поднять веки, ожидая увидеть очередного "спрута", а сфокусировавшись на фигурах, стоящих рядом, осознала, что чего-то в этой жизни я точно не понимаю. Совершенно.

Нет, жуткая инопланетная тварь по-прежнему находилась рядом и, кстати, именно она фиксировала меня в кресле, придерживая щупальцами за плечи. А вот инъекцию в руку мне делал обычный человек, разве что волосы его довольно длинные, рассыпавшиеся по плечам отчего-то имели яркий морковно-оранжевый цвет и, похоже, натуральный, потому как ресницами и бровями он обладал аналогичными. В остальном же — никаких отличий. Внешних, по крайней мере. Светлые, карие глаза, прямой нос, тонкие, плотно сжатые губы, узкий подбородок без признаков какой-либо растительности. Встреть я такого на Земле, приняла бы за неформала, желающего выделиться в толпе.

— И поч-ч-чему я тебя всегда слушаю? — мою руку отпустили, передёрнув плечами и одарив презрительным взглядом спрутообразного пришельца. — Забирай. С ней вс-с-сё в порядке.

— Уверен? — щупальца нервно дёрнулись. — У меня ощ-щ-щущение, что она по-прежнему нич-ч-чего не понимает.

Вывод он сделал логичный. Я, конечно, не вижу себя со стороны, но вполне могу представить офигевшую моську с округлившимися глазами, приоткрытым ртом и глупо хлопающую ресницами. Удивительно только, что этот негуманоид в выражениях лиц разбирается. Хотя... если общается с человекообразными, наверняка научился.

— Ай! Руки от меня убрал, с-с-скотина!

Это я взвизгнула, вырываясь из ослабевшего захвата щупалец и вскакивая на ноги. А всё потому, что рыжий субъект, коварно зашедший сзади, неожиданно схватил меня за... как бы поделикатнее выразится? То что спереди и выше талии, но ниже шеи. И у мужчин отсутствует.

От клокочущих раскатов, я едва не оглохла. Хохотали оба. Наглая сволочь — вцепившись пальцами в спинку кресла, инопланетная тварь — осев на пол и раскинув щупальца. А я стояла в растерянности, не понимая, что могло подобную реакцию спровоцировать. И только потом до меня дошло — я же на их языке это выкрикнула.

— Вс-с-сё! — вытирая выступившие от смеха слёзы, прошипел огненноволосый. — Вс-с-сё она понимает! Забери её отсюда, иначе я за с-с-себя не отвечаю! Ты же не хочешь проблем с Дэташ-ш-шем?

— Только попробуй, — мгновенно взвился вверх "спрут". — Глис-с-с не успеет взойти, окажешься на Зельге. И компенсации не получ-ч-чишь!

— С-с-сразу угрозы, — скривился рыжий. — Все вы, ловцы, одинаковые! Какого дола я с тобой с-с-связался?

— Вот именно потому, что я ловец, и связ-з-зался, — самодовольно хмыкнул пришелец, сгребая меня в уже привычный захват. — У кого ещ-щ-щё ты получишь такой хороший и свежий материал?

Короткое щупальце перед моим лицом дернулось, словно указывая на что-то, и я невольно перевела взгляд в том же направлении. То, о чём шла речь, увидела сразу. На небольшом возвышении у стены лежало тело Олега, освобождённое от комбинезона и... со вскрытой грудной клеткой.

Сердце заныло, дыхание участилось, горло сжало спазмом накатившей тошноты. Не вырвало меня только потому, что желудок был пуст, ведь я уже больше суток ничего не ела. И не пила. Однако скрутило меня основательно. Задыхаясь, я повисла на обвивающих меня канатах, почти теряя сознание.

— Йаш, Жардат! — услышала, как выругался рыжий. — Унеси её! Немедленно!

Наверное, ловец его послушался, потому что когда мне стало легче, вокруг были лишь белёсые стены длинного, практически прямого туннеля, по которому пришелец неторопливо перемещался, перебирая предназначенными для этого конечностями.

— Ус-с-спокоилась? — на ходу поинтересовался моим состоянием.

— Да, — осторожно ответила. Разговаривать с тем, кто не имеет ни глаз, ни рта было дико. Впрочем, глаза-то как раз у него были, вот только под кожной складкой, и демонстрировать их наличие он почему-то не спешил. Как и некоторые технические секреты, потому что развернувшись к одной из стен, предусмотрительно перекрыл мне щупальцами обзор, не позволяя видеть того, что именно делает.

Закончив, протиснулся в открывшееся отверстие, снова прижав меня ближе. На несколько секунд мы оказались в темноте, потом его кожа начала фосфорецировать. В точности как у того, первого. Разве что коричневым оттенком, а не зелёным. И этого света хватило, чтобы рассмотреть окружающее пространство.

Довольно тесное помещение, со скруглёнными углами, скошенным потолком и множеством отверстий на боковых стенах, от этого напоминающих пористую губку.

Пришелец помедлил, словно в чём-то сомневаясь, но всё же выпустил меня, настойчиво подталкивая к небольшой нише и не оставляя выбора. Шагнула внутрь углубления, разворачиваясь лицом ко "входу", и вздрогнула, увидев протянутое ко мне щупальце, удерживающее небольшой свёрток Даже непроизвольно отшатнулась, настолько диким показался этот жест.

— Бери, — на меня нетерпеливо шикнули, практически впихивая пакет в руки. — У меня мало времени!

Я едва успела подхватить "подарок", так быстро конечность отдёрнулась. Вход в нишу немедленно затянулся почти прозрачной плёнкой, и проверять её на прочность я не рискнула — уж больно подозрительной она казалась. Переливчатая, эластичная, подвижная, колеблющаяся мембрана. Ну прям как стенка мыльного пузыря, которая слегка искажала восприятие, но не мешала наблюдать за пришельцем, расположившимся в центре помещения. А тот повозился, примерился и воткнул все свои щупальца в поры стен.

Пространство вокруг преобразилось. Контуры отверстий раскрасились разноцветными световыми лентами, такие же цветные полосы пробежали вдоль стен и соединились в центре, сформировав единое пятно. Вначале яркое, постепенно оно погасло, превратившись в черноту космоса и яркие точки-звёзды.

Ясно. Это экран такой. А само помещение — маленький космический корабль. Возможно, один из тех, что преследовали "Звёздный ветер". А может и другой. Те мне более крупными показались.

Изображение "поплыло". Звёзды пришли в движение. В зоне видимости показалось что-то бесформенное, шипастое, потом добавилась широкая металлизированная платформа, из-за неё "выплыла" ещё одна, когда корабль начал медленно удалятся от своего временного пристанища.

А это больше всего похоже на небольшую космическую станцию. Или порт. Вон сколько корабликов к поверхности пришвартовано! Впрочем, вскоре и это сообружение, сменившись уже привычной картиной космического пространства.

Для приличия ещё немного подождав, я сосредоточила своё внимание на том, что держала в руках.

Небольшой свёрток оказался плотно закупоренным пакетом из белого непрозрачного материала, похожего на очень мягкий пластик. Хотя раскрылся легко, стоило только потянуть за виднеющийся сбоку "язычок". А дальше я уже в содержимое не вникала, потому что еда, особенно сублимированная, она и в другом рукаве Галактики — еда. И перепутать её с чем-то другим трудно. Как и воду, даже если она залита в ёмкость, напоминающую прозрачный мешочек.

Но, как бы я не была занята поглощением пищи, за происходящим вокруг тоже следила. Именно поэтому заметила, как тусклое световое обрамление одного из незадействованных отверстий замерцало немного иначе, чем остальные. Одно из щупалец пришельца немедленно покинуло соседнее "гнездо", углубляясь в то, которое явно требовало его внимания.

И тут же на экране, перекрывая основную картинку, сформировался нечёткий контур человека. Довольно быстро наполнился объёмом, цветом, стал совсем реальным, словно стоял рядом, а не передавал своё изображение невесть откуда.

— Приветствую, Жардат, — взглянул на "спрута" холодными бледно-голубыми глазами, необычными на фоне довольно тёмной кожи лица. — Я слыш-ш-шал, ты участвовал в последней вылазке.

— Допус-с-стим, — обтекаемо просипел тот в ответ.

— И увёз с собой часть добычи, — незнакомец даже не подумал сменить тона. В его голосе не было прямой угрозы, только непонятное предупреждение.

— Это моё право, — по всей видимости, напомнил ловец. — К тому ж-ж-же, я взял не так много.

— Я этого не ос-с-спариваю, — согласился оппонент, убирая за ухо упавшую на лицо тёмно-синюю прядку волос. — Мне нужно то, что ты забрал, — перестал ходить вокруг да около.

— Вот к-к-как? — в интонациях послышалась насмешка. — Другие отказали?

— Ты не понял, — визави начал терять терпение. — Мне нужно ВСЁ, что вы растащ-щ-щили!

— Всё? — удивился инопланетянин. — Зачем?

— Это тебя не касается, л-л-ловец, — отчеканил голубоглазый. Рассердился, похоже. Даже его синие густые брови сошлись к переносице.

— У меня были иные планы, — похоже, пришелец начал торг. — Дэташ-ш-ш обещал очень много за эту малышку. Да и обманывать ожиданий клиента не в моих правилах...

— Привезёшь её мне, получ-ч-чишь в три раза больше, — прервал пространные рассуждения синеволосый. — А со жнецом я всё улажу. В накладе не останется. Соглас-с-сен?

— В три, говориш-ш-шь? — сделав вид, что всё ещё сомневается, помялась продажная тварь. — Идёт.

По лицу незнакомца скользнула неприятная улыбка, и он исчез, растворяясь в воздухе маленькими, тающими искрами. Щупальце вернулось на прежнее место, по всей видимости, выключая связь, а я задумалась основательно.

То, что меня перепродали, это хорошо или плохо? Скорее всего, первое, потому что могла я оказаться чёрт знает где и неизвестно у кого. Имя не в счёт. Как и странная характеристика — "жнец". Мало ли, что он "пожинать" собрался! Я испытывать это на собственной шкурке не хочу, особенно, если уж есть шанс быть вместе со своими. Удачно всё-таки, что синеволосый подгребает добытое, разграбленное и захваченное пиратами под своё крылышко!

А вообще-то ситуация невероятно дикая. Первые разумные существа, с которыми мы встретились, на поверку оказались банальными разбойниками с большой дороги. Флибустьерами галактического масштаба. Вот ведь "повезло"!

Смущал меня и ещё один факт. А именно — невероятная схожесть местных обитателей с людьми. И если один рыжий на орду "спрутов", ещё мог считаться каким-то случайным исключением из правила, то вот теперь их уже двое. И Дэташш, возможно, третий! Даже если они — всего лишь небольшая часть тех, кто населяет эту звёздную систему, всё равно остаётся вопрос: почему внешне мы с ними одинаковые?! Можно, конечно, предположить наличие родственных связей, но... Самой не верится. Слишком большое расстояние.

Пока я набрасывала гипотезы, картинка на экране снова изменилась. Вместо черноты космоса возникло изображение огромной планеты, укутанной пушистым облачным слоем бледного желтоватого оттенка, в редких разрывах которого виднелась лимонно-жёлтая поверхность, кое-где стремительно темнеющая до шоколадно-коричневой.

Ой-ой. Планетку я узнала. Седьмой спутник той самой злосчастной цефеиды, около которой нас захватили. До неё лететь... Долго, одним словом. А по моим ощущениям я бы не сказала, что много времени прошло. Удивительно быстро эти ловцы по своей системе перемещаются.

Вот только опускаться на поверхность мы не стали. Причалили к ещё одному искусственному сооружению на орбите, и я едва сдержала радостное восклицание, увидев рядом с ним "Звёздный ветер". Всегда казавшийся мне огромным, сейчас корабль выглядел совсем миниатюрным, по сравнению с масштабным величием космического плацдарма.

А дальше, не успел погаснуть экран, меня оперативно извлекли из временного укрытия и столь же решительно вытащили наружу, передав встречающим. И я тут же поняла — от тех двоих, которые вцепившись в плечи с мрачными, презрительно-брезгливыми физиономиями повели меня в неизвестность, ничего хорошего ждать не приходится. По сравнению с их манерами, обращение со мной пирата было просто верхом деликатности. По крайней мере, рук он мне не выкручивал, чтобы наручники нацепить. И вообще старался причинить как можно меньше вреда. И пощёчин не влеплял! А ведь я всего лишь обернулась, чтобы бросить на ловца последний взгляд!

Нет, разумеется я не ждала цветов, восторженных восклицаний и поцелуев, но и такой жестокости тоже. И это при всём том, что они — люди. Ни намёка на что-то инопланетное нет. Даже волосы практически нормального цвета, почти чёрного, с едва заметным ультрамариновым отливом.

Коридор, по которому мы перемещались совсем недолго, закончился тупиком, на поверку оказавшимся подобием лифта, прозрачная кабина которого позволила мне увидеть многое, потому что двигалась не только вертикально.

Внушительные залы с техническим оснащением неопознаваемого назначения, в каждом из которых спокойно разместится земной небоскрёб. Верфи, похожие на судоремонтные ангары, где с гарантией за раз может восстанавливать свою целостность не меньше десятка кораблей. Склады, заполненные безумным количеством невероятных по форме конструкционных фрагментов. И люди. Одетые в синюю одежду самых разнообразных фасонов, серьёзные, сосредоточенные, занятые своими делами и не обращающие никакого внимания на снующие мимо летающие "лифты".

Впечатляюще, да.

Прийти в себя мне не дали. Втолкнули в разъехавшиеся створки дверей, и я неожиданно для самой себя оказалась на коленях перед пустым креслом, чуть покачивающимся на гравитационных амортизаторах, и этим движением доказывающим, что хозяин сего предмета мебели покинул его относительно недавно.

Конвоиры остановились рядом, контролируя мои действия, не позволяя поднять голову и осмотреться. За те несколько секунд тишины, которые последовали далее, я успела изучить только весьма специфический дизайн полупрозрачного пола, через который просвечивал один из технических залов. А потом помещение наполнил звонкий отзвук ударяющихся о гладкое покрытие металлических набоек.

Вскоре я уже созерцала высокие белые сапоги с изящной вязью тёмно-синего рисунка остановившегося рядом субъекта. А ещё часть почти чёрного длинного плаща, спускающегося до самого пола.

— Пос-с-смотрим, кто тут у нас-с-с, — протянул низкий голос, дав знак охране отступить.

Мужская рука вцепилась в подбородок, вздёргивая вверх и позволяя увидеть заказчика. Того самого, который меня перекупил. И его глаза с оттенком голубого льда, сейчас рассматривали меня крайне внимательно, придирчиво сверяя внешность не то с описанием, не то с изображением на плотном листе, зажатом в другой руке.

— Домин-н-ника Коваль, навигатор, — закончив процедуру, вынес вердикт, отступая на шаг и разжимая пальцы.

— Йаш, Лэйтам! — коротко выругался другой голос. — Ещ-щ-щё один штурман?

Со спины послышались уверенные шаги, и тот, кто остался недоволен моей профессией, проявился рядом. Высокий, с почти белыми, подёрнутыми синевой на концах, короткими волосами, типичный скандинав по типажу лица, а посему имеющий очень светлую кожу, раздражёно опустился на сиденье и впился в меня неприятным взглядом.

— Ты меня разоришь! — бросил синеволосому. — Мне нужны техники! Механики! Инженеры! Обслуживающий перс-с-сонал, на худой конец! А ты кого покупаешь?! Почти половина всех, твоих закупок за последнее время — бесполезный товар, годный разве что для... — не договорив, скривился, словно лимон ненароком откусил. — Про технику вообще можно не упоминать! — вернулся к основной проблеме. — Стоит только пос-с-смотреть на ту примитивную посудину, которую ты притащил к моей станции!

— Амирэм, разве я тебя когда-нибудь подводил? — тот совершенно спокойно отреагировал на возмущённый выпад. — Я обещ-щ-щал новые возможности. Новые миры. Новые ресурсы. И ты их получишь. Но не ставь под сомнения мои действия. Поверь, наш план требует именно таких нес-с-стандартных приобретений.

— Ты реализуешь его слиш-ш-шком затратно, — в шипении по-прежнему слышалось раздражение.

— Результат превзойдёт твои ожидания, — прищёлкнул синий. — И этот эк-к-кземпляр нам нужен.

Я не выдержала. Моя психика, изрядно пострадавшая за это время отреагировала соответственно. Вот и вырвалось резкое:

— Я не экземпляр!

Мужчины замерли, обменявшись недоумевающими взглядами.

Да, конечно, самым правильным решением было бы промолчать, но слушать как тебя обсуждают, будто ты что-то неодушевлённое, стало просто невыносимо.

Синеволосый пришёл в себя первым. Быстрый шаг ко мне, и его рука захватила волосы, заставляя наклонить голову.

— Ей уже вживили интерпретатор, — констатировал холодно, расслабляя пальцы.

— Интересно, — задумался. — Неужели Дэташ-ш-ш тоже получил эту информацию? А я думал, он, как всегда, просто пополняет коллекцию.

— Мой брат стал умнее? — фыркнул Амирэм. — Не смеши! Сфера его деятельности затрагивает исключ-ч-чительно генетическую ценность вот таких особей, — кивнул в мою сторону. — Уровень мозговой активности и квалификация бионтов его не интересует.

— Тогда зач-ч-чем ЭТО? — меня снова бесцеремонно дёрнули за волосы, чтобы в очередной раз убедиться в наличии следов внешнего вмешательства. — По-твоему, он решил для разнообразия с ней мило пообщаться, прежде чем использовать по назначению? Ведь зачем-то ловец, который выполнял его зак-к-каз, потратил время на нелегальную операцию.

— Можем проверить, — пожал плечами неприятный субъект. — Когда закончишь свои непонятные дела и она больше не понадобится, вживи ей датчик слежения и отправь Дэташ-ш-шу в подарок. С извинениями. Мол, не то нам продали, что требовалось. Вот и пос-с-слушаем, о чём он с ней будет "разговаривать".

Моё присутствие здесь, как разумного существа, которое в принципе понимает о чём идёт речь, по-прежнему игнорировалось, и я никак не могла взять в толк — почему? Что за странный менталитет? С одной стороны, принимают тот факт, что я обладаю какими-то знаниями и умениями, которые можно использовать, с другой — ведут себя, словно я животное, а не человек.

— Сделаю, — обдумав поступившее предложение, согласился Лэйтэм. Его рука потянула мою голову вверх, заставляя подняться на ноги. — Надеюсь, малышка, я быс-с-стро получу от тебя то, что мне нужно? — впился неприятным взглядом в глаза.

— Что именно? — я решила не поддаваться панике и не показывать того, насколько мне сейчас страшно.

— Карты, координаты, курс которого вы придерживались, навигационная информация, которая хранилась в записывающих устройствах, — вкрадчиво озвучил синий. — Мы не смогли её считать из-за повреждений в системе.

Любопытно. Это Даль предусмотрительно уничтожил информацию, чтобы не досталась врагам, или те ненароком угробили программу доступа к файлам, а теперь пытаются восстановить?

— Почему я должна это делать? — пошла по пути наименьшего сопротивления. Вроде как и не отказываюсь, соответственно агрессивных действий последовать не должно, зато узнаю ещё что-нибудь.

— Ты же не хочешь, чтобы твои собратья пострадали? — на меня посмотрели с фальшивым сочувствием, которое не предвещало ничего хорошего.

Отрицательно мотнула головой, понимая — этот тип шутить не будет. И жалеть тоже.

— Замечательно, — удовлетворённо присвистнул тот, склоняясь ближе. — Обещаю, — прошептал на грани слышимости, — сделаешь это, и мы не станем уничтожать твоего бывшего ментаута. Более того, его популяция бионтов останется невредимой. Ты меня поняла?

Терпеливо дождался неуверенного кивка и оттолкнул к охранникам, изображающим статуи.

— Вторая лаборатория, — приказал холодно.

Я от растерянности даже не заметила грубого обращения. Кто такой "ментаут"? Почему "бывший"? И что ещё за "бионты"? Они уже второй раз это словечко употребляют!

Может, нас не за тех приняли? Ошиблись? С учётом того, что находимся мы в другом рукаве Галактики, подобный вывод вполне логичен. Особенно в том ракурсе, что этот субъект явно не в курсе того, насколько далеко место, откуда мы прилетели. Значит, резонно переносит на нас существующие в его мире закономерности. Понять бы теперь — какие?!

Лаборатория оказалась одним из многочисленных помещений сверху до низу напичканным разнообразным оборудованием. Втолкнув меня внутрь суровая охрана осталась за закрывшейся дверью, наконец-то освободив руки. Шокированная необходимостью разбираться в незнакомой технике, я открыла было рот, чтобы возмутиться, и не успела.

— Ника? — из-за особо крупного агрегата осторожно выглянуло напуганное личико. — Ника! — издав не то восторженный, не то горестный всхлип, ко мне метнулась женская фигурка. — Слава богу, хоть ты жива! — обхватила руками, стискивая, словно не веря, в мою реальность.

— Глеб? — я почувствовала уже знакомый неприятный холодок в груди.

Русоволосая голова у меня на плече дёрнулась. Ясно. Ещё один. Я едва сдержала слёзы. Сколько же будет жертв?

— А остальные? — медленно осела на пол, увлекая за собой повисшую на мне Милу.

— Точно не знаю, — та, наконец, отстранилась, вытирая заплаканные глаза. — Нам не разрешают общаться, но некоторых удаётся увидеть.

Она сменила положение тела, заглядывая за угол конструкции возле которой мы "приземлились".

— Смотри! — потянула меня за рукав.

Послушно подползла ближе и замерла, впиваясь глазами в знакомое лицо. Полупрозрачная стена не давала рассмотреть деталей, но это не помешало мне опознать Даля в человеке, который стоял сейчас перед Лэйтэмом.

— Этот, синеволосый, периодически здесь кого-то допрашивает, — громким шёпотом поставила меня в известность подруга. — Избивает даже. Это он Глеба убил, потому что тот отказался сотрудничать.

— А ты? — я никак не могла оторвать взгляд от замерших друг напротив друга мужских фигур.

— А что я? — снова всхлипнула Мила. — Я умирать не хочу! Только у меня не получается карты восстановить. Я же их не составляла. То, что сейчас доступно для работы — очень и очень раздробленные фрагменты. Некоторые мне удалось идентифицировать, а дальше... — она развела руками.

— Мила, — я оттащила девушку обратно, заметив, что Лэйтэм развернулся к нам лицом. — Ты же понимаешь, что мы не имеем права этого делать! Они нападут на Землю! И планету ничто не спасёт. У них такое вооружение! Ты "спрутов" видела?

— Издали, — нервно вздрогнула та. — Я через визор наблюдала, как они на корабле хозяйничали, — глаза испуганно округлились. — Мы долго держали оборону, закрывшись в рубке управления. Пока нас не вырубило каким-то разрядом, пропущенным через корпус. Очнулись уже здесь.

— А я с одним из них тесно пообщалась, — вспомнив нюансы, я стиснула задрожавшие пальцы. — И это было, мягко сказать, неприятно. Поверь, если подобные твари дорвутся до Земли, на ней никого не останется.

— Что ты предлагаешь? — растерялась шатенка.

— Тянуть время, раз, — я начала перечислять варианты. — Сложить фрагменты карт неправильно — два. Подогнать параметры курса под что-нибудь реальное, но с иной точкой отсчёта. И с координатами соответственно поступить!

— Ты не заболела часом? — мне ко лбу даже ладошку приложили. — Это же самоубийство!

— По-твоему, лучше натравить на беззащитную планету орду монстров? — я удивилась отсутствию логики. — А нас всё равно или убьют, или ещё как-нибудь "используют". И не факт, что второе окажется приятнее!

— Что значит "используют"? — нахмурилась девушка.

— То и значит, — отмахнулась. Рассказывать Миле о разговоре друзей-приятелей не стала. Самой бы сначала разобраться в их интригах и недосказанностях.

Задумалась подруга надолго. Бледнела, кусала губы, косо на меня поглядывала, пока я исследовала предоставленные нам для работы возможности. В конце концов, подключилась к процессу, показав то, чем её научили пользоваться.

Понять общий принцип оказалось не сложно, и уже через пару часов я усиленно чертыхалась, пытаясь рассортировать хаотичное нагромождение битых фрагментов звёздного неба. А дальше началась подгонка.

Мы скурпулёзно высчитывали параметры звёзд, чтобы не получалось нестыковок в расстояниях между ними. Искали подходящие кусочки, которых с увеличением площади карты становилось всё меньше. Ломали головы над тем, как собрать мозаику так, чтобы ни у кого не возникло подозрений в подлинности того, что получилось.

Процесс ощутимо осложнялся ещё и тем, что за нами наблюдали. Нет, не вмешивались, но я периодически замечала синеволосого субъекта, который рассматривал нашу скромную компанию через полупрозрачную стену. Нервировал, короче. А может напоминал своим присутствием, где именно мы находимся.

Соседнее помещение, скорее всего, было чем-то вроде его любимой допросной. Как Мила и предупреждала, появлялись в ней многие. В основном, мужчины. Разделительная перегородка была звукоизолирующей и разговоров мы не слышали, а потому совсем не понимали — чего именно добивается этот жуткий тип. Зато прекрасно видели то, как Лэйтэм не стесняясь применял физическое воздействие к тем, кто, по всей видимости, делал что-то не так как он требовал. Мне даже начало казаться, что ему это доставляет какое-то садистское удовольствие. Хотя, вполне вероятно, он таким способом просто демонстрировал всем серьёзность своих угроз. У меня сердце кровью обливалось, когда я вынужденно и неоднократно наблюдала, как охрана утаскивала очередную жертву произвола. Оставалось только надеяться, что раны он наносил не смертельные.

А вот его начальственный "друг" появился только однажды. Зашёл прямо в нашу лабораторию, сунулся в программу, фыркнул что-то презрительное насчёт результата и испарился, к нашему неимоверному облегчению.

Еду приносили каждые девять часов. Не знаю, какие уж у них тут порядки и временные интервалы, но на работу нам оставляли восемнадцать, а потом ещё на восемь погружали в полную темноту, скорее всего, имитируя ночь. Температура в помещении была вполне комфортной, атмосфера пригодной для дыхания (мне даже показалось, что содержание кислорода здесь чуть выше нормы), а вот удобствами нас не баловали. Спать приходилось прямо на полу, а для прочих нужд организма существовал совсем крошечный закуточек, весьма простенький по принципу использования и (как предсказуемо!) тоже с прозрачными стенами. Смущало это неимоверно, особенно с учётом того, что около нашей лаборатории вечно кто-то ошивался. Но постепенно мы и к этому привыкли, просто игнорируя чужие взгляды.

Вскоре мне стало казаться, что я тут уже вечность. Рутинность, однообразие, отсутствие перспектив, необходимость постоянно что-то скрывать, всё это безумно угнетало. Настроение падало в ноль, раздражало всё, что происходило вокруг, мы с Милой даже начали ссорится по пустякам.

Вот и получилось, что в одно "прекрасное утро", когда включился свет, вместо того, чтобы спокойно встать и приняться за работу, я сердито оттолкнула руку, опустившуюся мне на плечо.

— Сгинь! Я спать хочу! — буркнула, отворачиваясь к стеночке.

— Вс-с-стать! — прошипел злой мужской голос.

Проснулась я моментально. Приподнялась, утыкаясь взглядом в белые сапоги украшенные синей вязью, постепенно проникаясь масштабами назревающих проблем. Которые последовали тут же, ибо наша медлительность, что моя, что сидящей рядом Милы, столь же растерянно взирающей на происходящее, посетителю не понравилась. Уже через секунду чьи-то руки оперативно вздёрнули вверх нас обоих, встряхивая, чтобы быстрее пришли в себя. Чьи именно? Охранников, естественно. Эти субъекты всегда наготове, если синеволосому что-то нужно.

— Мне долож-ж-жили, что карта готова, — убедившись, что мы в достаточной степени пришли в себя, чтобы с ним общаться, перешёл к делу. — Но... — прищурил глаза, словно просвечивая нас рентгеном. — Взаимное расположение звёзд на ней и сами звёзды не имеют аналогов в реальности. Наблюдатели не нашли с-с-соответствий и утверждают, что вы... — зашипел совсем ядовито, — пытаетесь меня обмануть.

Мила побледнела так, что я даже испугалась, вдруг она сейчас что-нибудь ляпнет. И всё. Нам крышка. А ведь на самом деле его заявление недоказуемо.

— Это не так, — возразила, загнав ползущий по телу страх куда подальше. — Ваши наблюдатели ошибаются. Просто наша звёздная система находится в другом сегменте галактической ветки и это совершенно естественно, что у вас нет возможности отождествить объекты на карте с чем-то знакомым. Но... — я даже нахмурилась для наглядности, — разве ваши специалисты не в состоянии найти квазары, туманности, соседние галактики, чтобы понять, что она верна?

Я не блефовала. Реально, когда фабриковала эту дурацкую карту, старалась, чтобы все "маяки вселенной" оказались в тех точках, которые необходимы для проверки подлинности. На самом деле нам повезло, что кусочки звёздного неба были очень дробными, будь они хоть немного крупнее, у нас бы точно ничего не получилось.

— Другой фрагмент рукава? — заинтересовался Лэйтэм. — Где именно? Далеко?

— Мне трудно сказать точно, — я приняла деловой, сосредоточенный вид. Нужно же поднять себе цену и пустить пыль в глаза. — У нас во время полёта произошёл сбой в курсовой программе. Первоначально маршрут прокладывался в иное место. Соответственно, пройденное расстояние оценить трудно, ведь координаты вашей звезды в нашей системе отсчёта мне не известны.

— Да, мне об этом уже говорили. Не врали, значит... — задумался синий. — Если я открою доступ к вашим полётным данным, сможешь провести вычисление?

Ох, как глазки-то загорелись! Перспективы оказались более глобальными, чем ожидалось изначально? Теперь хочется урвать кусочек побольше? Ну так мы на этом и сыграем!

— Смогу, — кивнула, успокаивая инопланетную бдительность. — Но одних только данных будет недостаточно, — вздохнула сокрушённо. — Я же говорю: был сбой. Значит, понадобится трековый поиск внутри программы. А это работа вне моей компетенции. Нужен тот, кто сможет это делать.

— Среди вас были нужные специалисты? — на лице нарисовался хищный оскал.

— Мне кажется... — я сделала вид, что несколько растерялась, — весь контроль и доступ к управляющим системам корабля был у капитана... — обернулась к застывшей Миле. — Верно?

Кивнула, слава богу. Догадалась поддержать спектакль.

— Капитан... — углубился в свои мысли синеволосый. — Далемир Коваль... — перевёл на меня вопросительный взгляд. — У тебя с ним половина именования одинаковая, — вспомнил-таки, сволочуга. — Вы сходные генетические рекомбинанты?

От подобного заявления с легка зависла. Я вообще-то в биологии того... не слишком хорошо разбираюсь. Что под сим подразумевается?

— В вашей группе, кстати, много парных бионтов разных морфотипов, — тем временем продолжились рассуждения. — И связи с квалификацией нет. Никак не могу понять смысла. У вашего ментаута какая-то странная логика. Очень любопытно было бы узнать, что это значит... — провёл пальцем по подбородку. — Раз уж тебя всё равно отправлять к Дэташ-ш-шу, придётся отдавать и второго, чтобы мог генотипы сверить... — это он не мне. Это он сам себе сказал, рассуждая. Ну а поскольку мы дружно молчали, опасаясь ненароком ляпнуть лишнего, быстро вспомнил, зачем именно мы тут собрались. — Хорошо, — милостиво согласился. — Будете работать вместе. Но учтите, — снова перешёл к угрозам, — не получите нужного результата, ничего хорошего не ждите.

Дурдом. Однако теперь нет никаких сомнений — нас считают не теми, кто мы есть на самом деле! Не очень понятно, кем именно, но факт налицо. Остаётся надеяться, что в итоге мы это выясним, потому что спрашивать у Лэйтэма — фактически подставлять самих себя.

Даль появился в лаборатории только через пару часов. Застыл у входа, дожидаясь, когда дверь закроется, и видок у него был... своеобразный.

Мрачный взгляд, брови к переносице, свеженький кровоподтёк на скуле... Кажется, с ним за это время провели соответствующую беседу, и капитану не понравилась моя идея в интерпретации синего. Ну а тот применил привычные методы убеждения.

Честно? Я испугалась. Особенно после того, как мужчина, проигнорировав стоящую к нему намного ближе Милу, решительно двинулся в мою сторону. Подхватил под руку, оглядел помещение, отыскивая места максимально недоступные для наблюдения извне, и стремительно утащил в один из таких относительно укромных закутков. Прижал к стеночке, нависая сверху.

— Ника, — процедил сквозь стиснутые зубы, — ты что творишь?

Скосила глаза на кулаки, которыми он упирался в стену рядом с моей головой. Оставалось только надеяться, что применять их по назначению не собирается. Хоть и понятно, что своего мнения обо мне Даль не изменил. Для него я, по-прежнему, диверсант, который продолжает свою непонятную разрушительную деятельность. Это в том случае, если он сам к этому не имеет отношения. А если имеет? Как тогда расценивать его реакцию?

Первый порыв — послать всё куда подальше, пришлось задавить на корню. Не время выяснять личные отношения и заботиться о собственном психическом спокойствии. А репутация... Когда попаду к этому... Дэташшу, она мне точно не понадобится. Ни хорошая, ни плохая. Так что, какая разница, что именно сейчас обо мне думает капитан?!

Вдохнула, собираясь духом и, игнорируя злой взгляд, подалась к нему, оплетая руками шею, потянув на себя. Говорить открыто побоялась, вроде как нас не прослушивали, но это когда мы вдвоём были, а теперь можно ожидать чего угодно.

Вначале подавшееся мне навстречу, тело вдруг закаменело, словно мужчина заставил себя остановиться. Пришлось приподняться на носочки, чтобы дотянуться до виска, и вот в таком неудобном положении популярно объяснять, что происходит на самом деле. Коротко, внятно и по существу. Хотя хотелось... Хотелось в первую очередь высказать всё, что я думаю о подобной манере общения.

О своих "приключениях" умолчала, его сочувствие мне не нужно. А имеющиеся перспективы озвучила. И разговор Амирэма и Лэйтэма пересказала, надеясь, что выводы он сделает правильные.

Даже не заметила в какой момент позиция изменилась. Просто вдруг поняла, что Даль оказался намного ближе, потому как его руки оплели мою талию, поддерживая и прижимая к корпусу, затянутому в чёрную ткань лёгкого скафандра с яркой оранжевой отделкой на элементах защиты. Замерла от неожиданности, соображая, как поступить — оттолкнуть его, разорвав контакт, или подождать и посмотреть, что он будет делать дальше.

— Зачем ты так рискуешь? — чуть отстранился, чтобы заглянуть в глаза.

Нервирующий, стальной взгляд показался мне куда более неверящим и подозрительным, чем до этого злым. Я даже растерялась. Неужели ему было проще считать меня предателем, чем принять вот такое положение дел? А может... Нехорошее подозрение закралось в душу. Вспомнился разговор с Ником. Мелькнула запоздалая мысль, что если он сказал правду, и на самом деле меня подставил сам Даль, то все мои действия — ещё одна страшная ошибка, которую я совершаю. Потому что даю ему все карты в руки. А ведь меня предупреждали! И просили быть осторожнее!

Зажмурилась, отгоняя дурные мысли. Если продолжать размышления в том же аспекте, то вообще никому верить нельзя будет! Вот только нервное напряжение не отпустило.

— А что я, по-твоему, должна делать? — изо всех сил попыталась сказать это ровно и тихо, стараясь скрыть подступившие слезы. — Собрать настоящую карту? Или отказаться, чтобы всех убили? — на последнем слове голос всё же сорвался и горло сдавил болезненный спазм, мешая дышать.

Оттолкнула удерживающего меня мужчину, отворачиваясь и закрывая ладонями лицо. До боли прикусила губу, чтобы не разреветься, а в итоге... Эх. Я всего лишь женщина, а не робот, которому плевать на то, что происходит. Не могу так больше! Кругом я виновата. Даже если ничего плохого не делала! Поговорить нормально не с кем. Никите верить нельзя. Далю тоже. Глеба нет. Руслан? Мила? Девочки? Гиблое дело. Больше рассчитывать не на кого. Лучше бы меня убили во время абордажа!

— Ну что за глупости, Ника, — успокаивающий, негромкий голос явно старался привести меня в чувство. — Не надо так. Поверь, всё образуется, — одна рука гладила по волосам, вторая обнимала за плечи, а я, уткнувшись носом в широкую грудь, всхлипывала и, похоже, несла откровенный, а главное, опасный бред вслух.

Ой, что же я творю?! Взяла себя в руки, надеясь, что высказала вслух не всё то, о чём думала.

— Извини, — прошлась ладонями по лицу, стирая визуальные последствия психического срыва. — Нам работать нужно, иначе Лэйтэм устроит всем весёленькую жизнь.

Осторожно выпуталась из его объятий, отправляясь к уже привычному агрегату формирующему нечто, аналогичное нашим виртуальным экранам. Присела на висящую в воздухе опору, заменяющую нам кресла, и невидящим взглядом уставилась в колонки цифровых параметров.

Напрасно я втянула в авантюру с координатами капитана. Хотела как лучше, а что получилось? Мне казалось, что это хорошая возможность вместе придумать, как выбраться из этого... того... гм... в котором мы все оказались. А по сути, пусть невольно, но спровоцировала проявить ко мне сочувствие. И на физический контакт нарвалась. К тому же со стороны может показаться, что сделала я это специально. Чем думала? Вдруг Даль решит, что я таким нехитрым способом пытаюсь им манипулировать или, что ещё хуже, наладить наши отношения. А я возвращаться к прошлому не хочу. Хватит. Он для меня всего лишь капитан. Которому я обязана помогать. Всё личное — вон!

— Я только это смогла вытащить, — вывел меня из раздумий удручённый женский голос. — Куда делось остальное не понимаю.

— Поищем, — уверенно откликнулся мужской. — Ника, посмотри, здесь есть то, с чем ты работала?

Вздохнула, подключаясь к процессу.

Задачка оказалась не из лёгких. Особенно если учесть, что искать пришлось не только ту информацию, которую требовал синеволосый. Озадачив нас какими-то непонятными вычислениями, Даль почти четыре часа чертыхался, выковыривая одному ему известные данные. Когда за стеной замаячила фигура Лэйтэма, бросил всё, подав знак, что хочет поговорить. Заявил, что ему необходимо кое-что проверить, и для этого нужно прямое подключение к программе управления на самом корабле, а не доступ через чужую систему. Ушёл, а вернулся только на следующее утро. Обескураженный, хмурый сел за панель, приступая к работе, попросив часа два ему не мешать.

Мы послушно ушли с глаз долой, обменявшись недоумевающими взглядами. Что именно задумал Даль, оставалось неясным, а объяснять свои действия он не спешил. Так и сидели, тихо обмениваясь мыслями на сей счёт и обдумывая оптимальные варианты подтасовки координат, заложенных в курсовой расчёт. Ведь нам всё равно придётся совмещать их с фиктивной картой.

— Мила, Ника, я закончил, — наконец-то скрытный тип о нас вспомнил. — Нет, — остановил, поскольку мы попытались занять свои привычные места, а они у нас далеко друг от друга. — Сюда подойдите. Я не могу продублировать это на ваши экраны.

— Смотрите внимательно, — предупредил, когда мы замерли за его спиной, запуская просмотр.

Экран разделился на две части. Справа возник привычный интерфейс программы предполётной подготовки корабля, в которой отобразилось всё то, что в неё загружалось пилотами, техниками, мной, как навигатором... Слева возникла надпись: "Пошаговый трек", где эти же команды начали медленно появляться одна за другой, чередуясь с откликами системы.

— Вот сейчас, — наше внимание привлекли к очередной команде.

"Ввод курсовых параметров" — запрос системы.

"Файл zv_p1_34876.klo" — это я ввела название.

"Пароль" — система.

"qk_f#nvbnl98765vkm" — снова я.

"Подтвердить" — новый запрос.

"Да" — мой ответ.

"Проверка пароля.... Доступ подтверждён... Поиск файла zv_p1_34876.klo в каталоге.... Копирование... Разархивирование... Сброс запроса... Поиск файла zv_00_8795-38.klo в каталоге... Перезапись данных... Загрузка..."

Сначала я даже не поняла, что именно произошло. А когда вникла в выданные машиной команды ещё раз, сердце остановилось. И снова забилось в лихорадочном ритме. Руки задрожали, ноги вообще отказались держать, потому и осела на пол.

— Ника! Ника! Ну ты чего? — быстро среагировала Мила, приседая рядом. — Тебе плохо?

— Нор... Нормально, — выдохнула, всё ещё не веря своему счастью. Получается, что я совершенно не виновна в произошедшем! И предотвратить ничего не могла, ведь даже если бы перед тем, как загрузить файл в систему открыла его и перепроверила, то ничего криминального не увидела. Просто лишний раз убедилась в том, что все расчёты правильные и именно те, которые нужны. Ведь перезапись произошла уже когда файл ушёл в систему! Практически внутри неё! А сам факт того, что для этого использовали мои альтернативные расчёты, теперь недвусмысленно свидетельствует о том, что хотели подставить именно меня. Неясно только — кто? И зачем? Но не Даль, потому что будь это он — скрыл бы информацию однозначно. Значит, Никита ошибся в своих выводах! Ф-ф-фух! Сколько положительного за раз!

— Это от неожиданности, — меня приподняли и подвинулись, чтобы усадить рядом. — Надо сказать этим типам, — ткнули пальцем в сторону прозрачной стены, — спасибо. Если бы их программа не "расковыряла" код, мы бы так ничего и не узнали. Наша система из последнего цикла запросов выдает только "Поиск и загрузка", пропуская всё промежуточное. Кто-то очень ловко замаскировал подмену, скрыв внутренние команды.

— Я этого не делала, — испугалась, что меня сейчас и в этом начнут обвинять.

— Знаю, — кивнул капитан. — Нашлась история изменений внутреннего кода программы. Её обновили, когда мы с тобой... — замялся слегка, — были в "отпуске", — закончил-таки.

Ага. Вернее, ого. Шустрый, однако, этот диверсант. И ушлый. И хитрый. И... А вообще-то, о чём я? Ему и положено быть таким. Неуловимым и коварным. И бессердечным, ведь сколько я из-за него пережила... Я? А остальные?

— Даль! — развернулась к сидящему рядом мужчине. — Найти этого гада реально?

Пожал плечами, неопределённо мотнув головой. Промолчал. А я поморщилась. Ну, конечно. Обвинять меня было проще.

— Сейчас важнее понять, есть ли способ отсюда выбраться, — едва слышно объяснил капитан, по-своему истолковал мою гримаску.

— Это возможно? — не сдержалась присевшая напротив девушка. — У нас получится сбежать? — в её глазах загорелась надежда. — Если угнать "Звёздный ветер"?!

— Мила! — я сделала страшные глаза и приложила ладонь к губам, напоминая, что о таких вещах вслух лучше не упоминать.

— Мы же по-русски говорим, — смутилась та, опуская глаза в пол. — Не на их языке.

— Пока мы не понимаем принципа работы этих "интерпретаторов", лучше поостеречься. Ника права, — Даль невольно коснулся пальцами затылка, доказывая, что подобную операцию сделали не только Миле, которая не раз мне в красках эту процедуру описывала. От моей версии событий она отличалась разве что персонажами.

— Ладно, — девушка вскочила с места. — Я пошла подбирать соответствия! — громко и во всеуслышание. — Мухлевать, — тихо, для нас.

Я поднялась было следом, но меня моментально усадили обратно. Ещё и ладошку прихватили в свою, для гарантии, что останусь сидеть рядом и не сбегу, пока не дослушаю до конца.

— Ника, — на меня посмотрели совершенно серьёзные стальные глаза. — Обвинив тебя, я поступил необдуманно и глупо. Мне нужно было оценить ситуацию с другой точки зрения, а я сделал выводы основываясь на том, что не имело отношения к происходящему. Опрометчиво перенёс личные отношения на профессиональные. Не хочу искать себе оправданий, ты всё равно их не примешь, какими бы логичными они не казались. И не уверен, что ты сможешь меня простить, ведь из-за моей ошибки тебе пришлось услышать от меня и других так много неприятных и несправедливых упрёков. Просто знай, что я очень жалею о том, что сомневался в тебе.

Руку отпустили, показывая, что это всё и теперь мне можно уйти. Вот только я осталась сидеть рядом, решив не опускаться до мелкой мести. Да, это легко — продемонстрировать своё "фи" и тем самым отыграться. Но... Оно мне надо? Достаточно того, что капитан вообще извинился. Я же вижу, каких титанических усилий потребовал от него этот разговор.

— Знаешь, Даль, меня убивало не столько твоё отношение ко мне и мнение других, сколько то, что я сама считала себя виноватой, — спокойно объяснила, проявляя максимум дипломатии. — Так что, спасибо. За признание. И за это, — кивнула на экран.

Такого он не ожидал. Посмотрел на меня каким-то обалдевшим, неверящим взглядом. Видимо, стереотип поведения обиженной женщины в его голове существовал несколько иной. И, скорее всего, скандальный, истеричный и мстительный. Любопытно, это Малика постаралась?

— Кх-м, — прокашлялся, приходя в себя. Оглянулся на занятую работой Милу, скользнул взглядом по стене и напрягся, впиваясь глазами в движущиеся по направлению к нам фигуры. — Ника! — начал быстро говорить, разворачивая меня к экрану. — Похоже, они уже знают, что нужные для расчёта координат данные я получил, так что теперь вы снова останетесь одни. Тяните время. Я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы вытащить нас всех отсюда. Надеюсь, возможность для побега отыщется до того, как они уничтожат всю команду.

Когда в лабораторию вошли посетители, мы прилежно и крайне сосредоточенно обсуждали как оптимальнее перевести данные полётной программы в другую систему отсчёта и совместить с картой. Вот только остаться Далю всё равно не позволили.

Следующие несколько "дней" мы с Милой провели буквально на нервах, потому что Лэйтэм теперь наведывался к нам регулярно. Каждый раз интересовался, что осталось рассчитать и в какие сроки мы это закончим, подолгу стоял за спинами, наблюдая за тем, что именно мы делаем, а когда уходил, на его место заступал один из охранников. Ясно, что в таких условиях согласовывать подмены параметров было необычайно сложно. Приходилось обсуждать план действий "ночью", что тоже сказывалось негативно, ведь мы ещё и не высыпались.

Но мы терпели и ждали. До тех пор, пока...

— Ну, хватит! — меня припечатали спиной к стене, сдавив пальцами шею так, что дышать я перестала. — Ваши отговорки мне больш-ш-ше не интересны! Либо завтра я получаю нужную мне информацию, либо уничтож-ж-жаю всех, кто летел с вами на этой посудине. Всех! Яс-с-сно?!

— Да, — чудом просипела в ответ.

Рядом придушенно пискнула Мила, которую примерно в том же положении фиксировал один из охранников, пока Лэйтэм лично занимался мной.

Наверное для профилактики, синеволосая сволочь облила меня холодным, ничего хорошего не обещающим взглядом, и только потом соизволила убрать руки и удалиться.

А мы осели на пол, откашливаясь и приходя в себя. Доигрались.

— Что делать? — девушка всхлипнула, размазывая слёзы. — Ника, это же всё! Конец! Ты понимаешь?!

— Понимаю, — буркнула в ответ. — Не психуй.

Я бы тоже сейчас с удовольствием разревелась, а смысл? Что изменится?

Собравшись с силами, поползла на рабочее место. Вот скажите мне, кто научил этих гадов так качественно бить, а? У меня щека до сих пор горит от его пощёчины. И ведь в ответ не сделаешь ничего. Ну почему я такая неумеха в плане самообороны? Все остальные в этом смысле куда более подготовленные. Даже Мила. Но она просто трусиха.

Добыла из программы незавершённые расчёты, лихорадочно соображая — что ещё мы пропустили и не учли?

— Вот здесь не сходится, — остановившаяся за спиной девушка ткнула пальцем в то, что мне не давало спать уже три ночи.

— Знаю, знаю, — я вздохнула. — Давай искать, у нас всё равно нет выбора.

Тоже хотите знать в чём проблема? Да в том, что если принять за чистую монету созданную нами карту и поверить в истинность лже-координат Солнечной системы, то согласно курсовой раскладке мы вынырнули из подпространства практически в фотосфере этой дурацкой цефеиды! А это полный... Швах, одним словом.

Можно, конечно, оставить всё так как есть и с пеной у рта доказывать, что через их планетарную систему мы не летели, но... А вдруг нас кто-нибудь засёк? Да и корпус "Звёздного ветра" не тот, чтобы выдерживать фотосферные температуры. Про гравитационное притяжение звезды я вообще молчу. Не поверят, что у нас хватило мощности двигателя ему противостоять.

Вот и перебираем другие варианты координат, да только они оказываются ничем не лучше. Либо слишком далеко от этой системы, либо сама "Земля" оказывается в эпицентре какой-нибудь туманности, либо курс идёт через интенсивные искривления подпространства, а эти места непроходимы. Эх, беда, беда...

— Лучшее, враг хорошего, — констатировала я в итоге, когда, промучившись до вечера, мы так ничего и не подобрали. Придётся отдавать то, что есть. И надеяться на... Не знаю на что. Мне ждать чего-то позитивного уже точно бессмысленно. Завтра меня "упакуют" и отправят в качестве "троянского коня" невесть кому. И Даля приплюсуют в компанию. Если, конечно, синий не передумал.

Интересно, что капитан думает по этому поводу? Я ведь благополучно забыла у него спросить, после того как "просветила". Может, он вообще пропустил мимо ушей наличие каких-то иных планов на наш счёт? С другой стороны, слишком уж необычная информация, должен был обратить внимание.

И вот теперь самый главный вопрос. Для чего мы нужны братцу Амирэма? Что эти типы говорили? Дэташша интересует генетический материал. И как его добывают? Бр-р-р... Поёжилась от жутких образов. Воображение у меня хорошее. При всём том ужасе, который здесь творится, к этой лаборатории и её окружению я привыкла, а какие опасности поджидают в чужом незнакомом мире?

Прислушалась к себе. Да, мне страшно, но... Иначе, чем раньше. В панику я не впадаю, мыслю трезво, даже руки почти не дрожат. Неужели мне спокойнее только потому, что я буду не одна?

А что ждёт Милу и остальных выживших? Эх, знала бы, кто это "счастье" нам всем устроил, удавила собственными руками. Зачем, ну зачем ему всё это понадобилось?! Раз в программу управления внесли изменения не на Земле, значит этот диверсант точно был с нами на корабле. И, если не погиб во время абордажа, то сейчас страдает аналогично. Не понимаю его психологии.

Хотя я вообще многого в этой жизни не понимаю. Например, поведения Лэйтэма, который, словно забыв про свою собственную вчерашнюю агрессию, сегодня сама любезность. Улыбается, чуть ли не мурлыкает от удовольствия, бегло просматривая результаты нашей работы. А может, это он так радуется перспективам новых интриг?

— Отлич-ч-чно, — прищурился довольно, глубоко втянув воздух носом. — Да-а-а... — выдохнул мечтательно.

Такое ощущение создавалось, что ещё немного и от эйфории его расплющит, и он растечётся лужицей счастья по полу.

— Ну, что, — ухитрившийся сохранить свою целостность, синеволосый субъект оттолкнулся от бортика на который опирался руками. — Теперь займёмся тобой.

Округляющиеся от ужаса глаза Милы — последнее, что я успела увидеть. Дальше меня просто выволокли за шкирку в коридор. Тащили не долго. Очень быстро впихнули в другую лабораторию, заполненную куда более устрашающим на вид оборудованием.

— Илеив! Ставь датчик с мак-к-ксимальным уровнем защиты от обнаружения. Нам инф-ф-формация нужна, — меня практически швырнули в ближайшее кресло, отыскивая взглядом того, кто должен выполнить начальственный приказ.

— Не бес-с-спокойся, — со спины раздался спокойный ответ. — Не найдут.

Рядом с Лэйтэмом появился ещё один субъект. Совсем коротко стриженый, отчего вокруг головы создавался жутковатый на вид нимб цвета морской волны. А с учётом глаз аналогичного цвета и бледной, белой кожи, смотрелось это... убийственно. Мила, кстати, кого-то подобного упоминала, когда описывала процедуру вживления интерпретатора.

Не дожидаясь дальнейших указаний, меня зафиксировали в кресле, закрепив лодыжки и запястья ремнями, а так же совершив массу непонятных и пугающих телодвижений, явно готовя технику и инструменты для операции.

Мамочки! Особо ни на что не надеясь осмотрела помещение и замерла, наткнувшись на внимательный взгляд серых глаз Даля. Мужчина сидел в таком же кресле напротив, и ещё один синеволосый крутился около него, совершая всё тот же малопонятный шаманский обряд. На мой немой вопрос мне ответили лёгким кивком и ободряющей, едва заметной улыбкой.

Э-м-м... Это как расценивать? Какой-то он ненормально спокойный. Хотя нет. Это только на первый взгляд так кажется. Вон с какой сосредоточенностью наблюдает за окружающим пространством. Словно ждёт чего-то.

— Начнём? — неожиданно навис надо мной Илеив, перекрывая обзор. На голове что-то похожее на обруч с прозрачным щитком, защищающим глаза, а в руках нечто неопознаваемое и от этого невероятно пугающее. Тонкое, вроде щупа, с маленьким расширением на конце.

Хотела зажмуриться, не желая видеть того, что со мной собираются делать и не успела. Яркая вспышка, и нависшего надо мной субъекта снесло в сторону. А дальше... Дальше — калейдоскоп картинок, слишком быстрых для вдумчивого осознания, слишком нереальных для нормального восприятия.

Громкий вскрик. Обожжённая фигура, цепляющаяся за ближайший прибор, из-за чего тот начал заваливаться на бок, грозя увлечь за собой второй, стоящий рядом. Падающие инструменты. Звон разбивающегося стекла. Страшный скрежет сталкивающегося металла. Стон.

Ещё один возглас. Ноги Даля, которые почему-то оказались свободными, с лёгкостью оттолкнувшие бросившегося к нему пришельца. Неприятный хруст ломающихся костей. Звук удара мягкого тела о стену.

Фигура в чёрном скафандре с золотистыми вставками, неожиданно появившаяся в лаборатории. Обернувшийся к ней Лэйтэм, через секунду оседающий мешком на пол, после сокрушительного удара.

— Молодец, Аслан. Ты вовремя, — похвалил нежданного спасителя оказавшийся рядом со мной Даль. Ослабил фиксирующие ремни, помогая встать. — Тревогу ещё не объявили? — обернулся к помощнику, оттаскивающему поверженных врагов подальше от входа.

— Пока тихо, — пропыхтел тот. Закончив с "уборкой", протянул капитану необычайно странного вида оружие, явно инопланетное, и выглянул в раскрытый проём. — Готовы?

Вопрос был явно риторическим и дожидаться моего ответа никто не стал. Даль просто прихватил ладошку, крепко зажав в своей, и потянул в лабиринт коридоров.

Дверь за собой они всё же закрыли.

Бежали мы быстро. Периодически останавливались, чтобы скрыться в каких-то закутках и дождаться пока путь вновь станет свободным. Оставаясь незамеченными вновь продолжали свой бег. Мужчины явно знали, что делают и куда именно направляются, поэтому я послушно следовала за ними, радуясь тому, что так счастливо избежала неприятной участи.

— Даль, — прошептала, улучив удобный момент, когда мы вынужденно спрятались в очередной нише. — Мы на корабль?

Кивнул, прижимая палец к губам, напоминая о конспирации. И правильно сделал. Мимо протопал целый отряд экипированных в тёмно-синюю форму личностей. Не заметили нас исключительно благодаря тому, что углублений, подобных нашему убежищу, по ходу коридора было много и в каждое никто не заглядывал. А нам о их предназначении оставалось только догадываться.

Шаги стихли, однако Аслан давать сигнал к продолжению "похода" не спешил, посматривая на коммуникатор и обмениваясь какими-то непонятными знаками с капитаном. Минута. Две. Я начала беспокоиться.

— Что-то случилось? — шепнула тихо.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Даль, наклоняясь ко мне, чтобы можно было общаться не опасаясь, что кто-нибудь услышит посторонние звуки. — Мы ждём, пока наши займут свои позиции. Нужно время, чтобы ребята успели, иначе вытащить отсюда всех не получится.

— Как вам это удалось? — я не могла взять в толк, как при том контроле, который нам обеспечивали, можно было организовать подобную операцию!

— Тише! — шикнул на нас помощник капитана. — Вас за километр слышно! Можете выяснять отношения не так громко?!

Даль немедленно притянул меня к себе совсем близко и, убрав мешающие ему волосы, обжигая дыханием кожу на виске, посвятил в суть происходящих событий. На его вольность в обращении я даже не обратила внимания, настолько захватывающим получился рассказ.

Едва начался абордаж капитан понял, что захват корабля и экипажа неизбежен. Выбрал нескольких членов команды из тех, кому больше всего доверял, приказав спрятаться в коммуникационных системах. Вот и получилось, что два пилота, Аслан, один из операторов связи и два техника избежали пленения. Захватчики ведь не знали всех укромных уголков нашего земного шедевра космической индустрии. Партизанская группа терпеливо дожидалась своего часа, совершая периодические вылазки с целью сбора информации и отыскивая пути спасения. Ситуация осложнялась тем, что у них не было возможности координировать свои действия с оказавшимися в плену. И только когда Даль получил неожиданный доступ на корабль, благодаря моей уловке, они, наконец, смогли согласовать план побега.

Правда, до этого момента захваченным пришлось пережить не самое приятное время. Оказывается, пришельцам была нужна не только информация о местонахождении Земли. Ничуть не меньше синеволосого интересовали технические возможности корабля, его конструкционные особенности и принцип работы двигателя. Их-то он и требовал воспроизвести, применяя физическое воздействие. К счастью, закалённые тренировками мужчины держались стойко, хотя всем необычайно сильно хотелось ответить ему аналогично.

На мой вопрос, почему же Даль и остальные позволяли Лэйтэму обращаться с собой подобным образом, если знали, что в принципе способны его вывести из игры, Даль едва не засмеялся. Удержался, только вовремя вспомнив, где именно находится и к чему могут привести столь неосторожные действия.

— Ника! — шепнул в ухо. — Ничто так не вводит врага в заблуждение, как мнимая слабость их соперников.

Это да. Тут спорить не о чем. Пыль в глаза всегда была самым эффективным способом отвлечения внимания. А в выносливости и выдержке сильной половины нашего корабельного коллектива я нисколько не сомневалась, вот только...

— А девочки? С ними всё в порядке? — занервничала, сообразив, что капитан как-то уж очень подозрительно обходит эту тему.

— С теми кто здесь, — голос снова стал серьёзным, — да. Они находились в другом помещении и, насколько я знаю, ценными в плане источников информации их не считали. Ты же понимаешь, что профессиональная компетенция большей части экипажа не привлекала Лэйтэма. Так что и относились к ним соответственно, практически индифферентно.

— Что значит "кто здесь"? — я опять не сдержалась, задав вопрос излишне громко, и получила в ответ возмущённое шипение Аслана. — Где остальные? — спохватилась, переходя на шёпот.

— Мы пока не знаем, — помедлил, но всё же ответил капитан, — но на этой станции их точно нет...

Как нет? Я растерялась. Ведь собственными ушами слышала, заявление Лэйтэма о том, что он желает выкупить всех. У него не получилось этого сделать? Может, не все ловцы оказались такими сговорчивыми, как Жардат?

Хотела спросить, есть ли у Даля мысли о том, как найти пропавших, но краткий писк коммуникаторов не позволил продолжить разговор, спровоцировав новую порцию стремительных перемещений.

Два поворота, и наша скромная компания значительно увеличилась за счёт присоединившейся группы из восьми человек, среди которых, к моей радости, оказалась и Мила. Теперь прятаться не имело смысла — нас было слишком много. Именно потому всё происходящее далее больше напоминало театр военных действий, чем побег.

Яркие вспышки применяемого оружия, резкие приказы не высовываться и пригнуться, дымная завеса, горящие фрагменты обшивки инопланетной техники заполняющей гигантский зал, через который мы пробирались...

На наше счастье, те, кто пытался помешать продвижению к шлюзу ведущему внутрь "Звёздного ветра", были обычными пришельцами, не "спрутами". Сложись всё иначе, и результат подобной аферы был бы для нас крайне плачевным.

Но даже несмотря на это, под шквалом ответных выстрелов попасть на корабль оказалось не просто. Можно сказать — нам повезло. Хотя бы в том, что к нему пробивалась не одна наша группа. Ещё две вели бой с другой стороны, отвлекая и усиливая панику обитателей станции, не ожидавших подобной активности от пленников. Однако от потерь нас это не спасало. Убитые были. И раненые.

Нет, понятно, что просто так отпускать нас никто не собирался, но тот кошмар, который сопровождал наше возвращение на "Звёздный ветер", повергал меня в ужас. Стоны. Обожжённые руки. Тлеющая одежда. Запах горелой кожи...

Стараясь не заострять на этом внимание, чтобы не терять сознания, нашла себе работу — оттаскивать пострадавших в укрытие, замечая, что и остальные девушки, наконец оказавшиеся рядом, когда наши "боевые отряды" объединились, начали действовали аналогично. Не знаю уж, где именно было добыто оружие, но имели его только мужчины. Нам оставалось помогать раненым, медленно перемещаясь всё ближе к шлюзу.

Несмотря на всю драматичность происходящих событий, у меня в душе всё равно было какое-то ощущение нереальности. Осознала, что на самом деле произошло, только когда увидела вокруг привычные и такие родные стены переходного отсека. Вместе с Милой уже из последних сил втащила внутрь очередную жертву вооружённого конфликта и свалилась на пол. Мужчины у нас всё же не из лёгких.

Громкое шипение закрывшихся створок шлюза и невероятное облегчение. Всё. Мы дома.

— Ника, — Даль, опустивший с плеч на пол одного из раненых пилотов, немедленно оказался рядом. — Не ранена? Идти можешь?

— Могу, — поморщилась, опираясь на его руку и поднимаясь на ноги. — Куда?

— В рубку, — на меня посмотрели с сочувствием, которое вовсе не означало, что капитан снизит скорость с которой попытается туда попасть.

С точки зрения разумности, я его, бесспорно, понимала, — нам нужно стартовать как можно быстрее. Чем дольше мы остаемся на причале у этой станции тем больше шансов, что нас снова захватят или просто-напросто уничтожат корабль. Вот только доказать это организму оказалось сложнее.

На сиденье своего привычного кресла у навигационной панели я плюхнулась, с трудом выравнивая сбившееся дыхание и удивляясь выносливости остальных, совершенно бодро и сосредоточенно приступивших к процедуре подготовки к старту. Даль, вон, даже не запыхался, хотя и воевал не меньше других, и пострадавших таскал, и в забеге по кораблю поучаствовал. Сел на место первого пилота, махнув рукой Аслану, чтобы тот встал на контроль вместо него. Подобной рокировке я не удивилась. Из тех, кто может управлять кораблём, только Эдвард остался. Остальные или погибли, или не в состоянии даже самостоятельно передвигаться. А квалификация Даля достаточно высока для того, чтобы пилотировать.

Хорошо, что среди техников потери оказалась не такими значительными. По крайней мере, двое из них, бежавшие в рубку вместе с нами, сейчас торопливо переключали настройки, готовя маршевые двигатели к запуску. Так что уже через минуту я почувствовала привычную вибрацию. Мерный гул, световая индикация, такие знакомые ощущения...

— Ника не спи! — возмутился моему бездействию Аслан. — С пространством что?

Вздрогнула, поспешно активируя систему и запуская программы сканирования. Ввела нужные параметры дальности, понимая, что для нас главное — следить за ближним окружением. Пробежала глазами по первым результатам.

— На локаторах малого радиуса чисто, — торопливо отчиталась, выбирая данные, нужные для расчёта оптимальной траектории. Нам же не просто улететь надо, а как можно быстрее из системы выйти, чтобы в подпространство нырнуть. Значит, придётся по максимуму использовать гравитационные маневры. И первое, чем нужно воспользоваться — той самой жёлтой планеткой, возле которой мы застряли.

Увлеклась расчётами, не заметив, как медленно "Звёздный ветер" начал своё движение прочь от станции. Вздрогнула, когда до нас донесся неприятный скрежет, словно что-то ломает корабль на части. Бросила взгляд на боковой экран, как раз вовремя, чтобы успеть увидеть веер разлетающихся в стороны, оторванных от станции фиксирующих фрагментов. Прочность инопланетных конструкций оказалась недостаточной, чтобы удержать мощный напор земной техники.

— Корпус цел? — коротко потребовал отчета техников помощник капитана.

— Герметичность жилого сектора в норме. Повреждены второй и седьмой отсеки на третьем уровне. Доступ к ним мы перекрыли, — услышала в ответ.

— Лишь бы не начали стрелять, — покачал головой Эд, — не отрывая глаз от монитора. — С такого близкого расстояния не промахнутся.

— Не начнут, — где-то за моей спиной устало выдохнул знакомый голос.

Обернулась, убеждаясь в том, что не ошиблась. Всклоченные волосы, кровь и гарь на щеке, рукав разодран... Кого-то другого в этом диком амплуа, я возможно бы и не узнала. Но не Никиту.

Удивилась безмерно. О чём это он говорит?

— Успели? — капитан тоже отвлёкся от управления, чтобы прояснить столь важный аспект.

— Практически в последний момент, — подтвердил Ник, взъерошив и без того пострадавшую шевелюру. — Получилось не совсем то, что планировали, но систему захвата цели из строя вывели, — добрался до кресла оператора связи, запуская прослушивание эфира. — Этим тварям теперь долго разбираться с причинами придётся, — надел наушники, ответив лёгкой улыбкой на одобрительный кивок Даля.

Я не поверила своим глазам. Эти двое заодно? И когда только спеться успели?

Вспомнила, что в составе оставшегося на корабле "партизанского отряда" был оператор связи. Капитан имени не назвал, но ведь из этого контингента в рубке управления во время штурма имелся только Ник. Неужели Даль доверил ему диверсию?! А тот согласился? Любопытно...

Решив оставить на более спокойное время выяснение причин столь странных взаимоотношений тех, кто друг другу вроде как не очень-то и доверял, вернулась к своей работе. Скинула капитану первые параметры удобной траектории, получив в ответ быстрый взгляд. На большее ему не хватило времени, сейчас корабль требовал слишком много внимания. Наращивая скорость мы всё дальше уходили в неизвестность.

Спокойное, чистое космическое пространство, в котором летел "Звёздный ветер", вызывало у меня ощущение какой-то неправильности. Я ждала погони, атакующих кораблей, раз уж стрелять, по утверждению Никиты, пришельцы не могут, а тут... Станция как будто вымерла, не подавая никаких признаков жизни. О нашем существовании забыли, занявшись своими проблемами? Отпустили, признав за нами право на свободу? Позволили уйти, не желая иметь дела с больно укусившей добычей? Или есть ещё что-то о чём мы не знаем?

Вопросов было много, а ответов давать никто не спешил. Наша бывшая тюрьма медленно, но неуклонно уменьшалась в размерах, пока не превратилась я яркую точку и не осталась далеко позади, постепенно скрывшись из вида за диском планеты, по-прежнему огромной и внушительной. Именно такой, какой я её запомнила. Яркой, непривычно жёлтой, сегодня ещё и с заметным оранжевым отливом на полюсах. А вот небольшой спутник, чем-то похожий на Луну, я видела впервые, хотя по показаниям приборов знала о его существовании и даже ввела в расчёт траектории, поскольку модуль скорости естественного космического объекта позволял нарастить нашу и изменить направление движения. Правда, для этого нужно было пройти через его гравитационное поле, потому-то пилоты и вели корабль на сближение с ним, постепенно выправляя траекторию.

Впрочем, забот хватало не только им. Мне приходилось следить за изменениями в параметрах и оперативно вносить коррекции в курс, перебрасывая данные Далю. Техники тихо переговаривались, выясняя какие-то свои проблемы, неожиданно возникшие в процессе работы двигателей. Помощник капитана выискивал что-то неведомое среди зависшей перед ним информации, меняя активные виртуальные экраны. Ник хмурился, отрешённо буравя взглядом стену и перебирая пальцы.

Зная его привычки, я тоже начала беспокоиться. Внутреннее эмоциональное напряжение мой бывший жених всегда демонстрировал именно так — непроизвольными движениями рук. И сейчас это служило показателем отнюдь не самой благоприятной обстановки. Что же он слышит?

— В эфире много волновых возмущений идущих со станции, — наконец подал голос, когда мы благополучно завершив маневр, миновали спутник и развернули корабль носом в открытый космос. — В основном на тех частотах, которые мы уже принимали. И кодировка аналогичная. Но эти сигналы предназначены не нам.

— Может, с кем-то делятся информацией о произошедшем? — предположил Эдвард, выбрав самый безобидный вариант объяснения.

— Скорее, вызывают подмогу, — буркнул Аслан, продолжая свои "поиски". — Надо отсюда выбираться побыстрее, иначе...

— Что с двигателями?! — перебив помощника, отшатнулся от консоли Даль, бросая возмущённый взгляд в сторону техников. — Почему мощность зависает на сорока процентах?!

— Уровень энергии в накопителях максимальный, — качнул светлой головой Влад. — Проблем с её подачей тоже нет. Скорее всего, неполадки в механизме самих двигателей. Ремонтники уже на месте.

— Ремонт займёт время, — нахмурился капитан. — А у нас его очень мало. Ника, есть ещё ресурсы для маневрового форсажа?

— Я вам не волшебник, — несмотря на серьёзность ситуации не удержалась от колкости. — Всё, что можно, уже использовано. Других спутников у этой планеты нет, а до следующей — четыре астрономические единицы. И если вы не прибавите в скорости, то окажемся мы возле неё недели через две. Не раньше.

Чертыхнувшись, шатен вернулся к управлению, впрочем, как и все остальные к своим привычным занятиям. В рубке стало непривычно тихо, вот только возникшее напряжение никуда не исчезло, да ещё и мерное пощёлкивание, идущее со стороны системы связи, нервировало, напоминая о том, что враг совсем рядом.

Поскольку курс более не требовал корректировки, я запустила частотную локацию, проверяя наличие помех на траектории полёта. Поменяла настройки, чтобы провести сканирование в разных диапазонах, сняла показатели, скинув в программу моделирования и не поверила своим глазам. Там, где в космическом пространстве было абсолютно пусто и никаких материальных объектов не наблюдалось, на уровне гравитационных полей фиксировалась явная аномалия. Небольшое углубление в пространственной сетке, свидетельствовало о наличии физического тела обладающего собственным тяготением. И это явление не укладывалось в привычное мне понимание.

Не веря своим глазам, проверила всё ещё раз, перезапустив программу, и совсем растерялась. Искажение изменило конфигурацию, принимая структуру воронки. Ой...

В груди всё похолодело, дыхание участилось. Вот он. Выход из кротовой норы, который я уже визуально наблюдала. Тот самый, который соединяет неизвестные нам точки пространства. Белая дыра, благодаря которой очень скоро здесь окажутся "спруты". Значит, это им посылали сообщения?

— Внимание! — взяла себя в руки, предупреждая о возникшей угрозе. — Сектор шесть. Расстояние ноль три а.е. Гравитационный колодец. Пока закрытый, но диаметр и глубина воронки увеличиваются. Стабилизируется полностью примерно... — прикинула скорость нарастания возмущений, — через час.

— Снова ловцы? — встрепенулся Даль, моментально сообразивший в чём дело. — Только их нам сейчас не хватало!

— Уходить надо, — подключился к обсуждению Эд.

— Надо, — подтвердил капитан. — А на чём? Влад! Что у вас с ремонтом?!

— Бесполезно, — хмуро доложил тот. — Повреждена система защиты двигателей от перегрева. Охладители полностью вышли из строя, поэтому предохранители и не дают повышать мощность. Можно их отключить, но тогда технические отсеки банально расплавит.

— Что ж не везёт-то так! — не сдержался Аслан, всё это время старательно себя контролирующий. — Сбежать, чтобы снова попасться?

— Есть идеи? — стальной взгляд пробежал по присутствующим.

Пару минут мы молчали, обдумывая варианты, которых на самом деле было совсем немного. Один из них Никита, оторвавшийся ради этого от прослушки эфира, и озвучил:

— Надо уходить в подпространство.

— Ника? — развернулся ко мне Даль.

Внимание присутствующих немедленно переключилось на мою растерявшуюся персону.

— Э-м-м... — я замялась. — Теоретически... если точка выхода не важна... можно, — подтвердила и сама ужаснулась тому, что сказала. Ползущие, как черепахи! Внутри системы! Без точных расчётов! Без понимания того, где окажемся в итоге! Не имея данных по состоянию подпространственных структур, через которые придётся проходить! — Но это самоубийство! — добавила быстро.

— Хуже уже не будет, — моё последнее замечание капитан проигнорировал, поднимаясь с кресла пилота и перемещаясь к привычной для него панели управления. — Готовим корабль к погружению.

— Скорость! — я это почти выкрикнула, чтобы меня наконец услышали.

— Влад, отключай предохранители, — на меня посмотрели, но своих намерений не изменили. — И всех людей эвакуируй из технических секторов. Немедленно! — присмотрелся к показателям. — Эд, разгон маршевыми на максимум за десять минут, и сразу отключай! Стас, начинай формировать энергопоток на плазменный двигатель. Ника, у тебя восемь минут на ввод курсовых параметров!

Восемь? Ошизеть! То, что творит сейчас Даль — безумие! А спорить бесполезно...

Взяла координаты максимально близкие к Солнечной системе, соотнеся их с нашем нынешним местоположением и, скрестив пальцы на удачу, ввела в полётную программу. Даже проверить толком не успела.

— Разгон закончен! — известил пилот.

— Погружаемся! — коротко выдохнул Даль.

Вспомнив о белой дыре, скользнула взглядом по экрану, всматриваясь в растущие искажения. Мамочки! Мало того, что размер воронки за это время вырос ощутимее, чем я предполагала, так она ещё и сместилась. Теперь края гравитационных возмущений затрагивали наш маршрутный коридор пролегающий в... подпространстве!

— Нет! Стойте! Нельзя! — попыталась остановить процесс и опоздала. Серая мгла окутала "Звёздный ветер", затягивая в свои таинственные глубины. Вот только сейчас в ней творилось что-то невероятное. Вместо привычных пёстрых лент и мягкой туманной дымки, возникли тёмные, почти чёрные сгущения, которые активно будоражили внутреннюю структуру. Клубились, с невероятной скоростью кольцевыми волнами расходясь в стороны от безумно яркой, ослепляющей взгляд белоснежной спирали. Тугой, как плотно сжатая пружина, готовая в любой момент распрямиться.

— Щиты! — вспомнил о безопасности капитан, но и этот приказ последовал слишком поздно. Ближайшая к нам чернильная волна нахлынула, погружая корабль в полный мрак. Впрочем, нет, я ошиблась. Пугающая темнота оказалось привычным космическим пространством с постепенно проявившимися точками-звёздами.

Нас вышвырнуло обратно?

Торопливо вывела на экран координатную сетку, отмечая, как необычно быстро смещаются звёзды, словно корабль закрутило в каком-то гигантском водовороте и остановится у него не получается. А когда увидела, где именно нас "кружит", едва не лишилась чувств.

Совсем рядом плыл, занимая большую часть одного из обзорных экранов, покрытый лохматым войлоком облаков, жёлто-белый шарик. Подпространственная волна отбросила нас обратно к планете. И траектория полёта теперь вела прямиком на неё!

Проблему заметила не я одна.

— Подачу энергии на двигатель прекратить! — отреагировал на происходящее капитан. — Эд, выравнивай курс!

— Скорость слишком высокая! Не могу! — зашипел тот. — Очень мощный импульс вращения!

— Тогда будем тормозить, чтобы выйти на орбиту, — Даль опять превратился в пилота, вновь меняя место дислокации. — Запускай двигатели на обратный форсаж! Левый твой!

Неполадки в них теперь уже не волновали никого. Если маневр не удастся, нас ждёт не самое приятное будущее! По крайней мере, аварийная посадка на неизведанной планете обеспечена однозначно. Мы замерли, с тревогой наблюдая за виртуозными переключениями с одного двигателя на другой, пока взволнованный голос техника ещё больше не усилил общего нервного напряжения.

— Перегрев на правом маршевом! Он сейчас откажет! Корпус плавится!

— Чёрт! — выдохнул капитан, убирая со лба слипшиеся от пота волосы. — Эд, теперь вся надежда только на тебя.

Блондин кивнул, не отрывая взгляда от панели управления. Только его усилия прошли почти даром. Второй двигатель отказал через минуту. А скорость, с которой мы приближались к потенциальному месту гибели, оставалась критической. Фактически мы шли уже по очень низкой орбите на границе мезосферы.

Расширенными от ужаса глазами я смотрела на облачный покров, который уже практически заволакивал экраны стремительно летящего вниз корабля.

— Экипажу! Внимание! — проник в сознание уверенный и на удивление спокойный голос Даля. — Приготовится к экстренному приземлению. Перевести все системы на ручной режим управления! Отключить энергоснабжение! До контакта с поверхностью двенадцать минут. Надеюсь, что там мы и увидимся, — помедлил и добавил: — Да поможет нам бог.

Поднялся с кресла, разворачиваясь к нам лицом.

— Спасибо, — прошёлся взглядом по присутствующим. — Вы сделали всё, что могли. Если нам суждено погибнуть, я хочу, чтобы вы знали — мне жаль расставаться с каждыми из вас. Можете остаться здесь, но, думаю, лучше присоединиться к тем, кто вас ждёт, — недвусмысленно намекнул на то, что у каждого есть тот, с кем нужно было бы разделить грядущую опасность.

Ник немедленно вскочил, исчезая в коридоре. Оба техника последовали за ним. Эд помедлил, не решаясь покинуть свой пост.

— Иди, — кивнул ему на выход Даль. — Я справлюсь.

Через пять секунд в рубке управления мы остались одни. В наступившей тишине я растерялась, не понимая как поступить. Мне-то как раз идти некуда. Никита своим поведением однозначно дал понять, что к Миле он относится с большим трепетом, нежели ко мне. Даром, что фиктивно поженились. Значит, лучше остаться здесь?

Отвела глаза от застывшей в неподвижности фигуры, торопливо сворачивая экраны и выключая технику под пристальным взглядом капитана, наблюдающего за моими действиями.

Долго он собирается молчать, интересно?

— Ника, — позвал-таки. — Ты мне поможешь?

— Чем? — от неожиданности просьбы я даже замерла.

— Посадить "Звёздный ветер", — шатен улыбнулся. Только глаза выдавали, насколько он серьёзен.

— Я не умею, — выдавила из себя, вцепляясь пальцами в край стола, чтобы не упасть.

— Умеешь, — не сдался настырный тип. — Я же тебя учил. Разве не помнишь? Иди сюда.

Как я сумела спуститься в рабочую зону пилотов — остаётся только удивляться. Ватные ноги упрямо не хотели двигаться в нужном направлении, да ещё и Даль, поняв, что я нацелилась на место Эда, оперативно шагнул навстречу, прихватывая за талию и притягивая ближе.

— Мы работаем вместе, — пояснил тихо, увлекая меня в кресло следом за собой и опутывая ремнями безопасности. — Ты и это забыла?

Сердце потеряло способность биться в нормальном режиме окончательно. Сильное тело за спиной. Руки, которые прошлись по мне, проверяя прочность фиксирующего крепежа. Тяжёлое дыхание в макушку, шевелящее волосы...

Мотнула головой, стараясь не концентрироваться на ощущениях и отогнать дурацкие мысли, потому что это было дико. Корабль терпит бедствие, экспедиция фактически провалена, почти половина экипажа погибла, да и вероятность того, что мы сами через несколько минут перейдём в мир иной, необычайно высокая, а я думаю о каких-то глупостях!

— Что мне делать? — оглянулась, поймав настороженный внимательный взгляд.

— Нужно контролировать стабилизаторы, — мужчина потянулся к консоли, активируя ещё одно сплетение голографических световых линий. — Руку горизонтально, — начал торопливый инструктаж, наконец сообразив, что время утекает сквозь пальцы, и заводя мою ладонь внутрь. — Постарайся, чтобы маячок не уходил вниз.

И я старалась, хотя выполнять его просьбу было необычайно трудно. Мало того, что корабль так и не приобрёл прямолинейной траектории, так ещё и начал "раскачиваться", по мере погружения в плотные слои атмосферы. Из-за сильных вихревых потоков "Звёздный ветер", во-первых слишком крупный, во-вторых, не имеющий такой важной для посадки обтекаемой формы корпуса, терял устойчивость, а это легко могло привести к неконтролируемому падению.

За тем, чем именно в это время был занят мой напарник, я не следила. Мне хватало своих забот. А вот его напряжение спиной чувствовала и с беспокойством посматривала на экран, где уже выросли гигантские кристаллические образования, устилающие поверхность планеты. Узкие, шпилеобразные, высоченные! Которые приближались быстро и неотвратимо!

Когда верхушка одного из колоссов задела обод корабля, осыпаясь лимонным крошевом, я вздрогнула, не удержав ладонь в голодатчике. Вот только это уже не имело никакого значения. И если первая преграда лишь чуть снизила нашу скорость, то следующая изменила плавную траекторию скольжения. Нос "Звёздного ветра" задрался вверх, потому что более тяжёлая корма начала увлекать его вниз.

— Не бойся, Ника, — Даль, поняв, что корабль стал неуправляемым и мы больше ничего сделать не можем, прижал меня к себе. — Умирать не страшно. Жаль только, что слишком рано. И того, что ты теперь не узнаешь как я... — его голос начал глохнуть в нарастающем гуле. Ладонь прижала мою голову к груди и только благодаря этому последнюю фразу, совсем тихую, утонувшую в оглушающем грохоте я всё же услышала, — ...тебя люблю.

Вероятно, Ника закрыла глаза, потому что изображение исчезло, а разрывающий барабанные перепонки звук удара смолк. Наступившая темнота и тишина окутали Ирилику, замершую в напряжении. Впрочем, уже через несколько секунд стало понятно, что продолжения не последует — юнит предупредительно выдал сообщение: "Просмотр текущего фрагмента завершён. Перейти к следующему?"

Ну нет. Лика решительно выключила технику, откидываясь на горку подушек на полу и закрывая глаза. Стремительность, с которой происходили события в воспоминаниях бабушки, не оставляла времени обдумать их во время просмотра, сделать выводы, прийти к пониманию происходящего. И только теперь у девушки появилась для этого возможность.

Да, последнее услышанное признание прозвучало необычайно волнующе. Как человека, заинтересованного в том, чтобы отношения родственников перешли на другой уровень, оно её радовало. Должна же мама появится в итоге этого брака! С другой стороны, оставалось неясным, долго ли дедушка скрывал свои чувства и зачем? Почему иногда вёл себя столь жёстко и категорично? Может, теперь всё изменится? Ирилика улыбнулась, всей душой желая этого.

Правда, её невольная радость исчезла, едва размышления приобрели иное направление. Досадно, что так и не удалось разгадать замысла диверсанта. И его личность. При всех подозрениях, которые вызывал Никита, Лика была уверена — это не он. И уж тем более не дедушка, подобная мысль казалась не только абсурдной, но и кощунственной. Но тогда кто? Мила? Опять-таки, зачем ей устраивать самой себе неприятности? Руслан? У него не было для этого возможностей. Аслан? Зачем тогда спасал капитана?

Юный детектив фыркнул недовольно, взъерошив волосы. Однако, если рассуждать подобным образом, то каждому можно найти алиби и оправдание! А ведь всё указывает на то, что ситуация просто вышла из-под контроля и события начали разворачиваться не так, как диверсант планировал! Вот ему и приходится страдать и выкручиваться. Так же как и всем!

В общем, вопрос повисал в воздухе, не желая проясняться.

Ну и последнее. Инопланетяне. Девушка вздохнула, даже поёжилась от неприятных ощущений, затопивших сознание. Ведь подтверждений наличия в космосе иных цивилизаций с которыми вступало, либо могло вступить в контакт человечество не существовало. Более того, официальные СМИ с пеной у рта доказывали обратное, утверждая, что согласно последним исследованиям космического пространства, земляне — единственная разумная форма жизни в нашей Галактике. А получается всё с точностью до наоборот. Пришельцы существуют. И не самые благожелательно настроенные! Не потому ли информацию о них так тщательно скрывают? Но в этом случае всё то, что Лика сейчас просматривает относится к категории секретная, запрещённая информация! И бабушка очень сильно рисковала подбирая и сохраняя эти записи!

Подобные мысли Ирилику не на шутку испугали. Вдруг кто-нибудь узнает о том, что именно она тут "раскопала"? Спецслужбы на уши встанут! Успокоила себя только тем, что навряд ли кто-то догадается связать запрос на получение декодера с чем-то подобным. Мало ли у кого и какая информация хранится на старых носителях! Мало ли...

ГЛАВА 5

На точке невозврата

Несмотря на усталость, ночь Лика провела практически бессонную. Нервное напряжение не давало расслабиться, а неразрешённые вопросы крутились в голове, заставляя вновь и вновь возвращаться к увиденному.

Так что, наверное, не стоит удивляться тому, что юнит включился сегодня необычайно рано, сформировав новую проекцию.

02 июля 2056г. 26:20 по местному времени.

Планета Еллоу. 35 километров от места крушения "Звёздного ветра".

Временный лагерь землян.

— — — — —

Окончание (ещё 3 главы) можно найти здесь.

Спасибо огромное Дариночке Велисовой за возможность любоваться прекрасной альтернативной обложкой!

— — — — — — — — — — — — — — — —

ГЛОССАРИЙ

Балдж — звёзды сферической составляющей Галактики концентрирующиеся к его центру. Центральная, наиболее плотная часть гало, напоминающая эллипсоид, в пределах нескольких тысяч световых лет от центра Галактики.

Виетки — транспорт для передвижения по техническим отсекам корабля. Рассчитаны на одного пассажира.

Кротовая нора — гравитационное искривление, соединяющее между собой две неискривленных области пространства. Расстояние между её входом (чёрной дырой) и выходом (белой дырой) изнутри, обычно короче, чем расстояние измеренное снаружи (иногда с точностью до наоборот).

Перигелий — точка на орбите, самая близкая к объекту находящемуся в одном из фокусов орбитального эллипса (звезде или планете).

Сингулярность (гравитационная) — точка в пространстве-времени под горизонтом событий чёрной дыры, через которую нельзя продолжить геодезическую линию.

Трипслат — комбинированный материал (вещественно-полевой структуры), обладающий упругостью, прочностью, избирательной прозрачностью и практически полной устойчивостью к внешним воздействиям.

Флёр — механизм формирующий подпространственный микроканал, соединяющий разные точки пространства на небольшом удалении друг от друга. Минимум удалённости — пятьсот метров, максимум — десять тысяч километров. Скорость прохождения по каналу высокая. Длительность перемещения для внешнего наблюдателя и для перемещаемого объекта одинакова. Локация тоннеля лучевая, что позволяет точно идентифицировать конечную точку выхода.

Юнит — техническое устройство для индивидуального использования, формирующее виртуальные экраны с пространственно-сенсорным управлением и обеспечивающее взаимодействие с другими юнитами.

No Эль Бланк, 2015