— Экзамен по основным областям знаний. Для программистов наверняка математика, возможно, физика и обязательно информатика.
— Информатику я знаю достаточно, научилась писать простенькие программы за сегодня. Математика — интересная наука, её я изучила более чем достаточно для любого экзамена. Ну а с физикой дело обстоит совсем просто: Шрох знает больше всех физиков-людей, вместе взятых.
Алексей думал возразить, а потом махнул рукой: по-видимому, отговаривать Нарь бесполезно. Что ж, узнает по собственному опыту. А вот насчёт скорейшего отбытия он высказался:
— Сегодня выезжать бесполезно, ты слишком устала. Да и Шиа с Тиар откажутся.
— Я не устала!— рассердилась Нарь.— И их я сама уговорю!
Тиар, собственно, не возражала, она всё время размышляла о чём-то своём и мыслями не делилась. Шиа Нарь побила её же собственным оружием. Мол, ты же хотела быстрее продолжать путешествие? Нет? Тогда зачем тормошить меня, отвлекать от серьёзной работы? Хотела? Спать хочешь? На меня посмотри! Так что — вперёд и с песней!
Ночь Нари понравилась. Нет солнца, то и дело слепящего в глаза. Глаза отдыхают. Опасность сущность заметила бы в любом случае при помощи слабенького, рассчитанного на людей заклятья, почти полностью истощившего запасы кольца.
Вдалеке мелькнули огни. Алексей перенаправил отряд в ту сторону, аргументировав:
— Надеюсь, это шоссе. Шоссе больше торгового тракта раз в пять, там постоянное движение, можно поймать попутку.
Он ошибся. Вместо шоссе перед ними предстал домишка около дороги. Развалюха, собранная из старых досок, выглядела, тем не менее, ухоженно. Возле домишка горел фонарь, изнутри раздавались пьяные крики.
— Уж не разбойники ли?— осведомилась Нарь.
— Скорей всего,— нахмурился Алексей.— У меня всего лишь винтовка. Может, лучше обойдём?
Будучи здравомыслящим, Алексей никогда не называл осторожность трусостью.
— Нет,— вдруг воспротивилась Тиар.— Пусть нападут!
— Зачем тебе?— с небольшим испугом спросила Шиа. Она уже успела осознать опасность современного оружия, в том числе автоматов и пистолетов. Уровень магии, которым она свободно распоряжалась, не позволял защититься от кусочка свинца, летящего с большой скоростью. Та боевая магия, коей владела жрица, предназначалась в качестве противовеса враждебным чарам, а не достижениям прогресса. Зато Шиа могла атаковать первой и испепелить логово разбойников с расстояния.
— Ты уверен, что там бандиты?— уточнила Нарь.
— Да,— воин не стал вдаваться в подробности причин своего вывода.
— Тогда вперёд!— жизнерадостно сказала Тиар и побежала прямо к домишку. Страж, естественно, заснувший на посту, запоздал с подачей сигнала: Тиар уже стучалась в полуоткрытые двери. Никто не открыл, дверь распахнулась внутрь от энергичного стука. Алексей хмуро повязал горе-охранника, к которому просто-напросто подошёл сзади и оглушил.
Вряд ли бандиты ожидали, что в разгар пьянки к ним заявиться молодая девица с золотистыми глазами. Тиар, не обращая внимания на восклицания и тянущиеся руки, прошла по хибаре. Люди застыли. Нарь разглядела нити ментальных захватов.
— На что они тебе?— спросила сущность.
— Энергия их жизней.
— Тиар, мне это — не нравиться,— Нарь посмотрела бывшей сущности в глаза, но разглядела там лишь безмятежное золотое сияние.
— Мне тоже. Зато это лучший способ восстановить дар.
— Делай, как хочешь,— Нарь стремительно вышла из хибары и, схватив за руки Алексея и Шиа, повела их прочь.
— Что она собирается делать?— Шиа не сразу отдышалась от быстрого шага, почти бега.
— Ничего приятного. Некромантия и магия крови. Она убьёт всех, причём медленно,— равнодушно ответила Нарь.— И с криками, вероятно. Но я не могу ей помешать.
— Почему? Ты же, вроде бы, следуешь человеческой морали.
— Она даст отпор, и это закончиться ещё одним телепатическим сражением и, следовательно, мы временно лишимся ментальной поддержки — самой надёжной защиты в пути,— объяснила Нарь.
— А если я,— Алексей выделил последнее слово,— попрошу остановить её?
— Ты просишь?
— Прошу.
— Хорошо,— Нарь вздохнула и, повернувшись назад, побежала.
Она спасла всех разбойников. Тиар не успела приступить, как следует, а Нарь оглушила её ударом в затылок и унесла на руках. Когда Тиар пришла в себя, Алексей долго и доходчиво объяснял ей, почему не следует причинять боль невинным. Тиар слушала-слушала, а потом резюмировала:
— Я так и не поняла, почему ты защищаешь разбойников-убийц. Просто буду учитывать твоё мнение, пока мы путешествуем вместе.
— Хоть за это спасибо.
Позже воин поинтересовался у Нари, каким образом она умудрилась оглушить Тиар одним ударом.
— Я целилась в голову.
— Ты такая сильная?— Алексей с сомнением оглядел тонкую фигуру девушки.
— Я научилась вкладывать жизненную силу в один мускульный рывок. Только устала чуть-чуть.
Вскоре дорогу влилась в шоссе, широкое шесть полос. Алексей заметил автомобиль, минифургон, проголосовал. Фургон остановился, водила высунулся из окна:
— Подвести?
— Сколько?— рука воина нырнула в карман за кошельком.
— Пять сотен до города,— водитель тут же получил требуемое.— Давайте за мной.
Шофёр открыл фургон, который оказался заставлен ящиками. Среди ящиков расстелена кровать, где, видимо, и спал водитель. Тиар положили на неё, устроились рядом.
— Долго ехать?— спросил Алексей.
— Пара часов,— откликнулся водила, закрывающий дверь фургона.— Я потому и не остановился на ночёвку: лягу в гостинице. Располагайтесь поудобнее, скоро доедем.
Нарь, Шиа и Алексей присели на коробки. Тронулись. Воин щёлкнул слабой лампочкой, вделанной в потолок.
— Боже, Нарь! Что с тобой?— лицо Нари стало белее мела, янтарный цвет глаз потускнел. Если раньше она выглядела усталой из-за дня беспрерывной работы, то теперь напоминала призрак.
— Немного устала,— слабо улыбнулась сущность.— С непривычки растратила много жизненной силы на тот удар.
Фургон качнуло. Нарь ухватилась за коробку, чтобы не упасть, но руки бессильно разжались. Алексей подхватил её и уложил рядом с Тиар. Сущность пробормотала что-то вроде "извини", и уснула. Шиа уже прикорнула на коробках. Алексей повернулся к маленькому окошку, где проплывала мимо ночь. Спать ему не хотелось совершенно.
— Ты хоть понимаешь, что творишь?!
— Я немного не рассчитала...— виновато призналась Нарь.
— А нам-то что делать?— более спокойно, чем Алексей, но с ноткой гнева спросила Тиар.
— Оставьте меня здесь,— Нарь предложила самый логичный вариант.
— Ну уж нет!
Сущность лежала на кровати в гостинице и отдыхала. По предварительным прикидкам Тиар отдыхать ей оставалось дней пять. Нарь израсходовала всю жизненную энергию своего тела, мало того, истощила естественные запасы стихии Жизни, присутствовавшие в каждом человеке и помогающие восстанавливать силы. Сущность с трудом шевелилась, но говорила нормально, благо силы возвращались быстрее, чем расходовались на речь.
— В таком случае извиняются?— уточнила Нарь у воина.
— Да!
— Извините меня, пожалуйста,— попросила Нарь.
— Мы-то извиним, но проблема никуда не денется,— Тиар нервно ходила по комнате. Когда Нарь ударила её кулаком, бывшая сущность почти начала процесс поглощения душ разбойников и всю её наполняло предвкушение магии. После того, как она пришла в себя, предвкушение даже увеличилось, и Тиар не терпелось высосать из какого-нибудь человека тонкие энергии души. Только просьба Нари стояла между ней и жителями города, но Тиар, также просившая Нарь о важной уступке, пока держалась.
Пока. Бесконечно это продолжаться не могло, и Нарь прекрасно понимала, что усмирить Тиар — что вычерпать океан ложкой. Чайной ложкой. Есть два способа — простой и сложный. Простой — выбрать нескольких, и Тиар выпьет их души, восстанавливая часть магического дара. Нарь, естественно, обязана не отставать, и выпьет ещё нескольких, как и собиралась, когда отводила Алексея и Шиа от хибары разбойников.
Такой вариант Нарь не устраивал по многим причинам, хотя она сама не прочь возвратить частицу колдовства. Второй способ — занять Тиар чем-то настолько интересным, что жажда утраченной силы утихнет. Но чем?
Всё время, пока её упрекали спутники (Нарь, кстати, действительно чувствовала себя виноватой), сущность размышляла, что бы такое предложить Тиар. Потом её взгляд упал на Искру Хаоса. Есть идея! Придётся частично посвятить бывшую сущность в свои планы, зато успех — гарантирован. В смысле, никто не будет убит мучительной пыткой исторжения души.
— Тиар, думаю, я нашла тебе занятие,— начала Нарь.— Вернее не одной тебе, а нам обеим...
— Миры были молоды, а мы юны,— рассказывал много веков назад Шрох.— Свет наших сердец был ярок, и мы, древоживы, правили вселенной по канонам Творца.
— Меня тогда не было?— полюбопытствовала Нарь.
— Почему же? Первородные сущности ненамного младше нас, хотя в вас тогда только пробуждались начатки разума. Так вот, миры были молоды, всего пять сотен. И в одной из Дальних Сфер появился первый некромант.
— Фу, мне не нравиться некромантия!— Нарь выбросила в пространство эмоцию отвращения.
— Взаимно. Тот некромант — великий маг и в других областях, выдающийся творец, экспериментатор... великий... был. Да, именно был. Древоживы отнеслись к оживлению мертвецов терпимо, тем более что он не трогал высохших древоживов, не трогал наш священный Мёртвый лес. Но титула великого творца его лишили, а взамен присвоили титул мерзейшего убийцы.
— За что?!— изумилась Нарь. Древоживы крайне щепетильно относились друг к другу, помогали, чем могли. В лучшие времена раса живых древ не достигала десяти тысяч — капля в море по сравнению с людьми или сущностями.
— Он не ограничился простой некромантией,— тяжелый вздох Шроха звуком напоминал мощный порыв ветра, колышущий листву.— Тот древожив, да будет навеки забыто его имя, занялся тем, что называют сейчас высшей некромантией. К сожалению, прежде чем его уничтожили, он передал знания ученикам, а те разбежались по всей вселенной. И слава Творцу, что ученики — всего лишь элементалы магии и нечисть. Именно от них потом пошла вся нежить, что множиться в мирах. А древожива мы сначала развоплотили, выкачали всю память, ужаснулись и приговорили к суду Творца. Творец внял нашей просьбе, счёл некромантию отвратительной и низверг дух отступника в Хаос.
Отступника — потому что основной моралью у живых древ значилось "не убий". Не ты дал жизнь, не тебе забирать. Нарь понимала, что максимум, на что способны древоживы по отношению к живому и разумному, это пленение в развоплощённом состоянии. Поэтому казнь поручили Творцу.
— А что такое высшая некромантия?— Нари жутко интересно, за что древоживы так сурово приговорили собрата. С низшей некромантией она знакома, и ни один из некромантов знакомства этого не переживал.
— Если низшая некромантия черпает силу из процесса смерти и вкладывает в мёртвое, то высшая напрямую связана с живыми и разумными расами. Высшая — это страшные смерти, когда из разумного извергают саму душу и впитывают её силу. Высшая позволяет усиливать магический дар, даёт горы энергии, но лишает разумного самой его сути. Дух с частицей души уходит, а остальная душа умирает в страшных муках, растворяется в чёрной магии некроманта. Тот древожив убил десятерых сильных духов и множество слабых. Мы едва успели, он сравнялся по силе с лучшими из нас. Ещё высшая некромантия — это жуткие заклятья, связанные с магией крови и магией времени. О них я тебе не поведаю. Помни, дитя хаоса, высшие некроманты — редкость и убивать их нельзя. Мы с трудом нашли средство от того древожива. Если наёдёшь высшего — беги к нам, мы поймаем его и узнаем, как надёжно искоренить это племя!
Намного позже, когда Шрох узнал, что Тиар — высший некромант, он и не знал, что делать. С одной стороны, Тиар его ученица, с другой, любой некромант такого уровня должен быть уничтожен после досконального исследования и вскрытия памяти. Шрох советовался с сородичами, Нарью и пришёл к выводу, что Тиар может остаться жить, если передаст всё, что знает, ему. Тиар передала, а от клятвы не применять тёмное искусство ловко увернулась.
Кстати, Тиар поделилась запретными знаниями и с Нарью, без ведома Шроха. "Древнее искусство должно сохраниться,— говорила Тиар.— Эти знания добывались с кровью. Тебя Шрох не тронет в любом случае, а применить ты их не применишь — слишком велико отвращение". Нарь не призналась, что отвращения к высшей некромантии у неё отсутствовало напрочь, это к низшей она относилась, как к личному оскорблению.
Нарь шла прямиком к университету. Кольцо на пальце ярко светилось, полное магической силы. За неё, как и за восстановление здоровья, пришлось заплатить: Тиар и Шиа сейчас лежали в отключке. Шиа, как ни старалась, наполнить кольцо магией не могла, оно воспринимало лишь естественные, неконтролируемые токи.
Тогда Шиа и Тиар направили друг на друга свои стихии-имена, предварительно убрав кокон Смерти вокруг Тиар. После уборки кокона Нарь использовала последние крохи магии кольца, к Тиар и Шиа вернулась способность повелевать своими стихиями. Жизнь и Смерть встретились, взаимоуничтожились, а кольцо наполнилось магией до предела. Побочный эффект — Тиар и Шиа потеряли сознание от перенапряжения. Нарь с помощью Искры Хаоса восстановила свою жизненную силу и силу бывшей сущности и жрицы. Теперь они мирно спали, а Нарь почти бежала в университет.
Сущность поделилась идеей с Тиар, они долго обсуждали её. Потом занялись расчетной стороной вопроса. Вместо чертежа Нарь достала лист, ставший трёхмерным. Обе яростно спорили, чертили руну за руной, пока не появился окончательный вариант заклинания. Его Нарь и нанесла на кольцо, оставив ключевые руны незамкнутыми. До замыкания требовалось внести ещё кое-что.
Алексей сначала отговаривал сущность идти в университет, потом понял, что это бесполезно, и отстал. Идти с ней он не согласился — абсолютно бесполезно, Нарь разберется и сама, только взял слово никого не убивать и ничего не рушить, а сперва заглянуть в университетскую библиотеку. Возможно, ей хватит имеющейся там информации.
Нарь чувствовала себя счастливой. Вернулось чувство свободы, чувство свободного магического дара. Пока его функции выполняло кольцо, но Нарь надеялась составить формулу возвращения собственной магии. Но это потом, когда кольцо будет готово.
На входе стоял охранник.
— Будьте добры, ваши документы,— попросил он.
— Какие документы?
— Студенческий билет или пропуск.
— Чего нет, того нет. Будь добр, человек, отойди с дороги. Я спешу.
Неожиданная задержка раздосадовала Нарь. В ней светлым ключом билось вдохновение, тратить время на каких-то людишек не хотелось.
— Ваши документы!— настойчивость охранника не иссякала. Он загородил собой проход, чтобы неизвестная девушка не проскользнула незаконно. С обеих сторон двери начала скапливаться толпа студентов и преподавателей, которых также не устраивало перекрытие входа.
