Нарь

Нарь.

Глава первая: рождённые в хаосе.

Сначала был Хаос. Сказал Творец: "Да будет Порядок!" И стал порядок. Из изначального Хаоса оформилась первая Сфера. Вслед за ней — вторая, третья... Творец не торопился, и, если в первую Сферу он заложил лишь физические законы, оставив Хаос оформляться сам собой, бросил зерно Пространства, то за Сферу вторую, что окружала первую, он принялся всерьёз. Сначала построил пространство, потом воплотил часть энергии в материю. Увлекательнейший процесс занял от силы семь веков его индивидуального времени.

Третья Сфера, кроме пространства, получила множество видов материи, куда более упорядоченной, зато и энергии ей досталось меньше. Четвёртая, пятая и далее по десятую формировались по тому же принципу: больше материи и порядка, меньше энергии. Дальше Творец решил не уменьшать энергию, ибо её должно хватить очень и очень надолго, да и уровень материи изменять не стал. Вместо этого Творец стал, собственно, творить. Каждой Сфере он давал нечто своё. Зачастую Сферы похожи, Творцу интересно показать все варианты одного и того же мира. Иногда он творил нечто особенное, иногда просто копировал предыдущую Сферу. Так или иначе, но число Сфер, вмещающих одна другую, росло.

Тем временем, в первых десяти Сферах укладывался некий порядок, некая стабильность. Энергия прекратила хаотическое воплощение, материя так же переходила из формы в форму, но теперь соблюдался новый закон — закон Равновесия, говорящий о сохранении материи и энергии. Если десять первых Сфер стабилизировались медленно, то последующие опередили их — ведь ими Творец занимался дольше, точнее определив пути развития.

Большинство Сфер — на то воля Творца — схожи. Они представляли собой облака раскалённого газа в разных конфигурациях пространства. Сжимаясь, газ превращается в звёзды, а иногда звёзды появлялись по-другому — волеизлиянием Творца. Такие светила живут в сотни раз дольше обычные.

В каждой из этих Сфер Творец создал специальную звезду, вокруг — планеты, а одну из них наделял особенными условиями. На таких планетах должна зародиться жизнь. Нет, не на каждой, ибо Творец не всеведущ, он не Бог, а лишь Творец. Многие планеты поменяют орбиту, столкнутся со звёздами, другими планетами...

И всё же, когда Творец рассыпал искры Жизни, на сотнях планет в сотнях Сфер зародилась жизнь. Случайно россыпь искр Жизни упала не туда, куда летела. Или звёздный ветер колыхнул волю Творца, или искр коснулось дыхание изначального Хаоса, или в последний момент Творец изменил свою волю — кто знает? Россыпь искр, золотистых искр Жизни, что прорастали только на благодатной почве, очутилась в первой Сфере.

Первая Сфера представляет собой грубое подобие Хаоса. Там не нет ещё стихии жизни и её оппонентки, стихии смерти, зато остальные — Свет, Тьма, Сумрак, Огонь, Вода, Воздух и Земля, а также энергия и материя всех видов — пребывают в полнейшем беспорядке, непрестанно переходят друг в друга, собираются в гармоничные системы, чтобы в следующий миг превратиться в хаос... Хаос это и есть. Не Внешний, что плескается за пределами Сфер, за границами вселенной, но хаос.

Свершилось чудо: искры Жизни не растворились в хаосе, не погасли, а проросли, причём быстрее, чем в иных Сферах. Здесь не может выжить биологическая форма — углеводородные соединения вмиг бы распались на атомы от огромных температур. Жизнь кристаллическая, на основе неорганических полимеров, также не подходит для первой Сферы. Посему искры воплотились в причудливую форму энергетической жизни. Из тонкой энергии, что активнее и стабильнее, соткались паутинки, могущие выдерживать перепады температур, гравиполей, стихий и давления. Творец посмотрел на свершившееся и подумал: паутинки красивы. Поэтому он не оставил их прозябать в животном состоянии, бросив в первую Сферу зёрна Разума, не меньше, чем в другие, только позже. Паутинки усложнялись, пока прорастали зёрна Жизни и Разума.

Прошли миллионы лет. Первой оформленная, жизнь энергетическая процветала. Чуть отставала жизнь биологическая, зато в ней скорей проросли зёрна Разума. Разум обрели те, кто есть единение стихий и живого. Люди назовут их лешими, духами, элементалами, лесной и водяной нечистью. Дети природы, они исследовали мир с воистину детским любопытством. Они видели токи стихий и учились складывать их в простейшие формы — чары, заклинания.

Лучшие заклинатели — древоживы, живые деревья. Они изучили свой мир и даже выходили за его пределы, в межсферное пространство, а потом и в другие Сферы. Древоживы собирали мудрость, знания. Их чародейское творчество нередко спасало планеты от катастроф, регулируя климат и экологию. Древоживы достигли из своей сто двадцать третьей Сферы от центра десятой Сферы, обследовали и сочли, что в ней, как и глубже к центру, ничего интересного нет. Да что интересного может быть в хаосе? Древоживы не любили спешить, быстрота хаоса ввергала их в смятение.

Между тем, в первой Сфере подошёл к концу долгий процесс, и одна за другой энергетические сущности осознавали себя как разум. Они не знали друг друга, ибо первая Сфера, хоть и самая малая из всех, занимала пару световых лет в диаметре. А осознавали себя далеко не все сущности.

Те же, кто осознал, были детьми. Они не знали ничего, кроме хаоса, и играли с ним, как умели. Складывая стихии в узоры, дети хаоса наблюдали за разрушающейся гармонией и радовались. Они творили из подручной энергии, в том числе той, которую принято называть магической. Для сущностей не было ничего, кроме творчества, да и не желали они иного. Как можно желать того, чего не знаешь?

Сущности совсем не люди, но сравнение их состояния с шоком будет оправданно. Когда две сущности впервые встретились, они не узнали друг в друге себе подобных. Посчитали новое явление очередной флуктуацией хаоса, только более сложной. Но, понаблюдав за действием этого странного явления, одна из сущностей озарилась новой истиной.

Уже понимая, что находящиеся перед ними — нечто большее, чем хаос, сущности не могли главного — общаться. Во-первых, не знали даже понятия языка. Во-вторых, как общаться через шум во всех диапазонах? В-третьих, сущности вряд ли понимали, зачем оно вообще — общение. Правда, скоро они узнали, зачем. Творить вместе оказалось куда интересней, чем поодиночке. Постепенно сущности научились договариваться, что и где красивей добавить к временно стабилизированной конструкции стихий и материи. Они использовали один из тончайших спектров — спектр пси-волн. Волей-неволей, им пришлось выработать способ общения, который называется язык. Сперва язык состоял из нескольких простых значений, вроде "это не трогать", "здесь изменить", "не мешай". Потом дополнился выражениями эмоций, затем — мыслеобразами, наконец, аналогом слов, имеющих точный и фиксированный смысл.

Сущности обживали мир первой Сферы, изучили его границы. Однажды одна из сущностей научилась проникать за пределы границ с помощью особой комбинации стихий и чар. Следом за ней научились другие — в то время у сущностей не было секретов, всё интересное было общим. Создания хаоса научились ходить в межсферье, а оттуда во вторую Сферу. Сущности возликовали, когда обнаружили за вторым миром ещё одно межсферье — вселенная для них росла, жить становилось всё увлекательней.

Обживая Сферы, сущности распространялись всё дальше и дальше. В Сферы за десятой, где играть со стихиями и магией становилось сложно, они ходили редко — места доставало и в первых десяти мирах. Уже тогда сущности разделились. Те, кому нравилось преодолевать сопротивление физических законов, отправились дальше, вести свои игры вне десяти исконных Сфер.

Сущности не имели имён. Они различали друг друга и так — каков смысл выдумывать имя, если можно послать мыслеобраз собеседника? Имена они получили от других созданий, например, стихийных духов, которых встретили за пределами десяти Сфер, от древоживов и иных. Первый древожив, встретивший сущность, — Шрохвариа Лир'а Осорш. У древоживов длинные имена, которые полностью описывали каждого из этого народа. Шрох — так мы будем называть его, — впервые увидев сущность, дал ей имя Нарь. "Нарь" значит "хаос" на древнем языке, полученном древоживами от самого Творца. Шрох сравнил неспокойную, суетливую, быструю Нарь с хаосом. Позже он обнаружил, что все сущности таковы, но имя, значащее "хаос", осталось у одной Нари. Нарь, кстати, когда узнала, что есть имена, придумала себе множество, по её мнению, подходящих. Шрох не одобрил и велел выбрать несколько, которые точно отражают её сущность. Сущность выбрала, и Шрох перевёл их с языка мыслеобразов на язык рун, что есть дар Творца. Нари особенно понравилось "Нарь Раднада исх Нарь". Она испытывала странную гордость в связи с тем, что она одна на всём свете называется хозяйкой, госпожой Хаоса. Именно так переводились руны: "Нарь, госпожа Хаоса".

Шрох учил Нарь. Он объяснял, как повелевать магией в Дальних Сферах, где энергии мало, чтобы взаимодействовать со структурой сущности, как в Сферах Внутренних, то есть нескольких десятках Сфер от первой. Он показал ей, что есть мораль, что такое добро и зло. Он объяснял: не стоит судить других своими мерками. Древожив отдавал свою мудрость, и любопытная сущность впитывала её без остатка. Нарь — его первая и любимая ученица-сущность. Позже он учил многих, но такое любопытство нашёл только у Нари.

— Почему вы появились раньше, чем мы?

— Почему мир есть?

— Зачем ты живёшь?

— Что такое смысл жизни?

— Почему нельзя встретиться с Творцом, если он в каждой частичке миров?

— Что такое вера?

— Почему...

— Зачем...

— На многие вопросы я не дам тебе ответа, Нарь,— терпеливо повторял Шрох.— Я не знаю всего. Я не Творец. Мы, древоживы, лишь собиратели знаний. Ищи сама.

— Я могу собирать знания, как ты?— удивилась Нарь.

— Все могут собирать знания. Нужно лишь сохранять их в памяти и изредка вспоминать.

— Так просто?— всколыхнулось облачко огня, в форме которого пребывала Нарь.

— Великие истины всегда просты, сложно принять их.

— Тогда я буду собирать знания вместе с тобой!— заявила Нарь, переходя из формы огня в форму серебристого сгустка.

— Нельзя,— зашелестело кроной дерево с двумя светящимися глазами.— Нам запрещает обычай. Мы одиночки.

— Обычай!— радостно вспомнила Нарь, ничуть не обижаясь на отказ.— Обычай — это то, как правильно, да? Я помню! Шрохвариа Лир'а Осорш, я помню! Ты научил меня!

— Да, Нарь, ты запомнила,— живое дерево наклонилось к серебристому облачку.— Твоя память очень хороша, потому что ты ничего толком не запоминала раньше. Твой разум чист. Знания и умения даются тебе легко.

— Это хорошо? Ты будешь ещё учить меня? Мне понравилось.

— Конечно, буду,— в душе Шрох улыбался детской непосредственности Нари, которая старше многих древоживов.

Всегда приходит черёд расставания. Нарь не хотела уходить от Шроха. Она полюбила его как учителя и как друга. Сущность не знала, что такое друг — до этого момента. Шрох объяснил и что есть дружба, и как следует относиться к друзьям. Нарь долго не могла поверить, что другие значат для Шроха больше, чем он сам. А поверив, поняла, что сделает для Шроха всё, даже погибнет, как говорят сущности, "вернётся в хаос". Нарь ушла, испытывая сложные чувства, непонятные ей самой. Грусть, печаль? Возможно. Никто не скажет, а она сама не понимала.

Путь Нари лежал через множество Сфер. Они со Шрохом отдалились от места первой встречи. Нарь уже умела создавать межсферный портал, пространственное окно, соединяющее два места на любом расстоянии, но сознательно не пользовалась им. Хотела посмотреть иные миры поподробнее, а не миновать в одну секунду.

Это казалось абсурдом. Нарь, сущность сотен тысяч лет, резвилась среди миров, нисколько не стесняясь леших, водяных, стихийных духов... Последние даже играли с ней, летая наперегонки. Особенно быстрого огненного элементала Нарь обратила в камень — чтобы не перегонял. Не любила проигрывать, тем более глупым стихийным духам. Духи не обиделись, а Нари никто не объяснил, что убивать того, с кем играешь, нехорошо. Да и кто бы рассказал нормы морали человеческой, если людей не было и в помине, а мораль древоживов, несмотря на определённый гуманность, людям чужда...

Больше всего Нари понравились степи. Даже простор космоса несущественен рядом со спокойствием и простором степи. Странное чувство захватывает, когда слушаешь пение степных трав, словно море, плещущихся под ветром. Никто не нарушал нарину гармонию с природой, а она впервые осознала: не только игры, с хаосом ли, с духами ль, приносят удовольствие. Даже обучение у Шроха — игра для неё, но со степью играть не хотелось. Хотелось раствориться в просторе этой маленькой зоны, столь маленькой, сколь велика чёрная бескрайность космоса. Позже Нарь решит, что полюбила не стольк открытые всем ветрам просторы, но и волнующееся моря трав, светящееся аурой Жизни.

Нари понравилось наблюдать за живыми существами далёких Сфер. Их причудливые ауры отличались от аур сущностей плавностью и напоминали древоживьи. Ауры, инстинкты и жизненная сила их размеренно билась одним ритмом с окружающим миром. Нарь чувствовала: никогда она не достигнет и тени такого единения. Всё же, во время полёта над степью, биение энергетического сердца, средоточия её силы, порой вливалось в эту гармонию.

Когда Нарь вернулась, то обнаружила, что лучше понимает других сущностей, но вот принимать их поступки зачастую не могла. Уже сейчас они казались детьми по сравнению с сущностями, бывавшими дальше десяти первых Сфер. Радости совместного творчества не получалось. Конец её общению с соплеменниками положил такой случай.

— Нарь, ты проиграла!— сказала в пси-диапазоне сущность.

— Но я выстроила свой знак красивее, чем ты,— возразила Нарь. Знаком называлась конструкция стихий и чар, выражающая выбранную эмоцию. Нарь побеждала в выстраивании знаков всех, наконец, дошла до конца импровизированного соревнования, выстраивая знак в противовес другой чемпионке. Выбор Нари — "грусть". Другой сущности — "радость". А на кону стояло многое. Проигравший состязания должен уйти в хаос — умереть. Сущностям нравились игры, которые люди назовут жестокими.

— Твой знак внушает печаль, а мой — радость. Твой знак хуже! Правда, друзья?— категорично сказала сущность. Друзьями сущности именовали тех, с кем играли. Друзья — самый близкий термин, ведь дружба, как и совместная игра, подразумевает душевное сродство.

— Правда! Правда!— закричали окружившие соперников сущности.

— Но мой знак действует сильнее, чем твой!

— Твой знак внушает сильную печаль, а печаль — вредит играм,— резонно заметила сущность-претендент.— Я — чемпионка!

— Ты! Ты!— подхватили сущности.— Давай поможем тебе уйти в хаос, Нарь!

— Не хочу уходить в хаос,— вдруг сказала Нарь.

— Ты нарушаешь правила игры,— подлетела к ней сущность-претендентка.— Все согласны, что ты должна уйти. Мы поможем тебе без твоего согласия.

— Лучше вы уйдёте в хаос!— воскликнула Нарь. Её жгла обида на весь белый свет за непризнание мастерства.— Уходите! Уходите!

— Уйди ты! Уйди! Уйди!— кричали сущности, сворачивая податливую ткань пространства первой Сферы в потоки Огня и Льда, чтобы сделать энергию Нари единой с энергией хаоса — то есть убить.

Неожиданно для себя Нарь вспомнила заученные у Шроха чары и воспроизвела их. Потоки стихий отклонились и развернулись к сущностям, уничтожая. Затем она сотворила гравиволну, унёсшую жизнь претендентке на звание лучшего творца знаков, и открыла портал за десяток первых Сфер. Ничего не понявшие сущности возвратились к игре, ничуть не удивившись поступку Нари. Сущности не умеют удивляться. Ну, по крайней мере, обычные сущности.

— Я же сделала красивый знак! Почему его не приняли?— спрашивала Нарь у своих друзей — друзей вне игры, других посещающих или живущих во всех Внутренних Сферах, а не только в десяти из них.

— Я тоже не принимаю!— признался Иршуан.

— Ты права, печаль красивее радости,— молвило Вар-фуа, сущность, так и не отожествлённая древоживами с мужчиной или женщиной.

— Мне кажется, ты поступила неверно,— сказала Лёд-В-Огне, самая противоречивая из сущностей, имя которой произносится так странно. Древоживы предлагали сущности перевести имя на язык рун, но та отказалась — первоначальный вариант красивей. Зато разрешала называть себя по-иному: Пламя-Во-Льду.

— Почему? Я спасалась от гибели.

— Нарушила правила игры некрасиво. Ты вышла из игры слишком поздно. Но неверно наказывать других за непонимание себя. Надо было отклонить стихии и уйти. Ты дала волю некрасивым эмоциям.

— Гнев красив!— воскликнула Нарь.

— Красив!— вторил ей Иршуан.

— Кому как,— послала мысленный эквивалент улыбки Пламя-Во-Льду.— Все мы знаем, судить своими мерками других неверно.

— Верно, если мерки совпадают,— заметило Вар-фуа.— В данном случае совпадения нет. Так что каждый остаётся при своём суждении.

Нарь стала одиночкой, добровольным изгоем. Она покинула Внутренние Сферы, путешествуя по Внешним. Добралась до Предела Сфер, установленного Творцом, чтобы не мешали создавать очередной мир. Она не общалась ни с кем, кроме Шроха, единственного поддержавшего её во время душевных метаний, и, иногда, сущностей, живущих вне десяти Сфер.

Нари полюбились путешествия. Неведомые края. Возможные опасности, например, сошедшие с ума стихийные духи. Звёздное небо, каждый раз новое. Звёзды, гигантские маяки по космическим безднам. И, главное, во многих Сферах есть степь. Степь, вечная, несмотря на то, что младше Нари. Степь, дарующая вдохновение.

Ещё Нарь творила. Она не представляла жизнь без творчества, без этой игры с хаосом идей. Когда из случайного сплетения стихий создаёшь знак спокойствия — это чудо. Когда Шрох хвалит её новые чары — это ли не чудо? Когда сталкиваешь потоки Света, смешиваешь с Тьмой, получая Сумрак такого же цвета, что и закат в степи — не чудо? Когда маленькое заклинание спасает от экологической катастрофы целый лес — чудо? Не чудо. Для Нари — не чудо, а обыденность. Нарь, как выразился Шрох, и среди сущностей — чудо.

Почувствовав вкус такой свободы, любой не захочет возвращаться. Нарь и не возвращалась. Годы складывались в десятилетия, а она всё летала по Сферам. Сущностям характерно иное, нежели человеку, ощущение времени. Века казались мгновеньем, ибо до этого она провела тысячелетья игр в первой Сфере. Века... Где они, те века? Нарь не ощущала бега времени, ничего не изменялось в её жизни. Да и не хотела ничего менять. Такая жизнь устраивала её. А про перемены во Внутренних Сферах Нарь узнала в числе последних.

— Люди? Что за новые созданья?— недоумённо спрашивала она Шроха.

— Люди — вид разумных, пришедший на смену нам, древоживам, а возможно, и вам, сущностям,— терпеливо говорил Шрох.

— Мы уйдём в хаос? И зачем? Мне хочется жить!

— Ты никуда не уйдёшь, Нарь. Но вот многие твои сородичи после посещения людей стали куда агрессивней. Будто набрались той полупервобытной жадности, что есть лишь у людей. Они жаждут власти.

— Власти? Это когда одно существо определяет судьбу другого. Но как можно определять судьбу того, кого не знаешь?

— Да, редко одно существо знает другое настолько, чтобы определять его путь,— вздохнул Шрох.— Сущности хотят определять судьбы других насильно, не советом и знанием, как я, а умением манипулировать стихиями и магией, угрозой смерти, ухода в хаос.

— Немыслимо! Невероятно! Кто эти люди, навязавшие столь жестокие желания?— голос Нари, несмотря на смысл вопроса, оставался более-менее спокойным. Она училась контролировать свои эмоции всё время, проведённое во Внешних Сферах.

— Люди — молодая раса, созданная Творцом. Они энергичны, в них клубятся практически все виды эмоций. Смотрят на мир со столь различных точек зрения, что убивают и враждуют друг с другом. Люди, словно дети, словно вы, сущности, много тысяч лет назад, когда ты ещё жила со всеми. Только играются они не со стихиями, а с душой, рождая всё новые и новые личности. Они динамичны, и это главное. Живут быстрее сущностей во много раз, творя за короткое время жизни — всего три четверти века — множество дел. Сущности тоже живут всё быстрей и быстрей, уподобляясь людям. И желания возникают соответственные. Ты, например, живёшь быстро и так, сама. А они берут пример с людей, спешащих уложить в маленькую жизнь множество свершений.

— Я плохо понимаю,— призналась Нарь.— Я обдумаю. Мне ведь тоже любопытно. Вдруг люди несут не одно лишь зло?

— Я же говорю, люди разные. И злые, и добрые, и у них свои понятия о зле и добре. Это сущности приняли не лучшую сторону людей. Они, кстати, объединились в группы, где главенствует один. И называют себя, будто властвуют над целой стихией: господин Света, владыка Тьмы, хозяйка Вод, властелин Тверди, властительница Жизни. Верховодят многими, умея направлять одновременно больше стихий и заклятий.

— Власть должны иметь те, кто знает, а не те, кто желает. Ты говорил: власть суть ответственность,— рассуждала Нарь.— Мир должен быть гармоничным. Если властью обзаведутся неопытные, они разрушат гармонию. А я хочу, чтобы гармония была вечно. Значит, я вмешаюсь. Есть ли те, кто в стороне от властных игр?

— Их мало,— Шрох покачал кроной.— Это ученики древоживов и некоторые друзья учеников. Тебе они знакомы: Лёд-В-Огне, Иршуан, Логос, Безмолвный, Дорлей, Туыя... Они просто покинули десять Сфер и отправились ближе к Внешним.

— Я разыщу их,— решилась Нарь.— Разыщу и попробую убедить. Разве не понимают они, что жажда власти сородичей настигнет везде?

— Они воспитаны иначе,— печально улыбнулся древожив.— Любят покой и не пойдут за тобой.

— Пойдут, если покой будет под угрозой!— Нарь распахнула портал во Внутренние Сферы. Шрох шелестел листвой ей вслед, пока портал не исчез, сжавшись в точку.

Нарь разыскала всех, собрала в одном месте и начала повторять свои и Шроха рассуждения. Она говорила — в пси-диапазоне — громко, уверенно, подкрепляя речь яркими мыслеобразами. Она убеждала.

— Разве вы не хотите жить, как жили раньше? Но и эта жизнь под угрозой. Сущности в первых Сферах возжелали большего, чем просто совместные игры. Беря пример с людей, они жаждут власти, абсолютного господства над всеми: сущностями, потом людьми, элементалами, древоживами, наконец! Те, кто недавно просто играли со стихиями, теперь ищут совсем иного...

— Поставили себе на службу стихийных духов. Духи, побывав в первых Сферах, наполнены энергией и желанием её применять. Они с радостью обрушивают стихии на других сущностей и людей...

— Баланс энергий как никогда неустойчив. Ещё чуть-чуть, и магические потоки выйдут из-под контроля. Это грозит всеобщей гибелью. А им всё равно, они продолжают междоусобицы...

— Даже знаки забыты и уничтожены, кроме одного — знака гнева. Этот знак чертят, чтобы подвести соплеменников к бессмысленным сражениям. Древоживы называют это всеобщей войной, я — всеобщим помешательством. Мы должны, обязаны — ради нас самих — прекратить это раз и навсегда! Кто со мной?

Не отказался никто. Единогласно сущности избрали Нарь своим командиром. Нарь приняла ответственность за жизни многих впервые, но держалась прекрасно. Отряды сущностей, куда более опытных и умных, чем живущие в десяти Сферах, отправились на разведку.

Вскоре они вернулись и доложили. Десять Сфер поделены на сектора влияния. Первую Сферу держит господин Тьмы. Вторую — владыка Света и владыка Тьмы, яростно ненавидящий такого же владыку из первой Сферы. Третья Сферы целиком принадлежала сущностям властительницы Жизни. Эта сущность научилась творить других сущностей, пусть и не быстро, но делать из хаоса стихий пси-матрицы сущностей, а потом наделять разумом. Она обещала со временем сделать триллионы сущностей, чтобы обрести власть над десятью Сферами. Остальные Сферы поделены властелинами послабее, сотнями сущностей, ведущих за собой не более отряды десятитысячных. Эти воевали меж собой и с властительницей Жизни, не спеша устанавливающей контроль над четвёртой Сферой.

— Мы начнём с десятой Сферы,— сказала Нарь тем сущностям, которых сделала своими приближёнными.— Наша цель — уничтожение властителей. Без них остальные сущности прекратят воевать. В каждую Сферу я рассчитываю поставить несколько сущностей, которые будут следить за порядком и в корне давить всех, жаждущих власти. Я договорюсь со Шрохом и древоживами, они перекроют межсферье, чтобы никто не проник во Внутренние Сферы или во Внешние.

— А порталы?— спросила Пламя-Во-Льду.

— Порталами владеем мы, а не они. Только владычица Жизни из третьей умеет перемещаться, минуя межсферье. Пока не знаю, что мы будем с ней делать, зато остальных блокируем.

— Логично,— высказалось Вар-фуа.— Но как ты собираешься убивать властителей, если под их командованием тысячи, а нас — всего тысяча?

— Мы будем действовать сообща, а они — разрозненно. Шрох научил меня...— И Нарь описала стратегию и тактику будущей войны, хотя таких слов у сущностей не существовало. Позже Нарь узнает, чем стратегия отличается от тактики, а сейчас она излагала план действий, общий и вспомогательные на все варианты развития событий.

Они влетели в десятую Сферу, пронеслись, как ураган. Десятая наименее заселена, всего три самозваных властителя и двадцать тысяч подданных сущностей. Сущности Нари действовали слаженно. Сама Нарь летела впереди, в то время как её отряд — позади, на безопасном удалении. От них к Нари перекинут энергопоток, в который сущности качали магическую энергию и стихии. Нарь объединяла силы всей тысячи.

Первый из властителей, кажется, господин Огня, без раздумий вывел свои пять тысяч на одиноко летящую Нарь. Сам находился в отдалении, окружённый десятком сильнейших слуг. Вступать в бой лично он не собирался. Пять тысяч господин Огня направлял усилием воли, полностью контролируя их разумы подавляющими пси-волнами.

Нарь перенеслась порталом к властителю, когда его воины отлетели подальше. Гравиволна, созданная тысячей сущностей и транслируемая через Нарь, в мгновение ока уничтожила властителя и его свиту. Отклонить удар такой силы попросту невозможно. От сущностей остались вихрящиеся энергополя, в которые превратились пси-матрицы.

Один за другим гибли самозваные правители от рук Нари. Она легко ускользала от подчинённых сущностей и убивала лишь властителей. Властители же не могли противостоять мощи, собранной в Нари, ибо эта мощь концентрировалась в узком, радиусом метр, гравиударе. Удар такой силы отражался бы только другой тысячей сущностей, работающих слитно.

Все Сферы вплоть до пятой освобождены за трое с половиной суток. В это время властительница Жизни взяла под контроль три первые Сферы. Всё возрастающая армада созданных ей сущностей убила двух властителей Тьмы и владыку Света. Перехвачен контроль над подчинёнными им сущностями.

Нарь встретилась с владычицей Жизни в первой Сфере. Разведчики точно узнали её координаты, так что Нарь попала к огромному знаку гнева, возле которого находилась властительница. Властительница повернулась к Нари и сказала:

— Я ожидала тебя, Раднада исх Нарь. Моё имя Тиар. Немногим открываю я его.

— Нашла тайну!— фыркнула — это самое точное слово, отражающее данную эмоцию, — Нарь.— Ты Тиар, потому что так звучит "жизнь" на языке рун.

— Да, это не тайна. Я предлагаю тебе Нарь перейти на мою сторону. Ты сильна и умна. Вместе мы будем править даже не десятью — всеми Внутренними Сферами!

— Мне не нужна власть,— спокойно ответила Нарь.— Я ищу свободу для всех.

— Свобода, ты говоришь! А что они сделают с этой свободой? Будут играть в дурацкие игры. А я могу предоставить большее. Ведь — ты только представь! — все сущности вместе смогут сотворить нечто воистину великое! Нечто непредставимое! Мы станем сильнее древоживов. Сравняемся с Творцом! Разве ты не хочешь этого?— и Нарь действительно почувствовала притягательность слов Тиар. Заманчиво великое творение, ведь столько сил сущностей пропадает зря.— Мы же будем повелевать ими, давать цель. Разве мы не достойны? Подумай сама. Тебе ведь тоже нравится власть? Нравится распоряжаться тысячей более опытных и подчас более сильных сущностей? Взгляни внимательно на этот знак! Сходство со знаком гнева внешне. Он значит куда большее.

Нарь присмотрелась, и действительно, при взгляде на знак не гневаться хотелось. Знак вызывал то особое чувство, что она познала совсем недавно...

— Это знак власти,— подтвердила её догадку Тиар.— Власть подарили нам люди. Власть — это возможность великого творчества. Власть — ответственность перед теми, над кем властен. Власть — опека над подданными. Мы подарим сущностям опеку нас, более мудрых, более сильных. Я научу тебя создавать новых подданных. Я научу пси-волнами управлять миллионами. Ну? Ты же хочешь этого!

— Власть — удел человеческий,— задумчиво произнесла Нарь.— А удел сущностей — свобода. Нет, я не хочу власти,— и она нанесла гравиудар.

— Я предугадала твой выбор,— усмехнулась Тиар, подавляя гравиволну такой же гравиволной. Нарь только сейчас заметила тянущиеся к Тиар энергоканалы.— Я получаю столько же силы, сколько и ты. Преданные мне не так сильны, как тебе, зато их много. Как жаль, что нельзя черпать силу у подчинённых пси-волнами, и приходится уговаривать отдавать её.

Нарь молчала, сплетая чары. Разрушительные сгустки стихий полетели в Тиар — и отразились от напряженного пространства, окутавшего сущность.

— Я назвала это силовым полем. Эффектно, не так ли?— Тиар запустила в Нарь потоком Огня, но Нарь отклонила его гравиволной. Тогда Тиар направила свою гравиволну. Нарь выстроила чары, и поток развернулся к Тиар, разбившись о силовое поле. Поле дрогнуло. Значит, его можно пробить!

Нарь собрала в пучок стихию Смерти и бросила её в Тиар, в то же время формируя новые чары. Смерть Тиар легко отразила, призвав Жизнь. Нарь тем временем создала портал и бросила в него Огонь и Смерть. В то же время она атаковала гравиударом. Тиар отразила удар, а вот стихии, обрушившиеся на силовое поле сзади, из открывшегося портала, стали неожиданностью. Силовое поле исчезло, не выдержав напора. Тиар метнулась в бок, уходя от гравиволны... и перенеслась порталом. Нарь немедленно исследовала портал, чтобы перехватить координаты и догнать властительницу, но бесполезно — портал вёл куда-то во Внешние Сферы, где магия ведёт себя непредсказуемо. Впрочем, дело закончено: на таком расстоянии разрушились пси-связи между Тиар и её подданными. Она потеряла свою власть.

Потом сущности во главе с Нарью установили новый порядок. Дабы не было больше властителей, в каждой Сфере находился отныне отряд из опытных сущностей, следящих за порядком. Кроме того, отряды разных Сфер должны следить друг за другом и регулярно меняться, чтобы не возникало соблазна захватить власть.

Нарь же отстранилась от десяти Сфер и отправилась в шестнадцатую, чтобы посетить одну из первых планет, где появились люди. Она хотела увидеть своими глазами, что люди несут не только властолюбие, но и то, что Шрох называл "добром". Что такое добро, Нарь так и не поняла. Твёрдо она уверена в том, что помогать другим — добро и что Шрох чтит законы добра и следует им. Впрочем, Нари интересно и иное. Она хотела проверить свою давнюю задумку насчёт воплощения нематериального.

Чтобы понять людей, необязательно показываться им. Но Нарь любила трудности, в частности, хотела выглядеть, как человек и познать людей изнутри. Сложность в том, что нематериальная Нарь легко принимала любой вид, но взаимодействовать с материей могла только посредством магии или стихий. А выполнять каждое действие магически, будь то поднятие предмета или воспроизведение звуковых колебаний — речи — дело муторное. Обман раскроется, а Нарь уже поняла, как люди реагируют на призраков, пройдясь по планете в облике призрачной девушки.

Нарь решила сформировать себе тело. В качестве прототипа взяла красивую девушку, чуть изменила внешность, добавив красоты и гармонии, и долго разглядывала получившуюся голографию. Но внешность ещё не всё. Надо сделать оболочку живой. Нарь перенесла девушку-прототип, и с усердием копировала внутренние и внешние органы, чуть корректируя под изменённую внешность. Готово. Девушка отправилась обратно, приходить в себя после пси-контроля. Далее Нарь запустила сердце и наблюдала, как новосотворённая девушка задышала, повинуясь единственному, что осталось в мозгу — врождённым рефлексам. Все инстинкты, приобретённые рефлексы и личность сущность стёрла, чтобы ничего не мешало внедриться и спокойно существовать в этой оболочке.

Осторожно и медленно Нарь соединяла свою пси-матрицу с телом, формируя образ пси-сферы личности в мозгу и устанавливая связи между ним и собой. Нарь образовала несколько чар, чтобы преобразовывать ощущения тела в понятные. Своё восприятие она сохранила, просто теперь на него накладывалось второе, человеческое. Что ж, по крайней мере, внешне Нарь превратилась в человека.

Самое смешное, Нарь не представляла себе, как должно выглядеть исследование изнутри. Она не представляла, что и как говорить. Собственно, она не умела толком говорить, несмотря на то, что точно знала, какие звуки соответствуют каким словам. Не умела Нарь и двигаться, поэтому пару часов потратила на умение передвигаться: ходить на четвереньках, на двух ногах, прыгать, бегать. Когда все реакции отложились в мозге рефлексами, Нарь стала учиться говорить. Используя чары, она уже слышала человеческую речь так, как её слышат люди. Оставалось научиться правильно выговаривать звуки и оперировать интонациями. На это ушло ещё два часа.

Подготовка закончена. Нарь отыскала ближайшего человека, чтобы вступить в контакт. Ближайший человек находился на расстояние километра, и в радиусе 50 км он один. "Такой же, как я?— подумала Нарь.— Ушёл от людей, чтобы жить свободно?" Всё оказалось не так просто.

Алексей заметил её, когда она подошла почти вплотную. Он резко обернулся. Красивая девушка, одетая в белое платье. Кто она? Что делает в этих негостеприимных краях? Но не стоит исключать, что она лазутчица.

— Ты кто?— спросил Алексей, наведя винтовку.— Из племени оггов?

— Я Нарь,— её голос напоминал звон колокольчиков. Нет, она не могла быть оггом. Или могла? Кто их знает, колдовских отродий. Говорят, огги способны так задурить голову, что возомнишь себя собакой или рыбой, будешь бегать на четвереньках или полузадушенно глотать ртом воздух.— Я не знаю, кто такие огги. Они тебе чем-то мешают?

— Как это не знаешь,— не понял Алексей.— Это они терроризируют всю округу второй год. Ты что, неместная? Так сюда только на вертолёте попасть можно. Постой-ка, дай угадаю. Экологическая экспедиция? Или геологическая?

— Нет,— покачала головой Нарь.— Не экспедиция. Я одна. Только вот прибыла. Вас тут мало живёт?

Алексей напрягся. Вдруг посланница оггов? Вроде не похожа, но кто знает. А если она на самом деле старуха в обносках, только навела чары? Что делать-то, как узнать?

— Я тут один, посёлок там,— он махнул рукой на запад, прямо противоположно настоящему посёлку.— Ты разве не знаешь?

— Я мало вас знаю,— Нарь сумела выразить эмоцию беспомощной улыбкой.— Мне стало интересно, кто вы такие, люди. И вот я здесь. Ты первый, с кем я говорю.

— Люди? А ты, что ли, не человек?

— Сейчас да,— прямо ответила Нарь.

— Не понимаю,— Алексей даже опустил винтовку.

— Я сущность. Я из иной Сферы. Мне интересны люди. Я сделала себе тело и прибыла сюда,— Нарь попыталась объяснить кратко.

— Ты сумасшедшая?— предположил Алексей, опасливо приподнимая винтовку. Он ни разу не видел сумасшедших, но всё бывает в первый раз, не так ли?

— Ты не понимаешь,— констатировала Нарь.— Я сущность. Я из иного мира. Я не человек, чтобы быть сумасшедшей. Только у людей случаются нарушения рассудка. Я просто выучила язык и воплотилась в это тело. Это чтобы не пугать.

Алексей запутался окончательно, и тут его озарило. Огги избрали новую тактику! Эта девушка должна его запутать, чтобы подобраться поближе. Вот, она сделала маленький шажок. Точно, она огг! Алексей, не колеблясь, поднял винтовку и выстрелил в сердце.

Нарь несколько удивлённо почувствовала слабость, просмотрела организм и заметила рану. Сердце, весьма важный орган, остановилось, разорванное надвое. Нарь сосредоточилась, поднесла руку к груди и призвала стихию жизни. Вокруг росло много живого, поэтому Жизнь откликнулась сразу. Золотистое свечение охватило рану, и она исчезла. Осталась только дырка на платье.

— Зачем ты это сделал?— удивилась Нарь.— Чинить тело достаточно просто. Ты хотел убить меня? Точно, люди ведь умирают от такого повреждения! А зачем? Я сделала что-то злое?

— Ты...ты не огг!— воскликнул Алексей, ошеломлённо таращась на пропавшую рану.— Они так не умеют! Кто ты такая?

— Нарь Раднада исх Нарь, хозяйка Хаоса,— назвала сущность своё полное имя.— Я сущность. Я из иного мира. Неужели я говорю так непонятно?

— Других миров не бывает,— машинально ответил Алексей, на всякий случай перезаряжая винтовку. Старая, ещё дедушкина, винтовка пробивала почти любую броню, но требовала перезарядки после каждого выстрела.

— Бывает. Вы ещё не придумали заклинание перехода в межсферье?

— Заклинание?

— Ну, слова и мыслеобразы, сплетённые в нити магической энергии. Мне казалось, что "заклинания" — самое подходящее слово.

— Магическая энергия? — бывает, значит, и такая. Я многого не знаю о мире в такой глуши. Ты мне скажи, магия, стало быть, существует? И ты с помощью неё исцелила рану?

— Разумеется, существует. А рану я исцелила не магией, а стихией жизни. Видишь, здесь много живого? Стихия Жизни скапливается около ауры живых существ.

— Стой-ка, Нарь. Получается, ты из иного мира?

— Да.

— И умеешь пользоваться этой магией?

— Да.

— И ещё какой-то штукой, которой залечила рану?

— Это называется повелевание стихиями.

— А что ты говорила про тело? Ты имела в виду, что не такая на самом деле? Как пришельцы, со щупальцами?

— Нет, я нематериальная. Я скопировала тело и поместила в него свою пси-матрицу. Ну, своё нематериальное тело.

— Чудны дела твои, Господи!— Алексей непроизвольно посмотрел на небо.— Призраки приходят из иного мира и делают себе тела. И зачем ты пришла?

— Мне интересны люди,— повторила Нарь.— Я хочу знать про вас всё. Я хочу узнать, что такое добро и зло. Мой учитель говорил, а я не поняла. Кстати, оттуда приближается человек,— Нарь указала вниз.

Они сидели за камнем на крутом спуске. Вокруг — скалы и камни. Алексей так и не понял, кого Нарь подразумевала под "много живого". А она имела в виду микроорганизмы. Алексей вскинул винтовку и осторожно высунулся. Огг! Подпустить его поближе...

— Мне убить его?— вдруг громко спросила Нарь.

— Тихо!— яростно прошептал Алексей.— А то он сам нас сделает. А тебе голову отрежет, чтобы не залечила.

— Он плохой, если хочет убивать,— категорично сказала Нарь и вышла из-за камня. Взмах рукой, и призванная стихия огня красной молнией упала с неба на огга. Упала — и обтекла. Нарь присмотрелась. Так и есть, огг окутан дымкой магии. Странной магии. Кроме стихий и колдовской энергии в магию вплетено что-то ещё. Но что?

— Колдунья!— крикнул огг.— Не ты первая, не ты последняя!— и бросился к Нари, размахивая здоровенным мечом. Вокруг меча яростно пылали чары.

— Ненавижу артефакты,— пробормотала Нарь. Её конёк — прямая работа с энергией. Зачем вообще артефакты, есть собственная сила?

— Дура!— ругнулся Алексей, выбегая из-за камня. Выстрел! Пуля отскочила от невидимого препятствия в сантиметре от огга.

— Это ругательство?— спокойно поинтересовалась Нарь.

— Да!— с проклятием Алексей перезарядил винтовку и снова выстрелил. На этот раз он промазал. Огг подбежал к Нари и взмахнул мечом. Нарь небрежно махнула рукой. Небрежно-то небрежно, но меч отскочил от слабенькой гравиволны. Самого огга сбило с ног.

— Колдунья!— повторил огг, рывком поднимаясь на ноги. Меча он не выронил.

— Всё-таки мне ты не понравился,— заметила сущность. И ударила всерьёз. Чары совместили гравиволну и пламя. С руки Нари выстрелил алый луч и пробил насквозь огга вместе с его магическим щитом. Пока огг умирал, его защитное заклинание расплелось, а Нарь поняла, что ещё добавили в магию. Кровь. Кто-то принёс кровавую жертву, и уходящая из гибнущего существа сила использована как основа для чар. Древний и гадкий способ. Нарь таких магов из числа духов или нечисти убивала без раздумий. И их силу себе не забирала — грязная, некрасивая по сравнению с хаосом сила.

— Ни фига себе!— Алексей подошёл к оггу и увидел в его голове дыру размером с теннисный мяч.— Наши ведуны говорили, что огги неподвластны сверхъестественному.

— Сверхъестественное — это магия?— уточнила Нарь, разглядывая меч. Чары на мече напоминали магию Шроха. Ничего подобного магическому щиту. Стихия Смерти, основа заклятья, вытянута из естественных явлений: перегноя, умирающих растений, пепла после пожара и другого — вероятно, из леса. Лесная магия хорошо знакома Нари, ведь на ней специализировался Шрох. Тут колдовали неуклюже, зато сильно. Нарь подняла меч, поскольку ещё хотела изучить его.

— Наверное. Ну, может, не только магия. Ведуны, вон, гадают, а магией это никто не называет.

— Гадают? Как это?— Нарь знала все слова, но в значениях некоторых не разбиралась.

— Предсказываю будущее. Довольно точно у них получается. Я здесь сидел, потому что Валера — наш ведун — сказал, что тут огг пройдёт. Оггов, их в только неожиданно убить можно, иначе пули отлетают.

— На огге стояла защита, включающаяся от приказа,— объяснила Нарь.— Мощное заклинание, не каждая сущность бы пробила. Мощное, зато не универсальное. От силовых ударов не защищает, в пси-диапазоне пробивается. Оно рассчитано в основном на быстро летящие предметы. Твоё оружие ведь такие метает?

— Ну да, стреляет. Значит, они защищены магией?

— Сильной магией. Некрасивое заклинание, черпает силу из крови. Они кого-то принесли в жертву, чтобы поставить чары.

— В жертву? Господи, вот куда они девают пленных! Твари!

— Ты злишься,— с любопытством спросила Нарь.— Злость некрасивая. Не надо. А кто такие эти огги? Мне бы хотелось поговорить с их магами.

— Ты хочешь идти к оггам?— не поверил Алексей.— Да они разорвут тебя. Это грабители, убийцы, нелюди! Они появились недавно, и стали убивать. Вырезали наши сёла, а ответить им нечем. Они сначала от пуль гибли, теперь вот и пули берут не всегда. Твари!

— Твари — это ругательство? Не отвечай, я догадалась. Огги не нелюди, они такие же люди, как вы. Я имею в виду не психику, а тело. Да и пси-матрица у этого огга не самая маленькая. Но среди них есть нехороший маг. Занимается — как это на вашем? — некромантией. Мучает и убивает ради энергии.

— Откуда ты узнала?

— Я рассмотрела его ауру и пси-матрицу в момент смерти. Заклинание также сказало многое,— Нарь склонилась над оггом и призвала Смерть. Стихия потекла с её рук потоком, видимым в инфракрасном свете, а тело огга вместе одеждой превращалось в труху.— Вот так. Я знаю, что вы любите закапывать трупы в землю. Ему это не понадобиться.

— Хоронить огга?— поразился Алексей.— Да ты с ума сошла! Говорят, они друг друга не хоронят, а съедают.

— Это рационально,— заметила Нарь.— Вы, правда, редко едите себе подобных, но не понимаю, почему нельзя после смерти? Человек всё равно больше не принесёт пользу.

— Людоедство — это грех! Да и вообще, без религии, отвратно. Я как услышал, что огги — людоеды, захотелось придушить всех до единого.

— Религия? Нет, спрошу потом. Слишком много информации я уже приняла. Где ты живёшь? Моему телу хочется поесть.

— Есть? А, так у меня с собой. Посёлок далеко, а кушать надо, вот я и взял.

Действительно, предусмотрительный Алексей захватил варёные сосиски и яйца, хлеба, чая в термосе. Вилку он дал Нари, а сам ел руками. Нарь удивила, попросив показать, как надо управляться со столовым прибором.

— Я полтора часа назад научилась ходить,— объяснила она.— Теоретически я знаю, как двигаться, а вот практически бывают затруднения.

— Значит, ты не шутила, когда говорила, что создала себе тело?

— Нет. Шутить — человеческое понятие. Шутки и их вариации мне малознакомы.

— М-да,— Алексей не знал, что думать. Странное создание. Кто она на самом деле? Последний вопрос он задал вслух.

— Сущность,— Нарь пожала плечами так естественно, будто всю жизнь, а не последние часы умела это делать.— Пси-матрица. Личность. Я люблю степь и не люблю медлительности. Я много кто. Тебе надо знать всё?

— Нет,— Алексей откусил сосиску, прожевал, запивая чаем.— Но ты интересная,— Нарь удивилась, как быстро он стал относиться к ней спокойно. Казалось, всего лишь поели вместе. Или это свойство людей, или он просто привык? Ей думалось, что тяжело привыкнуть к столь непохожей на человека. Или она притворялась умело?— Значит, ты маг?

— Не маг, а колдунья,— поправила Нарь.— Маги управляют энергией и стихиями с помощью заклятий, а колдуны и колдуньи большей частью воображением. Хотя высшие маги и высшие колдуньи включают оба подхода.

— Ты высшая?— Алексей не сомневался в ответе, и догадка подтвердилась.

— Да. Я достаточно древняя, чтобы научиться.

— Сколько тебе лет?— машинально спросил он, и тут же извинился.— Прости. Я невежливый.

— За что ты просишь прощения? Какая-то традиция или стереотип? Что ж, запомню. Мне много лет. Я не считала эпохи, но осознала себя раньше рождения человечества.

— Правда?— Алексей помотал головой, закружившейся, когда он попытался представить бездну веков.

— Правда. Ложь редко красива. Тебе кажется, что я жутко старая. Старость — также человеческое понятие. Я одна из самых энергичных сущностей во вселенной. И самых опасных, как говорит Шрох. Я говорю заранее, чтобы ты вёл себя соответственно. Я непредсказуема. Я не знаю, что есть добро и зло, поэтому не суди меня этими мерками,— опять Нарь говорила спокойно и непринужденно, и Алексей поверил.

— Мне бояться?— ирония, а не страх. Почему? Нарь не понимала.

— Бояться слабые. Ты не боишься, значит, сильный.

— Это похоже на стереотип,— заметил Алексей.

— Возможно,— Нарь нахмурилась и тотчас отметила, как точно мимические движения отражают некоторые эмоции.

Алексей задумчиво доел сосиски. Нарь в это же время доела хлеб. Она тоже думала, но не так, как Алексей. Её мысли бежали множеством ручейков во множество сторон. Одной рукой она держала остатки хлеба, другой уже чертила в воздухе руны, соображая, какая из них является основой защитной магии оггов. Выходило, что руна Крови.

— Пойдём,— Алексей сунул пакеты из-под хлеба и сосисок и термос в рюкзак, водрузил его на спину, повесил на плечо винтовку, поднялся с камня. Встала и Нарь. Быстрым походным шагом Алексей направился на восток. Путь далёкий, но он привык к дальним походам.

Нарь не выдержала на втором километре. Он уже спотыкалась и пару раз теряла равновесие, но упорно шла только при помощи ног. Наконец, она сочла имитирование человеческого вредным для непривычного тела.

— Можно, я полечу?— спросила она.

— Да-да, конечно... что ты сделаешь?— остановился и обернулся Алексей.

— Тело устало,— объяснила Нарь.— Мышцы нетренированны. Тебя не оскорбит, если я буду левитировать?

— Ты умеешь летать?— восхитился Алексей.— Чудеса! Покажи!

Нарь чуть подпрыгнула и зависла в воздухе. Подтянула ноги и скрестила их, почти мгновенно трансформировав платье в брюки и футболку. Нарь знала, что одна из сложностей человеческой жизни — отношения между мужчиной и женщиной, потому не дразнила Алексея видом голых ног.

— Вот это да! Перемещаешься или только висишь?

Нарь описала круг вокруг Алексея. Потом зависла, глядя выжидательно.

— Что?— не понял тот.

— Веди. Если хочешь, могу нести и тебя. Укажешь координаты посёлка — перемещу сразу.

— Я тоже могу летать?

— В смысле, если я буду удерживать тебя. Предпочтительней портал, но ты пока не сказал, куда нам.

— Портал — это такая арка? Причём тут она?

— "Портал" — это я так перевела. Портал суть заклинание для перемещения. Пространственные врата, соединяющие любые две точки. Если я буду знать место, то пробью туда портал. Мы пройдём сквозь него и окажемся в посёлке.

— Один шаг, и мы в посёлке?— усомнился Алексей.

— Смотри,— Нарь решила похвастаться: быстрее её не ставил портал никто. Впрочем, её хвастовство странное, что подметил ещё Шрох. Хвасталась она только перед теми, кому всё равно или кто не мог понять, что это хвастовство.

Нарь ткнула в воздух на высоте в метр-полтора. От её тычка образовалась белая точка, за доли секунды выросшая в круглое отверстие, окаймлённое ярким пламенем. В отверстие видна всё та же каменистая пустыня, но пейзаж совершенно не сходился с окружающим.

— Где это?— завороженно смотрел в дыру Алексей.

— Километров в пяти к востоку,— объяснила она.

— И... можно?

— Проходи,— вспомнив, что в этом случае делают люди, она махнула рукой в направлении портала.

Алексей ничего не почувствовал, проходя портал. Просто следующий его шаг — в пяти тысячах метров от предыдущего. Алексей зябко передёрнул плечами, когда порыв ветра, почему-то ледяной, хлестнул его по лицу.

— Тебе тоже кажется, что становится холодно?— поинтересовалась Нарь.

— Это наш ведун, он организовал такой ветер в качестве предупреждения, пояснил Алексей.

— Предупреждения чему?

— Оггам, что входят во владения посёлка.

— Он посчитал нас оггами, так как я владею магией?— предположила сущность.

— Кто знает...— философски отозвался Алексей.— Ты можешь поставить свой портал дальше, на сорок шесть километров к северо-востоку?

— Такие вопросы вы называете риторическими.

Нарь расширила восприятие, оглядывая обширную территорию. Нашла посёлок, мысленно прочертила линию окружности в сорок шесть километров радиусом. Окружность подходила к посёлку вплотную. Алексей точен. Нарь закрыла старый портал и открыла новый, на линию окружности, в трёх метрах от дома на окраине поселения.

— Тридцать пять километров девятьсот девяносто три метра. Думаю, ты не будешь в обиде за то, что я не открыла врата на центральную площадь. Это привлекло бы внимание ко мне, а я хочу пока оставаться в тайне.

Алексей подумал, ведя себя так, как с ним, в тайне она точно не останется. Кроме того, сущность сама упоминала об опасности с её стороны. Следовательно, не обидеться, если он предупредит всех в посёлке.

— И что же нам делать?— спросил староста.— Твоей Нари не нужно золото, так что пусть делает, что хочет. А если поможет с оггами, получит какую-нибудь награду.

— Она разнесёт посёлок по кускам, если захочет,— терпеливо повторил Алексей.

— Ну и огги разнесут наш посёлок, если найдут. Опасностью больше, меньше — какая разница?— пожал плечами Иван Дмитриевич, староста посёлка и самое уважаемое лицо в пяти посёлках окрест.

— Но она-то уже здесь!

— И пусть. Хочешь, понаблюдай за ней. А я бы предложил ей сходить к оггам. Проводишь на полдороги. А там пусть сама погибает. Если же с оггами управиться, то, тем более что мы можем сделать? Так что думай. А напади мы на неё — вдруг Нарь перебьёт нападающих и вес посёлок заодно.

— Если Нарь не согласиться?

— Если бы да кабы — во рту врастут грибы! Попробуй, уже толк.

— Хорошо,— кивнул Алексей и пошёл к Нари.

Нарь жила пока в его доме, что возле площади. Дом новенький, из камня. Только вот деревья, которые высаживали в каждом посёлке для прохладной тени, загораживали солнце. И в доме постоянно темно. Стоило Алексею извиниться за неудобство, Нарь развеселилась. Оказалось, что для неё практически нет тьмы, поскольку сущности очень чувствительны. Каждую часть электромагнитного спектра сущности воспринимают почти полностью, во всех оттенках и сколь угодно ослабленную. Нарь даже не заметила различий в освещённости внутри дома и на улице. Потом Нарь осознала, что стоит отблагодарить Алексея, за то, что приютил. Теперь в доме светло — Нарь призвала Свет, и засветился сам воздух. Благодарности она не слушала, пояснив: "Сущий пустяк. Я отблагодарю по-другому. Назови цену",— и улыбнулась загадочно. Алексей уверен, что Нарь сумеет исполнить любое желание.

— Нарь, ты говорила, что тебе интересны огги,— начал Алексей, усевшись за стол и нарезая колбасу.

— Не они сами, а их маг,— уточнила Нарь.— Шаман, как ты его назвал.

— Хочешь, я тебя провожу к ним?— напрямую предложил Алексей. Именно с такими предложениями Нарь чаще всего соглашалась.

— Ты говорил, что там опасно — опасно для людей.

— Я провожу на полпути, а потом укажу направление.

— Сейчас?

Вообще-то в планы Алексея входила готовка ужина, но Нарь так легко согласилась, что он ответил:

— Пойдём.

Колбаса и нож остались сиротливо лежать на столе.

Шли молча, каждый думал о своём.

Нарь размышляла о людях, умудряясь в то же время проектировать в голове конструкцию знака воли. Среди сущностей ходило поверье: кто построит знак чувства, тот научиться управлять этим чувством. Нарь считала, что ей не хватает силы воли и волевых качеств: собранности, настойчивости, терпения. Шрох полагал эти недостатки общими для всех сущностей, а Нарь называл исключением. Сама она так не думала.

Алексей вспоминал последние годы жизни, годы мучительной и бесполезной борьбы с оггами. Всё, чему они научились за эти годы — вовремя переносить посёлок, чтобы огги пришли на пустое место. А они между тем кочевали всё ближе и ближе к заселённым краям, разорив не один посёлок и заставляя переносить десятки других.

— Далеко ещё?— спросила на втором километре ходьбы Нарь.

— Очень,— подтвердил Алексей. Нарь подпрыгнула и полетела. Её ноги ещё долго будут привыкать к ходьбе.

Наступил вечер. От солнца осталась узкая красная полоса на горизонте. Жара, которую Нарь не замечала, а Алексей привык терпеть, сменялась прохладой, которая грозила ночью перейти в жуткий холод. На то и пустыня.

— Поужинаем?— предложил Алексей.

— Давай,— Нарь приземлилась и встала, стряхнув песок.

— Только сосиски уже остыли. Термоупаковки у нас редкость.

— Остыли — подогреть надо,— рассудила Нарь.— Подогреть?

— Как? Тут нет дров,— он обвёл пустыню взглядом. М-да, эта пустыня действительно произошла от слова "пусто". Камни и песок — сколько угодно. Ни растений, ни животных, ни воды — ничего больше.

— Зато есть стихия огня. Я люблю Огонь, и он везде мне откликается,— Нарь замерла на секунду, и на песке появился маленький огонёк. Нарь подманила его пальцем, огонёк доверчиво полетел к ней в ладонь, ничуть не обжигая.— Маленький,— Нарь говорила в пси-диапазоне, для вежливости дублируя сказанное вслух.— Вырасти чуток и сядь вон там,— она указала на песок.

— С кем ты говоришь? С огнём?

— Это дух Огня, низший дух. Они любят меня все, а этот ещё и играл со мной однажды.

Дух Огня повис над песком и начал увеличиваться. Спустя минуту он стал размером с три утюга. Из пламени вылетали искры и гасли в воздухе. Алексей смотрел на это чудо, не отрывая глаз.

— Красиво, напоминает хаос,— заметила Нарь.— Он вобрал в себя Огонь, что поблизости. Я могла обойтись без него, но мне нравиться наблюдать, как это делает он. Ни магии, ни усилий. Он позвал Огонь, и Огонь пришёл. Маленький,— ласково сказала Нарь и провела рукой по духу. Рука немедленно вспыхнула. Нарь с недоумением посмотрела на неё, погасила взглядом и призвала стихию жизни. Обгоревшая кисть наросла кожей, мышцами и сухожилиями — стала как новая.— Я иногда забываю, как хрупко человеческое тело. Хотела воспроизвести ваш жест, а вышло не совсем удачно. Не смотри так, мне самой стыдно! Правда, я не умею испытывать стыд, так что это фигура речи. Лучше доставай кастрюлю, подогреем сосиски.

Алексей в очередной раз убедился, что Нарь совсем не человек. Ладно, сунуть руку в пламя, но не почувствовать боли! Он даже не обратил внимания, что воды полфляжки, которые он рассчитывал пополнить в колодце завтра. Нарь же посмотрела на пустую кастрюлю, безо всяких духов призвала Воду (строго говоря, Вода суть стихия всех жидкостей, но и какую-нибудь одну из всех — H2O — она позволяла призвать), наполнила кастрюлю, сунула сосиски, подвесила заклятьем над духом Огня, чтобы не обжечься. Алексей посмотрел на эту картину — кастрюля, висящая над шаром пламени — и подумал: "Бред сумасшедшего!" Тем не менее, в разогретом виде сосиски оказались куда вкусней, а когда Нарь попросила духа Огня остаться на ночь, и тот превратился в пламенное кольцо, охватившее их на высоте полметра, Алексею оставалось только сказать: "Спасибо". Палатка, которую ему лень ставить, не пригодилась — элементал грел лучше любого костра.

— Они красивые и суматошные, духи стихий, или элементалы,— рассказывала Нарь перед сном.— Игривые, летают по Сферам и межсферью наперегонки. Пуляются друг в друга Льдом и Огнём, Светом и Тьмой. Многим сущностям нравиться с ними играть.

— А почему я слышу о них впервые, если они везде, как ты говоришь?

— Духи не любят показываться людям. Не боятся, а сторонятся. Вы слишком чужды им. Они умеют скрываться, духи. От взгляда смертных, конечно. А вот нестареющие древоживы или мы, сущности, видим их всегда. Так уж повелось,— с этими словами Нарь позволила телу и мозгу отключиться в сон. Первый сон в её жизни.

Сама она, разумеется, не уснула. Не могут сущности спать. Просто аккуратно выпутала свою пси-матрицу из тела, и взлетела над ним. Нарь приняла облик призрачной девушки, сотканной из серебристого и синеватого сияния. Девушка — копия той, что спала рядом с Алексеем. Алексей, впрочем, тут же проснулся, но вида не подал, а тихонько приоткрыл глаза. Нарь не заметила, а подозвала элементала.

Тот радостно сжался в шар. Нарь погрозила ему пальцем, элементал послушно отделил часть себя, притушил свет в ней до багрового и оставил парить над телом девушки и Алексея — чтоб не замёрзли. Нарь же и большая часть элементала взлетели метров на сто вверх и начали играть.

Алексей раскрыл глаза полностью, покосился на лежащую рядом, потом вверх. А вверху меж тем разворачивалось красочное зрелище. Дух Огня и Нарь летали наперегонки, швырялись друг в друга пламенем. Потом Нарь позвала других элементалов, Воды, Огня, Воздуха, Земли и Тьмы. Элементов Света и Сумрака поблизости нет, а элементалы магии, Жизни и Смерти играть не любили.

Духи резвились полночи. Нарь внимательно следила, чтобы ничего не упало на землю. Воронок расплавленного песка или возникших неоткуда глыб она объяснять не собиралась. Потом Нарь разогнала духов, кроме пламенного, который вернулся на место, втянув багровое облачно в себя. Нарь стала строить знак воли. Иногда она звала какого-то духа, и тот делился стихией. Чаще призывала стихию сама. Пару раз ей не хватало энергии, на помощь приходил элемент магии, живущий недалеко. Когда стало светлеть, знак не закончен. Нарь полетала вокруг него, окутывая маскировочными чарами, и вернулась в тело, довольно быстро соединив пси-матрицу с нервной системой.

— Выспалась?— спросил утром Алексей.

— Разумеется. А ты?

— Я — нет,— и честно признался, что видел. Ему жутко интересно, поэтому Алексей даже не думает, что Нарь отреагирует агрессией. Она и не отреагировала.

— Я играла с духами,— сказала Нарь.— А потом строила знак воли. Он и сейчас здесь,— Нарь подняла взгляд в небо, Алексей тоже. Там реял трёхмерный знак, составленный из черт разного цвета. Три цвета: огненно-оранжевый, тёмно-синий и прозрачно-белый, напоминающий хрусталь.— По мне, именно так он должен выглядеть. Я не закончила. Думаю, завтра знак будет готов,— и она скрыла знак, активировав чары.

— Действительно, знак воли,— заметил Алексей.— Смотришь, и будто усилием воли горы свернёшь.

— Я ещё не вплела туда терпение, настойчивость и многое другое,— пояснила сущность.— А вот сила воли и решительность сформированы полностью. Смелость и уверенность в себе почти закончены. И, кстати, я не знала, что знаки действуют на людей.

— Ещё как действуют!

— Надо же. Возможно, это потому, что мы можем иметь общие эмоции и чувства. А ты ведь не видел многого. Знак светиться и в инфракрасном, и ультрафиолете, даже гамма-лучи посылает.

— Он не радиоактивный?— уточнил Алексей.

— Не задумывалась,— Нарь оглянулась на небо и с тревогой сказала.— Знаешь, а ведь правда. Он вредит здоровью твоего тела. Дай-ка сделаю защиту.

Защиту Нарь сделала основательную. Теперь ни знак, ни знаку повредить невозможно. Разве что удар ядерной бомбы или гравиудар. Защита поглощала все воздействия со стороны или изнутри и усиливала сама себя. Знак по-прежнему невидим в человеческом восприятии, зато в остальных диапазонах он был эдакой чёрной дырой, не пропускающей ничего.

— Ты закончила?— спросил Алексей, когда Нарь опустила руки, прекратив чертить на песке таинственные знаки и тихо напевать такие же непонятные звуки.

— Ага,— устало сказала Нарь.— Я замкнула вокруг знака волшебный щит. Теперь он не повредит никому. Думаю, надо исправить то, что он успел наделать.

Нарь решительно подошла к Алексею, возложила ему руки на голову. Голову, а вслед за ней всего Алексея окутало сияние Жизни. Алексей замер, блаженствуя. Тёплые волны прокатились по телу, забирая усталость, болезни и недуги.

— Хватит,— Нарь убрала руки,— пойдём. Мы потеряли много времени. Но мне совершенно не хочется провешивать портал. Это не по-человечески.

— Почему?— не понял Алексей.

— Люди не ходят порталами,— отрезала Нарь.— Только древоживы и сущности.

— Кто такие древоживы?

— Живые деревья, владеющие магией от рождения. Они тоже умеют принимать любой облик, в том числе материальный. Древожив Шрохвариа Лир'а Осорш мой учитель. Древоживы сосредоточили в себе все знания о вселенной. Они — хранители миров.

— А сколько всего вселенных?

— Одна,— с непонятной грустью ответила Нарь.— Для нас одна. А вот миров в ней более тысячи. Ну, тех, что есть сейчас. Творец, говорят, за Пределом Сфер продолжает создавать очередную Сферу. Ну, Сфера и мир — одно и то же. Просто миры находятся друг в друге, как в Сфере, только не трёхмерной, а четырёх— или пятимерной. Я точно не знаю. Первая Сфера, моя родина, находиться во всех Сферах. Последняя Сфера вмещает в себя все остальные. Между Сферами — межсферье. Там действуют не все физические законы Сфер. Таково, вкратце, устройство вселенной.

Пока Алексей осознавал сказанное, Нарь взлетела на три метра и начертила несколько знаков в воздухе. Знаки сияли ярко, потом растаяли вместе. Сущность задумчиво смотрела на юг, в сторону их цели, стоянки племени оггов.

— Оггов две сотни,— вдруг сообщила она.— И один шаман. Я запустила сканирующее заклинание. И все они имеют магический щит.

— Ты же вроде хотела поговорить с ними мирно,— осторожно произнёс Алексей.

— Уже не хочу. Двести одна жертва как минимум — это очень некрасиво. Они должны уйти в хаос, как говорят у вас, умереть. Им не место на земле. Плохо, что шаман почувствовал моё заклятье.

— И что ты будешь делать?

— Я помогу им уйти в хаос. Прямо сейчас. Не буду притворяться человеком. Пойдём порталом. Ты можешь не идти, если опасаешься за свою жизнь. Как говорят у вас, там будет жарко. Жалко, что я не умею сражаться на мечах,— Нарь вздохнула.— Ты идёшь?

— Да,— поколебавшись, ответил Алексей, снимая с плеча винтовку.

— Там будет неприятно. Впрочем, как хочешь,— и Нарь раскрыла портал.

Деревня оггов казалось большой. Хижины простирались к горизонту. Нарь же чувствовала, что в каждой хижине живёт ровно один огг. Исключение — большое здание из камней, где жили дети и женщины. Мужчин было больше женщин раз в десять, и все они, внявшие предупреждению шамана, бросились к Нари, размахивая зачарованными мечами. Алексей невольно попятился обратно в портал, но портал уже закрылся.

Нарь передёрнулась, и её тело упало вниз. Сама Нарь в призрачном обличье осталась стоять и спокойно смотреть на приближающихся воинов. Алексей спокойно не смотрел, а лязгнул затвором и выстрелил. Огг в задних рядах, не успевший включить свой волшебный щит, отлетел назад в дыркой во лбу. Алексей знал, что больше раза такой фокус не пройдёт, и взял винтовку поудобнее, наподобие дубины.

— Шиа!— воскликнула Нарь в пси-диапазоне. Слово отозвалось гулом в головах людей. Что-то неуловимо грозное метнулось к оггам. Первые ряды воинов попадали с мёртвенно побледневшими лицами. Стихия смерти пришла к Нари, повинуясь зову и произнесённому вслух имени малой руны Смерти. Стихия не ранила — все упавшие погибли.

Огги бежали дальше, надеясь победить числом. Пока бесполезно. Нарь отбросила их гравиволной, несколько при этом сломали шеи. Затем Нарь аккуратно начала убивать тем же алым лучом, что и первого встретившегося огга. Тех, кто подошёл близко, сущность принудительно отдаляла гравиволнами. Один за другим воины племени перебиты.

Потом Нарь оглянулась на Алексея. Кажется, при этом на её лице мелькнуло чувство вины — или только показалось. Сущность направилась к дому с детьми и женщинами. Все там, спрятались по приказу шамана. Нарь подняла и опустила руку. С небес ударили молнии. Каменное строение сложилось само в себя с оглушительным грохотом. Из двери выбежал ребёнок, видимо, что-то почувствовавший. Алый луч убил и его.

— Что ты делаешь? Там дети!— бесполезно кричал Алексей. Подойти к сущности он не смог — невидимая стена отсекала её от окружающего.

— Кровавая магия охраняла и их,— пояснила Нарь, призывая элементалов Огня. Духи, подчиняясь мысленной команде, превратили руины здания в озеро лавы, нагрев на тысячи градусов. От озера исходил невыносимый жар, но Алексей никуда не ушёл, а продолжил кричать на Нарь:

— Разве ты не понимаешь? Они ни в чём не виноваты! Как ты могла? Ты чудовище, ты...

— Я не человек, я нелюдь,— Нарь грустно улыбнулась.— Я сделала то, что должна. Из этих детей выросли бы такие же огги. Их не перевоспитаешь. Магия крови принимается добровольно и от неё не отказывается. О побочных эффектах, вроде жестокости и кровожадности, шаман, думаю, не упоминал. Ничего не изменить. Только убить. И ты бы не смог убить, впустив в мир маленьких чудовищ.

— Ты... говоришь правду? Они стали бы чудовищами, оггами? Это же несправедливо!

— Они добровольно приняли кровавую жертву,— напомнила Нарь.— Не просто добровольно, а с удовольствием. И перестали быть людьми. Они придаток к заклятью. Это изменение необратимо. Я, по крайней мере, избавила мир от сотен жертв этих невинных детей. Мне кажется, это соответствует понятию добра.

— Неужели ничего нельзя сделать?— Алексей никак не мог прийти в себя.

— Есть ещё шаман,— вздохнула Нарь.— И есть вероятность, что он согласится снять чары. И есть вероятность, что он убьёт меня. Их двух зол я выбрала меньшее. Кстати, а вот и он,— Нарь обернулась.

Шаман, невысокий человек с сединой на голове, глухим голосом произнёс:

— Я ждал вас. И ты права, девушка-ведьма, я бы не согласился. Впрочем, они в любом случае должны умереть. Пушечное мясо. С помощью этих уродов я собирался пробиться к власти. А теперь власть сама пришла в мои руки. Я убью тебя, ведьма, и отберу твою силу.

— Сначала ты убьёшь их,— Нарь кивнула на духов пламени. Огненные шары разных размеров синхронно полетели к шаману. Шары побольше — самые опытные духи — держались позади, поменьше — рвались в бой.

— Если ты настаиваешь,— зло улыбнулся шаман.

Вода, древний оппонент Огня, в руках шамана трансформировалась в узкие потоки. Алексей их не видел, ведь шаман не воплощал стихию в материальный облик, зато видел, как духи угасают один за другим. Нарь нетерпеливым пси-посылом отозвала элементалов, чтобы не губить зря товарищей по играм.

— Твой ход,— предложил шаман.

— Пожалуйста,— Нарь спокойно посмотрела на шамана. Под её взглядом, излучающим Смерть, трава вяла, а шаман отшатнулся.

— Ах ты, ведьма!— испуганно крикнул он, формируя защитные чары. К атаке Огнём или Водой он готов, а вот Смерть не учёл. Нарь, не тратя время на беседу, ударила Светом в виде яркого луча из своей ладони. Шаман упал, отброшенный выплеском энергии. Нарь не спеша подошла к нему. Алексей наблюдал, не зная, что делать.

— Ты поплатишься!— шаман тяжело дышал. Нижняя часть лица и верхняя — туловища у него обожжены. Свет, как и Огонь, любил высокие температуры.— Я проклинаю! Последним проклятием я проклинаю тебя! Чтоб ты...— он осёкся, не в силах подобрать подходящее проклятие. Тут его взор упал на Алексея.— Чтоб ты вечно ненавидела этого человека! Вечно! Проклинаю! Ведь...ма,— и он умер.

— Сущности не ненавидят,— заметила Нарь.— Ты глубоко ошибся, маг.

Нарь не выдержала человеческого существования через пять дней после победы над оггами.

Сначала на неё обрушились похвалы, потом — расспросы. Алексей помог придумать историю, будто она из совершенно иной страны и там абсолютно иные нравы. Нарь училась вести себя как человек, то копируя с поведения окружающих, то используя логику. И у неё получалось. А главное, Нарь узнала ответы на простейшие вопросы и не ошибалась в мелочах.

Шестнадцатую Сферу люди называли "весь мир", "вселенная". Пять материков, 33 архипелага, и множество одиночных островов. Океан занимал две пятых земного шара. Да, люди называли свою планету именно так — Земля. Позже Нарь узнает, что так называют свою планету люди всех миров. Сейчас же она удивлялась совпадению названий стихии, того, что под ногами и целой планеты.

Люди умели многое, чего не понимала Нарь. Например, хитроумно использовали физические законы, достигая при помощи устройств, "техники", сходных с магией результатов. Также люди приручили множество других видов существ, животных и растений. Правда, насчёт растений слово "приручать" не употребляли, но смысл тот же. Растения даже исполняли простые команды, вроде "расти быстрее", но медленно, потому незаметно для людей.

Люди отличались друг от друга куда сильнее, чем сущности. Но они научились сглаживать различия законами, моралью, религией и даже сумели наладить между собой стабильные связи. Это называлось обществом. Нарь удивлялась, как гибко в обществе сочетались тенденции к прогрессу, застою и регрессу.

А ещё люди умели воевать. Целая наука для уничтожения себе подобных. Страшная, безумная и своим безумием привлекательная. Логика играла в этой науке не последнюю роль. Нарь любила логику, и науку воевать тоже полюбила.

Вместо собственной памяти, весьма слабой, люди использовали память внешнюю, например, книги. Вместо собственного мозга, не способного осознать пятимерные фигуры или мысленно представить четырёхмерную функцию, люди пользовались наукой математикой, что представляла объекты в идее куцей строчки формул, оперировать которыми гораздо проще, чем непосредственно объектами. Нари понравилось такое обобщение, и математику она выучила довольно быстро.

Несмотря на всё новое, Нарь утомляли люди. Ей не нравилось в них многое, а особенно потребность в постоянном общении. Алексей по сравнению с некоторыми из сельских — просто молчун. Нет, Нари нравилось общаться, но вот не нравился человеческий способ общения — речь. Даже мыслеречь, телепатическая передача слов, раза в два быстрее. Ну а язык мыслеобразов и Старых рун, что дар Творца древоживам, настолько компактнее слов, насколько формула компактней извилистой функции — её отображения.

Так что Нарь попросту сбежала. Спрятав и оставив тело девушки, уже порядком освоенное, Нарь улетела в межмирье, где долго резвилась с духами. Потом сущность отправилась в первые десять Сфер. Там активно устанавливался новый порядок. Нарь чувствовала себя лишней и ушла, предварительно переговорив с Вар-фуа и Льдом-В-Огне.

— Ты надолго?— спросило Вар-фуа, когда Нарь уже открыла портал.

— Тебе нужна помощь?— тут же обернулась Нарь.

— Нет, но мы бы хотели, чтобы ты осталась. Ты умеешь командовать, а мы — нет. Ты как властители, только ты за свободу. Мы тоже за свободу, но управлять не умеем.

— Вы научитесь. В крайнем случае, спросите у древоживов.

— Мы поступим так,— согласилось Вар-фуа, правда, с некоторым колебанием.

— А Тиар? Вы не встречали её?— спросила Нарь.

— Нет. Тиар спряталась во Внешних Сферах,— сказала Пламя-Во-Льду.— Мы думаем, она стыдится.

— Она жаждет власти и планирует, как её захватить,— послала знак отрицания Нарь.— И, кстати, вы бы хотели видеть мой новый знак?

— Да, Нарь!— воскликнули обе сущности.

И Нарь с гордостью построила знак воли. За пять дней, проведённых в мире людей, Нарь выкроила время закончить знак и заучила, как его строить. Знак воли воссиял возле портала, и Вар-фуа со Льдом-В-Огне поражены точностью отображения чувств.

— Ты сделала так красиво!— по-детски вскрикнуло Вар-фуа.— Метко! Ты изобразила волю во всех её аспектах. О многом я и не подозревала. Возможно, поэтому ты лучший руководитель среди нас.

— Воля — не всё, что нужно для руководства,— заметила Пламя-Во-Льду.— Но красиво. Нарь, ты гений знаков. Организую всеобщее соревнование и выявлю лучшего творящего знаки только для того, чтобы сравнить с тобой.

— Будет интересно соревноваться с чемпионкой, только не за уход в хаос,— согласилась Нарь.— Пока, друзья. Вар-фуа, не уверена, когда вернусь. Но я обязательно отыщу Тиар. Она — опасность, сравнимая со всеми остальными владыками и владычицами сразу. Слишком умна она. Будьте осторожны! Не дайте власти одного вернуться.

— Да, Нарь.

— Разумеется!

И портал закрылся.

Шестнадцатая Сфера. Нарь покружила над планетой, обнаружила, что искала, прыгнула в верхние слои атмосферы. Наконец внизу показались они. Степи. Сущность воспарила в ста метрах от земли, огляделась. Выбрав направление, Нарь полетела. Ради интереса она пару раз воплощалась в материальное тело — прямо в воздухе — и тут же принимала нематериальный облик. Нарь летала долго, ибо ей, энергетической сущности, отдых не требовался.

Потом Нарь вызвала в памяти расположение степей, как она увидела их из космоса. Так и есть, степи на пару тысяч километров севернее тех мест, где она оставила первоначальное тело, в пустыне-гиганте. Нарь уже научилась формировать новое тело по желанию, но то вызывало чувство привязанности. Сущность ускорилась, обгоняя ветер.

Когда она так летала, ей казалось, что всё просто. Что жизнь — это полёт, это ветер в лицо (ну, если она в виде человека или призрака). Что не надо больше ничего, степь ветер, травы и звёздное небо (была ночь) — этого довольно для счастья. Разве что сплести знак на ходу и оставить его парить над степью? Почему бы и нет! Пусть себе парит.

Несмотря на то, что Нарь сдержала порыв лететь быстрее звука, до спрятанного меж скал тела она долетела всего за час. Сняв маскировочную и защитную магию, Нарь внедрила свою пси-матрицу в спящую девушку без разума. Встала, огляделась, вновь привыкая к телу. "Пора возвращаться к Алексею,— подумала сущность.— Я обещала быть через два дня, а прошла неделя. Обманывать нехорошо".

— Привет, Алексей,— поздоровалась Нарь. Алексей сосредоточенно шёл по пустыни и не ожидал кого-нибудь встретить. Оглянувшись, он увидел Нарь, выходящую из портала.

— Ты откуда и где пропадала?— тут же поинтересовался он.

— Гостила у сущностей и играла с духами. Я устала от людей. Непривычно. Вы странные. Вы заняты бессмысленным.

— Чем, например?— не понял Алексей.

— Добыванием денег. Это способ выжить в обществе, не напоминай, но зачем людям столь много денег? Я готова даже понять тех, кто богатеет ради власти, но многие делают это просто так. Зачем? И они не играют, не отдыхают, а просто копят. Им скучно жить, но всё равно копят и копят. Так везде на Земле. Я побывала во многих местах планеты, а понять не могу.

— Мы сами зачастую не понимаем себя, Нарь,— грустно сказал Алексей.— Меня вот выгнали из деревни. Староста сказал, что ты — хоть и уничтожила оггов — нечисть, и ты прокляла посёлок, поэтому золото на прииске закончилось, и снова придется переезжать. Он выгнал меня за связь с тобой, мол, несу на себе проклятие. И все его поддержали, хотя меня знает и уважает каждый.

— Эффект толпы,— объяснила Нарь.— Староста держал речь перед жителями? На каком-нибудь помосте?

— Как ты догадалась?

— Любой из жителей не позволил бы выгнать тебя. Все вместе, под влиянием речи, они решились на такое. В толпе происходят странные вещи. То ли пси-матрицы людей контактируют, то ли ещё что. Я не разобралась. Знаю только, каково влияние эффекта толпы. А влияние огромное. Скорей всего, виновата во всём глупость или хитрость старосты. Он, и именно он, выгнал тебя.

— Наверное, ты права,— грустно сказал Алексей.— Но я не хочу думать о людях плохо. Что сделали, то сделали. Я пойду дальше своей дорогой.

— Могу ли я помочь тебе?— тут же спросила Нарь.— Есть доля моей вины в том, что тебя выгнали. Ещё я не оплатила проживание в твоём доме. Я должна тебе вдвойне.

— А чем ты можешь помочь?— устало поинтересовался Алексей.— Я воин, наймусь куда-нибудь, устроюсь. Я сделаю всё сам. Мне не нужна помощь.

— Я отдам долг в любом случае,— заметила Нарь.— Тебе предстоит перебраться через пустыню. Наверняка не дали запасов воды и еды,— Алексей кивнул.— Я помогу выжить. Проведу порталом, если захочешь.

— Давай,— махнул рукой Алексей. Воспоминание о собственном изгнании возвратило боль, которую он испытал от предательства. А ведь одна из девушек посёлка, Алина, заглядывалась на него, и он даже подумывал о женитьбе. И тут!..

— Тебе больно?— спросила Нарь, когда они прошли порталом.

— Да,— коротко ответил воин.— Ты помогла мне, и можешь быть свободна.

— Я свободна всегда,— не поняла Нарь.

— Это такое выражение. В смысле, я хочу остаться один. Иди!— последнее слово он выкрикнул.

— Хорошо,— растерянно кивнула Нарь, делая шаг назад, в незакрывшийся портал. Когда пространственные врата свернулись в точку, сущность задумчиво смотрела в небо. "Нет, видимо, мне никогда не понять людей",— думала она.

Нарь летела и не знала, что делать. Она искала чего-то такого, что рассеет её тёмные думы о несовершенстве мира. Впервые сущность увидела во вселенной несовершенство. Ранее всё говорило об абсолютной гармонии, но теперь в гармонии будто появились трещинки. Творец, оказалось, не сделал всё так, как должно.

Нарь давно приняла то, что первые Сферы имеют в себе не только порядок, гармонию, но и хаос. Это часть плана Творца, так было, так и будет. Но теперь она разглядела зёрна хаоса и в остальных Сферах. Она видела везде мелкие, незаметные нарушения физических законов, а иногда и магических. Нет, миры не трещали по швам под напором Внешнего Хаоса. Тем не менее, сущность всё чаще замечала нарушение Равновесия стихий и магических потоков.

Древоживы ничего не знали об этом. Шрох сказал лишь, что Нарь чутче их, что живые деревья не ощущают дисбаланса. Нарь видела, что хаотичность миров не растёт, но само её существование повергло сущность в шок. Вселенная уже не представлялась законченным творением, достойным мастера-Творца. Нари казалось, что она живёт в каком-то доме-недоделке, готовом обрушиться в любой момент. Она сознавала, что это только кажется, но поделать ничего с собой не могла.

Нарь летела среди звёзд и миров, сквозь межсферье и глубины космоса. Ей надоело лететь и лететь, зато полёт на максимальной скорости отвлекал от мыслей, а клочки хаоса она просто не успевала заметить. Потом она остановилась и вернулась немного назад. Пролетая один из миров Внешних Сфер, 170ый, она услышала зов, зов слабый. Кому-то она интересна в дальнем мире.

Нарь быстро преодолела межсферье, чтобы поскорей встретиться с зовущим и полететь дальше, пропуская мимо взгляда зёрна хаоса. Когда она замедлилась, то вокруг вновь начали бушевать всполохи хаоса. Пытаясь не замечать их, Нарь нашла в 170ом нужную планету, обнаружила там, как и ожидала, человеческую цивилизацию.

Нарь не медля спустилась на очередную Землю, воплощаясь в человеческое тело. Прошёл год с тех пор, как она последний раз виделась с Алексеем, переместив его порталом, и с людьми вообще, но навыков общения сущность не растеряла.

Белый хлам сиял на солнце. Нари понравился материал, белый камень, из которого сделали храм. То, что это храм, она не сомневалась. Само по себе невысокое здание окружали высокие статуи, высеченные из камня чёрного. Он красиво контрастировал с белым храмом, а центральная статуя, молодая женщина на крыше храма, неведомым образом сделана из чёрного камня вперемешку с белым. Она изображала красавицу с короткими волосами, одетую в чёрные одежды и носящую на голове чёрную корону.

Вокруг пустынно. Нарь в одиночестве подошла к двери и постучала. Дверь немедленно открылась. Служительница, девушка в белой накидке, удивлённо посмотрела на сущность, жестом пригласила её идти дальше. Нарь осторожно вошла ей в память и извлекла оттуда знание языка. Ничего более — сущность признавала неприкосновенность чужой души.

Они прошли по коридору. Сквозь большие окна врывался жаркий солнечный свет, но воздух храма прохладен. Нарь ощутила работу охлаждающих чар. Творил их если не мастер, то уж опытный маг точно. Коридор закончился ещё одной дверью, перед которой стояли стражники с алебардами. Служительница храма махнула рукой, и стражи отворили двери, чтобы закрыть сразу за Нарью. Служительница е последовала за сущностью.

Нарь огляделась по сторонам. Она очутилась в гигантском зале. Вместо окон зал освещался факелами, отчего царил полумрак. Большие колонны устремлялись вверх, во мрак. Нарь не видела им конца, несмотря на то, что храм снаружи не превышал десяти метров высоты.

Нарь резко обернулась, уловив тихий звук. Из темноты выступила женщина. Женщину окружал ореол власти. Она маг, а ещё жрец стихий. Такие люди повелевали силами вселенной почти наравне с сущностями. Несомненно, именно она позвала Нарь.

— Кто ты?— вопросила сущность, глядя в ярко-синие глаза женщины. В глазах её пылала сила. Несомненно, она высший магом. Некоторые из них преображаются внешне, постигая магию, в первую очередь именно глазами.

— Я верховная жрица храма Всемогущей Смерти. Моё имя — Шиа.

— Зачем я понадобилась тебе, жрица?— Нарь не обратила внимания на властный голос, говоря так же как всегда — спокойно, почти равнодушно.

— Я прошу тебя о помощи, сущность.

— Я помогу,— для Нари просьба о помощи со времён ученичества у Шроха являлась священной.

— Ты согласилась очень легко, даже не зная, о чём я прошу,— заметила жрица.

— Такая просьба много значит для меня,— ответствовала Нарь.— Другие сущности с той же лёгкостью отказали бы, иные в довершение убили бы тебя.

— Попытались бы убить,— усмехнулась жрица.— Я сильнее многих из вас.

— Это так,— согласилась Нарь, мысленно взвесив возможности жрицы с возможностями сущностей.— Говори о сути твоей просьбы.

— Сущности редко посещают наш мир,— начала жрица.— За минувшее столетие всего трое из вас удостоили нас визитом. Двое из них просто пролетели сквозь нашу Сферу, а потом обратно. Но третья осталась. Из-за неё на наш мир пали неисчислимые беды.

— Сущности не вредят людям, по крайней мере, я сама недавно пресекла попытки первых Сфер повелевать всеми Внутренними. С тех пор я не слышала ни о чём подобном.

— Мы тоже так считали. Но всё изменилось с приходом той, кто назвала себя Госпожой Жизни.

— Тиар?!— воскликнула Нарь.— Она тут! Что ж, на сей раз она не уйдёт! Покажи, где находиться бывшая властительница.

— Не бывшая,— с грустью ответила жрица.— Тиар — властительница целого континента. Она учит магов, собирает войско и, походя, не спеша, захватывает весь мир. Только я ещё в силах сдерживать её.

— Ты?— Нарь улыбнулась.— Она избегала тебя, потому что, вероятно, ей не хватает времени на поединок. Но она справиться с тобой, причём легко. А у меня есть шансы. Укажи, где она сейчас.

— На захваченном континенте, отдыхает в столице своей империи.

— Сущности не отдыхают,— поправила Нарь.— Она занимается, вероятно, подготовкой. Рассчитывает набрать достаточно духов и магов, чтобы бросить вызов Центральным Сферам. Наверное, творит сущностей. Ей многое доступно. Но я, жрица, не справлюсь одна. С Тиар будут сущности, маги и элементалы. Пока я буду сражаться с Тиар, ты сдержишь её охрану.

— Разумно,— согласилась Шиа.— Я возьму с собой жрецов моего храма и чародеев.

— Не стоит,— возразила сущность.— Они все погибнут, а так умрёшь только ты. Это более разумно.

— Благодарю,— сухо бросила жрица.

— Я права,— спокойно сказала Нарь.— Твоя жизнь стоит меньше, чем жизни десятков людей, которыми ты прикроешься. Они, думаю, не обладают и долей твоей мощи.

— Логика сущностей,— поморщилась жрица.

— Я открываю портал,— сказала Нарь.— Ты идёшь?

— Иду,— решилась Шиа.

Тиар. Светлые волосы с оттенком слабой зелени, ниспадающие до пояса. Невысокая, тонкая. Голубые глаза в глубине искрятся золотом. Что говорить, облик сущность подходящий.

— Свет, Тьма и Сумрак — равноправные части единого целого,— учила Тиар.— Они возникли из единого Хаоса, как и остальные стихии. Вместе они составляют безликую энергию. Но Творец, в мудрости своей, разделил энергию и по-другому. Вместо трёх элементов он оформил её в четыре первостихии. Первостихии — Огонь, Вода, Воздух и Земля — олицетворяют виды энергий и состояния вещества — плазму, жидкость, твердь и газ. Также Творец сделал третье разделение. Оно — не на три или четыре элемента, а всего на два. Это стихия Смерть и стихия Жизнь. Эти стихии не вместили в себя всей сути энергии Хаоса, зато усилили её важнейшие аспекты, касающиеся живых существ. Для управления стихиями, неоформившейся энергией и пространством-временем Творец даровал вселенной магию. Магия — это дар повелевать незримыми и зримыми силами мира. Магия — учение об элементах и стихиях. Магия — искусство складывать заклятия. Заклятия — это нити наших мыслей, желаний и приказов, обретающие, в соответствие с физическими законами, власть над миром. Магия — это энергия, способная подчинять другие энергии. Вы, юные маги, обладаете источником этой силы. Вы обладаете магическим даром. И только от вас зависит, на что вы направите дар Творца к созиданию и разрушению. Я только научу вас распоряжаться даром Творца, но, возможно, вы вольётесь в ряды моих слуг. Мы сражаемся за свободу и всегда принимаем единоверцев.

— Довольно!— разнеслось на весь зал. Юные маги, только заработавшие статус учеников, вызубрившие десятки учебников и слушающие ректора, обернулись.

Возле выхода из аудитории стояли двое. Женщина необыкновенной красоты лет тридцати, высокая, в чёрной мантии. И та, кто выкрикнул это слово, среднего роста девушка, совсем молодая. Если красота высокой неприступна и холодна, то девушка очаровывала и приковывала взгляды студентов.

— Я думаю, студенты, вам будет интересно услышать кое-что ещё,— сказала на весь зал Нарь.— Ректор умолчала о своей цели. Для чего ей понадобились армии магов?

— Я не вижу твоей истинной сути, чужеземка,— спокойно возгласила Тиар.— Но я отвечу. Мы собираемся освободить далёкие от нас миры, освободить миллионы созданий, сущностей, от гнёта других сущностей, злобных. А потом мы принесём добро и мир по всем Сферам наше вселенной!

Студенты с восторгом смотрели, как великая правительница и ректор академии магии легко ответила на вопрос неизвестной.

— Свободу, говоришь ты,— усмехнулась Нарь.— А помнишь ли, что творила с сотнями тысяч сущностей в первых Сферах? Забыла? Не хочешь упоминать, что впоследствии все маги будут связаны прочной ментальной нитью с тобой? И это отнюдь не нить ученичества, а нить повиновения! Верхушка чародейского сообщества давно и надёжно под твоим контролем!

— Ложь!— это слово развеяло сомнения тех немногих учеников, что хоть чуть-чуть поверили незнакомке.— Ты лжёшь! Я никогда не злоупотребляла данной мне властью. А кто ты, посмевшая проникнуть в мой чертог? Назовись, сущность!

— Я Нарь Раднада исх Нарь!— и Тиар яростно сверкнула глазами в ответ.

— Ступай сюда, Нарь, и я покажу тебе новые приёмы магии,— ледяная ненависть сковывала голос ректора.— Ты предала раньше, предашь и сейчас. Сами идеалы свободы для тебя — ничто.

— Не обвиняй меня в собственных грехах!— выкрикнула Нарь, подпрыгивая. Прыжок, усиленный гравиволной перенёс Нарь прямо к ректору.— И не играй на публику. Вы видите её в последний раз, юные ученики.

— Пусть так,— кивнула Тиар.— Сразимся и выясним, кто из нас прав. Да рассудит нас Творец!

— Святотатство упоминать его всуе!— холодно произнесла Шиа.— Я задержу магов. Поторопись, Нарь.

Нарь мрачно усмехнулась, двинувшись на Тиар. Ректор без предупреждения атаковала.

Скрещивались алый и синий лучи, вспыхивали молнии. Потолок, равно как и стены, давно разнесло шальными гравиволнами. Студенты, сперва наблюдавшие сражение из зала, выстроились около последнего уцелевшего здания академии — белой башни, в которой учились целители. Почему-то заклятия, защищающие эту башню, оказались сильней чар, наложенных на остальную академию.

Впрочем, Нарь подозревала, что дело в работе жрицы, укрепившей защиту. Кроме студентов, наблюдали ещё полноправные маги, которых жрице, не без труда, удалось уговорить не вмешиваться в поединок. Шиа помог тот факт, что Нарь и Тиар избавились от человеческих тел, к которым привыкли чародеи академии. Разобраться, кто Нарь, а кто Тиар, тяжело: два пульсирующих сгустка сияния меняли цвет и кружили друг вокруг друга.

Стихии встречали друг друга. Раздавались взрывы. Тиар теснила Нарь, но исход ещё не был предрешён. Нарь, пусть не такая опытная, не такая сильная, сражалась за идею, в то время как Тиар билась за саму себя и за свои амбиции. И мир сотрясался.

Далеко-далеко, на пятьдесят Сфер ближе к центру, Шрох оторвался от размышлений. Колебания маги-полей и пси-волн многое доносят мудрому, и он услышал достаточно, чтобы заняться подготовкой дальнего портала. Медлить в таких делах нельзя.

Шиа не вмешивалась. Да и что она могла сделать? Уровень магии, которым оперировали сущности, она не понимала. Нарь и Тиар перекидывались заклятьями с невероятной скоростью. Шиа с трудом не пропускала отголоски гравиволн, которые сущности использовали даже чаще заклятий. И вдруг они остановились. Шиа в изумлении смотрела, как сущности сблизились, приняли человеческий облик. Что происходит?

Нарь смотрела в глаза Тиар, Тиар — Нари. Взгляды перекрестились, как мечи. Между сущностями повисло напряжение. Невидимое давление распространялось от обеих. Зрители схватились за головы. Пронзительная боль заставила особо чувствительных потерять сознание. Шиа догадалась, что это — пси-волны.

— Ментальный щит!— крикнула жрица. Маги сообразили, что к чему, соорудили пси-защиту. Жрица усилила их щит своим.

Нарь и Тиар застыли, как статуи. Стоило приглядеться, как между ними виделись мелькающие вспышки, лучи и что-то совсем невероятное. Пси-поединок продолжался.

Шрох закончил подготовку и послал по рассчитанному вектору пси-луч. Луч отразился, вернулся. Шрох посчитал время задержки, прикинул расстояние, сотворил портал.

Шиа наблюдала. Сущности стояли уже пять часов, ни одна не дрогнула, не шевельнулась. Шиа хотела было вмешаться в пси-бой, но ближе ста метров подходить было опасно — пси-щиты лопались, не выдерживая давления отражённых волн.

Потом сущности упали. Первая — Тиар, Нарь секунду смотрела на неё, словно не веря, что победила, и тоже упала. Шиа среагировала мгновенно, бегом кинувшись к месту поединка и готовя смертельное заклятье для ректора. Она опоздала.

На выжженной земле засеребрилась неизвестная руна, исчезла, оставив после себя арку портала. Из портала вышел некто в коричневом плаще с капюшоном. Незнакомец обвёл взором развалины, застывших магов и бегущую жрицу. Под капюшоном горели жёлтые нечеловеческие глаза. Шиа подбежала, хотела только кинуть заклятье, как натолкнулась на эти странные очи. Чары расплелись, словно сами собой.

— Девочка, оставь эти смертельные игрушки,— посоветовал незнакомец, жестом заставляя тела сущностей воспарить и полететь к порталу.

— Там же Тиар!

— Девочка, я разберусь сам,— незнакомец окинул её оценивающим взглядом, предложил.— Иди со мной, если хочешь. Ты достойна.

И Шиа шагнула за ним в дверь миров. Она ощутила, что делает сейчас выбор, определяющий всю её последующую жизнь. Шиа не сомневалась. Такого шанса больше не будет.

Нарь очнулась. Сознание едва теплилось в человеческом мозге. Так плохо ей не было никогда в жизни. Самое плохое — чувства сущностей притупились, а человеческие в порядке. Нарь с трудом вспомнила, как ей поднять тело. Она встала.

— Как ты себя чувствуешь?— участливо спросил глубокий голос. Нарь сфокусировала взгляд. Это Шрох в своей человекообразной форме. Жёлтые глаза горят на лице цвета дубовой коры, морщинистом и добром. Тёплые узловатые пальцы-корни касаются её головы. Стихия жизни вливается тонкой струйкой.

— Что со мной?— Нарь с трудом сформировала мыслеобраз и послала его в ментальном диапазоне.

— Лучше говори вслух,— посоветовал Шрох.— У тебя истощение пси-матрицы. Не будь ты в человеческом теле, ушла бы в хаос. А так ты пока — почти человек.

— Как это?— не поняла Нарь.

— Ты и твоё тело едины. Какое-то время — не знаю точно, какое — без тела тебе не выжить. Потом ты сможешь отделять себя от тела на некоторое время. В конце концов, станешь полноценной сущностью.

— Тиар?

— Ей повезло меньше. Она — человек навсегда. Какие-то из свойств сущности она сохранит, например, бессмертие, если будет обновлять тело стихией жизни. Ты выжгла ей ту часть пси-матрицы, что от сущности. Человеческой пси-матрицы у неё нет, поэтому мне пришлось насильно связывать её тело с духом.

— Учитель, зачем ты сохранил ей жизнь?

— Думаю, что смогу направить её к добру. Тиар — как и ты — ещё на уровне человеческого подростка. Видимо, сущности взрослеют медленней людей. И есть шанс изменить её взросление в сторону блага, взаимопомощи, а не жажды власти и гордыни.

— Учитель, ты серьёзно надеешься...

— Надеюсь. И ещё: тебе опять предстоит обучение у меня. Я вывел из твоего поединка с Тиар, что ты многого не умеешь. Также учиться будешь у этой девочки, если она согласиться быть моей ученицей. Следи за ней и учись быть человеком — тебе жить в этом теле ещё много.

— Как тебя зовут, девочка?— спросил Шрох, подходя к жрице.

— Девочка?— не поняла та.

— Тебе вряд ли за тридцать. Так ведь?

— Так.

— Значит, девочка,— констатировал Шрох.— Итак, твоё имя?

— Шиа.

— И кто додумался дать тебе его?— посуровел голос древожива.— Это название малой руны смерти. Ты знаешь, что означает имя-руна, а тем более имя-стихия?

— Нет,— напор Шроха удивил женщину.— Мне дали его, как и всем верховным жрицам, после прохождения посвящения. Это традиция.

— Дурацкая традиция,— заметил Шрох.— Ты хоть представляешь себе, что отныне связана со стихией-именем до конца жизни? Хорошо, что никто не назвал тебя Шиард, старшей руной смерти, иначе тебе пришлось бы договариваться с носящей это имя сущностью, Властительницей Смерти. Носящая имя старшей руны стихии автоматически берёт на себя определённую ответственность за духов данной стихии. А Шиард обязанности эти исполняет справно, и ей будет неприятно видеть тёзку. Вызовет на поединок, я же не смогу помешать — формально она будет права. Если найдётся сущность Шиа, то она также вызовет тебя на поединок.

Шиа похолодела. Если другие сущности сражаются не хуже Нари и Тиар, то её ждёт быстрая смерть после такой встречи.

— Теперь понимаешь? Шиа — имя с обязанностями. Возможно, на первых парах я помогу тебе. Пока предлагаю стать моей ученицей. Согласна?

— Да-а,— жрица окончательно ошеломлена. Мало того, что на неё свалилась какая-то ответственность, ей предложили учиться у древожива, одного из легендарных созданий, упоминания о которых сохранились лишь в древних манускриптах и рисунках.

— Меня зовут Шрох, но ты называй меня просто учитель.

— Нарь, Шиа, сейчас мы пойдём к Тиар. Она не заметит вас: я наложил маскировочные чары. Ни в коем случае не вмешивайтесь в разговор. Тихо стойте и смотрите.

— Да, учитель,— хором ответили сущность и человек.

Тиар очнулась, стоило Шроху послать ей каплю Жизни. Она со стоном открыла глаза. Над головой — небо и лицо, будто вырезанное из дерева.

— Ты кто, древожив?— Тиар пришлось воспользоваться горлом, пси-способности, видимо, отключились после битвы с Нарью.

— Моё имя Шрохвариа Лир'а Осорш. А ты Тиар.

— Да. Меня помнят многие. Чего тебе от меня нужно?

— Сначала — сказать пару слов,— усмехнулся древожив.

— Сначала — а потом?

— Посмотрим на твой ответ. Я рассчитывал направить твой путь, Тиар. Помочь. Научить.

— Вы, древоживы, учите мягкости. Как стала мягкой Нарь, так стану и я, если соглашусь.

— Нарь текуча, как ртуть, и переменчива, как ветер. Ты жёстка, как кремень, и горяча, как пламя. Вы во многом схожи. Нарь стала такой не благодаря мне. Я дам знания, а мудрость строй из них сама.

— Если ты мудр, древожив, может, скажешь, что со мной?— сменила тему Тиар.— Моя пси-матрица почти не слушается.

— Ты лишилась пси-матрицы сущности, Тиар,— глаза Шроха сверкнули то ли жалостью, то ли сочувствием.— Ты — человек навсегда. Я сделал подобие человеческой пси-матрицы, скоро она станет полноценной — свяжется с телом и духом. Я сохранил тебе жизнь. Нарь практически полностью разрушила твою основу. Ты прикована к телу и ограничена им. Магические и ментальные способности пострадали, но скоро восстановятся.

— Так,— лицо Тиар застыло.— А Нарь?

— Также прикована к телу, только временно. Её пси-матрица не разрушена до конца и регенерирует.

— Когда она восстановится?— глухо спросила бывшая сущность.

— Через три года Нарь обретёт независимость от тела. Через год сможет отделяться от него на непродолжительное время.

— Тогда слушай!— глаза Тиар наполнились Жизнью, её стихией-именем. Она встала.— Ниазэнд! Шиард! Тиар! Нарь!— Она произносила названия высших рун Клятвы, Хаоса, Смерти, Жизни, вычерчивая их в воздухе. Сила даже произнесённых слов смела маскировочные чары, но Тиар не обратила внимания на Нарь и Шиа. К трёхмерному узору присоединились вспомогательные и малые руны. Рунное заклятье потрясало красотой и гармонией.— Я клянусь Смертью, Жизнью, предвечным Хаосом и ликом Творца, что через три года стану сущностью! Пусть Хаос заберёт меня, если я не исполню клятвы. Свидетели мне Шрохвариа Лир'а Осорш и Нарь Раднада исх Нарь. Да будет так!

"Она сейчас — всего лишь человек,— крутилось в голове у жрицы.— Что за пламя горит в душе сущностей?" Тем временем узор-заклятье вспыхнул и исчез. Мир содрогнулся от выплеска энергии. Тиар обессиленно опустила руки и упала, если бы Шрох не поддержал её. Шрох осторожно присел, Тиар облокотилась на него, тяжело дыша.

— Ты совершила нечто великое, Тиар,— тихо сказал Шрох.

— Великое,— откликнулась Тиар,— свершается Творцом. Я сделал то, что должна.

— Что она сделала, учитель?— спросила Шиа.

— Любопытство не доводит до добра, девочка,— молвила Тиар.

— Магическая клятва,— ответил Шрох.— Клятва, нарушение которой карается мгновенной смертью. Клятва нерушимая. Тиар станет сущностью или умрёт.

— Ты смелая, Тиар,— сказала ей Нарь.

— Благодарю, бывший враг.

— Бывший?— по-человечески подняла брови Нарь.

— Бывший. Ты доказала, что твоё мнение достойно внимания. Никто не смог доказать мне этого. Все умирали. Ты первая.

— Кто сильней, тот и прав?— уточнил древожив.

— Да, такова моя точка зрения.

— Возможно, я изменю её. Ты согласна на небольшое обучение?

— Согласна. Но обмен информацией должен быть равноценен.

— Твой принцип?

— Да. Я не отступлю от него.

— Ты замусорила голову всякой ерундой,— заметил Шрох.

— Я позаимствовала их от людей, мои принципы.

— Пусть так. Ты говоришь о равноценности. Предложишь что-нибудь взамен?

— Способ создания сущностей из среды первых Сфер. Он тебе неизвестен?

— О да.

Шиа вздыхала от восторга. Миры проносились вокруг. Шрох устроил для всех небольшую прогулку. Нарь сразу поняла, что прогулка, в основном, для Шиа, чтобы та пообвыклась к постоянно меняющейся обстановке. Люди — дети стабильности, привычных предметов и окружения. Сущности, наоборот, не знают ничего, кроме вечно меняющегося, непостоянного, хаоса Центральных Сфер.

— Да, это Фонтан энергии, Нарь.

— Он не легенда?— удивилась сущность, глядя на взмётывающийся к небесам поток магии. Магическая энергия приняла вид серебристо-прозрачного сияния. Она возникала из воздуха в метре от земли и устремлялась вверх, пока на заоблачной высоте не растекалась во все стороны.

— Не легенда. Фонтан — один из страннейших явлений вселенной. Он располагается далеко-далеко, в тайном месте, где его поставил Творец. Фонтан пропускает через себя рассеянную магическую энергию и выбрасывает её во Внешних Сферах. Зачем? Почему? Каким образом? Загадка. Творец надёжно скрыл Фонтан. Увидеть его выброс — невероятная удача.

— Когда-нибудь я отыщу его,— сказала Тиар.— Отыщу — и научусь управлять.

— Не стоит этого делать,— заметил Шрох.— У Фонтана есть стражи. Ты погибнешь без толку, ибо стражи в своё время одолели пятерых лучших магов-древоживов. Увы, я и мои собратья едва уцелели тогда.

— Ты был с ними, учитель?— мгновенно спросила Шиа.

— Да. Тогда погиб Лорраш Хакк Донг, светлая ему память. Все древоживы вселенной проводили его в последний путь,— глаза Шроха затуманились, он погрузился в воспоминания.— То было сто семьдесят семь с половиной веков назад. Прекрасные времена. Мы ходили под звёздами давно изученных Сфер, отгадывали загадки Сфер дальних, путешествовали, творили, наблюдали...

Шрох надолго замолк. Мыслями он далеко.

— Скажи, что ты знаешь о мироздании?— спросила Тиар Шиа.

"Решила заняться её образованием?"— телепатически спросила Нарь.

"Пока выясню, каковы его пределы. Отбирать работу у Шроха я не намерена, тем более что он справиться гораздо лучше".

Нарь в ответ послала картинку: Тиар обрастает корой и становится подобием Шроха. Тиар послала сухой смешок и фразу: "Очеловечиваешься, Нарь".

"Ты провела с людьми больше времени, чем я".

"Нарь двигается в правильном направлении,— вмешался в разговор древожив.— Вам обеим стоит на время забыть о своём происхождении. Как вариант могу предложить спроектировать человеческую личность и следовать её логике. Натянуть маску, сказали бы люди".

"Вариант не принимается,— послала категоричную мысль Нарь.— Я одна единственная и не буду устраивать хаос в своём собственном разуме!"

"Согласна с тобой",— телепатировала Тиар.

Шрох послал аналог пожатия плечами, и разговор закончился. Длился обмен мыслями примерно секунду. Между тем, Шиа отвечала на вопрос:

— Мир состоит из множества миров, или Сфер. Сферы располагаются друг за другом, начиная от первой. Попасть можно из одной в другую последовательно или перескочить несколько порталом.

— Сколько Сфер?— перебил Шрох.

— Понятия не имею.

— Нарь?— посмотрел на сущность древожив.

— На данный момент Сфер тысяча десять,— отрапортовала она.— Творец прибавляет за одно-три тысячелетия ещё одну.

— Правильно,— кивнул древожив.— Кроме Сфер есть ещё межсферья, пространства между мирами. Межсферий, как логично сообразить, тысяча девять. В следующее за последней Сферой пространство войти нельзя. Это — обозримая вселенная. Каждая Сфера устроена по-своему, но, в большинстве, мир — расширяющийся, сжимающийся или застывший объём пространства-времени со звёздами и звёздными системами и, почти всегда, с Землёй или планетой-аналогом. Есть, разумеется, другие варианты: гигантский океан, на световые года вширь, пространство без материи, планета массой с галактику и соответствующим объёмом — но такое редко.

— Что такое галактика и что значит световой год?— спросила Шиа.

— Как и все наставники, я предпочитаю, чтобы знания закреплялись постепенно, по мере их осмысления,— Шрох заговорил немного о другом.— Иначе человек оказывается в таком дурном положении, когда не уверен, что знает, а что не знает. Помниться, один мой ученик после пси-обучения пытался вспомнить магическую формулу, которую я ему не давал, и потом жаловался на плохую память. Тем не менее, тебе я пополню словарный запас именно так — телепатически.

Шиа почувствовала давление в голове. Затем слабые вспышки боли, вскоре угасшие.

— Что такое световой год, Шиа?

— Расстояние, которое пролетает свет за один стандартный год,— оттараторила женщина. Понятие всплыло в сознании само собой.

— А стандартный год?

— Усреднённый год для Земли, приблизительно 364 дня.

— Верно,— согласился древожив.— Но я вложил только определения. Остальное будешь запоминать так. Память у тебя не такая превосходная, как у сущностей, так что придётся постараться.

Портал открывался. Портал закрывался. Опять открывался. Переход за переходом шли они через миры.

Они миновали равнины, холмистые и зеленотравые. Миновали каменистый островок посреди океана. Миновали сияние трёх солнц на поляне с алыми цветами, окружённой дремучим лесом. Миновали земли, потрескавшиеся от сухости и зноя.

Вот земли, также потрескавшиеся, но в трещинах горела лава, а с мутных небес сыпались снежинки. Вдалеке, у горизонта, высились мрачные чёрные горы. Сквозь медленно проплывавшие дырки в облачном слое проглядывало ослепительно-белое солнце. От горячей земли шёл пар — растаявший снег.

— Красиво,— оценила пейзаж Нарь.— Очень красиво.

— Люди сказали бы: жутко и фантастично,— заметил древожив.

— Всё равно красиво.

— Мне не нравиться,— высказал мнение Шрох.— почти нет жизни. Суровое место. Оно такое, сколько себя помню. Этот мир называют иначе, кроме как двести двадцать пятый. Сфера Бурь.

— Название несёт смысл?— уточнила Тиар.

— Несёт, и ещё какой. Здесь бывают бури — чаще, чем в иных мирах и куда разрушительней. Поэтому в Сфере Бурь мало стихии жизни — нечему жить. Выжить в буре практически невозможно, если ты не маг. Но нам придётся остановиться в этом мире — ближайшие ещё хуже. Поддерживать жизненную среду в открытом космосе или внутри звезды — гораздо затруднительней,— объяснил древожив.— Есть ещё одно обстоятельство. В Сфере Бурь много магической силы. Я пробью дальний портал прямиком во Внутренние Сферы без особого труда.

— Мы будем ночевать?— спросила Шиа.

— Да, мы будем ночевать. Отдохнуть надо всем, а Нари и Тиар в особенности: они ещё не отошли от битвы. У тебя, Тиар, до сих пор формируется человеческая пси-матрица, а у тебя, Нарь, регенерируется пси-матрица сущности.

Шрох не мудрствуя лукаво ,молнией пробил в земле большую яму, потом поднял часть разлетевшихся камней, разместил их в форме потолка над ямой, скрепил чарами и вырезал заклятьем лестницу вниз. Получилось нечто вроде каменной землянки. На полу древожив ухитрился вырастить мягкую траву, которая послужила отличной подстилкой. На всё про всё у него ушли от силы секунды.

— Мы переночуем, и отправимся дальше, так что я не стал утруждать себя изысками,— извинился он. Самому Шроху никакая подстилка не требовалась: он встал посреди пещеры и принял свою естественную форму. Средних размеров дерево, напоминающее дуб с листьями берёзы, раскинуло крону под самый потолок. Корни пробили камень, как рыхлую почву, гулкий голос пожелал всем спокойной ночи.

Темнело быстро. Буквально за десять минут наступили сумерки, но настоящей ночи последняя из бодрствующих, Нарь, не дождалась. Вероятно, они находились близ полюса планеты или же мир имел непланетарное строение. Нарь долго размышляла над причудами Творца и судьбы, пока не захотела спать. Но спать она так и не стала, вместо этого вошла в транс. Нарь ничем не клялась, но человеком, как и Тиар, становиться не собиралась.

Нарь проснулась (вернее, вышла из транса, когда ощутила, что восстановила силы), огляделась. Шрох ещё спал — или тоже в трансе, ведь кто знает древоживов — а Тиар и Шиа пропали. Сущность вскочила на ноги и вышла из пещеры. Никого. Где Тиар? Где Шиа? Нарь напрягла восприятия. Следов магии нет. Ушли на своих двоих?

— Шрох! Учитель!

— Да, девочка моя?— древожив качнул ветвями, уменьшился в размерах, принимая человекоподобную форму.

— Где Тиар и Шиа?

— Ушли?— встревожился Шрох.

— Наверное. Я не чувствую магии, значит, на ногах.

— Если ты не чувствуешь, это не значит... да, я тоже не ощущаю. Ты права. Интересно, что побудило их уйти?

Сверху послышался нарастающий гул.

— Что это, учитель?

-Буря. Надвигается буря. И мы окончательно потеряем их, ибо буря уничтожит следы. Надо спешить. Возможно, я засеку их чарами.

— Почему они ушли, учитель?— недоумевала Нарь.

— Жди, жди, девочка, жди, я пытаюсь,— глаза Шроха пылали, вокруг него сгущалась аура могущества.— Тиар скрыла следы своей властью, но я тоже маг. Жди... немного. Вот оно!

— Что, учитель?

— Тиар и Шиа двигаются в том направлении пешком,— он ткнул рукой-корнем вправо.— Шиа не в себе. Да, Тиар зачаровала её! Напрашивается вопрос: зачем, если проще сначала уничтожить нас? Ответ мне неведом.

— За ними, учитель!— Нарь почти побежала, но остановилась, обернулась. Шрох, печально улыбаясь, стоял на месте.— Учитель?

— Я не воин, девочка. Я всего лишь старый-старый наставник-маг. Иди. Ты остановишь Тиар, чтобы она не задумала. Возможно, тебе понадобиться это,— он достал неведомо откуда кинжал и бросил его. Повинуясь воле мага, оружие полетело в руки Нари.

— Зачем?— приняла кинжал сущность.

— Твоя магия не восстановилась окончательно. Он пригодиться, если магия будет бессильна.

Нарь склонила голову, резко развернулась, и побежала. Шагов через сто она и сама стала ощущать следы беглецов. Их ауры отчётливо отпечатались в маги-фоне. Ментальный фон рассказал, что Шиа напугана, в то время как Тиар умело скрывала эмоции и "не фонила".

Вдалеке показались фигурки беглецов. Обе уверенно шагали, не выказывая спешки. Потом Тиар почуяла пси-поле Нари, что-то сказала. Беглецы остановились и развернулись навстречу Нари.

— Нарь!— крикнула издали Тиар.— Стой, где стоишь. Ни шагу дальше. Иначе смерть!

Нарь сосредоточилась. Что-то не так. Магия Тиар, как и её, не вполне восстановилась. Значит, она, как и сама Нарь, могла плести лишь простые и слабые чары. Молнии или пламенного сгустка с её стороны ждать не стоило. Над стихиями они обе также пока потеряли контроль

Но сущности не лгали. Это непреложно, на этом строилась их жизнь. Ложь сущности обязана пойти ей на благо, если сущность решалась на неё. Тиар — не исключение. Следовательно, она могла как-то уничтожить её на расстоянии. Как? Ответ напрашивался сам собой: Шиа. Магия Шиа не пострадала. Тиар умудрилась установить пси-контроль над Шиа. Говоря словами людей, гипноз на расстоянии.

Нарь набросила на человеческие глаза восприятие сущности. Её пси-способностей едва хватало на такое. Вот оно! От Тиар к Шиа тянулась тонкая прочная нить пси-связи. Нарь дёрнула нить усилием воли, та порвалась. Шиа упала без чувств.

— Пошли назад, Тиар!— крикнула Нарь, приближаясь.— Не понимаю, зачем ты ушла.

— И не поймёшь,— ухмыльнулась Тиар.— Иду.

Нарь остановилась, готовя на всякий случай смертоносные чары. Зря: Тиар, с трудом подняв Шиа, направилась обратно. Нарь подошла и помогла. Она сразу поняла, почему Тиар не применяла исцеляющую магию: у Шиа простой пси-шок. Буквально через полчаса пси-матрица восстановится, и она придёт в себя.

— Зачем ты вообще поставила её под контроль?

— Тебе не понять,— уклонилась от ответа Тиар. Нарь не стала сосредотачиваться над разгадкой намерений Тиар, а переключила внимание на управление собственным телом. Его следовало заставить тащить Шиа до Шроха, то есть достаточно далеко.

"Собственным телом,— улыбнулась про себя Нарь.— Послушала я бы себя лет десять назад. У сущности — тело! Немыслимо".

Подул ветер. Сперва слабенький, он рос. Тиар и Нари приходилось применять магию, вернее, те жалкие остатки, которыми они пока владели, чтобы ветер не унёс их. Ветер принёс с собой комья иссушенной земли и мельчайшие кусочки этой же самой земли — песком серую гадость назвать сложно. Земля набивалась в уши и нос, преодолевая кое-где защитные чары. Нарь поняла, что назвать те атакующие чары, что она готовила для Тиар, смертоносными — верх безрассудства. Если уж её уровень магии не позволял оградиться от бури, то те чары воплотились бы разве что порывом ветра.

Защитное поле — слабенькое, а в остальном точь-в-точь такое, что сколдовала раньше Тиар против неё. Тиар же поставила "щит ветров" — заклятье, работающее только в атмосфере, но работающее отлично. Силовое поле снесло порывами ветра, "щит ветров" успел активироваться, и порывы огибали двух людей и сущность, бегущих в убежище.

Они бежали, а "щит ветров" начал прогибаться под ударами бури. Между тем, к двум буйствующим стихиям, Воздуху и Земле, прибавилась третья — Огонь. Сгустки пламени возникали сами по себе, повинуясь взбунтовавшимся потокам магии. Тонкие струйки Огня без сопротивления проникали сквозь "щит ветров" — он и не рассчитан на Огонь — и заставляли людей уворачиваться. С Шиа в руках — та ещё задача.

Тиар установила "щит Огня", которых успешно отбивал, плавя, частицы земли и поглощал струйки пламени, вбирая в себя их мощь. Нарь усилила "щит ветров", пока тот окончательно не лопнул. До пещеры Шроха оставалось метров сто.

Нарь устала удивляться изобретательности природы: к трём стихиям добавилась четвёртая — Тьма. Чёрные сгустки взаимно аннигилировали со щитом из языков пламени, так что Тиар приходилось поддерживать его так же, как Нарь держала "щит ветров". Пятьдесят метров до пещеры.

Страшно. Нарь вертела незнакомое слово так и сяк, так и не понимая его смысл. Нет, сущности умеют бояться. Редкость — страх сущности, а всё же случается. В основном, сущности бояться за собственные творения, которые в первых Сферах подвергаются опасности, как со стороны стихий, так и враждебных сущностей. Нарь не боялась никогда. Среди сущностей были те, кто не боялись, и Нарь относилась к ним.

Тридцать метров до убежища. "Щит ветров" гнётся под напором. Ещё немного, и он исчезнет, несмотря на подпитку. Хотя какая там подпитка. Смех один.

Смех. Это слово также мало что говорило Нари. Смеяться она умела, но её смех — смех радости, смех облегчения, смех горести, смех вопреки. Юмор, смех над ситуацией, далёкой от реальности, Нарь не понимала. Верно, не дано ей понимать простые человеческие слова. Тем более что Нарь, даже прикованная к телу, человеком себя не ощущала. Нисколечко.

Шрох встретил их метров за двадцать от пещеры. Об этом возвестили мгновенно укрывшие силовые завесы. Прозрачное синеватое трепетание отрезало их от бури, мягко перенесло в пещеру, отпустило. Шрох молвил:

— Молодец, Нарь. Извините, что заметил ваше приближение так поздно, это буря экранирует моё восприятие.

Нарь и Тиар, не отвечая (отвечать уже нет сил), аккуратно положили на землю бесчувственную Шиа и легли сами. Шрох различил, что у них энергетическое и физическое истощение, спрашивать ничего не стал. И так всё ясно: буря.

Между тем, буря неистовствовала. Там, наверху, она сокрушала завесы Шроха. Но древожив не боялся. Нет, страх ему знаком не понаслышке. Просто Шрох являлся воистину древним чародеем, могущество которого росло с годами, веками, тысячелетиями, эпохами, эрами... Новое заклятье он сплёл тогда, когда последняя завеса рухнула. Заклятие не имело видимой для человека формы. Буря рывком отскочила от убежища, чтобы больше не приблизиться к нему. Заклятие черпало силы для защиты от бури у той же самой бури. Такие системы, самоподдерживающиеся, считались среди чародеев наиболее красивыми и выгодными.

Следующие чары образовали поток от бури к Шроху. Буря отдавала древнему магу свою силу, а он, в свою очередь, вливал эту силу в Нарь и Тиар. В тонкие области магического дара древожив не вмешивался, зато физическое истощение убрал. Нарь и Тиар поднялись: руки и ноги вновь слушались их.

"Нарь,— тонким, не различимым для окружающих ментальным лучом обратилась Тиар,— я объясню своё поведение позже. Ты не могла бы пока ничего не говорить Шроху? Или нет, скажи, что всё, что было между нами и его не касается".

"Это по-человечески. И почему я должна скрывать истину?"

"Потому что. Я пока не могу объяснить тебе. Подожди немного".

"Так и быть, бывший враг. Твоя просьба будет удовлетворена. Но не забудь, не раньше, чем через месяц, я жду объяснений".

"Договорились".

Шиа привели в себя быстро. Шрох устроил ей небольшую "промывку мозгов", то есть чистку пси-матрицы от всего вредного, а потом несколькими пси-волнами ввёл её в состояние бодрствования. Шиа не помнила вообще ничего, просто уснула и будто проспала всё это время.

Шрох, естественно, обратился за объяснениями к Нари и Тиар, те отмалчивались, мол, это наше дело. Шрох ядовито заметил, что пострадала Шиа, так что дело ещё и его. Но сущность настоящая и сущность бывшая молчали, одна — исполняя договор, другая — по своим неведомым причинам. Шиа очнулась с ощущением свежести и ясности мыслей, поэтому Шрох оставил расспросы, а перешёл к обучению.

Нарь сначала снисходительно наблюдала, как древожив учит человека основам высшей магии. Потом для снисходительности времени просто не осталось: Шрох слил ей и Тиар по пси-диапазону несколько структур новых заклятий и наказал разобраться.

Разбирались совместно до тех пор, пока Шрох не оборвал незаметную, казалось бы, пси-связь. Тиар в голову пришли несколько некультурных выражений из мира людей. Нарь просто излучила в пространство пси-волну недовольства, в некотором роде, "некультурное выражение" сущностей.

Дни шли. Наставник Шрох учил по-разному. Нарь и Тиар он по уши загружал новыми чарами, в которых требовалось разобраться, причём досконально, а потом всё рассказать Шроху. Мало того, рассказать вслух и без помощи языка рун. Шиа тоже не скучала. Древожив прогонял её по стандартной программе подготовки высшего мага, укладываясь далеко в не стандартные сроки.

Дни шли, и вот настало время расставания. Шрох выдал напоследок Нари и Тиар ту самую программу подготовки и велел устроить, чтобы Шиа к его приходу стала высшей. А сам отправился куда-то во Внешние Сферы. Куда, он не уточнял, просил не беспокоить, мол, у него есть дела и помимо трёх нерадивых учеников.

— Какую Сферу выберем?

— Я не разбираюсь во Внутренних Сферах.

— Я не тебя, Шиа, я Нарь спрашиваю.

— Давай-ка в шестнадцатую. Я с ней немножко знакома.

— Знакома? Жила у людей?

— Именно. Жила, и не только. Чуть-чуть вмешалась в их жизнь, помогла с одной проблемой.

— Тебя встретят с благодарностью?

— Нет, разумеется. Они же видели, что я нелюдь, сущность. Нелюдь не нуждается в благодарности, по их представлениям.

— А я научила своих людей благодарности,— нехорошо улыбнулась Тиар.

— Твои методы не для меня,— спокойно улыбнулась в ответ Нарь. Правда, услышав вновь о том, что сделала Тиар, она вскипела. Разумеется, ни грана эмоций не проникла за спокойствие.

— Они эффективны, и это главное. Ладно, пошли, что ли.

— Вперёд,— кивнула Нарь, активируя выданный Шрохом талисман. Талисман содержал заряды для пяти порталов — замена собственной, пока не восстановленной магии.

Шиа внимательно следила, как из талисмана вырывается пучок энергий, сплетаясь в заклятье. Естественно, Шиа ничего конкретного не заметила: Шрох позаботился, чтобы не открывать те тайны, которые должны знать лишь полноценные высшие маги. Ведь портал очень опасен, он легко вырождался в гравиволны огромной силы, уничтожающие всё поблизости, включая заклинателя-недоучку.

Словом, три существа женского пола, имеющие человеческий облик, спускались в мир. К сожалению, мир не знал, что две из них — с холодным и пламенным разумом сущности, и встретил их обыденно. "Даже слишком обыденно,— подумала Нарь.— Всё-таки, красиво".

Глава вторая: в люди.

А вот Шиа так бы не сказала — обыденно. Рассвет выдался на славу. Жёлто-розовый, яркий, на полнеба. И степи шелестели травами. Да, пусть обыденно — но так красиво!

— С этого дня — никаких порталов,— категорично сказала Тиар.— Порталов у нас всего четыре, побережём.

— Разумеется,— Нари не до такой мелочи, как экономия энергии талисмана.

Она смотрела на степь и была степью. Она парила над ней, пока мысленно, видела её пределы и её беспредельность. Шрох говорил, это редкость, когда сущность любит природу планеты. Нарь пожимала в ответ плечами: а какая разница. Если другие лишены возможности видеть чудеса — это их проблемы. Самое странное, что Нарь одновременно ощущала и обыденность, некую традиционность встречи зарёй и в то же время простор вокруг, его чудо, являлось неповторимым, единственным — уж точно не обыденным.

Тиар также смотрела на степь. Бывшей сущности нравилась природа. Но она не сливалась с ней, как Нарь, она словно сидела на престоле на высокой башне и королевой озирала свои владения. Тиар всегда чувствовала себя выше природы, несмотря на то что восхищалась ей.

Шиа... Что тут сказать? Шиа природа нравилась поскольку постольку. Спокойно она к этому относилась. Не равнодушно — долю радости внёс фантастический рассвет в её настроение — а спокойно. Природа и природа. Красиво, конечно, но зачем так вздыхать, будто ничего больше в жизни не надо? Шиа покосилась на Нарь, на Тиар, но те не заметили неодобрительного взгляда.

Мир просыпался, а три женщины шли по степи. И одна из них уже выказывала недовольство бесконечной ходьбой.

— Долго ещё, Нарь?— поинтересовалась Шиа.

— Долго,— буркнула та, не отвлекаясь от созерцания зори, медленного возвращения солнцу нормального, ярко-белого оттенка взамен огненно-красного.

— Ты ошиблась с координатами?— уточнила Тиар.

— Я специально. Зарёй полюбоваться захотелось,— пояснила Нарь само собой разумеющееся.

— Эгоистка,— обиделась Шиа и замолчала.

— Спасибо,— за это Тиар удостоилась удивлённого взгляда.— Ты выбрала красивое место.

— Да ладно,— улыбнулась Нарь и послала несколько мысленных улыбок.

Солнце вставало справа, следовательно, они шли на север. "Север" — название универсальное, и древоживы называли так стороной всегда ту, что слева от восхода, независимо от расположения полюсов. А ведь по-разному бывает: магические аномалии легко выливались в аномалии климатические, когда полюс, в смысле места наибольшего холода, ледяной шапки, менялся местом с экватором.

Степи, степи, безбрежное колыхание трав! Что в вас такого? Притягательного, обаятельного, красивого? Кто знает? Нарь наслаждалась каждым шагом и каждым мигом. Жалела только, что не могла полететь. Энергии мало.

— Куда мы идём?— спросила Тиар.

— Вперёд,— ответила Нарь, поймав ещё один неприязненный взгляд Шиа.— Ладно, ладно, мы идём туда, где кончается степь и начинается пустыня. Там будем ждать. Кого? Человека по имени Алексей, который, если согласиться — а он согласиться — поможет нам освоиться в мире людей. К тебе это тоже относиться, Шиа. Ты жила в магическом мире, где технология на уровне... низком, в общем... Средневековья, вспомнила. С техникой ты незнакома.

— Техника? Шрох не рассказывал...

— Техника — суть механизмы, очень сложные. Машины, приборы — так их называют,— объяснила Нарь.— Техника способна в какой-то мере заменять магический дар, например: позволяет летать, быстро передвигаться (быстрее лошади!) по земле, видеть на большое расстояние или видеть обычно невидимое и многое другое. Долго говорить, поэтому, верно, Шрох и молчал. Ты увидишь сама.

— Тот, кого ты искала,— Тиар указала на тёмную точку на горизонте. Точка двигалась, приближалась.

— Возможно,— Нарь с сомнением огляделась. Травы поредели, росли или отдельными растениями, или высокими зарослями, или не росли вообще. В последнем случае землю покрывал слой засушенной растительности, которая вряд ли годилась даже на прокорм скота.— Дальше — пустыня, так что вполне возможно.

Это Алексей. Он скакал на коне чёрной масти, вернее, не "скакал" — от этого слова так и тянет быстротой — а ехал со скоростью быстрого шагающего человека. К скакуну приторочены сумки, весьма объёмные, которые и являлись причиной медленного передвижения. Одежда Алексея, не совсем чистый кусок белой ткани поверх футболки маскировочной расцветки (серые, грязно-жёлтые и коричневые пятна), также говорила об успешно пройденном пути, и пути далеко не близком.

— Нарь! Привет!— он сразу узнал сущность.— Позволь познакомиться с твоими спутницами.

— Привет,— Нарь сложила губы в человеческой улыбке.— Позволение стоит спрашивать них самих, но, думаю, они не против. Знакомьтесь, Алексей Львов, мой недавний знакомый.

— Тиар Раднада исх Тиар,— поклонилась бывшая сущность.— Владычица Жизни к вашим услугам. Я сущность, точней, бывшая сущность.

— Меня зовут Шиа,— присоединилась к церемонии знакомства жрица.— Я жрица храма Смерти. Я человек.

— Приятно познакомиться,— глаза Алексея пробежались по одежде трёх путешественниц.— Вы только что прибыли?

— Часа четыре назад,— ответила Нарь.— Как ты узнал?

— Одежда будто только что вышита.

— Шрох смастерил её пять часов и тридцать одну минуту назад,— уточнила Нарь.

— Зачем такая точность?

— Я просто уточнила.

— Тяжело с тобой.

— Я не привыкла быть человеком, но придётся. Я прошу твоей помощи, Алексей. Я и моя подруга Тиар потеряли магическую силу и временно заключены в человеческое тело. Мы вынуждены пока жить у людей. Ты не поможешь нам освоиться?

— Надо же, потеряли магическую силу,— задумчиво произнёс Алексей.— Такое, наверно, случается редко. Да, помогу. А Шиа?

— Я маг,— улыбнулась та, щелчком пальца сплетая заклятье. Шиа подпрыгнула, как раньше Нарь, повиснув в воздухе. Ещё щелчок — и опустилась обратно.— Убедился?

— Понятненько,— кивнул Алексей.— Что ж, несмотря на то, что меня уже представили, скажу о себе: Алексей Львов, свободный воин, странствующий по миру в поисках достойного дела.

— Мы подходим под это определение?— только уголки губ Тиар выдавали внутреннюю улыбку.

— Разве я могу сказать нет?

Шёл дождь. Нарь странно относилась к дождю. Для неё дождь — средство успокоиться и сосредоточиться. Он внушал мысли, которые в обычном состоянии пронеслись бы мимо неё.

Тиар и Шиа, дольше Алексея знавшие Нарь, удивлялись. Нарь сидела и у окна гостиницы и неотрывно следила за падающими каплями. Капли падали уже третий день. Дождь застал их в дороге, но Алексей вовремя среагировал при виде далёких туч и свернул с прямого пути. Сориентировавшись по карте, он вывел путешественников к гостинице.

Гостиница стояла на довольно-таки оживлённом тракте. Тракт соединял две страны — Ларию и Ангрию — служа одной из нескольких ниточек через Степи-и-пустыни. Степи-и-пустыни — так назывались обширные пространства посередине единственного континента Земли шестнадцатой Сферы. Область степей и пустынь создана Творцом (или стала такой в результате его замысла) кругом. Почти правильным кругом, хотя на самом деле — немного неправильным эллипсом. Кроме этой области, степи и пустыни не встречались нигде на Земле. Поэтому и заслужили единое название.

Дождь застиг их в получасе пути до гостиницы. Когда здание уже показалось вдалеке, Алексей подсадил на коня Нарь, перешёл на рысь, домчал до здания. Вернулся, повторил то же для Тиар, потом — Шиа, которая, возможно, обидевшись, съязвила, что возвращаться не стоило: мол, галантность он показывал Нарь и Тиар, а ей всего пять минут осталось, вот бы и развлекался с остальными.

Но, когда конь прискакал к гостинице, стало не до обиды: всех троих озаботило состояние Нари, каждого — на свой лад. Алексей беспокоился, что же случилось с вечно бодрой и быстрой Нарью, которая смотрит куда-то вдаль или, наоборот, внутрь себя, а на вопросы отвечает — мне надо подумать. Шиа же думала, как использовать состояние Нари, чтобы произвести впечатление на понравившегося ей Алексея. Тиар просто мучило любопытство по поводу странного поведения сущности. Хотя Тиар, конечно, не называла его странным — такого понятия у сущностей не существовало.

Между тем, Нарь всё глубже погружалась в свои мысли. Как только начался дождь, она разделила сознание на два куска, один побольше, другой поменьше, и оставила меньший следить за внешним миром. Больший погружался куда-то в глубины разума, где единственным реальным проявление — шум дождя, мокрые волосы и запах свежести.

Шрох говорил, это её уникальный дар — погружаться в себя. Нет, отрезать сознание от внешнего мира умела любая сущность. Нарь не просто абстрагировалась от действительности, она тонула-парила в собственных эмоциях и мыслях. Иногда в прошлом, иногда в настоящем, а пару раз госпожа Хаоса умудрилась предсказать будущее. Для погружения в себя нужен лишь дождь, неважно, реальный или придуманный. Несколько раз Нарь обходилась имитацией, созданной воображением, когда погружалась по просьбе Шроха.

Впервые Нарь погружалась для того, чтобы научиться, а не узнать или отдохнуть. "Глубины разума,— учил давно Шрох.— у всех существ связаны через бессознательное с рефлекторно-инстинктивной системой. Эта система осуществляет руководство пси-матрицей и, если оно имеется, телом. Она контролирует не внутреннюю реальность пси-матрицы, а внешние, энергетические проявления. Держит баланс энергий, так сказать. Умелый разум способен управлять рефлексами, как, например, мы, древоживы. Сущности? Да, вы тоже. Правда, вам пока сей контроль и не требуется".

— Мы остановимся здесь?

— Что тебе не нравиться, Шиа?

— Да всё! Кровати. Общество этих мужланов. Слуги. И, наконец, внешний вид так называемой гостиницы!

— Пойми, тут царят иные нравы. Не переноси точку зрения средневековья сюда, в современность,— терпеливо молвила Тиар.

Нарь спускалась к пределам разумности, где лежали редко осознаваемые чувства и эмоции. В другое время они бы привлекли интерес сущности, а сейчас она спускалась ниже.

— Да я сама займусь здешними порядками!

— Ну уж нет,— Нарь поглядела ей прямо в глаза.— Ты оставишь всё, как есть и не будешь дергаться.

— Нарь,— гнев вдруг превратился в обиду.— Нарь, но здесь на самом деле плохо!

— Плохо,— согласилась та.— Для тебя — плохо, и плохо только потому, что ты не умеешь терпеть. Не буду говорить о привычках, которые ломаются очень долго. Скажу, что привычки можешь не трогать, а терпения — наберись. Ты же маг, в конце концов. Терпи неприятное, чтобы дождаться приятного.

— Наверное, ты права,— унылое согласие.

— Не наверно, а Нарь права,— оптимистично сказала Тиар, которую целиком поглотил процесс изучения обстановки гостиницы.— Нарь у нас всегда права — слишком умная, чтобы ошибаться. Так ты очнулась, Нарь?

— Ещё чего,— фыркнула та и приняла отрешённый вид.

Там, у границ разума, Нарь приостановилась. Тепло и уютно. Вместо чётких мыслей — нечёткие мыслеобразы. Покой. Приятно, честное слово! Но задерживаться здесь — риск сгинуть в пучинах подсознания.

— Знаешь, эта Сфера мне нравится,— призналась Тиар, когда они расходились в снятые комнаты.

— Здесь интересно,— согласилась Нарь.

— Точное слово. Интересно. Пожалуй, я останусь здесь, даже когда обрету назад свою пси-матрицу.

— Как знаешь,— пожала плечами Нарь.

Вперёд! Разум остался позади, там, куда тянулись нити связи с внешним сознанием, следящим за обстановкой. Итак, вот оно! Рефлексов уйма: два клубки нитей, тесно сплетённые друг с другом. Какие-то нити из клубка тянулись вверх, к разуму, другие опутывали всё тело. Это клубок человеческих рефлексов. Другой клубок словно заморожен, по нему не скакали туда-сюда энергоимпульсы. Это клубок рефлексов пси-матрицы, которая пока очень слаба. Нарь приступила к изучению клубков, особенно человеческого. Надо же знать, куда заключена, даже если точно знаешь, что вырвешься из темницы — тела.

Остаток дня и ночь провели в гостинице, каждый занятый своим делом. Нарь слушала дождь и разбиралась с собой и своим телом. Тиар размышляла о ведомом лишь ей самой, прерывая размышления несущими отдых медитациями. Шиа спала. Алексей спал. Словом, все провели время с пользой.

Утром, ни свет ни заря, Алексей разбудил Шиа. Та сладко потянулась и закономерно спросила:

— Почему в такую рань?

— Соня,— охарактеризовал её воин.— Мы выйдем в шесть, а сейчас — пять. Нарь попросила выйти с рассветом.

— Опять Нарь со своей зарёй,— недовольно буркнула Шиа, вставая.— Попроси там, чтоб мне принесли умыться.

— Иди в душ,— Алексей указал на душевую кабинку в ответ на недоумённый взгляд жрицы.

Шиа, чтобы не показывать своё невежество, спрашивать не стала, а подошла к Тиар:

— Научи пользоваться душем.

— Я тоже не умею. Возможно, Нарь...

Нари в комнате не оказалось, она мылась в своей кабинке. Тиар распахнула дверь, ей в лицо ударил горячий воздух вперемешку с паром.

— Не проветривай,— недовольно сказала сущность.— Опять холодно станет.

— Научи пользоваться душем,— осторожно заглянула в кабинку Шиа. Зрелище её потрясло. Маленький водопад! Магии — ноль! Это и есть техника? Последний вопрос Шиа озвучила.

— Да, это техника, вернее, сантехника. Подождите снаружи, пока я помоюсь. И дверь закройте!

Через десять минут Нарь показалась из душевой, одетая и с мокрыми волосами. Волосы у Нари чёрные, глаза — янтарные. У девушки-прототипа глаза синие, но Нарь не хотела подчиняться канонам красоты, и получилось гораздо оригинальнее.

— Шиа, будь добра, высуши волосы,— попросила Нарь.

— Магией?

— Чем же ещё.

— Секундочка,— Шиа задумалась, составляя заклятье, Нарь не выдержала и послала ей мыслеобраз чар. Шиа не стала разбираться в запутанном заклятье и немедленно сотворила его. Волосы высохли мгновенно и без внешних эффектов. Нарь потрогала их, оставшихся в таком же спутанном состоянии, что и до сушки, вздохнула:

— Придётся мыть заново. Ладно, пошли,— с грехом пополам Нарь объяснила, что и как надо откручивать. Шрох впихнул в голову Шиа общий запас слов, и понятий технических цивилизаций там, разумеется, нет. Потом, оставив Тиар и Шиа мыться — а до срока, объявленного воином полчаса — пошла к Алексею.

Тот сидел на крыльце гостиницы и курил. Нарь присела рядом.

— Скажи, люди в этой Сфере все не знают магии?— спросила вдруг Нарь.

— Нет, наверно,— пожелал плечами воин.— Наши ведуны, например. Хотя они уже не наши, а их...

— Ведовство — это низшее колдовство, а не магия,— поправила Нарь.— Вот я, даже теперь, без магической силы, могу начертать или произнести такое заклятье, чтобы вспыхнул костёр или погас пожар. Я расплачусь собственной жизненной силой, выступлю лишь проводником магии со стороны всего мира, но я могу это сделать. Это же удобней ваших спичек или зажигалок — произнёс фразу, и готово.

— Я не знаю ответа,— повернулся к ней Алексей.— Может, никто не знает. Магия — просто слово для обозначения фокусов и суеверий. До встречи с тобой я не представлял, что верованья имеют под собой какую-то почву. А то, что делали огги и ведуны, обзывал экстрасенсорикой.

— Интересно. Как будто люди забыли, что разум — естественный проводник тонких сил. Осталось низшее, чему не надо учиться: ведовство, расширенное виденье. Тот шаман выглядел на этом фоне белой вороной. Он — колдун, прирожденный колдун. Стал бы высшим, если б кто-то его обучал. Редкость. Я смотрю вокруг и не верю! Людям как будто не давал Творец того, чем одарил остальных.

— А все... нелюди — маги и колдуны?

— Почти,— кивнула Нарь.— Есть те, кто без магического дара, зато умеет напрямую подчинять стихии. Например, водяные. Многие — телепаты. Среди людей я дважды заметила потенциальных телепатов, а большинство способно освоить мысленную речь.

— Не ищи ответа там, где его нет,— глубокомысленно произнёс Алексей, раскладывая сказанное колдуньей на полочки памяти.— А кто такой Творец? Ты уже упоминала его. Бог?

— Я не совсем понимаю, кто такой Бог,— призналась сущность.— Творец — это существо выше понимания вас, смертных, и нас, бессмертных. Он не властвует, но он — над. Над Сферами, над вселенной. Он сотворил вселенную и, возможно, продолжает творить. Всё, что о нём известно — что он создатель вселенной и в начале времён поделился с древоживами знанием магии и устройства мироздания. О себе он ничего не поведал.

— Если это Бог, то не христианский,— решил Алексей.— Тот присматривает за людьми и несёт слово истины. А Творец просто сотворил мир и дал знания, причём не людям.

— Люди — вообще странные создания,— заметила сущность.— Они не контактировали с Творцом, он словно бросил их на произвол судьбы, раскидал искры Жизни и разума, забыв о своих детях. Старшим — стихийным духам, древоживам, нечисти и природным духам он являлся. Нам, сущностям, Творец не являлся, он упоминал о нас в знаниях древоживов, просил их заботиться. А о вас, младших его детях, принявших искру разума, он молчал. Вы просто появились в сотнях Сфер одновременно.

— В других Сферах есть люди?

— Да, вы везде. Есть Сферы безлюдные, но на таких, обычно, нет и других разумных. Я бывала везде, от первого мира до мира последнего, где хаоса чуть ли не больше, чем в центре. Населённых миров во Внешних Сферах мало. Там — магические цивилизации. Здесь — технические. Технику я понимаю плохо.

— Лучше Шиа. Я слышал, как она путалась в твоих объяснениях. Ты говорила просто, а она не понимала.

— Шиа из Внешних Сфер, прирождённый маг, поднимется до высшей. Техника чужда ей, как и мне, но я адаптировалась, благодаря тебе. Ещё раз благодарю.

— Не за что,— отмахнулся Алексей.

— Есть за что,— сказала незаметно подошедшая Тиар.— Прошло двадцать девять минут. Пора звать Шиа, меня она не слушает, мокнет под душем.

— Меня послушает,— усмехнулась Нарь и через семь минут привела недовольную жрицу. Волосы её слиплись, как у Нари, — результат того же заклятья. Шиа проводила по ним рукой и хотела ругаться, да твёрдый взгляд Нари предупреждал — не надо. И Шиа молчала.

Они шли на границе степи и пустыни, вдоль, но в отдалении от тракта, чтобы не привлекать внимания бандитов и разбойников. Нарь, ссылаясь на тренировку ног, отказалась ехать на коне, Тиар тоже. Алексей, естественно, уступил место даме — Шиа. Солнце жарило нещадно, отбивая всё желание говорить. Шли молча.

Нарь спокойно переносила жару, поскольку уже частично управляла своим телом, контролируя выработку пота. Тиар и Шиа часто прикладывались к бурдюку с водой. Алексей почти не пил. Ближе к вечеру бесконечный путь стал надоедать и Шиа, и Тиар. Нарь, для которой созерцание степи не бывало скучным, как могла, успокаивала обеих. Если Тиар быстро взяла себя в руки, то Шиа продолжала громко выражать недовольство. Наконец, Нарь предложила:

— Давай поучимся магии.

— Не следует делать остановку,— заметил Алексей.

— Мы и не будем: тренировка пройдёт прямо на ходу,— улыбнулась Нарь.— Тебе некуда девать силы, Шиа? Тогда "тень облаков".

— Что ещё за "тень облаков"?

— Вообще-то, заклятье, относящееся к разряду средних. Правда, Шрох ни разу не показывал нам высшие чары, говорил, недоросли. Ты жрица Смерти, следовательно, должна знать толк в погодной магии. Сначала попробуй сама. Вызови над нами облако, хотя бы одно, побольше, чтобы прикрыло от солнца.

— Я никогда не занималась погодой,— протестовала Шиа. Нарь непреклонна.

Жрица вздохнула и позвала Воду. Стихия невидимыми потоками закружилась возле путешественников.

— Что это?— воин приостановился, указывая на прозрачное мерцание вокруг.

— Не останавливайся,— подтолкнула его Нарь.— это всего лишь стихия воды в неоформленном виде. Шиа, продолжай!

Та толкнула Воду наверх, заставила принять вид облака. Тиар поглядывала на мерцание вверху, хмыкала. Шиа попробовала воплотить Воду, но Нарь вовремя её остановила:

— Дура, что ли? Хочешь облить нас несколькими тоннами воды?

— Но как...

— Просто! Перед тем, как воплощать, подвесь Воду.

— Точно,— Шиа сосредоточилась, сплетая заклятье, а потом воплотила Воду. Тиар покосилась на небольшое озеро, летящее над их головами, и хмыкнула вторично. Алексей полюбовался сверкающей преломлёнными лучами гигантской каплей и продолжил следить за дорогой.

— И что дальше?— выразила скепсис Нарь.

— Ну, надо превратить её в облако.

— Интересно, как? Сложнейшее заклятье, меняющее агрегатное состояние вещества, или просто нагреешь её? А то, что облако расплывётся паром вовсе стороны, ты не подумала? Высота-то маленькая.

— Мне поднять её?— растерялась Шиа.

— По идее, так и следует поступить: поднять воду на несколько километров, где она постепенно перейдёт в пар, причём поднимать медленно, чтобы не замёрзла. Понимаешь теперь, каково магом погоды?

— Да...

— Да! И поэтому — убери Воду.

— Сейчас,— Шиа разогнала каплю, и та с громким плеском упала где-то вдалеке.— Что дальше?

— Повторяй за мной,— и Нарь затянула длинное заклятье, составленное на языке древних рун и ещё каком-то, певучем, светлом. Нарь говорила размеренно и ровно, Шиа повторяла, запоминая, не пытаясь вникнуть в смысл.

Вдруг на небе появилась дымка. Медленно, неспешно дымка собиралась в облака — по всему небу. Три минуты, и Алексей присвистнул, глядя на затянутый тучами небосвод. Тучи серые, солнце исчезло за ними. Сразу стало легче.

— Я правильно повторила?— спросила Шиа.

— Нет, конечно,— строго сказала Нарь. Мягчилась.— Но ты вложила в слова силу, а сила вошла в моё заклинание. Оно сложное, суть в том, что со всей атмосферы собираются вместе частицы водяного пара, которые всегда есть в воздухе. Мы повысили влажность в замкнутом объёме, получились тучи. Важно, что заклятье учитывает соразмерность объёма и количества влаги, а то бы пролился дождь. Заключительная часть мешает именно этому — тучи не прольются до тех пор, пока я не прикажу. И будут двигаться за нами.

— А если ты не скажешь, они будут висеть в небе вечно?— задала наивный вопрос Шиа.

— Нет, конечно. Или развеются со временем ветром из области действия магии, или чары расплетутся без подпитки.

— А можно сделать навечно?— это уже Алексей.

— Зачем?— не поняла Нарь.— Ты же не хочешь жить без солнца?

— Я о другом. Можно ли сделать что-нибудь подобное навсегда? Чтобы тут, например, всегда светило солнце, там — тучи навечно, здесь — дожди без перерыва.

— В принципе, ничего сложного,— ответствовала сущность.— Надо бы поработать с источниками энергии, но для пассивных погодных чар подойдут и свободные магические потоки.

— То есть, вы можете управлять погодой?— восхитился воин.

— Я — нет, ну, пока нет. Тиар — тоже нет. Если Шиа поможет с магической силой, то да, будем управлять. Я только не понимаю, зачем?

— Чтобы было лучше!— теперь уже не понял Алексей.— Люди будут знать, где рыхлить поля, где сажать бананы. Не просто, э-э-э, климат, а климат с одной и той же погодой. Полезно и людям проще.

— Ерунда,— отмахнулась Нарь.— Творец сделал так, а не иначе, следовательно, так лучше. Кроме того, если люди не будут бороться с трудностями, они потеряют тягу к прогрессу.

Алексей задумался. Через час он нашёл достойное возражение, и не одно:

— Многие умирают от голода. Это надо прекращать.

— Пусть умирают,— равнодушно ответила Нарь.— Свойство людей — умирать, какая разница, сколько они проживут и что успеют перед смертью? Творец говорил, что смерть не есть зло.

— Смерти и голод тормозят прогресс! Если люди будут думать не о куске хлеба, а о великом, вечном, человечество сделается во много лучше!

— Лучше — я не понимаю, почему лучше? Те, кто стали бы пахарями или трудягами, будут охотно становиться воинами, тем более что из-за низкой смертности людей станет больше, а много людей охотней устраивает войны, чем малое количество. Или ты думаешь, что все вдруг захотят учиться? Вот ты, почему ты выбрал искусство войны, а не поэзию или целительство?

— Я хотел прославиться,— смутился Алексей.

— И они захотят.

— Вывод прост,— вмешалась Тиар.— Если люди не готовы к благоденствию, то никакая помощь со стороны не поможет. Пусть подготовятся и возвысятся духом, а не играют в бесконечные войны. Хотя, по-моему, войны как раз — вещь интересная. Зачем же лишать людей интересного, пусть и смертельного?

Алексей не ответил и вновь задумался, на этот раз надолго.

На горизонте показались горы. Пока ещё маленькие, они быстро росли в размерах. Через день стали видны полностью, во всей величественности. Алексей объяснил, что добираться до них полнедели, это просто видимость такая, обман зрения.

Шиа училась управлять погодой. Вернее, не училась, ибо обучение — процесс творческий, а зубрила заклятья на языке Старых рун. Нарь, конечно, позволяла анализировать заклятия, правда, половина слов в них не понятна.

— Пригодиться,— сказала Нарь.— А одно из условий становления высшего мага — способность угадывать смысл и силу руны.

Шиа пригорюнилась: высшим магом ей стать не грозило. Впрочем, Нарь утешила: это условие так, не формальное, его она сама придумала, пока со Шрохом занималась. Мол, смысл рун угадывать тоже научишься, никуда не денешься, со временем придёт.

Тиар, на редкость молчаливая, лишь изредка вмешивалась в обучение. Алексей прислушивался с интересом. Возможно, весь интерес заключался в способе скоротать путь. Ну а Нарь успевала частью разума бродить в паутинах рефлексах, изучая себя.

Так и добирались до гор.

Вот и склон первой горы. Вначале достаточно пологий, через десяток метров он резко вздымался, становясь почти вертикальным. Алексей растерянно поглядел на гору.

— И что дальше?— спросила Тиар.

— Не знаю. Я никогда не преодолевал гор,— признался Алексей.— Всю жизнь провёл в Степях-и-пустынях.

— Понятно,— вздохнула Нарь.— Тогда делаем так: нормальные выходы из Степей-и-пустынь, как я понимаю, охраняются?— дождалась кивка.— Выбираем две ближайшие горы и поднимаемся между ними. В крайнем случае, Шиа пробьёт путь: её магии хватит на прокладку нового ущелья.

— Я же проваляюсь потом неделю в отключке!— возмутилась Шиа.

— Кого это волнует?— пугающе равнодушно сказала Нарь.

Пробивать ущелье не потребовалось: между горами подъём достаточно пологий, кроме того, там пролегала старая тропинка, заросшая пожухлой травой. Поднявшись примерно на сотню-другую метров, решили устроить привал. Там же бросили коня: дальше он бы не прошёл, слишком круто. Шиа поворчала: как и всем, ей досталась своя часть вещей, что раньше перевозила лошадь.

Нари не терпелось, но она ничем не выдавала своего нетерпения. Ей просто-таки требовалась остановка. И вовсе не для отдыха. Считалось, что любая сущность — творец. Нарь считалась великим творцом: чего стоили одни её знаки. И вот у сущности появилась совершенно новая идея. Идея невероятная.

Что будет, если соединить человеческую технику, магию, стихии и безграничное воображение Нари? Правильно, нечто, способное перевернуть мир. Осталось воплотить идею в жизнь. Нет ничего проще? Как бы ни так!

Нарь немедленно села на землю, подстелив почти пустой мешок, купленный к гостинице, подобрала камушек. Несколько рун, начертанный ногтем на камне превратили его в кольцо. Оранжевое, чуть прозрачное кольцо — наверняка бы для ювелиров находка.

Ещё парочка рунных заклятий и сброс некрасивых эмоций в эфир: Тиар поморщилась как единственный (кроме самой Нари) телепат в отряде. Нарь отбросила мысли насчёт несвоевременности потери магического дара и продолжила. Рунные заклятья, в идеале, позволяли достичь того же, что и прямое колдовское воздействие. Это в идеале, который работал только у древоживов. Нари захотелось выругаться, но она ещё раз сбросила эмоции и сосредоточилась.

Так, во-первых, связь с Хаосом. Теоретически возможно, практически — никто не проверял. Нарь начертала своё имя, а по совместительству и главную руну Хаоса. Одна из немногих, эта руна у каждого мага получалась по-своему. Руна Нари, вероятно, не имела права зваться руной, она нечто потрясающее, расплывчатый узор, находящийся в вечном движении. Сквозь узор словно просвечивает Внешний Хаос. Вновь проснулось вроде бы исчезнувшее чутьё на порывы случайностей, а руна стала восприниматься в качестве тонкой нити, простирающейся куда-то за Внешние Сферы: в Хаос.

Нарь легонько коснулась руны, заставляя её охватить кольцо и, в конце концов, слиться с ним. Готово. Далее — стихии. Начертание всех высших рун стихий, от Смерти до Огня плюс руна магии, истощало, но Нарь справилась, даже не подала виду, что валиться с ног. Тиар почувствовала магию, весьма неопределённую из-за заранее поставленных изолирующих чар, вопросительно взглянула на сущность. Та улыбнулась, Тиар потеряла интерес. Шиа ничего не заметила.

"Как я назову тебя? Кольцо Хаоса? Точно, но обыкновенно. Слово "Хаос" должно присутствовать однозначно. Хаос... Знаю! Искра Хаоса! Та самая, из которой может разгореться костёр или пожар. Да, именно так. Что ж, приветствую тебя в мире, Искра Хаоса. С днём рождения!— Нарь наслаждалась этим моментом. Сейчас начался путь того, что станет, возможно, легендой.— Если я буду неосторожна, то станет. Если справлюсь, то о кольце никто даже не узнает. Такие вещи следует хранить в секрете".

Сущность надела кольцо на палец и почувствовала прилив магических сил. Самая капелька, а приятно. Искра Хаоса, будучи вместилищем старших рун, притягивала стихии и магию. Конечно, не полноценная замена колдовскому дару, но пока сойдёт. К тому же, чем больше сил притянет кольцо, тем больше будет притягивать. Эффект самоусиления, работающий до определённого придела. Просто и красиво.

Последний штрих: украсить кольцо узором из сплетённых рун иллюзии. Кольцо моргнуло и исчезло. Невидимость, конечно, не абсолютная, зато от визуального обнаружения спасёт. Скоро, правда, оно будет так фонить в маги-диапазоне, что придётся накладывать ещё скрывающих чар.

Манипуляции Нари остались незамеченными в полной мере. Тиар, с её обострённым восприятием магии, знала только о факте чародейства, а не о его силе или направлении. И слава Богу, как говорят люди. Нарь подошла к разгорающемуся костру, собранному из высохших веток давно погибших деревьев, так и оставшихся стоять скелетами на склонах гор. Нарь присела на камень и смотрела в костёр, в пляску огненной стихии. Темнело.

— Ты знаешь, что нельзя одарить душой?— когда-то давно спросил её Шрох.

— Ты говорил: душа — дар Творца, следовательно, ею можно одарить,— возразила Нарь.

— Нельзя. Даже Творец способен лишь дать зародыш души, не более. Дух — да, эту великую силу, самую сущность всего живого, Творец подарить может. Правда, духа он может дать ровно столько, сколько способна принять душа. Зародыш души принимает каплю духа и развивает его — или они деградируют вместе.

— Деградируют? Как это?

— Если поместить зародыш души в зверя, то он раствориться в звериной сущности. Если древожива будут воспитывать лесные звери, он потеряет и душу, и разум.

— Такое случалось?

— Да, один раз за всю историю миров. Но мы спасли бедолагу. Взрастили разум заново, а душу — мы просили, и Творец дал ему ещё один шанс, ещё один зародыш.

— А мы, сущности, имеем душу?— полюбопытствовала Нарь.

— Да, имеете. Всем разумным без исключения даётся душа, и, если разум сохраняется, душа вырастает. Когда наступает время, тело умирает, а душа — растворяется. Не полностью, нет. Часть, малая её часть уноситься вместе с духом, сохраняя все воспоминания и личность, за пределы нашей вселенной.

— За пределы? А что там, за пределами, за исключением Хаоса?— эту тему Нарь затрагивала впервые.

— Есть иные вселенные, которые созданы раньше нашей. Найдутся и те, что будут созданы. Творец не ограничился одним творением. Каждая вселенная — его новый шедевр.

— А туда можно попасть?

— Нельзя,— грустно сказал Шрох.— Иные вселенные закрыты для нас безграничным Хаосом, закрыты навечно. По тонким мостикам между вселенными пройдёт свободный дух с частицей души, но не целая душа. Мостик может не выдержать и оборваться. Для нас иные вселенные закрыты. Творец говорил, что иначе нельзя. Пока в нашей вселенной не появится Хранитель Равновесия, ничто не убережёт от вторгнувшихся созданий Хаоса, пожирателей пространства и времени.

— Кто такой Хранитель?— любопытство Нари воистину безгранично.

— Хранитель — существо, принявшее долг следить за соблюдением Равновесия физических, магических законов и прочностью барьера против Хаоса. Но ныне не один во вселенной не достоин принять высокое звание Хранителя. Творец говорил, что, скорей всего, такого не найдётся. Нашей вселенной не нужен Хранитель, как и задумывал Творец. Побочный результат — навсегда закрытый переход между вселенными.

— Как грустно,— выразила чувство Нарь.— Так интересно бы прогуляться не по иным мирам, а по иным вселенным. Наверное, это так интересно!

— Я не знаю,— честно признался Шрох.— Не пробовал.

С тех пор в Нари поселилась неизбывная тоска по дальним — через Внешний Хаос! — путешествиям. Она попыталась бы найти претендента на звание Хранителя Равновесия, если бы Шрох не предупредил: это бесполезно, претендента тут же нашёл бы Творец, что почувствовали бы все древоживы.

Кольцо, видимое только Нари, сияло на пальце ярко-оранжевым. Оно, видимо, чувствовало напряжение маги-поля. Нарь напряглась, буркнула Алексею:

— Остановимся.

— Опасность?— уточнил воин.

— Возможно,— сущность сосредоточила остатки своего восприятия. Так, маги-поле нормальное, усиливается вокруг кольца и Шиа. Стихии? Жизнь в норме, учитывая присутствие Тиар. Вода, Земля, Воздух, Огонь в соответствие с условиями среды. Триада Света, Тьмы и Сумрака также в порядке. Смерть! Её количество резко выше природного фона.— Шиа, пора тебе вспомнить, чему учил Шрох.

— О чём ты?

— Духи смерти. Один или два. Слабые, но нам и таких хватит.

— Чувствуют меня,— объяснила Тиар.— Моя власть над Жизнью в какой-то мере сохранилась благодаря имени-руне.

— Плохо,— Нарь сразу поняла, в чём дело. Тиар вызывает своим присутствием силу жизни, духи прибыли, чтобы восстановить Равновесие. За счёт смерти его возмутительницы, разумеется.— Шиа, соберись. Вспомни уроки Шроха.

— Я постараюсь,— кивнула жрица. Нарь, не надеясь на неё, мысленно взвесила запас магии, скопившийся в кольце. Хватит.

Они вылетели из-за скалы, приняв видимую форму. Два тёмных вихря, в которых чувствовалась далеко не Тьма.

"Мы пришли!"— они использовали мысленную речь, но даже у Шиа и Алексея, далеко не телепата, загудело в голове от громогласного заявления.

— Приветствую часть моей силы,— ответила ритуальной фразой Шиа.

"Шиа? Тебя зовут Шиа?"

— Да, это моё имя и это моя суть.

"Помоги, дитя стихии! Мы устраним опасность вместе?"

— Здесь нет опасности,— твёрдо сказала жрица, представляя проходящие через неё потоки темноты — но не тьмы. Потоки Смерти. Тиар и Нарь почувствовали напряжение стихии.

"Есть. Дитя Смерти, отойди с дороги! Мы восстанавливаем Равновесие сил в этом мире. Присутствие избранницы Жизни, даже ослабленной, ведёт к страданиям для всего живого!"

— По праву имени я призываю вас к подчинению!

"Извини, дитя Смерти, мы подчиняемся вселенской необходимости, а она важней твоего имени".

"Больно надо",— Нарь выдвинулась вперёд.

"Хозяйка Хаоса, мы не хотим причинять вреда тебе, несущей все стихии!"

"Ваше дело",— Нарь с первых слов осознала, что они не отступят, и успела приготовиться.

Рука с кольцом, сбросившем все иллюзии, повелительно указала на ближайшего духа. В элементала выстрелил огненный луч. Вихрь темноты рассеялся с протяжным стоном. Другой элементал, не желая разделить участь товарища, кинулся в нападение, толкая перед собой стихию смерти.

Тиар окутало золотистое сияние — стихия жизни. Жизнь полетела навстречу Смерти. Кольцо Нари вспыхнуло воспринятой силой — выделившейся в ходе аннигиляции противоположных элементов энергии. Сущность подавила крик боли — её коснулась Смерть — и из Искры Хаоса ударил другой луч, ярко синий. Элементал крикнул, почти оглушив телепатов, сгинул.

— Надо что-то придумать,— высказалась Нарь.— В этих горах могут быть ещё духи. Тиар, твоя сила привлекает их.

— И что? Я не могу ничего сделать с именем-руной,— ответила та.— Совсем ничего. Да ты и сама знаешь.

— Ты можешь подавить свою силу,— предложила Нарь.

— В принципе, да,— Тиар терзали сомнения.— А если я потеряю её вместе с именем? Такое случалось дважды на моей памяти.

— Огонь и Сумрак?

— Они самые. Линум скрывал свою власть изо всех сил и, в конце концов, потерял её вместе с именем. Гориа просто надоел Огонь, она хотела перейти на Воду, а получилось...

— Мне рассказывали,— кивнула Нарь.— Они действовали слишком активно и вмешивались в свою пси-матрицу. Тебе я предлагаю более осторожный способ. Пусть Шиа воздействует Смертью, чтобы не дать Жизни приближаться к тебе.

— Хм,— задумалась Тиар.

— О чём вы говорите?— вмешался Алексей.

— О Тиар, вернее, о её власти над стихией жизни.

— Какой власти?

— Тиар — это имя руны Жизни, главной руны. Тиар — властительница Жизни, она может призывать её в огромном количестве. Сейчас она лишена настоящей власти над стихией, но Жизнь всё равно скапливается вокруг неё. Это и привлекло внимание духов Смерти.

— Вы хотите избавиться от Жизни?— догадался воин.

— Верно. Мне надо либо отказаться от имени, либо умереть, либо вариант Нари — экранировка Смертью Жизни,— при этом слышалось, что Тиар больше всего удовлетворял второй способ.

— Мне казалось, что Жизнь — благая стихия,— заметил Алексей.

— Все стихии благие, даже Смерть и Тьма,— усмехнулась Нарь.— Только сейчас Жизнь, липнущая к Тиар, служит маяком для духов Смерти, которые рады уничтожить представительницу враждебной стихии.

— Я согласна, Нарь,— решилась Тиар.— Это единственный способ. Порталы — на крайний случай.

— Шиа!— позвала сущность жрицу, которая чуть перегнала отряд.

— Да?

— Ты не могла бы исполнить нашу с Тиар просьбу,— Шиа посмотрела вопросительно и удивлённо. Обычно Нарь приказывала ей, причём всегда резко и аргументировано.

— Смотря какую.

— Нам нужна стихия смерти. Нужно уберечься от духов, а они ощущает Тиар. Ты не могла бы собрать всю доступную тебе стихию и окружить ею Тиар?

— Наверное,— Шиа прощупала собственные способности.— Да, смогла бы.

— А удерживать такой щит несколько недель?

— Да. Но потом я потеряю способность контролировать Смерть на месяцы!

— Поэтому мы просим, а не приказываем,— вздохнула Тиар.— Я знаю, как тяжело — отказаться, даже на время, от доступа к стихии-имени. Но иначе я буду вынуждена отказаться от своего имени навсегда.

— Я понимаю,— Шиа колебалась. Она с трудом представляла себя без молчаливой спутницы-стихии, постоянно следующей за ней. С другой стороны, Тиар потеряла бы стихию свою. Шиа вдруг поняла, что этот поступок, эта жертва повысит её в глазах спутников. Колебания прочь!— Я сделаю это!

— Благодарю, Шиа,— Тиар подошла к ней и положила руку на плечо, посмотрела глаза в глаза. В очах бывшей сущности мерцали две золотистые искорки — искорки цвета её стихии. В глазах Шиа мелькнули и пропали тени — тени Смерти.— Я исполню любое твоё желание — ты не представляешь, какой ужас — расставаться с Жизнью.

— Я...— Шиа подумал, не отказаться ли от ответного дара, от целого желания, но эгоистическая натура взяла своё.— Я принимаю этот дар. Спасибо и тебе.

— Тогда приступим,— бывшая сущность отступила. Шиа призвала Смерть, тёмные вихри, невидимые для Алексея, охватили Тиар. Шиа позволила вихрям поглотить золотистую ауру Тиар и сформировала их в тёмную сферу. Сфера не касалась бывшей сущности (ибо Смерть весьма опасна) и надёжно перекрывала доступ к ней Жизни. Нарь с удовлетворением вздохнула: выделившаяся в результате взаимоуничтожения стихий энергия наполнила кольцо.

Кольцо Нарь носила открыто, но рассказывать о нём отказывалась, начертала рунное заклятье, блокирующее магическое восприятие по отношению к Искре Хаоса. Пока Шиа неопытна, а Тиар не восстановила магические способности, этого хватит.

Горы перешли с трудностями. Сначала столкнулись с нехваткой пищи, добывать которую негде. Запас Алексея рассчитан на него одного и, несмотря на пополнение в гостинице, его не хватало. Шиа предложила охоту. Алексей, однако, отказался: стрелять в горных козлов — дело безнадёжное, они выскакивали и скрывались в доли секунды, не приближаясь к пришельцам на расстояние прицельной стрельбы. Оставалось растягивать имеющуюся пищу, да добавлять к ней немногие съедобные коренья, проросшие на этих пустынных горах. В итоге, когда путешественники покинули горы, запасы продовольствия закончились.

Зато после им улыбнулась удача. Один из торговых трактов проходил вдоль гор, и они вышли прямо к гостинице, где пополнили запасы продовольствия и отмылись от дорожной пыли. Последнее играло главную роль для жрицы, которая, в отличие от воина, привыкла к ежедневным купаниям. Нарь и Тиар относились к своим телам не так бережно — для обеих это лишь временное пристанище.

— Куда ты направишься дальше?— спросила Нарь Алексея. Они сидели в комнате Нари и разговаривали о том, о сём, главным образом, о человеческой жизни.

— Совершенно не представляю. Я перешёл горы, что удавалось далеко не каждому. Теперь буду думать. Воины нужны везде, а я пока не знаю, где ближайшая война.

— Кстати, а почему горы нельзя перейти, если через Степи-и-пустыни проходят торговые тракты?— Нарь уцепилась за первую часть ответа.

— Пускают не всех. В Степях-и-пустынях водится много разной нечисти, в том числе той, что охотиться за людьми, убивает и принимает их облик. Несколько раз пограничные заставы истребляли вампиры и странная нечисть, которой нет названия. С тех пор на заставах ведуны, которые распознают не только нечисть, но и незнакомцев. Пускают проверенные караваны, остальных заворачивают обратно.

— Я сделаю добро, если уничтожу нечисть?

— Да,— Алексей чуть не поперхнулся.— Добро, но как ты это сделаешь без магии?

— У меня есть кольцо,— Нарь гордо показала Искру Хаоса на пальце.

— А что может кольцо?— задал резонный вопрос Алексей.

— Много. Я бы хотела поселить в нём разум, но, боюсь, использовать человека в качестве источника — зло. Убивать ведь людей — зло?

— Зло,— подтвердил воин.— А почему ты не используешь что-то типа компьютера? Даже в Степях-и-пустынях компьютеры — далеко не новинка.

— Вообще-то, его возможности ограничены,— задумалась Нарь.— Но, если добавить часть моей пси-матрицы... руна разума... руна мыслей... руна эмоций... У тебя есть листок и ручка?

— Есть,— Алексей порылся в рюкзаке и извлёк требуемое.— Ты же говорила, что производишь расчёты в уме?

— Так то расчёты,— Нарь торопливо начертала на бумаге руны и соединила их. Внимательно вгляделась, начертала ещё. Алексей с удивлением увидел, что изображение стало трёхмерным, будто лист обрёл глубину, а Нарь нередко заносила руку внутрь бумаги.— Извини, я не буду больше разговаривать, проверю кое-что.

Алексей не обиделся, встал и удалился на улицу, оставив колдунью заниматься творчеством.

Нарь трудилась достаточно долго, шесть часов. День плавно перешёл в вечер, темнело. Тиар равнодушно отнеслась к задержке. Шиа возмутилась, но высказывать что-либо заключённой в тело сущности не осмелилась.

Алексей сидел на крыльце и курил, когда Нарь спустилась и присела рядом. Вид у неё измождённый, зато довольный. Сама сущность нисколечко не замечала собственной усталости и предложила отправляться прямо сейчас, не теряя зря время.

— А куда торопиться?— осведомился воин.— Ни вам, ни, тем более, мне спешить некуда.

— Мне есть куда!— глаза Нари светились янтарём — и это не речевой оборот — Алексей впервые заметил такое. А ещё в глубине глаз виднелась одержимость — одержимость творца воплотить новую идею.— Я хочу попасть в университет. Кажется, там учатся программированию?

— Тебя не примут. Ты не пройдёшь экзамен.

— Что за экзамен?— Нарь раздражительно отбросила волос, норовивший залезть в глаза. Волосы доходили до плеч, и Нарь наотрез не соглашалась их стричь. Она принципиально не хотела менять облик, принятый в ходе сражения с Тиар.

— Экзамен по основным областям знаний. Для программистов наверняка математика, возможно, физика и обязательно информатика.

— Информатику я знаю достаточно, научилась писать простенькие программы за сегодня. Математика — интересная наука, её я изучила более чем достаточно для любого экзамена. Ну а с физикой дело обстоит совсем просто: Шрох знает больше всех физиков-людей, вместе взятых.

Алексей думал возразить, а потом махнул рукой: по-видимому, отговаривать Нарь бесполезно. Что ж, узнает по собственному опыту. А вот насчёт скорейшего отбытия он высказался:

— Сегодня выезжать бесполезно, ты слишком устала. Да и Шиа с Тиар откажутся.

— Я не устала!— рассердилась Нарь.— И их я сама уговорю!

Тиар, собственно, не возражала, она всё время размышляла о чём-то своём и мыслями не делилась. Шиа Нарь побила её же собственным оружием. Мол, ты же хотела быстрее продолжать путешествие? Нет? Тогда зачем тормошить меня, отвлекать от серьёзной работы? Хотела? Спать хочешь? На меня посмотри! Так что — вперёд и с песней!

Ночь Нари понравилась. Нет солнца, то и дело слепящего в глаза. Глаза отдыхают. Опасность сущность заметила бы в любом случае при помощи слабенького, рассчитанного на людей заклятья, почти полностью истощившего запасы кольца.

Вдалеке мелькнули огни. Алексей перенаправил отряд в ту сторону, аргументировав:

— Надеюсь, это шоссе. Шоссе больше торгового тракта раз в пять, там постоянное движение, можно поймать попутку.

Он ошибся. Вместо шоссе перед ними предстал домишка около дороги. Развалюха, собранная из старых досок, выглядела, тем не менее, ухоженно. Возле домишка горел фонарь, изнутри раздавались пьяные крики.

— Уж не разбойники ли?— осведомилась Нарь.

— Скорей всего,— нахмурился Алексей.— У меня всего лишь винтовка. Может, лучше обойдём?

Будучи здравомыслящим, Алексей никогда не называл осторожность трусостью.

— Нет,— вдруг воспротивилась Тиар.— Пусть нападут!

— Зачем тебе?— с небольшим испугом спросила Шиа. Она уже успела осознать опасность современного оружия, в том числе автоматов и пистолетов. Уровень магии, которым она свободно распоряжалась, не позволял защититься от кусочка свинца, летящего с большой скоростью. Та боевая магия, коей владела жрица, предназначалась в качестве противовеса враждебным чарам, а не достижениям прогресса. Зато Шиа могла атаковать первой и испепелить логово разбойников с расстояния.

— Ты уверен, что там бандиты?— уточнила Нарь.

— Да,— воин не стал вдаваться в подробности причин своего вывода.

— Тогда вперёд!— жизнерадостно сказала Тиар и побежала прямо к домишку. Страж, естественно, заснувший на посту, запоздал с подачей сигнала: Тиар уже стучалась в полуоткрытые двери. Никто не открыл, дверь распахнулась внутрь от энергичного стука. Алексей хмуро повязал горе-охранника, к которому просто-напросто подошёл сзади и оглушил.

Вряд ли бандиты ожидали, что в разгар пьянки к ним заявиться молодая девица с золотистыми глазами. Тиар, не обращая внимания на восклицания и тянущиеся руки, прошла по хибаре. Люди застыли. Нарь разглядела нити ментальных захватов.

— На что они тебе?— спросила сущность.

— Энергия их жизней.

— Тиар, мне это — не нравиться,— Нарь посмотрела бывшей сущности в глаза, но разглядела там лишь безмятежное золотое сияние.

— Мне тоже. Зато это лучший способ восстановить дар.

— Делай, как хочешь,— Нарь стремительно вышла из хибары и, схватив за руки Алексея и Шиа, повела их прочь.

— Что она собирается делать?— Шиа не сразу отдышалась от быстрого шага, почти бега.

— Ничего приятного. Некромантия и магия крови. Она убьёт всех, причём медленно,— равнодушно ответила Нарь.— И с криками, вероятно. Но я не могу ей помешать.

— Почему? Ты же, вроде бы, следуешь человеческой морали.

— Она даст отпор, и это закончиться ещё одним телепатическим сражением и, следовательно, мы временно лишимся ментальной поддержки — самой надёжной защиты в пути,— объяснила Нарь.

— А если я,— Алексей выделил последнее слово,— попрошу остановить её?

— Ты просишь?

— Прошу.

— Хорошо,— Нарь вздохнула и, повернувшись назад, побежала.

Она спасла всех разбойников. Тиар не успела приступить, как следует, а Нарь оглушила её ударом в затылок и унесла на руках. Когда Тиар пришла в себя, Алексей долго и доходчиво объяснял ей, почему не следует причинять боль невинным. Тиар слушала-слушала, а потом резюмировала:

— Я так и не поняла, почему ты защищаешь разбойников-убийц. Просто буду учитывать твоё мнение, пока мы путешествуем вместе.

— Хоть за это спасибо.

Позже воин поинтересовался у Нари, каким образом она умудрилась оглушить Тиар одним ударом.

— Я целилась в голову.

— Ты такая сильная?— Алексей с сомнением оглядел тонкую фигуру девушки.

— Я научилась вкладывать жизненную силу в один мускульный рывок. Только устала чуть-чуть.

Вскоре дорогу влилась в шоссе, широкое шесть полос. Алексей заметил автомобиль, минифургон, проголосовал. Фургон остановился, водила высунулся из окна:

— Подвести?

— Сколько?— рука воина нырнула в карман за кошельком.

— Пять сотен до города,— водитель тут же получил требуемое.— Давайте за мной.

Шофёр открыл фургон, который оказался заставлен ящиками. Среди ящиков расстелена кровать, где, видимо, и спал водитель. Тиар положили на неё, устроились рядом.

— Долго ехать?— спросил Алексей.

— Пара часов,— откликнулся водила, закрывающий дверь фургона.— Я потому и не остановился на ночёвку: лягу в гостинице. Располагайтесь поудобнее, скоро доедем.

Нарь, Шиа и Алексей присели на коробки. Тронулись. Воин щёлкнул слабой лампочкой, вделанной в потолок.

— Боже, Нарь! Что с тобой?— лицо Нари стало белее мела, янтарный цвет глаз потускнел. Если раньше она выглядела усталой из-за дня беспрерывной работы, то теперь напоминала призрак.

— Немного устала,— слабо улыбнулась сущность.— С непривычки растратила много жизненной силы на тот удар.

Фургон качнуло. Нарь ухватилась за коробку, чтобы не упасть, но руки бессильно разжались. Алексей подхватил её и уложил рядом с Тиар. Сущность пробормотала что-то вроде "извини", и уснула. Шиа уже прикорнула на коробках. Алексей повернулся к маленькому окошку, где проплывала мимо ночь. Спать ему не хотелось совершенно.

— Ты хоть понимаешь, что творишь?!

— Я немного не рассчитала...— виновато призналась Нарь.

— А нам-то что делать?— более спокойно, чем Алексей, но с ноткой гнева спросила Тиар.

— Оставьте меня здесь,— Нарь предложила самый логичный вариант.

— Ну уж нет!

Сущность лежала на кровати в гостинице и отдыхала. По предварительным прикидкам Тиар отдыхать ей оставалось дней пять. Нарь израсходовала всю жизненную энергию своего тела, мало того, истощила естественные запасы стихии Жизни, присутствовавшие в каждом человеке и помогающие восстанавливать силы. Сущность с трудом шевелилась, но говорила нормально, благо силы возвращались быстрее, чем расходовались на речь.

— В таком случае извиняются?— уточнила Нарь у воина.

— Да!

— Извините меня, пожалуйста,— попросила Нарь.

— Мы-то извиним, но проблема никуда не денется,— Тиар нервно ходила по комнате. Когда Нарь ударила её кулаком, бывшая сущность почти начала процесс поглощения душ разбойников и всю её наполняло предвкушение магии. После того, как она пришла в себя, предвкушение даже увеличилось, и Тиар не терпелось высосать из какого-нибудь человека тонкие энергии души. Только просьба Нари стояла между ней и жителями города, но Тиар, также просившая Нарь о важной уступке, пока держалась.

Пока. Бесконечно это продолжаться не могло, и Нарь прекрасно понимала, что усмирить Тиар — что вычерпать океан ложкой. Чайной ложкой. Есть два способа — простой и сложный. Простой — выбрать нескольких, и Тиар выпьет их души, восстанавливая часть магического дара. Нарь, естественно, обязана не отставать, и выпьет ещё нескольких, как и собиралась, когда отводила Алексея и Шиа от хибары разбойников.

Такой вариант Нарь не устраивал по многим причинам, хотя она сама не прочь возвратить частицу колдовства. Второй способ — занять Тиар чем-то настолько интересным, что жажда утраченной силы утихнет. Но чем?

Всё время, пока её упрекали спутники (Нарь, кстати, действительно чувствовала себя виноватой), сущность размышляла, что бы такое предложить Тиар. Потом её взгляд упал на Искру Хаоса. Есть идея! Придётся частично посвятить бывшую сущность в свои планы, зато успех — гарантирован. В смысле, никто не будет убит мучительной пыткой исторжения души.

— Тиар, думаю, я нашла тебе занятие,— начала Нарь.— Вернее не одной тебе, а нам обеим...

— Миры были молоды, а мы юны,— рассказывал много веков назад Шрох.— Свет наших сердец был ярок, и мы, древоживы, правили вселенной по канонам Творца.

— Меня тогда не было?— полюбопытствовала Нарь.

— Почему же? Первородные сущности ненамного младше нас, хотя в вас тогда только пробуждались начатки разума. Так вот, миры были молоды, всего пять сотен. И в одной из Дальних Сфер появился первый некромант.

— Фу, мне не нравиться некромантия!— Нарь выбросила в пространство эмоцию отвращения.

— Взаимно. Тот некромант — великий маг и в других областях, выдающийся творец, экспериментатор... великий... был. Да, именно был. Древоживы отнеслись к оживлению мертвецов терпимо, тем более что он не трогал высохших древоживов, не трогал наш священный Мёртвый лес. Но титула великого творца его лишили, а взамен присвоили титул мерзейшего убийцы.

— За что?!— изумилась Нарь. Древоживы крайне щепетильно относились друг к другу, помогали, чем могли. В лучшие времена раса живых древ не достигала десяти тысяч — капля в море по сравнению с людьми или сущностями.

— Он не ограничился простой некромантией,— тяжелый вздох Шроха звуком напоминал мощный порыв ветра, колышущий листву.— Тот древожив, да будет навеки забыто его имя, занялся тем, что называют сейчас высшей некромантией. К сожалению, прежде чем его уничтожили, он передал знания ученикам, а те разбежались по всей вселенной. И слава Творцу, что ученики — всего лишь элементалы магии и нечисть. Именно от них потом пошла вся нежить, что множиться в мирах. А древожива мы сначала развоплотили, выкачали всю память, ужаснулись и приговорили к суду Творца. Творец внял нашей просьбе, счёл некромантию отвратительной и низверг дух отступника в Хаос.

Отступника — потому что основной моралью у живых древ значилось "не убий". Не ты дал жизнь, не тебе забирать. Нарь понимала, что максимум, на что способны древоживы по отношению к живому и разумному, это пленение в развоплощённом состоянии. Поэтому казнь поручили Творцу.

— А что такое высшая некромантия?— Нари жутко интересно, за что древоживы так сурово приговорили собрата. С низшей некромантией она знакома, и ни один из некромантов знакомства этого не переживал.

— Если низшая некромантия черпает силу из процесса смерти и вкладывает в мёртвое, то высшая напрямую связана с живыми и разумными расами. Высшая — это страшные смерти, когда из разумного извергают саму душу и впитывают её силу. Высшая позволяет усиливать магический дар, даёт горы энергии, но лишает разумного самой его сути. Дух с частицей души уходит, а остальная душа умирает в страшных муках, растворяется в чёрной магии некроманта. Тот древожив убил десятерых сильных духов и множество слабых. Мы едва успели, он сравнялся по силе с лучшими из нас. Ещё высшая некромантия — это жуткие заклятья, связанные с магией крови и магией времени. О них я тебе не поведаю. Помни, дитя хаоса, высшие некроманты — редкость и убивать их нельзя. Мы с трудом нашли средство от того древожива. Если наёдёшь высшего — беги к нам, мы поймаем его и узнаем, как надёжно искоренить это племя!

Намного позже, когда Шрох узнал, что Тиар — высший некромант, он и не знал, что делать. С одной стороны, Тиар его ученица, с другой, любой некромант такого уровня должен быть уничтожен после досконального исследования и вскрытия памяти. Шрох советовался с сородичами, Нарью и пришёл к выводу, что Тиар может остаться жить, если передаст всё, что знает, ему. Тиар передала, а от клятвы не применять тёмное искусство ловко увернулась.

Кстати, Тиар поделилась запретными знаниями и с Нарью, без ведома Шроха. "Древнее искусство должно сохраниться,— говорила Тиар.— Эти знания добывались с кровью. Тебя Шрох не тронет в любом случае, а применить ты их не применишь — слишком велико отвращение". Нарь не призналась, что отвращения к высшей некромантии у неё отсутствовало напрочь, это к низшей она относилась, как к личному оскорблению.

Нарь шла прямиком к университету. Кольцо на пальце ярко светилось, полное магической силы. За неё, как и за восстановление здоровья, пришлось заплатить: Тиар и Шиа сейчас лежали в отключке. Шиа, как ни старалась, наполнить кольцо магией не могла, оно воспринимало лишь естественные, неконтролируемые токи.

Тогда Шиа и Тиар направили друг на друга свои стихии-имена, предварительно убрав кокон Смерти вокруг Тиар. После уборки кокона Нарь использовала последние крохи магии кольца, к Тиар и Шиа вернулась способность повелевать своими стихиями. Жизнь и Смерть встретились, взаимоуничтожились, а кольцо наполнилось магией до предела. Побочный эффект — Тиар и Шиа потеряли сознание от перенапряжения. Нарь с помощью Искры Хаоса восстановила свою жизненную силу и силу бывшей сущности и жрицы. Теперь они мирно спали, а Нарь почти бежала в университет.

Сущность поделилась идеей с Тиар, они долго обсуждали её. Потом занялись расчетной стороной вопроса. Вместо чертежа Нарь достала лист, ставший трёхмерным. Обе яростно спорили, чертили руну за руной, пока не появился окончательный вариант заклинания. Его Нарь и нанесла на кольцо, оставив ключевые руны незамкнутыми. До замыкания требовалось внести ещё кое-что.

Алексей сначала отговаривал сущность идти в университет, потом понял, что это бесполезно, и отстал. Идти с ней он не согласился — абсолютно бесполезно, Нарь разберется и сама, только взял слово никого не убивать и ничего не рушить, а сперва заглянуть в университетскую библиотеку. Возможно, ей хватит имеющейся там информации.

Нарь чувствовала себя счастливой. Вернулось чувство свободы, чувство свободного магического дара. Пока его функции выполняло кольцо, но Нарь надеялась составить формулу возвращения собственной магии. Но это потом, когда кольцо будет готово.

На входе стоял охранник.

— Будьте добры, ваши документы,— попросил он.

— Какие документы?

— Студенческий билет или пропуск.

— Чего нет, того нет. Будь добр, человек, отойди с дороги. Я спешу.

Неожиданная задержка раздосадовала Нарь. В ней светлым ключом билось вдохновение, тратить время на каких-то людишек не хотелось.

— Ваши документы!— настойчивость охранника не иссякала. Он загородил собой проход, чтобы неизвестная девушка не проскользнула незаконно. С обеих сторон двери начала скапливаться толпа студентов и преподавателей, которых также не устраивало перекрытие входа.

— Извини, я виновата,— призналась Нарь, гравиволной выталкивая охранника внутрь. Он упал, сбив нескольких студентов. Нарь быстрым шагом миновала холл, пока охранник не опомнился, затерялась в толпе студентов, спешащих на занятия.

Библиотека нашлась легко: заклинание поиска просканировало всё здание и выдало два места скопления книг. Первое оказалось библиотекой, втрое — хранилищем ветхих книг при библиотеке. Нарь зашла в читальный зал, к ней подошёл пожилой библиотекарь.

— Вам помочь?

— Мне нужно пособие по программированию.

— Какой у вас курс?

— Я не студентка.

— Преподавательница?

— Нет. Я не имею отношения к вашему университету.

— Прошу простить, но библиотека только для студентов и преподавателей и никак иначе.

— Хорошо, я найду сама,— Нарь сняла кольцо, подбросила его. Кольцо повисло и целеустремлённо полетело между полками, подгоняемое заклятием поиска. Библиотекарь стоял, раскрыв рот. Нари вдруг пришла в голову гениальная мысль, и она выговорила ещё одно заклинание. Библиотекарь смотрел, как девушка и летящее кольцо растворяются в воздухе. Шаги стихли. Чары невидимости и неслышимости сработали идеально.

Нарь копалась в книгах минут десять, пока чей-то голос не позвал:

— Мисс.

Нарь развернулась. Человек, стоящий перед ней, являлся магом одной из высших для людей ступеней. Она догадывалась, что маг здесь не случайно. В самом деле, библиотекарь, будучи свидетелем весьма необычного происшествия, немедленно доложил куда следует — главному университетскому магу, а тот лично прибыл на проверку.

— Ты видишь меня, человек?

— Ваша иллюзия слаба, мисс. Вы навели её, потому что вам не положено здесь находиться.

— Сразимся?— тут же предложила Нарь. Перспектива боя с неслабым чародеем порадовала её. Новообретённая сила требовала выхода.

— Что вы, мисс! Вам не жалко библиотеку? Сокровища знаний, за которыми вы и пришли, сгинут в огне сражения.

— Ты прав,— Нарь с трудом отказалась от развлечения боем и признала правоту мага.— Поможешь найти книгу?

— Я не библиотекарь. Возможно, после я помогу вам подобрать необходимую литературу. А пока пройдёмте в мой кабинет.

— Давай. Мне любопытно, как живут человеческие маги.

— Ты сама человек. Я не чувствую в тебе даже дара магии, только это кольцо.

— Пока не чувствуешь. Человек я — nbsp;только пока. Идём.

Кабинет оказался самым обыкновенным обиталищем чародея-заклинателя. Из всех необычных для кабинета предметов: пара магических кристаллов, стеклянный шар на подставке, пять-шесть колб с мутно-синей жидкостью на подоконнике. Маг и сущность сели на кресла.

— Итак, я хотел бы знать, в первую очередь, с какой целью вы проникли в наш университет? У одного из студентов перелом руки в результате ваших действий.

— Мне нужны знания. Знания стоят перелома чьей-то руки.

— А как же моральная сторона дела?

— Плохо, что я нарушила вашу мораль,— Нарь повинно опустила глаза.— Я не хотела. Могу исцелить руку.

— Не стоит, студентом уже занялся наш врач. Итак, вам нужны знания. А не проще ли поступить в университет или выписать пропуск в здании напротив?

— Я не люблю терять время. Моё терпение уже на исходе. Я бы убила тебя, маг, если бы ты не обещал доступ к книгам.

— Вы нисколько не сомневаетесь, что вправе убивать направо и налево?— голос мага посерьёзнел, страха в нём не чувствовалось.

— Я спасла десяток бандитов, у меня есть право убить десяток других людей,— Нарь не любила объяснять очевидное ей самой.— Я следую вселенскому закону Равновесия, разве нет?

— Закон предназначается для магии, а не для людей,— возразил маг.

— Неверное толкование. Закон внедрён Творцом во все области реальности, а не только в магические проявления. Я следую великому закону, ибо он — высшая мораль.

— И обязательно убьёте десятерых?

— Нет, конечно!— Нарь поражалась незнанию основ.— Я имею право убить, но не обязана сделать это. Закон не будет сопротивляться моему убийству, он даже поможет. Впрочем, вряд ли тебе нужны знания о том, как ограничил наши поступки Творец, человек. Заканчиваем разговор, мне нужны книги.

— Вы самоуверенны, девушка,— сурово сказал маг, наклоняясь ближе. Опасные искорки вспыхивали в его глазах. В таком состоянии сам ректор не смел перечить своему подчинённому.— Вы не выйдите из этого кабинета, пока я не отпущу вас. И никакой артефакт не спасёт вас от моих чар. Вас не учили, что артефакты обладают узконаправленным действием и их легко подавлять?

— Смотря какие артефакты. Мои обычно многофункциональны, хотя на них уходит больше времени. Человек, прекрати испытывать моё терпение, мне нужны книги по теории и практике программирования. Срочно нужны!

— Всего-навсего,— маг рассмеялся.— Какая малость, ради этого ломать руки и становиться невидимой? Нонсенс! У вас маны немерено?

— Мана — что это?

— Вы вообще знакомы с теорией магии или просто используете этот артефакт?

— Знакома. Мана — это магическая сила по вашей терминологии?

— Да, девушка, и это основы!

— Прекрасно. Так вот, маны этого кольца хватит на пятьдесят тысяч средней силы молний. Я обычно меряю магическую энергию молниями.

— Много,— маг с уважением посмотрел на кольцо.— Но всё же артефакт — это не дар. Вам следует опасаться меня.

— Неверно, маг, это тебе следует опасаться меня. Мой дар в порядке, но истощён. Зато кольцо поставляет свободную... ману в любом количестве, а я преобразую в чары. Заменитель собственных сил, так сказать. Сейчас я приблизительно равна тебе в силе и на порядок превосхожу в искусстве и опыте. А мне нужна всего лишь книга. Не рискуй, маг!

— Хорошо, мисс,— по-прежнему холодно произнёс тот.— В библиотеку я вас не пущу, но могу устроить встречу с нашими программистами. Разумеется, в моём присутствии.

— Что ж, такой вариант мне подходит,— сухо согласилась Нарь.

Программист смотрел на неё, как на буйнопомешанную.

— Вы понимаете, что предлагаете, Нарь? Создать искусственный разум — мечта любого кибернетика, но, увы, абсолютно невыполнимая. В своё время создавали несколько систем, почти не отличимых от разумных, но всего лишь имитацию. То, что вы предлагаете — бред!

— Я не прошу искусственный разум,— поморщилась Нарь. Она ненавидела, когда её не так понимали.— Мне нужна как раз такая программа, почти не отличимая от разума. А я, в свою очередь, превращу её в разум.

— Как, позвольте поинтересоваться?

— Магия.

— Вальтер?— обратился программист к молчаливо стоящему магу.

— Я не знаю способа.

— Нарь, если наш главный маг не знает способа превратить программу в разум...

— ...То это ещё не означает, что его не существует,— перебила сущность.— Способ непрост, это верно, и у людей нет таких знаний и умений. К тому же процесс весьма тонок и вероятность успешного исхода — семьдесят процентов. При соответствующих условиях я сумею провести ритуал правильно. А ты, маг, не сможешь. Не смотри на меня так! Я всего лишь констатирую факт. Ты менее опытен и весьма приблизительно представляешь, что должно получиться, даже если я объясню.

— Вы заинтересовали меня, Нарь,— признался маг.— Очень заинтересовали. Что за тонкий ритуал, о котором я ни сном ни духом?

— Я покажу,— Нарь обещающе улыбнулась.— Если ты уговоришь этого человека помочь с предварительной работой.

— Дорат?

— Хорошо, Вальтер. Если ты просишь — я соглашусь. Но вдруг это всё окажется туфтой, я лично...

— Я предоставлю её в твоё полное распоряжение, связав заклятьем,— кивнул маг.

И работа двинулась. Нарь ускоренными темпами изучила наиболее подходящий язык программирования и только потом смогла объяснить внятно, что ей требуется. Программист и сущность приступили к разработке программы, а за их усилиями наблюдал маг.

Для Дората эта работа самая большая в жизни. Для Нари — первым опытом программирования. Дората поразила скорость обучения и талант Нари. Вряд ли он подозревал, что сущности обладают чем-то вроде "универсального таланта творчества", который может быть применён в любой сфере деятельности. Нарь на вопросы отмахивалась: мол, закончим дело, потом спрашивай.

Сущность днями просиживала у компьютера. Спать она ложилась лишь тогда, когда Алексей или Тиар силком укладывали в кровать. Но программа постепенно приобретала законченную форму.

Пока Нарь работает над своим проектом, Тиар занята тем же, но с другой стороны. Она разрабатывала магическую часть. Комната в гостинице увешана листами, протаивающими в глубину. Однажды маг провожал Нарь дальше двери и заглянул в комнату. От удивления у Вальтера расширились глаза. Нарь невозмутимо прошла до кровати и бухнулась спать, не раздеваясь. Тиар продолжала чертить рунный узор, не обращая внимания на посетителя.

— Разрешите взглянуть?— маг наклонился над плечом Тиар, погрузившей пальцы в лист.

— А?— та вздрогнула, но не обернулась.— Что вам здесь надо?

— Я провожал Нарь, и мне стало интересно, что за магическое излучение пробивается сквозь стены,— Тиар, наконец соизволила поднять глаза и повторила:

— Что вам здесь нужно? Я работаю, как и Нарь, над своей частью.

— Вы та, о ком она говорила? Мол, магическую подготовку выполнят без меня.

— Да, это я. Надо лучше защитить комнату,— уже себе пробормотала Тиар, вычерчивая очередной символ.— Слишком сильны токи и многообразны... Не хватает одних рун, сюда бы мага. Проклятье!— очередной символ вышел чуть-чуть не так, и узор, заполнявший лист дрогнул, свернулся в компактное заклятье. Тиар поспешно замкнула несколько рун с другой, не трёхмерной, стороны листа и опасные чары пропали. Трёхмерность лист потерял. Тиар подошла к окну, скомкала листок, выбросила его. В метре над землёй лист разорвало на клочья. Слабо громыхнуло.

— Что это?— маг выглянул за окно. Бумажные обрывки кружились у земли.

— Руны сложились в чёрт знает что. Я немного ошиблась. Была бы волшебницей, половину сделала бы без рун.

— Ты не маг,— заключил Вальтер.— Может, тебе нужна моя помощь?

— Хм,— Тиар оглядела ауру Вальтера.— Хочешь — помогай. Только я большую часть делаю рунами, пока не восстановиться магический дар, так что придётся учиться на ходу. Не отступишься?

— Нет,— руны оказались для мага в новинку, а он никогда не возражал против новых знаний.

И работа закипела вдвое быстрей.

Нарь устала, давно устала. Усталость стала чем-то обыкновенным и воспринималась лишь краем сознания. Остальное сознание плавало в дебрях магических формул, в которые сущность переводила написанную программу. Тиар рядом следила за знаками, торопливо разгорающимися под руками Нари, и собирала их в вязь рун.

Маг и программист сидели рядом, наблюдая. Вальтера захватывала лёгкость, с которой эти двое складывали высшее заклятие, а программист, которому Нарь телепатически вложила в мозг знание рун, смотрел, как неуклюжая программа, совершенно неудобная для выполнения, в качестве рун приобретала гармонию и красоту. Теперь он понимал, что Нарь изначально рассчитывала именно на руны, упорно настаивая на собственных способах и методах. Программист только сейчас осознал, зачем она так делала. Перед Вальтером и Доратом работали два великих творца, причём Нарь, безусловно, умела больше Тиар.

Когда руны перестали сыпаться из рук сущности, Нарь и Тиар приступили к следующему этапу. Вязь чар из десятков листов аккуратно вытащена и соединена. Перед магом и программистом зависло двухметровое кольцо, сплетённое из сияющих рун и вспомогательных нитей.

Тиар отошла в сторонку. В этом действии она не участвовала и не представляла себе, что Нарь собирается делать дальше. Между тем, Нарь обошла вокруг рунного кольца со счастливой улыбкой. Наконец-то! Это творение она сделала сама! Сумела! Тиар, Вальтер, Дорат — они только воплощали части её замысла, пусть и важные, но не главные.

— Спасибо вам!— сказала она своим помощникам. И шагнула в кольцо рун, бросив перед собой Искру Хаоса.

Шрохвариа Лир'а Осорш обернулся. Для таких существ, как он, мир представлял собой многомерную паутину слоёв реальности. Шрох, пара древоживов, Творец — никто более не видел вселенную так.

Шрох обернулся — переместил поток внимания от Внешних Сфер во Внутренние. Эхо изменений, тонких, недоступных обычному уху, прокатилась по межсферьям и Сферам. Шрох почувствовал кожей-корой нечто вроде покалывания. Он узнал того, кто совершил великое. Вернее ту.

— Девочка моя, Нарь, ты выросла...— нежно сказал он в пространство. Да, иначе и быть не могло. Нарь, будучи всего лишь человеком, использовала свои знания для создания разумного существа. Мало того, Творец одобрил деяние Нари и одарил новорождённого частицей духа и души.

Самое интересное, Шрох не понял сути рождённого. Нарь смешала магию и ментальные возможности. Получился маг с телепатическими способностями и прекрасным потенциалом творца. Можно сказать, ребёнок Нари, не в том смысле, что плоть от плоти её, а в том, что дух от духа её.

Шрох кивнул своим мыслям. Девочка выросла. Теперь не ему её учить. Она сделала то, что для древоживов является экзаменом на совершеннолетие. Сотворила жизнь и взяла за неё ответственность. Насчёт ответственности Шрох даже не сомневался. Нарь не такова, чтобы бросить в одиночестве родившееся дитя.

"Привет. Ты кто?"

"Меня зовут Нарь. Я — это ты, а ты — это я".

"Правда?"

"Да, малыш. Мы едины. Я отделила от себя часть и ты — эта часть".

"Так не бывает!"— категоричность ребёнка.

"Бывает. И, малыш, тебе пора взрослеть. Извини меня",— Нарь пустила новорождённое сознание в себя в свой внутренний мир, позволила ему прочитать всё о себе и о ней. Она заранее знала о результате и знала также, что испытает вину, но по-другому не поступит. Так надо.

"Мама?"

"Лучше Нарь".

"Нарь, можно, я буду служить тебе?— невероятно! Он сам, по своей воле...— Я хочу помогать тебе. Ты же такая добрая!"

"Я не добрая!"— яростно возразила Нарь.

"По сравнению со всем миром — добрая. Ты просто не давала себе труда осознать это".

"Ну, возможно, ты прав..."

"Ты немного жестока, ма... Нарь, но творцы все такие. И ты самая лучшая! Ты никогда не будешь одна, обещаю!"

"Спасибо тебе. Но как я буду называть тебя?"— Нарь лихорадочно перебирала память в поиске подходящего имени. Мешало странное ощущение открытости. Ранее Нарь всегда держала мощный ментальный щит, не позволяющий стороннему разглядеть её эмоции и мысли. Но новорождённый с самого начала связан с ней тесно, его можно смело называть частью её — и наоборот. Какой уж тут пси-щит? Он видел её насквозь, она — его.

"Я выберу имя сам, позже. Пока не отвлекайся от реальности. Рядом с тобой — трое, причём Тиар — телепатка, которая всегда готова при малейшем признаке слабости проникнуть за ментальный щит".

"Спасибо за напоминание,— новорождённый прочитал толику ехидства в душе сущности.— Давай возвращаться к реальности".

Тиар, Вальтер и Дорат наблюдали за небывалым. Нарь бросила кольцо с руки вошла в рунное кольцо, тщательно рассчитав движение. Рунное кольцо мгновенно сжалось, погружаясь в Искру Хаоса, и в тот же момент Нарь коснулась зависшего кольца лбом. Искра Хаоса без помех погрузилась в голову Нари. Нарь постояла с минуту, уйдя мыслями куда-то в себя, потом тряхнула головой. На руке вдруг оказалось Искра. Теперь кольцо выглядело драгоценным камнем, огранённым в форме кольца. Камень розовый и мерцающий переливами граней, а внутри то быстро, то медленно двигалось что-то мутное. Это мутное — руны Хаоса, сжатые, хотя не потерявшие собственной силы.

— Уф,— выдохнула Нарь, прикоснувшись ко лбу. Лоб был покрыт испариной.

— Мы сделали это?— спросила Тиар, жадно глядя на кольцо. Не в том смысле жадно, что хотела бы такое же, а в том, что хотела бы сама ощущать то же, что и Нарь.

— Сделали,— устало улыбнулась сущность.— Мы смогли. Правда, кольцо обесточено. Руны съёли всю энергию. Зато та сила, на которую я рассчитывала, пришла.

— А на что ты рассчитывала?— поинтересовался Вальтер. Как и Тиар, он не до конца понял замысел Нари.

— На многократный эффект того, что почти невозможно добиться магией. А теперь, прошу, оставьте меня,— Нарь плюхнулась на кровать, не ожидая, пока будет исполнена её просьба. Трое помощников ушли. Сущность осталась одна. Впрочем, нет — одной ей не быть уже никогда.

"Ну, как тебе мир?"

"Немного туманно. Твои эмоции закрывают часть восприятия".

"Попробуй выделить часть потока мыслей. Это несложно. Фильтруй мои ощущения по степени чёткости. У людей такой фокус не прошёл бы, но я сущность, следовательно, внутренние ощущения более чёткие, нежели внешние. Понял?"

"Попробую..."— неуверенно ответил тот, кто выбрал себе имя Октиа. Руна связей, руна-связь. Для Нари — связь с Хаосом, её ниточка к предвечному и бесконечному. Или просто Окти — малая руна-связь, уменьшительное имя.

"Не торопись, Окти. Ты ещё мал, а мир велик. Не пытайся объять всё сразу".

"А ты пыталась!"— вскинулся "малыш".

"Пыталась",— Нарь сосредоточилась, показывая своему сыну и другу события минувших дней так, как их помнила она сама.

...пламя, рвущееся со всех сторон. Хаос! Да! Наконец-то! Он тут, рядом!

...сферы синего льда, парящие во мраке. Холодные, такие страшные, вытягивающие самое жизнь.

"...ты слышишь меня, Нарь? Прекрати! Ты убиваешь себя! Нарь..."

...нет, огонь гаснет, сферы исчезают...

...напоминает северное сияние. Красиво? И отвратительно тоже. Почему Шрох говорил...

...боль обязательно уляжется, стоит только подождать, совсем немного, чуть-чуть, я ведь сильная. Правда?

"...ты слышишь меня, Нарь? Это не предназначено для нас. Творец..."

...яркий свет. Нити серебрятся на свету. Красивые, а узор на диву гармоничный. Я бы так не смогла. Творец так хорошо...

...свет гаснет. Тьмы тоже нет. Сумрак, наконец-то она увидела, зачем вселенной эта странная стихия. Возможно...

...больно! Каждая частичка пси-матрицы испытывает боль. Творец, почему ты так жесток ко мне?

"...специально запретил выход на высшие уровни тем, кто..."

...она ведь сможет? У неё получиться? Такая сильная, она не должна погибнуть. Проклятое любопытство! Лучшая моя ученица! Нарь, если ты слышишь эти мысли, немедленно...

...дивно-то как! Чем ближе к вершине, тем проще. Или сложнее. Это как сказать. Сферы кажутся такими красивыми, если со стороны смотреть.

"...не способен понять. Ты ещё слишком..."

...почему так больно? Я так устала терпеть боль, но там, дальше, наверно кроется самое важное. Самое интересное. То, ради чего стоит рискнуть. Рискнуть собой, даже разумом, душёй и духом. Я справлюсь!

...оказывается, Свет, Тьма и Сумрак едины. Они разделены искусственно. Творец полагал, что так защитит...

...сквозь нити, сетчатую шестимерную паутину просвечивают отблески Внешнего Хаоса. Осознать, что он ближе тебе, чем все дурацкие законы...

"...мала. Возвращайся! Нарь, отступись, молю тебя! Нарь, ты..."

...назойливый голос пробивается сквозь панцирь боли. Учитель? Я не хочу возвращаться. Он так просит! Никогда так не просил. Прежде, чем опускаться, следует...

...боль исчезает, становиться чем-то эфемерным, растворяется...

...остановиться. Я несусь вверх с такой дикой скоростью, что какой уж тут спуск. Будто затягивает. Я сильная. Тормозим. Ну, ну... Есть! Теперь поворачиваем, назад...

"...уходишь. Не уходи, девочка моя, ты единственная, кого я бы назвал своей дочкой. У меня не будет детей, я стар, а ты..."

...учитель прав, надо спускаться. Главное, не сорваться на нижние уровни сразу. Шок убьёт надёжней гравиволны...

"...мне, как дочь. Ты остановилась? Хвала Творцу! Давай, тихонько, осторожненько..."

...стараюсь, учитель. Я упорная, порою упёртая. Ты так много значишь для меня, я остаюсь ради тебя. Там, наверху...

"...спускайся. Вот так. Всё-всё, я принимаю тебя под контроль. Расслабься, девочка, ты умница".

...так красиво!

"Я очнулась через пять стандартных суток. Я ведь упорна, побывала на самых верхних уровнях восприятия, куда даже Шрох суётся по редчайшей необходимости".

"Это так опасно?"

"Да, Окти, и не вздумай повторять мои опыты. Лучше попроси, чтоб я сразу тебя прикончила, будет безболезненней. Внутреннее зрение — не только полезная, но и опасная штука. Вот, смотри".

— Ты сама понимаешь, что, чем сильней оружие, тем опасней оно для своего хозяина. Лучшее оружие — информация. Внутренне зрение даёт любую информацию. Вплоть до всех сведений о строении вселенной с перечислением физических законов. Ну, не перечислением, с отражением в визуальной форме, но всё равно, практически всё.

— А какова опасность?

— Нарь, понимаешь, сознание разумного существа, даже Творца, не способно вместить всё. Древожив, сущность, дух — те, кто брал на себя слишком много, сходили с ума. Некоторые выдерживали. Единицы. Они просто уходили. Уходили ввысь, туда, на высшие уровни внутреннего зрения, становились бесформенными отголосками себя-прежних, вплетались в паутину законов мироздания. Память о них стирается, будто их и не было вовсе. Я не знаю, почему, так высоко я не уходил. Я поднимался к границе опасных уровней, а тебе пока рано касаться и средних...

"А ты не выдержала?"

"Да, Окти. Я шагнула на те области чувствительности, о которых и помыслить не могла. Увидела всю вселенную целиком. Начала видеть что-то за Внешним Хаосом. Если бы не Шрох, я бы сошла с ума. Потом мне так страшно, что я не пользовалась внутренним зрением пару веков".

"Так страшно?"

"Ты же видел".

"Я думал, это искусственные эмоции, сконструированные, преувеличение..."

"А оказалось, нет. Да, так и было. А из восприятия я передала капли. Тебе рано это знать".

"Я всегда могу посмотреть сам!"

"Милый Окти,— Нарь избрала самый строгий тон мыслеречи,— С этого момента ты прекратишь лазить в мою память без спроса. Я скажу то же, что однажды сообщил мне. Чужая память — потрясает. Ты читал верхние воспоминания. Наиболее чёткие, структурированные, понятные. Есть и другие воспоминания, менее упорядоченные и более глубокие. Такие воспоминания опасны. В них легко утонуть, как в высших уровнях внутреннего зрения. Потерять себя, раствориться в чужой памяти. Надеюсь, ты не желаешь стать мною? То-то же. А восприятия, подобные тому, что я испытала на высших уровнях зрения, тебя убьют. Без вариантов. Так что не лазь в мою память без надёжного проводника — меня. Ясно?"

"Ясно...",— Октиа принял аргументы и согласился. В отличие от Нари, он не упрям и грешил преклонением перед логикой. Поэтому легко менял точку зрения при достаточном убедительном обоснованием.

Нарь и Октиа покидали университет. Нарь и Октиа покидали город и своих друзей — программиста, жрицу, мага, бывшую сущность и воина.

— Куда ты направишься, Нарь?— спросил её Алексей.

— Мне нужно побыть одной. И не неделю, месяц. Одной в полном смысле этого слова, то есть, чтобы на километры вокруг — никого.

— Твоё право,— понимающе кивнула Тиар.

— Тогда прощайте!— крикнула Нарь и исчезла. Растворилась в воздухе. Была — и не стало её. Тиар, Вальтер и Шиа в недоумении переглянулись. Нарь телепортировалась, магии же не чувствовалось. Вообще ничего. Только толчок воздуха на месте, где миг назад было материальное тело.

А Нарь летела. В материальном теле, но летела, наконец-то летела над степью. Она наслаждалась каждым мигом ночного полёта, каждым вздохом ветра, каждой звездой, глядящей с небес. Нарь была самой собою, не человеком, сущностью, свободной от всего и вся. Свободной и уже не одинокой, ибо каждой мелодии полёта, звучащей в душе Нари, вторила мелодия её друга, Октиа.

Глава третья: знакомство с МВБ.

Тепло светило солнышко. Барабанила капель. С крыш домов и пристроек счищали подтаявший снег. Весна.

Молодая девушка с усмешкой прочитала давно устаревший указатель: "Нью-Кот. Двести метров. Добро пожаловать в наш город!" Город со смешным названием Нью-Кот образовался недавно, возле большого месторождения цветных и чёрных металлов. Город рос как на дрожжах, потому девушка насчитала пять подобных указателей с тех пор, как вошла в черту города. Указателя за чертой почему-то нет.

Город представлял собой интересное зрелище. Четверть горожан, старожилы, жившие ещё в маленьком провинциальном городке, ходили потерянными в толпе пришлого люда. Те, кто прибыл сюда последние годы, то есть большая часть населения, уверенно шли на работу или так же уверенно — на отдых. Город государственного значения — значит, их будущее и будущее их детей и внуков обеспечено. По предварительным оценкам учёных, запасы руд иссякнуть через столетие при интенсивной добыче. А к тому времени, глядишь, отстроятся мощные промышленные предприятия, институты и уже сюда будут привозить руды из новых месторождений.

Девушка не спешила. Её ждали здесь, ждали с нетерпением, но она давно обговорила все условия, и работодателям оставалось скрипеть зубами. А как иначе? Другого такого специалиста по горному делу днём с огнём не сыскать. Приходиться терпеть, пока специалист, по странной привычке, не доберётся до города на своих двоих.

Девушка подошла к зданию Управления горнодобывающей отрасли Нью-Кота. Здание построили в прошлом году, когда увеличивающийся штат сотрудников не поместился в старом, далеко не скромном здании. Девушка решительно толкнула дверь.

— Что вам угодно?— вежливо улыбнулась её дежурная сотрудница. Девушка поморщилась, уловив в вопросе оттенок презрения. Ещё бы! Сюда, в святая святых города, какая-то оборванка в дешёвой и грязной одежде. Как такое возможно? Неподалёку маячил охранник, готовый совсем не вежливо указать неугодным посетителям, что им тут не место.

— Кабинет номер триста один. Не подскажете, где я могу его найти?— девушка тоже вежлива, в её голосе также слышался дополнительный оттенок презрения, но презрения другого. Презрения к профессионализму дежурной плюс усталость с дороги.

— Охрана!— едва услышав номер кабинета, позвала девушка.

— Здесь я, здесь,— проворчал амбал, до этого мирно читавший журнал на диване для посетителей.

— Эта,— вежливость из голоса как ветром сдуло, осталось неприкрытое презрение,— утверждает, что ей в триста первый кабинет. Что ты с ней сделаешь?

— Провожу до двери,— логично ответил охранник, откладывая журнал в сторону.— Проследишь за чтивом?

— Ты не понял?!— взорвалась дежурная.— В триста первый. К самому шефу. Пустить эту оборванку?

— Не просто пустить, а проводить с почестями,— невозмутимо ответил охранник, помогая незнакомке раздеться и лично сдавая вещи в гардероб.— Тебя, Ирина, сюда поставили в наказание. А дежурной, которая получила отгул, ясно сказано: эту женщину проводить в кабинет шефа. Даже фотографию показали, чтоб не ошиблись.

— Если ты врёшь...— зашипела рассерженная дежурная.

— Иди и доложи. Только попадёт тебе за то, что задержала её.

— Ну и ладно,— дежурная с обиженным видом села за журнал охранника, а тот широким жестом пригласил девушку следовать за ним.

— Извини Иру. Она на взводе. Шеф вчера заметил какую-то ошибку в важном документе, который она оформляла и наорал. Она наорала в ответ, а шеф предложил охладиться в холле, отпустив дежурную. Мол, подумай о своём поведении. А глупышка не успокоилась и готова оскорбить первого попавшегося посетителя. Вас, то есть.

— Ничего страшного,— казалось, девушка даже не заметила, что её назвали оборванкой.— Так бывает достаточно часто. Я не люблю надолго задерживаться на одном месте, а тут такой случай. Скажу, что недовольна приёмом, и на дополнительную работу не останусь.

— Зря вы так,— осуждающе сказал охранник.— Ира вообще милая, а после ваших слов её шеф сгноит. Она и ошиблась-то случайно: через нас столько бумаг проходит, что запутаешься. Ира держалась дольше всех, остальные давно побывали дежурными.

— Тяжко тут у вас,— заметила девушка.

— Не жалуемся. Зарплата выше небес, что ещё надо? А правда, что вы лучшая инженер во всей стране?

— Лучшая, лучшая, и не только в стране,— девушка говорила спокойно, не хваля себя, а просто констатируя факт.

— Шеф говорил, что вы до сих пор не на госслужбе, мотаетесь по контрактам.

— И это верно. Не хочу связывать себя с государством.

Охранник замолчал, пытаясь представить, почему девушка со странным именем Нарь до сих пор не перешла на полное обеспечение бюджета. Спросить он постеснялся, пожалуется ещё шефу об излишнем любопытстве сотрудников. А он не из высшего персонала, сразу выгонят.

Нарь жалела в душе, что не может просканировать пси-матрицы окружающих и добавить в них хоть капельку уважения. Нет, увы, нельзя. Сущность возвела почти абсолютный щит против телепатии. А абсолют не может быть односторонним. Поэтому Нарь невидима для любого из телепатов и не видела мыслей никого.

Ни Тиар, ни даже сам Шрох не смогут найти её по ментальным следам. По магическим также не получится, кольцо надёжно поглотило свою силу, а дар Нари пока не восстановился. Если прибегнут к заклятию поиска, то защитит артефакт. Искра Хаоса и её разумный контроллер Октиа умели запутывать и вносить хаос в любую магию и вообще в любое дело.

О да, Нарь научилась пользоваться кольцом в полной мере. Тот, кого она изначально рассматривала как надстройку на основное сознание, как узкий ум для контроля над кольцом, стал ей другом. Нарь вспомнила то восхищение, которое её охватило, когда Творец без промедлений коснулся Октиа, одаривая душой и духом. Какая же гордость её охватила! Она сама, без помощи Шроха, сотворила того, кого можно назвать разумом.

И этот разум сопровождал её везде. Октиа учился управлять Искрой, а потом учил этому Нарь. Нарь со временем доверила Окти свою ментальную мощь, те её крохи, что не уходили на пси-щит. И Окти учился телепатии, пусть и на малых энергиях.

Прошёл месяц, прежде чем Нарь начала осознавать, что сотворила. Не только способ управлять кольцом, не занимая собственного сознания, но и помощь буквально в любом деле! Окти научился разговаривать от её имени, управлять телом, решать магические задачки. Окти стал просто незаменим. И сколько дружеской поддержки она встретила с его стороны, сколько безмерного уважения к её творчеству!

Творить она, вернее, они не прекратили. Творения — теоретические структуры заклинаний. Окти делал за неё черновые расчеты, сущность выдавала одну идею за другой. Несколько проектов, безусловно понравились бы Шроху. Например, чары, способные вечно поддерживать жизнь любого растения.

А ещё Нарь исходила маленькую страну на границе Степей-и-пустынь вдоль и поперёк. Потом ей захотелось нового, и сущность отправилась в дорогу. Много чего произошло с ней за это время. Сущность была крайне осторожна в общении с людьми, поэтому, сама не зная, избежала массы бед.

Вскоре Нарь обнаружила, что кончаются деньги, которые выдал Алексей. Нарь очень экономила, уделяя своему телу ровно столько внимания, чтобы оно нормально функционировало. Сущность не заметила, что организм сжёг все запасы жира, и она выглядит настоящим скелетом. В любом случае, наступило время зарабатывать.

Она долго ломала голову над тем, какие бы из имеющихся способностей пустить в ход. Рунные заклинания не годились — слишком заметно. От телепатии она отказалась добровольно. Что оставалось? Правильно, внутреннее зрение. Кусочки головоломки собрались воедино, когда стало понятно, что люди очень интересуются месторождениями металлов и топлива. Месторождения видны с шестого подуровня восприятия.

Нарь не поленилась прикинуть, к кому сначала идти. Пошла на самый верх, в Министерство добычи и охраны полезных ископаемых. Естественно, там ей не поверили. Тогда Нарь оставила в письменном виде адрес гостиницы и прогнозируемые результаты разведки руд в нескольких перспективных районах. Кто-то из министерства в свою очередь не поленился отправить туда геологов. Через неделю Нари позвонили и предложили работать на государство. Нарь согласилась, но не на постоянный договор, а по временным контрактам, чтобы в любой момент остановиться и уйти из страны.

Охранник уважительно открыл дверь приёмной. Секретарю достаточно взгляда, чтобы узнать посетительницу и доложить шефу:

— Прошу, вас ждут. А ты, Босар, можешь быть свободен.

— Слушаюсь,— охранник закрыл за собой дверь. Нарь невозмутимо прошла в личный кабинет директора Управления горнодобывающей отрасли. Директор, низенький человек с невзрачной внешностью, крутанулся на кресле, разворачиваясь отnbsp; — Что ж, такой вариант мне подходит,— сухо согласилась Нарь.

окна к посетительнице, пристально посмотрел на молодую девушку.

— Присаживайтесь. Итак, приветствую вас в Нью-Ко?те, мисс Нарь.

— Здравствуйте, господин директор. Когда я могу приступить к работе? Контракт я оформила в министерстве.

— Мне докладывали,— директор говорил и одновременно пытался понять, что особенного в этой девушке. Да, красива, а если б помылась и привела себя в порядок — прекрасна. Чего стоили одни янтарные глаза...

Директор с трудом отбросил посторонние мысли. Эта потрясающе красивая девушка весьма опасна. Она хладнокровно убила четверых рабочих одного из филиалов министерства, когда они приставали к ней в подворотне. Нет, никаких следов или доказательств. Но главное, способ убийства.

Эта привлекательная и загадочная девушка являлась экстрасенсом огромной силы. Находила рудные жилы и залежи ископаемых на два километра под землю. А также устроила сердечный приступ десятку чересчур настойчивых мужчин в различных филиалах страны. Судя по экспертизе, устроила максимум за несколько секунд.

— Я определю вам в помощь своего зама.

— Лучше старшего инженера.

— Хорошо,— директор изо всех сил старался не выдать волнения. Предупреждение насчёт возможной опасности получали все директора, к которым приезжала Нарь. Они говорили с замами, старшими инженерами, чиновниками, те спускали предупреждение в смягчённой форме и без указания истинных причин ниже. Помогало не всегда.

Директор покрылся испариной. Под холодным взглядом Нари он чувствовал себя не в своей тарелке. Такой равнодушный взгляд не должен быть у молодой девушки. Скорее он приличествовал руководителю спецслужбы, с которым он встретился недавно. Руководитель сказал ему, что будет проведена особая операция по захвату Нари в качестве подопытного кролика. Нет, последнего руководитель не произнёс, но директору сразу стало ясно, зачем вмешалась фигура такого высокого уровня, как руководитель. Он искренне не завидовал девушке, понимая в то же время, что так необходимо. На благо стране. Да, на благо небольшого клочка земли, который директор называл своей родиной.

— Думаю, я приступлю к работе, как только инженер освободиться.

— Прямо сейчас? Я так и думал, что вам понадобится не зам по добыче, а инженер и велел Дарну сдать все дела.

— Почему бы и нет,— Нарь грациозно пожала плечиками.— Давайте прямо сейчас, господин директор. Вещи только сдам в гостиницу.

— Зову инженера,— директор набрал нужный номер. Поступок Нари, со стороны кажущейся усталой, его не удивил. Руководитель спецслужбы говорил, что экстрасенс часто игнорирует собственную усталость и потом валиться с ног, а на замечания со стороны свирепеет.

Инженера звали Дарн, он проводил "мисс Нарь" до гостиницы, где она оставила походный рюкзак. Затем экстрасенс отправилась в шахты. Тёмные, глубокие, шахты вызывали у Нари нехорошие ассоциации. Примерно на минус двадцатом уровне сущность приказала остановить лифт. Вышла, попетляла по тоннелям, освещённым тусклым жёлтым светом.

— Что мы ищем?— не выдержал инженер.

— Удобное место. Мне мало тишины и покоя, разве вам не говорили?

— Не говорили,— признался Дарн.

— Есть места, из которых можно увидеть больше,— объяснила Нарь.

"Но тебе-то нужны те, из которых тебя не заметят",— ехидно сказал Окти.

"Да, но он об этом не знает",— усмехнулась в ответ Нарь.

"Кажется, я поймал направление".

"Веди",— разрешила сущность, уступая контроль над телом. Инженер обратил внимание, что походка экстрасенса резко изменилась, стала целенаправленной.

— Вы обнаружили, что искали, мисс?

— Именно,— ответил голосом Нари Окти.

— Далеко?

— Один из тупиковых штреков,— пояснила Нарь.— Прямо по коридору шагов пятьдесят.

— Хорошо,— неизвестно чему улыбнулся инженер. Нарь в очередной раз пожалела, что отказалась от телепатии.

Инженер же ликовал, с трудом сдерживаясь, чтобы не улыбнуться во весь рот. Попалась! Долго изучая параметры мест, которые Нарь использовала для экстрасенсорного сканирования, эксперты Министерства внутренней безопасности (МВБ) выбрали несколько подходящих на всех уровнях. Там устроили засады. Старший инженер, по совместительству агент МВБ, восхищался работой своих коллег и радовался ожидаемой премии, выдаваемой за успех каждому участнику важной операции.

Добыча ещё не началась в массовом порядке, выстроены и прорыты лишь основные коридоры. В один из коридоров, в котором недавно сломалась проходческая машина, и вела экстрасенс. Машина перегородила дорогу. Нарь вернула себе контроль над телом и подошла поближе. Металлический монстр внушал смутный страх. Нет, не монстр! Что-то иное. Нарь напрягла интуицию, тщетно пытаясь проникнуть внутрь тревоги, найти причину.

Какая-то тень выскочила из кабины, броском приблизилась. Нарь среагировала вовремя, вскидывая руку с кольцом. Кольцо полыхнуло, трансформируя реальность. Дыхание Хаоса вылетело в человека-тень. Человек упал под ноги сущности, судорожно схватившись за горло. И вдруг стало темно.

Инженер положил на землю резиновую дубинку, осмотрел Нарь, прикладывая палец к горлу девушки. Жилка билась. Ему приказали не переусердствовать. Что ж, задание он выполнил.

Нарь висела в темноте. Вокруг колыхались образы, рождённые сознанием. Окти висел рядом, беспомощно шаря лучом внимания.

— У людей это называется потерей сознания,— сообщила Нарь.— Мы отрезаны от основных структур мозга.

— Телепатия?— ужаснулся Октиа.

— Если бы!— горько усмехнулась Нарь.— Тогда бы нас взяли под контроль и не лишали бы сознания, чтобы безбоязненно просмотреть память и захватить важнейшие точки пси-матрицы. А так... стукнули по голове разок. Человеку этого достаточно.

— Сними пси-щит!— предложил Октиа.

— Я не хочу показываться Тиар и Шроху. Сделаем по-другому. Я закреплю пси-щит так, чтобы он не спадал без моей поддержки. Тогда я смогу направить основную часть сознания на внутреннее зрение. Воспринимать, что происходит — половина дела.

— Ты не сможешь отключить щит, если понадобиться телепатия!— предупреждение с ноткой отчаяния.

— Ничего страшного,— Нарь оставалась спокойна.— Меня не собираются убивать. Слабая телепатия останется, я чуть ослаблю щит. Тогда можно будет приказать принести моё кольцо. А с кольцом я неуязвима для людей. Если дураки оставили Искру на мне, я им не завидую.

Сущность вместе с Октиа занялись изменением структуры пси-щита. Ментальный дар преобразован в генератор защищающего пси-поля. Толика дара осталась, и Нарь почувствовала, что вокруг неё стоят люди. Теперь без визуального контакта не обойтись, пси-излучение должно быть направлено через глаза, иначе не подействует, слабо.

Главное, освободилась часть сознания, ранее державшая щит. Сущность скользнула на первый уровень внутреннего зрения, позволяющий видеть окружающий мир при любой освещённости. Так и есть, люди. Её куда-то везут, привязанной к медицинским носилкам.

Нарь выругалась. Привязали её накрепко, сама не освободиться, когда вернётся контроль над телом. Вдобавок, ей вкололи какую-то гадость. Возможно, снотворное, возможно, сыворотку правды или иной наркотик.

Несколько раз Нарь бывала в аптеке, ужасалась и восхищалась химическими формулами, влияющими на организм. Однажды Алексей рассказал про наркотики, медицинские и совсем не медицинские, которыми колются ради удовольствия. Нарь отнеслась к этому спокойно. А вот военных препаратов, развязывающих язык и подавляющих личность, она опасалась. Всё-таки человеческое тело и оказывало решающее действие на пси-матрицу.

Экстрасенса ввезли в помещение с белыми больничными стенами. Подошёл немолодой учёный, осмотрел её. Внутреннее зрение, несмотря на своё название, открывало путь и к восприятию иных, например, звуковых, ощущений. На четвёртом подуровне второго уровня Нарь видела звуковые волны и расшифровывала их, едва успевая — слишком быстро двигался звук.

— Удивительно!— воскликнул учёный, налепляя на лоб и руки девушки провода.— Её мозг активен! Невероятно, но она сейчас в сознании.

— Как такое возможно?— отозвался другой человек в медицинском халате поверх строгого костюма.

— Не представляю!— отозвался учёный.— Вы привезли настоящую золотую жилу для исследований!

— Раньше она нам находила золотые жилы,— заметил человек в костюме.— Результаты ваших исследований должны окупать потерянные для нас месторождения.

— Окупят, даже не сомневайтесь! Одна только способность сохранять сознание при отключении большей части мозга от реальности окупит вам всё.

— Надеюсь, доктор.

— Можете быть уверены, мистер.

Так они друг друга и называли — доктор и мистер. Ни одного имени. Ни одного факта, исключая сугубо медицинские. Нарь обследовали на всевозможных сканерах. Брали пробу крови, кожи, волос. Доктор чему-то удивлялся, чему-то радовался. Нарь не совсем разбиралась в его терминологии. Мистер стоял рядом и обычно молчал, словно в пику доктору, хлещущему оптимизмом во все стороны.

Потом доктор вколол ей ещё препарат. Девушка начала приходить в себя. На картины второго зрения накладывались картины, воспринимаемые глазами. Перед глазами колыхалась багровая муть, сквозь которую изредка проглядывала реальность. Тело пронзала нешуточная боль. Нарь сжала зубы и терпела.

— Мисс Нарь, вы должны простить нам такое обращение,— донёсся голос мистера.— Психологи уверяли нас, что добиться от вас чего-либо на добровольной основе невозможно.

— Они правы,— выдавила Нарь.

— Раз так, приступим,— мистер потёр руки и подтащил стул к носилкам, присел.— Отвечать вы будете, не правда ли, доктор?

— Всё верно,— учёный уселся рядом,— препарат T-H2U действует наиболее милосердно. Но вы физически не можете молчать, если попали под его действие.

— Назовите своё полное имя и фамилию, а также титулы и прозвища, если таковые имеются,— приступил к допросу мистер.

— Нарь Раднада исх Нарь,— сущность сопротивлялась, но препарат через мозг воздействовал на саму пси-матрицу.— Хозяйка, или госпожа, Хаоса.

— Интере-есно,— протянул мистер.— И где ты получила такой титул, исх Нарь?

— Во Внутренних Сферах,— Нарь ответила как можно более обще.

— Что такое Внутренние Сферы?

— Миры в центре вселенной,— сущность упорно не прекращала сопротивления, каждое слово препарат выдавливал из неё.

— Я думал, что мир один. Ты имеешь в виду разные планеты?— уточнил мистер, наклоняясь поближе и не пропуская ни одного слова. Доктор также прислушался.

— Да,— Нарь сообразила, что не солжёт, ибо даже в Сферах с Землёй населённая планета значительно отличалась от Земель в других Сферах.

— Как ты попадала на иные планеты?

— Перелетала,— Нарь говорила о планетах в одной Сфере с Землёй, открывая совсем не ту правду, которой жаждал мистер.

— Ты умеешь летать?

— Нет.

— Умела?— переформулировал вопрос мистер.

— Да.

Доктор глянул на монитор.

— Мистер, она всё ещё сопротивляется. Будет уклоняться от ответов. Разрешите мне, а потом я вколю T-H1U.

— Давай,— разрешил мистер, откидываясь на спинку стула.

— Где ты родилась?— задал неожиданный вопрос доктор.

— Во Внутренних Сферах.

— Назови точное место.

— Я не знаю,— Нарь действительно не знала, в какой точке первой Сферы образовалась её пси-матрица.

— Назови планету.

— Не на планете.

— В космосе?

— Нет.

— В какой среде?— не сдавался доктор.

— В хаосе.

— Не понимаю,— доктор потёр лоб и продолжил.— Кто твой отец?

— У меня нет родителей.

Доктор задумался, сменил тему:

— Как ты сохранила сознание после удара по голове?

— Моя пси-матрица осталась активной.

— Что такое пси-матрица?

— Моя энергетическая основа.

— Ты человек?

— Нет.

— Кто ты?

— Сущность,— доктор и мистер ошеломлённо переглянулись.

Потом жизнь Нари превратилась в ад. Сначала она обрадовалась, когда сумела заблокировать пси-матрицу от воздействия препарата. Октиа радовался вместе, ибо её боль — это и его боль. Теперь никто не будет применять мучащий препарат, ибо он бессмысленен! Увы, у спецслужбы оставалось множество методов в запасе.

Например, другой препарат. Правда, он не подействовал. Сущность на сей раз готова и вызвала в памяти знак воли, созданный ею в своё время. Знак пылал ярко-ярко, рассеивая серую муть в глазах. На вопрос мистера экстрасенс презрительно скривилась:

— Не отвечу. Хватит с вас.

— Я не понимаю,— отозвался доктор, когда мистер спросил, в чём дело.— Она странным образом изменяет ритмы мозга. Препарат не действует.

Мистер ещё более уверился, что Нарь принесёт пользу. Метод защиты от сывороток правды — он стоит всего!

— Она способна заблокировать боль?

— Вряд ли, мистер. Если я буду поддерживать её в сознании, то сильную боль она не заблокирует.

— Превосходно. Когда-то ты славился, как лучший дознаватель службы, доктор. Вспомнишь былое?

— Ради таких знаний — с удовольствием!

Доктор подошёл к Нари, склонился над лицом, застывшим в безразличной маске.

— Я покажу тебе тварь, как скрывать что-нибудь от меня!

Он нажал на болевые точки. Нарь выгнулась от боли. Пылающие волны боли проносились по телу, не оставляя ни единой мысли, кроме "когда же это всё закончиться?". Октиа молчал, его разум также дёргался в судороге.

— Ответь на наши вопросы, и ты избавишься от этого,— донёсся откуда-то из иной вселенной голос мистера.— Не сопротивляйся. Отвечай.

Вновь укол препарата. Боль усилилась.

— Как можно заблокироваться от сыворотки правды?

Нарь плыла в океане боли и с трудом сохраняла капли рассудка. Окти исчез неведомо куда. Только боль и голос:

— Как можно защититься от сыворотки правды? Ответь, и ты избавишься от боли. Ну же!

Нари вдруг нестерпимо захотелось ответить. Ответ уже формировался, когда Нарь осознала, что сыворотка правды действует именно на неё. Ответ сформировался, но сущность молчала, вызывая знак воли. Трёхмерное сплетение рун ворвалось в сознание, но боль только увеличилась. Нарь видела перед собой знак, и держалась.

Сколько она держалась? Неясно. Время перестало иметь значение. Сознание работало на пределе, то угасая, то возвращаясь. Знак воли плыл сквозь океаны боли. И вот всё закончилось.

Нарь осознала, что её отвязали от носилок, понесли по белым коридорам, бросили в тесную камеру. Хлопнула дверь. Нарь приподнялась, осмотрелась. Голые стены, голый пол, лампа на высоком потолке, нет окон. Слабость накатила с новой силой, и девушка лишилась чувств.

Мистер и доктор приходили снова и снова, забирали Нарь на допросы. Болевые методы доктор сочетал с сыворотками правды и подавляющими волю электрическими импульсами, которые транслировались через прикреплённые к голове электроды. Нарь кормили, но скудно и однообразно.

Усилием воли Нарь не свалилась пока в пучину отчаяния. Что с Октиа, он не знала, он просто исчез в глубинах подсознания. Возможно, закапсулировался от внешних воздействия, возможно, не выдержал мук и погас. Нари всё равно.

Значение имела лишь боль и знак воли. С каждым допросом сущность осознавала всё больше и больше, что он означает. Знак воли, казалось, впечатался в её мозг. Нарь заметила в своём творении несколько огрехов, мест, в которых знак не давал силы воли, исправила их на ходу. С момента окончания первого допроса девушка не вымолвила ни слова, не считая бессмысленных звуков, которые иногда прорывались во время пыток.

Доктор не отступал. Он пробовал всё новые и новые методики. Работая двадцать четыре часа в сутки, он выводил формулы препаратов, тут же испытывая их в деле. Нарь не сдавалась тоже.

— Я сломаю её, мистер,— уверенно говорил доктор.— Она — крепкий орешек, очень, очень сильная личность. Нарь держит сознание в состоянии особого напряжения, концентрируется на чём-то вдохновляющем её. Возможно, на своей мечте. Не знаю. И это что-то не пускает в мозг посторонние сигналы любой направленности. Я пробовал модулировать удовольствие, казалось, она сейчас сломается, но этот символ опять отсёк все ощущения. Я буду пробовать дальше. Учтите, те препараты, которые не сработали на Нари, в концентрации капли подавят волю других людей. Понимаете? Капля — и человеку можно внушить всё, что пожелаете! Узнать всё, что хотите! Это гениальное открытие, за него памятник надо ставить!

— Тебе?— усмехнулся мистер.

— Нари! Если б не она, я бы считал, что открыл идеальную формулу, что улучшать что-либо нет смысла. А она показала, что воздействие формулы легко одолеть. Если бы она согласилась сотрудничать, мы бы узнали, как отсекать от сознания любые ощущения. Хочешь — чувствуешь боль, хочешь — не чувствуешь! Но я рассчитываю пробиться достаточно сильным препаратом.

— Может, ты вообще ничего не сможешь?— усомнился мистер.— Ты пробуешь раз за разом, а она не стала разговорчивей.

— Вы не понимаете! Мне приходиться удерживать баланс. Слишком сильное средство её убьёт, слабое — не окажет влияния. Я подбираю воздействие определённой силы, чтобы не повредить разум Нари.

— Я даю тебе полгода,— сообщил мистер.— Если не справишься с ней, Нарь мы убиваем. Справишься — станешь главой научного отдела.

— Благодарю,— церемонно поклонился доктор.— Уж постараюсь.

Мистер развернулся и вышел. Доктор подошёл к Нари, наклонился, спросил, не рассчитывая на ответ:

— Как ты сопротивляешься, милочка? Я соврал, что боли ты не чувствуешь, иначе меня отстранят за излишнюю жестокость. Как ты выдерживаешь подобное?

— Ты умрёшь,— прошептала Нарь, чуть шевеля губами.

— Умру,— доктор склонил голову.— Я умру в любом случае, независимо от твоего желания. Люди смертны. Я предстану перед Богом во всех наготе души, и он поймёт, что меня вела жажда знаний. А ты, девушка, не сопротивляйся. Себе же делаешь хуже. Если даже выдержишь — умрёшь. Ты слышал, что он сказал? Я не имею власти над людьми уровня мистера.

— Я сделаю это сама,— выговорила Нарь.— Ты погибнешь в таких муках, какие делал мне.

— Я буду жить, девушка!— оптимистично сказал доктор.— Ну-ка, как на тебя подействует вот это...

Прошёл месяц. Нарь устала жутко, но ещё более жутко привыкание. Она привыкла к постоянной боли. Нет, не перестала воспринимать её как боль, не перестала бояться каждого допроса, а привыкла, что каждый день есть мука.

Впрочем, где-то в глубине Нарь нащупала нечто новое. Новая точка, новая область в себе, новая опора личности, новая надежда. Самое плохое заключалось в том, что она не имела шансов выбраться. Каждодневные допросы приводили к страшной усталости, Нарь не могла бы толком решить квадратное уравнение, не то, что искать пути побега.

Новое зарождалось постепенно. Нарь сама не понимала, что изменяется, пока однажды вечером, в камере, у неё остались силы думать о чём-нибудь. Нарь не провалилась в сон или беспамятство и удивлённо размышляла, почему. А потом нащупала в себе это новое.

Знак воли, вот что обосновалось в ней. Знак не покидал её разума ни на секунду, вертясь во вспомогательных потоках мышления. Нарь давно уже не прибегала к способности мыслить о многих вещах сразу, а теперь — смогла, не отпуская при этом знака воли. И знак этот — её воплощённая воля.

Как только Нарь осознала, что с ней произошло, она ощутила огромную свободу. Её разум прекратила сковывать необходимость держать знак воли, он стал неотъемлемой частью сущности. Нарь на радостях собрала в сознании несколько других знаков: гнев, радость, ненависть, руну Смерти и, конечно, руну Хаоса. Где-то далеко-далеко на руну Хаоса откликнулась Искра. Что ж, жди, моё творение, я начинаю путь к тебе.

"Больше никогда я не буду слабой,— жёстко думала Нарь.— Никогда!"

"Конечно, не будешь",— отозвался кто-то в ней.

"Окти? Ты жив?"

"С трудом жив. Я спрятался на нижних уровнях подсознания. До меня докатывались остатки волн боли, но этого хватило, чтобы я не высовывался",— Октиа мысленно поёжился.

"Иди в основное сознание, но будь готов спрятаться. Я прикрою от безволия, но боль я подавляю не больше, чем наполовину".

"Иду. Привет Нарь!"— две личности, большая и маленькая, совместились в одной области пси-матрицы.

"И тебе привет,— Нарь помрачнела, вспомнив, что ей предстоит.— Начинаем?"

"Ага. Всегда готов!"

Вой сирены сорвал доктора с кровати, он, не одевшись толком, побежал к компу. Комп оповещал, что из камеры совершён побег. Нарь! Но как? Он ведь держал её в полуистощённом состоянии, и мысли лишней подумать не успела, а уже уснула бы! Значит, сумела-таки, мисс экстрасенс... А он-то понять не мог, что изменяется в биоритмах её мозга. Придумала, как вырваться. Доктор испытывал восхищение вместе с ужасом. Она сделала невозможное, но ничто не мешает ей повторно сделать чудо: достать доктора на одной из подземных баз МВО. Сейчас она ничего не сможет, его комнаты под такой защитой, что нет и у президента. А потом, подготовившись? Доктор схватил мобильник и судорожно набрал номер мистера из безопасности, курировавшего его проекты.

"Почему ты не воспользовалась телепатией?"

"Не могла разомкнуть щит. И сейчас не могу. Щит такой, что месяца работы не хватит. Мы перестарались, а действия доктора усилили прочность щита и с внутренней стороны. Нам не до этого пока".

"Займёшься местью?"

"Недоволен?"

"Да. Мстить — бессмысленно. Путь мести не для тебя".

"Ты понимаешь, что отговаривать бесполезно?"

"Да, чувствую твою ненависть. Насчёт твоей безопасности — вернее, нашей общей безопасности — я побеспокоюсь. А в плане мести не помогу, разве что мешать не буду".

"И то ладно",— рассудила Нарь и принялась за дело.

Первое — сбежать отсюда. Этот вопрос решается просто. Нарь сосредоточилась, складывая в уме рунный узор. Сложила, начертала, активировала. Дверь изменила структуру, на время становясь нематериальной, призрачной. Нарь прошла сквозь неё, оказавшись в коридоре.

Путь до лаборатории вспомнить она могла, но только его. Больше никуда её не возили. Нарь выбрала направление, противоположное лаборатории. Возможно, там выход. Она ступала медленно, опираясь на стену. Постоянное лежание на носилках ослабило мышцы, особенно вкупе с препаратами, которыми пичкал её доктор. Только знак воли, горящий в сознании, не позволял ей упасть и уснуть.

Нарь добрела до двери, толкнула её. За дверью — охранник, сидящий за столом. Охранник в изумлении воззрился на Нарь, опомнился, хлопнул по тревожной кнопке. Завыла сирена.

Нарь гнусно ухмыльнулась. Рука мелькнула в воздухе, творя руну смерти и руну направления. Нить связи между рунами, нить управления к ней самой, мысленный приказ — и охранник мёртв. Нарь на будущее заметила себе, что такой способ неэффективен, если бы охранник не растерялся, она бы уже погибла.

Сущность сняла с пояса мужчины пистолет, задумчиво спустила его с предохранителя. Старый образец, как называл их Алексей, восемь патронов в обойме, большой разброс, зато маленькая отдача. Сойдёт на первое время. В кармане у охранника нашлась запасная обойма.

Так, план здания на случай пожарной тревоги висел на стене. Неплохо. Неизвестно, какой дурак проектировал систему безопасности базы, но изнутри она не защищена. Снаружи колючая проволока, забор, вышки со снайперами, военный вертолёт.

Вертолёт — это плохо. Хотя здесь, в горах, он не сразу найдет её, но всё же найдёт и расстреляет сверху или, хуже того, её снова поймают. Кстати, а почему она решила, что всё ещё в горах? Перевезти могли множество раз, благо доктор часто усыплял её для своих экспериментов. Словом, данных не хватает.

Существовал иной выход, нежели вырваться напрямую. Знание рун подсказывало возможность создания портала. Но куда? Нарь помнила ориентиры нескольких мест, но они находились далеко от Искры Хаоса, которую следовало возвратить. Тогда что? Верно, кроме портала есть ещё телепорт, более быстрое перемещение, ориентиров для этого знать не надо. Телепорт энергоёмок, но Нарь решила рискнуть.

Пол коридора вскоре покрылся знаками рун, несколько трёхмерных висели в воздухе. Сущность ходила, огибая знаки, добавляла пару черт туда, сюда, осматривала заклятие заново. Вот и готово. Будь Нарь человеком, она бы перекрестилась, вставая в центр рунного узора.

К сущности со всех сторон потянулись управляющие нити заклятия. Восприятие расширилось. Нарь осознала окружающий мир как пространство для телепортации. Выбор пал на область в пяти километрах отсюда. Вероятность удачной телепортации — девяносто процентов, то есть девять шансов из десяти. Риск — дело благородное, Нарь рискнула... и сознание погасло.

Где-то вдалеке верховная жрица храма Смерти прильнула к чёрному магическому кристаллу, в котором отражалась линии напряжённости магии по всех планете. Всплеск чародейства! Комплексная направленность, стихия Сумрака и множество малых сил. Кто? Неужели Нарь? Наконец-то!

— Раид!— позвала жрица.

— Здесь,— отозвался Раид, ожидавший приёма.

— У меня к тебе дело первостепенной важности.

— Слушаю госпожу,— склонил голову Раид.

— Выбери, кого хочешь самых надёжных. Отправишься в западные страны, граничащие со Степями-и-пустынями. Задача — отыскать и уничтожить. Объект — девушка по имени Нарь, чёрноволосая, янтарноглазая. Красавица, умна, обладает телепатическими способностями, хотя применяет их редко. В принципе, способна сменять облик, в каких пределах — не уверена. Действовать осторожно, аккуратно. Читать мысли или эмоции окружающих не любит, так что за агентов не беспокойтесь. Убрать следует максимально надёжно, лучший вариант — взрыв или пуля в лоб. Нарь способна подчинять разум окружающих, в каких пределах — не известно. Обладает некоторыми магическими способностями, но сама не маг. По возможности, операцию провести тихо. Не удастся — и ладно, главное, результат. Она должна быть мертва.

Раид внимательно выслушал, уточнил:

— Опасность объекта?

— Прими как наивысшую. С этим следует не заблуждаться.

— Можно привлечь моего брата?

— Привлекай,— согласилась жрица.— Саид лучший аналитик и неплохой боец. Сам туда не суйся, Саида не пускай. Возьми бойцов, себя береги. Ты мне нужен. Если увидишь, что Нарь использует прямую, не артефактную, магию — дай знать мне и приостанавливай дело. Ясно?

— Да, госпожа. Приступать?

— Немедленно,— величественно кивнула жрица, склоняясь над кристаллом. Линии напряженности вернулись в состояние покоя. Жрица сфокусировалась, ища мельчайшие отклонения от природного маги-фона.

Раид тихо вышел, постоял минуту в приёмной, размышляя, пошёл дальше. Через череду дверей и коридоров он попал в жилую комнату. На диване спал смуглый черноволосый парень лет двадцати. Раид кликнул:

— Брат.

— Что?— мгновенно очнулся ото сна Саид.

— Намечается дело, брат...

Сущность ликовала. Получилось! Телепортация завершилась успешно, если не считать жуткой усталости. Телепорт выпил все силы, Нарь даже потеряла сознание. Проспала она примерно сутки. Проснулась голодная, бодрая и немного слабая — сказывалось то, что сотворил с ней доктор. Тем не менее, организм восстанавливался, Нарь чувствовала, как сквозь маленькую пси-матрицу сущности текут жизненные силы.

Вокруг горы. Всё-таки не увезли далеко. Что же, им хуже. Просчитывая варианты, Нарь вдруг снова уснула. Проснувшись, обнаружила, что замёрзла. Горы, чтоб их, весна ещё.

Что дальше? Одежда не походная, пищи нет, воды в виде снега много. Ситуация безвыходная. На грани сознания крутился знак воли, и Нарь уверена, что справиться. По крайней мере, не отступит. Она будет сильной, во что бы это не стоило!

Ресурсы ограничены, это верно. Зато ресурсов много, особенно ресурсов собственного тела. Организм истощён, но у него оставались резервы. Потратить их? Именно, другого выхода нет. Нарь погрузилась в себя, представив, что вокруг идёт дождь. Отыскала в глубине систему рефлексов, потянула за нужные связи.

Сработало. Холод пропал, сердце забилось вдвое быстрее, организм разгонялся. Мышцы налились силой. Нарь побежала, легко прыгая с камня на камень. Времени у неё мало, счёт идёт на минуты. Организм стремительно сжигал скудные запасы жиров и вытягивал лишнюю энергию из всех органов. Разумеется, долго так продолжаться не могло. Главное — успеть.

Это выглядело весьма фантастично. Красивая девушка в бесформенном сером комбинезоне бежит с нечеловеческой скоростью, зачастую по стенам ущелий, прыгает через пропасти. Каждое движение максимально экономно.

Поначалу Нарь опасалась, что ничего не выйдет, сожрёт остатки энергии за час и погибнет среди скал. Потом успокоилась, заметила, каков расход на минуту, прикинула, что хватит на полсуток. Бежала размеренно, что в ускоренном режиме выглядело как очень быстро. Пару раз пролетал военный вертолёт, Нарь вжималась между камней, снижала температуру тела, пережидала.

Скалы и скалы, камни и камни, горы и горы тянулись километрами. Она устала по-настоящему, правда, резерв ещё не иссяк. На крайний случай Нарь подготовила, несмотря на вопли Окти, способ красиво уйти в Хаос. Способ прост, как и всё гениальное: сущность сконфигурировала пси-матрицу таким образом, что при влиянии извне или желании самой Нари пси-матрица переводила всю свою энергию в Огонь. Пережидая вертолёт, сущность подсчитала, что энергии хватит на большой взрыв. Доктор больше не вытянет из неё ни слова.

Вдалеке послышался звук на грани восприятия. Нарь замерла, побежала с удвоенной скоростью. Главное, успеть. Энергозапас подходит к концу. К концу подходит и путь. Вот показался домик горца, загоняющего овец в стойбище. Овцы громко блеяли. Никогда Нарь бы не подумала, что будет обязана жизни громкому блеянию овец. Или не обязана? Резерв иссяк, и в глазах потемнело.

Солнечный луч падал прямо на сомкнутые веки, и девушка проснулась. Горец смотрел, как она медленно, с усилием, открыла глаза, повернула голову.

— Не двигайтесь, вам это вредно,— предупредил горец.— Меня зовут Талим, и я здешний врач, знахарь, если по-простому.

— Значит, я жива,— с удивлением заметила девушка.— Моё имя Нарь. Меня обнаружил тот пастух?

— Да, Нарь, и отнёс вас ко мне. Я не самый искусный из ведунов, но при виде вас у меня появились сомнения, стоит ли вообще помогать.

— Полное энергетическое истощение,— заметила Нарь.— Сколько уровней внутреннего зрения тебе доступно, Талим?

— Я вижу ауры всего живого, если вы об этом. Правда, мне никто не верит, не считая других ведунов.

— То есть первый уровень,— Нарь осторожно приподняла руку, опустила обратно.— Ты должен видеть тусклую, почти серую ауру с намёками на былую многоцветность. Так?

— Откуда вы знаете?

— Я вижу глубже и дальше. Можно считать, что я сейчас ведунья, хотя на самом деле — лишённая дара колдунья.

— Колдунья...— горец задумчиво почесал в бороде.— Сейчас маги только при университетах и на госслужбе, слишком долгая у них подготовка. А вам не дать и двадцати. Кто вы, Нарь?

— Если я отвечу, ты не испугаешься?

— Я давно разучился бояться,— усмехнулся горец.

— Всё просто. Жила-была на свете сущность. Не дух, не элементал, не нечисть, а голая пси-матрица. Жила-была, а потом схватилась с другой сущностью. И настолько истощили они друг друга, что выжить смогли только в человеческом теле. Заодно истощили и дар магии. Вот кто я — сущность, временно заключённая в тело.

— И вы ожидаете, что я вам поверю,— ещё раз усмехнулся горец.

— Мне давно надоело ожидать что-нибудь от людей. Всё равно не дождёшься. Проще показать. Посмотри мне в глаза, Талим. Ну? Что видишь?

И Талим посмотрел. Честное слово, лучше бы он этого не делал! Там, в бездонных очах, кружилось нечто бесформенное, нечто предвечное, нечто великое. Его засасывало, как в колодец бездны. Горец тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

— Что там?— спросил он. Страх нет-нет, а проскальзывал в голосе.

— Хаос,— серьёзно ответила Нарь.— Хаос, имя которого я ношу. Предвечный, великий, бесформенный Хаос за пределами мироздания. Я не могу призвать его сюда, но умею показывать его отражение в себе.

— Ты не человек,— уверенно и с опаской произнёс горец.

— Я говорила об этом с самого начала. Тебе стало легче, когда я доказала свою правоту? Не стало. Ладно, замнём. Я не человек, но сёйчас у меня нет даже магии. Есть интересные умения, но магии — нет.

— Ты просишь помощи?— предположил Талим.

— Правильно. Помощь заключается в следующем: ты дашь мне свою магическую силу полностью. Тебе это не повредит: чем ниже магический дар, тем слабей связь между ним и жизненной силой. Ты разве что устанешь чуть-чуть.

— Я подумаю,— ответил знахарь, стремительно вставая со стула и выходя за дверь. Нужного эффекта он достиг. Нарь не успела сказать что-либо вслед и, следовательно, не повлияла на него своим, хитрым нечеловеческим способом.

Девушка по имени Нарь лежала на кровати. Она была вне реальности, паря в самой глубине разума. Наконец-то осознавшая себя всю, сущность ощущала потрясающую свободу.

"Не такая я уж и слабая",— подумала Нарь, оглядывая цепочки инстинктов, рефлексов, память и личность. Всё это предстало перед ней в образе трёхмерной паутины. Сущность впервые в жизни совмещала погружение в себя с внутренним зрением. Результат невероятен: она в буквальном смысле смотрела на себя со стороны.

"Я тебе уже говорил, что ты сильная. Очень сильная".

"Я думала, ты шутил. Всю жизнь я знала, что слабая".

"У людей это называется заниженная самооценка",— заметил Октиа.

"А по мне просто ошибка в оценке. Я всегда была чересчур самоуверенной, высокомерной, но считала себя при этом слабой. У людей так не бывает".

"Бывает, Нарь, только редко. Но давай о главном. Что ты собираешься делать?"

"В первую очередь, добраться до Искры Хаоса. Моё кольцо сделает меня могучей, под стать сильным магам. До высшей не дотяну, но с высшими сумею померяться силами, тут главное подготовиться, как следует".

"Ну, это разумно. А потом?"

"Расправлюсь с доктором, мистером и МВБ".

"Они всего лишь выполняли свой долг".

"Определённо, ты становишься моим внутренним голосом, вечно споришь и оправдываешь всех,— усмехнулась Нарь.— МВБ исполняло свой долг, пока не доисполнялось до полной аморальности. Такое учреждение, такие люди не имеют право на существование".

"В принципе, ты права. Но, возможно, в МВБ найдутся честные люди, верные голосу совести".

"Не смеши меня! Если б они появились, то сразу же уволились бы. При таком руководстве, как мистер, совестливым и честным не останешься".

"А если не успели уволиться. Что тогда? Убьёшь невинных?"

"Я сущность, а не человек!— разозлилась Нарь.— Мне наплевать на категории добра и гуманизма! Делаю, что хочу, и не перед кем не отчитываюсь",

"Есть два пути: путь к власти, на который встала Тиар, и путь альтруиста, путь творчества и взаимопомощи. Иных путей нет. Какой ты выбираешь?"

"Путей бесконечно много, так учил меня Шрох. А ты слишком человек, Окти, ибо вырос среди людей!— Нарь заставила себя успокоиться.— Хорошо, если человек будет честным и в нём сохраниться немного добра, я его не трону".

"Чтобы отличить морального человека от аморального, ты должна возвратить телепатию",— сказал Окти.

"Может, ты и затеял этот разговор, чтобы склонить меня к возвращению телепатии? Не понимаешь, сколько может случиться, пока я буду месяц медитировать на восстановлении ментального дара? Месяц! А я совсем беззащитна без кольца! А если на Землю упадёт астероид? Здешние маги только и могут, что служить в университетах".

"Наверное, ты права. Мне не по себе, когда я представляю, скольких ты уничтожишь за то, что они служили на благо страны в МВБ".

"Не по себе ему! А мне, думаешь, нормально? Да ты и сам видишь, сколько гнева скопилось. Причём гнева праведного, его людская мораль во многом оправдывает. Совесть у меня, кстати, осталась. Можешь не волноваться: зря не погибнет ни один".

"Что ж, действуй. Знахарь этот твой пришёл".

Девушка вернула сознание на его родное место, в центр пси-матрицы, чтобы видеть и слышать реальность. Действительно, ведун вернулся, присел на стул, задумчиво нахмурился.

— Я не против тебе помочь,— молвил он.— Не против, только есть у меня одно опасение. Бывают такие создания, коим нужно согласие человека, чтобы выпить его силу. Вдруг ты одно из них?

— Я не пью чужую силу,— ответила Нарь. От знахаря не укрылось некоторое колебание перед ответом.— Вернее, не пила. Если же захочу, то никакое согласие мне не понадобиться. Если желаешь, могу продемонстрировать. Конечно, для этого нужна жертва...

— Не надо!— передёрнуло Талима.— Я и так отдам тебе мою силу.

— И что же побудило тебя согласиться?— неожиданно сущность охватило любопытство.

— Твоя благодарность. Или ты убьёшь меня, после того как заберёшь силу, или отблагодаришь потом. На равнодушную ты не похожа.

— Логично,— согласилась девушка.— Весьма логично. Так и быть, отблагодарю тебя. Чем именно, пока не знаю, но придумаю. А теперь приступай.

— Прямо сейчас?

— Время не терпит,— Нарь уверенно приподнялась с кровати. Мышцы слушались. По телу разлилась бодрость. Сейчас она могла ввести себя в ускоренный режим на время, вдвое большее, чем после побега. Сказывалось сытное питание и влияние восстанавливающейся пси-матрицы.

— Тогда бери,— Талим положил ладонь на ладонь Нари. И сущность почувствовала силу, хлынувшую прекрасным потоком. Для сущностей магия — квинтэссенция самой жизни, наряду с одноимённой стихией. Нарь ощущала себя невероятно живой. Да ведуны не умеют обращаться с магией! Очевидный вывод, столько силы передал ей Талим. Три-четыре заклинания, капля по сравнению с морем энергии, бушующем в полноценной жительнице центральных Сфер, но так много в сравнении с уже привычной пустотой!

Нарь поднялась, отправляя частицу силы на материализацию одежды. К прямой материализации, когда энергия сразу переходит в материю, Нарь прибегать не стала, энергоёмко, а вот почему бы не собрать атомы воздуха в несколько иную форму женских брюк с футболкой защитного цвета?

— Великая чародейка!— поразился ведун.— А я и не верил...

— Вера — принятие душой, а я не принадлежу к тем, кого с радостью принимают,— ответила на то Нарь.— Мне пора. Благодарю за помощь. Я верну позже свой долг,— и исчезла, растворилась прозрачной дымкой. Знахарь не понял ничего из сотворённых чар и покачал головой. Действительно, великая чародейка, куда до неё университетским магам.

Шиа дёрнулась от волнения. Нарь выдала себя! Поднакопила-таки магический потенциал, хотя и мало, иначе бы не строила таких изумительно экономных формул.

Телепортация на малые расстояния, совершенно не похожая на то, о чём рассказывал Шрох. Портал с размытым выходом. Плохо, точное месторасположение Нари теперь не узнать, пока она не сотворит ещё чар. Зато районов поисков сужается втрое. Шиа ухмыльнулась и сформировала заклятье передачи информации, уведомляя братьев Алг-Оши.

Девушка огляделась. Пустынная равнина, ничего интересного вокруг. Разумеется, посвящённый заинтересуется одной деталью ландшафта. Холмом, ничем не выделяющимся среди других таких. Секретная база, на которой находилось кольцо, под землёй. Нарь не знала точного места, она следовала зову Искры.

Куда дальше? Нарь не сомневалась, что уже под наблюдением. Сколько времени потребуется МВБ, чтобы свериться с архивами и, узнав гостью, поднять тревогу? Мало. Что ж, на этот счёт у Нари имелся один безумный план.

Эмвэбешники прицелились и выстрелили из незаметного углубления в холме. Капсула с сильнейшим снотворным воткнулась Нари в руку. Она качнулась и повалилась на камни, засыпая. Агенты министерства втащили её сквозь замаскированную стальную дверь. Мистер остановился над ней, сухо сказал:

— Верните это доктору. Дам ему не более месяца.

— Есть, сэр!— подчинился агент. Её взвалили на руки и понесли вглубь базы.

Всё это время Нарь полностью контролировала своё сознание. Знак воли яростно пылал перед глазами, а снотворное, которому далеко до препаратов доктора, не справилась с активностью мозга. Нарь задействовала кое-какие рефлексы, обычно спящие. Сердцебиение ускорилось, почки заработали с удвоенной силой, вымывая постороннее вещество из крови.

— Кажется, она пошевелилась,— с опаской сказал агент, держащий Нарь справа.

— В неё вбухали десять миллилитров ВКРУ-3!— отмахнулся другой агент.— После такого не шевелятся даже экстрасенсы. Тебе показалось.

— Не показалось,— отчётливо произнесла Нарь. Агенты замерли на мгновение. Нарь резко перевернулась, впечатывая пятку в живот агенту. Тот упал, корчась от боли. Сущность продолжила движение, втыкая палец в глаз второму. Секунду понаблюдав за корчами агентов, Нарь милосердно добила их, свернув шеи.

Коридор. Нарь запомнила путь к выходу, не зря напрягала внутреннее зрение. Хотя выход не нужен, нужно кольцо. Где оно? Нарь призвала руну Хаоса в сознании, дёрнула за ниточку связи с кольцом. Нитка имела совершенно иную, не ментальную, не магическую природу. Это словно странное родство, как между стихиями и сущностями с именами-стихиями. Только Хаос. Не стихия. И всё же связь появилась. Что, что она означает? Не время для таких раздумий. Нарь развернулась и побежала на зов Искры.

По секретной базе промчался ураган. Нарь в быстром темпе делала пять шагов, пока жертва осознавала, кто перед ней. Ни один не закричал. Элементарно не успел. Вот и лаборатория. Надпись: "Отдел пси-физических исследований при МВБ". Физики, значит. Магов в этой стране мало, обходились физиками. Что ж, посмотрим.

Дверь вылетела вместе с надписью. Несколько человек в белых халатах у различного оборудования.

"Нарь, ты обещала!"

"А как проверить? Тут нет и быть не может не засвеченных в злых делах! Это же одна из центральных баз министерства!".

"Нарь, прошу тебя!— голос Окти стал таким умоляющим, что сущность замерла на пороге лаборатории. Учёные с испугом глядели на девушку, причинившую такие разрушения.— Ради тех немногих, кто честен и добр, сохрани жизни им всем".

"Окти, Окти...— проворчала Нарь.— Будто они же ни приступят искать средство против меня и кольца. Хорошо, пусть живут!"

— Господа учёные!— обратилась Нарь.— Я пришла за своим кольцом. Кольцо находиться в этом помещении, но времени искать его нет. Попрошу вернуть мою собственность.

— Объект 71 не подлежит выносу...— начала немолодая женщина.

— А ваши жизни не подлежат защите!— перебила сущность, легко поднимая монитор и кидая его в стену. Монитор разлетелся на кусочки, учёные шарахнулись в сторону.— Поторопитесь! Если сюда прибудет охрана, то вместе с ними погибнете и вы. Ну! Я жду.

— Хорошо, хорошо, мисс,— молодой лаборант дрожащими пальцами набрал код на сейфе и вытащил Искру Хаоса в пластиковом контейнере.

— Предатель!— с ненавистью выплюнула слово женщина и бросилась к лаборанту. Нарь подняла ещё один монитор и скомандовала "стой!". Женщина замерла, оценив угрозу.

— Держите, мисс,— Нарь взяла кольцо, нацепила на палец и вслушалась в себя.

"Окти?"

"Полчаса, и я возобновлю контакт. Была настоящая магия, хватило б секунды".

"Я берегу одно заклятье про запас. Уходим так, в крайнем случае, открою портал, на него хватит".

"Тогда жди",— сказал Октиа и отключился от реальности, блуждая по управляющим нитям кольца и подключая его к пси-матрице сущности.

Нарь повернулась к выходу и замерла.

Он стоял в обманчиво спокойной позе, в глазах горела холодная решимость. Неизвестный человек всем своим видом внушал угрозу. Он сделал шаг навстречу, остановился. Нарь похолодела. Мастер боя. Великий мастер. Её ускоренный режим против такого ничто. Выхода нет. Но она не сдастся! Кольцо удалось вернуть с таким трудом, а теперь опять подопытной свинкой у доктора? Хотя взрыв пси-матрицы не допустит этого. Взорвать сейчас? Базу разнесёт, она, по крайней мере, отомстит. Нет, пока рано. Портал? Оставим на крайний случай. На совсем-совсем крайний, например, на побег из плена доктора.

Мастер двинулся навстречу, Нарь тоже, лихорадочно выводя себя на высочайшую скорость сознания. Сердце забилось вдвое быстрей. Организм задействовал доступные резервы. Знак воли пылал перед глазами.

— Я никогда больше не буду слабой,— сказала девушка мастеру и бросилась в атаку.

Нечеловечески быстрое движение — удар рукой. Обманный, а истинный локтём из совершенно другого направления локтём. Нарь крутанулась — и удары провалились в пустоту. Мастер сделал шаг в сторону, точно рассчитав намерения Нари. Двигался он на одном уровне восприятия с ней.

Мастер плавно направил следующий удар в сторону и толкнул девушку. Нарь отлетела от прохода обратно к учёным, кувырком поднялась. Мастер уже рядом. Сущность остановилась, ловя каждое движение противника. Удастся подловить на какой-нибудь ошибке — есть шанс даже не победить, а прорваться в коридор. Отбежать подальше, а там открыть портал.

Мастер постоял немного, ожидая нападения, не дождался, напал сам. Выпад рукой, никаких обманных движений. Ошибка? Мастер недооценил её? Ему же хуже! Нарь влилась в движение противника, направляя его в стену. Чтобы расшибся в лепёшку!

Как бы ни так! Это ловушка. Мастер перехватил темп, змеёй ускользнул от толчка, ударил прямо в голову. Нарь моментально отключилась от управления телом, хотя человеческое восприятие сохранилось. Мастер, видимо, знал какую-то точку парализации.

Мастер поднял её на руки и понёс. Мистер, мгновенно оказавшийся рядом, спросил:

— Что вы собираетесь с ней делать, Нулай?

— Это не ваше дело,— отрезал мастер.

— Как раз наше. Она проходила по нашему ведомству, уникум-экстрасенс, вы обязаны ради блага страны передать её нам. Мы сохраним ей жизнь, если вы пожелаете.

— Бойца такого уровня мне не сыскать. А вы пустите её в расход, уверен.

— Нулай, министерство готово пойти на любые условия!— засуетился мистер.— Требуйте что угодно, но Нарь нужна нам.

— Значит, её зовут Нарь,— заключил мастер.— Что ж, достойное имя. Проводите меня до машины и оставьте. Нарь вы больше не увидите.

— Нулай, это слишком! Вы должны подчиниться,— мистер уже понимал, что проиграл.

— Ничего я вашему МВБ не должен. За последний контракт вы расплатились, я доволен. На этот не согласен. Нарь забираю себе. Ещё вопросы?

— Вы можете поступать, как хотите, Нулай. Но министерство вам этого не простит.

— Простит. Всё простит. Понадобятся мои услуги, и простит. Так где моя машина?

— Ступайте за мной,— вздохнул мистер.

Нарь смогла пошевелиться только после часа езды на стареньком автомобиле мастера. Мастер обратился к ней первым:

— Ты должна уже прийти в себя, Нарь. Должен признаться, ты меня удивила. Ты сожгла год жизни, когда вошла в ускоренный режим. Никогда не видел, чтобы не обученный бою специально человек входил в боевой транс.

— Что ты сделаешь со мной, мастер?— Нарь могла уже применить кольцо, но медлила.

— Ничего, кроме... ты хотела бы поступить ко мне в ученики?

— Мастер?— поразилась Нарь.

— Мастер, мастер. Меня редко так зовут, лучше просто Нулай.

— Я должна отомстить МВБ!

— Успокойся, Нарь! Ты ничего не сделаешь против министерства. Они всесильны. Нет способа победить эту гидру. МВБ только малая часть большой межгосударственной организации, контролирующей страны вокруг Степей-и-пустынь. В их распоряжении даже несколько магов!

— Маги — это хорошо,— Нарь вдруг поняла, что с этим человеком можно быть максимально откровенным.— У меня мало энергии, на одно заклятье, а маги — прекрасный источник.

— Ты маг?— брови мастера поднялись. Как он успевал следить за дорогой, Нарь не представляла. Обычных возможностей человека, правда, она тоже не знала. Но у них один поток сознания, это точно. С другой стороны, водители тоже как-то разговаривают с пассажирами. Нарь отложила вопрос в угол сознания.

— И да, и нет. Поверишь, если я расскажу правду?

— Почему бы и нет? Правда всегда лучше лжи.

— Я не человек. Я энергетическая сущность. Отсюда и ускоренный режим, который ты, кажется, назвал боевым трансом. Я владею всеми системами организма. Волей Творца, нашлись обстоятельства, из-за которых я заключена в человеческое тело и временно потеряла магические способности. А потом меня поймало МВБ. Я помогала находить месторождения металлов с помощью своего нечеловеческого восприятия. А они решили вытянуть из меня все знания. Не получилось, я сбежала, сюда вернулась за этим кольцом,— Нарь продемонстрировала Искру Хаоса, пульсирующую розовым светом на пальце.— Дальше ты сам знаешь.

— М-да, ну и история,— мастер задумался.— Почему-то я тебе верю. Ты складно объяснила тот факт, что без тренировки у мастеров — а учеников я знаю всех — входила в транс. Про месть забудь, бессмысленно это. Министерству просто нет до тебя дела, ему нужны знания.

— Не оправдывай их!

— Я и не оправдываю. Я пытаюсь избавить тебя от лишних проблем.

— С проблемами я разберусь сама. Можешь высаживать прямо сейчас или, ещё лучше, отвези обратно. Мне требовались полчаса, чтобы подключиться к кольцу. Теперь я практически непобедима, разве что сильный маг остановить. Сильному магу сначала надо будет понять, с чем он столкнулся, а понять я не дам.

— И с чем же?— в голосе мастера сквозило любопытство.

— С направленным Хаосом. Мало кто способен противостоять энтропии.

— Поясни.

— Кольцо приближает заданный объект к абсолютному Хаосу, что за пределами вселенной. Прямой защиты нет и быть не может. Непрямая — через увеличение порядка путём магической стабилизации. Несколько векторов стихий направляешь на источник Хаоса и формируешь четырехмерный куб в пространственно-временном континууме для подпитки произвольных связей в области действия кольца.

— Я не маг,— заметил Нулай.

— Прости, мастер, я забыла. Я веду к тому, что защититься от кольца чрезвычайно сложно, нужно точно знать, как оно действует, а это знаю только я и Тиар. Тиар тоже сущность, тоже заключена в человеческом теле, но я бы не хотела с ней встречаться. Я специально ушла от неё, Шиа и Алексея, чтобы побыть одной.

— Подожди, подожди, не всё сразу!— Нулай остановил машину.— Я не успеваю за тобой. Мне же ещё авто вести. Рассказывай-ка по порядку. Во-первых, почему ты и эта Тиар оказались в телах людей?

— Мы сражались друг с другом,— Нарь рассказала, как встретилась с Шиа, потом о том, кто такая Тиар, почему она враждовала с ней, почему они помирились, как сражались в поединке и как их, бесчувственных, забрал Шрох. Потом Нарь поведала о кратком путешествии до университета, о создании кольца, вернее, о его доработке.— Потом я зарабатывала деньги, просвечивая внутренним зрением горы в поисках металлов. Тут-то мной и заинтересовалось министерство. Они застали меня врасплох. Теперь МВБ поплатиться за всё!

— Не поплатиться. Ты погибнешь, Нарька.

— Нарька?— сущность не поняла, к кому обратился мастер.

— Извини, если тебя это оскорбило. Но "Нарь" звучит слишком строго. Лучше "Нарька".

— Никаких оскорблений. Я плохо разбираюсь в человеческой системе имён, вот и всё.

— Так вот, ты просто погибнешь. Агентам министерства незачем подбираться к тебе вплотную, где ты их заметишь и атакуешь кольцом. Они выстрелят из-за угла, издалека со снайперской винтовки или, если совсем уж припечёт, расстреляют с вертолёта, сбросят бомбу с высотного самолёта. Они — серьёзная организация, раскинувшаяся на многие страны. Министерство внутренней безопасности есть у пятидесяти государств, и правительства не знают, что министерства — это единое целое, тайное контролирующее огромный район.

— Бомба и винтовка,— Нарь задумалась.— А почему они не забрали меня у тебя, мастер?

— Во-первых, не рискнули,— ухмыльнулся Нулай.— Я мог, как и ты, перебить всю базу. Главная же причина в том, что им очень выгодно сотрудничество со мной. Я иногда нанимаюсь специальным агентом, чтобы выполнить невозможные для обычного человека миссии. Благодаря мне свергнуто несколько тиранов, а МВБ воцарилось в ещё пяти странах.

— Ты говоришь, будто МВБ тебе нравиться.

— Не нравиться, но устраивает,— поправил мастер.— МВБ обеспечивает порядок там, где во власть вырываются тираны и злодеи. Впрочем, не только там. Везде, где правит МВБ, люди обеспечены нормальной работой и жильём. МВБ — это стабильное развитие. Пусть методы у агентов не самые чистые, зато результаты впечатляют. Ты видела МВБ только с тёмной стороны, только изнутри. А светлая, скрытая сторона — это то, что оно несёт людям. Кроме стабильности это ещё и мир. Все государства под контролем министерства не вступают в войны. Соседние тоже не рискуют, знают мощь безопасников. Многие правители понять не могут, как откуда такие сильные спецслужбы во всех странах возле Степей-и-пустынь. Редкие посвящённые знают, что министерства объединены с самого начала.

— Всё сложней и сложней,— Нарь анализировала высказывание мастера и, веря в его искренность, не знала, что делать.— Наверное, я поступлю иначе. Само по себе МВБ не несёт зла, зло несут отдельные его представители, так?

Нулай кивнул.

— Я уничтожу доктора, которые пытал меня и того мистера, что приказал пытать. И уеду как можно дальше.

— Можешь не уезжать,— предложил Нулай.— Предложение ученичества по-прежнему в силе. Моего ученика они не тронут. Не осмелятся тронуть. Нас, общество мастеров боя, министерство не подчинило, оно предпочитает сотрудничество, ведь последствия противостояния будут весьма велики. Тем более что многие мастера и ученики служат в самом министерстве, хотя, прежде всего, верны нашим заповедям чести.

— В ученики... я согласна, мастер,— Нарь не раздумывала ни мгновения.— Ну а насчёт мести — её я совершу сейчас. Будь добр, подъезжай к городу Нью-Коту, чем быстрей, тем лучше. Возможно, потребуется твоя помощь. И не удивляйся, я набрала магии для одного заклинания.

Нарь решительно вышла из машины. Пара сложных жестов руками, несколько светящихся рун, всплеск чар — и открылся портал. Нарь вошла в него, и портал съёжился до мерцающей точки.

"Ну и темперамент,— подумал мастер.— Активна, решительна и столько внутренней силы! Да, она станет моей самой лучшей ученицей — если не погибнет, мстя МВБ".

Для портала нет дальних расстояний. В пределах одной Сферы преодолеть полгалактики или пару метров — разницы нет, в отличие от того же телепорта. Вот Сферы — тут да, чем через большее число Сфер переносишься, тем больше тратишься.

Нари не было особой разницы, куда переноситься: на секретную базу, откуда её вытащил мастер или на базу-лабораторию доктора. Нарь выбрала второе. База, как она знала, не так далека от Нью-кота, следовательно, мастеру удобно ждать её там.

Портал открылся в том зале, где её пытал доктор. Доктора не было — всё-таки поздний вечер, наверное, отдыхает. Здесь, в лаборатории, сигнализации или средств слежения нет. Доктор позаботился о неприкосновенности места работы, благодаря нему прибытие девушки не обнаружили.

Нарь осмотрела лабораторию, дёрнула дверь входа. Закрыто. Доктор предусмотрителен: кодовый замок, две здоровенные щеколды изнутри, разумеется, открытые. Но замок, открывающийся снаружи, закрыт. Видимо, доктор не хотел, чтобы охрана ненароком увидела, чем он занимается. Что ж, его дело.

Нарь потянулась к Окти.

"Всё готова, моя леди",— галантно ответил он.

"Тогда дай мне доступ".

"Слушаюсь и повинуюсь... Нарька".

"Неужели этим имечком будешь называть меня ещё и ты?!"— деланно возмутилась Нарь.

Октиа кинул ей пси-нити. Сущность подхватила их, срастила с сознанием. На сей раз Нарь позаботилась о полном контроле и глубочайшей связи. Никто и ничто не разорвёт связь с кольцом. Прошлый раз, когда девушка лишилась своего оружия путём снятия с пальца, многому её научил. Прежде всего, предусмотрительности.

Искра Хаоса заработала. Широкий луч трансформации реальности уткнулся в стальную дверь. Дверь засветилась, накаляясь. Нарь отступила подальше. Неизвестно, каким будет воздействие кольца в следующий раз — Хаос, он и есть Хаос. Дверь взорвалась. Сущность присела, пропуская над собой раскалённые куски металла.

Набросив ускоренный режим, Нарь помчалась по коридору. Вот и охранник, ничего не понимающий. Охранник выхватил пистолет, стрельнул туда, где мгновение назад была Нарь. Излучение Хаоса ударило ему по ногам. Ноги расплылись зеленоватой слизью. Охранник потерял сознание от боли.

Нарь торопливо вычертила заклинание. Руны вспыхнули, втянулись в голову охранника. Рука с кольцом легла на лоб, и в память Нари перетекла память охранника. Нарь торопливо нашла в воспоминаниях план базы и побежала, коснувшись Искрой одежды мертвеца. Тело вспыхнуло и обратилось в пепел. О нём напоминали лишь мерзкие лужи слизи. Пистолет Нарь забрала себе.

Комнаты доктора под особой охраной. Вряд ли что-то могло остановить Нарь. Излучение кольца прошло сквозь стену, превращая и её, и охрану в лёд. Далее стальные двери. Вместо риска воспользоваться кольцом сущность начертила несколько рун. Заклятие превращение активировалось, девушка отступила в сторонку, пропуская поток воды, раньше бывший сталью. Дверей оказалось три. Нарь замочила ноги.

Доктор ждал её за последней. Дрожащими пальцами он сжимал револьвер. Узкий пучок Хаоса превратил револьвер в камень вместе с рукой доктора. Нарь несколько секунд наблюдала за судорожно схватившимся за руку учёным о поняла, как бессмысленна месть. Такие люди недостойны мщения. Выстрел в сердце, контрольный в голову, и Нарь поспешила с базы. Главное — уйти живой.

Коридоры, коридоры... Двери, охрана, выбиваемая из строя короткими ударами. Враги повсюду. Пули, от которых так тяжело уклоняться: поди, заметь, когда враг нажмёт на курок, одновременно определяя, куда он нацелиться. Да, тяжело.

Выход. Нарь отработанными движениями начертала "трансформу в воду", как называлось это заклятье. Дверь водопадом обрушилась на неё. Опять не успела отойти! Рывок вперёд. Что там? Вертолётная площадка!

Вертолёт уже разгонял лопасти. Нарь впрыгнула в кабину, разбив стекло кулаком. С кулака покапала кровь. Пилот рухнул от удара в голову. Нарь быстро считала его память, выкинула пилота через окно, предварительно отобрав шлем. Быстро найдя необходимую информацию о вождении, сущность положила руки на рычаги управления.

Прибытие Нари мастеру запомнилось как весьма впечатляющее. Большой военный вертолёт пронёсся по небу, выстрелил парой ракет в местную базу МВБ, разогнался, полетел в сторону. Со стороны базы небеса взвихрились десятком самонаводящихся ракет, разнёсших вертолёт на кусочки. Нарь тем временем спускалась на парашюте, обнаруженном ею во время полёта.

Мастер немного поторопился и опередил спецов министерства. Так что им оставалось кусать локти, когда Нулай сказал: "Это моя ученица",— и помог Нари освободиться от парашюта.

— Где была?— спросил он.

— На той базе, где меня держали. Убила сумасшедшего доктора и поняла, что мстила зря. Недостойно МВБ мести.

— Молодец,— похвалил мастер.— Я не ошибся в тебе. Ты поняла нашу простую истину сразу, без подсказок: правильно сражаться лишь с тем, кто достоин сражения. С остальными в бой следует вступать лишь при необходимости, а не желании.

— Да, этой идее я близка,— Нарь тряхнула волосами, расправляя их и приглаживая.— Мне кажется, что идеология мастеров мне подойдёт, в отличие от человеческой морали.

— Хм,— тонко улыбнулся мастер.— Человеческая мораль гибка и включает, в том числе, нашу идеологию. Хотя остальные люди называют нас странными.

— Может, поэтому я не понимала людей?— иронически сказала Нарь, направляясь вслед за мастером.— Гибкость морали, надо же...

Глава четвёртая: Нарь и Шиа.

— Свет и Тьма — это первоначальные стихии. Они — основа всего сущего. Они включают энергию Изначального Хаоса, разделённую надвое,— рассказывал Шрох.— Свет и Тьма — это не только стихии, но и принципы, вселенские законы. Свет — принцип свободы как осознанной необходимости, Тьма — принцип свободы как выбора из множества неравнозначных желаний. И Свет, и Тьма необходимы реальности. Без них мир теряет либо богатство и воображение Тьмы, либо направленность и мощь Света. Не каждый понимает, что эти стихии одинаково важны.

— А Сумрак?— вставила Нарь.

— В Сумраке нет новых энергий. Все энергии включены в Свет и Тьму. Сумрак — это синтез того Света и той Тьмы, кои возможно синтезировать в принципе. Сумрак — принцип равновесия между этими стихиями. Иногда его называют отдельной стихией, но это нnbsp; — Твоя благодарность. Или ты убьёшь меня, после того как заберёшь силу, или отблагодаришь потом. На равнодушную ты не похожа.

е совсем так. Я слышал, такой ошибки придерживалась даже Тиар, одна из умнейших.

— Значит, без Света и Тьмы наш мир исчезнет?

— Нет, Нарь. Свет и Тьма — стержень развития мира. Наш мир без них остановиться в развитии. Останется только добровольно уйти в Хаос.

— Как всё это сложно,— пожаловалась Нарь.

— Всё взаимосвязано, девочка моя, в природе. Почему, мне неведомо. Так решил Творец, а его решения для нашей вселенной окончательны.

— Хотелось бы мне однажды найти Творца и поговорить по душам,— мечтательно сказала Нарь.

— Молодец, Нарька!— одобрил мастер после учебного боя.— Ты делаешь потрясающие успехи.

— Благодарю, Нулай,— улыбнулась Нарь.— Ты похож на моего учителя магии и философии, Шроха.

— Наверняка он достойный человек.

— Он не человек!— рассмеялась сущность.— Он древожив, живое древо, один из древней расы вселенной. И такой же добрый, как ты.

— Никак не могу привыкнуть, что ты сама не человек,— Нулай сошёл с матов и присел на скамейку.

— А я не привыкну, что я человек,— Нарь зашла в раздевалку, задёрнула занавеску и переоделась. Когда она вышла, Нулай уже держал в руках ключи от учёбного зала.

После тренировки мастер и сущность направились в столовую. Мастер преподавал при престижном вузе страны, что позволяло не готовить самому, а питаться в дешёвой столовке. Хотя на отсутствие денег мастер не жаловался, готовить сам не любил.

Нулай отправился в столовую, а Нарь — в студенческое общежитие. По биологическому возрасту, она как раз подходила в студенты старшего курса, посему мастер поселил её именно там и, ради маскировки, попросил поступить в университет, мол, все его ученики учатся, а она — нет.

Нарь отвечала, что это бессмысленно, она не чувствует тяги к человеческим знаниям, за исключением разве что математики. Нулай велел поступать, напомнив, что он её учитель: "Можешь не учиться вовсе, мне главное, чтобы ты растворилась в толпе студентов, стала своей, перестала привлекать излишнее внимание. Я кожей чую какую-то беду, ищущую тебя. Прошу, сделай, как я говорю!" После таких слов сущность согласилась.

Насчёт "раствориться в толпе" Нулай, конечно, преувеличил. Наоборот, не придумано ещё такой толпы, в которой Нарь не выделялась бы.

Во-первых, сущность, как только заехала в комнату, покрыла стены изолирующими рунными узорами, чтобы без помех заниматься магией. Учуять её занятия со стороны узоры не давали. Студентки, живущие с ней в одной комнате, удивились чуть мерцающими таинственными знаками, сплетение которых не поддавалось моющим средствам, но потом свыклись.

Во-вторых, занятия магией. К этому привыкнуть невозможно. Нарь часами чертила руны на листках, протаивавших вглубь или сидела, окутанная сиянием, глядя в кольцо. Выяснить, что она делает, никто не сумел. Нарь таинственно улыбалась, а глаза её вспыхивали угрожающе. После такого взгляда с вопросами приставать как-то не хотелось.

В-третьих, портал. Портал — это отдельная история. Однажды Нари показалось, что комната защищена недостаточно и что в любой момент могут напасть враги, а убежать некуда. Девушка немедленно приступила к расчётом и через час превратила стенку возле своей кровати в арку перемещений. Арка раскрывалась в десяток мест по сигналу нитей управления, подключённых к кольцу. Когда одногруппница впервые увидела, как Нарь возвращается из стены, превратившейся в проход, её чуть не хватил инфаркт.

В-четвертых, всевозможные чудеса отличали комнатку и вообще общежитие Нари от остальных. Сущность поддавалась уговорам и устанавливала заклинания по просьбе студентов. Магический аналог лифта, переносящий сквозь стены с этажа на этаж в магическом круге. Становишься на круг, представляешь этаж — и ты уже там. Заклятье проверки, о котором попросила вахтёр. Заклинание отличало студента общежития от чужого студента и пускало его только по просьбе вахтёра. А что говорить про день женщин? Летающие цветы, невиданные бабочки-иллюзии, странные стыки коридоров, когда второй этаж соединяется с пятым и подвалом напрямую!

Нулай слушал отзывы об ученице и только хмыкал. Устроить из общежития сумасшедший дом, да ещё и не специально — это талант иметь надо, а не одну магию. Впрочем, магии у Нари нет. За каждое чудо она расплачивалась жизненной силой и головной болью. Тем не менее, творить не прекращала. Во время сессий веселилась на полную катушку, особенно с магом.

В университет прибыл маг, опытный, но ещё не старый. Правительство умудрилось чем-то привлечь его, чтобы искал среди молодёжи потенциальных чародеев и учил их. Естественно, ради шутки Нарь поступила на его предмет. Маг не обнаружил в ней следов магической силы, но Нарь решительно сказала:

— Ты чего-то не понимаешь, маг! Чтобы быть чародеем, не обязательно иметь силу, достаточно дара.

— Докажи!— улыбнулся маг. И Нарь доказала.

— Хватит!— крикнул преподаватель, когда парты закружились под потолком, вовлекая в танец ручки и сумочку Нари.

— Убедился?— парты встали на свои места, вслед за ними мимо зачарованных студентов пролетели ручки и сложились горкой на преподавательской парте. Нарь не помнила, какая ручка чья, потому сложила их вместе.

— Убедился,— кивнул маг.— Как ты это делаешь? Какие-то узоры чертишь. В них столько магии! Я не понимаю.

— Ещё бы!— молвила Нарь.— Хочешь, преподам несколько уроков?

— А давай!— маг махнул рукой на статус преподавателя — тяга к знаниям взяла своё.

Рунам Нарь учить не стала, а вот заклятиям — с удовольствием. Предварительно она изолировала весь город, изменила токи силы в нём, чтобы никто извне не догадался, что в городе новый маг. С помощью внутреннего зрения девушка нашла среди студентов и преподавателей тех, кто имел талант к волшебству, и предложила обучать их бесплатно. Не отказался никто. Поэтому вместе с учёбой сущность занималась преподавательством, нередко обучая тех, кому на следующем уроке сдавала экзамен.

Неожиданно для себя Нарь обнаружила, что учит очень хорошо. Не программа подготовки высших магов, которую вложил в неё Шрох, а, в первую очередь, собственный опыт отработки и творения новых заклятий играл главную роль. Нарь учила не столько стандартным чарам, сколько искусству складывать заклятья из совершенно неподходящих для того элементов.

Плохо, что она не маг в полном смысле этого слова. Нарь не могла поддержать срывающуюся нить чар, не могла направить, подправить. Приходилось учиться объяснять так, чтобы её понимали самые глупые. С другой стороны, Шрох ведь специально не показывал ей, как плетёт заклятья. Он демонстрировал готовые образцы, но сам не вмешивался в чужие плетения.

Готовые образцы Нарь делала в общежитии с помощью рун. Там же она делала иллюзии заклятий, которые позволяли наглядно демонстрировать и называть управляющие, изменяющие, творящие и рушащие нити. А от шальной магии существовал простой способ — кольцо. Искра Хаоса окружала область, где творились чары, "сферой хаоса", древним заклятием первых сущностей. Нарь специально вложила в кольцо эту функцию при создании, поскольку за пределы Сферы не могло вырваться ничто магическое. Плохо только, что "сферу" Искра поддерживала только одну, а ставилась и снималась она не быстро.

В общежитии Нарь оставила спортивную форму, взяла несколько генераторов иллюзий и собственную книгу заклятий. Вот уж не думала сущность, что когда-то будет полагаться на ненавистную во время учёбы у Шроха артефактную магию! Но злая судьба, как всегда, рассудила по-иному.

Книга заклинаний — это толстая тетрадь, каждая страница которой расширена вглубь и заполнена рунами. В книгу вставлен накопитель энергии, благодаря нему извлечённые и использованные заклинания восстанавливались. Книга — секрет Нари и ни разу ещё не использовалась ею.

Нарь зашла в университет, уверенно направилась к нужной аудитории. Внутри уже сидели её ученики — студенты, преподаватели и дети преподавателей. Разношёрстная толпа замолкла.

— Добрый день, ученики!— Нарь всегда обращалась так, как положено обращаться магу к тому, кого он учит. Она приучила учеников, что на уроке она — старшая. И она действительно казалась старшей. Многие удивлялись, как сильно меняется Нарь на уроках! А девушка всего лишь отпускала контроль над собой, становилась сущностью, кто старше человечества, непредсказуемой и мудрой. На уроке Нарь отдыхала от постоянного контроля за своими поступками.

Ученики поздоровались.

— Сегодня я покажу вам основы плетения боевых заклятий,— Нарь подождала, когда гул, порождённый заявлением, стихнет.— Никто и никогда не учил меня боевой магии. Такое обучение мне провела сама жизнь. Боевая магия — аспект волшебства, направленный на уничтожение или пленение мага или воина. Кто скажет мне, в чём главная сложность творения боевых заклятий?

— Сложная структура?— неуверенно предположила девочка с первой парты.

— Не совсем. Боевые заклятья бывают очень просты, что ничуть не снижает их эффективность. Я могу влить океан энергии в простейший "светлячок" и бросить его в гору. Вероятней всего, от горы останутся обломки. Ещё предположения?

Посыпались предположения, но Нарь отрицательно качала головой. Ученики подобрались близко, но не попадали в точку.

— Стоп!— Нарь подняла руку.— Кто сказал "надо плести быстро"?

— Я,— отозвался с задней парты второкурсник. Нари он понравился с самого начала — обычно молчит, делает всё правильно, когда надо — спрашивает, уточняет.

— Ты прав, Михаил. Да, главная сложность — успеть сплести заклятье, прежде чем противник ударит своим. Или, наоборот, сплести защиту, угадывая, чем ударит враг. В случае защиты дело обстоит даже тяжелей. Можно навесить на себя до схватки множество щитов, но враг применит именно то, против чего защиты у тебя нет. Я не буду преподавать основы, собственно, боя, тут следует обращаться на военную кафедру, ведь тактика и стратегия у всех схваток схожая. Я теорию не знаю, обходилась так. Итак, есть ли какие вопросы, прежде чем приступить к плетению?

Молчание.

— Михаил, выйди, пожалуйста, к заклинательному кругу,— так называлась область под прикрытием "сферы Хаоса".— Прекрасно. Теперь сплети "светлячка".

В круге, начерченном мелом, вспыхнул зелёный огонёк, которым удобно освещать себе путь. Светлячки у каждого разные, Нарь показала, как менять светимость и цвет. "Светлячок" висел над полом и подрагивал от излучения "сферы". Нарь перешла на внутреннее зрение. Остальные перешли на него уже давно.

"Светлячок" на уровне магического восприятия — это три нити: управляющая, что соединяет заклятье с магом, нить, вьющаяся сеткой, которая выделяет из окружающих стихий Свет, и нить трансформы, что меняет форму Света на видимую.

— Добавь-ка ещё одну нить. Пусть это будет нить трансформы. Свяжи её с нитью, что черпает Свет. Хорошо. На выходе нити измени параметр количества. Пусть черпает всю энергию, кроме той, что идёт на светимость. Но осторожно, нить может порваться. Да, верно. Все — выходим с внутреннего зрения. Вышли? Отпускай нить!

Михаил позволил нити трансформации действовать. Нить мгновенно накачалась энергией Света. Вспышка! Ученики прикрыли глаза. Когда открыли, то увидели, что заклинательный круг расширился — вглубь. Из пола будто вырезали полусферу.

— Что это?— потрясённо спрашивали ученики.

— Это чистая стихия, вернее, её простейшее воплощение, объяснила Нарь.— Нить зачерпнула всю доступную энергию и порвалась, а энергия вырвалась наружу. Как видите, ею стёрло не только нити рядом, но и пол. Строительные заклинания мы не проходили, поэтому...— Нарь достала из сумочки книг заклинаний.

— А если нарастить камень?— предложила девочка с первой парты.

— Это легко,— согласилась Нарь.— Только нарастишь ли ты облицовку, паркет? Верно, не нарастишь, это уже магия профессиональных строителей. Я поступлю по-другому. Предупреждаю, что это заклинание я вам не дам, оно опасно, в первую очередь, для вас самих. Но смотрите внимательно.

Сущность открыла книгу на предпоследней странице и извлекла сплетение рун за кончик руны управления. Это сплетение устроено так, что рождало настоящее заклинание, а не воздействовало напрямую.

Руны засветились и превратились в медленно сплетающиеся нити. Ученики с восхищением, завистью или удивлением следили за невозможными комбинациями чар. Что они делают, сказать сложно. Потом заклятье самоактивировалось. По нитям потёк Сумрак — сочетание Света и Тьмы. Сумрак серым покрывалом окутал место разбитого пола и исчез. Куда? На что ушла сила? Ученики не понимали. Они внимательно вглядывались в связки нитей и пытались понять. Чары рассеялись, исчерпав себя. Пол восстановился полностью.

— А теперь я хочу услышать, что вы поняли. Письменно и подробно. Экспресс-анализ мы закончили изучать на прошлом занятии, теперь пришло время применить полученные знания.

Ученики взяли ручки, достали листики и застрочили. Нарь вошла в заклинательный круг и застыла. Ученики уже привыкли, что она делала так раз в урок. Нарь не объясняла причин, хотя всё просто: ей следовало проверять прочность "сферы хаоса". Остальным она запрещала приближаться к "сфере", потому что Хаос — сила неконтролируемая, заклятье узнавало кольцо, но у других кольца нет. Вряд ли им хотелось пропасть, как тому Свету, что вырвался из "светлячка".

Нарь закончила осмотр. Прорех в "сфере Хаоса" нет. Она вмонтировала действительно качественное заклятье. Девушка вышла из круга и спросила:

— Кто готов?

Готова оказалась только половина. Нарь велела все листы сдать и поинтересовалась, кто хочет ответить устно. Высказались Михаил и преподавательница математики.

— Заклятье имеет многоуровневую структуру,— первая отвечала преподавательница.— Я различила четыре уровня со своими преобразующими, управляющими и собирающими нитями. Разрежающих и творящих нитей не было. Думаю, первый уровень служит для сбора энергии.

Нарь одобрительно кивнула.

— Второй как-то преобразует всю энергию. А третий... я не знаю.

— Михаил, есть что добавить?

— Я не увидел ни одной прямой управляющей нити. Заклинание работает самостоятельно, значит, третий уровень должен управлять вторым и первым.

— В принципе, верно, но не в этом случае,— сказала Нарь.— Эти чары состоят из четырёх уровней. Четвёртый как раз и управляет чарами. Третий выполняет, собственно, работу, энергию для которой преобразует второй, а первый черпает силу Сумрака, синтез Тьмы и Света. Кстати, кто-нибудь понял, что я сделала? Каким образом пол возвратил свой первоначальный вид?

— Материализация?— предположил Михаил.

— Копирование другого участка?— высказалась девушка-второкурсница.

— Близко, молодец,— похвалила Нарь.— На самом деле, я скопировала участок, но не с другой части пола, а из той же самой, но в прошлом. Это магия времени — опасная и сложная.

— А не проще скопировать с настоящего?— спросил Михаил.

— Не проще,— отвечала Нарь.— Ибо заклинательный круг непроницаем для магии изнутри. А творить чары мы условились в круге. Как скопировать из замкнутой области? Только с помощью отступа во времени. Тут, конечно, есть и опасность, но за круг ничего в любом случае не выйдет. Можно поступить иначе: перенести участок круга из прошлого, а не просто скопировать. Но это уже высший класс, умение высшего мага. Подобные эксперименты вообще крайне вредны для ткани пространства-времени, в отличие от копирования.

Что ж, Михаил показал вам пример воздействия чистой стихии, при моей подсказке. Чистая стихия — одно из разрушительных оружий в руках мага. Чистая стихия применяется против не магов, поскольку магу легко рассеять или отклонить стихийный поток. Ну а теперь рассмотрим, как создавать управляемые потки стихий и как отклонять их...

Теперь показывала Нарь, используя иллюзорные макеты чар. Ученики один за другим пробовали повторить заклятье. Получилось не у всех. Нарь заставила каждого чародействовать до тех пор, пока не получалось более-менее сносно. Потом Нарь разбила учеников по парам и заставила отрабатывать быстрый призыв потока. Соперник призывающего отклонял поток. И тот, и другой работали в заклинательном круге, встав по разные стороны. Лучше всех получилось у Михаила с второкурсницей с первой парты. Второкурсницу звали Лайма. Обоим Нарь поставила высший балл, тогда как большинству — четвёрки.

К концу пары уроков сущность осталась довольна. Ученики схватывали быстро и уже сейчас могли за себя постоять. Ведуну против потока стихии шансов нет. Слабенький маг мог и отклонить его, если достаточно опытен. Но Нарь не намеревалась останавливаться на этом. Все ученики уйдут дальше средних магов, до уровня высоких, а Михаил, возможно, и в высшие.

Нарь распустила было всех, но тут в класс стремительно вошёл посторонний. Маг. Сильный маг. Он, прищурившись, огляделся. Пронзительно посмотрел на Нарь.

— Это вы изволите учить чародеев?

— Представьтесь!— потребовала Нарь. Ученики не уходили, им интересен разговор.

— Лорд Кроникс. Я полномочный представитель гильдии магов Земли.

— Вот оно как,— усмехнулась Нарь.— Увы, я ничего не слышала о гильдии. Выросла в провинции. И зачем вы здесь, лорд?

— Мне велено запретить все занятия до получения вами официального разрешения,— нахмурился Кроникс.— Я уполномочен его выдать, если вы имеете достаточную квалификацию.

— В случае неподчинения?— спокойно спросила Нарь.

— Заключение под стражу и перемещение в гильдию для дальнейшего разбирательства,— отчеканил маг.— Или же временное лишение магического дара. На моё усмотрение. Итак, вы собираетесь получать разрешение?

— Каким образом, поясните, пожалуйста,— вежливо, но холодно уточнила сущность.

— Испытание на звание мага — это раз,— перечислял посланец гильдии.— Испытание на звание наставника — но испытание не вас, а учеников. Попрошу учеников не расходиться! Испытание на степень магистра магии, если вы пожелаете. Учтите, что магии высокого уровня имеет право учить лишь магистр.

— Я согласна,— кивнула Нарь.— Приступим прямо сейчас?

— Почему бы и нет,— маг присел на стул Нари.— Сотворите какое-нибудь сложное волшебство, и можете считаться магом.

— Секунду,— Нарь перебрала варианты и остановилась на сложной иллюзии. Иллюзии творить довольно просто, но, чем чётче и реальней иллюзия, тем выше уровень магии. Например, иллюзия "псевдореальность" могла быть выполнена лишь высшими чародеями. Её Нарь и выбрала.

Слитное движение руками. Ещё одно. Мазок по воздуху, словно кистью художника. Нарь помнила рунные чары в совершенстве. Десять секунд — и воздух в заклинательном круге покрылся узором чар, разворачивающимся в гармоничную картину. Нарь подумала немного и выбрала конкретное воплощение иллюзии.

В круге появился кот. Серый кот с зелёными глазами и хитрым прищуром потянулся и лениво улёгся, мяукнув.

— Что вы сделали, госпожа Нарь?— ошеломлённо спросил маг.— Создание живых существ невозможно в принципе!

— Это иллюзия,— улыбнулась девушка.— Иллюзия абсолютно достоверна в магическом спектре, равно как и в физическом. Этот кот ничем не отличается от живого, кроме двух аспектов. Во-первых, он может питаться только магией, а во-вторых, он рассеется через пять минут, поскольку иллюзия нестабильная.

— Впечатляет,— маг обратился к внутреннему зрению и действительно не нашёл разницы с настоящим котом.

— Теперь на степень магистра!

— Давайте,— маг сплёл вокруг кота магическую сеть, не позволяющую тому шевельнуться или даже дышать.— Разрушьте сеть, не прибегая к магии.

Нари сразу пришло в голову два способа: перенести кота к "сфере Хаоса" и стереть магию, осторожно касаясь сетью "сферы", не повреждая иллюзии; применить кольцо. Оба способа Нарь отвергла — маг хотел чего-то иного. Чего?

Сущность вошла в круг и обошла вокруг кота, вглядываясь в наброшенные чары. В районе носа у чар имелся маленький недостаток: нити преобразования и управления смешивались так плотно, что невидимая сеть проявлялась мельтешением воздуха. И не заметишь, если не знать, куда смотреть.

Что произойдёт, если тронуть сгущение рукой? Правильно, чары рассеются и сеть распадётся. Но такой способ показался Нари неинтересным. Она медленно приближала палец, пока сгущение не отодвинулось на чуть-чуть, чувствуя близость чуждого носителя магии. Нарь приблизила палец ещё. Сгущение отошло в сторону, вслед за ним и вся сеть. Для этого сеть обтекала кота, освобождая от пут. Нарь двигала сетку до тех пор, пока она не зависла в метре над землёй. Кот с облегчением вдохнул-выдохнул и свернулся калачиком.

Чары повисели над землёй и начали медленно планировать. Нарь подставила им кольцо. Искра Хаоса поглотила чары. Окти констатировал: "Наполнение кольца 1 %. Произошло увеличение на одну миллионную процента. Поглощена сотая доля заклятия, остальное рассеялось".

— Любопытный артефакт,— заметил маг.— Отныне вы магистр. Степень будет заверена мною. Необходимые бумаги сделаем позже, я подойду завтра в вашу комнату. Теперь наставничество. Ваши ученики, можете выбрать двоих, должны показать, чему научились. Если я сочту ваши заслуги достаточными, вы можете продолжать учёбу. Если вы мало что смогли им преподать — я буду вынужден прекратить вашу деятельность.

— Михаил, Лайма, выйдите сюда,— попросила Нарь.

— Показывайте все заклятья, которым обучены,— приказал маг.

В круге замелькали чары. "Светлячок". "Лампа", усовершенствованная модель "светлячка", простенькая полупрозрачная иллюзия, чары творения, имеющие результатом камушек, чары поиска, объектом выступил сотворённый камень, "облегчение", уменьшающее на время вес камня. Нарь гордо улыбалась. Ученики не допустили ни одной ошибки. Потом творение струйки воды и, наконец, направление потока стихии и успешная демонстрация отклоняющего щита.

— Очень хорошо,— подытожил маг.— Сколь уроков?

— Пять пар,— ответил Михаил.

— Пять пар... Вы, несомненно, наставница, госпожа Нарь. Всё, ученики, можете быть свободны. А с вами я бы хотел ещё побеседовать.

— Что вам нужно?— спросила Нарь, когда ученики разошлись.

— Мне нужно знать, как вы творите магию, не обладая даром?— маг пристально рассматривал её, в том числе и внутренним зрением.

— Я обладаю даром,— ответила Нарь.— Качественно — обладаю. Но в результате травмы он временно ослаб. Я пользуюсь пока подручными средствами, вроде магических знаков и фигур, питая их жизненной силой.

— Я никогда не слышал о таких знаках,— признался лорд Кроникс.— Вы не могли бы обучить им меня?

— Нет,— Нарь сымитировала сожаление.— Прошу простить, лорд, но я всё-таки студентка и времени едва хватает на учеников. Заниматься ещё с вами не успеваю.

— Прискорбно, прискорбно,— молвил маг.— Я покидаю вас. В какое время завтра мне зайти для оформления бумаг?

— В пять вечера, завтра.

— Тогда до свидания.

— До свидания.

Возле кабинета Нарь ждала та самая преподавательница математики по имени Ильга.

— Подойди-ка сюда, Нарь.

Нарь подошла, почтительно спросив в соответствие с поведением обычной студентки:

— Что вам угодно, профессор Ильга?

— Мне угодно узнать, почему ты так ведёшь себя?— возмущённо воскликнула Ильга.— На собственных уроках ты выглядишь зрелой, мудрой женщиной. А на моих ведёшь себя молодой студенткой. А как ты разговаривала с лордом Крониксом? Как равная! Я не понимаю тебя, Нарь.

— Мне неудобно ставить преподавателей в такое положение,— Нарь опустила глаза.— Вы понимаете, что будет, если я буду вести себя так на всех парах. Пусть думают, что я обыкновенная девушка. Конечно, некоторые слухи распространяют мои ученики, но слухи слухами. Не стоит нервировать людей по пустякам.

— Мне думалось, что на своём уроке ты притворяешься, а не наоборот.

— Правда?— Нарь посмотрела глаза в глаза. Знак воли выступил из уголков сознания. Сквозь янтарь глаз сущности сквозила сталь. Ильга поёжилась под взглядом.

— Кто ты?

— Я расскажу после,— спокойно ответила Нарь.— Пока тебя не должно это интересовать. Придёт время, и я покажу, кто я. Подожди пару лет. Мой дар уже восстанавливается, скоро я стану полноценным магом высшего уровня. А другой дар освободится через месяц. Подожди немного Ильга,— взгляд потух, Нарь вежливо сказала.— До свидания, госпожа профессор,— и ушла. Профессор осталась стоять в крайней задумчивости.

Нарь не любила притворяться, да и не особо умела. Зачем? Если чужой не принимает тебя такой, какая ты есть, то не стоит и общаться с ним. Если принимает — тем более, нет смысла в притворстве. Если же он враг — так бей первой, не говори! Увы, теперь она значительно ослабела в связи с потерей магического дара. Да ещё приходилось скрываться от Тиар и Шроха. Почему-то Нари хотелось уединения от старых знакомых, причём так сильно, что она даже скрывала своё истинное "я".

Хвала Творцу, с этим можно заканчивать. Возможно, кто-то из учеников согласится уйти вместе с ней, они-то привыкли к ней-истинной. А остальные... какая разница, что они подумают? Ученикам она выдаст список и способы создания заклятий, талантливые, если захотят — уйдут с ней. Мастеру тоже хотелось проветриться, он обещал присоединиться в странствии.

Нулай говорил, что она гений. Не просто талант, не просто впитывает все приёмы, но способна на ходу придумывать новые виды ударов и тактик. Нарь же творец универсальный, творец во всех областях, как и другие первородные сущности. Вряд ли она понимала, что универсальное творчество — редкий, почти невозможный дар для человека.

За полгода обучения в университете и у мастера Нарь усвоила всё, что могли дать оба источника знаний и умений. Все приёмы боя, все тактики сражения, всю математику, физику, логику. Из наук исключение — философия, её Нарь изучила всю, разобравшись едва ли на четверть. В отличие от большинства студентов, она видела подтексты и тонкие смыслы философских течений. Это добавляло сложность, зато делала предмет интересней.

На остальные науки Нарь внимания не обратила — изучила поверхностно, скинув информацию в нижние слои памяти, разобраться на досуге. Это тоже обыденность для первых сущностей — абсолютная память. Среди второго поколения сущностей такие уникумы встречались редко, дальше — ещё реже, так же часто, как у людей.

Мастер уже не обучал Нарь, а тренировался с ней, отрабатывая изученное. Остальные его ученики завистливо смотрели, как Нулай и девушка превращаются в два вихря ударов и уворотов, причём вторая не так уж уступает первому.

Первым делом Нарь активировала давно приготовленное заклинание. Ей не хотелось колдовать за заклинательным кругом, но круг иначе не укрепишь. Отныне круг становился независимым от кольца, а кольцо могло сотворить новый, не выдавая всплесками активной магии, а с помощью своей, пассивной. Затем Нарь направилась в общежитие, складывать вещи и перенастраивать портал.

— Ещё!— воскликнула Шиа, восхищённо вглядываясь в кристалл. Нарь применила иную формулу. Это руны, следовательно, Нарь опять экономила. Формула сложная, нечего и пытаться расшифровать на таком расстоянии.

Какова сущность! Оказалась совсем не в том районе, куда направились братья. Шиа мысленно потянула за управляющую нить. В кристалле появился образ Раида. Воин почувствовал её внимание и посмотрел наверх.

Шиа, чётко выговаривая слова, объяснила, где искать Нарь. Голос жрицы возникал прямо в мозгу Раида. Жаль только, что связь односторонняя. Шиа повела рукой, кристалл вновь показал маги-фон. Жрица пригляделась к линиям напряжённости.

Сущность собрала вещи: кой-какие магические травы, книгу заклятий, пару талисманов с несильными рунами внутри, одежду, продукты, которые закупила утром. Продукты, одежду и травы Нарь сложила в книгу заклинаний. Последние страницы книги представляли собой пространственный карман, нечто вроде сумки, куда можно сложить несколько кубометров различных вещей. Правда, вес никуда не девался, хотя и его Нарь могла уменьшить, но не захотела, экономя собственную жизненную силу.

Следующее — портал. Когда портал только устанавливался, Нарь немало провозилась, настраивая его параметры. После недели работы, портал переносил в несколько точек города, причём в некоторых из них Нарь построила другие порталы, чтобы можно было пройти обратно. Также портал вёл далеко за город, в горы, и ещё дальше, в Степи-и-пустыни, где Нарь иногда забавлялась с чарами левитации. Ещё пара выходов располагалась в красивых лесных долах.

Ни один из выходов Нари не подходил. Она сконструировала портал типа "врата измерений", то есть потенциально он мог вести в любую точку вселенной. Такие порталы являлись стационарными, то есть не переносились с места на место и строились не сразу. Кроме того, они имели фиксированное число выходов — примерно двести, каждый из которых следовало устанавливать отдельно. Преимущество — безграничность перемещений и прочная структура, которую тяжело сломать и высшему магу, ну а недостаток — требуется время для настройки.

Нарь настроила портал на новый выход за два часа. Затем она навесила на портал дополнительные чары, прежде всего, "тайну" третьего уровня и щит "отклонение". Первые чары не позволяли обнаружить портал магическими методами, вторые отклоняли от него чужую магию.

Наконец, сущность удовлетворённо легла на кровать, чтобы дать телу восстановить жизненную энергию, потраченную на заклинания. Когда девушка встала, на улице стемнело. Пошёл дождь.

— Как же я люблю дождь!— крикнула во тьму Нарь, выпрыгивая из окна. Две её сожительницы по комнате не удивились: таким трюкам Нарь научилась у мастера в первую неделю обучения, а пользовалась неоднократно, в том числе и ночью — однажды в три часа. Удивляться выходкам девушки глупо: практически каждый поступок — нечто экстраординарное. Нарь можно только принять, какая она есть — что и сделало всё общежитие вкупе с университетом.

С третьего этажа Нарь мягко приземлилась на землю, особым движением энерготоков тела гася ускорение. Девушка быстро шагала к дому Нулая. Дом располагался неподалёку, с другой стороны, она не спешила, хотела побольше слушать дождь. Получалось, что Нарь добралась за целых полчаса, вымокшей до нитки и совершенно счастливой.

— Мастер!— сущность без стука распахнула дверь: Нулай давно позволял ей это.

Никто не ответил. Дом заполнило молчание. Глухое, тяжёлое, давящее молчание. Словно кто-то умер.

— Мастер?— неуверенно переспросила Нарь.

Опасность! Нарь активировала ускоренный режим восприятия, прежде чем осознала, что делает. Мир вокруг стал чётким и плавным, а она — очень быстрой.

Оббежав все комнаты (со стороны показалось бы, что мелькнуло что-то невидимое, так быстро она двигалась), девушка не обнаружила ничего странного. Молчание и пустота дома продолжали давить на душу. Хотелось завыть от бессилия. Нарь смутно ощущала что-то тёмное, нависшее над ней.

Мастера похитили! Это сталnbsp;о ясно, когда Нарь обнаружила чуть сдвинутое расположение вещей по сравнению с тем, что отложилось в её идеальной памяти. Вероятно, шла схватка, мастера задавили массой и пленили либо убили и унесли. Следовательно, она будет следующей. Если похитители не дураки — а они не дураки, раз повязали самого Нулая — то будут резонно опасаться мести его любимой ученицы и попытаются убрать её заранее. Слава Творцу, никто не представлял, что она могла прийти среди ночи!

Сущность вышла из ускоренного режима и направилась в общежитие. Она не изменила намерения путешествовать, сменился первый пункт странствия — загадочные пленители вместо Нью-Кота.

Стук в дверь заставил полусонного Михаила поднять голову и сказать:

— Да-да, войдите!

Вошла Нарь, мокрая, встревоженная и радостная одновременно. Как она умудрялась помещать два последних чувства на лице одномоментно, неясно.

— Миша, пойдёшь со мной?— с ходу спросила она.

— Куда?— не понял тот.

— В путешествие! Я отправляюсь через час с помощью портала. Всё, учёба для меня закончилась, хватит, не то загнусь от скуки! Ну, согласен?

— Через час?— ошеломленно переспросил Михаил.— И бросить учёбу?

— Даже не мечтай! Будешь учиться магии, если хочешь, преподам всё остальное. Я запомнила все курсы университета. Ты же знаешь, какая у меня память. Я просто притворялась, что иду на одном уровне с однокурсниками. Впрочем, ладно, это неважно. Я предлагаю стать моим спутником и сохранить почетную обязанность ученика колдуньи. Хочешь — собирайся, не хочешь — не тяну за собой!

Михаил задумался, осмысливая предложение. Нарь нетерпеливо ёрзала на стуле. Наконец, он выбрал:

— А давай! Магия всяко лучше высшего образования.

— Прекрасно, на иное я и не рассчитывала. Сначала заглянем к Лайме, думаю, она тоже не откажется.

Разумеется, не отказалась. Лайма, как и Михаил, только почувствовала вкус к магии, властной над самими стихиями, к творению чего-то невидимого другим и ценимого превыше золота. Вкус к чудесам. Разве можно отказаться?

Пока ученики собирались, Нарь с книгой, полной вещей, под мышкой, побежала к университету. Он уже закрылся для студентов, что не остановило сущность. Она просто запрыгнула в открытое окно на втором этаже.

— Как удачно!— восхитилась Нарь. Окно принадлежало библиотеке, где допоздна работали преподаватели. За одним из библиотечных компов сидела преподавательница математики, ученица сущности.

— Нарь! Тебе не кажется, что это слишком?— возмутилась Ильга. Её поддержали ещё два преподавателя.

— Не кажется!— радостно воскликнула девушка. С каждой секундой она становилась всё более счастливой, отступила даже тревога по поводу мастера. Свобода! Не ходить в дурацкий университет и не отвечать преподавателям на скучные вопросы. Делай, что хочешь. Тем, кто схватил Нулая, не поздоровиться!

Нарь вытащила из книги две рунных композиции и активировала их. По университету пробежала волна света. Везде появлялись надписи: "Всем пока! Нарь"— светящиеся ярко-оранжевым. Вслед за надписями активировалась система порталов, которою давно готовила сущность — её подарок университету. Порталы выглядели как обыкновенные двери, ведущие в другие такие же. Заклинание называлось "система локальных порталов" и являлось самоподдерживающимся. В любую часть университета попадёшь за минуту.

— Ну вот, готово.

— Ты уходишь?— поняла Ильга, рассматривая парящую надпись.

— Ухожу. И забираю Михаила и Лайму с собой,— преподавательница подняла брови.— Да не беспокойся, они согласились! Лайма так вообще первая предложила сопровождать меня, стоило упомянуть об уходе.

— Я с вами!— вдруг сказала Ильга.

— Ты?— не поверила Нарь.

— Я. За вами, тремя оболтусами, нужно присматривать. Кому, как не мне, это делать?

— Тогда я рада,— улыбнулась Нарь.— Собирайся скорей, через полчаса мы уходим! Ищи нас в моей комнате в общаге!— Нарь вспрыгнула на подоконник, послала назад руну Света с чарами самоподпитки и прыгнула вниз. Вряд ли она подозревала, что руна станет местной достопримечательностью и пару месяцев, пока не исчезнет заклятье самоподпитки вместе с самой руной, будет летать по вузу и освещать всё подряд. А бывшие её ученики будут ломать голову, что это за заклинание и всё равно ничего не поймут.

Ильга почти бежала. Она не должна опоздать! Этих детей — кем бы ни была Нарь, она совсем ребёнок! — нельзя оставлять без присмотра. Нарь же, не торопясь, одевалась по-походному. Переоделась, зашла за Лаймой и Михаилом. Те тоже готовы.

Возле двери комнаты уже ждала Ильга. Нарь улыбнулась ей и распахнула дверь, закрытую на заклятье, пропускающее лишь жильцов комнаты. Внутри сияла арка портала. На соседних кроватях не спали, соседки Нари с любопытством смотрели за происходящим.

Нарь приложила руку к управляющей руне. Портал изменил направление выхода. Нарь помахала рукой сожительницам и крикнула:

— Прощайте! Не поминайте лихом!— вошла в портал. Следом за ней — трое спутников. Портал растаял.

Свежий ветер ударил в лицо. Ветер имел приятный, особый запах. Запах моря.

— Как давно я не была на море!— воскликнула сущность. Последний раз она видела море вместе со Шрохом, когда они путешествовали с Шиа и Тиар по мирам. Тогда они проходили несколько островных планет, и сущность наслаждалась каждым порывом морского ветра. Морской ветер отличался от ветра трав степи, он нёс другую самобытность, которая также нравилась Нари. Нам морем она летала с чуть меньшим удовольствием, чем над степью.

— Море?— переспросила Ильга. Тут ей в лицо дохнул морской ветер, и вопросы отпали сами собой.

Четверо путешественников вышли из портала на каменистом берегу. Волны мерно плескались о камни. Кричали чайки. Небо застилала дымка — предвестник дождя. Впрочем, будет ли дождь, понять сложно: предрассветный сумрак искажал видимость.

— Здесь красиво,— заметил Михаил.— Отсюда начнём путь?

— Отсюда,— кивнула Нарь.— Мы пойдём по берегу моря день-два, потом поднимемся на лесистую равнину. Оттуда рукой подать до ближайшего города. Но, возможно, я буду покидать вас. У меня появились дела.

— Дела?— встревожилась Лайма. Что-то в голосе сущности казалось ей отзвуком грядущей грозы.

— Дела,— кивнула Нарь.— Мастера похитили. Напали неожиданно и увезли куда-то. Там маг, разрушивший охранное заклинание, навешенное на Нулая. А заклятье сильное, следовательно, маг высокой ступени, если не высший.

— И что ты будешь делать?

— У меня с собой несколько заклинаний портала, который прокладывается в произвольное место планеты. Я буду отлучаться обратно в университет, в другие города. Мне надо действовать, пока не поздно.

— Мы с тобой!

— Нет уж, Ильга,— Нарь печально улыбнулась.— Это дело касается только меня. Опытному магу достаточно одного заклятья, чтобы прикончить всех вас. Это во-первых. Во-вторых, вы будете обузой. Я буду сражаться, искать на предельной скорости. Вас я не покину, уходить буду ночью, я умею не спать очень и очень долго.

— Всё равно, мы с тобой!— сказал Михаил.

— Как хотите,— пожала плечами девушка.— Сейчас же пойдём дальше. Путь я наметила. Вперёд!

Нарь отметила, что у неё появилась новая традиция — начинать путь на рассвете.

Первый солнечный луч показался на горизонте, золотистым окрасил скалы. Солнце поднималось. Вскоре оно преодолело скалы и осветило море, всходя с противоположной ему стороны. Перистые облака ореолом окружали солнце. Дымка на небе давно разошлась, но на западе появились чёрные клочки туч.

К обеду тучи заняли весь горизонт, на море царила тишь. Как только пообедали, ливанул дождь. Ливень словно хотел снести путешественников и береговые камни в море. Нарь на ходу показала ученикам, как твориться " дождевой зонт". Заклинание окружило путешественников невидимой преградой, которая не пропускала капли и брызги, зато пропускала ветер. Взялись за руки, чтобы не сдуло в море.

Дождь кончился за два часа. Все устали, остановились на перевал. Спутники Нари оживлённо переговаривались, обсуждая морскую погоду, а она сама молчала, думая о чём-то неведомом.

К вечеру прибыли к месту, от которого следовало подниматься от моря. Нарь предложила остановиться на ночлег здесь. Ей не возражали. Когда все уснули, Нарь встала и открыла книгу заклинаний.

— Собираешься уходить?— тихо спросили её.

Девушка обернулась. Ильга. Видимо, тоже специально не легла спать.

— Я знала, что ты сделаешь вид, будто ложишься, а сама отправишься за мастером.

— Хочешь со мной?

— Я не сумасшедшая,— покачала головой преподавательница математики.— Ты будешь сражаться, ты воин, а я — нет. Я буду ждать здесь, чтобы, если что, помочь, когда ты возвратишься.

— В принципе, верно,— согласилась Нарь.— Впрочем, ты можешь помочь прямо сейчас.

— Как?

— Твоя сила,— Нарь нашла, наконец, необходимую страницу, вытащила портальное сплетение рун, начала его настраивать.— Ты, наверное, давно заметила, что у меня нет собственной магической энергии. Мой дар обескровлен. Год-два я буду без капли активной магии, используя одни магические руны. Если ты направишь в меня поток своей силы, я смогу управлять ей. Тогда мне не страшен никакой маг, разве что высокого уровня мастерства.

— Хорошо,— Ильга подошла поближе.— Куда направлять?

— Дай мне свою руку,— сущность взяла руку Ильги в свою.— Так. Направь магию в ладонь. Правильно.

— Моя сила уходит!— воскликнула женщина.

— Я забираю её. Продолжай направлять. Всё, хватит,— ладони разошлись.— Спасибо!

— Захотела спать,— удивилась Ильга.

— Немудрено. Ты потратила большой запас энергии, душа хочет восстановить его. Наилучший способ — поспать. Проснёшься с полным запасом энергии. И не возражай! Можешь поставить себе будильник, я вернусь под утро, часов в пять. Пока!

Портал раскрылся и закрылся, унося Нарь. Преподавательница улеглась в палатке, которую установили путешественники, и забылась спокойным сном.

Ночь принесла вдохновение. Магия бежала по жилам. Нари чудилось, что она малейшим усилием духа сдвинет горы. Магии — совсем немного, но она — высший маг. Ну, почти высший.

Нарь окутала себя "мороком ночи", древней магией леших. "Морок" скрывал её от любопытных глаз поздних прохожих. Несколько боевых заклятий Нарь повесила на кольцо, чтобы потом спустить движением мысли. Магии ещё оставалось на десятков семь молний или семь порталов. Это радовало.

Поисковое заклятье сорвалось раньше, чем Нарь перехватила у Окти контроль над магией.

"Зачем?!"

На эмоции раздражения Октиа ответил спокойствием:

"Затем. У тебя ещё на восемьдесят таких. Это проще, чем бродить по городу".

"Ты прав,— неохотно согласилась сущность.— Ну-ка, где результат?"

"Вот он".

Поисковые чары прошерстили всё вокруг дома мастера по спирали на километры, далеко за черту города. Окти сформировал заклинание хитро, оно не только искало следы мастера или его самого, но и дислоцировало чары сокрытия, буде Нулая похитили маги.

Результат — дорога, по которой увезли мастера — высветился на мысленной карте, кою вообразил Окти. Дорога пролегала в Нью-Кот.

"Да что не так с этим городом!— ругнулась Нарь.— Опять туда!"

"Ловушка?"— предположил Октиа.

"Не уверена. Надо торопиться. Они не рассчитывают, что я строю порталы, поэтому не успеют подготовиться. Окти, на тебе портал. Осмотришься там. Я займусь усовершенствованием кольца".

"А не поздно ли? Нарь, творить следует в спокойной обстановке".

"Не поздно. Встрою кое-какие чары, давно собиралась. Иначе будет действительно поздно. Эти чары на случай поражения".

"Хорошо. Отключайся".

Отключив внешние органы чувств, сущность обратилась к внутреннему зрению. Сузив восприятие на кольце, она осознала его полностью.

Прекрасное творение, сотни рун и скрепляющих нитей, сплетённых в трёхмерный узор, переливалась всевозможными цветами магии. В центре узора красовалась высшая руна Хаоса. Внутри пылали накопители магической энергии, поддерживающие узор Искры в рабочем состоянии. К сожалению, сейчас Нарь могла задействовать лишь несколько функций кольца, остальные рассчитаны на полноценную пси-матрицу сущности или человека. У неё же чуть-чуть от сущности, чуть-чуть от человека, ни та, ни другая пси-матрица не развилась полноценно. Вот через лет десять...

Нарь отогнала эти мысли и вернулась к процессу изучения кольца, нашла место, предназначенное для новых функций. Строго говоря, таких мест в кольце больше, чем тех, в которые заполнены заклятьями. Но сущности подходили только два. Нарь вызвала в памяти нужный узор и начала трансформацию, пытаясь задействовать минимум энергии. Экономия и ещё раз экономия.

Заклинание медленно становилось на место. От кольца к Нари потекли живительные токи. Стихия Жизни. От кольца к Нари потекли губительные токи — стихия Смерти. От кольца к Нари понеслись многоликие токи Хаоса. Три тока смешались в один.

Окти, между тем, открыл портал. По ту сторону горел ночными огнями Нью-Кот. Город дышал тревогой. Опасность витала в воздухе.

Окти направился в центр. Поисковое заклятье вернулось, когда он уселся на лавочку посреди центрального парка. Заклятье выдало, что город заблокирован от поисковой магии, а в окрестностях никого нет. Как и следовало ожидать, враги подготовились хорошо.

Повинуясь зову интуиции, Октиа переключился на внутреннее зрение. В темноте светились враждебностью три ауры. Октиа развернулся, произнёс неразличимые слова. Во врагов полетела гравиволна, сминая деревья. Трупы засыпало ветками и стволами.

Мгновенно возникли ещё ауры врагов. Они повсюду! Отряд, человек сто, расположился в городе. Как только они атаковали, заклинание маскировки исчезло. Окти окутал себя щитом, щедро вкладывая магию. Не до экономии.

Нарь вернулась, когда Окти принял на щит очередную атаку. Молния блеснула, впиваясь в невидимый щит, погасла. Сущность огляделась:

"Докладывай обстановку!"

"Это ловушка. Их человек сто, боевые маги среднего уровня и профессиональные воины. Атакуют из засады, неожиданно. Не рискуют, пытаются взять измором".

"Щит?"

"Я вложил не всё. Оставил часть про запас, на сложную магию. Я в ней не искусен".

"Сделал правильно. Подключай меня к интерфейсу кольца. Зададим им жару!"

"С радостью".

Включившись в ускоренный режим, Нарь побежала. Засвистели пули. Очередь отскочила от щита, ослабляя его. Ну, получите!

Кольцо ударило широким лучом. Деревья, за которыми прятались нападающие, превратились в пыль. Враги ошарашенно застыли. Нарь ударила ещё раз. Половину воинов заморозило, половину испепелило. Кольцо нагревалось, пропуская энергию Хаоса.

Нарь развернулась, полоснула лучом по летящей ракете, которой выстрелили откуда-то с крыш. Ракету она приметила внутренним зрением. От излучения Хаоса ракета превратилась в зелёную слизь. Нарь отступила на шаг в сторону, здоровенный комок слизи бухнулся рядом.

Нарь торопилась. Время — решающий фактор. Если противники сообразят, что с ней не так просто справиться, то увезут мастера. Если он вообще тут. Если у них нет секретного оружия или подмоги. Слишком много если...

Знак воли встал перед глазами. Сомнения исчезли, осталась чёткая уверенность — она справиться. Сможет. Пересилит. Улицы проносились мимо. Одно за другим спадали чары сокрытия под меткими ударами Нари. Сущность находила в магии уязвимое место и била туда, малыми затратами обрушая комплексы чар. Но мастера нигде нет.

Накатила чувство сожаления. Стоило только не послушаться мастера, и вместо университета она бы уже сняла телепатический щит, столь ненавистный и мешающий. Так и не разобралась, как он закреплён. Зато побочным явлением стала абсолютная невидимость для телепатов.

Последняя завеса пала, и мастера там не было. Опять обманули. Причём смыкалось вокруг неё кольцо окружения. Внутреннее зрение показывало в объёме, как враги возникали со всех сторон.

Не зря перед ней горел знак воли. Не зря её называли лучшей колдуньей среди сущностей. Нарь прорвала магическую завесу, что ставилась против порталов и ускользнула. Враги остались с носом.

Раид выругался. Ушла-таки! Шиа говорила, что у неё нет магии — но это не так. Нарь использовала странный и могущественный артефакт, кольцо, легко сокрушающее магические щиты. Девушка творила и прямые чары, это Саид почувствовал сразу. Прямые чары уходили у Нари на собственный щит. Щит содержал не так уж много силы, но энергия распределена таким образом, что щит выдерживал мощные удары.

— Саид, оцени её магический потенциал,— попросил воин.

— У неё нет потенциала,— скривился Саид.— Использует заёмную силу. А мастерство на уровне магистра, если не выше.

— Выше магистров? То есть, как у нашей госпожи?

— Возможно, и выше,— Саид выглядел очень смущённым.— Таких чар я ещё не видел. А скорость плетения невероятная.

— Но сила не её?

— Не её,— подтвердил Саид.— И в этом наше спасение. Обессилим её — значит, победим. Ударять надо с расстояния. Ближе двадцати метров действует её кольцо. Принцип действия я не понял. Скажу только, что оно усиливает хаотичность магии превращения в заданном объёме.

— Ты знаешь способ, как защититься от него?— Раида не интересовала теоретическая сторона вопроса.

— Попробую. Если усиливать и стабилизировать магические токи, то мы, как минимум, ослабим действие артефакта.

— Прекрасно! Ты гений, брат,— похлопал его по плечу Раид.— Я сначала расспросил наших колдунов, потом тебя. Они не поняли ничего, только смертельно боятся этой выскочки с кольцом.

— Нашел, кого сравнивать! Пара таких боёв, и я сумею изолировать кольцо. Тогда Нарь останется без своего главного оружия.

— Я же говорю — гений! Вызываю группу поддержки,— Раид воткнул ноутбук в разъём аккумулятора, другой провод — в порт антенны.

— Какая ещё группа поддержки?— удивился Саид.— Нас чуть меньше ста. На одну Нарь хватит точно.

— А если она обратиться за помощью к мастерам боя? Молчишь. Вот-вот. Госпожа разрешила мне взять стольких, скольких я захочу. Перебросим ещё отряд, например человек тысячу. Остальных распределим равномерно в местах, где бывала Нарь. Госпожа говорила, что маги могут прокладывать порталы лишь туда, где бывали хотя бы раз в жизни. Так что область поиска не такая уж и безграничная.

— Ты тоже гений!— воскликнул Саид.— Без тебя не вспомнил бы. Мы можем точно узнать, куда она способна перемещаться. Маги выбирают участок для перемещения, исходя из той области, где побывали. Коротко говоря, не выбирают скачком, а просматривают всё, постепенно сужая область до места формирования портала. При этом используется характерное заклинание, параметры которого я знаю. Посмотрим на отзвук следующего портала, и сузим зону поиска во много раз. А если Нарь не замаскирует вход-выход, узнаем, где она прячется.

— Хорошо...— протянул Раид.— Кстати, с чего ты взял, что она прячется?

— Как это, с чего?— не понял Саид.

— Она думает, что охотится на нас и ищет мастера,— пояснил Раид.— Она знает, что мы, в свою очередь, охотимся на неё и знает, что мы это знаем. С Нарью мы сейчас играем в рискованную игру. Кто кого переиграет, тому и дастся главный приз.

— Какой?

— Только тихо,— Раид прижал палец к губам.

— Ну!

— Госпожа. Тому, кто победит, достанется госпожа. Если мы, то госпожа обещала нам особую благосклонность. Мы станем приближёнными слугами. Если она, то у неё появится шанс, немаленький, учитывая её возможности, уничтожить госпожу.

— Приз того стоит,— заметил Саид.

Раид застучал по клавишам ноутбука. Шифрованный сигнал пролетел тысячи километров, и отряды госпожи верховной жрицы пришли в движение.

— Гадко,— прохрипела Нарь, вываливаясь из портала.— Фу, как гадко!

— Нарь?— не поняла Ильга. Она уже не спала, подняла и остальных.

— Ты знаешь, кто организовал всё это? Похищение мастера, засаду в Нью-Коте. Нет? А я теперь знаю. Прекрасно помню почерк одной своей ученицы. Я думала, что ошиблась, но заклятье блокировки порталов выдало её. Шиа! Будь проклят тот день, когда ты позвала меня! Как же, против Тиар, против тирана и угнетательницы целой планеты. Я ни разу не читала её помыслы. А она, наверное, уже тогда помышляла о власти и господстве. Великий Творец, как гадко!

— Что случилось, Нарь,— непонимающе спросила Лайма.— Кто такая Шиа? А Тиар?

— Давайте уж, расскажу вам всё,— сущность махнула рукой. Все присели на мягкую траву.

— Итак, начну по порядку,— Нарь достала книгу заклинаний и извлекла иллюзийный генератор. Эти чары производили те объёмные изображения, кои хотел показать маг. Ограничение на время — генератор распадался от проходящих по нему потоков энергии через час после начала использования.

Перед путешественниками возникли несколько полупрозрачных сфер, вложенных друг в друга.

— Упрощённая модель вселенной,— прокомментировала Нарь.— Если интересно, позже расскажу подробно. Сейчас важно, что каждая Сфера — мир, подобный вашему. Иногда небольшой, иногда гигантский, иногда планета, иногда остров, иногда метагалактика.

— Миров много?— недоверчиво уточнил Михаил.

— Много. Не перебивай, пожалуйста. У меня мало времени, я поведаю самое основное. Вселенная — это миры, вложенный друг друга примерно так же, как эти Сферы, хотя не в трёхмерном, а многомерном пространстве. В центре первая Сфера, с которой началась наша вселенная. Есть и самая внешняя Сфера — предел, граница вселенной. Между Сферами можно путешествовать, если ты — умелый маг. Можно пробивать порталы напрямую, можно проходить через межсферье — пространство между Сферами. Пока понятно?

— Это в самом деле? Вселенная, правда, устроена так?

— Да, Михаил. Я ненавижу лгать. Я скрыла от вас многие сведения, теперь пришло время приоткрыть завесу. Первое — это истинное строение вселенной. Вы знаете информацию, известную только четверым людям в этом мире, если четвёртая не проболталась.

Далее — ваше настоящее место в этой картине мира,— Нарь изменила изображение. Сфер стало шестнадцать, последняя засветилась фиолетовым цветом.— Шестнадцатая Сфера — ваша родина. Здесь родилось то человечество, к которому вы привыкли. Шестнадцатая Сфера — это сотня галактик, находящихся в сложном вращении. Как и в других мирах, жизнь появилась только на одной планете, которую люди назвали Земля.

Ваша родина — не отдалённый, а весьма близкий к центру вселенной мир. Отсюда существование профессиональных магов, высокая плотность потоков энергии, исходящих из первой Сферы. Всё ясно?

— Да,— неуверенно сказал Михаил, укладывая потрясающие знания в голове.

— Мне неясно,— молвила Ильга.— Почему ты назвала наш мир — "ваша родина". Где ты родилась?

— Ответ прост — я родом из иной Сферы, из самой первой,— Нарь взмахнула рукой. Все Сферы пропали, кроме центральной.— И, что самое важно — прошу не падать в обморок — я не человек.

Воцарилась тишина. Потом Ильга медленно спросила:

— А кто? Оборотень? Призрак?

— Я энергетическая сущность. Я родилась в бушующих потоках энергий. Сейчас я заключена в человеческое тело, не могу отделиться, вырваться из него. И всё же я не человек. Ваша мораль не так уж чужда мне, я научилась мыслить человеческими категориями, говорить на человеческом языке. Самая дотошная проверка не отличит меня от человека, если не использовать специальные заклятья. Почему я оказалась в таком глупом положении — чуть позже. Эта информации уже нуждается в осмыслении. Задавайте вопросы, я отвечу. Пока спрашивайте насчёт строения миров.

— Значит, миров много?

— Много,— кивнула Нарь.

— Что значит "миры вложены друг в друга"?

— Миры — это многомерные структуры. Я могу показать, но вы не поймёте. Редкий человек вообразит четырёхмерное или пятимерное пространство. Суть в том, что Сферы сдвинуты относительно четвёртой и пятой координаты, поэтому трёхмерные миры только соприкасаются друг с другом. Миры взаимодействуют, но слабо, в основном через межсферье, которое заполнено неупорядоченными стихиями.

— Стоп, стоп, хватит!— прервала очередной вопрос Михаила Ильга.— Нарь, ты вываливаешь на них слишком многое. Подожди, не торопись. Пусть обсудят вместе, а мы поговорим о твоих ночных подвигах.

Лайма с Михаилом возмутились, но Ильга, опытный педагог, уговорила их подождать, сославшись на важный разговор с Нарью, о котором не стоит слышать постороннему. Сущность и преподавательница присели на камнях на пляже.

— Ты понимаешь, что они теперь не отстанут, пока не выяснят, о чём мы говорили?

— Конечно. Но сейчас меня волнует другое. Что там было, Нарь?— Ильга встревожено склонилась к девушке.— Ты выглядишь такой усталой...

— Устала. Сражалась, как проклятая. Засада была, я с трудом убежала. Мне повезло, их маги оставили лазейку в ограничивающем заклинании. Пробила блокаду и сбежала. Но я немало попортила им крови! Десять магов и двадцать один боец. Мастер был бы доволен.

Ильга поморщилась:

— Нарь, а ты не слишком ли жестока? В твоём возрасте девушки, неважно, какого происхождения, должны думать о любви, творчестве, мирных приключениях, а не кровавых схватках! Разве это хорошо, что ты гордишься числом убитых тобой? Не становись такой же, как они, Нарь!

— В моём возрасте?— удивлённо переспросила сущность, потом поняла, весело и долго смеялась. Преподавательница не выдержала и рассмеялась вместе с ней.

— Что с тобой, Нарь?

— Ты знаешь, сколько мне лет?— посерьёзнела девушка. В янтарных глазах засветилась грусть.

— Двадцать?— предположила Ильга.— Восемнадцать? Двадцать с чем-то?

— Девочка моя,— Нарь впервые использовала обращение Шроха к себе по отношению к другой,— понимаешь, я не помню своего возраста. В качестве ориентира скажу, что во время зарождения человечества летала в дальних Сферах.

— Во время зарождения человечества...— Ильга потрясла головой, пытаясь представить.— Ты такая старая? Не верю!

— Не верь,— грусть из глаз выплеснулась в голос.— Я старше большинства сородичей. Я родилась, когда вселенная была наполовину меньше, чем сейчас, а расширялась во много раз быстрее. Нас было несколько сотен тысяч. Счастливые, мы кружили в хаосе первой Сферы. Творили, играли, отдыхали. Мы были чистые и светлые, хотя играли и Тьмой. Как давно это было...— Нарь погрузилась в воспоминания, каждое слово вылетало из её уст медленно, проникнутое ностальгией и грустью:

— Помню, я и Лед-В-Огне открыли первый портал и попали, вслед за неугомонным Иршуаном, в межсферье. Как интересно изучать нечто, отличное от родного буйства стихий! Заклинания творить трудно, нас едва не разнесло на кусочки потоком Тьмы. Мы тогда научились сливать силы пси-матриц, то есть наших энергетических тел, в единое целое против опасностей. А как обрадовались, когда узнали, что за межсферьем находиться другая Сфера, за ней — ещё межсферье, и так далее!

Я, Лёд-В-Огне и Безмолвный совершили путешествие через восемь Сфер. Безмолвный всё транслировал своё любопытство, а Иршуан — жажду знаний. Я была такой безалаберной, что Иршуану приходилось сдерживать мои порывы, а то превратила бы одно из межсферий в полигон экспериментальной магии.

Там я встретила Шроха. Знала бы ты, как я изумилась существу иной расы, такому же телепату, как я, превосходящему меня во всём! Он тоже удивился. Мы немного путешествовали вместе, Шрох показал нас троих другим древоживам. А потом он стал моим учителем! Именно моим, остальных отдал другим на обучение. Шрох такой же суровый, сколь и добрый.

Как я творила! Что я творила! Я, как сейчас помню, превратила кусок первой Сферы в пульсацию Света-Тьмы. Шрох был шокирован, когда увидел такую невозможную связку энергий! Если бы не он, пульсация бы взорвалась, погубив тысячи сородичей-сущностей. Да, как я была молода и наивна... светлая... тёмная... во мне так бился огонь творения, искра творца, как никогда позже. Да!— Нарь вздохнула.— С тех пор я познала и боль, и мрак, и отчаяние, и волю. И годы свободного творения многому научили меня. Как хочется вернуть свою молодость...

Ильга слушала и постепенно понимала. Многое ускользала от понимания, но, в целом, картина прояснялась. И этой картиной преподавательница потрясена до глубины души. Оказывается, Нарь не просто старше её, но и человечества! И у неё был учитель, друзья. Какая жажда жизни должна гореть в хрупкой девушке, чтобы она прошла сквозь века с душевным, творческим, эмоциональным накалом и осталась такой же яркой? Нарь словно горела изнутри, Ильга ощутила это с первой встречи. Внешняя невозмутимость — р маской, которую Нарь только что сбросила — сбросила на миг, но и этого достаточно.

— Верю,— прошептала Ильга.

— Веришь. Что это?— Нарь подняла голову, глядя куда-то в небо.

— Что?

— Сейчас я дам тебе услышать,— Нарь сотворила сложные чары, которые рождали звуковые волны.

"Нарь! Я, Шрохвариа Лир'а Осорш, обращаюсь к тебе. Ты скрыта от меня, а я не имею права вмешиваться в дела людей и любые сражения. Посему дам совет. Ты плохо знаешь себя, Нарь. В первую очередь, ты не маг и не телепатка. Ты — госпожа Хаоса. Нарь — твоё имя-руна, не стихия, нечто другое, но столь же могущественное. Ты — госпожа Хаоса. Я передаю сообщение всей планете, всем магам и телепатам, даже с пассивными способностями. Я чувствую, что ты сражаешься. Скорее всего, твой враг слышит меня. Помни об этом и ступай смело, моя девочка!"

— Кто он?

— Шрохвариа — это Шрох, мой учитель. Величайший маг, но он скован заветами Творца, которые приняла его раса взамен на знания. Он крайне редко вмешивается в дела земные, но я — его любимая ученица. Жаль, что телепатия не раскрылась, чтобы сказать спасибо... Ну да ладно. Кажется, я поняла, чего хотел от меня учитель. Пойдём к детям,— Ильга не сразу поняла, что так сущность называет Михаила и Лайму.

Михаил удивился: Нарь выглядела очень взволнованной. Такой он её ещё не видел. Её магическое поле, недавно возникшее с помощью Ильги, пульсировало.

— Мне нужна ваша помощь,— не стала откладывать дело в долгий ящик Нарь.

— Конечно!— с радостью согласилась Лайма. nbsp; К обеду тучи заняли весь горизонт, на море царила тишь. Как только пообедали, ливанул дождь. Ливень словно хотел снести путешественников и береговые камни в море. Нарь на ходу показала ученикам, как твориться " дождевой зонт". Заклинание окружило путешественников невидимой преградой, которая не пропускала капли и брызги, зато пропускала ветер. Взялись за руки, чтобы не сдуло в море.

Михаил кивнул, подтверждая слова девушки.

— У меня мало магической силы. Направьте свою на меня. Времени в обрез, причины объясню потом.

Сущность без труда поглотила магию, после чего сказала что-то Ильге — Михаил и Лайма не расслышали — и ушла порталом. Ильга растерянно села на траву:

— Она сказала, что может не вернуться...

Сознание разделилось на десятки потоков независимого мышления. Большинство из них Нарь направила на восприятие, охватывая все нижние уровни внутреннего зрения, а также несколько средних. Остальные занялись анализом воспринятой информации и принятием решений. Октиа выступал посредником между кольцом и сущностью.

Сначала перемещение в Нью-Кот. Так. Тут ей уже приготовили встречу. Ну, готовьтесь, твари!

Раскрутилось несколько боевых заклятий. Три вражьих мага бесславно погибли, не успев поставить щит. В ответ с небес посыпались молнии. Сущность увернулась телепортом.

Выстрелило кольцо. Безрезультатно! Кольцо действовало теперь на пять метров, дальше трансформация Хаоса не пробивалась. Маги наложили комплексные чары упорядочивания. Быстро же сообразили, гады!

Сбор информации закончился, Нарь ушла порталом. Минута сидения на месте, анализ в ускоренном режиме — и вот ответ. Мастера переместили порталом куда-то далеко от Степей-и-пустынь. Нарь сотворила свой портал, в тот же район.

Внешне ничем не примечательная страна. Высокоразвитая, но таких много. Несколько сильных телепатов, но такое случается. А взгляни в магическом диапазоне... Дух захватывало!

Над страной сплелась магическая сеть телепортации. Несколько стационарных порталов типа "двухсторонний", связывающий только два места переходами в обе стороны. Комплекс активных чар по стабилизации социума. Плёл чары явно гений. Комплекс чар по влиянию на близлежащие страны. Запасники магической энергии. Преобразователи энергии электричества в магическую. Кто тут обосновался?

Девушка шла по столице этой страны, обдумывая увиденное. Слишком многое непонятно. Но Нари здесь хорошо, она потихоньку тянула из окружающих чар силу. Дар колдуньи повреждён только в одном аспекте — она не восстанавливала собственный запас энергии. Зато её возможная наполненность магией превышала любую другую на планете. Разумеется, ей пришлось скрывать набранную мощь специальным заклинанием, но всё равно по искажениям маги-поля высший маг мог понять, кто она. Нарь надеялась, что высших тут нет.

Нарь впервые думала о счастье. Какое оно, её счастье? Есть ли? Может, это тучи и дождик?

Нет, наверное, гроза, шторм, буря. Молнии, бьющие в землю. Хаос стихий и миров. Почему-то Нарь связывала своё счастье только с чем-то внешним, но не осознавала этого.

Мастер близко. Сущность чувствовала его через ту особую связь, что существовала между учениками и наставниками. Чувствовала так же, как и Шроха. Мастеру нужна помощь. Нарь не спешила, обдумывала план освобождения и изучала подходы к зданию, где держали мастера. Другая часть сознания размышляла, что же ей нужно в жизни.

Что? Покой, это однозначно. Настоящий покой: отдых от всего, полёты над степью и морем, медитации под дождём. Вот оно, какое её счастье.

Или другое? Нет, какой покой, разве она не истинная, первородная сущность? Её счастье — это движение, хаос, творчество! Хаос первой Сферы, путешествия по мирам и межсферьям. Битвы с врагами-магами. Создания знаков. Творение заклятий. Гонки с духами.

Есть и другой, третий вариант. Путь разума. Это тоже своеобразное счастье. Нари всегда нравилось новое. Знания Шроха, мир людей, высокие уровни внутреннего зрения, структуры заклятий и биосфер — мало ли ещё не познанного? А потом можно и учить. Как приятно, когда ученики могут всё больше и больше, достигая уровня учителя!

Покой, движение, разум — что выбрать? После того, как избавится от человеческого тела, Нарь не знала, что будет делать: играть с элементалами, познавать мир или отдыхать от всего.

Здание охраняли хорошо. Человек тридцать охраны, с автоматами, снайперскими винтовками, ракетницами. Пятеро магов, опытные, судя по аурам, вокруг них боевые заклятья наготове. Несколько сторожевых чар. Чары, блокирующие портал. Заклятья-ловушки. Магии столько, что остановит маленькое войско, а если из-под заклинательной защиты будут стрелять люди, то и немаленькое.

Сущность ходила около здания несколько дней. При ней установили чары упорядочивания, ослабляющие силу кольца. На этот раз чары строились точнее, Кольцо действовало метра на три. Как проникнуть внутрь?

Решение пришло само собой. Нарь увидела, как пропускают какого-то охранника, проверив заклинанием и устройствами считки отпечатков пальцев, сетчатки глаз. Замаскироваться — это идея. Нарь не любила лжи, но Нулая следовало выручать. Ради учителей — Шроха или Нулая — сущность готова на всё.

Преображение заняло немало времени. Раньше Нарь легко становилась тем, кем захочешь, потому что создать тело и соединиться с ним — невелика забота. Гораздо труднее изменить саму себя. Тут возможно три варианта: наложить иллюзию, трансформировать организм или перенестись в иное тело. Первый вариант не подходит — чужие маги различат иллюзию. Второй тоже — маги узнают ауру. Третий, казалось бы, подходит, но тогда придётся оставить запас колдовской силы, ибо он выдаст. Кольцо можно оставить, оно постоянно поглощает маги-токи, ничего не излучая обратно.

Всё-таки Нарь склонилась к третьему варианту. Продежурив неделю, сущность выделила трёх достаточно важных персон, перед которыми даже за проверку извинялись. Подкараулив одну из персон, молодого человека в смокинге, Нарь превратила охрану в каменные статуи.

— Ты Нарь?!— в испуге вскрикнул человек.

— Угадал,— милостиво кивнула Нарь.— А теперь иди сюда. Будешь слушаться — умрёшь легко.

— Утешила...— в страхе попятился человек.

— Твой выбор,— молвила Нарь, неожиданно шагнула вперёд, коснувшись пальцем лба человека. Оба, и девушка, и человек, упали без чувств.

Человека звали Ольгердом. И сейчас Ольгерд познал, что есть равнодушие сущности. Нарь не шутила о мучительной смерти. Ольгерд чувствовал, как его душу, его разум, его память поглощает что-то большое и страшное. Нарь перенесла пси-матрицу в тело Ольгерда и обосновалась там, подчинив ресурсы тела и мозга.

Ольгерд терял себя по капле, пока не растворился в сознании и памяти сущности. Потом он вдруг снова осознал себя и увидел чёрный тоннель с точкой света в конце. Точка приближалась. Вот она расширилась в белую нить, висящую в безграничности чёрного. Ольгерд понёсся вдоль нити, ощущая восторг от полёта. И там, далеко за границей вселенной, за Внешним Хаосом его встретили те, кто давно умер, те, кому он дорог и кто дорог ему.

Это шок. Нарь осознала, что человек не исчез. Той частью чужой души, что на миг принадлежала и ей, Нарь увидела, как душа и дух человека устремились сквозь Сферы и границу вселенной дальше. Куда? Зачем? Любопытство вынудило сущность рваться вслед, напрягая пси-матрицу.

"Жди,— мягко сказали с той стороны, оттолкнув обратно в человеческое тело.— Твоё место не здесь".

"Кто ты?"

"Мы те, кто хранит границу между жизнью до и жизнью после. Тебе не время знать больше. Так заповедовал Творец. Жди".

"Что..."— Нарь попыталась спросить ещё, но мягкая сила возвратила её обратно, разорвав связь с душой погибшего человека.

Отложив размышления над случившимся, сущность освоилась в новом теле. Старое, к сожалению, погибло. Магический запас, отданный Лаймой, Михаилом и Ильгой, заранее перенесён в невзрачный камушек. Камешек Нарь спрятала.

Труп девушка выкинула на проезжую часть, окутав заклятьем невидимости. Заклятье рассеется через час. Нарь подождала, пока начнётся переполох, и начала действовать.

— Мы не справились,— говорил по телефону Раид.— Она прибывала в Нью-Кот дважды, оба раза убивала много наших и уходила. Артефакт мы сдерживали, Саид передал информацию заклинании. Второй раз Нарь набрала ещё больше силы и ускользнула. Вероятно, направиться к нашим основным базам, возможно, туда, где держат мастера.

— Сильна стала,— уважительно заметила Шиа.— Ну да ничего, я её встречу. Переходите сюда через ближайшую портальную станцию. Поторопитесь.

— Слушаюсь,— ответил Раид и положил трубку.

Следующие две недели после разговора Шиа провела как на иголках. Нарь чудилась ей повсюду. Защитной магией она оплела каждый метр своего тайного убежища. Добавила заклятий и на темницу мастера. В засаду поставила два отряда по сотне человек каждый.

Звякнул телефон. Шиа раздражённо взяла трубку.

— Да!

— Госпожа!— ответили испуганно.— Ольгерд пропал!

— Ищите!

— Да, госпожа.

Шиа задумалась. Нарь полнее могла напасть на её слугу, но и он сам мог учудить что-нибудь. Ольгерд считался самым безответственным из всех слуг высшего ранга.

Через полтора часа позвонили снова.

— Госпожа! Тут такое...

— Говори, не убью... сразу.

— Труп Нари! Мы нашли его на дороге. На теле следы от колёс, но умерла от остановки сердца.

— Интересно...— жрица ни на секунду не поверила в смерть давнего врага.— Обыщите всё вокруг! Это, вероятней всего, магическая копия. Усилить охрану! Отряды быстрого реагирования в боевую готовность.

— Слушаюсь, госпожа.

Охрана пропустила Нарь. Ольгерд был из допрашивающих мастера, поэтому ей дали с ним встретится.

Нулая поместили в чистую камеру, приковав руки и ноги к стене. Отковывали только когда приносили еду. Нулая и камеру окутывали чары — именно они, никак не цепи, не позволяли ему сбежать.

— Оставьте нас наедине!— приказала Нарь.

Когда дверь захлопнулась, сущность достала из кармана кольцо и надела на палец.

— Узнаёшь?

— Нарь?! Но как... вы убили её?

— Я — это Нарь,— улыбка осветила лицо Ольгерда.— Пришлось захватить тело, чтобы попасть сюда. Сейчас я активирую заклятья, придётся прорываться с боем.

— Ты в порядке?— мастер поверил сразу, благодаря связи между учеником и учителем.

— Неудобно в чужом теле,— усмехнулась Нарь.— А ты как?

— Сохранил силы. Выпытать они ничего не сумели.

— Прекрасно,— рассмеялась Нарь. Окти активировал навешанные на Искру Хаоса чары, они, в свою очередь, разрушили всю магию внутри здания. Осталось только заклятье против порталов, наложенное на местность.

Цепи мастера обратились в пыль. Он встал, размял руки-ноги.

— Начнём?

— Пожалуй,— сущность выбила ногой дверь. Начали.

— Что опять?— в раздражении сняла трубку Шиа.— Есть результаты?

— Госпожа, случилось невероятное! В темницу мастера внезапно пришёл Ольгерд. Закрылся с ним в камере, а потом по зданию словно вихрь пронёсся. Нулай и Ольгерд перебили охрану, каким-то образом сняли защитные чары и бежали.

— Ольгерд — это на самом деле Нарь!— мгновенно догадалась Шиа.

— Мы думали об этом и, хотя такой маскировки быть в принципе не может, склоняется к этой версии. Порталы заблокированы, город перекрыт, аэропорты, Ж/Д-вокзалы и автотрассы закрыты и под постоянным контролем. Согласно параграфу чрезвычайном положении, город и окрестности прочёсывают отряды магов и самых опытных бойцов.

— Всё правильно. Я лично пойду на поиски. Группа Раида прибыла?

— Они на отдыхе, госпожа. Вы приказали не трогать их даже в случае ЧП.

— Немедленно их сюда в боевой готовности. Пусть поисковые отряды сосредоточатся, в первую очередь, на атакующей, а не защитной магии. Защита легко пробивается этим артефактом Хаоса, а если ударят вовремя — есть шанс победить.

— Слушаюсь, госпожа,— ответил личный секретарь жрицы и повесил трубку, вздохнув. Почему из пяти секретарей именно ему выпало такое бурное дежурство?

— Сколько у тебя?— крикнул мастер, ударом ноги отправляя в нокаут очередного врага.

— Семь, и это последние!— крикнула Нарь, взмётывающаяся в вертящемся движении. Трое воинов вкинули автоматы — и попадали со сломанными шеями. Четверо остальных прожили дольше на пару секунд — они не успевали навести оружие на девушку, перемещающуюся в боевом трансе.

Остановились отдышаться. Мир прекратил безудержное верчение. Нарь вполне понимала, каково акробатам. Уклоняться от пуль — тут не просто кувыркаться, надо ещё и прыгать очень быстро бегать и предугадывать действия противника. Уклоняться от заклинаний — вообще невозможно, особенно от молнии. Следует строить атаку так, чтобы маги не успевали воспользоваться чарами. Иногда получалось, иногда нет — тогда рассчитывать приходилось на одно кольцо.

Плохо, что магия в кольце почти закончилась. Вся она ушла на трансформу тела. Нарь вернула себе прежний облик, но израсходовала большую часть запасённого в Искре волшебства.

— Фу-х,— устало выдохнул Нулай.— Никогда не работал так долго. Плохо, что ускоренный режим прибавляет годы.

— Годы я тебе сниму,— ухмыльнулась Нарь.— Дай только немного спокойного времени. Я даже омоложение и последующую вечную молодость обеспечить могу.

— Вечную не надо. Достаточно и пары сотен лет. Познакомлюсь с миром, позанимаюсь творчеством... если выживу в этой бойне.

— Выживем,— пообещала Нарь.— Выживем всем врагам назло. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Ты быстро заимствовала человеческие выражения.

— А как же. Знаешь, я ведь прогрессирую с ускорением. Пси-матрица растёт всё быстрее и быстрее. Шрох ошибался, мне достаточно будет года, если не двадцати месяцев, прежде чем стану истинной сущностью.

— Рад за тебя,— мастер явно обрадовался. Он-то знал, насколько сущности неприятно постоянно находиться в теле человека.

— Спасибо,— Нарь размяла руки.— Думаю, надо бы начертить одно любопытное заклинание. Мне нужно время, чтобы вывести формулы. Зато в случае успеха нас больше не будем сражаться, а просто уйдём из города.

— Я покараулю,— мастер подобрал два автомата и окинул взглядом окрестности — окраинную улочку города.

Сущность, между тем, застыла, прокручивая в уме варианты, отбрасывая ненужное, отбирая подходящее. Наконец, формула составлена. Нарь начертила выведенное сочетание рун, добавила управляющих и трансформирующих нитей. Узор слабо светился. Девушка подозвала мастера, велела встать рядом.

— Усовершенствованное заклинание невидимости,— пояснила она, приказывая узору развернуться и окружить их полусферой,— скроет нас во всех диапазонах излучения, от электромагнитных до магических и ментальных.

Полусфера вспыхнула и исчезла. Там, где только что стояли двое, не осталось никого. Раздались тихие шаги. Невидимки покинули улицу и направились прочь из города.

— Не нашли, значит!— рвала и метала Шиа.— Придурки! Великий Творец, почему у меня такие глупые слуги? Всё, всё надо делать самой. Что ж, следующая операция пройдёт под моим полным контролем. Раид, Саид!

— Да, госпожа!

— Идёте со мной, разрабатывать план взятия Нари. В этот раз не допущу никаких осечек.

Способности и возможности Нари ширились в ту сторону, в какую она раньше она и предположить не могла. Сущность училась видеть случайность и закономерность в явлениях вокруг. Слабые порывы Хаоса отдавались в мироздании глубоким гулом, пронизывая пространство-время разноцветными потоками, творя невероятное.

Несколько раз Нарь видела, как самопроизвольно исчезают и появляются атомы и молекулы. Иногда порывы Хаоса приводили к всплескам маги-поля. Ещё сущность поняла, наконец, что есть причина странных шумов в самых высоких и низких частотах пси-излучения. Хаос каким-то образом просачивался слабыми пси-звуками, которые и создавали помехи в тончайшей зоне пси-восприятия.

Девушка боялась изменений. То, что происходило с ней, напоминало процесс обретения имени-руны. Но руна-стихия не только давала тёзке чувство восприятия, но и меняла личность. Тиар, например, всегда была ориентирована на творчество, неважно, на творение зла ли, добра ли, но никогда не на разрушение. Сущность Шиард, напротив, несла частицу стихии смерти в душе, она выступала в первых Сферах своеобразным чистильщиком, разрушая отслужившие и опасные творения других сущностей.

Вода несла иррациональность, Земля — устойчивость, Огонь — яркость и силу эмоций. Редкие имена, например, имя руны трансформаций или пси-руны накладывали свой отпечаток, вполне понятный, исходя из свойств магического символа. А что нёс Хаос?

Руна "Нарь" не зря считалась очень опасной. Она, вырвавшись из под контроля, непредсказуемо меняла окружение. Сквозь эту руну просачивался отголосок — всего лишь отголосок! — дыхания Хаоса. Он способен убить любую сущность, хотя пси-матрицы выдерживали большие перепады энергий и пространственных искажения.

Что сделает с ней руна Нарь? Превратит в подобие Хаоса, в непредсказуемое существо? Лишит личности? Сотрёт дар магии или телепатии? Могущественная руна непредсказуема. Со страхом Нарь осознавала, что возврата не будет, что Нарь — её истинное имя и что перерождение уже началось. Первый признак — обострение восприятия.

— Не сгущаешь ли ты краски?— попытался успокоить её мастер.

— Ничуть,— грустно сказала Нарь.— Я боюсь, что моё имя сделает меня сумасшедшей или вообще убьёт.

— Я считал тебя сильной,— удивлённо заметил Нулай.— А ты сидишь и ничего не делаешь, заранее опуская руки.

— Ничего не сделаешь,— глухо ответила Нарь.— Всё предопределено. Будет так, как давным-давно заповедовал Творец. Если слияние с руной Хаоса означает гибель, то так он и будет.

— Неужели нельзя сопротивляться?

— Я могу отказаться от имени,— Нарь уставилась в пространство.— Тогда я погибну почти наверняка, поскольку лишусь большей части психики, сформированной именем.

— Должен быть другой выход!— мастер ударил кулаком по колену.

— Наверное, он есть,— вяло согласилась Нарь.— Вот только я его не вижу. Остановить процесс перерождения не по силе и древоживу. Замедлить его я могу и сама. Собственно, сейчас большая часть меня не здесь, а в глубинах личности. Я укрепляю свою суть знаками воли и рунами прочности. Это поможет... на время.

— Ты говорила о Творце, Нарь!— вдруг осенило мастера.— Он почти всемогущий, он легко избавит тебя от перерождения.

— Ты прав,— в голосе сущности показалась надежда, слабенькая, но мастер рад и такому. Он боялся не столько загадочного перерождения, сколько пучин отчаяния, в которых тонула девушка.— Творец ещё не закончил с нашей вселенной, до него можно попробовать достучаться. Не уверена, что это реально, шанс призрачный, но он есть. Дай-ка прикину...

Грусть исчезла с лица девушки, уступив место сосредоточенности и решимости. Сущность прокрутила в сознании все данные о контакте с Творцом и не нашла подсказки. Оставался иной вариант: обратиться за помощью к более старшему и мудрому — Шроху. Нари до сих пор не хотелось видеться со старыми знакомыми, но выбора нет.

— Мастер, мне нужно полмесяца. Разблокирую пси-щит и позову Шроха. Он поможет встретиться с Творцом.

— Что значит "нужно полмесяца"? Собираешься погрузиться в глубокий транс, а мне сторожить?

— Не в транс, Нулай,— вздохнула Нарь.— Вглубь себя. Мне следует добраться до границ сознания, отключившись от реальности. Я должна побывать у основ психики, куда обычно попадают при глубокой медитации. Мне же нужно активное состояние, поэтому я не погружусь в транс, а ориентирую активное сознание не вовне, а вовнутрь.

— Не совсем понял,— покачал головой мастер.

— Если просто, то я отключу органы чувств и подключу вместо них бессознательное. Словом, охранять меня — тебе.

— Обрадовала...— проворчал мастер.

Нарь визуализировала дождь и стремительно ушла в себя. Привычный мир померк. Вокруг закружились потоки бессознательного, воспринимаемые серо-белыми нитями. Нарь тут же потерялась среди бесчисленных мыслей и эмоций, вытесненных за века из памяти в подсознание.

Воспоминание захлестнули её. Воспоминания забытые, из глубин психики, вытягивали события хорошо известные. Они проносились перед внутренним взором хаотичной чередой.

— Шрох, что такое телепатия?

— Мы общаемся телепатически, девочка моя.

— Телепатически?

— Это не самый обычный способ общения, Нарь. Сущности, древоживы, элементалы владеют телепатией, или пси-общением, остальные — нет. Множество малых и больших духов и существ привыкли к звуковому общению.

— Звук — это волны с той частотой, что ты показывал мне? Как, наверное, неудобно — общаться звуком!

— Неудобно, это верно. Но телепатия, хоть ею и может овладеть каждый разумный, очень сложна. Ты не замечаешь этого: привыкла с детства. Нам, древоживам, приходиться учиться ей долгие годы...

Мир вертелся. Со всех сторон он казался безумным. Внутреннее зрение накатывало, уносило, убивало... Давняя ошибка, погружение в нижние (или взлёт в высшие — смотря с какой стороны посмотреть) уровни восприятия, до сих пор не забылась.

Море! Вот оно какое, море! Сине-зелёные волны, крик чаек, неповторимый запах водной магии.

Сущность взметнулась над волнами, погрузилась в глубины, всплыла, взлетела в стремительном пируэте. Потоки Воды пронзали пси-матрицу, заставляя энергетическую "кровь" бодрей течь в жилах. Сущность летела на гребне древней стихии.

Солнечная полоска блистала на воде, переливаясь золотисто-жёлтым. Голубое небо сливалось на горизонте с морем. Тревожно кричали чайки. Нарь носилась то навстречу солнцу, то от него.

Вскоре к ней присоединились элементалы Воды и другие водные духи, обитающие возле берега. Сущность резвилась долго, впитывая в себя токи Воды и Воздуха, двух стихий, безраздельно властвующих тут. Духи перебрасывались стихиями, намереваясь сбить, оттолкнуть. Нарь не оставалась в долгу. Весёлое сражение продолжалось целую неделю, благо сущностям и духам малоизвестно понятие усталости. Нари просто надоело. С тех пор в пси-матрицу сущности, наряду с травами и простором степи впитались ветра и простор моря.

Нарь сжимала зубы и держала знак воли. Боль впивалась иглами или вливалась потоками. Казалось, что доктор не спокойно улыбается, а зловеще хохочет. Восприятие туманилось.

— Сейчас, сейчас...— шептал доктор,— ещё немного. Я проломлю твою защиту, вот увидишь!

Усилием воли девушка подавила боль. На мгновение тело очистилось от всех ощущений, а потом они хлынули с новой силой. Знак воли устойчиво висел на багровом фоне, легко отбивая попытки доктора поколебать, разрушить его. Концентрация внимания достигла предела.

— Опять!— доктор выругался сквозь зубы.— Сколько можно! Опять ты полностью отгородилась. Ладно, я подожду.

Доктор ввёл ей нейтрализатор. Боль схлынула. Знак воли исчез вместе с ней.

Поток Воздуха ударил в щит пламени, тот распался, растворился. В ответ полетело заклятья заморозки, уничтожая воздушный щит.

— Один-один,— рассмеялась Пламя-Во-Льду.

— Угу,— согласилась Нарь, атакуя потоком Земли.

Лёд-В-Огне блокировала Водой. Нарь ударила с двух сторон "сгущением", которое собирало Воздух в плотный шар и направляло с огромной скоростью в противника. Пламя-Во-Льду прикрылась "огненной стеной", но не рассчитала, и стена лишь замедлила "сгущения". Они ударились о резервный щит и погасли.

— Опять ты победила!— недовольно воскликнула Лёд-В-Огне, отпуская Воду.

— Ты всего лишь немного ошиблась,— посочувствовала Нарь, отпуская Землю.

— Я думала, что это отвлекающий манёвр, а ты вложила в "сгущения" всю силу.

— Я сделала так в последний момент,— призналась Нарь.— Только зажглась твоя стена, я поняла, что "сгущения" она отразит, и направила в них дополнительную энергию.

— Ты всегда самая быстрая,— Лёд-В-Огне выпустила пси-эмоцию недовольства за себя, чтобы она не коснулась Нари, но та всё равно уловила отзвук.

— Ну, я не сравнюсь с тобой в искусстве управления Водой и Огнём.

— Зато ты хорошо работаешь с Воздухом и Землёй.

— Но не гениально, как ты с пламенем и льдом. Я беру скоростью.

— Да уж, похвалили друг друга,— рассмеялась Пламя-Во-Льду.

— Это мы умеем,— присоединилась к ней Нарь.

Они проводили поединки каждые полтора недели, по человеческому календарю. В таких поединках сущности выбирали две-три стихии, ставили на себя щит от стихий противника и пытались коснуться такого же щита у оппонента. Лёд-В-Огне всегда выбирала своими стихиями Огонь и Воду, Нарь, чаще всего, Воздух и Землю, которыми удобней всего блокировать удары Пламени-Во-Льду. Бились с переменным успехом, чаще всего побеждала Нарь, с минимальным — пять побед из девяти возможных — отрывом.

Сущности ещё раз рассмеялись и полетели искать собратьев.

Нарь барахталась в собственных переживаниях, одновременно разрушая пси-щит. Она работала на пределе, с трудом пропуская через сознания воспоминания, от которых практически невозможно отмахнуться.

Пси-щит оказался удивительно стойкой структурой. Нарь мельком подумала, что точно такой же, но с возможностью быстрого снятия, может оградить от любого ментального удара. Пси-связи рушились под ударами изнутри. Щит слабел, сквозь него начали пробиваться пси-шумы. Неподалёку Нарь почувствовала мастера, его железную волю. Он предельно сосредоточен, погружён в боевой транс. Нарь торопилась, чтобы помочь ему.

Впервые Нарь осознала, насколько широко пси-восприятие. Телепатическое чувство позволяло разглядеть не только других активных людей в районе километров, но и животных, обладающих слабым пси-фоном, спящих, даже растения имели собственный пси-фон!

Мир раздвинулся во много раз, на человеческие чувства наложилась полная телепатия. Пси-щит пропал. Сущность потянулась через кольцо, перемещая к себе невзрачный камушек. Камушек завибрировал, узнавая хозяйку. В пси-матрицу вылилась магическая сила. Камень превратился в прах. Девушка стряхнула его с ладоней и решительно встала.

Для снятия пси-щита выбрали наиболее защищённое и тайное место, какое только знал мастер. Это пещера недалеко от Нью-Кота. Нарь, услышав, в очередной раз удивилась иронии судьбы. Этот город, с которого и начались приключение, окончившееся знакомством с Нулаем, словно притягивал её.

Пещера уходила метров на сто вглубь, что весьма затрудняла их поиск, в том числе магическими средствами. Но Шиа, видимо, решила эту проблему. Нарь вспомнила свой шок, когда, прочитав память Ольгерда, поняла, какой стала "госпожа" вместо прежней Шиа. Увы, выяснить, что заставило жрицу свернуть на "тёмную дорожку", не удалось. Про Тиар Ольгерд не знал вообще ничего.

Колдунья телепортировалась наверх, не экономя на энергии, заботясь об одной лишь быстроте. Она успела. Мастер отстреливался от врагов, уходя вглубь пещеры. Враги, видимо, чтобы взять живим, не кидали гранат и стреляли осторожно. Они не пренебрегали усыпляющим газом, гранаты с которым вынуждали Нулая отступать всё дальше и дальше.

Страшный удар вынес врагов наружу. Нарь поморщилась и добила выживших, предварительно прочитав их память.

— Ты вовремя,— сказал мастер, бросая автомат. Орудия убийства Нулаю держать отвратительно.

— Я сделала всё, что хотела. Пси-способности разблокированы. За свои мысли можешь не беспокоиться, ним я не притронусь, но остальных людей буду читать да глубин памяти. Не хочу попасть впросак.

— Наверное, ты права. Что будем делать?

— Мне нужно немного времени, чтобы подготовить пси-зов Шроху,— ответила Нарь.— Импульсы должны быть очень мощными, с непривычки могу неправильно смодулировать сигнал. За нашу безопасность не беспокойся, я контролирую окрестность радиусом в шесть километров, приблизиться у них не получиться.

— Хорошо, коли так,— мастер сел на пол, скрестив ноги, и занялся медитацией, восстанавливая силы и успокаиваясь. После каждого боевого транса он рекомендовал проводить медитацию, иначе реализовывались эффекты закона Равновесия, тело старело на год-два, а то и больше, в зависимости от времени погружения в боевой режим. Впрочем, Нари это не грозило, она давно наложила на тело заклинание нестарения и здоровья.

Пока мастер восстанавливался после боя, девушка осматривалась. Если в пределах сферы шестикилометрового радиуса она воспринимала мир постоянно, то далее телепатическое зрение следовало направлять специально. Чем Нарь и занялась. Мир раздвинулся, развернулся. Сущность осматривала сначала океаны, потом континенты, в последнюю очередь Степи-и-пустыни, а также прилегающие области.

Сотни, тысячи, миллионы разумов. Пси-энергия, наполняющая пространство и время. Гармония и равновесие между пси-силой, исходящей от живых и пси-силой, вливающейся в рождённых. Слияние пси-фона в единое излучение. Планета — источник разума. Пси-фон не исчезал, даже рождающиеся существа не забирали более капли из этого потока. Пси-фон разносился во все стороны, и вселенная... обретала разум?!

"Не время для таких загадок",— решила Нарь, сужая диапазон виденья. Сейчас ей нужна толика пси-энергии, бесхозно разлетающейся вокруг. Та толика, которую может пропустить через себя телепат. Это, а не расширенное восприятие, основное отличие телепата от обычного человека. Телепат не просто производитель энергии, но и её проводник, её ретранслятор.

— Пси-энергия в полном своём воплощении — это не передача информации,— рассказывал много веков назад Шрох.— Пси-энергия — суть сила разума, способного формировать реальность усилием воли. Если у тебя хватит сил, ты способна творить и разрушать усилием воли. Меньше энергии, но больше работы требует создание так называемых псевдореальностей, то есть малых вселенных со своими законами. Одна псевдореальность требуют долгих лет упорного труда. А вот прямое воплощение пси-силы занимает не более секунды.

— А цена?— тут же спросила Нарь, уже выяснившая универсальность закона Равновесия, одна из формулировок которого гласила: "Всякое деяние имеет свою цену".

— Цена велика,— вздохнул древожив.— Если будешь неосторожной — сожжёшь дар телепатки. Соблюдая все условия, отделаешься минимумом — потерей сознания на несколько лет без возможности возвращения раньше срока. Здесь даже я не смог бы тебе помочь.

— Лучше обойдусь магией,— содрогнулась сущность. Она не хотела терять ни секунды жизни, несмотря на её потенциальную вечность.

— Может настать миг, когда прямое пси-деяние будет единственным выходом,— предупредил древожив.— Поэтому я наnbsp; — Шрох, что такое телепатия?

&

&Сущности, древоживы, элементалы владеют телепатией, или псиучу тебя и пси-деянию, и созданию псевдореальностей, и третьему, не менее важному умению — пси-связи.

— Я и так умею говорить телепатически!— возразила Нарь.

— Это не та пси-связь, о которой ты думаешь. Это общение на огромные расстояния. Ты, например, можешь связаться со мной через межсферье?

— Нет,— признала сущность.

— Вот. А я могу. После небольшой практики сможешь и ты.

— Тогда начнём!— поторопила Нарь, жадная до новых знаний. Шрох улыбнулся её порыву и начал.

Девушке казалось, что она летит на невидимых крыльях сквозь миры и межсферья. Впрочем, так оно и есть, она летела на крыльях собственного разума.

Через упругую межпространственную стенку, соединяющую Сферы. Сквозь Огонь, Смерть и другие стихии, кружащиеся в вечном танце в межсферье. Через другую стенку, прочную, чтобы сдерживать свободные стихии за границей Сферы. Дальше, сквозь семнадцатую Сферу. Через миры и прослойки между мирами. Сквозь бездны пространств. Головокружительный полёт на крыльях разума закончился, когда Нарь упёрлась о чью-то стальную волю.

"Кто беспокоит меня?"

"Это я, учитель!"

"Нарь? Вовремя. Я-то уж начал беспокоиться, долго не выходила ты на связь. Как, обжилась в новом мире?"

"Немного. Собрала себе магии, колдую помаленьку. Но до этого попала в большой переплёт. Едва не ушла в хаос".

"Переплёт — это человеческое слово. Ты выразила его языком пси-образов, сама того не заметив,— отметил Шрох.— Очеловечиваешься потихоньку. Мне тоже понравились многие слова людей, применяю их, точные, меткие. Но ты излучаешь тревогу. Что там произошло?"

"Это Шиа. Она напала на меня. Наши пути разошлись, я хотела отдохнуть от всего старого, просто побродить среди людей. Ладно, мне не дали этого сами люди. Но Шиа! Она захватила власть над немаленькой страной, обучила тамошних магов, тренировала войско, а теперь желает захватить весь мир. Мало того, она открыла охоту на меня! Я в то время лишилась телепатии и не могла ответить достойно. Только обрела телепатические способности, сразу же позвала тебя".

"Не это на самом деле беспокоит тебя, девочка моя. С этими проблемами справиться ты можешь. Что ещё случилось? Я думал, страх незнаком тебе!",— проницательность старого древожива, как всегда, не имела пределов.

"Я боюсь потерять себя, Шрох. Я обретаю, наконец, силы имени-руны. Мне страшно! Что сотворит с моей душой первозданный Хаос?"

"Я размышлял об этом, Нарь. Девочка моя, есть, конечно, выходы, они тебе известны. Закрепи личность и замедлишь процесс. Откажись от имени, и лишишься части себя. Не изменить предначертанного Творцом. Руны — инструмент и инструмент опасный. Ничего не поделаешь, ты сама выбрала себе имя. Помнишь, что говорила в ответ на предупреждение моё?"

"Что Хаос — не только беспорядок, но и высший порядок, высшая мудрость. Я смеялась над тобой, Шрох, не верила",— грустно ответила Нарь.

"В чём-то ты была права, Хаос не только разрушение, но и созидание. Хаос — основа всего сущего, основа миров и вселенных. Из него Творец создаёт свои шедевры. Может, тебя ждёт не смерть или потеря рассудка, а нечто иное? Вспомни, даже руна Смерти не заставляет своего носителя убивать направо и налево",— утешал Шрох.

"Нет, так не пойдёт!— воскликнула сущность.— Я не сдамся! Я хочу жить и жить такой, какой была. Моя личность — это моё, а не какого-то Хаоса дело! Шрох, заклинаю, помоги мне! Ты, один из немногих, помнишь Творца, ты говорил с ним. Он может помочь, ибо всё сущее есть проявление его воли. Он освободит меня от Хаоса, сохранив суть. Я хочу связаться с Творцом, учитель".

"И даже невозможное возможно, так, Нарь,— с горечью в голосе процитировал Шрох.— Многие из людей кричали эти слова, уходя на смерть. Ты из тех, кто борется до конца. Не в моих силах, не в моём ведении обращаться к Творцу. Если вселенной будет угрожать опасность, он вмешается сам. Пока он творит последние из Внешних Сфер. Он занят, ему не до нас".

"Ты не подскажешь?"— тихо уточнила "госпожа" Хаоса, впервые серьёзно столкнувшаяся с ним.

"Подскажу, отчего же не подсказать. Есть такой — Фонтан энергий. Кажется, он заинтересовал вас в тот раз. Фонтан — артефакт Творца. Даже не артефакт, а образование из физических и магических законов, из чистых стихий и невероятно сложного плетения чар. Фонтан энергий связан с Творцом, как и почему — неведомо. Это — шанс, единственный, пусть и призрачный, на контакт с нашим создателем".

"Фонтан энергий... Раньше я думала, что это легенда, потом — недостижимое место, а теперь ты предлагаешь найти его. Я согласна, если ты называешь его последним шансом. Ты поможешь?"

"Нет, Нарь,— грустно прошелестел листвой древожив.— Я ухожу из мира действий туда, куда приходит однажды любой древожив — в мир внутренний. На годы или столетия я буду потерян для внешнего мира. Меня ждёт курс "пути формирования личности", который я, как старейший, обязан пройти, чтобы принять ответственность за всех древоживов".

"Власть? Ты принимаешь ношу власти над своей расой?"— с трудом поверила сущность.

"Да, можно сказать и так. Власть — человеческое слово, оно означает выполнение приказов, а мне никто подчиняться не будет. Я просто приму ответственность своей совести и своей гордости за любое действие, свершённое древоживами. Я могу вмешиваться, и мне не посмеют прекословить, но это не власть. Человеческое слово не совсем точно отражает смысл".

"Я понимаю. Попытаюсь избавиться от чуждых слов".

"Как знаешь. Я передаю тебе поток информации о Фонтане — всё, что мы помним. Более никакой помощи не жди. Если понадобиться жизненно важный совет или случится потрясающее основы, найди меня так",— вслед за сведениями о Фонтане Шрох отправил алгоритм пси-действий, позволяющий вывести из его транса.

"Спасибо, учитель!"— Нарь послала эмоцию горячей благодарности и безмерного уважения.

"Подхалимка..."— прогудел в ответ древожив и прервал контакт, мягким касанием воли направляя пси-проекцию девушки обратно, в тело человека.

Нарь очнулась, в очередной раз обрадовавшись яркими красками мира в пси-диапазоне. И как она могла специально отгородиться от всего этого?

— Нарь, ты в порядке?— встревожено спросил мастер, уже закончивший медитацию.

— В порядке,— размыла затёкшие члены Нарь.— Я говорила со Шрохом.

— И?

— Он предложил найти Фонтан энергий — легендарный, но реальный артефакт Творца. Иного способа нет.

— Хочешь, я помогу тебе?— мастеру искренне полюбилась ученица, которая дала ему едва ли не больше, чем он ей.

— Нет,— твёрдо отказалась Нарь.— Я собираюсь туда, где человек не выживет. И сколько я буду искать — неизвестно. Ты устанешь от долгих веков поисков. Человек не рассчитан на это.

— Веков?!

— Твоя жизнь неограниченна во времени,— хитро улыбнулась Нарь.— Какая сущность не даст бессмертия своему другу? Впрочем, друзей среди людей ни у кого из нас нет. Я наложила на тебя "глубокое преобразование". Это чары древоживов, вершина их магии. В тебе пробуждаются скрытые резервы. Вечная молодость, дар волшебства, телепатия, внутреннее зрение — всё это скрыто в любом человеке. Редкий счастливчик обладает более чем двумя раскрытыми резервами. Помнишь, я неделю провалялась в кровати?

— Ты творила "глубокое преобразование"?— догадался мастер.

— Я тогда очень устала. Зато через столетие-другое ты в полной мере овладеешь всеми навыками. И будь осторожен, я не хочу тебя потерять. Все знания я заложила в подсознание, они будут всплывать по мере надобности.

— Уже уходишь?— этому Нулай поразился больше, чем открывающимся перспективам.

— Ухожу,— кивнула девушка.— Надо спешить. Моё время ограничено, а ты будешь мешаться мне. Отвлекаться на твою защиту — и отмеренный мне срок истечёт. Жди, не вернусь через три тысячи лет — считай погибшей,— девушка внезапно наклонилась и коротко поцеловала Нулая в щёку.— Ты многое значишь для меня, мастер. Не поминай лихом!

Портал материализовался за её спиной, один шаг — и её с мастером разделили бездны пространства. За спиной Нари пылало пламя, обтекая фигурку девушки. Грустная улыбка — и портал закрылся.

"А это мой дар,— прозвучал в голове потрясённого человека знакомый голос.— За нами охотится Шиа, но ты можешь не беспокоиться за свою жизнь. Я присоединила к твоей пси-матрице заклятье портала, перемещайся в пределах своей Сферы свободно. Также начаровала "абсолютную невидимость". Тебя увидят все, кому откроешься, остальным не помогут никакие маги. Вот координаты трёх моих учеников,— в сознании всплыло местонахождение Ильги, Лаймы и Михаила.— Помоги им, а они помогут тебе. Думаю, общий язык вы найдёте. Пока, мастер, пожелай мне удачи!"

"Удачи!"— подумал мастер и раскрыл свои врата перемещений, ни сколько не удивляясь новоприобретённой способности.

"Какая же я эгоистка!— кляла себя Нарь, летя через межсферье. Потоки стихий пронизывали пси-матрицу сущности, возобновляя запас магической энергии.— Могла же остаться, разобраться с Шиа, найти Тиар. Нет, бросила всё ради себя родимой. Видите ли, испугалась изменений личности. Трусиха! Слабачка!"

Поделать с собой она ничего не могла. Страх перед потенциальным перерождением туманил сознание, ни на мгновение не исчезая полностью. Инстинктивно, как и все сущности, Нарь боялась "стать не собой". Сущности ценили индивидуальность и своё эго гораздо больше людей. А Нарь, несмотря ни на что, оставалась истинной сущностью.

Самокритику пришлось прервать: на неё напал голодный дух Смерти, не ожидавший встретить в межсферье запах человеческой ауры. Жажда разрушения горела внутри каждого порождения тёмной стихии и, если в Сферах они скрывались, чтобы не напороться на могущественного мага, здесь их не сдерживало ничто.

Заклинание подчинения опутало духа.

"Извини, сущность, я не узнал тебя в человеческом теле. Не убивай!"— взмолился о пощаде дух.

"Мне нужна сила, а ты попался так кстати",— заметила на это Нарь.

Взметнулись чары сокрытия, не пропуская в пространство отзвуков магии. За эту магию древоживы по головке не погладят, а совсем даже наоборот. Некромантическое заклинание выпило из корчащегося в муках духа всю сил. Нарь с восторгом ощутила рост способностей управления стихиями. Дух перестал быть, рассеявшись тёмным туманом.

Девушка сняла защитную магию. Свободные стихии межсферья хлынули в освободившееся пространство. В этом месте господствовал Огонь и Смерть. Не причиняя вреда, стихии гладили по коже свою госпожу. Дар стихийного управления, восстановившись с помощью мёртвого духа, сам по себе не позволял стихиям повредить сущности.

Теперь Нарь имела все возможности себя-прежней. Только тело продолжало сковывать её, но Нарь привыкла не обращать внимания на человеческую оболочку. Со временем она сбросит её, а пока надо потерпеть.

Портал пробился через барьер межсферья и перенёс её в семнадцатую Сферу.

В первую очередь, следовало определиться, с чего начинать поиск. В прошлый раз древоживы обнаружили Фонтан случайно, неподалёку от родных лесов. Подали сигнал общего сбора, маги потратили колоссальные запасы энергии, и к Фонтану совместными усилиями телепортировали пятерых наиболее сильных чародеев.

Фонтан — энергетический вихрь приблизительно семисот метров в диаметре. Вокруг Фонтана носились, иногда погружаясь в его энергию, иногда всплывая, легендарные джинны. О джиннах было известно только то, что они существуют и как они выглядят. Древоживы, миролюбивая раса исследователей вселенной, полетели напрямую к Фонтану, на всякий случай, прикрыв себя магическими щитами.

При приближении пятерых магов, джинны всполошились, нырнули в Фонтан, всплыли все вместе, напротив древоживов. И ударили. Сквозь джиннов потекла энергия самого Фонтана, безо всякого внутреннего зрения видно, как ослепительно-белые потоки отделялись и устремлялись в джиннов. Джинны преобразовывали энергию в простые атакующие формы — пламя, камень, ураганный ветер и режущие струи воды. Простые-то простые, а щиты древоживов смахнули, не заметив.

Древоживам не оставалось ничего, кроме как увернуться. Один не успел, превратившись в пепел. Тогда маги наложили на себя мощнейшие и сложнейшие заклинания, которые не пробить просто атакой. Джинны, в свою очередь, сплели не менее сложные, зато куда более сильные нападающие чары, легко пробившие щиты древоживов. Древоживы, слава Творцу, подстраховались, их в последний момент выдернули телепортом. Джинны, как ни в чём не бывало, нырнули в Фонтан, а затем он исчез, исчез без всплесков магии, искажений пространства или пси-излучения. Обнаружить Фонтан во второй раз не удалось.

Восемнадцатая Сфера. Нарь нарочно не открывала порталы, дабы пройти через несколько межсферий и зарядиться магией под завязку. Как жаль, что собственный магический дар не восстанавливает силы!

Девятнадцатая Сфера. Энергия почти в норме. Сущность начала ощущать себя той великой колдуньей, коей являлась с рождения. Одно заклинание некромантии, один мёртвый дух, и она может восстанавливать силы за счёт окружения!

Двадцатая Сфера. Энергия продолжала прибывать! Невероятно, но она вмещала немного больше магии, чем раньше. А когда наполнилась пси-матрица, Нарь направила силы в кольцо. Лучшего хранилища не придумаешь.

Двадцать первая, двадцать вторая... тридцатая. Кольцо наконец-то наполнилось. Сущность чувствовала себя потрясающе. Впрочем, жизнь скоро испортила настроение. В глубинах личности девушка почувствовала первые изменения. Хаос исподволь начал свою работу.

Отбросив эмоции, она вошла в межсферье тридцать первого мира и потянула силу со всех сторон, одновременно плетя заклинание.

Это настоящее заклинание, высшее, сложное, мощное. Такое требовалось именно плести, каждую ниточку ставить в одно единственное место, без единой ошибки. Давно, как давно Нарь не творила так вдохновенно!

Сеть заклинания сплелась в клубок. Нарь закрепила центр чар в кольце, своём верном инструменте. Вернее, закрепил Октиа, она только передала ему законченную магию. Потом колдунья вытянула из кольца тридцать нитей связи, специально не закреплённых с одной стороны и продолжила плести, отталкиваясь от них.

Вторая сеть из волшебных нитей совсем не напоминала первую. Она открыта, а не замкнута, похожа на "сенсорную сеть" или "ступенчатый поиск", но куда как сложней этих чар. Нарь задавала спецификации Фонтана энергий, чтобы сеть обнаружила его на любом расстоянии и в любом мире. На всякий случай, внешний вид сущность не включала в параметры поиска, кто знает, вдруг Фонтан поменял облик?

Закончив, колдунья потянулась сознанием в кольцо, оставив тело на откуп Окти, и активировала заклинание.

За много десятков Сфер древоживы ощутили всплеск высшего чародейства и немедленно отправили разведчиков. Волшебство такого уровня редко бывает безопасным для стабильности мироздания. Многие из расы живых древ пожалели, что Шрох занят собой, но отвлекать его пока не стали.

Двенадцать магов-древ при поддержке остальных пробили дальний портал и переместились в межсферье.

В межсферье творилось нечто странное. Оно опустело. В темноте клубились сгустки стихий, микроскопические, по сравнению с прежними. А ещё в темноте висела девушка. На вид человеческая, человеком быть она никак не могла. Ну не дано, просто не дано людям таких познаний в магии! Вокруг девушки кружился вихрь всевозможных стихий, от него тянулись нити заклинания, уходящие в микропорталы. По нитям туда-сюда пробегали информационные импульсы.

"Ты кто?"— строго вопросил старший из древоживов, Хвет'р Аиаул.

"Она не слышит, целиком в чародействе",— телепатировал другой древожив.

"Ясно. Тогда подождём".

Мир за миром проносился перед Нарью. Такие разные и сходные в одном: в отсутствии Фонтана энергий. Вот промелькнул родной мир древоживов, те наверняка почувствовали касание её чар. Следующий мир, ещё один — всё дальше и дальше к последней Сфере. Вот и она. Заклинание, подчиняясь заранее введённой программе, сфокусировала свою мощь на попытке преодолеть границу Сфер.

Мощь энергии целого межсферья оказалась так велика, чтоб это удалось! Нарь пробила несколько маленьких порталов за доступную область вселенной. Там клубились потоки чистой энергии, а пространство-время не сформировалось до конца. Нити ухватила одна из пространственно-временных аномалий и дёрнула к себе. Нарь поняла, что её сейчас попросту расплющит, протаскивая через маленькие порталы, и быстро слила их в один. Сбросить своё сложное заклятье она не успевала.

Древоживы молча наблюдали, как щупы поискового заклятия неведомой чародейки натолкнулись на что-то опасное и как её чуть не убило. Хвет'р восхитился мастерством волшебницы, которая в считанные мгновения сообразила, что надо делать. Чародейка исчезла в портале, а древоживы полетели поближе, посмотреть, что на той стороне.

На той стороне творилось страшное. Свободны первозданные силы, вихрились потоки энергий, колебался пространственно-временной континуум. Фигурка девушки с ускорением удалялась в сторону тёмной воронки — чёрной дыры или ещё чего пострашнее.

"Тысяча одиннадцатая Сфера!"— с восторгом и ужасом вскричал самый молодой из древоживов, Шаих С'рософ.

"Поможем чародейке?"— опомнился древожив постарше.

"Не получиться,— молвил Хвет'р.— Там такие искажения, что наши заклинания не достанут. Нужно лезть туда самим, а это смертельно опасно. Мы не имеем права рисковать собой, мы слишком важны".

"Смысл нашей жизни в служении миру!— воскликнул Шаих.— Мы хорошо послужим Равновесию, если спасём и воспитаем такого замечательного мага".

"Мы никого не спасём и погибнем сами,— возразил Хвет'р.— Попробуй достать её чарами, убедишься".

Молодой древожив немедленно сотворил "силовую сеть", бросил её на энергетическом тросе, думая поймать в неё девушку и вернуть обратно. "Сеть" десять метров шла по прямой траектории, а потом вдруг отклонилась влево с такой силой, что энергетический трос растянулся в два раза. Молодой древожив немедленно отпустил трос, чтобы не разделить судьбу чародейки. "Сеть" быстро полетела в сторону и исчезла в каком-то сером облаке, предварительно разодранная на части бешеной гравитацией.

"Ты прав, Хвет'р, такие силы нам не одолеть и вместе. Я посчитал, это невероятно! Как она ещё жива?"

"Попала в аномалию с медленно растущим искажением",— предположил старый древожив.

Между тем, фигурка девушки, мерцающая то там, то тут — на свет влияло сильное тяготение — отдалялась и отдалялась...

В такую историю Нарь ещё не попадалась. Она неверяще глядела на отдаляющийся портал и усиленно отрывала от себя щупы заклинания. Когда это удалось, портал пропал из пределов видимости. Нарь быстро смещалась к страшной чёрной воронке.

Девушка сплела заклинание полёта и рванулась прочь. Не тут-то было. Воронка затягивала быстрее, чем она летела прочь, а сопутствующие перегрузки грозили разорвать на части. Сущность поспешно рылась в памяти, подыскивая подходящие чары. Телепорт тут не работал, равно как и портал: слишком искривлено пространство-время.

В руках Нари гигантское могущество, почти половина всей энергии межсферья, не использованная заклятием поиска. И она не знала, куда девать это могущество. Между тем, воронка всё приближалась...

Наконец, Нарь решила действовать прямым путём. В конце концов, половина межсферья — это больше, чем какая-то воронка. Колдунья сплела кокон из розового сияния, который должен компенсировать нагрузки, а остальную магию без остатка вложила в чары полёта.

Чудовищные силы гравитации долго не хотели отпускать свою жертву. Нарь всё же вырвалась, но чары полёта иссякли. Теперь она медленно дрейфовала в недоделанной Сфере без капли магии. Хотя так ли уж и без капли? Нарь вспомнила про кольцо и перенесла его энергозапас в себя. Не весь, конечно, пусть останется запас на совсем уж крайний случай.

Самое плохое, что она потерялась. Среди рождающихся аномалий — ничего, подобного порталу. Нари ничего не оставалось, как искать, искать и ещё раз искать. Она не знала, что воронка оттащила её далеко от портала, мало того, в прошлое.

Чёрная воронка — одна из трёх, с которых Творец начал создание этой Сферы. Воронки являлись мостами между Творцом и миром, через них он перебрасывал сначала энергию, а потом и гравиволны, которыми эту энергию оформлял. Через миллионы лет на месте воронки должно появиться светило, вокруг него — насёлённая планета.

Творец терпелив. Каждую Сферу он делал не торопясь, с предусмотрительностью. Эту Сферу он хотел закончить через семь-восемь веков. В Сфере он временно установил Фонтан энергий, который на этот раз исполнял роль поглотителя лишнего. Фонтан — серый шар с бегущими в него токами раскалённой материи и энергии — Нарь обнаружила на четвёртый день полёта.

Возле Фонтана кружили джинны — синеватые облачка, направляющие энергопотоки в Фонтан. Нарь осторожно приблизилась, лавируя между пространственными аномалиями. "Нашла!— билась в голове единственная мысль.— Всё-таки нашла".

Джинны скоро обратили на неё внимание. Несколько направились навстречу. Нарь остановилась, отправила пси-зов. Джинны не откликнулись — скорей всего, просто не умели так общаться. Они вообще, казалось, не общались — ни единого сигнала в каком-либо диапазоне не зафиксировала Нарь.

От джиннов не шло и пси-излучение. Это могло означать только одно — они не живые существа, а особые заклинания. Но сущности нужно как раз живое существо, которое способно передать её просьбу Творцу. Джинны облетели её и поспешили обратно.

"Здесь есть кто-нибудь?"— Нарь бросила пси-волну в сторону Фонтана.

"Я здесь",— спокойно ответил некто. Пси-сигнал, казалось, сформировался сразу со всех сторон.

"Кто ты?"

"У меня нет имени, только прозвище — Творец. А ты — Нарь, сущность. Зачем ты полезла в эту Сферу?"

Нарь немного опомнилась от шока столкновения с самим Творцом и ответила:

"Будто ты сам не знаешь?"

"Догадываюсь, Нарь, но не знаю. Я чувствую себя не вправе просматривать чужие души".

"Мне нужна твоя помощь! Понимаешь, Нарь — моё имя-руна, и оно изменяет меня. Я не хочу погибнуть, поглощённая Хаосом!"

"Этого не будет. Успокойся, Нарь. Руны — опасные вещи, универсальные для вселенных, но отнюдь не разрушительные. Феномен имени-руны я открыл не так давно, он возможен лишь для уроженцев этой вселенной. А руна Хаоса — самая безобидная в этом смысле. Не уверен, какими она тебя снабдит способностями, но вот с личностью не сделает ничего. Наоборот, ты обретёшь часть многогранности Хаоса, то есть сможешь быть любой — и доброй, и злой, и светлой, и тёмной, и огненной, и водяной — на твой выбор. Руна Хаоса даст тебе свободу".

"Ты считаешь, что мне не о чём беспокоиться?"

"Я так считаю. Но, если тебя не устраивают те способности, что даёт руна..."

"Устраивают!"— Нарь уже успела оценить, насколько проще стало творить магию с применением рун Арь и Нарь — малой и большой Хаоса.

"Тогда тем более. Я не заговорил бы с тобой просто так Нарь. Редко я говорю с живыми существами, даю вам шанс развиваться самостоятельно. Ты же, в данный момент, можешь сильно помочь — не мне, а своей вселенной. Понимаешь, очень неприятно, если кто-то будет держать в одних руках власть над вселенной. Нарушиться закон Равновесия. Взбунтуются магические и стихийные потоки. В итоге — огромные разрушения и гибель миллиардов разумных. Мне не хочется отстраивать заново Внутренние Сферы".

"О чём ты говоришь? Кто будет держать вселенную под контролем?"

"Твоя знакомая по имени Тиар. На неё имя-руна подействовала весьма нехорошо. Она жаждет собрать всю власть и бросить мне вызов. Она хочет создавать Сферы сама".

"Тиар опять взялась за старое?"

"Да. Но ни она, ни остальные сущности или люди не знают: единоличная власть — крайне опасная для самого бытия миров штука. Мироздание будет сопротивляться тотальному контролю. Последствия сопротивления... как уже говорил, придётся заново создавать Внутренние Сферы".

"Ты просишь меня остановить Тиар?"

"Да".

"А почему не древоживов? Они и мудрее, и сильнее".

"Древоживы не способны к насилию. Они не умеют убивать или просто нападать. Чтобы добиться таких качеств, им нужны годы внутренней работы. Слишком уж миролюбивая раса".

"Даже Шрох?"

"Шрохвариа Лир'а Осорш исключение. Через некоторое время, не менее года и не более тысячелетия, он выйдет из транса и сможет сражаться. Этого времени у тебя нет. Ты должна действовать сейчас, пока не поздно".

"Хорошо, о Творец",— вряд ли можно ослушаться своего создателя, подумала про себя Нарь.

"Тогда объявляю тебя Хранительницей Равновесия, Нарь Раднада исх Нарь!— торжественно сказал Творец.— Не ожидала?"

"Нет..."— стать легендарной Хранительницей — врагу не пожелаешь. Девушка вспоминала, что Шрох говорил об обязанностях Хранителей, и осознавала, какая ноша возложена на неё.

"Ты всегда можешь отказаться от этого статуса,— поспешил успокоить Творец.— Но только при условии, что Равновесие будет держаться устойчиво, а не как сейчас. Хранитель, самое главное, обладает бо?льшими магическими способностями, чем остальные маги. Тебе они пригодятся. А теперь прощай. Ах да, и не забудь закрыть портал в эту Сферу: отсюда уже пошёл отток энергии".

Нарь ощутила мягкое касание воли Творца, что-то изменившего в ней, а потом она оказалась в шестнадцатой Сфере. Просто оказалась: ни телепорта, ни портала, ни иного способа перемещения Нарь не засекла.

Творец говорил о портале в последнюю Сферу. Что ж, Нарь решила начать с него. Она всё ещё переполнена магией, заклинание портала сплелось на автоматизме.

В межсферье царил хаос. Оно возвратило себе исчерпанную энергию и, более того, бурлило океаном магии. Этот океан безуспешно пытались усмирить двенадцать древоживов, но всё, на что их хватало — это защитить себя и не дать энергии хлынуть в соединенных этим межсферьем миры.

Нарь впопыхах сплела "хрусталь", собственное изобретение. "Хрусталь" отталкивал всё высокоэнергетическое, тогда как пуля прошла бы его, не заметив. Древоживы с удивлением узнали в девушке, окружённой хрупкой оболочкой, напоминающей слой льда, ту самую чародейку, что сгинула в собственном портале.

Сущность подлетела к порталу, прощупала его заклятьем. Так и есть, к порталу с той стороны пристыковалась одна из "антиворонок", через которые Творец иногда подбавлял общий магический фон в новой Сфере. Мощность излучения поддержала портал и сделала его чрезвычайно устойчивым. С такой подпиткой сломать портал напрямую — разрезать узким потоком магии или смять гравиволной — практически нереально.

Тогда Нарь поступила по-другому. Перейдя на один из средних уровней внутреннего зрения, она разглядела в портале слабое место, сопряжение нитей контроля и преобразования, и ударила туда. Однако портал устоял! Нити, овеваемые потоками волшебства, обрели невиданную прочность и не собирались поддаваться своей создательнице.

Нарь выругалась. Как удачно подчас подходят человеческие слова к некоторым ситуациям! Не совсем понимая, что делает, она сплела магическое подобие той воронки, что чуть не засосала её. Фокус воронки девушка поместила на единственный достаточно крупный объект поблизости — на себя. Результат не замедлил последовать.

Магия потянулась в Нарь бешеным потоком. Девушке показалось, что она тонет в бездонной силе с той стороны портала. Но, главное, на сам портал больше не тратилось ни капли. Нарь быстро разрушила его и расплела "воронку" — она так и назвала новое заклинание. Потом сказалось перенапряжение, и Нарь потеряла сознание.

Очнулась на лесной поляне, в окружении древоживов. Девушка приподнялась. Мускулы подрагивали, словно через них пропустили электроток. В каком-то смысле так оно и есть: Нарь переполняла магия, видимо, та самая, отобранная у "антиворонки". Единственное, что непонятно — как такое количество силы удерживалось в ней одной?

— Человек, меня зовут Хвет'р Аиаул. Ты пребываешь в сто двадцать третьей Сфере, на родине древоживов,— холодно начал старый древожив.

— Какой я человек?— отмахнулась Нарь, окончательно вставая и держась за дерево, чтобы не упасть. Её пошатывало.— Неужели ты не узнал меня, Хвет'р?

И добавила пси-речью:

"Я Нарь! Как же я рада вас видеть!"

"Так это ты, Нарь?— мыслеголос Хвет'ра наполнился теплом. Ученицу Шроха любила все.— А почему в теле человека?"

"Шрох не рассказывал? Тогда принимай инфопоток",— сущность отправила Хвет'ру произошедшее с ней, добавив в конце, что не уверена, какую часть информации стоит сообщать всем. Хвет'р согласился с передал остальным лишь самые общие сведения.

"Всё это хорошо, но я не понимаю, почему ты удерживаешь в себе такую прорву силы?"

Нарь вдруг осенило:

"Творец же говорил, что статус Хранительницы даёт большую магическую мощь!"

"Хранительницы!?"— одновременно переспросили полсотни окружающих её древоживов.

"И зачем ты сказала об этом всем?"— спросил в свою очередь Хвет'р.

— Ой!— Нарь по-человечески прижала ладонь ко рту.

"Значит так: все расходятся, я поговорю с Нарью сам",— возвестил Хвет'р. Подчиняясь обычаю старшинства, они действительно разошлись, поворчав на старого древожива: мол, самое интересное опять без них.

"Итак, Нарь, что это означает? Надеюсь, Шрох объяснял тебе, кто такие Хранители Равновесия и почему называть себя Хранительницей как минимум глупо?"

"Да, рассказывал. Но я Хранительница по праву! Я была в последней Сфере — вы сами видели. Творец возложил на меня свою миссию. Он попросил остановить консолидацию магической силы в одних руках, которая происходит в первых Сферах".

"Я верю тебе, Нарь,— прошелестев кроной, молвил древожив.— Ты не умеешь лгать. Творец изъявил свою волю через тебя — это великая честь. Говоришь, что кто-то в первых мирах собирает магию?"

"Не кто-то, а Тиар Раднада исх Тиар!"

"Не хотелось бы, чтобы половина вселенной лежала в руинах. Тиар ничего не знает о законах-ограничителях, встроенных в структуру мира. Но почему Творец выбрал тебя, а не какого-нибудь древожива?"

"Например, тебя?"— насмешливо уточнила Нарь.

"Ну, хотя бы и меня",— чуть обиделся Хвет'р.

"Древоживы не способны сражаться,— объяснила девушка.— Тиар же — мастер боя".

"Да, тут всё верно,— погрустнел Хвет'р.— И Шрохвариа, как нарочно, ушёл в транс. Он единственный среди нас умеет, если не сражаться, так хотя бы нападать. Мы можем только пассивно защищаться".

"Я сделаю всё сама!",— энтузиазм Нари достиг невиданных высот: не каждый день получаешь задание от самого Творца. Нарь понимала, что должна быть достойна высокого статуса Хранительницы. Уж она-то будет! Держитесь, Шиа, Тиар и все остальные!

"Смотри там, осторожно,— предупредил Хвет'р.— Ты слишком самоуверенна".

"Нисколько! Я трезво оцениваю свои способности. А теперь, когда я Хранительница, вряд ли есть во вселенной маг сильнее. Я справлюсь, Хвет'р. Пока!"

Древожив послал прощальный мыслеобраз, а Нарь уже создала межсферный портал. С новой магической силой он дался на удивление легко. Нарь обследовала свой колдовской дар, и пришла к выводу, что он всё ещё не может генерировать магическую силу, зато возможности контроля и сбора волшебства увеличились чуть ли ни вдвое. Межсферный портал закрылся, и Нарь оказалась в шестнадцатой Сфере, где хотела посетить Шиа.

Колдунья телепатически осмотрела планету. Шиа не находилась, вероятно, из-за магической маскировки или материала, блокирующего пси-излучение, например, пять метров бетона или горных пород. Зато нашёлся мастер. К нему и переместилась Нарь.

Мастер одиноко сидел у костра. При появлении Нари он взволнованно поднялся:

— Нашла Творца?

— С трудом,— призналась Нарь.— Он сказал мне, что моё имя-руна не опасно, а полезно, и возложил ответственную задачу.

— Какую?— подошёл поближе Нулай.

— Надо освободить от влияния Тиар первые Сферы.

— Вот оно как,— кивнул мастер и взмахнул рукой. Нарь с ужасом ощутила, как её отрезало от магический и телепатических способностей. Мастер ещё раз взмахнул рукой, и Нарь повалилась на землю, парализованная заклятьем. Мастер склонился над ней. Его изображение на миг померкло, и сущность увидела перед собой Шиа!

— Ты захватила его?— выдавила Нарь. Язык и рот тоже парализовало, но частично.

— Именно, и прочитала память. Тебя легко обмануть, Нарь! Доверилась телепатии, а я скопировала пси-образ Нулая и наложила небольшую иллюзию. И вот, могущественная сущность повержена! Как просто! И теперь тебе не бежать, как от того доктора.

— Будешь пытать?

— Зачем? Во-первых, магические знании мне предоставляет Тиар, а их у неё не меньше, чем у тебя. Во-вторых, пытать тебя бесполезно, убедилась на примере доктора. В-третьих, вдруг ты извернёшься и бежишь-таки? Нет, рисковать я не буду. Правда, Тиар приказала не убивать тебя, мол, она однажды проиграла в схватке и теперь за ней долг жизни. Но я что-нибудь придумаю, не беспокойся, что-нибудь похуже смерти.

— Почему ты... такая?— Нарь вспомнила, какой Шиа была раньше. Гордой, немного надменной и высокомерной, но далеко не такой, как сейчас исходящей злостью и ненавистью ко всему вокруг властолюбивой чародейкой!

— Тиар постаралась,— поморщилась Шиа.— Помнишь, когда она увела меня из-под носа Шроха? Ты ещё спрашивала, зачем. А вот зачем! Это древнее и незаметное заклятье, подчиняющее волю и сгибающую личность в сторону зла. Ну, того, что называет злом традиционная мораль. Я сотню раз благодарила Тиар за этот дар. Никакая мораль, никакие установления человеческие для меня теперь ничего не значат! Тиар помогла мне стать такой. Жаль только, я вынуждена подчиняться ей, но скоро что-нибудь придумаю. Когда я стала сама собой, выход найдётся. А ты... Ты получишь то, что заслуживаешь!

"Какая же я дура,— думала Нарь.— Предупреждал же Хвет'р, будь осторожна, не будь самоуверенна! В результате меня пленила маг во много раз слабее. Великий Творец, почему я так наивна! Не догадалась, что мастера легко выследить, поймать, пока он не овладел всем потенциалом маги и телепата. Великий Творец, как стыдно!"

— Кажется, я придумала, что с тобой делать,— прервал её размышления голос жрицы.— У меня есть на примете чудесное заклинание лишения памяти. Временного лишения, как не жаль, но тебе хватит. А потом закреплю блок на магической силе и телепатии и выброшу в каком-нибудь месте, где выжить невозможно. Так что тебя убью не я, а обстоятельства. Я только потружусь, чтобы обстоятельства были непреодолимы.

"А ведь она тоже жертва. Тиар обыграла нас всех. Так ловко, так хитро сделала вид, что решила исправиться, а сама строила козни. Главное, я и учитель ей поверили. Ну ничего, тварь, если выживу, получишь по полной программе!"

— Ладно, заговорилась я с тобой. Дам тебе ещё минут пять. Помучайся осознанием своей участи, попрощайся с памятью и жизнью, я подожду. И голос твой я слышать не желаю!— с этими словами Шиа усилила чары парализации так, что Нарь не могла двигать языком, а дышала с усилием. Оставив сущность лежать в неудобной положении, жрица присела к костру.

Нарь, несмотря на внешне безучастную неподвижность, лихорадочно работала. Она укрепляла свою личность и прятала поглубже память, чтобы первая не стёрлась, а вторая подвергалась меньшему воздействию со стороны заклинания и возвратилась быстрее.

Потом Нарь вспомнила о кольце. Шиа наверняка снимет его. Этого допустить нельзя, Нарь не собралась второй раз расставаться с любимым магическим инструментом. Поэтому она углубилась сознанием в кольцо и через Октиа активировала магию невидимости. Мощнейшее заклятье скрыло кольцо как от визуального обнаружения и ощупывания, так и от волшебного поиска. Сущность порадовалась, что предусмотрела похожую ситуацию, вмонтировав эти чары в Искру, и пожалела, что не может хотя бы поднять руку: чтобы исторгнуть излучение Хаоса, кольцу надо сперва нацелиться. Воздействовать излучением в землю под собой Нарь не рисковала.

— Ну что, попрощалась? Тогда приступим,— и заклинание забвения ударилось в пси-матрицу колдуньи...

Глава пятая: Тантия.

Я летела сквозь темноту. Мимо мелькали звёзды. Тишина. Но вот издалека послышались крики. Я осознала, что лежу на земле, а крики — это просто тихий разговор кажется громким после тишины.

— Как её поделим?

— Не знаю. Тебе не нужна служанка?

— Нет. Но она какая-то странная. Вообще, не могу понять, откуда женщина взялась на поле боя. Давая лучше пристукнем её, и дело с концом. Во всяком случае, делить ничего не надо будет.

— Нет, давая лучше так: я тебе золотой, а девчонку забираю себе.

— Да у меня самого этих золотых...

— Деньги лишними не бывают.

— И то верно. Лады, давай свою монету и забирай бабу. Мне она не нужна: чую в ней сто-то не то.

Это они обо мне? Творец всемогущий, они меня делят?! Куда я попала, в прошлое что ли, если они золотыми расплачиваются?

— О, а это кто?

— Вы, ребята, зря тут остались. Ваши давно отступили, а вам придётся познакомиться с моим мечом!

— Ах ты ж наглец!

Послышался звон стали. Затем два удара о землю. Видимо, третий мужчина перебил первых двоих, а это упали их трупы. Творец, почему я так спокойна?

— Сударыня, вы живы?— действительно, побудил третий. Надеюсь, у него нет насчёт меня таких же планов, как у того, уже мёртвого?

— Да,— я открыла глаза и, опираясь на поданную руку, поднялась.— А эти негодяи — нет?

— Вы правы, сударыня. Или я вас оскорбляю, и вы леди?

— Я не помню!— я вправду ничего не помнила! Последнее воспоминание — ярко светящаяся арка.

— Как это, сударыня?— растерялся мой спаситель.

— Сама не знаю. Только имя своё помню, а кто я и откуда — полный провал.

— И как же вас зовут, сударыня? А то неудобно обращаться так.

— Нарь. Нарь Раднада исх Нарь. Я даже не знаю, что значит этот титул.

— Я тоже, Нарь. Позвольте представиться: сэр Огден, рыцарь Утра,— он коротко поклонился.

Внешность Огдена незаурядна. Высокий блондин с карими глазами, широк в плечах. Облачён Огден в лёгкий кожаный доспех. К поясу приторочена фляга и длинный тонкий меч, которым он, очевидно, только что сражался.

— Сэр Огден, вы поможете мне,— во мне проснулась надежда.— Я ничего здесь не знаю и ничего не помню!

— Конечно, Нарь, помогу. Долг рыцаря — помогать оказавшейся в беде даме. Ступайте за мной.

Вокруг — поле битвы. В широком ущелье с почти отвесными стенами столкнулись два отряда. Представители одного из них, в форме с серебряным полумесяцем, который есть и у моего спасителя, осматривали трупы. Видимо, они победили.

Трупов много. Кроме тех, что с полумесяцем, лежали и воины без формы. Общим среди них являлось наличие небольших метательных топоров. Некоторые из топоров попали в цель и торчали из воинов с полумесяцем. Несколько "полумесячников" копали могулу товарищам и врагам. Остальные собирались возле наспех установленной палатки. На палатке также горел серебром полумесяц.

— Расскажите об этой битве,— попросила я сэра Огдена, пока мы не спеша шли к палатке.

— Нелепое сражение,— скривился Огден.— Ни мы, ни наёмники его не ожидали. Они рассчитывали устроить нам засаду, так я думаю, но не успели. Мы прибыли в ущелье одновременно. Нас меньше, но наёмники — не самые лучшие воины. Кроме того, среди нас три рыцаря Утра и два рыцаря Короны, а мы стоим в бою десятерых, извините за нескромность. Мы побили их, но трети отряда удалось ускользнуть. Преследовать их бесполезно, кони устали, лес рядом, а собак у нас нет.

— Кто такие рыцари Утра и Короны? У вас королевство? — взыграло во мне любопытство.

— Короли давно ушли в прошлое,— охотно ответил Огден.— У нас демократия, в отличие от соседей. Но старые ордена сохранились. Орден рыцарей Утра — один из трёх.

— А какие есть ещё?

— Рыцари Короны и рыцари Суда.

— Чем они отличаются от вас?— не унималась я.

— Рыцари Короны — внутренняя гвардия страны, они следят за большими беспорядками и всегда в резерве на случай войны. Рыцари Суда — странствующие судьи. Мы, рыцари Утра — охранители границ. Мы также странствуем, но наш путь всегда пролегает вдоль границ или за ними. Мы — разведчики и воины, первыми встречаем внешнюю угрозу, как сейчас, например.

Мы подошли к палатке. Огден велел мне подождать его, а сам исчез внутри. Через минут десять он появился.

— Всё в порядке, там справятся и без нас. Думаю, нам пора уходить. Вести, которые мы несём, слишком важны, чтобы задерживаться.

— Что за вести?

— Грядет война,— спокойно ответил рыцарь.— Мы с товарищами тайно посетили Дакию, нашего единственного соседа на острове. Тревожные сообщения агентов подтвердились — Дакия готовиться к войне с нами. Коронный совет должен узнать об этом как можно раньше.

— А я? Вы ходите, а я останусь здесь?

— Нет, с пограничниками тебе делать нечего,— покачал головой Огден.— Здесь опасно. Поедешь с нами, в Сакастре, ближайшем крупном городе, мы тебя оставим. У меня там знакомые, обустроишься как-нибудь.

— Хм,— я испытывала большие сомнения, что хочу осесть в спокойствии. Нет, пока не выясню, кто я и откуда, не остановлюсь!

— Пойдём, познакомлю тебя с моими товарищами.

Спутников Огдена звали Лорин и Двугорм. Двугорм низкий, широкоплечий, Лорин, напротив, высокий и узок в плечах, кажется худым. Я сравнила обоих с Огденом и нашла, что Двугорм вежливей и спокойней, а Лорин — наоборот. Это, разумеется, притом, что всех троих я бы сочла и вежливыми, и спокойными по сравнению с обычными людьми. Видимо, воспитание рыцари получили хорошее.

Огден у рыцарей предводитель, хотя формально они носили одно звание — рыцари Утра первой степени. Выше первостепенных — магистр ордена. Первостепенными становились лучшие воины и разведчики, о чём Огден поведал без ложной скромности. Рыцари Утра оказались прямы и просты, но это прямота и простота отточенного клинка.

Со стороны тех, кто закапывал мертвецов, раздались крики и лязг оружия. Лорин бросился туда, но скоро вернулся.

— Наёмники вернулись с подкреплением! Их вдвое больше, чем нас,— сообщил он.

— Уходим,— решил Огден.— Весть важнее. Лорин, посоветуй капитану отступать и оповестить ближайшие гарнизоны. Лорин, бегом за лошадьми! Не забудь, с нами дама, так что веди четырёх коней повыносливей.

— Почему они напали?— спросила я, пока рыцари выполняли указания сэра Огдена.

— Хотят нас задержать. Кто-то в Дакии спохватился. Это ущелье — единственный путь через Пограничные горы в этом районе. Тратить неделю на иной путь мы не имеем права, да и там могут перехватить. В контрразведке Дакии не глупцы, они решили остановить нас здесь, а заодно вырезать пограничников. Пока наши спохватятся, они получат фору для подготовки к войне.

— Мы проскочим?— я с сомнением смотрела, как наёмники перекрывают ущелье, становясь цепью. Впереди стояли арбалетчики.

— Проскочим. Они не знают о горной тропе, которая идет за деревьями. Снизу её незаметно, а они вряд ли додумались предварительно прочесать окрестности. Всё-таки наёмники — не лучшие воины.

— Мне бы твою уверенность...— я совсем не хотела умирать после того, как оказалась на волоске от пленения и чудом спаслась.

Огден усмехнулся в усы и промолчал.

Прорвались. Нас никто не заметил, как и предсказывал Огден.

Лошадь, которая несла меня, я возненавидела. Всемогущий Творец, разве могут ноги так болеть! Огден предложил мне какую-то мазь на первое время, мол, потом привыкнешь, но я отказалась. Откуда0то я помнила, что не люблю пользоваться неизвестными средствами.

Утром Огден тренировался с товарищами. Они так лихо вертели своими длинными мечами, что я засмотрелась, а потом, по наитию, подошла к Огдену и попросила:

— Можно попробовать?

— Дама решила стать воином?— поднял тот брови.

— Я просто хочу попробовать.

— Ну давай,— Огден протянул мне деревянный клинок, с помощью которого тренировались рыцари, чтобы случайно не поранить друг друга. Мой соперник — Двугорм.

— Вы уверены, что не ушибётесь?— Двугорм медлил.— Деревянные мечи тоже опасны.

— Уверена!— сама не знаю, откуда пришло это чувство, будто с книнком в руках могу горы свернуть.— Нападай!

— Заранее извиняюсь,— Двугорм двинулся навстречу и взмахнул мечом, явно жалея меня. Я поняла, что он хочет просто выбить мой меч из рук. Не дам!

Движение пришло само собой. Я отчётливо вспомнила его и безупречно исполнила. Шаг с направления атаки, взмах снизу вверх, и уже меч Двугорма вылетел из руки. Я рефлекторно дёрнулась и поймала его за рукоять.

— Однако!— прокомментировал Лорин. Огден молчал, но видно, ему интересно.

— Прошу!— я бросила меч Двугорму, тот поймал и снова атаковал, на этот раз не щадя, быстрым выпадом в грудь.

Я снова поняла, что он собирается делать задолго до самого движения и была готова. Шаг навстречу, и его клинок ударился о мой. В момент удара я чуть провернулась, и его меч вновь вылетел из рук.

— Давай-ка со мной,— предложил Огден, поднимая меч. Двугорм отошёл и присел у потухшего костра, немного покраснев. Ещё бы, какая-то девица смешала его мастерство с грязью!

— Я тебе не завидую,— сказал Лорин.— Он с самим магистром на равных.

— Ну-ну,— я встала в боевую стойку и расслабленно замерла, в любой момент готовая отразить атаку. Огден также не спешил нападать, изучая меня новым взглядом, наверное, прикидывая слабые места. Ха, точно помню, что слабых мест у меня нет!

Мы медленно двинулись навстречу. Огден внимательно следил за каждым моим движением, я — за его действиями. Потом я подняла клинок в позицию "начало". Теперь мой противник должен либо повторить моё движение, либо атаковать и, следовательно, проиграть. Ибо тот, кто начинает бой, раскрывается — так учил меня... не помню, кто. Огден повторил моё движение.

Начался танец. Мы кружились друг вокруг друга, плавно перемещая клинки, обозначая позиции и серии ударов, но не начиная их, поскольку противник обозначал защитные комбинации и контратаки, против которых эти серии бессмысленны.

Мы вели невидимое сражение, каждый удар которого потенциален, потенциальны и ответы противника. Мы вспотели от напряжения. Вдруг Огден перевёл бой на реальный уровень, заметив какую-то ошибку с моей стороны. Но я-то знала, что ошибок не совершала! Следовательно, ошибся он.

Каскад ударов. Я не отвечала, уворачивалась, эту серию можно отразить только так — уворотами и контратакой в конце. Моя атака почти достигла цели: в самый последний момент Огден чудом отшатнулся. Но это его не спасло. Удар в живот я перевела в другую плоскость, повернув меч плашмя. Через мгновение Огден потирал руку, а я победно подала ему выбитый меч.

— Ты мастер,— серьёзно сказал рыцарь.

— Я узнала об этом только сейчас,— второй клинок я вернула Двугорму.— Даже не представляла, что так умею.

— Память возвращается?

— Нет, но я точно помню, как биться с оружием и без.

— Это хорошо. Боец такого уровня на нашей стороне, особенно когда дело идёт к войне — это замечательно.

— А на чьей это — нашей — стороне? Я совершенно не знаю, что это за страна.

— Я расскажу?— спросил Лорин.

— Давай, рассказывай.

Страна называлась Тантия. Герб страны — серебряный полумесяц, на флаге также начертан именно он. Полумесяц символизировал магию, рассказывал Лорин, а серебро — цвет высших сил. Давно Тантаей правил король-маг, позже — избираемый Верховный маг. Теперь правительство и законодательство возглавлял Коронный Совет из трёх лучших чародеев страны.

Тантия и её сосед, Вендия, находились на одном летучем острове. Нарь не удивилась тому, что жизнь в этом мире сосредоточилась на летучих островах, которые парили в безбрежном море и пересекались только летучими кораблями да магами, умеющими левитировать. Этот остров так и назывался — остров Тантаи-Вендии.

В близлежащем небе крупных островов нет, поэтому Тантия и Вендия стали главенствующими в регионе странами, повелевающими множеством малых островков и своей половиной большого. На острове граница проходила по Пограничным горам, в небе определённой грани между государствами не существует.

Вендия — монархия, во главе — король-маг Рамуил II. Коронный Совет давно подозревал, что Рамуилу мало половины острова, но он медлил с войной, просто перекрыв границу. Теперь же, когда рыцари Утра лично видели собирающуюся вместе и тренирующуюся армию, слышали призывы к войне и воспренные речи Рамуила о "священном долге перед отечеством" и "упреждающем ударе как единственном способе уцелеть", Коронному Совету пора собирать собственную армию.

Военные силы Тантии состояли из трёх рыцарских орденов, пограничников и профессиональной армии, не такой большой, как в Вендии, зато лучше подготовленной. Кроме того, и с той, и с другой стороны выступят боевые маги. Здесь у Тантии как изначально магической державы преимущество. Есть ещё боевые флоты, но вряд ли их будут использовать в битвах, поскольку летучих кораблей сравнительно мало, они больше нужны для транспортировки и торговли.

— Выходит, у вас паритет?— подытожила Нарь.

— Да, примерно так,— согласился Лорин.— Поэтому каждый боец на счету, особенно такой, как ты.

— Я не знаю. Вы понравились мне, но это не моя война. Вот если б я помнила своё прошлое, а так сначала постараюсь узнать, кто же я.

— Я познакомлю тебя с орденским магом-целителем,— сказал Огден.— Надеюсь, он поможет.

— Я тоже надеюсь.

Мы ехали по лесу, где деревья стояли столь плотно, что дорога казалась ограждённой стеной. Как её расчищали, ума не приложу.

— Сакастр — крупный город на пересечении наземных и небесных торговых трактов,— рассказывал Лорин.— Это мой родной город. Раньше там была столица Тантии, но её перенесли в Люксберг.

— Главное, там есть отделение нашего ордена,— заметил Огден.

— Можно остановиться на ночлег бесплатно,— сказал Двугорм.

— Тебе бы всё за счёт ордена, Двугорм,— ухмыльнулся Лорин.

— А как же. Вот ты, свои кровные тратишь, вон, как похудел!

— Ага, а ты больше на бочку походишь.

Я пришпорила коня и догнала Огдена, который ехал немного впереди. Огден выглядел встревоженным и озирался по сторонам.

— Что случилось?

— Слишком спокойно. Боюсь, как бы мы не попали в засаду.

— В смысле, спокойно,— не поняла я.

— Чую беду,— ответил рыцарь, продолжая пристально оглядываться.— Вендские маги могли предупредить о нас своих агентов, а те — устроить нам сюрприз.

— По-моему, у тебя паранойя,— я откровенно высказала своё мнение.— Кому мы нужны, чтобы так суетиться? Наверняка есть ещё разведчики, которые вместо нас принесут эти сведения.

— Мы одни прорвались через границу,— мрачно сказал Огден.— Мы, разведчики, встретились вместе и ехали вместе. На границе нас ждали. Из пяти десятков выжили мы трое. Два походных мага погибли, сдерживая вендских чародеев. То, что мы прорвались и встретили патруль границы — чудо. Но вендийцы рассчитывают даже на чудеса и вполне могли послать весть своим в Тантии.

— Всё так серьёзно?

— Если мы донесём весть вовремя, Тантия подготовится в войне и не проиграет в самом начале. Если нет, то вендская армия легко перейдёт границу и оккупирует половину страны, прежде чем Коронный Совет спохватится и мобилизует армию.

— Да...— только и смогла сказать я.

— Тихо!— шепнул Огден и остановил лошадь, подавая знак ехавшим позади рыцарям. Рыцари утра достали мечи. Я вытащила запасной клинок Огдена, который тот выдал со словами "ты его достойна". Клинок без украшений, прост и незамысловат, зато наточенный. Словом, он пришёлся мне по нраву.

— Засада?— шёпотом уточнила я.

— Она самая. Двугорм, за мной, обойдём их и ударим в тыл. Нарь, Лорин, езжайте дальше, когда услышите шум. Им будет не до вас, нападёте неожиданно.

— Удачи,— тихо пожелала я.

— Она всегда с рыцарями.

Двугорм и Огден растворились в лесу. Видимо, в подготовку рыцарей входило умение перемещаться по лесу: ни одна ветвь из плотной стены деревьев не качнулась. Через пять минут впереди послышались крики. Мы рванули вперёд.

Их два десятка, но пятеро уже получили своё. Оставшиеся пятнадцать с грехом пополам окружили двух рыцарей, но пока не ранили. Лорин поднял коня на дыбы, и обученная скотина сокрушила копытами ещё одного. Я сразу спрыгнула на землю, поскольку не знала, умели ли драться верхом. Память молчала, а рисковать не хотелось.

Враги не ожидали ещё одного удара в спину. Мой меч снёс голову ближайшему, проткнул ещё одного, прежде чем они обернулись и дали отпор. Лорин также спрыгнул с коня, скрестил клинки с великаном в кольчуге.

Я дралась, как будто бой для меня — нечто естественное. Тело помнило приёмы, да и память относительно сражений просыпалась. Я уже не дралась, а танцевала с мечом, предугадывая действия противников на два шага вперёд. И вот всё закончилось. Среди врагов живых не осталось.

— Всех прикончили!— удивился Двугорм.— А я думал, всё, конец нам пришёл.

— Вы вовремя,— кивнул нам с Лорином Огден.— Нас прижали, еле отбивались. Однако, ты молодец, Нарь. Я такого стиля ещё не видел.

— "Стальной танец" напоминает,— заметил Двугорм, тяжело дыша и отирая пот со лба.— Говорят, им владеют монахи острова Лоу. Может, они тебя воспитали?

— Не помню,— ответила я, стирая кровь с меча об одежду мертвеца.

— Ты ведёшь себя слишком спокойно для женщины,— сказал Огден.— Ты воин. Это видно сразу.

Мы подъехали к городу в полдень. Рыцари и я устали, но лошади устали больше. Мы почти загнали бедных животных. Стражники приветственно отсалютировали при виде серебряного полумесяца на плащах моих спутников.

Огден направил нас в отделение ордена. Трёхэтажное здание из камня с большим двором выглядело уютно. Рыцари отвёли меня в жилую комнату, а сами пошли доложиться начальнику отделения. Через полчаса ко мне заглянул немолодой мужчина в очках.

— Я маг-целитель Имрус. Огден просил разобраться с вашим случаем. Потеря памяти, не так ли?

— Добрый день, Имрус. Да, я потеряла память, хотя не всю,— я сразу включилась в дело.— Помню всё, что не касается личной жизни. Например, сегодня у меня всплыло умение сражаться на мечах.

— Примечательно. Позвольте, я просканирую вашу ауру и пси-излучение?

— Да-да, всё что угодно, лишь бы я вспомнила себя.

— Хм,— целитель прошептал что-то, видимо, заклятье, и посмотрел на меня. Глаза мага горели синим.— Аура здоровая, но на вас наложены чары. О! Вот это да! Магии такой мощи я никогда не видел. Вряд ли мне под силу снять такое заклинание, тем более, неизвестно, полезное оно или вредное. Но чары направлены не на разум, это точно. Если вам стёрли память магией, то я бессилен это заметить: чары на вас слишком сильные и скрывают другие воздействия.

— То есть, не понятно, магией ли меня лишили памяти?

— Именно. Давайте глянем пси-излучение,— маг прошептал ещё одно заклятье.— Интересно. Исходящая от вас ментальная сила соответствует... не знаю даже, чему. Что бы это значило? Так. Судя по всему, ваша память не стёрта. Она неким образом заблокирована. Я не вижу сути блока, ваша пси-аура мешает рассмотреть подробно, но снимать его я бы не советовал.

— Почему?

— Тонкая работа. Можно повредить. Вы же не хотите лишиться рассудка?

— Нет,— согласилась я.— И что, нельзя вернуть мне память?

— Можно, но рискованно. В любом случае, я не смогу. Тут нужен профессиональный ментальный маг высокого класса. В городе таких нет. Да что там, во всей стране не больше двух-трёх. И даже они рискуют повредить, трогая ваш блок. Он словно сросся с вами, с вашей личностью и разумом. Никогда не видел подобного.

— Значит, мне надо искать ментального мага?— я попыталась конкретизировать.

— Не стоит, сударыня. Я же говорю, велик риск потерять рассудок. Вряд ли ментальный маг возьмёт на себя такую ответственность. Я бы советовал вам подождать. Блок спадёт сам. Не спрашивайте, когда! Не знаю, но подобная чужеродная структура раствориться в естественном пси-поле. Блок постепенно исчезнет, а вы будете рывками обретать память. А может, он распадётся сразу. Не уверен.

— Просто ждать?— я разочаровалась в маге-целителе. Нет, ждать я не буду! Буду искать выход. В конце концов, рискну, найду ментального мага, уговорю, пусть попробует вернуть мне память.

— Просто ждать,— кивнул маг.— Это наилучший вариант. Разум человеческий крепок, он восстановит себя сам. Возможно, поможет нервное напряжение, но это палка о двух концах. Может разрушиться блок, а может повредиться разум. Я бы советовал избегать потрясений и напряжений. Спокойная жизнь, и через десяток лет вы вспомните всё.

— Спасибо за рекомендацию,— сказала я. Целитель удалился, а я думала: "Ну уж нет! Ненавижу покой и спокойствие. Это-то я помню точно. Отправлюсь хоть куда, на ту же войну, но спокойно ждать — увольте, не буду!"

С этой мыслью я завалилась на кровать и уснула. Сказалось-таки, напряжение дня.

Сон приснился дурной. Будто я лечу во мгле и отчаянно пытаюсь вырваться откуда-то. Понимаю, что сил не хватает, но пытаюсь лететь, а нечто бесформенное затягивает туда, где смерть... Проснулась в холодном поту с рассветом, выпила полкувшина воды, стоявшей на столик подле кровати, оделась.

Хотелось чего-то конкретного, например, потренироваться с мечом. В коридоре натолкнулась на рыцаря, извинилась. Рыцарем оказался Лорин. Я спросила, где тут можно умыться и потренироваться. Лорин отвёл меня к колодцу, поднял ведро воды. Я сполоснула лицо, рыцарь тоже.

Тренировочная площадка — внутренний двор здания, десять на двадцать метров, не особо большой, но достаточный. Там уже бились два молодых рыцаря Утра. Лорин окликнул их и предложил мне начать с "этих дармоедов".

Дармоеды, неплохие бойцы, лишились мечей за четверть минуты. Потом Лорин поднял оба меча, и мы продолжили тренировку. Со вторым мечом в руке сражаться я также умела. Мечи держала легко, думаю, раньше я часто тренировалась. После четвёртой моей победы Лорину надоело.

— Научи меня драться так,— вдруг попросил он.— Ты же лучше самого Огдена!

— Учить?— удивлённо переспросила я. В роли учителя никогда себя не представляла.

— Ну да. Поделись мастерством, Нарь,— у него такое просящее лицо, что я не смогла отказать.

Сначала я оценила Лорина. Мускулы хорошие, но на силу, не на выносливость. После получаса боя Лорин клинок двумя руками не подымет. В ответ на это сообщение плечи рыцаря поникли. Я сказала, что надо чаще тренироваться, тогда и выносливость повыситься. Сколько? Сколько сможешь, ответила я.

Потом я уточняла приёмы, которые знал Лорин, просила показать комбинации ударов. Скорость у рыцаря хромала, но не так уж. Плавность движений превосходна, но только для изученных приёмов. Когда я показала новый, Лорин выполнил его чересчур резко, рывками. Что ж, этот недостаток исправить сложнее, но возможно.

Я гоняла Лорина по площадке до седьмого пота. Вокруг нас стали собрались рыцари, среди них я заметила Огдена и Двугорма. Они смотрели с явным интересом. Наконец, я велела Лорину собрать и отнести на место мечи. Рыцарь с трудом поднял деревянные клинки и поклонился мне.

— Спасибо за урок, учитель!

— Вот, это уже правильно!— я обрадовалась, что он сам дошёл до этого обращения.— Ступай и отдохни, ученик. Ты хорошо поработал сегодня.

Лорин удалился, а ко мне подошёл Огден, отвёл в сторонку.

— Нарь, знаешь, что ты гениальный тренер?

— Нет,— я покачала головой.— Точно помню, что никого не тренировала, просто вылезают из памяти собственные тренировки. Мастер, которого я не помню, гонял меня нещадно.

— Видимо, ты достойна своего учителя,— улыбнулся Огден.— Я хочу сделать тебе предложение. Не отказывайся сразу, подумай.

— Слушаю,— я догадывалась, что он попросит. Ещё бы, такой тренер и боец!

— Вступай в наш орден. Магистр даст тебе первую степень, не сомневайся. Ты находка для нас, Нарь! Не поверил бы, что женщина может такое, но раз может...

— Я подумаю,— нейтральный ответ, чтобы заранее не радовать и не огорчать Огдена. Всё-таки я не хотела участвовать в войне, пусть и на защищающейся стороне.

— Я надеюсь на тебя, Нарь,— тихо сказал Огден.— Там, когда мы сражались с агентами Вендии, я понял — более надёжного товарища мне не найти.

— Я подумаю,— вздохнула Нарь.— Ты же понимаешь, влезать в чужую войну...

— Скоро она станет и твоей. Вендия вторгнется на нашу территорию, везде будут бои. Волей-неволей тебе придётся выбирать сторону.

Я задумалась. В чём-то он прав. А, была, не была!

— Я согласна.

— Я рад,— улыбнулся рыцарь. Тогда поедем к магистру, в рыцаря первой степени посвящает он лично. Ну а нам с Двугормом и Лорином надо быть там, чтобы участвовать в военном совете.

— Хорошо.

— Имрус рассказал мне про твою беду.

— Не надо,— я не хотела думать о том, что годы не буду знать, кто я.

— Ладно. Извини. А теперь не хотела бы потренироваться со мной?

— Давай.

Мы остались в Сакастре на неделю. Мои спутники излагали остальным рыцарям увиденное в Вендии. Посылали нескольких гонцов с донесениями в столицу.

Я испытывала странное чувство. Будто добавился новый диапазон восприятия (откуда я знаю умные слова?). Мир раздвинулся. Мне виделись странные вспышки, потоки чего-то неведомого.

Я боялась, что схожу с ума, пока не начала замечать закономерности в своём видении. Вспышки часто отмечали места, где происходило невероятное. Трижды при мне человек падал с лошади и вставал невредимым. Каждое падение отмечала серая вспышка. Несколько раз я видела, как вспышки отмечали удачливые атаки юнцов на ветеранов на тренировочной площадке. Вот камень упал с крыши точно на голову горожанину. Он, разумеется, погиб. Вспышки происходили перед самим событием, поэтому я успевала прибыть на место происшествия и увидеть его.

Удача или неудача — вот что отмечали вспышки. Иногда я видела, как невероятных цветов потоки овивают людей. Я присматривалась к этим людям и вскоре поняла, что это или удачливые, или неудачники. Чем ярче поток, тем сильнее проявлялось свойство. У одного человека я встретила двухцветный поток. Наверное, в его жизни удачи чередовались неудачами.

Я скрывала пока свою новую способность, выяснила только осторожными расспросами у Имруса что она не является магией. Тогда что это?

Один раз я попыталась погасить серую вспышку: она полыхнула над Огденом. Как ни странно, вспышка подчинилась, с Огденом ничего не произошло, зато я весь день ходила усталая, но довольная собой. Ясно, что я обладала невероятной способностью, которую весьма слабо контролировала. И я не представляла, как её можно применить в наступающей войне.

Научись я вызывать серый вспышки, это не принесло бы пользы: они совершенно одинаковые как для удачи, так и для неудачи. Вот если бы я контролировала потоки удачи... Увы, неисполнимая мечта: они обладали в сотни раз большей силой, чем вспышки, а за одну вспышку я расплачивалась сутками головной боли и усталости.

Моё восприятие обострялось и к моменту выезда в столицу, город Тоант, я видела и чувствовала потоки удач и неудач — потоки искажения естественных вероятностей, как мне подсказывала дремлющая память — постоянно и какой-то частью сознания фиксировала серые вспышки.

— Скоро столица?— спросила я.

— Часов шесть,— Огден молчалив и задумчив.

— Может, передохнём?— Лорин действительно выглядел очень усталым. Не последнюю роль в этом играла я. Загоняла ученика. Зато теперь он встал, как минимум, на следующую ступень мастерства. До того же Огдена далеко, но всё же не зря учила.

— Нет,— твёрдо ответил Огден.— Надо спешить. В Сакастре мне выдали амулет, вычисляющий магические воздействия. Так вот, за нами сейчас следит какой-то маг. Если поспешим, может, пронесёт. Надеюсь, это кто-нибудь из приближенных Совету.

— Неужели вендийцы взялись за старое?— в голосе Двугорма слышалась неприкрытая ненависть.

— За старое?— удивлённо переспросила я.

— В прошлую войну они устраняли лучших рыцарей прямо в Тантии,— объяснил Лорин.— Двугорм помнит, как гибли наши от предательских магических ударов. Тогда Совет вычислил сеть агентов-магов и прикончил всех. Сейчас, двадцать лет спустя, они могли подготовиться лучше.

— Насколько всё серьёзно?— мне совсем не хотелось пасть жертвой магического удара.

— Опасность велика, но агенты Вендии будут осторожничать,— пожал плечами Огден.— Наши маги не дремлют, следят с помощью зачарованных кристаллов. Прошлый раз многому нас научил.

— Чем тантийские маги помогут лично нам?— уточнила я, подозревая подвох.

— Ничем,— развёл руками Двугорм.— Они вскроют сеть агентов после нападения, но нам лично помочь просто не успеют.

Я напряглась. То, что на нас направлено недоброе внимание, я почувствовала после упоминания о магах-агентах. Я не знала, стоит ли доверять своим предчувствиям, но проверять не хотелось.

Что я могла против магов? Практически ничего. Если маг рядом, можно попытаться напасть неожиданно, не дав ему время среагировать. Если маг сидит где-то в далёком городе и наносит удар с расстояния, то сопротивляться может только другой маг. Что остаётся? Ждать, пока враг обрушит молнию с небес? Нет, должен же быть выход! Мои спутники поистине с философским спокойствием пережидали, не ложная ли это тревога: мол, всё равно ничего сделать не сможем. Я так не умела. К тому же одно оружие у меня есть, вот только применять его не умела.

Значит, единственный вариант спастись — использовать серую вспышку или поток удачи. Если вызывать вспышку я не пробовала, но в успехе не сомневалась, то с потоком удачи трудней. С другой стороны, вспышка могла, наоборот, помочь магу, а не нам, к тому же я не знала момента атаки, а потом будет поздно. Вот постоянный поток — другое дело.

Я сосредоточилась и вспомнила в подробностях поток удачи, зелёный, который обвивал одну женщину в Сакастре. Я попыталась сделать его как можно более ярким, направить на всех нас. Силы мои таяли, я чудом удерживалась на коне, зато эффект не замедлил явиться: мы четверо окружены в моём восприятии ярко-зелёным свечением, которое низвергалось откуда-то с небес.

Вслед за потоком удач с неба низвергся поток молний. Точно рассчитанный магический удар должен стереть нас с лица земли. Не стёр. Я представила, как удивился неведомый маг, когда осознал, что банально промахнулся. Молнии вздыбили и оплавили землю, сожгли пару деревьев, да и только.

Я свалилась-таки с лошади. Усталость взяла своё. Удачливость продолжала действовать, и я упала на мягкие листья, не ушибившись. Рыцари обернулись. Перед глазами всё плыло. Я услышала грохот ещё одного разряда молний и потеряла сознание.

— Почему он промазал?— первое, что я услышала — это голос Двугорма.— Заклинания наводятся без промаха. Так не бывает!

— Может, он не хотел нас убивать?— предположил Лорин.

— Ага, а молния подпалила хвост моего коня случайно. Нет, здесь что-то не так.

Я застонала и заставила себя раскрыть глаза. Тело болело, хотелось лечь и уснуть. Усилием воли я подавила боль, приподнялась. Огден заботливо подал руку, я встала.

— С тобой-то что стряслось, Нарь?— спросил Лорин.— Будто не в дерево, а тебя молнией зарядило.

— Получилось,— вымученно улыбнулась я.— Я отвела их.

— Молнии?— внимательно поглядел на меня Огден.— Ты отвела молнии?

— Да,— призналась я.— Только устала немного.

— Немного?!— восхитился преуменьшением Лорин.

— Ты маг?— поинтересовался Огден.

— Нет. Я сама не понимаю, что это. Не магия, точно. Понимаешь, я могу призывать удачу.

— Интересно,— судя по тону, рыцарь поверил, в отличие от Двугорма, недоверие которого буквально выплёскивалось на меня.

— Я не знаю, как, но умею. Я почувствовала угрозу, и позвала удачу. Поэтому маг промахнулся.

— Быть такого не может,— высказался Двугорм.— Скорее он промахнулся сам по себе, а ты внушила себе невесть что.

— Не хочешь — не верь!— возмутилась я.— Дело твоё. Я своё дело сделала, теперь бы добраться до столицы и отдохнуть.

— Нарь, ты уверена, что в таком состоянии сможешь ехать? Лучше остановимся и перекусим.

— Спасибо, Лорин, но что, если маг повторит нападение?— Я ясно видела, что зелёный поток почти рассеялся. Видимо, он нестабилен, в отличие от естественной фортуны.— Призванная мной удача уходит, в следующий раз он не промажет. Или вы жить не хотите?

— Хорошо, Нарь, успокойся,— остановил меня Огден.— Поедем сейчас. На всякий случай, держись поближе. Вдруг опять станет плохо.

Плохо мне не стало. Я героически держалась до столицы, а там потребовала отвести меня в ближайший трактир. Сняли комнату, и я завалилась спать.

Сон приснился странный, причём запомнился до мелочей.

Я парила в вышине. Чувство полёта восхитительно, но меня терзала тревога. Я оглянулась вниз. Подо мной летел огромный кусок суши, покрытый зеленью. Я поняла, что это остров Тантии-Вендии.

Изображение сменилось. Вместо зелёных лесов и коричневых гор остров покрывали два цвета — белый и чёрный. Откуда-то пришло знание, что они олицетворяют, соответственно, Тантию и Вендию. Вдобавок засветились яркие жёлтые точки, которые обозначали магов. Я ясно видела, что у Тантии чародеев больше, они могущественней, зато в Вендии все маги находились в одном городе.

Что это означает? Карта острова исчезла, и я погрузилась в чёрный омут нормального сна.

Я проснулась за полдень. Солнце, светящее в глаза, вырвало меня из чёрной бездны сна. Я сладко потянулась и оделась.

Завтрак давно миновал, поэтому я пообедала, пользуясь выданными рыцарями деньгами. Трактирщик передал сообщение Огдена. Тот передавал, чтобы я подошла в центральное отделение ордена Утра и что он будет ждать возле входа. Я поблагодарила трактирщика, уточнила дорогу и отправилась в указанном направлении.

Центральное отделение ордена Утра — каменное, огромное, подавляющее своей мощью и одновременно услаждающее взор архитектурным изяществом — мне понравилось. Пожалуй, я бы согласилась в нём жить, если бы не размер здания. Никогда не любила большие дома.

Огден пожелал мне доброго утра и осведомился, хорошо ли выспалась. Я ответила утвердительно, и он повёл меня по лабиринтам коридоров.

Наконец, мы вышли в большой зал, стены которого увешаны гобеленами. Гобелены изображали символы ордена, орла и рассвет, во всевозможных вариантах. Многие мне понравились, но некоторые выглядели отвратительно, особенно те, кои не пощадили годы. Обветшалые, блеклые... Фу!

Нас встретил магистр ордена, его глава и предводитель. Его имя — Ворхат, редкое для Тантии. Одним видом магистр внушал уважение. Крепкий, невысокий, от него исходила внутренняя сила, присущая волевым людям. В тёмных волосах поблёскивала седина, но двигался он уверенно, плавно, настоящий мастер боя.

Рядом стояла худенькая женщина средних лет. От неё также веяло могуществом, но иного рода. Взгляд женщины пронзил меня, как нож масло, проникая в суть... и остановился. Блок памяти плюс что-то непонятное — и напор взгляда сменился интересом.

— Магистр Ворхат, леди Ирина,— представился сам и представил женщину магистр.— Мы рады принимать такую воительницу, как ты, Нарь.

— Не надо комплиментов,— отмахнулась я.— Я тоже рада встрече. Насколько я поняла, участия в войне не избежать. Я избрала вашу сторону, магистр.

— Что не может не радовать. Встаньте на одно колено, Нарь, чтобы я посветил вас в рыцари.

Я выполнила требуемое, и Ворхат произнёс:

— Данной мне властью магистра ордена Утра посвящаю Нарь Раднаду исх Нарь в рыцари Утра первой степени. И да воссияет рассвет над твоей душой. Встань, леди Нарь.

— Благодарю,— поклонилась я.— Возможно, это невежливо, но я хотела бы задать один вопрос.

— Относительно меня?— впервые раскрыла рот леди Ирина.

— Да,— коротко согласилась я.

— Леди Ирина — прорицательница ордена,— объяснил присутствие женщины магистр.— Я обязательно беру её с собой на посвящение — много раз недостойных или, хуже того, шпионов Вендии обнаружила именно она.

— Прорицательница?— я удивлённо подняла брови. Память молчала, хотя до этого откликалась на знакомые в прошлом явления. Значит, прорицание незнакомо мне. Вернее, я ощущала отсутствие интереса себя-прежней к этому явлению.

— Правильней назвать меня Видящей нити судеб,— сказала Ирина.— Я отличаю честного человека от лживого по его нити. Я предвижу будущее, если оно определено точно. Я — глаза и уши ордена.

— Нити судеб,— я повторила словосочетание. Откуда-то из памяти вылезли слова: "Нет судьбы, нет определённого будущего, есть вероятности, с которыми сплетаются нити судеб и есть возможный обрыв этих нитей".— А какая моя нить?

— Твоя нить невидима для меня, как и для любого, имя-руну носящего,— непонятно ответила Ирина.

— Как это?— неодобрительно уточнила я. Не люблю, когда человек говорит слишком мудро. Какой толк в мудрости, если собеседник не понимает её?

— Магистр, я поговорю наедине с твоим новым рыцарем?

— Конечно, Ирина,— тень удивления коснулась лица магистра, но её заметила лишь я. Глава ордена умел сдерживать свои чувства.

— Отойдём,— Ирина повернулась и быстро скрылась в одном из проходов.

Я поспешила за ней. Прорицательница остановилась в каменной каморке, закрыла за нами дверь на тяжёлый засов. Мы присели на деревянную скамью.

— Эта комната экранирована от прослушивания древними чарами,— пояснила странный выбор помещения Ирина.— Я давно не беседовала с теми, кто носит имя-руну.

— Что это значит — носить имя руну?

— Ты не знаешь?

— Я потеряла память. Очнулась несколько дней назад на тантийской границе.

— Сожалею. Тогда я объясню то, что ты наверняка помнила в прошлой жизни. Имя-руна — это название Старой руны, ставшее именем человеку. Имя-руна — это не просто имя, а скрытая сила. Человек с таким именем обладает странными способностями, соответственными смыслу руны.

Меня пронзила догадка:

— У тебя тоже имя — руна?

— Верно. Я — Ирь, что значит "нить судьбы". Моё имя — младшая руна. Старшая — Фирос, она означает всеобщую судьбу, ей владеет другая. Моё имя открывает мне дар прорицания. Я вижу нити судеб людей, вещей, животный, городов, государств и могу, пусть неточно, предсказывать будущее. Такова власть моего имени-руны, данная мне от рождения.

— Но ты зовёшь себя Ирина?— поймала я её на нестыковке.

— Младшие руны могут быть именем многим. Так возникли Видящие, или прорицательницы. Нас немало на острове, все носят имя Ирь. Некоторые — мужчины, хотя их меньше. Мы должны как-то отличать друг друга, поэтому достраиваем своё имя до большого. Я — Ирина, Ира. Служащая королю Вендии — Ирида. Моя сестра — Ирда, мать — Ирьма.

— Все — прорицательницы?

— Наше имя наследственное, вместе с ним появляется дар прорицания. Это древний обычай. Но хватит обо мне. Я вижу, ты сама мало что знаешь о себе и не скажешь ничего нового. Мой долг — поведать тебе о твоём имени.

— И что оно означает?— я связала способности видеть удачу и неудачу с именем-руной. Руна удачи? Руна вероятности?

— Твоё имя "Нарь" значит "Хаос". Это старшая руна Хаоса, в отличие от младшей, Арь, её смысл охватывает все неупорядоченные явления. Я процитировала тебе "книгу рун и смыслов". Большего о руне Хаоса я не знаю.

— И что даёт мне моё имя?

— На этот вопрос ты уже знаешь ответ. Мне самой интересно. Уникальность носящего рунное имя проявляется лет через двенадцать после рождения. Тебе гораздо больше. Следовательно, у тебя уникальный дар, связанный с Хаосом.

— А я думала, что он связан с удачей...— я сосредоточилась на особенном восприятии и попыталась понять, как серый вспышки и потоки удачи соотносятся с моим именем Хаоса.— Я вижу удачу, неудачу или просто невероятные события. Могу вызывать удачу.

— Видимо, ты неправильно поняла,— задумалась Ирь.— Возможно, ключевое здесь — невероятные события, а удача или неудача — это слишком по-человечески. Руны же безличны.

— Поняла! Невероятное — это презирающее законы вероятности, то есть законы порядка. Значит, невероятное — хаос. Тогда ясно, я виду направленный на благо или зло хаос и могу вызывать его.

— Возможно, ты права. И ещё — я не вижу твоей нити судьбы. Её будто нет совсем, хотя так не бывает. Мне рассказывали, что видеть нити носящих рунное имя тяжело, но твоя нить вообще отсутствует. Нить мамы я тоже не видела, но чувствовала её по прикосновениям к другим нитям. А твоей не вижу. Странно.

— Я ведь Хаос, а на Хаос не действуют законы, в том числе законы судьбы,— придумала объяснения я.

— В принципе, логично. Наверное, так и есть. Тем более что руна старшая, а это много большая власть, чем даёт аналогичная младшая...

Я думала. Чем дольше я воспринимала потоки удачи и серые вспышки, тем больше понимала. Знание приходило само и, я могла поклясться, не из утраченной памяти, а из иного источника. Знание о том, что значит моё восприятие и каковы мои возможности. Знание об управлении потоками и вспышками. Страшное знание.

Знание Хаоса. То, что я видела — это Хаос, его влияние на мир. Хаос находился совсем рядом, его не пускала в мир какая-то граница. Но Хаос просачивался через границу, просачивался и изменял мир. Случайность — не всегда совпадение или скрытая закономерность. Случайность — ещё и проявление Хаоса, его дыхания, отголосков его излучения.

Хаос накладывался на законы природы и действовал частично в их рамках. Я осознала, что так называемые потоки удачи — не что иное, как дыхание Хаоса, установившееся на человеке и действовавшее ему на пользу или во вред. Дыхание Хаоса странно преломлялось в реальном мире, оно повиновалась человеку, вернее, его бессознательной части. Если человек, его тайная часть личности, желал себе зла, то зло приходило в качестве неудачи. Если человек желал добра, то приходило добро, удача.

Серые вспышки выбивались из этой теории. Впрочем, они — явление совершенно иного типа. Когда Хаос прорывался в мир напрямую, природные законы стремились ограничить его влияние. Тогда всплеск излучения Хаоса разделялся несколькими серыми вспышками, значащими невероятное с точки зрения вероятности и природных законов явление.

Я узнала, как почти безболезненно вызывать Хаос, как воплощать его в серые вспышки. Собственно, даже не воплощать — этим занимались законы природы — а направлять воплощение в определённое место. Без специального указания природа стремилась распределить губительное ей излучение равномерно по миру, минимизируя ущерб.

Я — та, кто вредит самой ткани пространства. Страшное знание, но это так. Во-первых, новые знания подсказали, что вокруг меня случайностей, серых вспышек, гораздо больше, чем в остальном мире вместе взятом. Во-вторых, каждым призванием излучения Хаоса я рушила нормальные законы природы. Законы ослабевали, Хаос усиливался. На чуть-чуть, но если так будет продолжаться долго, то не поздоровиться всему миру.

Я поклялась себе никогда без важной причины не вызывать способности руны Хаоса. Никогда не мечтала стать разрушительницей целого мира.

Восприятие от этого никуда не делось, продолжая обостряться. Я различала мельчайшие серые вспышки, влияющие на мельчайшие частички, из которых состоит воздух, земля и всё вокруг. Я видела что-то вроде поля порядка — непрерывное синеватое свечение, заполняющее мир, которое слабело в месте очередной серой вспышки и усиливалось там, где вспышки происходили редко. Кроме того, поле порядка обладало подобием разума, самостоятельно усиливаясь возле потоков удачи-неудачи, сдерживая их губительное влияние.

Поле порядка не подчиняется мне. Оно, наоборот, всеми силами противостоит той силе, какую я несла в мир. Поле порядка, в определённом смысле, — противник, антагонист Хаоса. Жаль, не равным ему по мощности, я чувствовала, что в любой момент могу вызвать столько Хаоса, что порядок пропадёт навсегда. Это ничем не ограниченное могущество разрушение. Кто-нибудь хочет стать всемогущим разрушителем? Я — нет.

Чтобы отвлечься от восприятия Хаоса, я упражнялась с мечом. До боли в мышцах я прыгала по тренировочной площадке, оттачивая своё умение. Моё мастерство росло, я придумывала новые приёмы, увлекаясь и забывая о своём проклятом даре.

Однажды во время тренировки ко мне подошёл магистр. Он нёс свой деревянный клинок.

— Знаешь, Нарь, тебя называют крайне нелюдимой,— сказал он.

— Мне всё равно,— я закончила комбинацию выпадов и тяжело дышала.

— Ты странная девушка,— заметил магистр.— Среди наших рыцарей пять женщин, и все они обращают внимание не только на меч, но и на мужчин. Ты же только и делаешь, что тренируешься.

— Я так отвлекаюсь,— вырвалось у меня. Нет, вырвала бы свой язык! Магистру, как и всем остальным, не надо знать правды.

— От чего же?

— От мыслей. Это неважно!

— Я не настаиваю на ответе,— пожал плечами магистр.— Потренируешься со мной?

— Мне рассказывали, что Огден не слабее вас. Это правда?

— Я сдерживаю силу,— спокойно ответил Ворхат.— Думаю, с тобой не придётся. Открою маленькую тайну. Со вступления в должность я равен сильнейшему из ордена, хотя на самом деле сильнейший я.

— Почему вы говорите мне это?— чтобы открыть "маленькую" тайну, магистру нужна важная причина.

— Я говорю об этом каждому, кто впервые сражается со мной, а сражаются впервые те, кто по праву лучший воин. Как видишь, мы одни. Никто не увидит этот поединок. Я проверяю своё мастерство на тех, кто победил предыдущего сильнейшего воина. Пока я превосходил их всех.

— Возможно, но то до моего появления,— улыбнулась я.

— Я так не думаю,— вежливой улыбкой ответил магистр и двинулся в тренировочный бой.

Ворхат — Мастер с большой буквы. Меч в его руках летал как пёрышко. Он сразу вошёл в боевой транс, я вогнала себя в это состояние вслед за ним.

Никаких потенциальных ударов, как с Огденом. Мастер ударил в реальности, не давая подготовиться, быстро и метко. Я встретила его клинок своим. Он двинулся в сторону, мой клинок рвануло из руки. Я вписалась в движение Ворхата. Наши мечи двигались вместе, в слитной гармонии, не отрываясь друг от друга. Вверх, вниз. Мы то отступали, то надвигались, перенося центр давления на меч соперника. Потом разошлись и замерли.

Магистр едва заметно улыбался. Он, видимо, давно не сражался с бойцами моего класса и испытывал несравненное наслаждение. Как и я. Я множество раз билась с рыцарями, несколько раз с Огденом, но побеждала без боевого транса. Магистр оказался более крепким орешком, как бы ни крепче меня.

Мы стояли напротив. До этого момента я защищалась, сейчас решила напасть самой. Шаг вперёд. Мой меч движется плавно. Я не собиралась атаковать в стиле магистра, яростно, быстро, беспощадно. Мне больше нравится стиль Воды, стиль плавности, кажущейся медлительности, готовой в любой момент разразиться стальным вихрем.

Ворхат спокойно ждал. Когда я приблизилась на дистанцию двух шагов, он резко поднял клинок и шагнул навстречу. Я плавно уклонилась от замаха, но он на него и не рассчитывал, надеялся просто сбить меня с темпа, вынудить сражаться на собственных условиях. Не получилось. Магистр шагнул назад, чтобы уклониться от ожидаемого удара. Я не ударила, а продолжила идти навстречу, постепенно ускоряясь. Так горная речка бежит всё быстрей и быстрей, пока не низвергается водопадом.

Магистр вновь шагнул навстречу, используя движения жуткой смеси разный стилей. Вполне возможно, это отдельный, орденский стиль, с коим я незнакома. Хотя, если Огден ограничивался стандартным набором стилей, то этот известен одному лишь Ворхату. Словом, магистр атаковал, а я ответила.

Плавное движение. Плавность — основное условие стиля Воды, одного из двух сильнейших стилей. Второй — Огонь, но магистр применял его в сочетании с Землёй, Воздухом и редкими замахами Света. Стили, кстати, на самом деле назывались по-другому, я даже помнила, как, но использовала собственные, давно придуманные названия, основанные на сходстве со стихиями.

Меч магистра вырвался из рук. Плавность, гибкость змеи и невероятная скорость приёма сыграли свою роль. Ворхат отпрыгнул и поднял клинок, показывая, что бой не окончен. Что ж, я и не собиралась заканчивать так быстро.

Вдохновение захлестнуло меня с головой. Я вспомнила всё, что знала, активизировала все способности. Магистр, судя по всему, также использовал предел своих умений. Кажется, он превратился в вихрь, настолько быстры движения. Я не отставала. Интуитивно я собрала всё, что помнила, в нечто новое. Название пришло само собой — стиль Хаоса. Мой стиль.

Я непредсказуема. Мой клинок каждый раз оказывался не там, где ожидал магистр. Ворхату приходилось уклоняться, отступать с дистанции неотразимого удара. А мой меч двигался по причудливейшим траекториям. Я совершала кульбиты, которых не было в памяти.

Я творила. Сейчас, в схватке, я творила свой стиль, пользуясь им всё уверенней. Наверное, с мастером более низкого уровня не получилось бы. Мне бы хватило обыкновенных приёмов. А с Ворхатом я раскрыла свои скрытые резервы и творила, слушая музыку боя, подчиняясь дикому ритму Хаоса, который я ощущала где-то за пределами мира.

Наконец, меч магистра второй раз вылетел из руки. Используя ускоренный режим, я подхватила клинок своим. Рукоять удобно вошла в левую руку. Тяжело опустив оба меча на землю, я присела. Магистр присел рядом. Мы молчали, восстанавливая дыхание.

— Невозможно,— сказал наконец магистр.— Мне казалось, что ты богиня боя. Никогда не видел подобного.

— Я сотворила новый стиль. Благодарю за помощь.

— Да уж, всем стилям стиль,— ухмыльнулся Ворхат, вспоминая мои действия.

— Не против, если я буду тренироваться с тобой ещё?— После схватки мы стали так близки то особенной близостью, что соединяет двух мастеров боя, поэтому "ты" вырвалось совершенно естественно и так же было воспринято.

До этого боя я не представляла себе, что можно жить так полно. И не сам бой, а творчество давали эту полноту. Кто бы удержался от повторения подобного на моём месте?

— Ну что ты, Нарь, я тоже не против получить несколько уроков,— улыбнулся Ворхат.

— Интересно, кто кого учил?— тихо пробормотала я.

— Мы учили друг друга,— расслышал магистр.— И, надо заметить, оказались не худшими учениками.

— Теперь я могу сражаться только с тобой,— подытожила я.— Остальные против моего нового стиля — никто.

— Знаешь, я ведь когда-то поклялся сделать приемником того мастера, что победит меня,— поведал Ворхат.— То есть тебя. Поздравляю, твоё имя будет вписано первым в список потенциальных глав ордена. В случае моей смерти ты — следующий магистр.

— Магистр-женщина?— фыркнула я.— Не смеши. Не надо мне оно.

— Надо — не надо, а должна,— серьёзно ответил магистр.— Ты моя наследница, чётко помни об этом. Отказаться не имеешь права. Понимаешь почему?

— Понимаю,— уныло подтвердила я. Заработать такую ответственность в придачу к способностям вызова Хаоса — увольте! И не откажешься — долг рыцаря превыше всего, как написано в кодексе ордена. Но от поединка, даже зная результат, не отказалась бы. Стиль Хаоса стоил того.

Позже ко мне подошёл Огден.

— Скоро война,— сообщил он.

— Скажи лучше что-нибудь новое.

— Я имею в виду, что война начнётся через три-четыре дня. Основные войска уже у границ. Мы выступаем сегодня в полдень.

— Что ж, прекрасно, а то я уже заскучала,— на самом деле, скуки как ни бывало. Бои с магистром (тайные, чтобы никто не видел нашего уровня), крайне осторожные опыты с вызыванием Хаоса, удивительные сны, видимо, приоткрывающие завесы памяти, чтение — мой день расписан чуть ли не по минутам.

Утром и вечером — тренировка с магистром. Днём — Хаос и книги. Особенно книги. Я заинтересовалась немаленькой библиотекой ордена, заходила и в центральное книгохранилище Коронного Совета, куда Ворхат пробил мне пропуск. Интересовалась я, в основном, устройством мира, географией и, как ни странно, магией.

В заклинаниях я разбиралась лучше любого мага средней руки. С высшими не встречалась, но книги, рассчитанные на них, находила лёгкими. Откуда во мне знание волшебных плетений и слов? Ни грана магии во мне не обнаружили, зато в теоретическом чародействе я превосходила, наверное, Коронный Совет в полном составе.

Познакомилась я и с другими теоретиками. В среде магов встречались те, кто обладал крайне малым даром, достаточным лишь для магического зрения. Такие часто становились теоретиками, постигая структуры заклятий и обучая молодёжь.

Я магию не видела, вернее, видела, но не так, как обычные маги. Мне не дано видеть нити заклятий, зато я легко угадывала их по напряжениям в поле порядка. Нити чар, стихии и колдовские знаки, оказывается, усиливали поле порядка, причём каждая нить — по-своему, как бы в свою сторону. Поле в зоне заклинания отличалось разным напряжением по векторам стихий и маги-поля. Вообще, насколько я поняла, поле порядка прекрасно отражало магию и стихии, являясь невидимой ареной для их существования.

Среди теоретиков я вскоре стала первой. Тогда мне пришла интересная мысль. В Коронном Совете всегда присутствовал учёный-теоретик, консультант Коронный магов. Должность ввели достаточно давно. Теоретики сами избирали из своей среды умнейшего, который и помогал высшим чародеям в построении и моделировании сложных заклятий. Нынешний советник легко уступил бы мне место, которое скорее стесняло его, мешая заниматься чисто абстрактными построениями. Оставалось немногое — в пользу моей кандидатуры должен ходатайствовать человек высокого ранга. Например, магистр или Огден.

— Война обещает быть тяжёлой,— заметил рыцарь, отвлекая меня от дум.— Будь готова к худшему.

— Огден, я хотела предложить магистру, но раз ты здесь, то не стоит отвлекать его,— начала я.

— Чем-нибудь помочь?

— Мне нужна твоя поддержка. Я собираюсь стать советником по теории магии в Коронном Совете.

— Ты?!— изумлению рыцаря нет предела.— Ты не маг! Да и профессора не примут твоей кандидатуры. Говорят, нынешний советник — гений, ты должна быть, минимум, не хуже. А ты даже заклятья не видишь.

— Всё давно решено,— я улыбнулась реакции рыцаря.— С профессорами я договорилась. В теории магии советника я превосхожу, они подтвердили. Сам советник не против отойти от дел. Ну а магию я вижу, пусть и не так, как настоящие маги, но не менее чётко.

— У тебя, вижу, на всё есть ответы,— успокоился Огден.— Уверена, что готова к такой ответственности?

— Мне надо попробовать себя в серьёзном деле,— сказала я правду.— А после того, что рассказал магистр, я готова ко всему.

— Он сражался с тобой?— понизил голос Огден.

— Да, много раз. Предвосхищая твой вопрос — счёт пока пять-пятнадцать в мою пользу. Но магистр не теряет надежды отыграться.

— Он дрался в полную силу?

— Не просто в полную, а на пределе. Я тоже.

— Значит, наследница магистра точно известна,— непробиваемое спокойствие скрывало эмоции рыцаря.— Я-то думал, зачем он заходил к книге наследников. Он всё тебе рассказал?

— Да, Огден. Хотя я против затеи с наследником. Хороший боец не значит хороший руководитель.

— Ты-то правишься,— как само собой разумеющееся, изрёк рыцарь.— Что скажет Совет и первостепенные, не представляю. Ну да Совет изменить ничего не сможет, это внутреннее дело ордена, а первостепенные могут быть против.

— Они помешают? Как?— заинтересовалась я. Возможность отказа от обременительной должности — то, что надо.

— Обычное испытание для магистра включает три этапа: бой с лучшим из воинов,— я усмехнулась. Моя честность не позволяла занижать умения, поэтому бой — не испытание,— экзамен на знание кодекса,— я пожаловалась самой себе на абсолютную память,— и поединок духа.

— Поединок духа?

— Поединок духа — испытание на силу воли,— пояснил рыцарь.— Испытание проводят по очереди болью и страхом. Если кандидат не сдаётся в течение часа, то он становится магистром.

— Интересно,— а про себя подумала, что шанс избежать "наследства" у меня есть.

— Я в тебе не сомневаюсь. Если есть человек, достойный возглавлять орден, то это ты,— и мой шанс стал призрачным. Суждениям Огдена я доверяла. Уж если он уверен во мне, то я выдержу. Хотя, кто знает...

— Итак,— начал лорд Таммис, один из магов-владык Коронного Совета.— На очереди рассмотрение запроса советника по магии. Советник передал мне, что желает оставить сей пост и вручить его более ответственному и знающему приемнику.

— Всё верно,— скрипучим голосом согласился старик-советник.— Мне осталось века два, и я хотел бы провести их спокойно. Лорд Таммис, леди Лаура, лорд Крион, я вношу официальное требование отстранить меня от должности по причине появления более достойного на этот пост. Вот постановления профессоров Академии магии и Общества свободных теоретиков,— советник протянул бумаги.

Лорды и леди внимательно прочитали два послания, заверенные маги-печатью высшего уровня, сплетённой под руководством теоретика — а кроме них на создания печати способны только маги Совета. Суть посланий сводилась к следующему: некая Нарь Раднада исх Нарь признавалась теоретиком высочайшего уровня по сравнению с ними. Подобное же послание приносил с собой предыдущий советник, когда уходил с поста.

— Вы хорошо подготовились, лорд советник,— молвил Таммис.— Однако мне нужно личное присутствие иерарха высокого уровня, готового подтвердить претензии Нари на место советника.

— Прошу выслушать лорда Огдена, рыцаря Утра первой степени,— ответил советник.

— Лорд ожидает у двери?— уточнил Таммис. Дождавшись утвердительного кивка, он приказал церемониймейстера пригласить Огдена в зал заседания. Рыцарь вошёл, чеканя шаг.

— Говорите, сэр Огден,— разрешила Лаура.

— Высокий Совет, меня просили дать ходатайство леди Нари для назначение на должность советника магии.

— Сэр Огден, отдаёте ли вы себе отчёт в том, что такая высокая должность не должна достаться неготовому для неё человеку?— задала традиционный вопрос Лаура.

— Отдаю. Я, сэр Огден, клянусь своей честью, что леди Нарь подходит более всего,— слова рыцаря ввергли Совет в лёгкое замешательство. Рыцари крайне редко клянутся честью и только ради действительно важного дела. Ради дела, которое важнее жизни.

— Мне хотелось бы знать,— медленно сказал Таммис,— что заставило вас давать клятву чести?

— Мой долг перед отечеством,— не колебался Огден.— Сейчас, когда у нас фактический паритет с Вендией, каждый человек на своём месте может сдвинуть чашу весов в нашу сторону.

— Благодарю, лорд Огден,— царственно кивнула Лаура.— Таммис, Крион, у вас есть к нему вопросы?

— Нет,— холодно ответил Крион.

— Нет, Лаура, я узнал всё, что следует,— молвил Таммис.

— Вы свободны, лорд Огден. Можете ступать. Будьте добры, пригласите леди Нарь в зал.

Огден развернулся и вышел из зала с чувством исполненного долга.

Я вошла в зал Совета. Огромный, он не казался холодным. Стены зала увешаны чарами иллюзии, создававшими видимость летучего острова посреди небосвода. Посредине зала стоял деревянный стол. За ним сидели трое правителей Тантии.

Ближайший ко мне, лорд Таммис, отличался полнотой. В остальном на внешний вид — обычный человек. А вот поле порядка вокруг него буквально бурлило от мощности магической ауры. Таммиса называли самым милосердным лордом Совета за всю историю. Когда Совет разбирал наиболее важные судебные дела, Таммис всегда голосовал за помилование, умело аргументируя своё мнение.

Дальше сидела леди Лаура. Умная и циничная, она во всём руководствовалась не столько логикой, сколько интуитивным чутьём, о котором часто говорила. Чутьё редко подводило Лауру, её решения обычно приводили к успеху.

Последний член Совета — лорд Крион. Самый загадочный, он сидел в своём кресле дольше остальных. Поговаривали, что ему больше семи веков, хотя маги, даже могущественные, жили всего шесть столетий. Крион не любил высказываться, но если говорил, то точно в тему. Истории его восхождения в кресло Совета никто не помнил. Старый маг, выглядевший на удивление молодо, пережил своё поколение на много лет.

Я старалась выглядеть естественно. Усилием воли я убрала страх и сомнения. Я та, кем должна быть — уверенной в себе, гордой, сильной. Я встала перед Коронным Советом и ждала позволения говорить.

— Сколько тебе лет, девочка?— спросила Лаура.

— Я не помню,— честный ответ.— Я теряла память, но знания остались. Я знаю о магии больше любого теоретика.

— Мы не сомневаемся,— усмехнулся Таммис.— Вопрос в том, сможешь ли ты нести груз ответственности в тяжёлые времена войны. Мне думается, ты слишком молода.

— Я чувствую себя готовой,— я подавила неуверенность и отвечала ровно.

— Леди Нарь,— вдруг заговорил Крион.— Мы возьмём вас в состав Большого Совета, если вы продемонстрируете глубину ваших познаний. У меня возникает нехорошее сомнение в словах советника и бумагах теоретиков. Советник мог воспользоваться своим влиянием, чтобы уйти с поста на момент войны. Советник — крайне миролюбивый человек...

— Не возводите на меня напраслину, Крион!— воскликнул советник. Он, как и другие члены Большого Совета — расширенного состава Коронного Совета — имел право называть правителей по именам.— Вы помните хоть одну мою ложь? Она действительно превосходит меня. Она доказала теорему о пяти векторах, которую я вывел интуитивно!

— Или вы доказали её, а девушке подсказали решение?— предположил Крион.— Тихо! Не спорьте. Есть более простой способ проверить, чем переливание из пустого в порожнее. Леди Нарь, сейчас я дам вам контроль над своей силой. Ваша задача — слепить "завесу неизвестности" первого уровня в виде сферы, окружающей зал. Обычно мы делаем это сами, когда возводим людей на высокую должность, но мне необходимо убедиться в вашей компетенции. Итак...

Без дополнительного предупреждения на меня хлынула волна силы. Магия! Я стала магом на минуту! Какое знакомое ощущение — сила. Мне кажется, что я мириады раз чувствовала подобное. Я была магом? Что за чушь, у меня нет и тени дара! Ладно, позже разберусь.

— Не медлите, леди Нарь,— подгонял меня Крион.

— Хорошо, высокий лорд,— и я принялась за заклятье.

Что такое "завеса неизвестности"? Это чары сокрытия от магической слежки и прослушивания. "Завеса" первого уровня сложности не могла быть обойдена враждебным магом, она успешно противостояла атакам чар познания и слежения или разрушалась под напором, уведомляя мага-хозяина.

Чтобы стать советником, простой "завесы" мало. Решили проверить меня? Тогда смотрите, господа маги, какова истинная магия сокрытия!

Чары плелись на удивление легко. Нити формировались из магической энергии и занимали положенное им место. Но я не ограничилась "завесой", вплела в неё Старые руны и сложные пучки распределяющих нитей. Лорды и леди, а также советник и остальные присутствующие в зале маги следили за моими действиями, готовые помешать, в случае чего.

— Я позволила себе немного усовершенствовать заклинание,— сказала я, отдавая пучок нитей контроля лорду Криону. Тот забрал свою силу обратно (отвратительно чувство — будто меня лишили рук!).

— Какова суть внесённых изменений?— поинтересовался Таммин. Он не понял! Внутри я победно захлопала в ладоши. Член Совета не смог с налёту разобраться в моём заклинании!

— Всё просто, Таммис,— ответил за меня Крион.— Она усилила чары за счёт Старых рун. Насколько я понял, руны введены в симметричные узлы заклятья, поэтому усиливают, а не разрушают его. Похвальная точность.

Собственно, руны я вплела не для показухи. С некоторых пор магия плохо работала в моём присутствии из-за участившихся серых вспышек, рушащих непрочные чары. Я же дала возможность "завесе неизвестности" продержаться сколь угодно долго.

— Далее,— продолжал высокий лорд,— она создала пучки распределительных нитей для новой энергетики. Нити устроены таким образом, что переносят энергию в место разрыва или ослабления заклятия. Теперь снять его будет несколько трудоёмко, зато сломать магу извне — почти невозможно. Очень интересный метод, я занимался им. Недостаток распределения в том, что для каждого заклинание свои плетения, поэтому приходится уделять годы для усовершенствования одного заклинания.

— Я тоже занимался распределяющими нитями,— заинтересовался советник.— Весьма любопытно, но я так и не нашёл способа, кроме простого подбора, чтобы ввести систему распределения в энергетику чар. Нарь, ты не была бы так добра объяснить твой способ?

— Ничего сложного,— пожала я плечами.— Строишь контур заклятья, наполняя его энергией до предела. Мне пожертвовал магическую силу профессор Вильгельм.

— Накопительный амулет?

— Верно, советник. Потом используешь чары сенсорики для улавливания тонких колебаний маги-поля. После соединяешь распределяющими нитями все части заклятья и обрушиваешь на него небольшую волну энергии. Сенсорика улавливает колебания. Преобразуешь их по формуле маги-резонанса третьего уровня. Каждая волна должна быть поливекторна по распределению Лиина-Стюарда. Получившиеся колебания фильтруешь по третьей фазе упорядоченности и пятой стадии хаотичности. Далее симметрируешь результаты и вносишь их в единую трёхмерную матрицу преобразования. Нули узлов матрицы покажут...

— Довольно!— прервал Таммин.— Мы не успеваем за вашими рассуждениями. Не время для теоретической магии.

— Почему не время?— профессор-советник искренне восхищён моим методом.— Но, правда, хватит, я понял суть. А почему ты решила, что поливектора будут исходить параллельно распространению волн? По закону Гуга-Танта...

— Советник! Я прошу, не надо абстрактных споров в этом зале!— прервал его Таммин.— Мы здесь не для обсуждения теории векторной магии собрались. Мы обсуждаем, стоит ли заменить тебя на леди Нарь, или она недостойна поста.

— Достойна,— коротко ответил Крион.

— Согласна,— кивнула Лаура.

— Поскольку моё мнение ничего не решает...— молвил Таммин.— Леди Нарь, отныне ты входишь в Большой Совет на должности советницы по теории волшебства. Профессор, ты снят с должности.

— Хвала Творцу!— обрадовался советник.

— Я попрошу лиц, не входящий в Большой Совет или являющихся наблюдателями выйти из зала,— сказала Лаура.— Мы начинаем заседание по поводу войны в обновлённом составе.

С десяток магов, воинов и лордов покинули зал. Бывший советник последовал за ними. Трое правителей встали из-за малого стола и сели за стол Большого Совета. Я тоже села — на законное место советницы.

— Ну, что?— спросил Огден, когда я вышла. Следом за мной плелись усталые члены Большого Совета.

— Ничего. Меня взяли советницей.

— Как прошёл Совет?— нетерпеливо уточнил вопрос Огден.

— Ничего особенного. Военные действия разворачивают по заранее разработанному плану, никаких изменений. В основном, согласовывали поставки продовольствия, сбор ополчение, обеспечение оружием и снаряжением. Маги сидели и скучали, я в том числе. Коронный Совет, воины, лорды и казначей — вот кто работал сегодня. Они совершенно замучались, а я мало что поняла из разговора.

— Ясно. Это мне неинтересно. Пойдём, что ли, обрадуем магистра?

— Пошли,— и рыцарь повёл по запутанным коридорам королевского замка.

— Ты понимаешь, Нарь, что сделала?!— крикнул в ярости магистр.— Единственная достойная на моё место! А ты предала орден и избрала каких-то там магов-теоретиков! Нет, я даже не представляю, что делать. Переписывать книгу наследников? Всемогущий Творец, за что это? Ты-то понимаешь, что натворила?

— Всего лишь встала на место советницы,— я виновато пожала плечами.

— Ты навсегда отказалась от титула магистра Утра! Вот, что ты сделала. Ты осознаёшь, что с твоими талантами и твоей честностью ты на должности советницы пожизненно?

— Я не думала...— я действительно не думала. Просто поступила согласно велению сердца. Всё-таки интересней разбираться в заклятьях, чем махать клинком. Вот он, урок мне. Думай, а затем делай!— Я как-то не думала, что не смогу стать магистром...

— Может, и сможешь,— внезапно успокоился Ворхат.— Да, определённо сможешь,— ядовито добавил он.— Я уж постараюсь. Не знаю, как ты собираешься совмещать должности магистра ордена и советницы по магии, но Коронный Совет я уговорю. Посмотрим, как тебе понравиться разрываться между Большим Советом и советом рыцарей. Будет и мне смешно.

— Ворхат, может, ты подберёшь кого-то другого в качестве магистра,— осторожно предложила я.

— Нет! Ты будущий магистр. Это факт. Я улажу проблемы. Ты у меня попляшешь. Если Совет не должен был бы мне услугу, не знаю, что бы делал. Ты чуть меня до инфаркта не довела! Но я потрачу услугу специально для тебя. Магистр из тебя выйдет превосходный, не хуже эксперта по магии. Будешь на совмещённой должности.

— Ворхат, а давай ты истратишь услугу, чтобы вывести меня из Большого Совета,— я немного испугалась, представив, как бегаю туда-сюда между королевским замком и резиденцией ордена.

— Ни за что!— торжествующе пригрозил пальцем магистр.— Ты у меня узнаешь, как старика доводить. У меня и сердце больное, и пульс неправильный, и вообще целый букет болезней!

Я вспомнила, как "бедный больной старик" прыгает со мной на тренировке и хихикнула.

— Не смейся,— строго сказал Ворхат, но у него самого в глазах мелькали искорки смеха.— А насчёт совмещённой должности — это я серьёзно. Я принял решение. Ты нужна ордену больше, чем магам.

Я смирилась с решением магистра. Иногда с Ворхатом упорством не поспорит и камень.

В тот день ничего не предвещало беды. Я ехала с временным штабом, куда входили, кроме Большого Совета, магистры трёх орденов, маги высокого уровня и военачальники. Коронный Совет в полном составе плюс я и три сильнейших мага совещались насчёт структур защитной магии в летающем корабле.

Корабль зачарован от всей известной магии. Защиту ставили лично Коронный Совет, парочку чар придумала и я. Я вспомнила почти всё о магии, но о многом молчала.

Не стоило раздражать магов. Кое-что, например, магию Хаоса, я применять не хотела. Высшая некромантия, несмотря на притягательность создания собственного магического дара, вызывала отвращение. Жертвы, кровавые ритуалы, боль, мучения, страдания других живых существ — магия не стоит того. Есть ещё экзотические области чародейства, которые я помнила смутно. Возможно, среди них есть способ получить магию в полном объёме. Впрочем, меня больше волновали структуры заклятий, а воплотить их в реальность найдётся кому.

Или не найдётся. "Сфера Хаоса", "хрусталь", "абсолют-зеркало", "ход времени", "континуумная буря", "танец отражений", "тройное пламя", "возрождение", "разрыв пси-матрицы" — список велик. Эти чары реализовать могла только совокупная мощь Коронного Совета под моим контролем. Иначе не хватало мастерства и энергии. Высшая магия была недоступна чародеям острова.

По сравнению с высшей магией чары островных волшебников казались мне детскими игрушками. Да, разрушительные. Да, подчас более объёмные или точные. Но возьми любые чары и брось изнутри в "сферу Хаоса". Рассеются. Брось сколь угодно великую магию в "хрусталь". Отразится. Некоторые заклинания имели большие возможности, чем я могла представить. В прошлой жизни никогда не творила их. Чаще всего это разрушение, но есть и творение, например, "возрождение" или "милость Творца". Кстати, над "милостью Творца" я размышляла очень часто. Усиление поля порядка для удаления локального прорыва Хаоса — ценная вещь, только бы уменьшить силу и область действия заклятья.

Мои мысли оборвал всплеск магии. Вокруг нас резко возросла упорядоченность: сработали защитные чары. Маги вскочили.

— Что случилось?— спросила я.

— Мои связи с войском оборваны!— ответил Таммин.

— И мои,— присоединилась Лаура.

— Мои также,— подтвердил Крион.— Нас отрезали от внешнего мира. Я не чувствую магических потоков. Мы в ловушке.

— Я посмотрю!— и я посмотрела. Сфокусировав своё второе зрение, я разглядела особенности возмущения поля порядка. Действительно, нас накрыло высокоэнергетическим и специализированным заклятием, напоминающим "сферу Хаоса". Принцип иной, но результат похож. Я всмотрелась в сплетение нитей.

— Попробую "порыв стихий",— Креон сразу начал с наиболее сильной и разрушительной магии.

В отличие от большинства заклятий своего типа, "порыв стихий" разрушал не материальные предметы, а магические структуры, обрушивая на них чистые стихии, собранные воедино. "Порыв" заработал, Огонь, Вода, Земля, Воздух и Свет собрались вместе и полетели сокрушительной волной. Волна встретилась с чарами-ловушкой. Ловушка завибрировала, распределяя внутри себя новую порцию энергии. Заклинание-вампир! Последнюю мысль я озвучила.

— Не слышал о таком,— признался мудрейший из Совета, Креон.

— Заклятья-вампиры пьют магию из других заклятий,— объяснила я.— Очень опасные и непредсказуемые чары. Наши враги потрудились. Я разглядела — заклятье идеально сбалансировано. Силой его не пробить.

— Мы что, не выберемся отсюда?— спросила Лаура.

Я вздохнула. Они всё-таки больше правители, чем маги. Недаром введена должность советника по чарам.

— Не уверена,— я-то знала, как быстро разорвать ловушку: пара порывов Хаоса, тройка потоков энтропии, серая вспышка в тут и здесь — и чары рухнут. Но разрушать реальность ради какой-то ловушки?! Я, конечно, эгоистка, но не настолько. Вредить целому миру в мои планы никак не входит.

— Я не понимаю эту магию,— признался Креон.

— Кажется, мы попались,— заметил Таммин.

— Ну-ка,— Лаура развернулась к трём магам-помощникам.— У вас есть идеи?

— Узкий луч,— предложил один из магов.— Соберём всю энергию в узкий луч и нарушим целостность заклятья. Тогда сможем черпать энергию извне.

— Хорошая идея,— одобрил Таммин.

— Плохая идея,— возразила я.— Нам не хватит энергии. Заклятье, я же говорю, не пробить чистой силой. Даже не пытайтесь, потратите больше.

— До этого ты редко советовала, Нарь,— заметил Таммин.— Почему мы должны верить тебе?

— Я лишь советую,— пожатие плечами.— Выбираете, верить ли, вы.

— Будь по-твоему,— Таммин скрестил руки.— Что нам делать?

— Мне нужно немного магии,— попросила я.

— Держи,— Таммин предоставил ограниченный доступ к своим возможностям.

Перед лордами и леди сформировался иллюзорный образ. Я попыталась как можно точнее передать форму и суть заклятья, поясняя:

— Раскрыть ловушку сложно. Есть два способа — силовой и тонкий. Силовой предполагает наличие вдвое большей энергии, чем у нас. Тонкий — высочайшего мастерства. Но без мастерства можно обойтись. Я в своё время заучила эти чары наизусть, а сейчас немного усовершенствовала. Теперь они раскроют ловушку. Я понимаю, что они очень сложные, поэтому проще творить по шаблону, который перед вами. Всё равно, кто будет творить, но это не человек с заёмной силой, то есть не я. Главное — ни одной ошибки, иначе придётся начинать заново.

— Я начинаю,— уведомил Креон и, не давая остальным времени опомниться, начал плетение, копируя мою иллюзию.

— Нам ждать примерно три часа,— сказала я.— При подобном плетении часты срывы, поэтому лорду придётся не раз начинать всё сначала. Я извиняюсь, Креон, но это так. Я бы советовала оградиться "тишиной" от нас, чтобы мы не сбивали тебя с толку.

Крион поблагодарил, последовав совету, и с головой ушёл в плетение. Я молча наблюдала за ним, готовая в любом момент предупредить о потенциальной ошибке. Поле порядка, к моему восхищению, отражало не меньше, а подчас и больше, чем магическое зрение. Маги-помощники также молчали. А вот Таммин и Лаура завели беседу. Я не слушала их разговора, пока не упомянули моё имя.

— Что?— переспросила я.

— Сколько тебе лет, Нарь?— повторил Таммин.— Я понимаю, что это невежливо, но всё же? Ты так много знаешь и так молодо выглядишь.

— Мне...— Я наморщила лоб, как делала, извлекая из памяти сведения. К моему удивлению, там пусто! Может, блок посчитал это частью личной памяти? Но почему тогда я помнила, сколько и как тренировалась, хотя не знала, с кем, помнила, что родилась за пределами этого мира, помнила, что раньше имела магический дар? Очень, очень странно.— Не помню. Извини, Таммин, но почему-то не помню. Обычно такие сведения я могу выудить из-за блока, но с возрастом — пустота.

— Какого блока?— заинтересовалась Лаура.

— Ментальный блок. Мне на память наложен ментальный блок. Всё, что касается моей прошлой жизни, исключая абстрактные и полуабстрактные, знания утеряно. Возраст, по идее, я должна помнить, но, видимо, не судьба.

— Позволь посмотреть. Я, признаюсь, одна из лучших ментальных магов острова.

— Нет, иногда я не понимаю, скромная ли ты,— прокомментировал Таммин.— Если скромная, то зачем называешь себя лучшей? Если наоборот, то почему одна из? Думаю, лучше тебя в магии разума никто не разбирается.

— Насчёт этого есть сомнения,— возразила чародейка.— Нарь, ты разбираешься в магии разума?

— Хуже вас. Её я изучала только по книгам, остальные разделы словно вспоминаю.

— Заодно узнаешь, почему. Я посмотрела твой блок. Крайне качественный, но я его сниму. Не весь, правда, часть. И не ту, что закрывает основную память. Эта часть перекрывает какие-то непонятные центры в разуме. Не понимаю, за что они отвечают, но этот блок обособлен от остального, и я сниму его без труда. Возможно, ты блокировала их сама, защищаясь от чего-то.

— Точно нет,— сказала я.— Ментальную магию я не знала.

— А кто тогда накачал твою пси-ауру до невиданных размеров?

— Не помню. Но начинайте!— мне не терпелось.— Я хочу знать, что скрывается за блоком.

— Как скажешь,— и чародейка начала.

Виртуозная работа с пси-нитями. Заклятье называлось "ментальный резонанс". "Ментальный резонанс" имел разрушительную природу и при достаточной накачке энергией легко испепелял разум врага. В этот раз накачка минимальна, а "резонанс" оформлен в виде узкого луча. Луч вошёл в пси-поле Нари, прошёл внешние слои ауры, дошёл до мозга, проник в него, распадаясь на множество малых "резонансов", атакующих блок с разных сторон.

Разум человека устроен весьма интересно. Сознание, в зависимости от условий, может быть распределено по всей коре мозга или сосредоточено в одном месте. Так же и память. Часто сведения разбросаны по участкам мозга, а в единую картину собираются только при вспоминании. Именно поэтому так сложно, почти невозможно, разбить блок памяти — он не в каком-то определённом месте, а охватывает всю память, зачастую и кратковременную, если цель заклятья блокирования не определена.

Для мозга, как и для всех явлений, бывают исключения. Конкретные центры, отвечающие за операции, часто сосредоточены в одном месте. Поэтому блок на них довольно легко снять — надо аккуратно ударить в него, что и сделала Лаура.

Я пошатнулась. Моё восприятие снова изменилось. Сначала я не поняла, что произошло, а потом память услужливо подсказала — раскрыт пси-дар. Я — телепатка? Теперь ясно, почему память молчала насчёт пси-магии: какой в ней смысл, если я могу делать то же самое и куда точней с помощью врождённого дара?

— Спасибо, Лаура,— я выпрямилась, держась за стенку.

— Что с тобой?— спросила высокая чародейка.— Твоя пси-аура прямо пылает! Никогда не видела подобного.

— Я телепатка.

— Кто?— на острове не слышали от телепатии, поэтому и возникла пси-магия — для её замены.

— Я свободно управляю внешними пси-полями,— объяснила я.— Ты раскрыла мой дар. Спасибо большое.

— Почему "на ты"?— вмешался Таммин.

— Потому,— резко ответила я.— Я сейчас обладаю достаточным могуществом, чтобы обращаться к кому угодно как угодно.

— Внешние пси-поля — что это значит? Пси-нити?— Лаура не обращала внимания ни на что, кроме поразившей её темы.

— Не совсем. Пси-нити — это магический инструмент, искусственное сгущение ментального поля, верно?

— Да,— Лаура прекрасно помнила азы.

— Пси-поле — это тоже, что и пси-аура, то есть поле разума. Ну а внешнее пси-поле — это поле разума за пределами пси-ауры.

— Пси-фон?— так называлось совокупное излучение разума людей, животных и растений, формировавшее среду для ментальных заклятий.

— Не только. Пси-поле — это и аура, и пси-фон, и ментальные нити, и пси-излучение, и направленный телепатический удар, и инфопоток, и пси-щит, и пси-блок, и многое другое. Я могу управлять чужим сознанием, понимаешь? Чтение мыслей, чтение памяти, стирание памяти, разрушение разума, разрушение пси-нитей, лишение сознания, принудительный сон, передача мыслей — все это без магии. Я могу прочитать твою память Лаура, память Таммина, могу управлять вами. Это легко.

— А если так?— Лаура сплела пси-щит. Видимо, щит её собственного изобретения — сильнее и сложнее описанного в книгах. Теперь он ясно виден мне в пси-диапазоне.

— И так. Пробью, не заметив. Разве что ты вложишь всю силу. Ты же знаешь, пси-энергия отнимает много магии, а мне ничего не стоит пользоваться пси-фоном для подпитки.

— И что нам с тобой делать?— Таммин также наложил на себя пси-щит, не забыл и Криона, хотя я разъяснила бесполезность этой меры.

"Вам решать",— сказала я мысленно, обойдя пси-щиты в верхних частях диапазона.

Таммин вздрогнул. Лаура сдержала инстинктивный порыв сложить "чёрное пламя". Впрочем, я бы не дала ей атаковать меня.

— Мы сильнее тебя!— твёрдо сказал Таммин.

"Сила не есть власть. Я быстрее захвачу ваш мозг, чем сплетутся хоть одни чары. Потом в моём распоряжении будет вся ваша магия. С заклятьями я управляться умею, помнишь? Ладно, дело не в том. Я не собираюсь враждовать. Если вы двое нападёте на меня с пси-щитами, я погибну, убив только одного. Щит пробивается очень быстро, но не мгновенно. Я предлагаю помощь, но помощь на своих условиях".

— Называй условия,— Лаура опередила Таммина, которых хотел гордо отказаться. Её интуиция буквально кричала: "соглашайся!"

— Надо мной нет командиров. Я состою в Большом Совете по-прежнему, имею совещательный голос. Как эксперт по магии, я лучше всех. Я никогда не прочту мыслей кого-либо из Совета и не трону вашу память. Я не трону мысли и память десяти человек, которых вы назовёте.

Я не подчиняюсь никому и никогда. Я буду магистром ордена Утра, как обещала Ворхату. Моя помощь в области телепатии сугубо добровольна, я вольна в любой момент отказаться. Да, и я буду общаться мысленно, если захочу, а также скидывать инфопотоки кому захочу. Инфопоток — одностороннее воздействие, просто передача информации. Кажется, всё. Согласны?"

— А в случае несогласия?— медленно спросил Таммин. Вокруг него пришли в готовность заготовленный боевые чары.

"Ничего. Я уйду из Большого Совета. Стану главой рыцарей — здесь вы не имеете права мне помешать. Я не собираюсь угрожать или сражаться с вами. Бессмысленно. Мне нужна в полной мере свободная жизнь — её я и прошу".

— Согласна,— не раздумывала Лаура.

— Дополнение,— колебался Таммин.— Ты принесёшь магическую клятву о непричинении вреда Коронному Совету.

— О непричинении прямого специального вреда с целями, противоречащими целям Совета,— поправила я.

— Хорошо. Но я не буду соглашаться, пока не услышу мнение со стороны. Когда Креон закончит, скинешь свой инфопоток. Но не вздумай говорить с ним мысленно — пока. Пусть примет трезвое решение, не вызванное демонстрацией твоих способностей.

— Как скажешь,— согласилась я.— Мне без разницы. Собственно, я добровольно предлагаю сотрудничество, но если вы отказываетесь, то это — ваша проблема.

Между тем, Креон завершил сложное магическое построение. Нарь использовала принцип "универсальный растворитель", но не растворитель материальных предметов, а заклинаний. "Растворитель" каждый раз нужно приспосабливать под конкретные чары, зато он в мгновение ока превращал в ничто лучшую магическую защиту. Противодействия есть, но из арсенала высшей магии, явно недоступной волшебникам острова.

Ловушка обратилась свободной магической энергией, рассеивающейся в пространстве. Рассеяться до конца ей не дали — Таммин и Лаура взяли её под контроль, чтобы сформировать контратакующие чары. Выдохшийся Креон устало расслабился в кресле.

— Извини, Креон, но тебе придётся решать,— обратилась к нему Лаура.— Нарь, скидывай инфопоток.

Я сфокусировала ментальную силу, вкладывая в неё смысл. В принципе, могла даже обмануть Креона, всё равно никто не перехватит и расшифрует поток, но я ненавидела обманывать. Высокий маг наморщил лоб, раскладывая по полочкам памяти новые сведения. Посмотрел на меня с новым выражением.

— Я согласен. Нарь, поскольку ты способна победить любого из нас, ты формально могла бы входить в Совет. Я не буду пока вносить твою кандидатуру, но помни — это возможно.

— Ты не посмеешь!— вскрикнул Таммин.— У неё нет чувства долга перед родиной. Она леди-то стала после посвящения в рыцари. Она банально жаждет власти!

— Посмею,— спокойствие Креона казалось непробиваемым.— Ты видишь лишь внешнее. Ты думаешь, она глупа?

— Нет,— признал Таммин. Обвинять Нарь в глупости, когда она в совершенстве знакома с большей частью аспектов магии, включая экзотические, нелепо.

— Что ей стоило взять нас под контроль, ломая щиты по одному? Сначала Лаура — и единственный пси-маг не предупредит нас об атаке. Потом я — и заклятье будет доплетено вдвое быстрее. А там и телепатия не понадобится — моей с лауриной волшебной силы хватит, чтобы тебя подчинить, Таммин. И после этого ты утверждаешь, что Нарь может стремиться к власти?

— Возможно, ты прав,— задумчиво сказал Таммин, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.

— Не "возможно", а прав. Итак, Нарь, с тебя клятва,— Лаура приступила к подготовке сильнейшего заклинания. Магическая клятва нулевого уровня неотменима, её нельзя нарушить в принципе. Нет, я знала способ, древний и столь же опасный, но зачем снимать магию, которая тебе не мешает, а, напротив, вызывает доверие со стороны Совета?

— Я, Нарь Раднада исх Нарь, клянусь никогда, ни при каких условиях не причинять прямого вреда, то есть прямого враждебного воздействия, члену Коронного Совета, пока он сам не согласиться на это.

Да уж, интересная формулировка. При должном умении интерпретации я могу обойти клятву, не снимая. Но на подготовку и самовнушение уйдёт длительное время — проще снять чары напрямую.

Магический свет сгустился вокруг меня, пронзая до глубин разума. Не ментальная, не физическая — магия духа, клятвы — единственный известный на острове её аспект. Я поклялась. Клятва стала частью меня.

Точно помню, что клятвы не любила.

Два войска двигались навстречу. Не самые большие, не отборные, она служили своего рода проверкой. Противники выясняли, на что способны. Маги испытывали новое оружие. Полководцы — новую тактику. Я — телепатию.

Две сверкающие доспехами лавины столкнулись друг с другом. Прямо в середину вражеского построения переместилась я. Коронный Совет использовал остатки магии от ловушки для телепортации — единственного заклятья пространства, известного на острове.

Я взмахнула клинком. Меч свистнул, рассекая врагов. Долгие тренировки сыграли свою роль. Мой меч, укреплённый магией да невероятная выносливость и сила — и воины падают, рассечённые вместе с доспехами. Мгновенно среди вендийцев образовалась прореха. Я расчистила себе место и приступила ко второму этапу.

Пси-поля сгустились. Мой дар притягивал свободную пси-энергию, пропускал сквозь себя и превращая в ментальный удар. Удар принял форму все уничтожающей круговой волны. Несколько тысяч воинов упали на землю. Они уже не встанут. Я выжгла разум под корень, не осталось даже рефлексов.

Меня вырвало. Тысячи мёртвых! Память молчала, но интуиция подсказывала, что я никогда не убивала так массово. Великий Творец, как больно! Я никогда не думала, что восприму смерть врагов близко к сердцу. Я вообще не думала, что стану убийцей тысяч, когда предлагала использовать свой дар подобным образом. Нет, я понимала, что сделала необходимое, но совесть кричала: "ты чудовище! Так нельзя! Кто ты, если хладнокровно убила стольких? Кто?"

Моё страдание и муки совести были так велики, что вырвались за пределы пси-ауры, усиленные телепатическим даром. Где-то далеко послышался многоголосый крик. Позже мне рассказали, что остальное вражеское войско, которому не выжгло разум, а именно двадцать тысяч солдат и около десятка магов, оказалось полностью деморализовано. Мои чувства заставляли солдат испытать настоящий шок. До нашей армии эмоциональная волна докатилась ослабленной, поэтому воины налетели на застывших врагов с удвоенной силой, решив, что это результат заклятья Совета.

Я плакала. Нет, рыдала. Вокруг — мертвецы. Благородная, видите ли, использовать силу Хаоса не захотела. А вот эта сила — лучше? Как бы ни так! Какая я же тварь!

Неслышно подошёл магистр, шагая по мертвецам, и несколько рыцарей. Рыцари остановились в отдалении. Им совсем не мечталось подходить к источнику мощного пси-излучения. Магистр сжал зубы и двинулся дальше, преодолевая мои чувства.

— Нарь,— позвал он.

Я подняла заплаканное лицо.

— Нарь, что с тобой?

— Я их убила!— выкрикнула я, обводя взглядом поле боя. Совесть нагрянула с новой силой. Ворхат рефлекторно сжал свои виски.

— Ты сделала то, что должна!— крикнул магистр, понимая, что, если не достучаться до меня сейчас, то вырвется новая пси-волна, сильнее прежней. Один из рыцарей упал бес чувств, остальные скорчились в муке боли. Магистр держался, и один Творец знал, чего это ему стоило.

— Какая же я...

— Нарька,— магистр приобнял меня, прижимая к себе.— Успокойся, девочка. Ты не виновата в их гибели. Они выбрали свою судьбу сами.

— Они не виноваты,— я бессильно расслабилась в сильных руках магистра.— Они только выполняли приказ. Думали, что делают, как лучше. Король задурил им голову. А я! Я же знала. Как я могла...

Речь Нари оборвалась, превратившись в бессвязное всхлипывание. Магистр поднял её на руки и понёс, нашептывая что-то ласковое. Рыцари поднялись, приводя в чувство потерявшего сознание.

Ворхат провёл с Нарью весь день. Шок девушки оказался велик, но и он прошёл. Они говорили ни о чём, а под вечер Нарь уснула. После этого магистр потребовал встречи с Коронным Советом.

— Вы хоть понимаете, что сделали?— вопросил он с глухим гневом.— Она же девушка, а не бездушная убийца! Результаты непредсказуемы. Ну и что, дар телепатии спас её от увиденного? Вы подумали, как она станет относиться к вам?

— Чего ты хочешь, магистр?— холодно сказал Таммин.

— Никогда вы не отправите её на подобные массовые операции! Я требую, чтобы мой рыцарь не учувствовала в том, что калечит душу. Никогда! Вам ясно?

— Думаю, она сама не согласиться,— заметила Лаура.— Мы прекрасно понимали, что на подобное она пойдёт только один раз. Мы не могли не попросить её. Разве ты не видишь, сколько воинов уцелело благодаря Нари?

— Вы больше не используете её так,— с угрозой сказал Ворхат.

— Если будет возможность, используем,— ответил Таммин.— Нас ведёт долг перед страной. Долг всегда важнее одного человека. А для тебя она более ценна, чем орден и долг?

— Ваше право,— склонил голову магистр.— Делайте, как знаете. Но если подобное повториться, вы получите смертельного врага. Клятвы я не давал. До встречи!

Он развернулся. Тёмно-синяя официальная мантия магистра с золотыми лучами солнца взметнулась и опала. Магистр почти выбежал, но дверь прикрыл осторожно, не хлопая.

— Похоже, девочка нашла себе защитника,— негромко сказал Креону Таммин, когда Лаура вышла по делам.

— Тем хуже для него.

Моя боль уходила. Оставалась лишь память да та часть боли, что чувствовал мир, когда рядом со мной вспыхивал серым Хаос. Я долго думала, а потом решила забыть о войне. Мне там не место. Жаль, что не уйти из ставки Совета — я всё ещё советница по магии, долг важнее всего, но остальное время я проводила не там.

Знания продолжали всплывать у меня в голове. Я собиралась стать не воином, а творцом. Пусть мне не дано творить магию, кто мешает придумывать формулы и сплетения?

День за днём я проводила за письменным столом. Перо легко скользило в моих руках. Я почти счастлива. Иногда меня посещал магистр, облегчённо вздыхая. Верно, он, наконец, убеждался, что от той боли осталась лишь тень.

Мой путь — путь творящей. Не знаю, зачем, почему, но я словно слышала незвучную музыку. Я становилась истинным творцом. А потом в памяти всплыл язык Старых рун, из которого я раньше знала не более пяти десятков общеизвестных знаков. Почему Старых? Память не отвечала.

Язык Старых рун — язык мастера-творца. Он орудие в руках творящей. Я в восторге от открывающихся возможностей. В рунах многое непонятно, неясно, но понятное давало шанс на нечто, сходное с магией.

Оказывается, рунам достаточно открыть путь, дать разрешение к использованию собственной энергии, и они тут же насыщались магией. Руны — саморазвивающиеся системы. Тот, кто придумал их — Творец с большой буквы. Они являлись сутью и формой мира. Впрочем, оставим восхваление рун, а перейдём к моему творчеству.

Первым результатом применения рун стали протаивающие в глубину, в трехмерность листы. Способ их создания я помнила весьма смутно, поэтому пришлось открывать самой. После долгих опытов с рунами пространства и размеров, я научилась расширять любую поверхность вглубь.

Следующий продукт моей фантазии — кольцо невидимости. В принципе, я знала заклятье невидимости, но воплотить его рунами практически нереально. Зато дать те же свойства артефакту — легко. Первые опыты кончились неудачно — предметы становились невидимыми, а не делали невидимыми меня. В конце концов, я поняла, что невидимость могут давать только лёгкие предметы — таков вывод из общей формулы метамагических преобразований сопутствия.

И мир внимал моему творчеству. Мне казалось, я слышу нечто неслышимое прочим. Какую-то музыку на грани восприятия. Что-то светлое, лёгкое — и пронизанное печалью и тяжестью. Звуки? Образы? Я не знала, но продолжала творить. А эта музыка — прекрасный источник вдохновения.

Если бы не война, я была бы счастлива. Увы, война шла. На границе сталкивались вновь и вновь латники и лучники, конники и пехотинцы, стрелки и мечники, маги и воины. Пока война шла без настоящих побед и для Тантии, и для Вендии. Обе страны имели огромные армии, почти под сотни тысяч, набранные со своей половины острова и с огромного количества подчинённых островков. Эти армии ещё долго могли истощать друг друга, сражаясь в узких ущельях Пограничных гор и в межгорных долинах.

Я старалась держаться подальше от битв. Увы, это не помогало. Телепатия имела такую нехорошую особенность, что я слышала смерти и страдания на гигантских расстояниях, вернее, не конкретные смерти, но эхо страданий и боли, а также массовый уход их мира пси-аур разумных существ.

— Нарь, ты снова отдаляешься от всех,— сказал мне через месяц после начала войны магистр.

— Я пытаюсь закрыть их от своей боли,— объяснение в какой-то мере правдиво, ибо боль мира от незримых прорывов Хаоса теперь транслировалась через пси-дар окружающим. Скрывать эту боль, как и боль от осознания смертей тысяч людей было достаточно тяжело. Но на самом деле, я просто забыла обо всём, погрузившись в чистое творчество.

— Ты слышишь своим даром ощущения воинов?— попробовал уточнить Ворхат.

— Да. Не будем об этом,— резко ответила я.

— Извини.

— Ничего. Ты всё занимаешься творчеством?

— А то. Смотри,— я взяла со стола лист, который немедленно протаял в глубину, извлекла из него переплетение рун.— Красиво?

— Очень. Что это?

— Знак стекла. Превращает в стекло любой материальный неживой предмет. Для активации достаточно подать мысленную команду.

— Ты сделала его сама? Ты же не маг!— удивился Ворхат.

— Я — творец. Я вспомнила язык Старых рун, который позволяет колдовать, пусть не так, как нормальные маги, пусть расплачиваясь усталостью, но колдовать. Думаешь, я могла пропустить такую возможность?

— Да уж, ты бы не смогла...

— Это так интересно — творить! Я сделала столько всего!— я положила светящиеся знаки обратно в лист.

— Я вижу. Поэтому пришёл говорить об ином. Понимаешь, нам надо выиграть эту войну,— он тяжело вздохнул.

— Войну? Я не хочу воевать!

— Я не о том. Ты творец, так сотвори что-нибудь такое, артефакт, заклинание, которое принесёт нам победу.

— Я попробую,— задумалась я. Стоит ли? Делать что-нибудь для разрушения, убийства? Но просит магистр, а он дорог мне. Его рыцари, мои братья по ордену, гибнуть там.— Только ради тебя. И ты пообещаешь, что уничтожишь артефакт после победы.

— Всё-таки артефакт?

— Я не собираюсь стирать память о заклятье. К тому же моя клятва Коронному Совету не позволит. Проще сделать артефакт, его, по крайней мере, можно уничтожить.

— Я сообщу Совету. Спасибо, Нарь,— поблагодарил магистр.

— Не хочется мне этого делать. Пожалуйста. Если что, обращайся ещё.

Ворхат ушёл, а я, мучимая нехорошим предчувствием, начала придумывать облик для боевого артефакта.

Какую стихию выбрать основной? Для подпитки — однозначно, Воздух, Землю и Огонь, в особенности первый, стихия которого буквально пронизывала своим могуществом весь мир. Нарь помнила, что миров много, знала, что это специфика только мира летучих островов и, на всякий случай, включила Огонь и Землю. Земля служила прекрасным источником на любом острове, ну а Огонь... Нет, внезапно передумала Я, Огонь я выбрала зря. Лучше Воду. Она встречается во всех планетных мирах.

Ладно, с подпиткой определилась. Далее поражающий эффект. Наиболее убийственна Смерть, но от неё же проще закрыться, не считая высшей некромантии. Смерть не подходит, встраивать некромантическую магию опасно.

Свет? Да, Свет обладает превосходным поражающим эффектом. "Копье Света", где-то на уровне средней магии, проламывает немаленькую дыру в семиметровой по толщине каменной стене. Сильно? Но Свет легко отклонить. Он сфокусирован воедино, в одном заклятии, опять же, кроме высшей магии, что восстанавливает равновесие между недостатками и преимуществами стихий.

Если исключить первостихии и Жизнь, то остаётся Тьма и Сумрак. Последний лучше не трогать: средняя магия Сумрака под стать высокой (если не высшей) некромантии. Значит, Тьма. Гибкая стихия, разрушительная, но больно уж своевольная. Ничего, укротим. Я начертила в воздухе чёрную руну Онто и задумалась.

— Ты говорила, что готово,— заметил Таммин, когда я вошла в переносной шатёр — походный зал Совета.

— Я выполнила свою часть работы,— кивнула я.— Думаю, в ближайшее время я пропущу несколько заседаний Совета, устала. Артефакт выпивает все силы.

— Это ничего. Главное, готово.

Я медленно, с достоинством разжала кулак и показала крупный черный камень. Камень, неотличимый от уголька, выделялся лишь яростно пылающей магической аурой.

— Что он может?— спросила Лаура.

— Многое. Почти всё. Камень — конденсат системы заклятий. В первую очередь, он переводит все направленные на него векторы стихий Воды, Воздуха и Земли во внутреннюю энергию. Почти абсолютная защита от этих стихий. И нескончаемый источник энергии, покуда вокруг есть воздух, твердь или жидкость.

— А атакующее?— глаза Таммина жадно блеснули.

— Заклятья Тьмы, — улыбнулась я, и эффект двух слов не замедлил сказаться.

— Истинной Тьмы?!— вскрикнул Креон.

— Назови мощность?— холодно приказал Таммин, скрывая блеск глаз.

— Оно не обернётся против нас?— Лаура несколько испугалась.

— Да, истинная Тьма. Мощность зависит от наполненности артефакта. Заряжается он самостоятельно, но можно дополнительно направить указанные мной стихии. Опасен он только для того, на кого направлен. Думаю, терять артефакт Совету невыгодно — маги Вендии с тем же успехом применят его против нас.

— Как он работает?— вопросил Креон. Из Совета он более других склонялся к поиску новых знаний.

— Мне формулой или на словах?

— Формулой.

Я начертила в воздухе несколько переплетённых знаков стихий, наполняя их пси-энергией таким образом, что создавалась видимость реальных знаков. Никаких рун. Математическое обоснование — что может быть непонятнее? Ну и прокомментировать, чтобы запутать в конец. Главное, ни слова лжи:

— Вектора Земли, Воды и Воздуха переводятся в нуль-вектор с преобразованием энергии на полюса артефакта. Полюса — это искусственные псевдостихии, которые распадаются на Тьму и Свет. Свет закручивается в естественно возникающий континуумный вихрь, который, свою очередь, взаимоуничтожается с выделение дополнительной энергии, идущей на поддержание внутренней структуры заклятья, как то: узлы 7-альфа и 5-гамма. Векторизация Тьмы...

— Я понял, понял!— судя по тону, ничего Креон не понял, но показать этого не желает.— Лучше скажи, каковы возможности артефакта?

— Как вы и просили. Разрушение. Четыре заклинание разной силы, относящиеся к магии Тьмы. "Копье Тьмы", "Вихрь Тьмы", "Поглощение" и "Чёрная молния". Первое — это антагонист "корья Света", вместо жара и боли несёт холод и страх. Второе — расширение возможностей "копья Тьмы" на большую площадь и с большей силой. Третьи чары — почти высшая магия. Стихия Тьмы напрямую поглощает материю, преобразуя в себя же. "Чёрная молния" — наиболее эффективная против магов. Предназначена для пробивания магических щитов, камень может испускать их сотнями. Как вы и хотели — это оружие массового уничтожения. Защиты от магии Тьмы нет, кроме, разве что, высокоуровневых заклинаний Света. Но артефакт превосходит мощь сильного мага. Король Вендии и его приближенные себя защитят, но армию — нет.

— Замечательно!— Таммин потирал руки и радовался артефакту, как ребёнок.— Давай его сюда!

— Бери,— Я бросила чёрный камень на стол. Таммин схватил его, вдруг побледнел.

— Извини, я не предупредила. Артефакт настраивается под тебя. Сейчас ты видишь контрольный интерфейс. Он проецируется тебе в мозг. Управление мысленное. Выбираешь заклятье и силой мысли направляешь на цель. Наводку камень осуществляет сам.

— Ты гений, Нарь!— воскликнула Лаура.— Как ты без магии... без обычной магии смогла сделать подобное?

— Будь у меня дар, сделала бы в сотни раз лучше,— огорчилась я, вспомнив свою неполноценность в магическом плане.

— Работает!— Таммин поднял руку с камнем, с неё сорвалась чёрная молния и прожгла землю метровой воронкой. Беззвучие разрушения потрясло весь Большой Совет. На лице Таммина появилось торжествующее выражение.— Всё! Да, Нарь, ты гений. Гении всегда опасны, не правда ли?

И чёрная молния ударила в меня. Я непонимающе смотрела, как распыляются защитные руны, поглощая враждебную энергию. За что?! Что я ему сделала? И клятва не позволяла атаковать в пси-диапазоне. Я пошатнулась под очередной молнией. Навалилась страшная усталость. Руны черпали жизненную силу, чтобы защищать меня.

— Я... ненавижу Совет!— мой хриплый крик заставил пошатнуться Лауру.— Я уничтожу вас! Предатели!— рунное сплетение я вычертила на автоматизме. Портал возник у меня за спиной. Я развернулась и упала в него, отброшенная чёрной молнией. Страшный холод обжёг спину. Кажется, руны не поглотили всей энергии...

Я ползла. Боль сжимала свои объятья, но я не сдавалась. Чтобы я проиграла Совету? Ни за что!

Они притворялись, что я им нужна. Взаимовыгодное сотрудничество. Ага, как же! Выдоили артефакт помощней, а потом решили прибить. Вдруг ещё опасной станет. Я всего лишь творец, а они... твари! Жажда власти замутила голову, не должно думать так о людях. Нет, но какая же несправедливость! Ха! Идея. Восстановлю справедливость сама. Вендия победит, а потом Совет умрёт. Не будь я Нарью, но Совет — умрёт!

Окончательно пришла в себя я к концу осени. Не знаю, как смогла выжить одна в глухом лесу, без рун, которые отняли бы остатки здоровья, без магии. Пси-дар успешно защищал от хищников, но не помогал добывать еду. Гораздо позже мне пришла в голову мысль, что хищниками тоже можно управлять, заставлять добывать для меня пропитание. А до этого я плохо помню себя.

Я жила в шалаше из веток. Когда стало холодно, брала к себе волка, который прекрасно заменял одеяло. Волки подчинялись мне безо всякой телепатии, звери чуяли, что перед ними кто-то несоизмеримо более сильный. Кто-то, не помочь которому не то, что смерть, а просто бессмысленно — он сам заставит. А когда я помогала стае волков находить добычу, они проникались ко мне чем-то вроде уважения.

Постепенно я поняла жизнь леса. Телепатия позволяла слышать не только отдельных живых существ, но и общий пси-фон, эмоциональное поле леса. Я вошла в это поле и стала своей. Лес я чувствовала так же, как своё тело. Естественная смерть — от зубов хищника, голода, несчастного случая — заботила меня не более, чем гибели постоянно возобновляющихся клеток организма. А вот охота...

Недалеко от леса стояла деревня. Почти все — охотники. Они убивали ради пропитания — я смирилась. Но когда один из охотников начал загонять добычу из удовольствия, я среагировала. Страх. Страх гнал охотника до самого дома. Перед ним появлялись образы убитых зверей, светящиеся призрак. Я не вмешивалась в разум напрямую, считала себя не вправе, но проецирование образов и звуков произвело должное впечатление. Надеюсь, он запомнит урок.

Как только я восстановилась полностью, отправилась к линии фронта, изрядно сдвинувшейся в сторону Вендии. Я понимала, что после победы Совет не уничтожит моё артефакт, но попытается установить с его помощью абсолютную власть. Если Креон догадается, как переделать структуру артефакта, чтобы получить в свободное распоряжение весь его резерв, то Совет станет всемогущим. Резерв артефакта составлял треть маги-поля острова. Такая мощь в одних руках...

Уныло. Я брела по дороге. Слабость почти прошла, но до прежнего уровня мастера-бойца мне далеко. Кроме этого обстоятельства, настроение снижали виды природы. Деревья без листьев, голые, не присыпанные толком снегом. Холод, промозглый ветер не добавляли приятности.

День шёл за днём. Я шла по лесной дороге, кормясь тем же способом — с помощью волков и посуды, взятых из деревни. Пока я чувствовала себя в безопасности, контролируя пси-поле в радиусе нескольких километров. Но приближалась линия фронта. На горизонте сгустились чёрные неестественные тучи. Я чувствовала отголоски могущественных чар. Что ж, держитесь, господа маги, я иду!

Я смотрела глазами десятка воинов, как на передовой, так и поодаль. К сожалению, головы офицеров, магов и рыцарей недоступны. Лаура позаботилась и наложила чрезвычайно мощный широкодиапазонный пси-блок, пробить который за пять километров не представлялось возможным. Пси-сила рассеивается в пространстве, как и иные виды излучений. А нерассеивающийся пси-канал надо сначала установить, что значит — подойти на дистанцию действия сторожевых чар. Вступать в открытый поединок пока рано.

Интересно. Заклятия Тьмы моего артефакта являлись не единственными чарами высокой энергии. Со стороны Вендии работали менее концентрированные заклинания, зато более тонкие. Пси-чары. Значит, Лаура защищалась не столько от меня, столько от них.

Пси-удары наносились часто, в разных местах и одним постоянно подпитываемым заклинанием. Оно раскинулась по полю боя паутиной, через нити которой вендийцы прокачивали пси-энергию в наиболее напряжённый участок фронта. Остальные маги Вендии занимались защитой от тантийской магии, причём половина вендийских чародеев совместно сдерживали силу чёрного камня.

Несмотря на хитрую тактику, приносящую Вендии малые победы на участках боя, общее сражение она проигрывала. Сила камня, даже ослабленная, крушила врагов сотнями, как тростинки. Однако вендийские маги под удары артефакта не подставлялись, предпочитая беречь своих и отступая при малейшем признаке атаки. Зато магов Тантии, которые находились далеко от Совета и артефакта, вендийцы убивали. Ме пришло в голову, что, если так пойдёт и дальше, Тантия проиграет. Вендийцы истребят большую часть тантийских магов, а затем сообща уничтожат чёрный камень, который всё же не мог противостоять всему магическому корпусу короля.

Как поступить? Победа Тантии мне нужна, равно как и поражение Совета. Оба события взаимосвязаны. Хорошо бы уничтожить вендийцев. Не массово, конечно, а парализующим пси-ударом, остальное доделали бы солдаты и рыцари. Хорошо, но невыполнимо: горький опыт того боя, когда я применила телепатию, вынудил вендийцев установить на воинах пси-блоки. По сравнению с ними, блоки Тантии выглядели детскими игрушками. Королевские чародеи понимали толк в ментальной магии.

Я снова обратила внимание на чёрные тучи в небе. Это явление объяснялось просто: выбросы Тьмы не рассеивались, но притягивались к интенсивным энергопотокам поля боя. Работал некий магический аналог гравитации. Тьмой изредка пользовались маги обеих сторон, пополняя силы, но не массово, поскольку отвлекаться на сплетение достаточно долгого высасывающего заклинания — смертельный риск.

В этом отношении я имела преимущество. Время имелось, да и пополнить резервы не мешает. Я извлекла древесную кору. На ней светились руны батарейки. К одной из батареек я подсоединила рунное заклятье высасывания энергии, слегка модифицировала его. Два куска коры, с заклинанием и батарейкой, яростно вспыхнули. Чёрные тучи неохотно потянулись в оставшиеся батарейки. Когда тучи рассеялись окончательно, кора с заклятьем и питающей его батарейкой обратилась в прах.

Мои действия заметили, но обе стороны не могли среагировать адекватно: в бой введены все без исключения силы. Ко мне отправился свободный отряд разведчиков Тантии. Когда они вошли в зону прямой видимости, я взломала пси-блоки и отправила разведчиков обратно. Естественно, блоки я восстановила с точностью, чтобы Совет не заподозрил, будто я выжила.

Разыскать магистра не составило труда. Взломать его пси-блокаду с близкого расстояния и сделать лёгкое внушение — ещё проще. Я пробралась в лагерь армии Тантии, использовав вытянутую энергию для многоступенчатых чар невидимости. Приходилось торопиться: руны не обеспечивали точности и стабильности чар, зато заподозривший что-нибудь маг сломал бы их без труда.

Магистр опомнился в километре от лагеря. Его охрана, два рыцаря, стояли безразлично с лицами зомби. Ворхат выдернул меч, когда увидел приближающуюся фигуру в плаще с капюшоном.

— Иди сюда, маг, познакомься со сталью!— крикнул он, осознавая, что пробившему блок чародею ничего не стоит подчинить его снова.

— Вообще-то, я не маг,— фигура, то есть я, откинула капюшон, поправляя разметавшиеся волосы.

— Нарь? Неужели ты жива после того неудачного испытания? Маги говорили, что не осталось даже пепла!

— Слушай их больше,— горько усмехнулась я.— Хорошо, что ты поверил сразу. Не хотелось доказывать, что я не призрак и не иллюзия.

— Я снова чувствую тебя, как ученицу,— сказал магистр. Что ж, эта связь возобновилась в обе стороны, я также чувствовала его, моего учителя — и ученика.— Что с тобой произошло?

— Начнём с того, что Совет обманул тебя. Я не экспериментировала с камнем, он готов к использованию. Вот Креон и воспользовался. Я ничего не успела сделать, сработал аварийный портал, а я лишилась сил.

— Какая подлость!— прямой, магистр ордена Утра презирал предателей и подлецов любых мастей. Громко выругавшись и немного успокоившись, он спросил.— Зачем?

— Власть, — ответила я.— Они возжелали власти, ну а я с моими способностями и неизвестным влиянием на собственный артефакт мешала. Креон выяснил всё, что нужно, об артефакте, а потом обрушил на меня его мощь. Руны защитили ценой высасывания жизненной силы. Я уцелела чудом. Как только восстановилась, вернулась сюда.

— Ясно,— магистр обдумал новости. Я не отвлекала его. Наконец он поднял глаза ко мне. Я спросила:

— Что случилось без меня?

— Много чего. Мы, орден Утра, старались держаться подальше от сражений. Даже Совет не властен над орденом, мы сохранили почти всех. А вот остальным воинам досталось. В следующем бою после твоего исчезновения Креон применил твой артефакт, а Вендия — ментальную магию. Ни мы, ни они не были готовы к произошедшему. Погибла более чем половина как наших, та и вражеских солдат. Хвала Творцу, нас держали в резерве, а когда приказали выступать, я отказался губить воинов.

Мы разошлись, понеся страшные потери. Потом затишье, Совет лихорадочно разрабатывал пси-блокировку, а вендийцы, судя по всему, способы ослабить чёрный камень и более сильные ментальные заклятья. В следующей битве счёт почти равный. Теперь мы постепенно продвигаемся, практически перешли нейтральную территорию.

— На самом деле, Тантия проигрывает с каждым боем,— я вспомнила выражение "пиррова победа" из далёкого мира и поведала свои рассуждения насчёт стратегии вендийцев и уменьшении численности магов Тантии.

— По-твоему, нам не опасно наступать?— потребовал конкретные предложения Ворхат.

— Не знаю. Но ты сам понимаешь, что переходить границу Вендии с ослабленным корпусом магов...

— ...смерти подобно,— закончил магистр.— Учитывая, что у себя и земля помогает, то это оригинальный способ самоубийства. Вендийцы используют и лучшее знание местности, и заранее приготовленные ловушки, да и с припасами станет туго. Да, ты права, тут чистой силой не победить. Но почему этого не понимает Совет?

— Жажда власти ослепила их...— мрачно предположила я. Вдруг мне пришла поразительная догадка.— Или всё хуже, чем мы думаем. Если Креон добрался до внутреннего запаса артефакта, то он всего лишь ждёт удобного случая для тотального уничтожения вендийцев. Чары, питаемые запасом, обратят в пыль треть острова. Возможно, он предпочитает, что эта треть будет на территории Вендии, потому сначала теснит их, боясь поразить свою землю. Да, так оно и есть! Иначе для мага его уровня эти силы не подчинить: единственная форма — тотальное разрушение. Вот ведь тварь!

— Почему ты жалеешь наших врагов?— удивился магистр.

— Ты не понимаешь!— воскликнула я.— Разве мирные жители Вендии — наши враги? Разве они все до единого — зло?

— Да нет,— неуверенно ответил магистр.— Огден рассказывал, они такие же обыкновенные люди.

— Совет собирается устроить геноцид этих обычных людей! Мало того, шестая часть Вендии превратится в выжженную пустыню! Не забывай и об отдаче такого мощного заклятья. Волна отдачи как минимум снесёт часть пограничных гор, намертво засыпав перевалы. Как армия возвратится домой, если воздушный флот невелик? Погибнет половина наших же войск, маги не смогут защитить их от своего же заклятья. И я совсем не представляю, каково будет воздействие на твердь острова, не разломится ли он на куски. Ну что, всё ещё думаешь, что подобная победа принесёт больше радости, чем горя?

— Вот как всё обстоит,— нахмурился магистр.— Совет надо остановить. Ты уверена, что они подчинили этот твой запас?

— Уверена,— я скрыла сомнения.— Креон, Лаура и Таммин — не дураки. Иначе их поведение не объяснимо.

— Что делать? Я не маг, тут я полагаюсь на тебя.

— Я тоже не маг. Всего лишь специалистка по магии и телепатка. Не более. Впрочем, ты догадался бы сам. Чёрный камень надо выкрасть. Не уничтожить — тогда накопленная сила вырвется на свободу, эффект будет тот же, что и от контролируемого выброса. Задача номер один — выкрасть камень. Номер два — ликвидировать Совет.

— Ликвидировать?!

— Ты слишком привык к традициям, Ворхат, вздохнула я, собираясь с мыслями.— Скажи мне, что, кроме тирании, даст Совет Тантии?

— Процветание! Власть нужна, чтобы нести добро!— в голосе магистра проскальзывало отчаяние. Он не хотел верить, что Совет элементарно предал Тантию.

— Хорошо,— успокаивающим тоном согласилась я.— Ты прав. Власть — это ответственность, это инструмент добра. Но инструмент на то и инструмент, что служит так же хорошо любому мастеру, как доброму, так и злому. Совет — давно не добрый мастер. Высокие маги преследуют свои цели, которые пока совпадают с целями Тантии, не считая пограничных областей, которые, по их замыслу, уничтожит мой артефакт. Я говорю о том, что Тантии требуется обновить Совет. Если Креон разработал свой план в одиночку, его следует заменить. Не говори про пожизненное членство в Совете! Если он будет угрожать государству, надо будет его убить. Извини за прямоту, но это так. В Таммине и Лауре я также сомневаюсь, но они более надёжны. Когда уйдёт Креон, посмотрим на их поведение. Таммин опытный правитель, он нужен стране, а интуиция Лауры вообще уникальна. Мне бы не хотелось, чтобы они предали в жажде власти.

— Мне тоже,— магистр усиленно изображал спокойствие, подавляя не к месту нахлынувшие эмоции. Умом-то он понимал мою правоту, а чувство бунтовали против въевшейся в кровь установки: "Совет всегда справедлив. Он может ошибаться, но намерения благие. Совет служит стране. Совет всегда благо".

— Можешь не скрывать от меня чувства. Я всё равно ощущаю твои эмоции. Не бойся, мысли не читаю.

— Тогда ты понимаешь...— почти простонал магистр.

— Крушение идеалов,— спокойно кивнула я, удивляясь собственному спокойствию.— Знаю, тебе тяжело. Я могу помочь, мой дар снимет напряжение. Хочешь?

— Давай!— магистр махнул рукой на независимость и свободу мысли.

Боль в его душе — лишь слабые отголоски той боли, что ежедневно испытывал мир от прорывов Хаоса. Я свыклась с ней, а магистр — нет. Ну и не надо. Свыкаться с болью — неестественно. Правильно, когда боль приходит, чтобы очистить душу, потом вежливо удаляется. Боль — хороший чистильщик, мусор, скопившийся в душе, она смывает, обнажая истинную суть человека. Впрочем, то же умела и я, причём без боли.

Осторожные касания воли. Я убирала не боль, но то, что её породило — внутренний шок, разлад в системе ценностей. Однако боль ослабевать не собиралась. Что ж, я помогла ей в славном деле исчезновения. Моя боль потянулась к боли магистра и поглотила её, вобрав в себя. Мне стало тяжелее, но в пределах нормы.

Теперь более тонкая и сложная часть работы. Потянуться вглубь открывшейся мне души магистра. Пройти сквозь сомнения, неуверенность, слабость, добраться через липкие тенета страха до сути Ворхата. Я восхитилась. Если моя суть — пламя и воля, то у магистра — железная воля, яростная жажда справедливости и холодная уверенность в своей правоте. Я убрала с дороги страх, сомнения и остальной мусор, пропустив решительность и волю в сознание.

— Благодарю,— магистр вернул сосредоточенность и отточенность мысли.— Я подумаю над твоим предложением.

— На большее я и не рассчитывала. Спасибо, Ворхат.

— И тебе, Нарь.

— Следуй за своими рыцарями. Они придут в чувство в лагере. Передавай привет сэру Огдену, сэру Двугорму и моему ученику Лорину.

— Передам. Они будут рады твоему возвращению. Пока, Нарь.

— Пока, магистр. Ровно через сутки я позову тебя сюда.

— Через сутки. Хорошо,— и рыцари Утра повернулись к лагерю, зашагав, как автоматы.

Я заново размышляла над мотивами своих действий. Я хотела отомстить Совету. Но почему так жестоко — убивать?

Всё просто, ответил внутренний голос, ты же понимаешь, что любая другая месть не обеспечит тебе безопасности. Ты объявила войну Совету не только из-за мщения, но и из-за элементарной безопасности. Лишить их магии ты не в состоянии, по крайней мере, надолго. А с магией у них превосходный шанс отправить тебя на тот свет. Единственный выход — физическая ликвидация.

Но у меня же есть ментальный дар! Я могу ввести в разум высоких магов запрет на агрессию ко мне или на агрессию вообще. Это просто! Тогда никаких проблем, потенциальные опасности исчезнут.

Ага! Внутренний голос ехидничал. Как бы ни так! Разыщут мага-целителя или пси-мага, который снимет твои установки.

Я запрещу делать это!

Запретишь. И кто ты после этого? Ты хладнокровно лишишь трёх людей личной свободы? Ты лишишь их человеческого достоинства? Изуродуешь психику? Ты уничтожишь их агрессию, ненависть, жажду власти — что останется в итоге? В них капли Света и бездны Тьмы. Лиши такую душу Тьмы, исчезнет и Свет. Душа умрёт — станет безразличной ко всему, равнодушной. Останется пустая оболочка с пустым сознанием и памятью. Хочешь этого? Обречёшь их мучиться ненавистью, которую они не в состоянии воплотить или лишишь души? Может, милосердней просто убить?

— Это нечестно!— крикнула я в чащу леса. Прирученный волк повернул морду и оскалился в ответ на моё недовольство. Мол, не хочешь заниматься грязной работой, я с удовольствием сделаю её за тебя, хозяйка.— Я не хочу убивать.

Иногда смерть — единственный выход, напомнил древнюю истину внутренний голос. Ибо Смерть и Жизнь неразделимы. Хочешь нести Жизнь и созидание — будь готова к Смерти и разрушению.

Я не готова! Должна же быть альтернатива!

Она есть, ответил голос из памяти. Ты можешь обойтись без насильственного вмешательства в чужую душу и убийства. Но тогда принесёшь в жертву себя.

С радостью! Я и так несу столько горя и страданий...

Не в том смысле. Ты принесёшь в жертву часть своей жизни. Хочешь поделиться своей судьбой, которую не видит Ирина? Хочешь отдать частичку своей души? Хочешь стать учителем — но не боя или магии, но духовцной наставницей? Ты способна показать, что есть Свет и что есть Тьма. Ты можешь попробовать убедить их — и словами, и делами — что они ошибаются.

Взять под опеку Совет?! Я не справлюсь.

Взять под опеку три заблудших души. Ты сильная, Нарь. Ты сама не знаешь, насколько сильная. А справишься ли... Просто попробуй. Убить можно в любой момент. Изменить можно в любой момент. А вот научить — тут требуется время. Если хочешь, если сильнее неуверенности и страха — попытайся дать им то, что чувствуешь сама. Что именно? Ты знаешь сама.

Знаю. Шёпот трав. Радость творчества. Восторженное вдохновение боя. Спокойное осознание истины. Вера в себя. Вера в добро. Вера в людей. Жажда творить. Шелест листьев и отблески рассвета. Красота природы и красота души. Гармония, полем порядка пронизывающая всё вокруг. Любовь ко всему живому. Последнее я получила недавно, осознав, что, чувствуя любую жизнь телепатией, можно либо стать к ней равнодушной и не замечать, либо возненавидеть её, либо полюбить.

Могла ли я показать всё это? Могла. Пси-дар позволял транслировать любые эмоции, любые звуки и изображения, любые мысли. Но меня не поймут. Они не разделят моей радости, скорее примут боль, гнев и страх.

Так научи их! Голос из глубин меня, меня-прежней, до потери памяти и самой себя, настойчив. Покажи им, как любить, творить и сострадать. Раскрой им глаза и уши. Пусть увидят шёпот природы. Раскрой им пси-дар, но не весь сразу, а малыми частями, постепенно. Пусть объемлют то, что выше их жалких душонок.

Я не смогу! Я не учитель! Я не Творец, чтобы творить души. Я всего лишь человек.

Пусть не сможешь. А ты простишь себе, если не попробуешь?

Не прощу. Ты права, часть меня. Я такая, какая я есть. Я перестану быть собой, если не попробую. Я решилась.

Не торопись, предостерёг внутренний голос. Ты-то решилась, а Совет сейчас с удовольствием превратит тебя в фарш или пепел. Причём с твоим артефактом у них это легко получится.

— Нарь,— шепнули мне.

Голос женский, и обволакивающе мягкий. Я проснулась. Пси-дар заработал в полную силу, изолируя сознание от внешних вмешательств. Никто, никто не поговорит со мной ментально без моего согласия!

— Нарь, послушай меня,— голос не отставал.

— Кто ты?— я спросила мысленно, чтобы проверить, телепатка ли собеседница. Если она обошла мой пси-блок так, что я не заметила, и читает мысли, то мне конец.

— Нарь, послушай меня. Нам надо поговорить,— так, она не заметила мысленного вопроса. Уже хорошо. Попробуем поговорить вслух.

— Кто ты?

— Моё имя Фирос. Думаю, ты слышала обо мне. Я не представляю, откуда твои знания, но обо мне ты должна была слышать.

— Фирос — высшая руна Судеб. Она-то тут причём? Или у тебя имя-руна?

— У меня имя-руна. Думаю, ты понимаешь, что это значит. Я — властительница судеб. Не всех, не всегда, ибо любая власть имеет ограничения, но я управляю судьбами смертных. И я хотела бы видеть тебя в союзниках, а не противниках.

— Что значит — властительница судеб?— Я обшаривала зрением Хаоса всё вокруг, пока не заметила поток слабого напряжения от меня куда-то в сторону Вендии. Враг? Друг? И что за странная связь немагического происхождения?

— Я же сказала, что управляю судьбами простых смертных,— в голосе Фирос не проскользнула и тени раздражения.— Верчу ими, как хочу. Я управляю судьбами не только людей, но и животных, растений, неживых вещей. На этом поприще я всемогуща.

— Тогда зачем тебе я? Если ты управляешь судьбой, то можешь подчинить себе всё.

— Мои возможности велики, но ограничены законами природы. Управлять судьбами тяжело. Каждое вмешательство грозит непредвиденными последствиями. Мне нужны люди. Союзники и слуги, нити судеб которых я держу в руках. Тогда моё могущество увеличивается.

— Почему я? Не проще ли набрать каких-нибудь крестьян и получить своё могущество?

— Не проще. Чем сильнее человек влияет на мир, тем выше станет моя власть, если я получу доступ к его нити судьбы. Ты — непредсказуемый фактор воздействия. Ты искажаешь влиянием Хаоса судьбы вокруг. Если я получу доступ к твоей судьбе...

— Во-первых,— перебила я,— что мешает тебе контролировать меня так?

— Судьбы великих людей непослушны. Я контролирую уже две таких, а три не сумею. Кроме того, ты избранника руны Хаоса, старшей руны. Твоя судьба не скрыта от меня, но словно подёрнута дымкой. Я не вижу, к чему ты придёшь в жизни, но вижу отдельные поступки в будущем. Если ты согласишься быть со мной, я обеспечу не просто счастливое будущее, а именно такое, какое ты хочешь.

— Во-вторых, если я дам тебе свою нить судьбы, ты обретёшь надо мной власть? Я стану рабыней?

— Тогда я бы завуалировала свою просьбу, а потом взяла бы тебя под контроль. Нет, мне удастся подчинить тебя, даже если я получу добровольное согласие. Твоя руна ограждает от этого. Я могу перенаправить поток твоего будущего — отдалённого будущего — и только при согласии. Я могу отталкиваться от твоей судьбы, чтобы подчинять другие. Но ты мне неподконтрольна. Мощь Хаоса делает тебя как бы вне главной паутины судеб, над ней. Видишь, я говорю честно. Мне нужно твое согласие, не более. Ты получишь такое будущее, какое захочешь. Ты получишь могучего союзника в лице меня. Я получу новую власть. Всего лишь обмен. Честный обмен. Согласна?

— Скорей всего, нет,— ответила я, не раздумывая. Чувство опасности буквально сходило с ума. Отказывайся, вопила интуиция, она лжёт! Ей нужно согласие, а потом она будет управлять тобой. Подобные Фирос — Коронный Совет. Ты ведь раньше верила в их благие намерения? А теперь? Так будет и с Фирос.

— Подумай ещё. Кроме всего прочего, я бы помогла тебе контролировать твой дар. Тебе ведь неприятно, что рядом с тобой усиливается Хаос и слабеет порядок. Мне тоже было плохо, когда судьбы вокруг меня менялись по малейшему желанию. Но я научилась контролировать себя. Могу научить и тебя.

— Это поможет?— я скептически подняла бровь.

— Я ничего не обещаю. Я честна. Возможно, не поможет. Я лишь предлагаю.

Оградить от себя мир? Заманчиво. Стоит ли это пусть даже свободы? Стоит!

"Остановись!"— предостерёг внутренний голос.— Не верь ей! Не видишь, что ли, она власти хочет. Какая разница, как и для чего — главное, власти. Таких людей власть делает тиранами. Кстати, а как насчёт риска, что она использует твой дар в своих целях, когда получит доступ к твоей нити судьбы?"

Так! А ведь правда. Я не могу рисковать чем-то подобным. Если она честна, но чего-то недоговаривает, то риск огромен. Не для меня — для мира. Мой дар — разрушение. Её дар — контроль. Она получит контроль над величайшим разрушением, пусть неполный, пусть опосредственный, но — получит. Допустить такое? Передать ответственность за дар Хаоса другой? Нет!

— Нет,— твёрдо сказала я.— Я отказываюсь. Думаю, ты поймёшь меня. Мой дар опасен. Чрезвычайно опасен. Я не имею права рисковать им и собой, веря тебе. Ты видимо не представляешь масштабов моего дара. Я смогла бы разрушить целый мир. Такая ответственность только для меня.

— Альтруистка?— Фирос явно забавляло моё поведение.— Что ж, пусть будет так. Я не настаиваю. Если перехочешь — просто позови. Я услышу. До встречи!

— Постой!— мне пришёл в голову важный вопрос.

— Да?— голос Фирос стал тише.

— Как ты говоришь со мной? Какой принцип?

— Нити судьбы. Я направляю свои слова по нитям судьбы, и они добираются до тебя почти мгновенно.

— Ты можешь так следить за мной?

— Наоборот, я не могу не следить. Я постоянно вижу судьбы. Твою в том числе, правда, только настоящую, мне недоступны вероятности твоего будущего. Без твоего согласия — недоступны. До встречи, Нарь.

— До встречи.

Чем-то мне всё-таки не понравилась эти Фирос. Нехорошее предчувствие. Я доверяла своей интуиции. Потому решила без крайней нужды к Фирос не обращаться.

Магистр был осторожен. Очень осторожен. У него был друг-маг, достаточно сильный, чтобы помочь. Ещё у него была Нарь, но ей рисковать нельзя. Она единственная, кто по-настоящему близок ему. Пусть он никогда не признается, но это так. Даже друзья, верные и добрые, отдалялись от него с годами. Ибо Ворхат устал.

Устал от непосильной ноши магистра. Устал от бессмыслия жизни. Его великий смысл — служение ордену, а через него — Тантии — умер. Давным-давно, когда он понял, что орден не делает ровным счётом ничего. Да, они воины. Да, разведчики. Да, помогают. И всего лишь.

Раньше было не так. Раньше были рыцари — это не просто вины, но воплощение чести и справедливости. Потому что людям нужен был пример. Идеал, к которому можно стремиться. А потом идеал и орден вместе с ним стали не нужны. Люди забыли о чести. Деньги, власть — вот что встало на место праведности. К этому стремились.

И орден... стал не нужен. Честь перестала иметь значение. Орден потихоньку превращался в организацию воинов на службе страны. Магистр долгое время старался придержать этот процесс, обернуть вспять, сделать оазис в море бесчестия. Затем бросил. Подыскивал достойную кандидатуру на своё место. Собрался было уйти в отставку.

Тут появилась Нарь. Светлая звёздочка во мраке. Магистру иногда казалось, что она единственная среди рыцарей, кто по-настоящему ценит добро и честь.

Нет, Огден, Лорин и остальные верны прежним идеалам, но доброта ушла у них с первого места, уступив долгу. Ну а долг ничего не значит, если ты в него не веришь. Рыцари верили, но стоит кому-то из них оказаться магистром, как наивная вера уйдёт, долг исчезнет. Новый властолюбец или же сломанный жизнью человек в качестве магистра? Нет, нет и ещё раз нет!

Девушка с именем Нарь казалась сама сошедшим со страниц романов идеалом. Магистр отдавал себе отчёт, что преувеличивает положительные стороны Нари, но не мог иначе. У него впервые появилась надежда. В своих силах магистр разуверился. Нарь же могла что-то изменить. Из таких, как она, получаются со временем потрясатели устоев.

Новость, каков на самом деле Совет, магистр перенёс тяжко. Последний, как ему казалось, оплот порядочности, долга, служения стране, пал в его глазах. Отныне никто и ничто, кроме ордена, не несёт в себе достаточно силы, чтобы остановить падение нравов. Совет смог бы, но сейчас как бы избавиться от Совета.

Магистр не прогнал от себя кощунственную мысль, а вцепился в неё. Пора действовать. Безделье не поможет. Совет превратился во врага — Совет надо убрать. Не уничтожить, так лишить власти. И он, магистр ордена Утра, ордена чести и долга, древнейшего рыцарского ордена, не отступит.

— Гортус!— позвал магистр.

— Да!— отозвался пожилой маг в синей мантии.

— Есть разговор. Лучше в твоей палатке.

— Идём,— согласился Гортус, а в палатке, активировав защиту от прослушки, спросил.— Кого опасаешься? Здесь, в лагере, все свои.

— Если бы так, Гортус, если бы так...— вздохнул магистр и без утайки поведал всё то, что ему рассказала Нарь. Гортус — надёжный человек и, главное, верил магистру. Выслушав, маг задумался, а потом изрёк:

— Думаю, Нарь права. Так оно и есть. Я давно заметил несоответствие между лозунгами и действиями Совета, но такое вообразить не мог. Знаешь, все маги участвовали в создании масштабного заклинания. Нам не разъяснили его сути, мы просто решали уравнения распределения энергии. Глобального распределения, затрагивающего весь остров. Теперь мне ясно, зачем Совету это распределение.

Всё зашло слишком далеко. Если требуется распределение энергий, то основные чары уже придуманы и смоделированы. Я попробую помочь. Не ручаюсь, но скорей всего, при поддержке своих учеников, выкраду чёрный камень. Передам тебе через третьих лиц. И ещё — если меня поймают, я использую предсмертное проклятие в адрес Совета. Понимаю, это крайняя мера, но она действенна. Согласен с планом?

— Плана я не услышал,— заметил Ворхат.— Услышал только то, что ты собираешься совершить кражу.

— И не услышишь. Я не доверю план никому, кроме себя. Жди известий. Вместе с камнем тебе передадут записку. Я же исчезну из лагеря в любом случае, или чтобы отвлечь внимание, или погибну.

— Ты всё продумал. Уверен в успехе?

— Нет,— честно признался маг.— Но не попробовать будет ещё хуже.

Наверное, я устала. Да что там, меня тяготил груз ответственности, который я приняла добровольно. Страшно, что не получится, что камень останется у высоких магов Совета, а Совет уничтожит половину острова. Вся надежда на магистра. Я не могла даже появиться в лагере: сторожевые чары ставились дотошно, а прорываться боем не только невозможно, но и неправильно. Там всё-таки простые бойцы, солдаты и офицеры, преданные родине.

Я вздохнула и привычно отругала себя за нехорошую привычку. Перед каждым новым испытанием, которое подкидывала судьбы, я вздыхала. Кивнув своим мыслям, я вздохнула ещё, на этот раз не одёргивая себя. В самом деле, вредная привычка — такая малость.

Пятое по счёту сканирование принесло результат. Я увидела глазами магистра, как он говорит с магом. Потом осторожно проникла сквозь пси-блок. Маг ничего не заметил. Я снова подивилась всплывшему искусству чтеца и творца душ. Я могла сделать с сознанием, памятью и чувствами Гортуса практически что угодно.

Между тем, маг направился в сторону палатки Совета. Испросив разрешения, вошёл. Договорился с высокими магами о дислокации вверенного ему подразделения. При этом Гортус внимательно осмотрел палатку, обратив особое внимание на расположение кресел магов, прикидывая варианту действий. Я оценила его план. Недурно, но он проиграет наверняка. Следовательно, надо помочь.

Через час, сделав необходимые приготовления, уведомив своих учеников и подчинённых о том, что собирается на крайне рискованное дело и вряд ли переживёт его, направился к Совету. На этот раз вошл он, отговорившись "делом крайней важности".

— Что за дело привело тебя, Гортус?— вежливо спросила Лаура.— Вроде бы мы всё обсудили.

— Прошу заранее извинить вас, Лаура,— так же вежливо ответил маг и начал действовать.

Пять заготовленных заклинаний сорвались в одно мгновение. Все — долгого действия, саморазворачивающиеся, действующие по заданной программе самостоятельно. "Страж", "Солнечный зайчик", "Пламенный воин" и "Земляной голем". Самым опасным считался "Солнечный зайчик — чары с мирным названием являлись сокрушительной силой Света, оформленной в маленькое пятнышко, "зайчик от солнца".

Высокие маги вскочили с мест, активируя щиты. Первую линию щитов заклятья разнесли, не заметив. На второй задержались, но большая часть доступной силы Гортуса, вложенная в эту магию, пробила дорогу сквозь защитные плетения. Высокие маги слитно ударили "земляного голема", большой ком почвы, до отказа заполненный стихией земли, молниями. "Голем" не выдержал и расплавился. Освободившаяся сила Земли ударила по всем. Щиты как Гортуса, так и Совета выдержали, но сами маги разлетелись по разные стороны палатки. Палатка уцелела лишь благодаря ткани, настолько пропитанной волшебством, что выдержала бы ядерный удар.

Я отвлеклась, пытаясь вспомнить, что такое ядерный удар. Когда очнулась от безуспешного погружения в память, всё заканчивалось. Высокие маги благополучно уничтожили оставшиеся чары. "Зайчик" противился дольше остальных, его взяла только Тьма из чёрного камня.

Однако маг и не рассчитывал победить таким образом. Он вообще не рассчитывал победить, его целью являлся чёрный камень. Заклятья должны были отвлечь Совет. Сам маг наложил на себя высшие чары невидимости, блокировавшие большинство простых поисковых чар. Совет опомнился и принялся за эту самую волшбу, но поисковые заклятья бессильно огибали кокон невидимости. Ну а сам маг прокрался к Креону и резко выхватил из его рук камень.

Креон опешил. Ещё бы! Он был защищён от всех внешних воздействий. Многоуровневая система щитов отразила бы десятую долю чудовищной мощи, скрытой в камне. Только эти щиты не охраняли камень. Его ничто не охраняло. Высокий маг не мог даже представить себе, что кто-то выдернет его из рук.

Между тем, Гортус вложил все силы в чары телепортации. Мой артефакт перенёсся в руки его старшего ученика. Креон уже пришёл в себя и развеял невидимость небрежным движением руки. Ещё движение — и мага сковали путы заклинания.

— Думаю, спрашивать, зачем, бессмысленно,— горько усмехнулась Лаура.— Сколько вендийцы пообещали тебе? Горы золота, власть наместника Тантии, магическую силу?

Я вмешалась. Возможно, есть иные варианты спасения мага, но я воспользовалась этим. Моя память, тот её участок, что был чист, приготовился к приёму информации. Придётся Гортусу побыть в виде информационной матрицы. Не скажу, что это легко или не больно, хотя мне переносить перекачку целой личности гораздо тяжелей. Впрочем, сил хватило на одновременный контроль над телом мага.

— Привет нечестной компании,— Лаура отшатнулась от знакомых интонаций, произнесённых чужим голосом.

— Нарь!?

— Это я,— кивнула я головой Гортуса.— Извини, не удержалась. Жаль беднягу Гортуса, тем более, что он действовал с моей подачи.

— Ты контролировала его?

— До этого момента — следила его глазами и разумом. Теперь же контролирую. Ваши щиты возможно обойти, пусть и нелегко. Я пришла немного пристыдить вас. Тот способ, которым вы собирались использовать камень, несколько разрушителен.

— Какой способ?— расширились глаза Лауры.

— Ты не знала?— в свою очередь удивилась я.— Просвети-ка её, Креон. Я-то, наивная, полагала, что Совет един как во зле, так и в добре.

— О чём ты?— е поняла Лаура.— Что за способ? Креон?

— Хороший способ,— спокойно ответил высокий маг.— Всё просчитано. Для нашей стороны разрушения минимальны.

— Минимальны — это все пограничные города?— Ухмыльнулась я.— Да уж, это немногое. Не считая того, что остров расколется пополам.

— Не расколется,— Таммин растянул губы в нехорошей улыбке.— Креон же сказал: всё просчитано. Мы победим. Граница? Эти города всё равно были бы разрушены в ходе войны. Мы не собираемся упускать такую возможность бескровной победы.

— Бескровной?— меня на миг охватил гнев. Глаза Гортуса сверкнули янтарём.

— Не бесись, дура!— бросил Креон.— Для нас — бескровной. Войска вовремя отойдут. Те, кто не успеет, недостойны служения в армии. Пара десятков городов с населением — практически ничто на фоне потерь Вендии. Мы сотрём с лица земли половину их земель! И воцаримся над остальными. Совет обретёт безграничную власть над островом. Тогда мы бросим вызов другим большим островам. Тебя не захватывают перспективы, Нарь? Тебя я даже готов ввести в Совет. Ты гений. Троих мало для управления островом.

— Совет всегда состоял из трёх магов!— яростно выкрикнула Лаура. Очевидно, её возмутила речь высокого мага. Я вскользь отметила, что в Лауре меньше зла, чем в остальных.

— Любую традицию можно поменять,— хмыкнул ответил Таммин.— И я бы не советовал тебе слишком влезать в наши с Креоном дела. Твой голос ничего не значит против наших двоих, а твоя мощь бессильна. Я могу и не нарушать традицию, освободив одно место в Совете. Догадайся, чьё?

— Это угроза?— напряглась Лаура.

— Констатация фактов,— холодно сказал Креон.— Твоя поддержка желательна, но не обязательна. А тебе, Нарь, я бы посоветовал как следует подумать над моим предложением. С помощью Лауры или без неё, но тебя мы отыщем. Ты подтвердила свои способности тем, что выжила. Согласна?

— Сначала я поговорю с вами лично,— я удивилась этой простой идее проникнуть в лагерь.— Надеюсь, мне не будут мешать?

— Я отдам распоряжение пропустить тебя,— хмуро кивнул Таммин.— Но будь поосторожней. Мы защищены клятвой, да и щиты тебе непросто снять. Попытка нападения кончится... плачевно. Надеюсь, ты принесёшь с собой камень. Без него победа невозможна.

— Посмотрим,— и, не желая продолжать разговор, я покинула мозг Гортуса. Пустая оболочка без тени разума бухнулась на землю, пуская слюни.

Меня сопровождали пятеро боевых магов из тех, что одинаково хорошо владели мечом и заклятьями. Почётный эскорт и охрана одновременно. Охрана не столько меня, сколько от меня. Ну и чтобы не сбежала.

Я же полностью сосредоточилась. В памяти хранились мои бывшие способности, я поражалась тому, как когда-то думала несколькими потоками мышления, что усиливало телепатию в десятки раз. Тогда я справилась бы со всем лагерем, несмотря на пси-блоки. Сейчас мне нужно было справиться с парой десятков опытных чародеев и одним сильным ментальным магом — Лаурой. Ну, что ж, попытка не пытка.

Перед входом в палатку, — которая, кстати, по размерам больше напоминала шатёр, — меня обыскали. Не обнаружив боевых артефактов, холодного оружия или чего-либо опасного, пропустили. Ха, моё главное оружие — мой дар! Мой эскорт вошёл следом.

— Доброе утро, Нарь,— коротко поздоровалась Лаура. Если Креон и Таммин лишь коротко кивнули, не сводя с меня глаз, то Лаура пыталась выглядеть вежливой. Сквозь её блоки я чувствовала противоречивые чувства, борьбу в душе.

— Что с тобой, Лаура?— с остальными я могла поговорить позже, но Лауре обязана помочь. Всё-таки она не участвовала в подготовке к геноциду, который придумали Таммин и Креон.

— Ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Дело твоё. Но помни — когда речь идёт о жизни и смерти, следуй не долгу, но зову души. Совесть — единственный критерий.

— Не понимаю, о чём ты,— тем не менее, в глазах Лауры отразилось именно понимание. Я попала в точку.

— Хватит болтовни,— сказал Таммин.— У нас мало времени, скоро войска снимутся на марш. Я бы хотел получить камень немедленно. Ты подумала насчёт вступления в Совет?

— Не думала,— я собралась, усилием воли подавляя волнение.— Я решила сразу — не вступлю. Камень же не у меня, а в надёжных руках. Я озаботилась, чтобы он не достался магам без чувства меры.

— А ты не задумывалась, что мы узнаем, где он, силой?— лицо Таммина исказилось гневом, Креон же оставался холодно-спокойным.

— Задумывалась,— кивнула я.— Я о многом задумывалась. Например, о том, что предложением вступить в Совет — фикция, обман, способ заманить меня сюда. Или о том, что маги за моей спиной плетут парализующие чары.

— Хороший ум, а совершила такую глупость,— хмыкнул Креон.— Парализовать!

Я усмехнулась. Великий Творец, какая наивность! Парализованный телепат — какая бессмыслица! Ментальный дар невозможно парализовать. Я дождалась, пока упаду, а потом начала действовать.

Блоки магов эскорта лопнули. Я наскоро просканировала их разумы, уверилась, что таких людей — специалистов по "грязным" поручениям — не исправишь, и сожгла им мозг. Жестоко, но нет времени на милосердие.

— Ах ты тварь!— выругался Таммин, сплетая огненный шар, чтобы сжечь меня. Я не успевала. За долю мгновения, пока я оценивала магов, чтобы не погубить невиновного, он закончил чары. Я не успела поставить на себя рунную защиту, когда готовилась к визиту в Совет. Но смертоносное пламя не обратило меня в пепел, но отразилось от невидимого щита.

— Не смей!— крикнула Лаура, защитившая меня.

— Не вмешивайся!— прорычал в ответ Таммин. Креон же молча переключил "растворение" на высокую чародейку. Та, в свою очередь, поставила щит, который "растворение" миновало, не заметив...

"Хватит!"— резко сказала я.

"Не может быть, она клялась!"— в отчаяние подумал Таммин.

"Плохо помните формулировку клятвы? Я не думаю, что делаю нечто враждебное.— Растворение, повинуясь транслируемому через Креона приказу, угасло.— Я всего лишь попытаюсь показать вам нечто новое, нечто иное, нежели всё, что вы испытывали в жизни. Предложу выбор, который может стать для вас спасением, добром, помощью, но никак не "прямым враждебным воздействием".

— А я?— спросила Лаура.

"Ты пройдёшь тот же путь. Ту видишь ошибочность своей точки зрения?"

— Вижу. Спасибо за то, что помогла понять. Геноцид — не выход.

— А что выход?— разозлился Креон, противореча образу хладнокровного властолюбца.— Выход — гибель нашей армии? Выход — поражение в войне и порабощение? Или победа, после которой мы лишимся армии и не добьёмся ни малейшего контроля над Вендией, поскольку некому будет контролировать? Что ты предлагаешь? Они более искусны, более слаженны, а гениальность их чар не вызывает сомнений. Вендийцы сильнее нас, только камень помогал худо-бедно сравнять шансы. Вместе с камнем ты украла у приютившей тебя страны победу и свободу!

"Знаешь, Креон, ни одна мысль твоя не укрывается от меня. Бесполезно. Ты научился контролировать своё сознание за века тренировок, но я читаю память. Нет, меня не убедишь теми аргументами, в которые не веришь, которыми путаешься запутать. Думаешь, я не вижу твоё спокойствие за показным гневом? Ты продолжаешь просчитывать варианты. Кстати, бесполезно".

— Она обманывает вас!— обратился Креон к Таммину и Лауре. Он использовал последнее средство — зная, что проиграл, омрачал мне победу.— Я думаю лишь о благе страны. Лаура, не верь ей, она перевирает всё, что прочитала во мне.

— Верь, верь, Лаура,— не поддержал союзника Таммин.— Он первым предложил план с камнем, как только исследовал его свойства.

— Ты же предложил план с устранением Нари,— в свою очередь, Креон очернял бывшего союзника.

— Зато ты придумал реализацию.

— Хватит!— вслух крикнула я, останавливая магов.— Не время и не место обвинять друг друга и обелять себя. Я же говорю, что вижу вас насквозь. Посидите пока тут. Мне пора прекращать эту дурацкую войну. Лаура, извини, но я ещё вижу твои колебания. Пойми, я не могу рисковать, поэтому подождёшь с ними.

"Хорошо",— подумала Лаура.

— Тварь!— ненавидяще смотрел на меня Таммин.

— Скорее тварь — ты,— резонно возразила я.— Слушайте внимательно. Отныне вы трое, весь Совет, лишаетесь магии. Как только я закончу с войной — пойдёте со мной.

— Куда?

— Просто со мной. Я не знаю, куда именно. Но это единственный шанс вернуть свой дар для вас. Ментальные маги не помогут, я вплету блок на чары в самую суть вас, как это сделали с моей памятью. Я останусь единственной, кто сможет открыть ваш дар заново.

Я парализовала высоких магов, а потом углубилось в их разум. Вот область, отвечающая за магический контроль. Перекрыть. Запрет сотнями ментальных нитей вплёлся в разум двух мужчин и женщины. Каждую нить запрета сопровождала нить-разрушитель, которая должна была, в случае выполнения особых условий, убрать запрет. Кроме того, я установила самоподдерживающееся пси-поле, подавляющее этот же центр — для страховки, тем более что на острове о таком способе пси-контроля не ведали.

Пришло время показать все свои возможности. Я не была обыкновенным человеком уже давно, с самого появления в этом мире. Сейчас же мои знания и способности превосходили человеческие во много раз. Разве что магия не давалась, но её мне заблокировали, а так — кто знает? — я и в магии была бы первой.

Тихо нnbsp; — Фирос — высшая руна Судеб. Она-то тут причём? Или у тебя имя-руна?

апевая про себя, я начертила в воздухе руны. Руны страшные, опасные — не такие, как руна Нарь, но способные на многое. Они сплелись в смертоносный, но от этого не менее красивый узор. Из-за плеча за мной наблюдал магистр. Мы без помех покинули лагерь, я посвятила Ворхата в свои планы, он лишь заметил:

— Это слишком, Нарь. Хотя, зная тебя...

Я улыбнулась воспоминанию, прогнала улыбку, становясь спокойно-сосредоточенной. Всё идёт, как должно. Да, как должно.

Рунный узор рос, я ходила вокруг него, добавляя то тут, то там новые знаки. В трехмерной паутине рун преобладали тёмные цвета, от багрового до чёрного. У меня руны разрушения, уничтожения, гибели, конца всегда выглядели так. Память подсказывала, что есть люди, у которых те же руны ярко-белые или всех цветов радуги.

Магистр осмотрел моё творение и сказал:

— Мрачно и красиво. Что это?

— Шанс,— честно ответила я.— Шанс прекратить войну. Шанс на перемирие. И Шанс сохранить Совет.

Ворхат не стал спрашивать, что я имела в виду, да я и не ответила бы: слишком занята. Подсчёты, расчёты и прочая математика. Без неё спасение превратится в локальный Армагеддон. Прошло три часа, прежде чем я закончила.

Рунное заклятие я активировала мысленным усилием. Он задрожало и исчезло, воплощаясь в реальность. Зрение Хаоса открывало, что происходило.

Руны преобразовались в воронки магии. Воронки собирали бесхозную энергию маги-фона в систему упорядоченных потоков. Вот энергия достигла указанного мной предела. Воронки исчезли. Нити заклинания полетели во все стороны, направляя потоки магии. Я потянулась телепатией вдаль, ища животных или людей рядом с целями заклятья, чтобы убедится в исполнении.

Так, первая цель успешно поражена. Далее. Вторая цель поражена, третья уничтожена. Чётвёртая-шестая — аналогично. Прекрасно, первая часть завершена. Начало второй.

Закрутились воронки сбора энергии. Следующие пять целей защищены магически, защиту следует пробить. Я не знала структуры щитов, поэтому рассчитала энергетику ударов для преодоления такой защиту, которую поставила бы сама.

Сбор закончен. Активация. Начало действия. Защита разрушена. Недостаток энергии. Снова закрутились воронки сбора. Потом мои чары воплотились изменением реальности. Тут всё просто: разрушение, но мягкое, чтобы без человеческих жертв, всё-таки людные районы.

— Всё!— облегчённо выдохнула я, отключаясь от тех людей, чьими глазами я наблюдала. Вдруг до меня дошло: я же смотрела зрением Хаоса, на которое люди не способны! Выходит, мой дар переходит к тому человеку, разум которого я занимаю? Невероятно! Скорей уж мой дар не имеет пространственных ограничений, зато ему требуется настройка на местность, которая проводится телепатическим присутствием в этой местности. Да, видимо так.

— Что всё?— Ворхат, естественно, не заметил разницы.

— Война остановлена по простой причине — воевать невозможно.

— Как это?— не понял магистр.

— Я завалила все ущелья в Пограничных горах. Посуху армия не пройдёт. Я уничтожила все шесть воздушных гаваней вместе с флотами.

— Нарь!— восхитился магистр.— Ты одна сделала это?

— Одна,— я присела на камень, уткнув лицо в ладони. Хотелось плакать.

— Что с тобой?— магистр присел рядом и погладил меня по голове.

— Там были люди,— ответила я.— И в ущельях, и в кораблях. Самое плохое, они пытались бороться с моей магией, а не бежать. Они погибли. Несколько сотен. А я ничего не могла сделать. Они гибли ради родины — и, в то же время, против неё. Это неправильно.

— Неизбежные жертвы,— магистр пытался успокоить меня.— Такова война. Иногда даже лучшие гибнут бессмысленно. Ты сделала всё, как должно, а остальное от тебя не зависит.

— Зависит!— воскликнула я.— Хотя, наверное, ты прав. Мне ещё многое надо сделать, некогда раскисать. Справишься тут без Совета? Уведёшь войско обратно?

— Справлюсь. А ты? Куда ты уводишь Совет?

— Есть у меня одна идея...

Глава шестая: монастырь.

Трое шли по лесу. Усталые, но довольные. Довольные тем, что уцелели.

После ухода Нари Ильга приняла роль командира. Втроём они обыскали полмира. Нари нет нигде. Однако в далёкой стране на Южном континенте обнаружились следы сущности. Непонятно, что стало с ней дальше, но отголоски магических боёв совпадали с почерком Нари.

Ильга Михаил и Лайма.

Нарь с воодушевлением смотрела с борта корабля. Это судно — одно из немногих уцелевших после заклятья. И оно же — быстроходный дальний разведчик. Для управления не требовалось особых умений: крути себе штурвалом, да отжимай педали высоты. Нарь думала сделать мысленный интерфейс, но, прикинув, отказалась. Рунной магией — чересчур трудоёмко, а колдовать через членов Совета — неправильно. И так подчинила их волю, зачем ещё больше унижать людей?

Пейзаж, если его можно так назвать, радовал глаз. Многочисленные облака летели по безграничному небу. Небо простиралось во все стороны — куда ни взгляни, чистая лазурь с точками облаков. Фантастично, что ни говори.

Нарь припоминала устройство миров, поэтому смогла по достоинству оценить небесную Сферу. Мир явно искусственный. Насколько она помнила, Творец любил естественность, большинство миров устроены по типу Земли. То есть, планетная система в космическом пространстве определённого размера. Красиво, гармонично, прекрасно вписывается в систему физических законов, но как же скучно!

Вот эти небеса куда интересней. Существование, с точки зрения законов физики, абсурдно. Законы магии также не обеспечивали стабильность. Обрывками в памяти кружилось обобщение законов магии и физики в единое целое, однако общую картину я составила без теоретических знаний.

Направление вверх-вниз задаётся вектором гравитации. Гравитация в любой точке одинакова как по величине, так и по направлению. Это вполне допустимые преобразования физических законов, отнюдь не решающие проблему стабильности. Например, все острова должны упасть вниз, к границе вселенной. Этого не было, вмешивалась магия — снизу противоположно гравитации направлен поток Воздуха.

Воздух действовал не всеобще, а избирательно, что узаконивалось маги-формулой, встроенной в эту Сферу. Крупные объекты, массы примерно корабля и больше, Воздух поддерживал, противостоя гравитации. Эдакие воздушные ладони.

Средние объекты падали вниз, однако, не до бесконечности. Когда трение об воздух превращало их в пыль, закон гравитации вновь переставал действовать. Пылинки и частички мельче, напротив, поднимались Воздухом вверх — опять же, до определённого момента. Таким образом, даже если какой остров развалится на куски, эта масса не выйдет из круговорота веществ. Ну а выше некого предела стихия Воздуха, испускаемая нижней границей Сферы, ослабевала, поэтому достигнуть "потолка" мира — невыполнимая задача для летучих кораблей.

Сложней всего с погодой. Создать климатические условия планеты на отдельно взятом острове — та ещё проблема. Если это система островов, что не замкнута — Нарь честно призналась себе, что не справилась бы и в теории. Трудно быть Творцом. Словом, как работают токи Воздуха, Воды и Земли, чтобы островам доставалась достаточно влаги, влага пребывала в замкнутом круговороте, а острова не размывались водой, я так и не поняла. Вероятно, конечная формула проста... Но гадать бесполезно.

Полет Нари понравился. Да что там, она в восторге! Светлые небеса, уютное поскрипывание мачт — будто попала в рай! Но в глазах магов она выглядела совершенно спокойно. Ни одной лишней эмоции. Нарь твёрдо решила превратить этих троих в нечто, достойное, хотя бы, называться людьми. Для этого не следовало показывать и тени слабости.

— Хм,— Нарь обернулась к Креону, Лауре и Таммину. Они также пытались хранить невозмутимость, что получалось только у Креона. Таммин смотрел с неприкрытой ненавистью. С лица Лауры не сходило беспокойство.

— Да?— откликнулся Таммин. В отличие от лица, голос он контролировал прекрасно.

— Пора приступать к первому занятию, ученики,— невозмутимо сообщила Нарь.— Вы не хотели лететь со мной, но — я подчёркиваю — это способ и выжить, и вернуть силу магии. Единственный способ.

— Насколько всё было бы проще, если мы убили б тебя,— мечтательно заметил Таммин.

— О да, проще. Вы не задумывались, правда, сколько вреда причинили себе, даже просто атаковав меня,— Нарь холодно улыбнулась.— Даже ты, Креон, хотя из совета считаешься умнейшим.

— Да? И где же моя ошибка?— спросил высокий маг, презрительно кривясь.

— Лучший выход — оставить меня в неведении,— ответила Нарь.— Отправить подальше от границы и регулярно запрашивать новые боевые артефакты. Тогда Тантия победила бы в войне, а я осталась на стороне Совета.

— Ты права,— задумался Креон.

— Права. Всё потому, что вы неправильно воспринимаете свой долг. Вернее, совсем не воспринимаете. Иначе думали бы больше, ибо ответственность за себя гораздо меньше, чем за целое государство.

— Возможно,— разумеется, Креон не стал соглашаться.

— Теперь ты, Лаура. Твоя ошибка ещё проще — ты не выбрала сторону.

— Разве?— возразила она.— Я — за Тантию.

— За какую Тантию?— посмотрела я ей в глаза.— Если Креон и Таммин — за Тантию под своей властью, я — за Тантию свободную, с нормальным Советом, то ты — неясно. Вроде бы и в Совете состоишь, и мне помогаешь. До сих пор не выбрала сторону. Не решилась до конца. Это и хорошо, и плохо. Правильно, что ты сомневаешься, значит, примешь более верное решение. Плохо, что медлишь так долго.

— Я не знаю,— опустила голову Лаура.— Не понимаю себя. Мне кажется, что я достойна состоять в Совете, что приношу пользу. Но то, что я до последнего момента не видела задумку Креона с Таммином... Я чувствую, что поступила правильно, когда помогла тебе. С другой стороны, логика говорит, что и они делали всё правильно, пусть и много смертей, зато на благо страны.

— На благо, значит,— Нарь поморщилась.— Благо, оно разное. Я не собираюсь кого-то из вас принуждать принять мою точку зрения. Я просто покажу, как это видится мне. Думаю, моё отношение к войне и плану Совета понятно?

— Да,— выплюнул Таммин.

— Хорошо. Тогда — за дело. Пришло время научить вас видеть мир по-настоящему. Это нелегко, долго, но даёт множество преимуществ. Ещё не телепатия, но уже не обычное восприятие. Почти эмпатия, хотя и не совсем. Я говорю непонятно потому, что вы почувствуете сами. Лаура, подойди поближе, пожалуйста.

Когда та выполнила указание, Нарь резко возложила руке ей на виски. Лаура вскрикнула и схватилась за голову. Нарь удовлетворённо усмехнулась и подозвала следующего — Креона. Тот ничем не показал, что ему больно. Таммин зашипел, но сдержался от вскрика, в отличие от Лауры.

— И что?— спросил Креон.

— Пока ничего. Во-первых, необходимо время, чтобы мозг приспособился к новой возможности, во-вторых, вокруг мало живых существ, чтобы почувствовать изменение. Поэтому мы летим к достаточно большому острову, где вы сможете научиться кое-чему кроме эмпатии. Любопытно, какому?

— Говори,— Таммин подозревал подвох.

— Остров Лоу. Мне хотелось бы познакомиться с монахами.

— С этими сумасшедшими?!— не выдержал Таммин.

— Спокойней,— посоветовала Нарь.— Держи себя достойно члена Совета. С монахами будьте максимально вежливы. Я знаю, что они не уважают жителей большого острова, но это не повод для ответного неуважения.

— Монахи...— презрительно протянула Лаура.

— Будет интересно, как изменится ваше мнение,— произнесла Нарь.

Таммин скривился, Лаура натянула маску спокойствия, Креон же продолжал демонстрировать равнодушие.

Остров возник неожиданно. Тёмная точка далеко впереди быстро разрослась в гигантскую скалу. Сверху скалы росли деревья, пышными зелёными кронами шелестящие на ветру. Нарь покопалась в сведениях, данных магистром, и направила корабль вниз, отжав педаль высоты.

Внизу, у основания скалы, хищно выступающей острыми зубцами, находилась воздушная гавань. Магистр рассказывал, что верх скалы окутывает мощное заклятье, вроде силового щита, не позволяющего кораблям неприятеля взять остров штурмом, высадив десант. Действительно, простые самовосстанавливающиеся и самоподдерживающиеся чары пылали в зрении Хаоса, словно маяк. Наверное, по этому магическому сиянию монастырь узнают задолго до появления в зоне прямой видимости.

Древние чары не раз спасали монастырь. В архивах ордена Утра упоминается о совместных нападениях ордена и боевых магов на остров Лоу. Те атаки не увенчались успехом. Пробить в защитном куполе сколь-нибудь большой проход оказалось невозможно, а на нижние гавани наложена антимагия. Пробиться сквозь немногочисленных мастеров боя в узких коридорах нереально.

За семь веков истории монастырь мастеров боя нажил тьму врагов и благополучно пережил их. Основатели — высшие мастера боя и один гениальный маг — предусмотрели практически всё. С некоторых пор монастырь остерегаются трогать даже отъявленные головорезы-пираты. Да и сами монахи чувствуют себя в безопасности, совершая частые путешествия. За своих жители Лоу мстили страшно и неотвратимо. Гибли даже высокие маги.

Лоунцев мало что интересовало во внешнем мире. Они занимались совершенствованием боевых искусств, исключая магию, обучением богатых или перспективных воинов, поиском редких артефактов, боевых, в основном. С какой целью основан монастырь и зачем монахам внушительный колдовской арсенал, неизвестно, поэтому их часто считали сумасшедшими. Это мнение подкреплял кодекс чести, который оставался неизменным с момента основания. Кодекс подчас включал в себя весьма странные положения, причём монахи всегда следуют им, в независимости от собственной выгоды и жизни.

Нарь осторожно подвела корабль к пристани, замедляя ход. Телепатическим посылом велела Таммину подать канаты для причаливания. Тот сплюнул, но подчинился. Нарь удивилась, думала, что придётся всё делать самой. Как только канаты обмотали о деревянные столбики специально для этой цели, заработало швартовочное заклинание. Разведывательное судно прекратило раскачиваться до воздушных течений, намертво зафиксированное на месте.

Нарь подошла к борту и переступила на доски причала. Маги Совета последовали за ней. Навстречу вышел высокий монах с длинными волосами. Не сводя пристальный взгляд с Нари, он спросил:

— Кто такие и зачем прибыли в Лоу?

— Моё имя Нарь,— представилась телепатка.— Я со спутниками пришла в поисках воинской мудрости.

— Цену себе представляете?— хмуро поинтересовался монах.— Сто гаоров в неделю.

— О, представляем,— усмехнулась Нарь.— За моих спутников заплатим, ну а я надеюсь пройти обучение в рамках "высокой перспективности".

— Самоуверенность до добра не доводила,— холодно смерил её фигуру монах.— У тебя сложение не бойца, а нежной барышни. Впрочем, главное — мастерство. Ты — мастер боя?

— Да, монах,— кивнула Нарь.— Мастер, и не их последних. Надеюсь усовершенствовать своё мастерство.

— Посмотрим. Тебя протестирует мастер-наставник. А твои спутники? Тоже хорошие воины?

— Нет. Они совершенно не знают воинской науки. Решила, что знакомство с ней лучше начать отсюда.

— В принципе, правильно,— согласился монах.— Но за обучение с нуля стоимость триста гаоров в неделю.

— Они не проучатся долго, отбудут вместе со мной,— сказала Нарь.— Дальше их обучение продолжу лично. А пока — опытные люди гораздо лучше разбираются в учебных нюансах.

— Хорошо. Пройдём со мной, Нарь. Твои спутники пусть останутся. Если договоримся, вернёшься за ними.

— Лаура, ты за главную,— обернулась Нарь.— И не вздумайте пытаться бежать.

Таммин проводил телепатку с монахом ненавидящим взглядом, который, казалось, просверлил в спине Нари дырку. Что ж, пусть ненавидит. Дело его. Ничего сделать-то всё равно не может. Ну а за попытку побега, вероятно, получит нехилую такую головную боль. Соответствующее внушение она наложила заранее.

— Ты привезла их на остров силой?— полюбопытствовал монах, когда они вошли в подземных ход к верхним уровням монастыря.— Это может вызвать проблемы с обучением. Из-под палки многому не научишься.

— О, учиться они будут с энтузиазмом. На них что-то вроде чар подчинения мне. Поручили, видишь ли, работёнку — превратить трёх слабаков в полноценных воинов.

— Не повезло,— посочувствовал монах.— Ну, ничего, мы тут из них быстро всю дурь выбьем.

— Уж, пожалуйста. За такое и заплатить не жалко. Я-то привыкла если обучать, то уже более-менее умелых, а с ними даже не знаю, что делать.

— Мы знаем. Сюда,— монах указал на крутую лестницу.

Лабиринт коридоров всё не кончался, и вскоре Нарь уверилась, что её просто хотят запутать. Судя по составленной мысленно карте, они уже пять раз пересекали собственный путь. После шестого Нарь не выдержала и спросила:

— Долго ещё?

— Совсем немного, Нарь,— тонко улыбнулся монах. После восьмого самопересечения маршрута он повёл телепатку куда-то вниз. Спустившись, минимум, на пять этажей, монах остановился у массивной дубовой двери. Постучался. Немного погодя открыл молодой монах:

— Что случилось, Дэмид?

— Прибыли на обучение,— сухо ответил монах.— Секретарь на месте?

— Да. Доложить о вас?

— Докладывай.

Молодой монах исчез в полутьме комнаты, вернулся через полминуты.

— Секретарь готов принять. Прошу,— и вежливо раскрыл пошире двери.

За полумраком промежуточной комнаты находилась приёмная секретаря. В полу приёмной было выбито несколько отверстий, которые после застеклили. Несколько окон находилось и в стене. Значит, приёмная где-то на краю скалы, у самого низа. Нарь критически осмотрелась и решила, что комната устроена красиво. По крайней мере, не хуже тех диковинных помещений, образы которых выдавала память.

— Итак, на обучение,— скучающе начал секретарь.— На сколько?

— Месяц,— ответила Нарь.

— Сколько человек?

— Плачу за троих, сама бесплатно, как мастер-воин.

— Предупреждаю, если ваше мастерство не подтвердится, мы примем вас только за двойную плату.

— Я в курсе. Договор?

— Вот он. Форма три, стандартная, на платное обучение троих. Форма один, стандартная, на бесплатное обучение,— секретарь ловко выудил из вороха бумаг нужные, быстро заполнил пустующие графы, скрепя пером, расписался, приглашающе протянул перо Нари — на роспись.

Телепатка быстро сообразила, что росписи у неё просто нет. Ну не нужна она была как в этой жизни, так и в прошлой, забытой. Как расписаться? Есть же руны. Но какую поставить? Конечно, Хаоса, только не большую (непредсказуемые последствия, от спонтанного превращения документа во что-нибудь до небольшого взрыва с магическим выбросом), а малую, Арь. Малая руна также не являлась стационарной, но, по крайней мере, была не неопределённым сгустком Хаоса, а извивающимся переплетением линий.

Секретарь покосился на трансформирующуюся подпись, поинтересовался:

— Какая руна?

— Арь, младшая Хаоса. В Лоу знают руны?— Нарь была поражена.

— Естественно. Это в остальном мире забывают, а здесь — помнят. Я, например, привык подписываться младшей руной власти. С остальными незнаком, но ваша подпись интересна. Ладно, можете ступать. Будь добр, отведи её на тест мастерства,— обратился секретарь к монаху, сопровождающему телепатку.

— Пошли.

На этот раз почти не петляли. Недалеко оказалась лестница наверх, после неё пара поворотов, и Нарь с монахом оказались в тренировочном зале.

Несколько монахов, как молодых, так и опытных, тренировались деревянными мечами. За ними внимательно следил старший монах, изредка останавливая поединки, указывая тренирующимся на ошибки. Старший монах поприветствовал монаха-сопровождающего и уточнил:

— Проверка, тренировка?

— Проверка,— ответил монах.

— Моё имя — Сеней Арига,— представился тренер.— Если продержишься против меня минуты две — считайте себя мастером. Подай мечи,— окликнул он одного из отдыхавших учеников. Тот беспрекословно поднял и протянул два одинаковых меча.

Нарь без колебания взяла первый попавшийся. Интересно. Меч на первый взгляд казался неудобным, но попробовав его аккуратным движением, Нарь осознала, что ошиблась. Меч сделан из древесины с неоднородной плотностью, сделан настолько мастерски, что являл собой образец почти идеального баланса и удобства.

— Оценила?— усмехнулся старший монах.— А теперь к бою!

Отражение. Уклон. Разворот. Удар. Парирование. Уход с линии атаки. Прыжок. Удар!

Ученики прекратили тренировку и во все глаза уставились на две фигуры, расплывающиеся от скорости движения. Кто из них Нарь, а кто — мастер-монах, понять было невозможно.

Нарь давно так не танцевала. Танец клинков — что может быть красивее! Телепатка поймала ритм, в котором двигался мастер, и влилась в него. Сейчас они скорее плясали, чем дались всерьёз. Оба были достаточно опытны, чтобы не делать ошибок в известном заранее ритмическом и тактическом рисунке. Но потом монах стал одерживать верх. Всё-таки он тренировался каждый день, в том числе, в этом тактическом рисунке.

Тогда Нарь сорвала ритм и темп. Техника Хаоса. Резкие, аритмичные движения переливаются в плавные и тут же сменяются уворотами. Монах мгновенно потерял темп и ритм. Не привык он действовать против Хаоса, в отличие от того же магистра Утра. Уж тот-то натренировался с Нарью, выработал хоть слабенькую защиту против новой техники.

Танец клинков закончился через три минуты после начала. Деревянный меч монаха вывернуло из руки и бросило на пол. Нарь замерла, выводя себя из боевого транса и замедляя восприятие. Старший монах осторожно поднял меч и молвил:

— Тебя мне нечему учить. Не откажешься познакомиться с настоятелем?

— Со старшим мастером Орином? Не откажусь. Мне много о нём рассказывали.

— Пойдём,— тренер бросил свой меч обратно, Нарь последовала его примеру.— Продолжайте тренироваться! А ты,— это сопровождающему Нарь монаху,— можешь быть свободен.

— Нарь, твоих спутников разместить в гостевых покоях?— спросил монах, перед тем, как уйти.

— Разместить,— ответила Нарь, ступая в очередной подземный коридор.

В Малом зале дворца Иллира, столицы Вендии, собрались пятеро. Три мужчины, де женщины. Они расселись на роскошных креслах и смотрели друг на друга. Наконец, молчание нарушила старшая из них. Пепельные волосы, синяя диадема, голубые глаза — всё в ней говорило о богатстве и власти. Привыкшая повелевать. Да что там — рождённая повелевать.

— Я открываю наше собрание. Кстати, я бы сравнила нас с Советом Вендии. Никогда не думал, то у твоей страны появиться Совет вместо одного короля,— лёгкая ирония в адрес высокого блондина в алой мантии.

— Не думал,— кивнул тот.— Но нас собрал здесь долг и ноша, которую я не вынесу в одиночку. С тех пор, как она появилась в нашем мире, я всё больше думаю о том, что правил неправильно и неправедно.

— Все осознают свои ошибки, но только мудрые — раньше, чем они скажутся,— заметила вторая представительница прекрасного пола, русоволосая девушка, совсем ещё молодая.

— Спасибо за комплимент, Ирида. Кстати, о Совете. Твои шпионы выяснили, куда они исчезли?— король обратился к седоволосому старику, ёрзавшему на кресле.

— Да, мой король. Они улетели с ней на разведывательном корабле, чудом уцелевшем после её атак.

— Куда улетели?— нетерпеливо спросил парень, сидевший рядом с пепельноволосой.

— Потерпи, Тиа,— велел парню король.— Не время торопиться. Её воздействие ещё не настолько опасно.

— Пока не настолько,— возразил тот.— Потом будет поздно.

— Мы успеем. Словом, помолчи. Что ты ещё выяснил?

— Корабль направился вертикально вверх. Возможно, там он повернул куда-то ещё. Отправлять за ним разведчик я не стал.

— Правильно,— согласилась Ирида.— Спалили бы на подходе. Это же маги.

— Что выяснила ты, Ирида?— поинтересовался король.

— Пусто. Её присутствие затуманивает все нити вокруг. Корабль словно исчез.

— А ты что скажешь, Фирос,— обратился король к пепельноволосой.

— Монастырь острова Лоу. Их нити сходятся там. Ты, кстати, увидела бы и сама, Ирь, если б была терпеливей. Нарь оставляет след, не разрушает, а перемешивает, запутывает нити судеб. По беспорядку нитей можно определить её местонахождение.

— Ясно, наставница,— виновато кивнула Ирида.

— Что будем делать?— спросила Фирос.

— У меня нет идей,— молвил король.— В монастыре мы их не достанем, тем более твой дар плохо работает возле неё. Магией туда также не пробиться, пробовали уже. Похоже, она нашла себе убежище.

— Хорошо, если только убежище, а не союзников,— проворчал старик.

— Тут, дорогой мой верховный маг, как лягут карты. Будем надеяться на удачу.

— Удача — ничто,— заметила Фирос.— Судьба — всё. Есть идея. Но поспешим, пока отродье Хаоса не вошла в силу и не разрушила наш мир.

Пятеро склонились друг к другу и начали обсуждение.

— Говоришь, она победила тебя. А какой стиль применяла?— мастер-настоятель, неопределённого возраста лысый мужчина, выглядел внушительно. От него исходило ощущение силы, воли и уверенности.

— Я его не знаю,— признался мастер-наставник.

— Что скажешь ты?— обратился он к Нари.

— Стиль Хаоса. Я придумала его сама.

— Интересно...— протянул настоятель.— Значит так. Завтра утром я приду на тренировку лично. Посмотрю, на что ты способна, Нарь. Пока ступай в гостевые покои. Мастер Арига, проводи её.

— Слушаюсь, мастер Орин,— коротко поклонился Арига.

Гостевые покои были расположены на поверхности острова. Нарь отвели в уютный каменный домик. В нём же расположилась Лаура. Таммина и Креона поселили в соседнем доме.

Спать не хотелось. Коротко сообщив Совету, что завтра приступят к их обучению, выслушав ответные мысли возмущения и приказав засыпать, телепатка села на кровати, скрестив ноги. Пришло время привести мысли в порядок. В памяти сами собой возникли техники медитации. Нарь немного подумала и попыталась ввести сознание в восстанавливающую силы медитацию. Естественно, не получилось. Чтобы достигнуть такого состояния, требовался месяц тренировки. Что ж, месяц не месяц, но полночи Нарь добросовестно потратила на попытки медитации, а потом всё же заснула.

Утром Нарь после небольшого комплекса упражнений отправилась на тренировку. Тренировку проводили в том же зале, где вчера Нарь победила Арига. Сперва девушка выполнила несколько первичных упражнений, показанных мастером-наставником.

— Ничего сложного,— прокомментировала она.

— Это всего лишь подготовительный комплекс перед серьёзной тренировкой или сражением,— пояснил мастер.— Разогревает мышцы, чуть тянет связки.

— С кем же мне предстоит серьёзно тренироваться?

— Со мной,— ответил мастер-настоятель, заходя в зал.

— Надо же...— Нарь даже удивилась. Сам Орин. Говорили, нет на свете более сильного бойца.

— Вряд ли кто-то ещё сможет учить тебя,— мягко заметил Орин.— Мастер Арига — второй после меня. Правда, ему недоступны верхние грани мастерства, но ты способна их постичь. Сначала мне интересен твой уровень. Арига, мечи!

— Прошу,— мастер подхватил с пола два простых стальных клинка и резко бросил их Нари и Орину. Оба успели подхватить мечи, прежде чем они пролетели мимо.

— Сталь?— весело спросила Нарь. Кажется, её решили испытать серьёзно, в условиях, максимально приближённых к реальным.

— Сталь,— мастер встал в боевую стойку. Нарь неспешно двинулась к нему. Однако напасть первой не удалось, мастер начал движение раньше.

Два бойца вошли в ускоренное состояние. Клинки встретились и разошлись. Орин оценил скорость Нари и остался доволен. Да, несомненно, перед ним мастер боя высочайшего класса. Из тех, что в одиночку выходят против тысячи и побеждают. Давно, очень давно не встречал он подобного себе. Подобную себе. Мастер-женщина — ещё более редкое явление. А сочетание таких маловероятных событий — нечто потрясающее.

Два сверкающих вихря стали сошлись и соединились. Стремительный танец, ритм... Нет ритма! Мастер Орин никогда не сталкивался с подобным. Девушка двигалась странно, непонятно. То невероятно быстро, то медленно и плавно. Это был танец, да, но танец непредсказуемый, невероятный красотой, отталкивающий дисгармонией.

Орин отдавал себе отчёт, что только он в этом зале способен по достоинству оценить стиль и способности девушки. Что ж, он давно предполагал, что каждый мастер его уровня создаёт свой стиль. Это непреложно. Индивидуальность, дух, душа выходят наружу в бое высокого уровня, а душа у каждого своя. Что ж, посмотрим, что она сможет сделать с его стилем. Со стилем Тени.

Два стиля — две души. Два танца — один вихрь. Непредсказуемые движения — и сотни уклонов, разворотов, смена направления атаки. Нари казалось, что Хаос ударяет в пустоту. Впрочем, так оно и было. Её удары падали в пустоту. Но и мастер не мог победить. Его удары просто растворялись в каскаде контратак. Часто он не успевал атаковать. Только отражал бесчисленные выпады стиля Хаоса.

Мастер Арига уже не удивлялся, что Нарь победила его. В тот раз она не показала и доли своего умения. Да что там, это ему следовало учиться у неё! Сам мастер-настоятель не мог победить девушку. Теперь Арига окончательно поверил, что мастерство не зависит от возраста.

Пять минут продолжался бой. Пять минут продолжался танец. Пять минут два человека раскрыли свои душе навстречу миру в движении. Пять минут — это мало? Мало — и бесконечно много. Ибо для тех, кто живёт в темпе боевого транса, пять минут растягиваются в пять часов.

Потом всё закончилось. Они устали — и были счастливы. Мастер — тем, что встретил реального соперника. Нарь — просто потому, что нравилось танцевать с мечом. Орин и Нарь поклонились друг другу, как равные.

— Стиль Тени,— улыбнулась телепатка.

— Стиль Хаоса,— улыбнулся в ответ настоятель.

— Нам будет, чему поучиться друг у друга,— заметила Нарь.

— Будет. Прогуляемся, Нарь?

— С удовольствием, Орин.

Этого Арига понять не мог. Обращаться к настоятелю так просто? И главное, почему он не протестует? Или действительно между столь великими бойцами не может быть иерархической разницы, пусть одна владеет всего лишь кораблём, а другой — целым островом?

На улице ярко светило солнце. Шелестело под постоянными ветрами листва. Нарь подумала, что только здесь, в этом мире, кроны шелестят без перерыва. Только здесь ветер не прекращается никогда. И ей это нравится. Не важно, кем она была в иных мирах, что умела. Здесь, в небесной Сфере, ей самое место.

Нарь чувствовала себя дома. Небесные острова, ветер, летучие корабли, облака — всё кажется родным, естественным. Единственное, что угнетало — это собственное вмешательство в ткань мира. Её присутствие увеличивало уровень Хаоса в мире. Но ведь она одна не может повлиять на целый мир?

— Ты выглядишь грустной, Нарь,— заметил монах.

— Я просто задумалась, Орин. У тебя хорошо. Мне интересно, а зачем выстроили этот монастырь?

— Зачем? Эту тайну мы храним от людей внешнего мира. Но ты, чувствую, не применишь её во зло. Да и, собственно, не представляю себе, как можно применить во зло что-то подобное, просто следую указаниям первого настоятеля. Будешь слушать?

— Ещё бы!— Нарь отметила, насколько близок ей стал Орин. Да, правду говорят, что бой высокого уровня — это раскрытие души. Они раскрыли души друг навстречу другу, и вот результат.

— Давным-давно жил гениальный маг. Имени его, хвала Творцу, не сохранилось.

— Это хорошо?— удивилась девушка.— Я думала, что героев должны помнить по именам.

— Не в этом случае,— грустно улыбнулся монах.— Подожди, я расскажу до конца, и ты поймёшь. Так вот, у мага этого был, кроме дара волшебства, ещё один необычный дар. Дар предвиденья. Он видел будущее. Не всё, не всегда, не точно, но предвидел. Ему было двадцать лет, когда он увидел очень далёкое будущее, причём явственно. Он понял, что некоторые события происходят не с какой-то вероятностью, а точно, всегда. Само мироздание способствует тому. Одним из этих событий является пришествие существа, способного разрушить весь мир. Маг ясно видел, как гибнет всё, что ему дорого и что подобное предотвращаемо. Если существо, которое прибудет из-за границ мира, уничтожить до того, как оно войдёт в полную силу, мир будет спасён.

Перед магом встал вопрос — а как повлиять на то, что случится через века? Мало того, он не видел конкретной даты. Больше века — и меньше тысячелетия — большой разброс. Что делать? Маг решил, что судьбу мира решат потомки, значит, подготовлю достойную смену. Он собрал лучших воинов мира, помня, что до обретения полной силы магия против существа не требуется, да и непостоянны маги, предать могут. Собрал, выбрал бесхозный остров и основал монастырь, замаскировав истинные цели кодексом чести и множеством обязанностей. Все монахи низкого уровня посвящения искренне верят, что живут так во имя Творца. Только избранные допускаются до тайны нашего существования.

Лучший воин, он же лучший друг мага, получил звание мастера-настоятеля, остальные воины — мастеров-наставников. Затем мастера-наставники набрали учеников со всех островов, которые стали послушниками. Послушники становились полноправными монахами, потом мастерами наставниками и посвящались в тайну монастыря, чтобы, в свою очередь, набирать послушников. Так и живём, ожидая прибытия проклятого существа и собирая магическое оружие против него.

— Хм,— Нарь немного подумала, на краю сознания возникла потрясающая мысль. Нарь временно загнала её вглубь разума, даже не осознав. Сначала надо выяснить всё, а уже потом выдвигать идея.— А откуда взялся щит над островом, антимагические чары у нижней гавани?

— Маг, говорю же, был гениальным. Он предусмотрел, что на монастырь будут нападать маги, и установил практически вечную защиту.

— А что там с именем?

— Имя мага стало тайной. Он откуда-то узнал, что все, имеющее такое же, как у него, имя, будут обладать даром предвиденья. Сам маг умер не своей смертью. К тридцати годам его захлестнули видения будущего, он начал сходить с ума. Тогда-то маг и велел всем друзьям и знакомым забыть его имя, а оно было уникальным, единственным во всём мире. К кому-то даже применил ментальную магию. Он не хотел, чтобы кого постигла такая же судьба. В тридцать один год маг, уже окончательно потерявший разум, умер от перенапряжения, не выдержав постоянных видений. Да, ещё забыл сказать, что то существо, которое придёт, будет связано с Хаосом. Маг не понял, как именно, но Хаос будет его именем и сутью.

"Именем и сутью!— отдавалось в голове Нари, подтверждая ту безумную мысль, которую она изгнала из сознания.— Как я. Значит, это я? Да, я. Слишком много совпадений. Моё имя-руна Нарь. Я связана с Хаосом и могу разрушить этот мир. Я пришла из иных миров. Я — та, о ком предсказывал тот маг. Нет!"

— Что с тобой?— обеспокоенно спросил Орин. Нарь бессвязно бормотала:

— Это не я, не я, не я... Орин, скажи, что я где-то ошиблась!— Нарь в отчаянии затрясла монаха за плечи.— Это же не могу быть я! Это же неправда!

— О чём ты?

— Всё сходится! Моё имя — Нарь — значит "Хаос". Я связана с Хаосом. Я пришла из иных миров. Значит, я разрушу этот мир?!

— Нарь, да о чём же ты?!— выкрикнул, не в силах разобраться в бессвязной речи Орин.— Возьми себя в руки и скажи чётко!

— Сейчас, подожди секунду,— Нарь глубоко вздохнула, успокаиваясь, загоняя эмоции в себя. Не время и не место отчаянию.

Потом она поведала свою историю. Как появилась на поле битвы. Как вспомнила невероятное искусство боя. Как узнала, что её блок памяти не в силах снять ни один маг. Как впервые увидела потоки удачи и серые вспышки. Как узнала секрет своего имени-руны. Как осознала, что несёт разрушение одним своим присутствием, а если захочет, может уничтожить весь мир. Как поклялась, что никогда не использует силу Хаоса. Как поступила в орден, потом на службу Совету. Как открылся телепатический дар и знание рун. Чем обернулась помощь Совету и почему она оказалась в монастыре.

— И теперь ты говоришь, что должно прийти чудовище Хаоса, которое уничтожит мир,— всхлипнула Нарь.— Это же я! Я, и никто иной. Что мне теперь делать?

— Так, Нарь, во-первых, не паниковать,— Орин был потрясён рассказом, но ничем этого не показал.— Возможно, это всего лишь совпадение.

— Ты действительно в это веришь?

— Не верю,— согласился монах.— Таких совпадений не бывает. В любом случае, надо думать. Из любой ситуации есть, как минимум, два выхода.

— Ну да. Умереть или уничтожить мир.

— Спокойно! Никто не говорил, что маг-основатель видел всё. К тому же ты здесь, знаешь правду и можешь сопротивляться своему предназначению. Я помогу тебе в этом.

— Например, убьёшь, если стану опасна,— горько усмехнулась Нарь.

— Скажи, а если бы тебе пришлось выбирать между жизнью близкого человека и жизнью мира, чтобы ты выбрала?

— Не знаю. Мой выбор проще. Своя жизнь или жизнь мира. Когда настанет пора выбирать, я лучше убью себя, чем уничтожу миллиарды живых существ.

— Не хотел бы я оказаться на твоём месте,— вздохнул монах.

Пять человек. Пять человек, чтобы спасти мир. Фирос вздохнула. Почему самые сложные задачи выпадают именно ей?

Сто пятнадцать лет назад в одной семье родилась необычная девочка. Пепельные волосы, небесного цвета глаза — необычайная красота сочеталась с неординарным складом ума.

Имя девочке дал отец, известный путешественник, побывавший на самых экзотических островах. Мать, чиновница средней руки, путешествия мужа не одобряла, но прощала долгие отлучки, будучи безумно влюблённой. Изредка она летала с ним, но недалеко.

Девочка выросла любознательной и любопытной. Ей нравилось учиться — это качество от матери — нравилось и путешествовать. Страсть к странствиям Фирос унаследовала от отца. И неизвестно от кого уже в раннем детстве у неё проявилась склонность планировать и просчитывать свои действия.

В юности жизнь Фирос кардинально изменилась. Дар имени, проявлявшийся до этого слабыми проблесками, вошёл в полную силу. Внезапно для себя она обрела потрясающую власть над людьми. Стоит тронуть нить судьбы — и человек погибнет или, наоборот, спасётся от неминуемой гибели. Никем не ограниченная, почти абсолютная власть.

Фирос не сломалась. Не пополнила ряды властолюбцев и тиранов, которым доставляет наслаждение угнетать окружающих. Девушка быстро осознала эту опасность и применяла свои способности на других только в крайнем случае. На себе же экспериментировала без ограничений.

Свою нить судьбы Фирос укрепила и превратила в стальную. Никакое обстоятельство, никакая случайность не могла оборвать её жизнь. В будущем Фирос обеспечила себе полное здоровье и быстрое раскрытие магических способностей. Последние — результат "случайного" стечения обстоятельств, наложение воздействий нескольких магических экспериментов. Они совершались в различных точках мира, но точка наложения пришлась на Фирос. Таким образом, она приобрела и долголетие, поскольку дар мага являлся достаточно сильным.

Следующие девяноста лет Фирос училась управлять людьми и ходом событий при помощи нитей судьбы. Частью сознания она постоянно погружена в созерцание узора судеб. Ещё совершенствовала свои способности, ожидая. Где-то в далёком будущем дар открывал ей настоящую задачу. И вот, наконец, свершилось!

Пришла Нарь. Тварь Хаоса, та, кто способна разрушить весь мир. Та, кою следует уничтожить. Как только Фирос нащупала присутствие Нари и определила её местонахождение, так сразу вступила в разговор. Она надеялась, что Нарь добровольно откроет доступ к своей необычной нити судьбы, чтобы Фирос её оборвала. Да, лгать было неприятно, но иначе поступить она не могла. Спасение мира — и жизнь одного чудовища. Совершенно несопоставимые понятия.

Нарь отказалась, причём твёрдо. Пустыми надеждами, что она передумает, Фирос себя тешить не собиралась. Тогда повелительница судеб ввела в действие альтернативный вариант. Использовав уважение Ири, бывшей при короле-маге Вендии, Фирос за пару дней вошла к нему в доверие и поведала без утайки свою цель. Конечно, с помощью изменённой судьбы. Приводя доказательства в магическом плане и постоянно влияя через нить судьбы, женщина убедила короля: Нарь смертельно опасна для мира.

Король собрал свой малый совет, который решал дела государственной важности — Ириду, главу разведки и, по совместительству, главного секретаря вендийской магической гильдии Спириона. С собой Фирос привела гениального паренька по имени Тиа, который, при посредстве дара Фирос, воспылал горячей юношеской ненавистью к твари Хаоса. С этой командой Фирос и предстояло спасать мир.

Да уж. Та ещё команда. Неопытная Видящая, юнец, сколь талантливый, столь и наивный, старый король, намеривающийся всё обратить себе во благо, и его цепной пёс. И с этим предстоит работать. Ладно, всё равно нет выбора.

Фирос ещё раз поморщилась и продолжила работать, отгоняя посторонние мысли вглубь сознания. Не время. Она тасовала нити судеб. Меняла реальность. Меняла людей. Укрощала вероятности и удачу. Ничто, кроме того Хаоса, что несла Нарь, не могло противостоять ей. Да, магическая власть короля, дар Тиа или ум Спириона — ничто перед властью над судьбами. Они лишь марионетки в её руках.

Нити двигались, как живые. Под её волей движение приобретало упорядоченность. Она — маэстро судеб. Касание тут, там, эту нить оборвать, ту укрепить, и каждое событие внушало четверым её помощникам если не преданность, то доверие и поддержку. Всё идёт так, как должно идти.

Где-то далеко умер полковник королевских войск от внезапного инфаркта. Фирос внезапно пошла к королю и сообщила ему, чтобы позаботился об лучшем управлении армии. Через полчаса на стол короля легла папка с докладом о погроме пиратами одной из окраинных застав, без управления командира — полковника — даже не попытавшейся организовать сопротивление. Король задумался...

Тонкое касание нитей, и Фирос уже мчится к Тиа, показывая, где он ошибся в очередном эксперименте. Потом — к Ириде, в очередной раз сплётшей не те нити. Не забыла Фирос и Спириона, которому поведала об очередных предателях и взяточниках в рядах разведки. При этом Фирос управляла своими действиями посредственно, через нить судьбы, поэтому делала всё максимально эффективно: подбирала интонации, правильно формулировала ненастойчивые просьбы. Она тянула не только за нити судеб, но и за более тонкие ниточки манипуляции.

Закончив менять судьбы, Фирос устало откинулась на диване. Посидев десять минут, она заставила себя встать. Не время расслабляться. Время работать. Фирос встала и пошла в Малый зал. Спирион был уже там, король тоже. Оба замерли около хрустального шара. Шар — приёмник и передатчик в режиме реального времени — показывал немолодого человека в военной форме. Он козырнул показавшейся в его шаре Фирос, продолжил доклад.

— ...Корабли вышли. Монастырь окружён, хотя монахи ничего не подозревают. Ваши заклятья, господин советник, работают безукоризненно.

— Хорошо, генерал Диак,— прокомментировал король.— У меня появилось вакантное место маршала, если операция пройдёт успешно, вы имеете все шансы его занять.

— Благодарю, мой король,— поклонился генерал.— Служение вам — мой долг.

Изображение в шаре погасло.

— Всё идёт прекрасно,— подытожил король.

— На душе кошки скребут,— призналась Фирос.— Пойду туда, присмотрю за ходом операции лично. Мы поставили на неё слишком многое.

— В смысле, "пойду туда"?— не понял советник.— Ты что, умеешь перемещаться на такие расстояния?

— Могу,— кивнула та.— И эта способность нисколько не зависит от магии.

— Опять твой таинственный дар?

— Он самый. Ну, я пошла. Да пребудет со всеми нами Творец,— сказала Фирос и потянулась к нитям судеб.

— Постой!

— Да, ваше величество?

— Будь там поосторожней. Ты нам дорога.

— Уж как-нибудь постараюсь,— фыркнула женщина и растворилась в воздухе.

Монастырь тряхнуло.

— Что происходит?— спросила Нарь.

— У нас гости,— ответил настоятель.— Вероятно, кто-то опять пробует на зуб нашу магическую защиту.

— Ты уверен, что она выдержит?

Рядом упала большая каменная глыба, прокатилась и застыла. Глыба шарообразной формы — явно военный снаряд.

— Теперь не уверен,— заметил Орин.— Слишком быстро они прошли первый слой обороны. Сейчас активируется вторая часть поля, но, боюсь, тоже продержится недолго. Пойдём в Оборонный зал. Оттуда мы координируем защиту Лоу.

Память...

Кружение образов. Жизнь и смерть. Стихии. Пламя в душе. Всё и ничего.

— Творец милосерден, Нарь,— сообщил Шрох.— Но он же жесток. Он дал нам свободу выбора. Страшный, жестокий дар. Дар убивающий. Дар исцеляющий. Дар, сравнимый только с даром творчества и даром осознания. Один из трёх Первых даров.

— Я люблю свободу!— заявила Нарь.— Творец поступил правильно.

— А знаешь ли ты, к чему приводит свобода, девочка моя? Какие страшные вещи творят разумные, когда осознают, что свободны, что никто не контролирует их? На какие жестокости способны те же люди? Человек свободен, это значит всего лишь, что он может сам определить свои поступки и сам выбрать себе смысл жизни. Любой! От крайнего Света до крайней Тьмы. От фанатизма до абсолютного эгоизма. Ты всё ещё считаешь, что дар свободы — благой дар?

— Благой!— холодно ответила Нарь, подавляя гнев. Оскорблять единственное, что делает её самой собой?— Нет ничего важней свободы! Дар творчества, дар осознания — ничто, пыль, прах! Пусть люди выбирают пути зла, пусть. Но всегда найдётся те, кто выберет путь добра. А он невозможен без свободы.

— Я согласен с тобой,— неожиданно сказал Шрох.— Ты права. Дар свободы — главный дар. Без него нет смысла ни у добра, ни у зла. Нас делает собой именно свобода. Только вот со мной согласны не все. Многие древоживы устали. Устали бороться с тёмной или светлой стороной своей души, которая норовит доминировать и нести зло в мир. Предпочли бы вместо свободы какой-нибудь "Всемирный Закон Доброты", который делает мир светлым и справедливым без усилий с их стороны.

— Глупцы!

— Нет, Нарь, в чём-то они правы,— вмешалась в разговор Тиар.— Ты не понимаешь что ли, свободы опасна! Свободой должны владеть достойные, остальные пусть подчиняются им и не несут зла.

— Ты лишишь права на свободу тех, кто не попал в ряды "достойных" и тех, кто воспитывается среди них?— саркастически спросила Нарь.— Не слишком ли большая цена за всеобщую доброту? Так можно оправдать и уничтожение всех недобрых, и тотальный контроль одного над всеми, если он подходит под критерии "доброты".

— Насчёт контроля — это неправильно. Один человек не может быть добрым, ему не с кем будет себя сравнить. Нужно сколько-то людей, которые будут нести идеи добра и повелевать прочими людьми. Воспитывать детей будут также они. Те, кто не попадут под критерий доброты даже после воспитания, должны насильственно лишаться свободы выбора, чтобы не натворили зла. В крайнем случае, нужно уничтожать тех, кто действительно олицетворяет злые качества, ибо таких не исправить.

— Мне кажется, ты где-то не права, но я не пойму, где,— призналась сущность.

— Я права везде! Ну, по крайней мере, в том, что касается людей. Для древоживов такой подход ошибочен, да и не надо их воспитывать. Вот с сущностями не знаю, как поступать. Воспитать или перевоспитать сущность практически невозможно. Свободу сущностей можно ограничить только смертью или абсолютным пси-контролем, что, в сущности, для нас одно и то же.

— Может, не стоит вообще нести добро в мир так настойчиво? Люди и сущности поймут сами, если дать им пример. Века, тысячелетия минуют, и они изменятся,— неуверенно предложила Нарь.

— Чушь!— воскликнула Тиар.— Каждый миг промедления — миг насилия, смертей, злобы, непонимания. Главный дар — дар творчества, и он должен реализовываться. И цена не имеет значения.

— Излишняя жестокость не доводит до настоящего добра,— предупредил Шрох.

— Жестокость — понятие относительное,— заметила Тиар.

Шрох грустно вздохнул. Удастся ли переубедить Тиар? Упрямая, своенравнее Нарь — а та вообще уникум — Тиар всегда верна своим принципам. Страшно подумать, что произойдёт, если она решит воплотить ту схему, о которой поведала.

— Нарь, что с тобой?— Орин хлопал девушку по щекам, приводя в чувство. Наконец, она открыла глаза.

— Ох,— выдохнула от боли, хватаясь за голову.— Творец всемогущий!

— Что с тобой? Позвать целителя?

— Бесполезно,— Нарь поднялась на ноги, придерживаясь за стену. Слабость накатывала волнами, но гордость не позволяла показывать её.— Кажется, память пробуждается. Я видела сцену из прошлой жизни.

Стены сотряслись, Нарь сползла бы на пол, если б Орин не поддержал её.

— Нам надо спешить. Основные коридоры выдержат любую тряску, а эти, новые, могут обрушиться.

— Я не доберусь сама.

— Тогда я тебя донесу,— предложил Орин.

— Не...— Бах! По своду тоннеля поползли трещины,— надо. Я попробую сама.

— Надо,— твёрдо сказал Орин, подхватил Нарь на руки и побежал. За их спинами послушался грохот. Свод всё-таки обрушился.

Возле Оборонного зала монах поставил телепатку на ноги. Нарь облегчённо вздохнула — никогда бы не позволила увидеть кому, что её несут на руках. Девушка приходила в себя и в зал зашла, чуть пошатываясь, но уверенно.

Зал с высоким сводом. Множество столов и стульев. Столы занимали хрустальные шары на подставках. В глубинах шаров — стены монастыря, нижняя гавань, виды острова со стороны. Посмотреть было на что.

На остров летели тысячи снарядов — тех самых каменных шаров. Летели безо всякой магии, хотя отголоски ускоряющих и направляющих заклятий на них чувствовались. Так как шары представляли собой не созданный магией конструкт, но извлечённые и обточенные куски горной породы, внешняя антимагическая защита их пропускала. Внутренний щит — силовой, но большинство шаров оказывались достаточно массивны, чтобы его продавить.

— Докладывайте!— велел мастер-настоятель.

— Нас просто целенаправленно разрушают,— сказал пожилой монах.— Судя по всему, у них есть планы монастыря и расписание занятий. Атакуют, в основном, те надземные помещения, где проводятся тренировки. Несколько десятков монахов и послушников погибли. Мастер-наставник Эльхан в их числе.

— Твари,— Орин сжал кулаки.— Ничего, больше нас не застать врасплох. Как там наши артефакты?

— Малое хранилище открыто,— сообщил монах, в котором Нарь узнала Аригу.— Мы разбираем оружие и доспехи.

— Оставьте,— приказал мастер-настоятель.

— Но...

— Открывайте большое хранилище. Берите самое мощное оружие.

Переговаривающиеся монахи смолкли. Все взгляды обратились к настоятелю.

— Мастер Орин,— тихо произнёс Арига,— пора?

— Пора, мастер Арига,— кивнул настоятель.— Пришло время!— голос его вдруг разнёсся по всему залу, торжественный и гулкий.— Пришло время, братья! Настал момент, ради которого мы живём. Момент истины. В наш мир пришла та, о ком пророчество. Пока я не имею права говорить более. Когда и если мы отразим атаку, вы узнаете всё. Пока же — открывайте большое хранилище боевых артефактов. Мы обязаны выжить, чтобы исполнить то, ради чего живём!

— Мы выполним свой долг,— сказал мастер-наставник и первым передал в свой шар связи приказ о хранилище.

Фирос как в воду смотрела. Неприятности начались ещё до высадки десанта. На полуразрушенные стены монастыря внезапно вышла группа монахов. Сквозь подзорную трубу были видны их мрачно-торжественные лица. Фирос мысленно усилила увеличение заклятья, наложенного на трубу, и разглядела в руках монахов красные шарики.

— Генерал!— крикнула она.— Быстро, всем возвести силовые щиты!

— Слушаюсь, леди,— генерал активировал шары связи и передал приказ.

Увы, не все успели его исполнить. Монахи подбросили шарики и ударом ладони запустили в невидимые, казалось бы, на таком расстоянии корабли. Шарики, увеличиваясь в размерах и нагреваясь, полетели в цель. Силовой щит и антимагическое поле пропустили их, будто полностью прозрачные изнутри.

Вокруг кораблей начала формироваться дымка силовых полей. Однако шары легко пробивали чары и взрывались, превращая корабли в кучи горящих щепок, которые падали в голубую бездну небес. Все ближайшие корабли взорвались. Те, что подальше, успели закончить силовые щиты, исчезающие при отражении взрыва шара.

Фирос потянулась к нитям судеб кораблей и, как могла, укрепила их, заодно убирая набухающие нити судеб коротких событий — столкновений кораблей и шаров. Десятки суден, расположенных близ флагмана, где находилась Фирос, уцелели до единого. Возникающие из неоткуда порывы ветра меняли траектории шаров, вертели штурвалы кораблей так, что магические снаряды мазали.

— Ваша работа?— уважительно спросил генерал.

— Моя. Высаживайте десант. Бомбардировку не продолжаем, она уже сыграла свою роль.

— Слушаюсь, леди Фирос.

Воины прыгали с корабля на нижнюю гавань. Никто не пытался противодействовать высадке — пара сотен прикрывающих с неба кораблей держали пристань под контролем. А вот в подземных коридорах десант встретили на славу. Монахи, услышав, что пришло время великого служения, ради которого создан монастырь, дрались как никогда.

Мясорубка. Так можно назвать то, что происходило в нижних коридорах монастыря. Пара десятков мастеров-воинов, два мастера-наставника и несколько тысяч воинов, которые не могли толком разместиться на маленькой пристани.

Через час генерал прервал штурм для перегруппировки и смены тактики. Монахи не отступили ни на шаг, в то время как королевские солдаты недосчитались двух сотен. Фирос оглядела горе-воинов и громогласно произнесла:

— Благословляю вас, дети мои! Да пребудет с вами Судьба!

Генерал недоумённо покосился на неё.

— Надо как-то объяснить их победу,— тихо пояснила Фирос.— Пусть думают, что сработало благословление.

— Победу!? Да мы не пробились сквозь внешний заслон!

— Теперь пробьются, если только не вмешается Нарь.

— Ты?..

— Я. Я буду с воинами. Я — сила, против которой монахи — никто.

— Что ж, надеюсь, это сработает,— вздохнул генерал, которому совсем не хотелось отправлять солдат практически на убой.

— Даже не сомневайся,— улыбнулась Фирос, и от этой улыбки генералу стало не по себе.

— Мы теряем братьев-воинов!— докладывали монахи у кристаллов связи и наблюдения.

— Что происходит?— у Орина никак не получалось собрать в единую картину все доклады.

— Им словно помогает сам Творец,— ответил Арига.— Они предугадывают наши атаки, наши защиты пробивают, словно знают о каждом движении. Невозможно!

— Я чувствую её,— пробормотала Нарь.

— Кого?— резко обернулся настоятель.

— Женщину, обладающую огромной властью. Я не совсем понимаю, кто она. Кажется, её сил хватит, чтобы превратить монастырь в руины. Но она почему-то не делает этого!

— Маг?— уточнил Арига.

— Её способности иной природы. Я ни в чём не уверена, но чувствую именно так. Она в чём-то родственна мне.

— Что же делать?— мастер Орин в отчаянии смотрел за отступающими монахами в кристаллах.

— Я пойду туда,— решила Нарь.— Я телепатка, могу контролировать чужой разум, как ментальный маг. Думаю, сдерживать атаки мы сможем. Кстати, почему не применяют магическое оружие?

— Это резерв,— молвил Орин.— Пока положение не безвыходное, не будем открывать все козыри. Ты уверена, что справишься?

— Справлюсь,— мрачно сказала Нарь и вышла из зала.

— Да поможет тебе Творец!— крикнул Арига вслед.

Она была полностью сосредоточенна. Нет мыслей. Нет эмоций. Лишь нити судеб и танец среди них.

Фирос не нужно учиться сражаться. Она и не училась. Эти невероятные прыжки, мгновенные удары, уклоны, сверхскорость? Всего лишь касание собственной нити. Игра на единственном доступном инструменте. Игра на нитях, натянутых вдоль течения времени.

Беззвучная музыка. Боль, что взрывается в голове. Ничего, боль — дело привычное. Редко Фирос работала так напряжённо, одновременно с сотнями нитей, каждую трогая на доли миллиметров, не давая происходить смертям солдат и обрывая нити монахов.

Вот оно, всемогущество. Ибо никто и ничто не может противостоять судьбе, судьбе всемогущей. Стихии, магия, люди, мечи, стрелы, монастырь, острова, небо, весь мир — ничто перед её могуществом! Впрочем, Фирос не упивалась этой властью. Слишком велико сосредоточение, каждое отвлечение внимания — смерть солдата или даже её собственная.

Но вот в музыке появляется диссонанс. Струны-нити вырываются из-под пальцев, больно секут ладони. Боль растёт. Сосредоточение, однако, не нарушается, Фирос ещё больше уходит из реальности. Она уже понимает, что случилось. Нарь. Её дар, её власть туманит всё вокруг. Не удержалась-таки, вступила в бой. Что же, ожидаемо, ожидаемо.

И поднимаются все резервы, повинуясь касаниям нитей кукловодом. Солдаты дерутся, как бешеные, уже не жалея себя. Ибо цель близка.

Кольцо сжимается. Нарь окружена. Фирос не видит, как это происходит, но знает, что под её руководством меньшая часть воинов сдерживает монахов, остальные окружили Нарь и прорываются с неистовством берсеркеров через ряды мастеров боя.

Нарь борется. Кажется, телепатия или иной контроль мыслей. Какая бессмыслица! Бери их мысли и их разум, ибо сейчас он не нужен. Солдаты — придатки в руках властительницы судеб. Их тела — в её власти. Их жизнь — её достояние. У тебя есть лишь своё мастерство боя, Нарь, а у меня в руках мастерство всех мастеров всего мира!

Так, что это? Что за серая муть? Хаос! Она решилась! Что ж, тварь, ты показала, что воистину достойна смерти! Хорошо хоть, не выпустила весь дар в мир, иначе пришлось бы активировать "пространственную свёртку", заклятие, капсулирующее часть мира, а потом превращающее её в пустоту.

Нарь проигрывала. Солдаты дрались с потрясающим мастерством. Стиль Хаоса всё же давал преимущество, но их было много. Пока она убивала одного, другой заставлял замахом отступать назад. А там, сзади, погиб отряд монахов, прикрывающих её спину.

Похоже, конец. Что ж, девушка ни о чём не жалела. Она провела ту часть жизни, что помнит, с честью и смыслом, а умирала, защищая тех, кто вызывал уважение. Всё так, как должно. И не будет никакого прорыва Хаоса, гибели мира, погибнет одна никому не нужная девушка.

"Нет! Не хочу!— зашевелилось что-то в глубинах сознания.— Не для того прошла сквозь боль, чтобы уйти в Хаос так нелепо! Лучше заберу с собой всех, кто рядом. Не выпущу Хаос в мир, а впущу мир в Хаос".

Тонкий канал, который поле порядка разрушит само. А канал засосёт в себя всех, кто поблизости. Пусть и её тоже, пусть её первой, но никто не скажет потом, что она не сражалась до конца. Возможно, тогда монахи успеют уйти. Успеют сесть на корабли в верхней гавани. Дать им шанс — её долг.

Канал раскрылся легко. Нарь провалилась куда-то, а вслед за ней, обгоняя, мёртвые тела, оружие и орущие от ужаса солдаты. Телепатка нехорошо улыбнулась. Вам уже никто не поможет. Как и ей.

Солдаты обгоняли её, проваливались куда-то в серую муть. А она почему-то висела на границе серого полумрака с жадно трепещущим колыханием Хаоса и реальностью подземного коридора монастыря. И никакой тяги в серую муть. Поле порядка сгущается вокруг, но канал только растёт.

Не может быть! Ужасающая догадка расставила всё по местам. Она — это часть канала. Никуда она не провалится, мало того, пока жива, жить будет и канал, до тех пор, пока не поглотит мир, межсферье и всю вселенную. Убить себя? Нет, поздно, канал этим не закрыть.

Может, она способна как-то контролировать просачивающийся в мироздание Хаос? Нарь потянулась к каналу и напряглась. Усилие воли сработало! Канал неохотно сужался, пока не исчез окончательно. Вот так.

Вдруг возникло чувство падения. Нарь успела охватить взглядом округу. Хаос высосал даже камень стен, оставив неровную шарообразную дыру с потрескавшимися стенами. Она находилась в центре дыры, поддерживаемая в воздухе каналом, но теперь канал исчез, а дыра — метров десять в радиусе! Нарь извернулась, чтобы смягчить падение.

Потом был страшный удар. Перед тем, как потерять сознание, Нарь увидела, кто её спас. Мёртвый солдат, пронзённый её мечом, смягчил падение. Какая ирония, пытался убить при жизни и спас после смерти. На этой мысли Нарь отключилась окончательно.

— Мир — это Жизнь, вечная и бесконечная,— выдала однажды Тиар.

— Ты не права,— откликнулся Шрох.— Мир — это не только Жизнь.

— Ещё и Смерть,— заметила Шиа.

— Смерть не столь важна,— сказала Тиар.— Мне, по крайней мере, она внушает отвращение. Лучше, чтобы эта стихия исчезла.

— Не скажи,— не согласился древожив.— Видишь ли, без Смерти мир слишком статичен, а...

— ...а развитие останавливается,— закончила Тиар.— Знаю, знаю, всё так. Я понимаю, что Смерть необходима, но строго дозированно, не так, как сейчас. Я говорю не о мире сущностей, но о Сферах людей. Там царит всеобщее разрушение. Даже биосферы держатся не на обмене энергиями, как в первых Сферах или во Внешних мирах, но на убийстве травоядными растений и травоядных хищниками для регуляции численности. Это неестественно!

— В чём-то ты права, Тиар. Моё личное предположение — Творец составил сообщества так, чтобы людям было, что менять. Мы, древоживы и другие дети Внешних Сфер, и вы, сущности, дети первых Сфер, должны не вмешиваться в жизнь человечества. Они — главное создание Творца. Творец рассказывал, что равновесие жизни и смерти оформлено не для нас или вас, но для людей. Он творит людей раз за разом, в одной вселенной за другой, я не знаю даже, почему. Он не объяснял. Но почти все странности в законах магии и физики связаны с тем, что Равновесие сил изначально предназначалась не для нас. Для людей. Вы, сущности, возникли случайно, ну а мы, древоживы, призваны хранить мир до тех пор, пока эту роль не возьмут на себя люди. Насчёт вас я не знаю, но мы обязаны уйти в Хаос.

— Значит, вселенная сделана для людей?— насмешливо переспросила Тиар.— Что, мы это ещё посмотрим...

Сознание возвратилось рывком. Нарь мгновенно вошла в состояние боевой реакции на опасность. Если она в плену, то кое-кому не поздоровится.

— Тихо, Нарь, тихо,— успокаивающе сказал Орин, заметив опасные огоньки в открывшихся глазах.

— Где я?— её голос звучал холодно, Нарь не позволяла проявиться эмоциям. А они были, после осознания того, что она чуть было не сделала — ох, были!

— В гостевом домике,— ответил мастер-настоятель.— И я хочу сказать тебе большое спасибо от всех монахов и послушников. Благодаря тебе мы отбили нападение. Они отступили, исчезла та сила, которая делала солдат непобедимыми. Они не ушли, но появилась надежда, что мы сумеем победить.

— Ты не представляешь себе, что я наделала,— за холодностью послышалась боль.

— Наделала?— не понял монах.— Ты как-то уничтожила часть коридоров вместе с большинством солдат.

— Как-то,— горько усмехнулась девушка.— Я впустила в мир Хаос, как ты не понимаешь? Если б я вовремя не заметила опасность, то он поглотил бы весь мир! Я чуть не уничтожила целый мир! И это ты называешь помощью?

— Это правда?— монах был потрясён.

— Правда. Я предлагаю тебе, Орин, убить меня,— опять Нарь скрыла за холодностью интонаций все чувства.— Прямо сейчас. Так будет безопасней для всего мира. Исполни тот долг, который возложил на себя ещё первый настоятель. Ты сделаешь по-настоящему доброе дело. Видишь ли, я не смогу убить себя сама, поэтому прошу тебя.

— Я не сделаю этого!— отшатнулся монах.

— Из тебя получился плохой настоятель,— произнесла Нарь.— Тогда сделай по-другому. Сообщи всем, кто я и что сделала. Они имеют право знать. Думаю, на Лоу найдётся один ответственный монах.

— Я сообщу,— мрачно согласился Орин.— Заодно сообщу, что Хаос ты впускала, чтобы спасти монастырь. А ещё добавлю, что считаю тебя своим другом. И если кто-то после этого попробует хоть пальцем притронуться к тебе, лично выброшу со стены монастыря на ближайший вражеский корабль, ибо там ему самое место.

— Зря,— тихо ответила Нарь и откинулась на подушку, засыпая.

Далеко-далеко за пределами мира летучих островов шёл этот разговор.

— Мы выступаем, Шиа. Твоя задача та же — установить контроль над шестнадцатой Сферой в кратчайшие сроки.

— До сих пор не понимаю, зачем она тебе.

— Причин много. Шестнадцатая Сфера — самая знакомая из Сфер людей. Она же — прекрасный плацдарм во Внутренних Сферах. Далее, мне просто понравилась эта Сфера. Красивая, не зря Нарь начала познавать людей с неё. Словом, я не столько знаю, сколько чувствую: шестнадцатый мир — наилучший вариант. Мне ещё приглянулся семнадцатый, он не планетного типа, что-то вроде системы парящих в небесах островов. Но семнадцатый подождёт. Кстати, в какую Сферу ты выбросила Нарь?

— В семнадцатую.

— Близко. Надо было во Внешние. Она точно погибла?

— Не уверена. Теперь не уверена. Я настроила портал на место жестокого боя, но, когда он закончился, тела Нари не обнаружила. Впрочем, Нарь лишена памяти, магии и телепатии, поэтому недолго протянет в той Сфере. Думаю, сейчас она наверняка погибла, если выжила тогда.

— Если ты не права, можешь ожидать мести древней сущности в ближайшее время. Не думаю, что второй раз её удастся застать врасплох.

— Я тоже,— вздохнула Шиа.

— Фирос, что там произошло?— в очередной раз спросил генерал, не рассчитывая на ответ, а просто из нервозности.

— Ничего!— привычно буркнула Фирос, но потом пояснила.— Она использовала свою чёрную силу,— Фирос замолчала, сообразив, что может запутать генерала, тем более что она не знала, какую чушь насчёт Нари скормил ему король.

— Значит, посланница Тьмы проявила себя!— воскликнул генерал.

— Что рассказали тебе?— взгляд женщины обжёг генерала холодом.

— Что она — посланница мировой Тьмы, которую нам нужно уничтожить. Она опасна,— скороговоркой ответил генерал, отшатываясь. Фирос вдруг показалась ему опасней любой Тьмы.

— Всё верно,— холодный огонь в глазах Фирос погас, и генерал облегчённо вздохнул.— Тебя не хотели пугать. Она способна уничтожить весь мир, понял?

— Мир?!— ошарашенно помотал головой генерал.

— Мир. Теперь ты понимаешь, насколько важно убить её и почему с вами я? Думал, небось, зачем я тут, мешать, мол, буду?

— Я понял...

— Понял? Вот и прекрасно. Теперь будешь слушаться меня беспрекословно. Помни, от каждого моего приказа зависит существование мира. Нарь надо остановить.

— Я слушаюсь,— и Фирос порадовалась, что до генерала наконец-то дошло.

— Что ж, превосходно. Тогда мы отправляемся в Тантию. Не возражай! Не флот, а мы на одном корабле. Нарь в монастыре не взять. Лучший способ — это дать ей знать, что у нас кто-то ей дорогой. Мы летим за этим человеком.

— Но это же бесчестно!

— А если весь мир с честью, добро и любовью погибнет из-за того, что мы не совершили одного "бесчестного" поступка?

— Ты права,— вынужденно согласился генерал.— Но я не понимаю, как у воплощения Тьмы могут быть привязанности?

— Она — не порождение Тьмы, а её носительница. Сейчас Нарь не осознаёт, что несёт в себе зло. Ведёт себя, как обычный человек, хотя становится Тьмой. Мы должны остановить её до того, как она перестанет быть обычной и станет истинным злом.

— Значит, мы воюем против обычной девушки, которая только может стать злом?— уточнил генерал.

— Что за манера — во всём сомневаться?— возмутилась Фирос.— В принципе, ты прав. Мы воюем против человека, пусть необыкновенного, сильного, но человека. Вот только она неотвратимо становится чудовищем. Это не остановить. Поэтому пусть лучше мы уничтожим человека, который проклянёт нас перед смертью, чем тварь, которая разрушила половину мира.

— Да-а...— задумался генерал.

Фирос задумалась над другим: как бы ни забыть ту легенду, что она наскоро сочинила для командующего флотом.

— Орин, я не смогу!— выкрикнула она.

— Сможешь,— невозмутимо ответил тот.— Ты сильная.

— Ты не понимаешь! Мне нельзя сражаться! Я с трудом удерживаюсь от вызова Хаоса.

— Почему?— настоятель недоумённо нахмурил брови.

— Это приятно,— призналась девушка.— Невероятно приятно пропускать через себя Хаос. Как наркотик.

— Наркотик?

— А, здесь же нет их. Всё просто — после каждого раза хочется ещё, вот что значит наркотик. И сдерживаться нереально. Я сейчас едва держусь. Хаос... манит.

— Ты точно не сможешь сдержаться?— не поверил мастер-настоятель.

— Пусть смогу. Ну и что?— усмехнулась телепатка.— Я не сыграю никакой роли. В прошлый раз меня бы убили, если б не Хаос. Почему в этот будет по-другому? Причём тогда они не имели возможность вызвать подмогу, они не были готовы к сопротивлению, сражались не все солдаты, а горстка. Если в бой пойдёт всё войско? Меня раздавят. Или я попытаюсь использовать Хаос, что гораздо хуже.

— Я хочу тебе кое-что показать, Нарь,— молвил Орин.— Следуй за мной.

Он провёл тёмными, редко используемыми коридорами в пустынную часть монастыря, самую древнюю, скрытую под толщей острова Лоу. Монах отворил каменную дверь. Нарь заметила магию, облегчающую дверь, чтобы её мог открыть не только силач.

За дверью — зал. Зал освещался из узких высоких окон, сделанных так, будто вместо стен у зала узкие частые узкие колонны. Зал захватывал воображение. Со всех сторон — узкие полоски неба вперемешку с коричневой скальной породой.

В центре зала были сложена камни. Простые, никак не обработанные камни, которые, видимо, отбили от ближайшей скалы и притащили сюда. Многие камни были поломаны, разбиты, но никто и не думал очищать зал от мусора мелких обломков.

— Зачем мы здесь?— спросила Нарь. Звук не разнёсся гулким эхом, как в иных залах, а улетел в окна-колонны.

— Место свершений,— Орин обвёл рукой зал.— Видишь ли, для того, чтобы стать настоятелем, мало воинских и организаторских способностей. Железная воля и вера в себя — вот что главное.

— К чему ты ведёшь?

— Настоятель должен совершить невозможное. Не магию, но всё же невероятное. Я, как и сотни претендентов до меня, пытался доказать, что я достоин. У меня получилось. У большинства — нет.

— Не магия? Тогда что? Телепатия?

— Твой дар не имеет к этому отношения,— Нарь уже успела рассказать монахам о чтении и управлении мыслями, но они отреагировали спокойно. Привыкли к опасностям ментальной магии. Многие умели даже ставить пси-блоки и пси-щиты без волшебства, силой воли. Например, настоятель. Обитатели Лоу только порадовались способности своей союзницы и посетовали, что она не может помочь в бою.

Союзницы... Орин выполнил своё обещание. Он рассказал и о проклятом даре повелевания Хаосом и о том, что Нарь прибегла к нему ради Лоу. Ему поверили. Не сразу, но настоятель умел убеждать. Использовали даже амулеты правды из арсенала монастыря, которые лишь подтвердили слова Орина. Отныне монахи считали её полноправным членом общины. Многие ещё не доверяли той, кто должна была стать врагом, но беспомощность Нари, лежащей в постели, и кодекс чести не позволяли думать об убийстве.

— Проще показать, чем объяснять,— закончил фразу настоятель.— Смотри внимательно.

Он встал рядом с большим камнем. Взгляд застыл на нём. Монах напрягся. По лбу потёк пот. И вдруг Камень дрогнул! Медленно, медленно он пополз по полу. Нарь изумлённо следила. Ни грана магии. Поле порядка изменялось, пропуская через себя странное воздействие монаха. Такого типа энергии Нарь ещё не видела. Либо эта энергетика была слишком тонка для её восприятия, либо поле порядка проводило волю настоятеля напрямую, сгущаясь вокруг камня и трансформируя реальность!

Из глубин памяти донеслись обрывки фраз. "Пси-энергия в полном воплощении... сила разума, способного формировать реальность... творить и разрушать усилием воли".

Значит, монахи, явно не телепаты, способны на прямое пси-деяние? Невозможно!

— Отринуть границы невозможного,— произнёс монах, когда камень остановился.— Невозможного нет. Есть только наши убеждения. Люди суть боги, только не осознавшие своей божественности.

Но девушка ясно видела, что у монаха истончались именно запасы пси-энергии. Он отдавал её на перемещение камня. Отдавал щедро, устал, но сама возможность подобного... потрясала.

— Наша воля — закон,— настоятель цитировал какой-то документ.— Наша сила в вере. Могущественен тот, кто верит в себя. Всемогущ тот, кто верит во всемогущество своё. Мир — пластилин в руках человека, его разума, воли и веры. Тот, кто верит, тот, кто волен, тот, кто сильный, да возвысятся!

— Нет границ, кроме тех, что мы создаём себе сами,— вспомнила Нарь чьё-то высказывание.

— Верно. Чем более закостенел человек в собственных заблуждениях, тем тяжелей ему даётся то, что я сделал сейчас,— Орин указал на камень.— На подобное способен любой человек. Нужно только, чтобы он осознал свои возможности и поверил в них.

— Ты думаешь...

— Да. Ты можешь обойтись без силы Хаоса и без телепатии. Видишь ли, монахи давно подметили, что подобное перемещению этого камня возможно только для сильных людей, причём, чем выше сила воли, тем больше может человек. Конечно, дело ещё в стереотипах, верованиях, заблуждениях — фанатик даже с фантастической силой воли не может того, во что не верит.

— Ты научишь?

— Не учения,— возразил монах.— Нет теории, есть практика. Каждый достигает этого сам. Я могу долю того, что умел предыдущий настоятель. Он левитировал себя и предметы, умел наносить удары на расстоянии, держать так называемый щит воли, отражающий равно магию и физические удары. Но он твердил мне, что почти бессилен. Что ни один человек не становился тем, кем заповедовал быть Творец, тем, кто может совершить любое деяние усилием даже не воли — мысли.

— Значит, мне понадобится время,— сделала вывод Нарь.— Время для тренировок. Кроме тебя, есть ли кто, владеющий этим умением?

— Нет,— грустно ответил монах.— Арига подошёл бы, но ему не хватает свободы мысли. Привык к своим взглядам, к кодексу монастыря, не может измениться. Больше никому из монахов не хватит силы воли.

— Тогда мне нужно уединение и время.

— Используй этот зал, я покажу план древней части монастыря,— предложил Орин.— На а времени будет с избытком. Судя по всему, флот собирается держать нас в осаде.

— Я так и поступлю,— кивнула Нарь.

— Что ж, как ты теперь ответишь на моё предложение? Согласна сражаться в первых рядах, стать живым символом нашей победы? Кстати, твоё мастерство почему-то считают даже большим, чем моё.

— Согласна. Показывай свой план, и я вернусь сюда. Кажется, это прекрасное место для тренировки силы воли.

А потом настал ад. Нарь поняла, что значит "ад на земле". Примерно то же, что она чувствовала.

Каждая попытка сдвинуть камень усилием воли заканчивалась болью. Страшной болью, которая пронизывала всё тело. Никакие пытки, никакие муки не сравнятся с этой. Иногда Нари казалось, что она умирает. Но девушка не сдавалась.

Откуда возникла боль? Нарь думала над этим, думала долго и напряжённо. В конце концов, пришла к выводу, что её сила воли тоже была заблокирована. И теперь она разрушает пси-блок. Причём не один пси-блок, а все сразу.

К боли добавлялись воспоминания. Потерянная память возвращалась бессвязными картинами, полузнакомыми голосами, ощущением парения. Нет, Нарь не вспоминала конкретные события, но, видимо после ослабления, пси-блок пропускал через бессознательное и цепочки ассоциаций образы прошлого. Образы были неясны, непонятны, но уже то, что они есть, вызывали огромную радость.

И Нарь старалась. Отступать, медлить она не могла. Образы прошлого и грядущее избавление от боли подгоняли её. Камень уже уверенно полз по древнему залу, повинуясь воли девушки. А сама она при этом висела в метре над полом. Телепатка подозревала, что, не будь боли, она бы вертела камнями в воздухе на любой высоте.

Жаль только, не оставалось времени заняться магами Совета.

Между тем, магами Совета занялись всерьёз. Тем утром, когда Нарь тренировалась с мастером-настоятелем, она надолго ушла из их жизни.

Разбудили магов в полдень. Грубо вытолкали из постелей, заставили одеться, предварительно окатив ледяной водой. На протесты монахи не обращали внимания, равно как и на слабые попытки сопротивляться. Что могли противопоставить дюжим воинам те, кто всю жизнь сражались исключительно магией?

Потом монахи выстроили их в ряд. Подошёл мастер-наставник.

— Думаю, вы слышали моё имя. Я Арига. Называть — мастер Арига или мастер-наставник. Я займусь вашим обучением и,— он усмехнулся,— воспитанием.

— Что это значит?— возмутился Таммин.— Я высокий маг, член Совета! То, что Нарь имеет право обращаться с нами, как с подчинёнными, не значит...

— Значит,— мягко перебил Арига.— Мне говорили, вы сейчас не маги. Нарь просила сделать из вас воинов. Воинов, не воинов, но хлюпиками быть перестанете,— мастер повернулся к Лауре.— Мне редко приходилось учить женщин. Думаю, вы понимаете это, леди. Примите, что я буду обращаться со всеми одинаково жёстко. Вам всем будет тяжело!— возвысил он голос.— Заранее прошу извинения и принимаю благодарности. С этого момента я обращаюсь к вам, ученики, "на ты". Каковы ваши имена, ученики?

— Креон, сухо ответил старший из Совета.

— Почему я должен называть своё имя?— оскорбительным тоном спросил Таммин.

— Потому что иначе я буду называть тебя "эй, ты!"— улыбнулся Арига.

— Высокий маг Таммин Оэли,— представился чародей с глухим гневом.

— Благодарю, Таммин. А вы, леди?

— Лаура Вортиа,— чуть поклонилась та с аристократическим изяществом.

— А вот этого не надо,— поморщился мастер-наставник.— Мы не на светском рауте. А упор лёжа принять! Что? Непонятно? Вот что значит отсутствие службы в армии. Там бы вас мигом вымуштровали. Ничего, сейчас всё покажу. Становимся вот так. Что? Неудобно? А, это да, тут камень, а не почва. Ничего, привыкнут руки, замечать перестанете, а пока потерпите. Так, Лаура, выпрямься! Вот так-то лучше. Руки шире, Таммин! Ещё шире! Креон, всё правильно, только зачем так напрягать мышцы? Ты не упадёшь, у тебя целых четыре опоры — руки и ноги. Правильно. Теперь будете отжиматься. Ох, чувствую, сколько с вами будет проблем...

Арига не ошибся. После того, как ученики худо-бедно сделали правильно одно отжимание, вымотались они, как после часа тренировок. Затем мастер побежал к другой тренировочной площадке, велев ученикам не отставать: мол, отставшего заставит отжиматься до следующего утра. Как ни странно, ученики не отстали.

Потом был бег по кругу, снова отжимания, короткий отдых. И вдруг послышался грохот. Каменные глыбы полетели на монастырь, естественно, именно туда, где тренировалось большинство монахов и послушников, в том числе Совет.

Начался хаос. Монахи не могли понять, что делать. Арига быстро привёл их в чувство. Собрали раненных и под обстрелом побежали ко входу в подземные коммуникации. Лауру задело обломком, а она даже не могла подлечить себя магией, кривясь от боли в наспех перевязанной руке.

"Нарь, разреши колдовать!"— крикнула она мысленно, надеясь на телепатию. Результат немедленно появился: она, равно как и Таммин с Креоном, ощутили свою силу, от которой были отрезаны.

"Только для помощи монахам и только на время осады,— прозвучал мысленный голос, так ненавистный Таммину.— Лаура, лечить разрешаю, но только тебе. Остальным не доверяю. Помните, малейшая попытка сбежать или причинить вред монастырю, и магия пропадёт".

Вот только помочь было совершенно нереально. Во-первых, магический щит не пропускал магию ко флоту. Во-вторых, обстрел закончился, кроме глыб уничтожать на Лоу нечего, в-третьих, антимагия на нижних уровнях действовала ненаправленно, на все чары и всех магов, так что там помочь также нечем.

Лаура занялась другим — исцелением. Покалеченных или просто раненных монахов было очень много. Никогда женщина не работала так напряжённо на стезе целителя. Рядом с ней лечили монахи, многие из которых были опытными травниками и магами Жизни. С Лаурой не сравнить, но для "каких-то-там-монахов-на-задворках-мира", какими их считала чародейка, очень неплохо.

Работала Лаура круглые сутки, выжимая из себя все силы. Каждый благодарный взгляд прибавлял капельку энергии. И Лаура начинала понимать, почему Нарь и магистр ордена Утра так возненавидели план Креона и Таммина. Она начинала понимать, что нельзя губить человеческие жизни, что они — величайшая ценность. И эта новая истина всё переворачивала в её душе.

Когда Лаура свалилась без сил, на губах её играла улыбка. Улыбка удовлетворения и радости. Она наконец-то нашла то, что искала последние годы жизни. Ту истину, что будет самоцелью и придаст её долгому — по сравнению с простыми смертными — существованию смысл.

Креон также не терял времени. Он незаметно отлучился из лазарета, куда они с Таммином провожали Лауру, и направился за монахом-воином к большому хранилищу артефактов. Однако надежда найти там что-нибудь стоящее не оправдалась — хранилище имело защиту такого уровня, что взять что-либо без разрешения монаха-хранителя — самоубийство. Весь штурм Креон пробродил по лабиринту подземных коридоров, окончательно в них запутавшись.

Таммин же вышел наружу. Он рассчитывал как-то помочь монахам, а если не удастся, то, по крайней мере, сохранить подольше свою жизнь — под землёй, определённо, было гораздо опасней, чем наверху. Тут он наблюдал действие красных шариков, вероятно, извлечённых из запасов монастыря. Самое интересное, что магия шариков была настроена особенным образом, так, что антимагическое поле и силовой щит пропускали их. Таммин следил внимательно, но скоро понял, что повторить такое не сумеет. Тут нужен гений типа Нари. Остаток дня Таммин просидел в своём домике, не пострадавшем, в отличие от дома Нари и Лауры, при обстреле.

Фирос улыбалась. Всё прошло как по маслу. Всё благодаря её предусмотрительности. Это она, именно она предугадала ход войны, который не знала ни одна Видящая. Нарь сильно искажала картину будущего, делая все события равновероятными.

После первых побед армии Тантии и начала отступления вендийцев женщина пришла к королю. Объяснила, что война не значит ровным счётом ничего по сравнению с жизнью мира. Король был эгоистом, властолюбцем, но далеко не безумцем. К тому же ему хотелось выглядеть в своих глазах спасителем мира.

Словом, королю был подарен флот, собранный Фирос за долгие годы жизни. Флот был отправлен на тайную гавань отдалённого острова, откуда был вызван, как только разгромили основную армию Вендии. Несмотря на разгром основной армии, король сохранил войско, созданное специально для таких случаев из отборных солдат и лучших офицеров.

Магистра взяли быстро и незаметно. Фирос сместила несколько нитей судеб так, чтобы человек, пытавшийся навести порядок в стране, остался в столичном дворце, остался один, не считая двоих телохранителей. Для правительства Вендии он просто исчез. Путь, по которому увезли магистра, был также предварительно очищен от лишних глаз и ушей.

Короткое заклятье, и её голос стал громовым, разносясь с флагмана по всему острову.

— Я прошу Нарь, советницу при высоких магах Тантии и наследницу магистра ордена Утра поговорить со мной. Моё имя — Фирос. Я жду на нижних гаванях. Я буду одна, Нарь пусть приходит, с кем хочет. Попрошу только обойтись без толпы воинов, солдаты могут неправильно понять. Вроде всё? Ах да, забыла, флот я отведу подальше, чтобы вы ничего не заподозрили. Знайте, что моя смерть ничего не изменит. Я жду на нижней пристани ровно час. Время пошло!

Монах, посланный настоятелем, ошарашенно смотрел в полураскрытую дверь. То, что он видел, считалось невозможным, невероятным. Магия? Нет, маги делают подобное легко, но Нарь — не маг, так сказал сам мастер-настоятель. Значит?

Камни быстро летали над полом, вертелись в причудливом узоре. Удивительно, что они не сталкивались. Нарь же парила в центре каменного вихря, безмятежно-спокойная, с закрытыми глазами. А вокруг неё мерцал прозрачно-синий кокон. Что это? Неясно, но одно то, что Нарь вытворяла такие вещи без магии...

"Да, это невероятно",— спокойно заметила девушка, телепатируя монаху.

Монах удивился не тому, что она передавала мысли, а тому, что делала это одновременно с верчением камней.

— Ты прав, это сложно,— Нарь приземлилась и открыла глаза. Камни плавно опустились рядом. Глаза её были полны боли, но никуда дальше глаз эта боль не шла. Невозмутимое выражение лица странно сочеталось с болью в глазах.

— Я понимаю,— монах старался не смотреть девушке в глаза.— Вас зовёт мастер-настоятель.

— Куда?

— На нижнюю гавань.

— Что?! Они отступили? Сняли осаду?

— Нет. Пойдём, мастер Орин велел передать, что сам всё расскажет.

— Ага,— кивнула Нарь. Боль постепенно уходила, и она могла осмысленно воспринимать мир. Помотав головой, чтобы прогнать чувство давление, которое осталось неприятным осадком, девушка поспешила за монахом.

— Плохие новости,— сообщил настоятель, как только она вошла в зал с кристаллами связи и наблюдения.

— Что именно?

— У наших врагов появились какие-то козыри. Или они ведут странную игру. Словом, тебя вызвали на переговоры, причём не одну, а с кем угодно. Вызвавшая назвалась Фирос.

— Демоны Сфер!— выругалась Нарь.

— Ты знаешь её?

— Теперь понятно, кто помогал солдатам тогда. Она! Властительница судеб. Как я повелеваю Хаосом, так и она — судьбами смертных. Она предлагала мне стать союзницей. Говорила, что моя нить судьбы не подчиняется ей. Что ж, надеюсь, это так. Я спущусь к ней одна.

— Почему?— резко поднялся со стула монах.— Не отказалась от мысли избавить мир от себя?

— Нет, просто я боюсь за вас,— грустная улыбка осветила лицо Нари.— Даже рядом со мной вы в опасности. Ей достаточно пожелать, и ваши нити судеб — ваши жизни! — прервутся. Ей это, что мне чихнуть. А я ещё хочу увидеть вас живыми. За меня не беспокойтесь, я всё-таки телепатка и боец неслабый.

— А она маг!— возразил Арига.

— Ну и что,— пожала Нарь плечами.— Орин, присядь, хватит ходить! При мне способности знатока рун. Секундочка...

Она жестом попросила монахов разойтись и начала чертить магические символы. Они высвечивались один за другим, пока Нарь не скрылась в мерцающей сетке. Потом символы разом вспыхнули, чтобы исчезнуть. Нарь оказалась в золотистом ореоле защитного заклятья.

— Готово! Конечно, я немного потратилась, но так гораздо безопасней. Мастер Арига, твои ученики поблизости?

— Они у нижних гаваней на случай магического нападения.

— Прекрасно. Если она атакует магией, пусть поддержат меня, но до этого — не высовываться. Это относится ко всем. Теперь пойду,— она развернулась и почти побежала к выходу. Никто не успел возразить, только мастер-настоятель покачал головой:

— Больно уж горяча Нарь. Молодость...

— Я бы не сказал. Нарь крайне рассудительна, просто повела себя так, чтобы мы на самом деле не вмешались,— заметил Арига.

— Кто знает...— настоятель присел к кристаллу наблюдения, настраивая его на воздушную гавань.

— Ну, здравствуй, гибель мира,— тонко улыбнулась Фирос, окидывая ледяным взглядом Нарь.

— Добрый день, спасительницы вселенной,— насмешливо улыбнулась телепатка.

— Для кого и добрый. Для кого-то — злой. Я пойду сначала простым путём. Моё предложение простое — я увожу флот, ты улетаешь со мной.

— Зачем я тебе?

— Ты — будущая разрушительница мира. Я, властительница судьбы, вижу это. Единственный способ остановить тебя — убийство. Ты должна умереть. Мне не нужен монастырь, артефакты, страны, люди. Мне нужен мир. Я хочу, чтобы мир жил, что нить его судьбы не оборвалась.

— Спасительница!— презрительно просила девушка.— С чего мне уничтожать его? Хаос проглотить меня вместе с миром и не поморщится.

— Ты-то выживешь в любом случае. Короче говоря, это моё первое предложение.

— Будет ещё и второе?— усмехнулась Нарь.— Тогда заранее отказываюсь от обоих.

— Постой, не всё так просто, тварь,— сощурилась Фирос.— Второе предложение — твоя жизнь за жизнь магистра Ворхата.

— Тварь — это ты, а не я!— ярость затопила разум, Нарь с трудом сдерживалась, чтобы не ударить в полную силу — и физически, и ментально.

— Тварь, значит? А ты не тварь, если жаждешь погубить мир, несмотря на то, что Ворхат, эти монахи, Вендия и Тантия сгинут? Нет, ты называешь тварью ту, которая готова обменять жизнь Ворхата, который всё равно бы погиб в Хаосе, на твою, которая и вызовет этот Хаос! Что ж, решай, Нарь. Через каждый час твоего молчания я буду присылать палец магистра. Через двадцать часов я отрежу ему руку и покажу тебе. Через двое суток от него останется калека без рук и ног, на которого, однако, пытки будут действовать ничуть не хуже, чем на здоровых людей. Я буду транслировать его крики на Лоу. Если и это не поможет, то магистр умрёт, а я отдам жизнь, но сотру твою судьбу с картины мира.

— Через полчаса я отвечу,— Нарь резко развернулась и почти побежала в монастырь.

Фирос отметила золотое сияние защитных чар и сплюнула. Нет, не от факта магической защиты, а от отвращения к самой себе. Видит Творец, какая гадость грязная игра шантажа. Но ради спасения мира все средства хороши. Ибо великая цель всегда оправдывает средства.

Но иногда в душе поднималась волна сомнений. Всегда ли? Может, она обманывает себя, становясь тем злом, от которого спасала мир? Нет, не так. Мир она спасала от уничтожения, а не зла, ну а зло... Если ей надо стать бесчеловечной, злой, воплощением Тьмы и Смерти, то пусть будет так. Только бы остался этот светлый мир с голубыми небесами!

А с собой она придумает, что делать. Быть злом при её даре нельзя. Слишком велика ответственность. Если всё же это случится, то она сама прервёт свою жизнь. Ибо злу в этом мире — не место.

— Нарь, перед тем как принимать решение, послушай меня,— начал настоятель.— Ты, я понимаю, в ярости. Она сделала то, что нельзя делать при любых обстоятельствах. Вернее, почти любых. Видишь ли, Фирос тоже права. Она пытается защитить мир от тебя, пусть способом выбрала шантаж. Но представь себя на её месте.

— Представить?— Нарь металась по залу, не в силах успокоится.— Ты сам не представляешь, что значит для меня Ворхат. Она — первый мой друг после потери памяти. Самый близкий мне человек. А она...

— Если бы понадобилось спасти мир от Фирос, ты бы выкрала её друга?— жёстко спросил монах.

— Не знаю,— девушка обессиленно опустилась на стул.— Я бы искала другой выход.

— Представь, что нет иного выхода. Представила? Теперь ответь ещё раз. Поступила бы так же, как она?

— Да...— ответила телепатка, вдруг осознавая, что ничем не лучше Фирос. Хотя, если речь идёт о судьбе мира...

— Вот видишь,— мягко молвил Орин.— Ты понимаешь её. Возможно, вам удастся договориться.

— Может, я смогу уйти,— вдруг пришла ей в голову идея.— Если поработаю ещё немного, потерплю, пробью этот пси-блок и вспомню, как строить портал. Там, за пределами этого мира есть иные миры. Если я буду перемещаться между ними быстро, то не успею причинить вред ни одному.

— Иные миры — всего лишь легенды,— заметил Орин.

— Ты не прав,— оборвала его девушка.— Я вижу... помню... знаю... Там, за гранью мира, есть другие. Некоторые пустынны, есть населённые, есть посещаемые. Они не лучше, не красивее, не добрее этого, они иные. Там, возможно, я найду тех, кто был дорог мне до потери памяти.

— Бросишь нас?— ухмыльнулся настоятель.

— Пропадёте без меня,— слабо улыбнулась Нарь.— Ну, думаю, тут ты прав. Сначала разберусь с Фирос.

— А заодно со всем флотом?

— Не иронизируй. Без Фирос флот — ничто. Несколько ментальных атак, и они сами разбегутся. С Фирос я справлюсь одна, ту вы мне не помощники.

— Совсем одна?— поднял брови монах.

— Не совсем. С учениками.

С учениками... Ученики, между тем, испытали шок.

Лаура проснулась в полдень. Вскочила. Осмотрелась. Её перенесли в отдельную палату. Даже не спросили! А там, там... там люди умирают! Женщина кинулась к операционной. На полпути её перехватил мастер-целитель:

— Ну-ка стой! Лаура, верно? Стой, говорю! Куда несёшься, тебе отдых положен?!

— Я отдохнула!— Лаура безуспешно вырывалась из цепкого захвата монаха.

— Отдохнула, значит? Хм... По тебе не видно. И кто просил доводить себя до такого состояния?

Лаура покраснела.

— Я просто хотела помочь. Понимаете, я за всю жизнь вылечила троих. А здесь, наконец-то поняла, что... Да пустите же!

— Поняла, что занималась не тем?— улыбнулся монах.

— Да! Я ещё могу исправить ошибку — если вы дадите пройти.

— Сначала — ступай за мной,— твёрдо велел монах. Оглянулся на проходящего мимо послушника.— Лилиан, будь добр, созови свободных целителей в мой кабинет. Да, послушников тоже. Живей же!

В просторном кабинете мастера вольготно разместились двадцать человек. Лаура непонимающе ждала. Наконец, зашёл старший целитель.

— Лаура, поверь, нам мы понимаем твоё желание помочь. Твоё мастерство превосходит возможности любого из нас. Поэтому будет лучше, если ты обучишь мастеров, чем будешь лечить сама.

— Обучить? Но разве вы...

— Мы не понимаем твои чары. Совсем. А наших познаний не хватает. Монастырь долго собирал лекарскую мудрость, но академия Тантии — в сотни раз дольше.

— Я попробую,— неуверенно согласилась чародейка.

— Не попробуешь, а сделаешь,— жёстко сказал старший целитель.— Там умирают люди, а мы им не можем помочь. Поэтому — начинай!

— Наверно, лучше с простейшей связки заживления. Смотрите сюда. Нить управления ставиться...

Следующие два дня Лаура не выходила из кабинета. Одни монахи сменялись другими, она всё говорила и показывала. Та и уснула.

Утром почувствовала изменения. Мир стал будто более чётким, развёрнутым, многогранным. От мастера целителя веяло добродушием. От пациентов — болью. От монахов-учеников — любопытством.

"Почти эмпатия",— вспомнила она слова Нари. Она не ощущала чужие чувства, а словно улавливала отголоски. Не только люди, но и коридоры, лазарет, монастырь делились своей аурой. Тревожность, спокойствие, скрытая сила пронизывала камень.

Спустя полчаса к Лауре заглянули Креон и Таммин. Обычная невозмутимость пропала с лица Креона. Таммин устранил злобу на весь мир. По сторонам оба смотрели растерянно.

— Лаура, что происходит?— взволнованно спросил Таммин.— Ты тоже ведь чувствуешь это?— неопределённый взмах рукой.

Первой это почувствовала Лаура. Нечёткое, неясное ощущение на грани восприятия. Затем — Креон, последним — Таммин.

— Что это?

Когда Креон, Лаура и Таммин зашли в зал, Нарь парила в воздухе с закрытыми глазами и безмятежным лицом. Маги мгновенно переключились на магическое зрение, однако оно не показало ни одного активного заклятья.

"Это не магия,— заметила телепатически Нарь.— Нечто иное. Итак, я собрала вас, чтобы отогнать, наконец, этот флот и выручить магистра Ворхата. Я понимаю, что он вам не особо дорог, но всё же мы ему поможем. От вас не требуется ничего. Просто не сопротивляйтесь. Мне нужны ваши дары магии".

— Что ты собираешься делать?— нерешительно спросила Лаура.

"Увидите. Вы будете только зрителями. Я вспомнила почти всё о магии, поэтому..."

Мягко, но неотвратимо магов оттолкнуло от управления собственным телом и даром. Как сказала Нарь, они стали сторонними наблюдателями. Потом магический дар каждого заработал, причём так, как никогда раньше.

Сотни магических нитей сплелись воедино. В воздухе возник сияющий круг мутно-белого сияния. Белый цвет на мгновение стал нестерпимо ярок, а затем вместо него в воздухе зависло круглое пространственное окно.

Нарь плавно влетело в него, за ней — не по своей воле — шагнули маги. Окно вело на палубу флагмана, причём Нари пришлось постараться, чтобы связать его с быстро движущимся кораблём. Флагман на всей скорости огибал Лоу.

— Кто...— начал было матрос, развернувшийся на свет. Мгновенно сплетённое заклятие превратило его в кучку пепла.

Магическим даром Лауры Нарь сплела поисковые чары, даром Таммина создала магические щиты, даром Креона, самым сильным, — пробила ещё один портал туда, куда указали чары поиска.

— Какая встреча! Добрый вечер, Нарь!— поздоровалась Фирос. Рядом с ней стояли четыре человека. Её команда.

— Тиа,— коротко представился самый младший. Нарь скривилась — ещё одно имя-руна, хорошо хоть не главная.

— Король Вендии,— своё имя король сообщать не собирался.

— Советник Спирион,— на этого Нарь обратила особое внимание. Сухонький старик — да сколько лет надо прожить практически не стареющему высшему магу, чтобы выглядеть стариком!?

— Ирида, Видящая.

— Ну, а меня ты знаешь,— закончила ритуал представления Фирос.— Думаю, всё ясно. Я держу нить судьбы Ворхата в своих руках. Стоит тебе сделать неверное движение, как он умрёт. Умрёт мгновенно. Будь добра, отправь своих спутников обратно, они лишние в нашем разговоре.

Нарь прощупала пси-поля. Все пятеро её противников окружены ментальными щитами и пси-блоками. Пробить их раньше, чем за час судорожной работы, нереально. Фирос оказалась мастером ментальной магии. Или не Фирос, а король или Спирион?

— Хорошо,— тихо ответила девушка. Лаура, Таммин и Креон одновременно сплели телепорты и пропали. Однако телепортировались они всего лишь из трюма флагмана на палубу, а этот тип телепорта отследить невозможно. Пусть Фирос думает, что победила. Пусть ошибётся, пусть даст маленький шанс.

— Нарь, мы пришли к выводу, что ты должна покинуть этот мир,— произнёс король. Девушке показалось, что небо свалилось на голову. Они знали про иные миры и всё-таки не собираются убивать её? Дело разрешиться миром?

— Твоя смерть — единственный выход,— согласилась Фирос. Нарь поняла, что ошиблась — под иным миром они подразумевали смерть.

— Если я предложу другой выход?

— Предлагай,— разрешила Фирос.— Я готова выслушать конструктивное предложение.

— Я могу уйти в иные миры. Наш мир не один во вселенной. И тогда ничто не будет грозить нашему миру.

— Иные миры?— задумчиво приподняла бровь Фирос.— Да, это выход. Я давно ощущала нити судеб не этого мира, но дотянуться до них не могла. Ты знаешь секрет перехода меж мирами?

— И даже выдам его вам. Мне надо, чтобы Ворхата и остров Лоу оставили в покое, не больше.

— Я соглас...

— Нет!— вскричал король.— Кому ты веришь, Фирос? Той, кто представляет самую разрушительную силу в мире? Она наплетёт тебе сказок о иных мирах, а сама просто переместится на соседний остров. Сделаем проще — убьём её, ну а магистра — отпустим. Он мне пригодится, когда буду устанавливать власть над Тантией.

— Фирос, прислушайся к голосу рассудка, разве ты не чувствуешь лжи?— спросил Спирион.

— Жаль, что нити, связанные с Нарью, в будущем невидимы,— молвила Ирида.

Тиа смолчал, яростно смотря на Нарь. Если судить по его взгляду, то телепатке самое место было на сковородке в аду.

— Нарь, мне жаль, но они правы,— подытожила Фирос.— Гарантия жизни мира — твоя гибель. К тому же, кто скажет точно, вернёшься ли ты сюда из иных миров, даже если сдержишь слово? Просто не сопротивляйся, и Ворхат останется жив. Его безопасность я гарантирую. И ещё — прошу извинить, но этот выход — действительно единственный.

И вспыхнула молния из рук короля. Магия советника развернулась сложным заклятием испепеления. Фирос использовала что-то наподобие "копья Тьмы". Три заклятия ударились о силовое поле и отрикошетили. Загорелось дерево.

Воля Нари пронзила пространство. Воля, не магия или ментальная энергия, ударила о щиты Фирос, пробила их, и Фирос упала, оглушённая. Король что-то крикнул, посылая следующую молнию, на этот раз непростую. Молния разрушила поле, но не пробилась дальше. "Отклоняющий щит" перенаправил часть жара от струи пламени, посланной советником, но оставшаяся часть опалила Нарь. Девушка с трудом сдержала крик. Концентрация внимания нарушилась, и Нарь прекратила парить, но не упала, а ловко приземлилась на ноги. Три телепорта возвестили о появлении Лауры, Таммина и Креона.

"Я снимаю контроль, остановите короля и советника, но не убивайте",— телепатировала им Нарь, а сама, войдя в боевой транс, ринулась к Ворхату. Фирос, видимо, исказила поисковое заклинание, на самом деле магистр был в соседнем отделении трюма, надёжно скрытый и в ментальном, и в магическом диапазонах. Лёгкое дрожание поля порядка, незаметное издали, выдавало его местонахождение.

Судно затрещало: маги применили действительно серьёзное колдовство. В спину Нари полыхнуло, подгоняя. Магистр, связанный и лишённый сознания, лежал на койке. Рядом стоял Тиа. Нарь двинулась к нему, собираясь воспользоваться преимуществом сверхскорости. Тиа не менее быстро шагнул навстречу.

Мастер боя противостоял Нари. Молодой, но от этого не менее опасный. Мастер со своим стилем и, что не менее важно, своими сверхспособностями.

Нарь нанесла первый удар, Тиа уклонился, и в тесной каюте закружился вихрь боя. Стиль Хаоса столкнулся со смесью из множества стилей, которая, вероятно, не имела своего названия. Несмотря на уровень мастера, Тиа быстро уступал — сказывалась уникальность стиля Нари и гениальность её учителя.

Тиа не собирался сдаваться. Он обладал даром Жизни, не таким великим, как у Тиар, да и овладел он им не полностью. Его способность распространялась пока на него самого, на его тело, на собственные токи Жизни. Универсальное оборотничество, или метаморфизм, так назывался этот дар.

Метаморф преобразился. Руки превратились в щупальца, которые оканчивались когтями. Одно щупальце толкнуло Нарь в грудь, та отшатнулась. На рубашке набухло красным пятно крови. Другое щупальце попыталось отрезать девушке голову, Нарь в последний момент извернулась, и оно проскочило мимо.

Преображение продолжалось. Ноги метаморфа обратились в мощные ступни, со всего тела выскользнули пучки щупалец, глаза переместились в район живота, голова покрылась защитным костяным наростом.

Ответ Нари не замедлил ждать. Чертить руны времени нет, ментальную защиту так просто не взломаешь, голыми руками с метаморфом не справишься, следовательно — остаётся своя воля, вернее, странная способность её воплощать.

Волевой удар отбил щупальце в сторону. Ещё удар, и щупальце оторвалось у основания. Нарь сосредоточилась, воздвигая невидимый щит. Следующие удары щупалец бессильно скатились по нему. Тиа не сдавался, продолжая атаковать и заставляя девушку сосредоточиться на защите.

Однако той малой части сознания, что осталась свободна, хватило на ещё волевой удар. Удар пришёлся по массивным ногам метаморфа и опрокинул его. Тиа растерялся и вместо того, чтобы оттолкнуться щупальцами от стены и подняться, втянул ноги и голову в себя и вырастил обратно, уже в стоячее положение. За это время Нарь прикинула тактику действий и атаковала.

Волевой импульс оформился в невидимую волну, которая вынесла метаморфа вместе со стеной трюма наружу. Кувыркаясь, Тиа полетел вниз, в голубую бездну. Нарь же подбежала к Ворхату. Верёвки лопнули. Девушка подхватила магистра одной рукой (вот где пригодилась наработанная упражнениями сила), другой принялась чертить рунный узор портала.

По полу пробежала трещина. Трюм застил дым. Вспыхнула арка портала. Вдруг спину пронзила боль, от толчка Нарь влетела в портал, следом за ней — крылатое чудовище с щупальцами — Тиа. "Сообразил-таки",— подумала Нарь. Слабость разливалась по телу. Тиа взмахнул щупальцами, намериваясь разрубить Нарь длинными когтями на кусочки.

Смерть? Жизнь? Она жива? Но разве живёт тот, от кого остались кровавые ошметки?

Память вернулась сразу и вся. Рождение в хаосе стихий, игры в первых Сферах, Шрох и Нулай, два её учителя, то ли звание, то ли должность Хранительницы Равновесия, Творец, Тиар и Шиа, Алексей — его Нарь почему-то вспоминала с особенной теплотой, — друзья-сущности и всё-всё-всё! Вместе с памятью вернулась прежняя личность. Такое случилось впервые во вселенной. Две личности — не раздвоение одной, а две независимые, самостоятельные личности в одном теле.

Воспоминания не пересекались, это сильно помогало. Память восстановилась, два обрывка состыковались в единое целое. Некоторое время обе личности лихорадочно спасали себя, общее сознание и разум от распада, соединяя память и разделяя сознание. Спустя вечность они закончили и, наконец, в полной мере осознали присутствие друг друга.

"Нарь?"— спросила сущность.

"Да, это и моё имя, как и моё тело",— ответила человек.

"Вообще-то, моё. Оглядись, где ты видишь тело?"

Человек огляделась и увидела, что сущность права — тело погибло, зато пси-матрица осталась цела.

"Видишь, пси-матрица восстановилась, пока меня не было!— радостно возвестила сущность.— Теперь я свободна!"

"А я?— возмутилась человек.— Это и моя пси-матрица тоже. Я — настоящая, ты умерла".

"Ага, а теперь воскресла. Так что посторонись — я главная, потому что первая, потому что сильнее, опытнее и старше".

"Твой опыт — мой опыт, твоя сила — моя сила, твоя память — моя память, так что посторонись ты! Я пришла на смену тебе".

"И как ты это себе представляешь?— скептически спросила сущность.— Будем драться? Люди бы посмеялись — бороться сама с собой! Мне как-то хочется договориться миром, тем более что я всё-таки сильнее, воля распределена между нами неравномерно".

"У меня её больше! Я закаляла силу воли часами в монастыре".

"А я — двадцать часов в сутки, когда пытал доктор. Не будем спорить, хватит! Давай я возьму управление на себя, а ты отдохнёшь".

"Я не устала!"

"Молодость, молодость полная сил... Когда устанешь, будет поздно. Я не желаю гибнуть из-за твоей ошибки. Ну, подумай хоть маленько! Ты же рассудительная, не то, что я".

Человек задумалась. А ведь верно, она устала, вернее, не устала, а потеряла сосредоточенность, в то время как сущность потерять её не могла по определению — сказывалось нечеловеческое происхождение.

"Ладно, ты права,— нехотя согласилась человек.— Давай лучше подумаем, как будем друг друга называть. А то имя одно, запутаемся".

"Я — старшая, ты — младшая",— мгновенно сообразила сущность.

"Пойдёт. Не слишком приятно, но ты права. Тем более, младшим обычно больше разрешается".

"Ну уж нет! Мы равны, условимся сразу. Решение принимаем вместе, если что, решающий голос за... Кстати, а за кем? Нас всего двое".

"За мной!"— вмешался третий голос.

"Окти, ты жив!"— воскликнула старшая.

"Становится тесно",— прокомментировала младшая.— Но ты прав, пусть решающий голос за тобой. Но увижу, что подыгрываешь старшей — лично прикончу".

"Ну-ну".

"Ладно, народ, может обратим внимание за пределы нашего общего разума?"— предложила старшая.

"Общего?— недоумённо спросила младшая.— Так Окти вроде в кольце".

"А кольцо вы — единое целое. Просмотри воспоминания",— посоветовал Окти.

Младшая просмотрела и обнаружила, что, перед тем как делать невидимым кольцо, старшая активировала функцию "ментальное единство", встроенную в артефакт. Вообще-то эта функция создавала зависимость от кольца, побочный эффект того, что разум Нари отныне разделён между кольцом и пси-матрицей. Зато, если бы Шиа уничтожила пси-матрицу, личность и сознание перенеслись бы в кольцо, равно как и память, она осталась бы жива, пусть и с неизбежными потерями.

Старшая Нарь разделила свою часть сознания на пару потоков, один направила на восприятие окружающего, другим проинспектировала свои способности.

Телепатия восстановилась в полном объёме вместе со второй личностью. Поле ментально восприимчивости расширилось вдвое, поле активного воздействия — втрое.

Магии по-прежнему не было, зато вернулась способность использовать активную магическую силу и стихии. Теперь Нарь могла "подзаряжаться" от других магов, добровольно отдающих свою силу, от активных заклинаний или магических существ. В последнем, правда, старшая сомневалась, младшая скорей всего не приемлет высшую некромантию.

"Правильно догадалась",— вставила младшая.

Непонятная способность прямого пси-деяния без соответствующей расплаты умножилась согласно усилению силы воли.

Наконец, последняя способность, та самая, которой старшая боялась так, что искала Творца аж в последней Сфере, не изменилась. На внутреннее зрение накладывалось виденье поля порядка, а Хаос чувствовался за спиной, готовый вырваться и поглотить всю вселенную. Старшая мысленно поёжилась и отбросила мысли о Хаосе подальше. Не время.

Время действовать. Старшая задумалась ненадолго. Она могла позволить себе не торопиться: в ускоренном режиме сознания часы в ментальном пространстве значили секунды в реальном. Впрочем, ускоренный режим сознания, в который старшая перевела пси-матрицу сразу же после пробуждения, грозил через сутки-полторы нешуточной болью и потерями сознания. Ну, боль не впервой, потери сознания — тоже...

"Я убью тебя, старшая!— отозвалась на равнодушные мысли младшая.— Это ты у нас сильная, не я. Зачем решать за двоих?"

"Тогда я не думала, что нас — двое. Всё, не отвлекай, лучше отдохни да последи за окружающим. Вдруг заметишь что-нибудь важное".

"Специально искать не буду, просто отдохну. Смотри, не ошибись!"

"Это я-то?"

Старшая вновь сосредоточилась на внешнем мире. Экспресс-анализ ситуации дал возможность сформулировать варианты действий. Старшая вместе с Окти выбрала наилучший и замедлила сознания. Пока можно обойтись без этого — обойдёмся, тем более чем дольше находишься в таком состоянии, тем дольше потом "отходняк", или "похмелье", как бы это наверняка назвали люди. Например, та же младшая.

Мир рванулся, переходя из застывшего состояния в бешеную пляску смерти. Корабль взорвался горящими обломками. Нарь сформировала динамическое — чтобы перемещалось вслед за ней — силовое поле с помощью кольца. Какая удача, что в нём столько заклятий. Увы, каждое — в единственном экземпляре.

Там, где минуту назад висел корабль, зависли маги Совета и команда Фирос. Не магов поддерживали в воздухе чары короля. Тиа как раз подлетел к месту сражения, где мелькали боевые заклятья и мерцали колдовские щиты, и присоединился к своим.

Как ни странно, бой шёл на равный. Креон схлестнулся с Спирионом, ни не обращали внимания на остальных, перебрасываясь сложными хитрыми чарами. Лаура с трудом отражала ментальные атаки короля, Таммин — молнии различной конфигурации. Король колдовал так быстро, что они не успевали ничего, кроме отражения атак. Ирида спокойно висела в сторонке, вглядываясь в нити судеб и изредка бросая подсказки своим союзникам. Фирос парила чуть в отдалении, вокруг неё сияла многослойная защита, восстановившаяся после нариного удара. Однако властительница судеб пока не пришла в себя. И хорошо.

Сила пылала вокруг. Активная магия намного выше природного маги-фона, что позволяло черпать её без ограничений. Разумеется, не энергию самих заклятий с жёстко конфигурируемыми энергополями, а усиливающийся магический фон около них.

Магия потекла в истосковавшуюся по ней пси-матрицу. Старшая в очередной раз удивилась тому, что пси-матрица восстановилась быстрее колдовских способностей. Странно.

"Ничего странного,— вмешался Окти.— Просто за время твоего отсутствия пси-матрица человека выросла во много раз, гораздо быстрее расчётного, поскольку пси-матрица сущности была почти отключена и не мешала этому развитию. Теперь обе пси-матрицы слились в одну, отсюда и хаос воспоминаний. Ну а получившаяся пси-матрица достаточно сильна, чтобы существовать без тела, хотя сущности в тебе столько же, сколько и раньше".

"Окти, потом, всё потом, не отвлекай!— раздражённо бросила старшая. Окти обиженно умолк, младшая хихикнула.— Младшая, веди себя поадекватней! Я понимаю, что три личности на одно сознания — это выводит из себя, но прошу, сходи с ума потом, а сейчас просто наблюдай!"

"Ага",— младшая с трудом подавила нахлынувшую смешливость.

Нарь сплела первые чары под названием "хрусталь". Сейчас не до шуток, на ней висит не только жизнь магистра, который в данный момент летит в пропасть, но и ответственность за действия Тиар в её отсутствие. Слава Творцу, за магистра можно не беспокоиться, лететь ему ещё сотни лет до конца вселенной, а это заклятье — вторые чары унеслись вниз — не позволить трению о воздух превратить главу ордена Утра в распыл молекул.

Третьи чары — "холодильный импульс". Синяя молния, процесс охлаждения, точнее, высасывания тепловой энергии, ударила в Спириона. Ни вспышки, ни прочих спецэффектов, советник просто полетел вниз в глыбе замёрзшего воздуха. Следующая молния досталась королю, однако тот увернулся телепортом в последний момент и начал оглядываться, силясь понять, откуда произошло нападение.

"Ха!"— подумала младшая. Старшая мысленно согласилась с ней. Увидеть пси-матрицу, конечно, просто — по яркому свечению в маги-диапазоне. Вот только пси-матрица в своей естественной форме, невидимой простому глазу, перемещалась куда быстрее головы и глаз человеческого мага. Пока король смотрел в одну сторону, Нарь отлетела в другую и наоборот.

Таммин и Лаура воспользовались отвлечением противника, и на короля посыпался град боевых чар. Тот переключился на более понятных врагов. Зато Креон разглядел Нарь, не особенно скрывавшуюся от него, и, вместо того чтобы помогать Лауре и Таммину, оценивал новую опасность. Всё правильно, кто узнает в неизвестной сущности не самую приятную, но знакомую девушку Нарь?

"Это я!— транслировала в их разум старшая.— Креон, не надо, пожалуйста, атаковать на меня, это бесполезно, а брать тебя опять под контроль не хочется".

"Почему?"— подумал Креон.

"Потому. Я вернула память и не собираюсь заниматься такими мелкими проблемами, как жажда власти отдельных магов средней руки".

"Я высокий маг! Один из сильнейших и искуснейших..."

"В этом мире, верно. Я, по меркам всех миров, могу считаться высоким магом, но никак не высшим. Высший маг на данный момент один".

"Кто он? Возможно, он согласится учить меня?"— предсказуемо среагировал Креон.

"Вряд ли. Он учит тех, кто ему по душе, так что сначала изменись".

"Хорошо. Я уже сделал первый шаг",— серьёзно сказал "маг средней руки".

И правда, старшая и младшая с удивлением отметили, что чёрствость и равнодушие ко всем, кроме себя, ослабли в душе старого мага. Он сознательно изменял себя. Невозможно? Чудо? Монастырь ли подействовал, мастер-наставник ли или сама Нарь, но слабенькие усилия по самоизменению Креона словно попали в резонанс с его душой, усиливаясь многократно.

"Я вижу. Ты идешь правильным путём. Вернее тем, который сделает тебя подходящим для Шроха. Я скажу ему о тебе, когда встречу".

"Ну и хорошо",— сказал Креон таким тоном, будто по-иному Нарь и не могла поступить.

"Нарь, что с тобой?"— вмешалась в разговор Лаура. Старшая скривилась. Как неудобно устраивать ментальные конференции с нетелепатами! Теперь транслировать мысли каждого в разум остальных. Несложно, но отвлекаться на подобные пустяки...

"Я в норме. Видишь ли, Лаура, я вспомнила всё. Я не человек, сущность, заключённая в человеческом теле. Ну, теперь уже не заключённая, а свободная, поэтому не имею никакого тела. Наверное, удобнее будет так?"— старшая наметила контур заклятия воплощения в тело, младшая внесла в него характеристики Нари, известной Совету. Секунда — и в воздухе висит девушка в спортивном костюме.

— Привет!— сказала вслух младшая. Старшая временно уступила ей "место у руля".

— Ты!— воскликнул Таммин.

— Я. Насколько я поняла, король использовал все силы на дальнюю телепортацию?

— Именно,— подтвердил Креон.

— Не будем его преследовать.

— Но!..— возмутился Таммин.— Оставлять живого противника?

— Он тоже человек,— сказала младшая.— Пусть его. Думаю, под его управлением Вендия вновь расцветёт.

— Он нападёт на Тантию!

— Не нападёт. Не хочу повторения той войны. Я не разрушила камень Тьмы. И его энергию можно использовать.

— Как?

— Это будет незабываемое зрелище,— пообщала Нарь. Ещё бы, расколоть остров по линии границы Вендии и Тантии, затем развести две половины подальше друг от друга и от иных больших островов — то ещё зрелище! По крайней мере, Тантия и Вендия хоть на время отдохнут от постоянного противостояния. Восстановят разрушенное, вырастят детей вместо погибших рекрутов. Словом, энергию камня — в мирных целях! М-да, разрушение — в мирных целях? А звучит!

"Младшая, я беру контроль!— вдруг крикнула старшая.— На тебе восприятие и работа с Хаосом, хоть он и на крайний случай".

Младшая отступила от связей, контролирующих тело и пси-матрицу. Старшая, получив их, развернулась к Фирос. Фирос очнулась.

Все замерли. Маги Совета осознали, что именно сейчас решается судьба мира. Ибо даже им, со слабыми эмпатическими способностями, чувствовалась исходящая от Нари и Фирос Сила. Им чувствовались великие способности, почти безграничные возможности. Они не понимали, что и мощь Хаоса, и сила Судьбы связаны некими ограничениями. Хаос — собственной волей Нари, понимающей его вред, Судьба — законами Равновесия, встроенными Творцом в плоть вселенной. Ну а Ирида видела всё то же во много раз чётче, поэтому испугалась. К чему приведёт противостояние сил такого масштаба?

Они не хотели нападать. Нарь мечтала только покинуть этот мир, чтобы в одиночестве и безопасности разобраться в своих чувствах. Фирос не хотелось трогать Нарь, вызывающую симпатию у неё. Однако Нарь осознавала, что лучше напасть первой, а Фирос двигал долг перед миром. Фирос сплела "чёрную молнию" и ударила ей в Нарь.

Молния растеклась по граням "хрусталя". В ответ полетел "гравитационный молот" — магически сгенерированная гравиволна. "Молот" Фирос встретила "отклонением", одновременно создавая свою гравиволну. Искажение пространства не могло быть поглощено "хрусталём", поскольку само по себе не относилась к прямому энергетическому воздействию, поэтому Нарь отклонила её встречной гравиволной. Противники вновь замерли, продумывая выигрышную комбинацию чар.

Старшая была спокойна. Любая мощная прямая магия будет поглощена "хрусталём". Слабую магию отведёт "отклонение", которое находилось под "хрусталём". Единственная проблема — непрямая магия, например, материализованные глыбы, ледяные стрелы, гравиволны и им подобное. Отражать непрямую магию, конечно, бывает тяжело, но она — высокий маг, почти высший, в то время как Фирос на уровне между высоким и средним. Словом, она уже победила.

"Не зазнавайся!— одёрнул Октиа.— И не отвлекайся. Недооценивать врага или переоценивать себя — смертельная ошибка".

"Она мне не враг!"— вмешалась младшая.

"Тебе, но не нам,— поправила старшая.— Она пытается отобрать мою жизнь, следовательно, она мой враг. Причины не имеют значения, тем более, они надуманы".

Окти хмыкнул, представив весёлые времена, которые наступят, когда старшая и младшая поссорятся по-серьёзному. Ему показалось, что в свалке, недостойной называться разумом сущности, он единственный адекватен.

На этот раз Фирос попробовала сильное заклинание. Из её рук вырвался белый луч, который прожёг бы гору с той же лёгкостью, что нож режет масло. Луч представлял собой Свет, призванный с нескольких кубических километров вокруг. "Хрусталь" под действием возросшего энергополя перешёл в возбуждённое состояние, отталкивая луч. От колдовского щита разлетались клубы белого сияния. Фирос держала луч секунд двадцать-тридцать, пока не выдохлась и не осознала, что это бесполезно.

Властительница судеб задумалась. Судя по всему, Нарь применила что-то из арсенала высшей магии, нечто, непробиваемое обычными средствами. Как быть? Следовательно, надо атаковать опосредственно и наверняка. Значит, всё-таки "пространственная свёртка". Её изобретение, самое надёжное из смертоносных чар, сколь сложное, столь и сильное. Ну-ка, как там она строится? Вот так! Активация!

Нарь рефлекторно отпрянула, когда на неё толкнуло воздух. Воздух становился плотней с ужасающей быстротой, а уплотняла его возникшая вокруг неё плёнка, напоминающая мыльный пузырь. Нарь не зря считала себя специалистом в области пространственной магии и сразу поняла, что сделала Фирос. Поняла, что уже мертва. Против таких чар нет защиты. Сжатие пространства в точку с последующим превращением сжатой материи в чистую энергию — верная смерть для того, кто внутри сжимающейся сферы. Пробить сферу невозможно, она — подобие вселенной, идеальная мембрана, впускающая всё и не выпускающая ничего, кроме слабого излучения. Почти идеально чёрное тело.

Сознание вышло на крейсерский режим. Ускорение — максимум, расплата за такую скорость последует не через сутки, а через час-другой. Но иначе она даже не успеет осознать, как превратится во вспышку всех излучений, от электромагнитного до стихийного всплеска.

"Ну, старшая, получила за самоуверенность?"— спросила младшая, в мыслях которой слышался страх. Она была человеком, и смерть для неё казалась страшной.

"Не паникуй, рано ещё паниковать,— заметил Окти.— У нас два часа субъективного времени и пять минут на сплетение заклятья, если начнём в конце. Итак, какие будут предложения по нашему спасению?"

"Я смоделирую сжатие и попытаюсь определить компенсирующие сжатие коэффициенты",— сказала старшая.

"А если силой воли?"— предложила младшая.

"Ага, прекрасный способ,— усмехнулась старшая.— Удержать силу в миллионы Ньютонов со всех сторон — разве мы похожи на Творца?".

"Жаль, что я не умею ничего, кроме телекинеза",— младшая мрачно уставилась на прозрачную плёнку, приближающуюся медленно, миллиметр в минуту.

"Жаль. Возможно, тот щит воли, о котором говорил Орин, или нечто совсем фантастическое. А так... Не уверена, что телекинез вообще подействует. Ведь плёнка — не материальный предмет, а свnbsp;

&

&ёрнутое пространство время, сгущенное гравиполе. Смотри, вот её уравнение. Видишь?"

"Вижу. Занимайся подсчётами, я тоже попытаюсь придумать что-нибудь",— в голосе младшей слышалась безнадёжность.

"Выше нос, друзья-собратья по сознанию!— приободрил Окти.— Ещё не всё потеряно! У нас есть шанс. Сфера сжатия контактирует с пространством-временем внутри себя, следовательно, на неё можно как-то повлиять. Наша задача именно в этом — выяснить, как именно".

"Приступим,— мысленно кивнула старшая.— Младшая, будешь помогать мне во вспомогательных расчётах. Не спорь! В теории пространства-времени и высшей магии я опытней, ты у нас больше прикладной маг. Итак, уравнения искажённого континуума в относительных координатах выглядит..."

Полтора часа напряжённой работы. Решение то близко, то оказывается очередной пустышкой. ? Наконец, эврика! Баланс искажений выравняется, если запустить напротив такой же процесс, только расширения. Тогда оба процесса поглотят друг друга, а Нарь вернётся в привычное пространство.

"Всё бесполезно",— сказал Окти.

"Ты чего?— не поняла младшая.— Мы же нашли выход!"

"Посмотри на баланс энергий,— посоветовал разум Искры Хаоса.— У нас всего треть требуемой силы. Мы зря считали всё это время".

"Должен быть выход!"— младшая не собиралась сдаваться.

"Должен, я его не вижу",— честно призналась старшая.

"Хаос!— вдруг осенило младшую.— Если осторожно использовать его? Вот уж что обладает неограниченной энергией!"

"Осторожно — это как?— уточнил Окти.— Кажется, ты помнишь, насколько он опасен, и сама решила, чем используешь его".

"Это единственный выход!— решилась старшая.— Младшая, ты как, согласна со мной?"

"Старшая, тебе я верю. Себе — нет. Бери контроль над Хаосом на себя. Я не способна сопротивляться его зову".

"Я попробую".

"Значит, я в меньшинстве,— констатировал Октиа. Что ж, не говорите потом, что я не предупреждал. Между прочим, мы не успеваем всё рассчитать, да и моделировать Хаос не умеем. Действовать придётся наугад. Есть два вероятных варианта развития событий — мы поглощен Хаосом или мы убиты сжатием. В спасение с помощью Хаоса я не верю".

"Зато верю я!"— заявила старшая и начала действовать.

Глава седьмая: превратности судьбы.

Что собиралась делать Нарь? Всё просто. Существовало три пути, которым можно использовать Хаос. Первый — это всплеск, второй — канал, третий — прорыв. Всплеск во всей его видах, даже с помощью резкого роста удачливости, вряд ли бы преодолел плёнку пространственного сжатия. Разрушить её с помощью серой вспышки также бесполезно — нет в мире процессов, способных без должной энергоподпитки сделать это.

Далее — канал. Этот путь не только бесполезен, но и опасен. Хаос ускорит движение плёнки и Нарь либо вынесет в канал, либо сплющит. Остаётся третий способ. Здесь есть надежда. Если Хаос вырвется на свободу, он сомнёт плёнку, не заметив плёнки. Да, а заодно Фирос, Совет, саму Нарь и всю Сферу. Тут-то и заключалась главная сложность — подобрать наугад необходимую и безопасную силу прорыва.

Излучение Хаоса, то есть мгновенное изменение случайного параметра маги-поля, не сработает. Этот прорыв лишь немногим сильнее простого всплеска. Значит, нижний порог ясен — сильнее излучения Хаоса. Высший — неясен, ибо Нарь никогда не вызывала ничего сильнее.

Окти тихо молился Творцу. Младшая — ругалась. Старшая потянулась в безбрежный океан Хаоса, открывая ему дорогу. Затем — что-то произошло. Хаос, который невозможно представить, понять, осознать, даже принять не получается — ринулся в мир. Мгновенно наросло поле порядка, стремясь закрыть прорыв. Рывком усилилась упорядоченность всех структур, в первую очередь — плёнки пространственного сжатия. Вместо того чтобы помочь, Хаос пока вызывал только ускорение процесса сжимания.

Старшая увеличила проходящий через неё поток беспорядка. Младшая выдала очередную фразу, подслушанную как-то у рыцарей ордена Утра и испуганно замолкла. Прикосновение к Хаосу вызывало безотчётный ужас...

— Хаос так же ужасен, как и притягателен. Он — всё и ничто,— рассказывал Шрох.— Хаос — это всё, что ты можешь и не можешь себе представить в одном единственном месте. В Хаосе нет таких понятий, как пространство-время, события, стрела времени, частица, волна, стихия, энергия, магия. Сами эти явления там есть, но они виртуальны. Они — лишь одни из бесконечности равных вероятностей. Хаос — это когда вероятно всё.

— То есть существует вероятность того, что там есть я?— полюбопытствовала Нарь.

— Да, ты там есть,— кивнул Шрох.— И я тоже. Там есть вся эта вселенная и каждая её часть, но не в виде материальных объектов, а в виде возможности. Поэтому можно говорить, что ты уходишь в Хаос, когда умираешь — там всё равно остаётся возможность твоего существования.

— Интересно, а как насчёт Творца? И почему Хаос столь опасен?

— Творец — это нечто вроде самореализующейся вероятности. Мне сложно объяснить, что это значит. Он сам показывал нам, а не объяснял. Суть в том, что он — часть Хаоса, в которой реализовалась вероятность стабильности. Почему из всех вариантов стабильности реализовался лишь Творец — загадка. По крайней мере, нам он на этот вопрос не ответил.

— А как тогда происходит сотворение вселенных?

— Из всех вариантов, находящихся в Хаосе Творец повышает вероятность одного. Вернее даже не вероятность, а вероятность стабильности существования того, что несёт в себе вариант. Творец вытаскивает его из всех возможностей и делает реальным в нашем смысле этого слова.

— Я не совсем понимаю,— призналась Нарь.

— Ещё бы!— хмыкнул древожив.— "Совсем" понимает один лишь Творец.

— Ладно, оставим непонятное. Что с опасностью от Хаоса?

— Видишь ли, Хаос для нас, обитателей реальной вселенной — это не виртуальное поле вариантов, а всеразрушающий процесс. Процесс, приводящий в Равновесие все варианты развития событий, стремящийся обратить нашу вселенную в её первозданное состояние — к виду виртуальной возможности. Физически это выражается в законе Равновесия, который Творец вынужден встраивать в наш мир. Закон каким-то образом перенаправляет стремление к равенству любых вероятностей в закон энтропии, сохранения энергии, импульса и так далее. Так вот, там, где закон Равновесия не способен перенаправить в силу каких-либо причин воздействие Хаоса происходят так называемые прорывы Хаоса. Они выражаются в совершенно невероятных, противоречащих законам магии и физики событиях, в резком возрастании беспорядочности, в перспективе — в отмене закона Равновесия и скатыванию вселенной к Хаосу.

— А почему говорят, что Хаос — за пределами вселенной, если там не пространства и времени?

— Потому. Тут не совсем верно употребление слов "за пределами". В Хаосе пространство-время — это одна из многих возможностей, а как реальности его там нет. Просто так выражается тот факт, что мы и Хаос — различны, нетождественны, неравны. К тому же с точки зрения внутреннего наблюдателя так оно и есть — за границей последней Сферы начинается Хаос, вернее, все объекты переходят в состояние Хаоса, кроме Творца. Ясно?

— Пока не очень,— любимая форма Нари, шар Огня, сжался и расширился в знак непонимания.— Объясни ещё раз, учитель!

— Хорошо, моя маленькая. Итак, Хаос — это...

... и безотчётное влечение. Там было всё, что можно представить. Все миры и все события. Там определённо было и то, что принесло бы Нари счастье. Хотелось шагнуть туда, в муть без цвета, формы, звука и запаха. Шагнуть — и стать всего лишь виртуальной возможностью.

"Нет, не так,— поправил младшую Октиа.— Виртуальная возможность тебя там уже есть. Просто — не стать, исчезнуть без следа".

И ужас. Ужас от того, что в этой бездне от тебя не останется даже души. Ничего от тебя не останется, лишь виртуальная возможность, которую никто не отличит от бесконечности подобных же вариантов.

"Брось это,— посоветовал Окти,— не то старшая ошибётся, и не только от нас, но и от всего мира останется виртуальная возможность. Успокойся, пока всё под контролем".

"Вот именно, что пока!"— воскликнула младшая. Мир вокруг померк. В области появления Хаоса, вернее, того его подобия, что научилась призывать в мир Нарь, исчезало пространство-время и нечему было пропускать свет.

"Тихо!— рыкнул со всей силы Окти.— Ты что, самоубийца?! Не видишь, как сейчас тяжело старшей? Между прочим, это наше общее сознание, посему получше контролируй мысли и эмоции".

"Хорошо",— младшая попыталась взять себя в руки и выдавить страх вместе с влечением в подсознание. Получалось так себе, но Окти, во всяком случае, больше не кричал.

Хаос лился в мир, изменяя самую основу его законов. Что могло противостоять его силе? Только поле порядка да дар самой Нари, таинственный дар, способный контролировать изначально неподконтрольную сущность. "Хотя Творец как-то защищал вселенные и самого себя от Хаоса, может, мой дар имеет схожую природу?"— мелькнула мысль у старшей.

Плёнка сжатия исчезла в нахлынувшей волне Хаоса. Хаос, продолжал наступать. И старшая отрешённо осознала: не в её воле контролировать его. Установилось нечто вроде канала, только не одностороннего, как в монастыре, а двустороннего и совершенно независимого от неё.

Старшая сосредоточила всю свою волю, к ней подключилась младшая и Октиа, но канал лишь чуть сузился, а потом продолжил расширяться с удвоенной скоростью. Поле порядка усилилось до такой степени, что энергетические вспышки стали видны обычным зрением. Голубовато-белые, они окружали шар Хаоса сверкающим ореолом. А в центре шара висела Нарь, окружённая чуждой всему живому субстанцией и осознавшая, что ещё чуть-чуть, и Хаос поглотит её.

Откуда только силы взялись? Но взялись, и очень кстати. Судорожный рывок всех сил, от ментальных до физических, и Нарь, отталкивая от себя Хаос, пробилась наружу. Пробилась — и тут же вышла из ускоренного состояния сознания.

Для Фирос, магов Совета и Тиа всё произошло сразу. Появление чёрной сферы "пространственной свёртки", его быстрое сжатие, голубовато-белое сияние вокруг сферы, превращение "свёртки" в безумную смесь красок, пылающую энергией всех видов и Нарь, неведомо как оказавшаяся перед этим явлением.

— Нет!— закричала в отчаянии Фирос.— Что ты сотворила, тварь?!

"А ведь насчёт Хаоса она была права с самого начала, как и я",— вставил Окти.

"Замолкни, без тебя тошно!"— огрызнулась младшая.

"Так, предлагаю немедленно перемещаться к Творцу,— сказала старшая.— Возможно, он успеет спасти эту Сферу. Он не всеведущ и не всемогущ, но надеяться можно".

"Только на него нам уповать и остаётся",— горько подумал Окти.

— Нарь, что...— начал вопрос Креон.

"Всем внимание!— Нарь без проблем пробила ментальную защиту Фирос, обращаясь телепатически и к ней. Видимо, в стрессовой ситуации в действие вступил какой-то резерв.— Я... ошиблась. Фирос, прошу тебя, не бесись, уже поздно. Кстати, есть и твоя доля вины в том, что я осмелилась ради спасения жизни обратиться к Хаосу. Лаура, Таммин, Креон, если вы не поняли, то я открыла прямой канал в Хаос, причём никому в мире не под силу его закрыть. Придётся уходить. Я не уверена, остановится ли Хаос на этой Сфере или вырвется в соседние, но этот мир придётся покидать. Он обречён".

— Какая тварь! Весь мир!..— Фирос в ужасе смотрела на медленно растущий шар Хаоса, окутанный сиянием порядка.

"Весь мир. Простите меня. Сейчас время не для обвинений, а для действий. Мир обречён, зато людей ещё можно спасти. Фирос, ты в состоянии мне помочь или так и будешь проклинать?"

— В состоянии,— Фирос действительно взяла себя в руки, насколько это вообще возможно в такой ситуации.

— Эвакуируй Лоу. Твой флот пригодится. Ты спасёшь монахов и воинов, уже хорошо. Потом собирай людей на острове Вендии-Тантии в больших городах, туда же надо переместить людей с малых островов. Я проложу межсферные порталы, на той стороне они будут в безопасности. Остальные большие острова более-менее далеко, до них катаклизм доберётся нескоро.

— Почему я должна слушать тебя?— спросила Фирос.

— Умеешь открывать межсферные порталы или знаешь лучший план?

— Возможно, узнаю. Нет времени подумать.

— Его и не будет. Думать будешь по ходу действий.

— Пусть будет по-твоему. Но мир я тебе не прощу!

— И не надо. Потом делай со мной всё, что хочешь, а сейчас — у нас общая цель.

— Нарь, я не поняла, мы собираемся эвакуировать весь мир?— Лаура наконец вставила слово.

— Да. Мир погибнет, если не будет вмешательства Творца. А на него надеяться глупо. Я, конечно, сейчас же отправлюсь в последнюю Сферу, к Творцу, попрошу, но вот как он отреагирует на мою просьбу — непредсказуемо.

— Ты знакома с Творцом?!

— Прими как факт, Лаура. Сейчас не время для объяснений, тем более долгих. Ваша с Фирос задача — отвезти людей подальше от этого,— Нарь указала на шар Хаоса.— Не смотрите, что он растёт медленно, скорость расширения будет линейно возрастать. Потому спешите! Я попытаюсь пробиться к Творцу, обращусь к древоживам, словом, побегу за помощью. Главное, помните, что времени мало и с каждым промедлением мы можем не успеть спасти чьи-то жизни. Хаос будет расти линейно примерно пару часов, а потом линейно и с огромным ускорением будет расти скорость его роста. За эти пять часов мы должны эвакуировать всех людей с близлежащих островов в радиусе...— Старшая прикинула и тихо продолжила,— в радиусе восьми и шестидесяти восьми сотых световых лет. То есть будет очень хорошо, если мы за пять часов переместим людей со всех известных островов, иначе за следующие пять часов эта область исчезнет. Я пошла.

Нарь скинула ещё раз инфопотоки того, о чём говорила, в сознание Совета и Фирос. Портал открылся естественно, словно и не было полугода перерыва. Впрочем, для старшей миновал миг между пленением у Шиа и осознанием в пси-матрице. Портал открылся и закрылся, маги успели только заметить чрезвычайно сложную конструкцию чар.

— Что будем делать?— спросил Таммин.

— Делайте, что хотите, а я последую плану Нари,— решила Фирос.— Без неё мы вообще не сможем ни покинуть этот мир, ни увести за собой людей. Куда вас перенести?

— Телепортация?— уточнил Креон.— Или портал, как у Нари?

— Нет, быстрее и без магии. Так куда?

— Мы можем чем-нибудь помочь?— спросила Фирос.

— Да. Тогда со мной?

— Лаура, за всех не говори!— возмутился Таммин.

— Ты не с нами?

— С вами, с вами...

Нити судеб — это универсальная власть. Есть возможность создать любое событие из широкого спектра вероятных и невероятных. Например, это альтернатива дальнему телепорту. Изменить местоположение любого предмета, если ты держишь в своих руках нить его судьбу — раз плюнуть. Что и проделала Фирос. Четыре нити она взяла в руки и немного трансформировала. Что именно она сделала, словами не объяснишь, ведь само ощущение нитей — это как шестое чувство, невыразимое через пять остальных.

Касание нитей перенесло четверых в монастырь, ближайший населённый пункт от шара Хаоса и, соответственно, ближайшее место, которое следовало спасти. Тиа и Ириду Фирос отправила в свой дом на отдалённом островке. Следить ещё и за ними? Творец упаси! А оттуда сложно сбежать без магии или умения перемещаться по нитям судеб.

Фирос обратилась к Совету:

— Сможете договориться с монахами? Я предоставлю в их распоряжение столько кораблей, сколько нужно, если понадобиться, то пустых. Просто мне они не поверят.

— Мы попробуем,— ответила за всех Лаура.

Вперёд, вперёд! Сквозь Сферы и межсферья, к границе последнего мира. В ближайшем межсферье Нарь зачерпнула энергию, удивившись, почему раньше, ещё в шестнадцатой Сфере, не догадалась использовать эти безграничные запасы. И почему никто не из сущностей не брал оттуда силу? Хотя нет, Иршуан как-то пробовал, отделался суточным отказом дара волшебства. Интересно, почему с ней всё было в порядке?

"Может, не будешь забивать голову ерундой?"

"Вообще-то это мой образ мышления,— нейтрально заметила старшая.— И я вполне могу обидеться".

Так, энергию набрала. Сводим её в пучки, свиваем пучки в чары перехода меж Сферами, добавляем ещё энергии по максимуму... Готово! Портал послушно раскрылся, и Нарь нырнула в него, чтобы опять встретить вихри пространственных искажений и голос Творца:

— Юная Хранительница! Ты пришла за советом?

— За помощью!

— Интересно, чем же я могу помощь сильнейшему во вселенной магу?

— Никакая я не сильнейшая! Так, слабая ведьмочка, недостойная зваться настоящей чародейкой.

— Это почему же?— с искренним любопытством поинтересовался Творец.

— Чародейка хотя бы просчитывает, к чему приведут её действия, а я — нет. Вот и привела к тому, что погибает целая Сфера. Давай я лучше инфопакетом. Куда направлять?

— Куда угодно. Ты всего лишь столкнулась с реалиями вселенной, не привыкшей к власти Хранительницы. Так,— Творец принял инфопоток.— Ясно. Нарь, прости, помочь я помогу, но совсем немного. Эвакуировать жителей семнадцатой Сферы придётся самой. Я скован законом Равновесия и не могу вмешиваться в локальные дела. Сферу я спасу, но ничего живого там не останется.

— Почему?!

— Почему ничего живого? Потому что Хаос всосёт в себя всё, кроме пространства-времени. Его я сумею сохранить. Отныне там будет абсолютно пустой шар, разве что воздух сгенерирую. Если хочешь кого-то спасти, спасай сейчас.

— Творец, но там же сотня световых лет в радиусе! Как я эвакуирую людей из такой огромной области?

— Никак. Сама не справишься. Позови древоживов, знакомых сущностей, организуй местных магов. Это твоя работа, Хранительница, а не моя. Даю инфопоток с данными о размещение людей. В семнадцатой Сфере всего четыре населённых архипелага, тебе не придётся собирать людей по всем ста световым годам. Как жаль, что погибнет уникальная островная природа... Один из моих любимых проектов — небесные острова. И не вини себя! Ты, конечно, виновата, но разве истинная Хранительница не должна пожертвовать миром ради себя, чтобы потом спасти десятки миров? А опасность от Тиар угрожает не одному миру, но всем Внутренним Сферам. Не воспользуйся ты Хаосом — кто бы их спас?

— Ты прав, о Творец,— уныло сказала Нарь. Прав-то прав, но целый мир... Не стоит он одной сумасшедшей сущности.

"За себя говори!"— обиделась младшая.

"Поэтому и сумасшедшей, что ты у меня есть! Нормальные сущности — это личности, а я какая-то... мультиличность. Сумасшедшая, словом".

— Не вини себя,— мягко попросил Творец.— У тебя нет тысячелетнего опыта Шроха, который умудрялся заменять Хранителя Равновесия, или моей вечности. Ты только учишься. Теперь же иди! Я приторможу губительный процесс, у тебя будет месяц на эвакуацию. Если успеешь, сохрани несколько диких летающих островов с первозданной природой. Когда я очищу Сферу от Хаоса, их можно будет вернуть обратно.

— Спасибо, Творец!

— Иди уж, Хранительница...— Творец толкнул её своей волей в тысяча десятую Сферу, и Нарь ненадолго задумалась, составляя план действий.

Так, сперва к древоживам. Потом — обследовать ближайшие от семнадцатой Сферы, туда удобнее всего проводить эвакуацию. Стоп, ближайшие не в сторону центра, ибо шестнадцатая и пятнадцатая наверняка в зоне влияния Тиар. Не хватало ещё вступать с ней в конфликты во время спасения миллионов людей. Остаётся восемнадцатая и девятнадцатая. Всё, что знала о них Нарь — это наличие степей и планетное строение. Наконец, третий пункт плана — это наладка первых порталов. Разумеется, это если Фирос не подвела и подготовила хотя бы пару городов к переселению.

— Орин, я понимаю, что вам будет сложно мне поверить...— начал Креон.

— Ну, во-первых, давай "на ты".

— Хорошо. Так вот...

Монахи приняли возвратившихся не сразу. То, что их провожала Фирос, вызывало определённые подозрения. Только после проверки каким-то сложным ментальным артефактом магов пропустили дальше и позволили встретиться с Орином.

— ...так вот, мы сражались с Фирос. Нарь с помощью нашего магического дара открыла портал, пространственные врата, соединяющие места на любом расстоянии. Фирос сначала пригрозила Нари, что она может в любой момент убить Ворхата и приказала ей отослать нас. Нарь отослала, но недалеко и вскоре вызвала обратно. Она каким-то образом лишила Фирос сознания и оставила нас добивать его помощников, а сама отправилась, насколько я понял, вызволять магистра. Вызволила или нет, я не понял, но, судя по всему, она сражалась с Тиа. Потом нам стало не до неё, помощники Фирос, а это король Вендии и его советник, оказались равными нам по искусству магами. В сражении мы разрушили корабль. Я бился с советником Спирионом, Лаура и Таммин — с королём. Нарь появилась внезапно, когда Тиа, казалось, прилетел с победой. Ах да, не подсказывай, сам помню. Совсем забыл сказать, что Тиа — метаморф. Так вот, Нарь походя убила Спириона. Король успел сбежать. Она призналась нам, что на самом деле не человек, а энергетическая сущность. Я сам видел, какой она была до того, как вернулась к человеческому облику. А ещё Нарь вернула себе дар магии. Фу-х, Лаура, может, продолжишь?

— Продолжу,— кивнула та.— Фирос всё это время висела в коконе защитной магии без сознания. Никто не ожидал, но она очнулась. Они с Нарью вступили в магический поединок. Сначала Нарь выигрывала, уверенно отражая направленную на себя магию, однако затем Фирос применила неизвестное мне пространственное заклинание. Нарь оказалась заключённой в чёрную сжимающуюся сферу. Не знаю, почему, но Нарь обратилась к Хаосу. Сфера превратилась в шар Хаоса... брр, никогда не забуду это зрелище! До чего же Хаос отвратителен! Нарь вылетела из Хаоса и вдруг сообщила нам, что не удержала контроль, и весь мир теперь погибнет. Фирос ей поверила, вслед за ней — и мы. Нарь сказала, что единственный способ уцелеть — это уйти в иные миры, и посоветовала нам подготовить эвакуацию. Ты веришь в то, что мы рассказали, Орин?

— Верю,— кивнул мастер-наставник.— Так оно, по-видимому, и должно было случиться. Пророки не ошибаются. То, что Нарь уничтожит наш мир или погибнет, было определено заранее. Я не верил в пророчество до самого конца, не хотел верить. Слишком страшно для правды. Когда вы вернулись, да ещё и на корабле с Фирос, я почувствовал, что случилось чудо. Страшное и мерзкое чудо. Что вопреки законам логики пророчество оказалось истиной в последней инстанции и что мы, монахи острова Лоу, не справились с возложенной на нас задачей. Хотя кто мог вообразить, что носительница Хаоса окажется не последней тварью, а лишившейся памяти девчонкой, которой приходится быстро взрослеть? Никто. Пророки, даже лучшие из них, отнюдь не всеведущи. Ладно,— вздохнул монах.— Сделанного не воротишь. Итак, Нарь просила подготовиться к эвакуации, а сама готовит порталы?

— Верно. И Фирос с ней согласна. Они больше не враждуют, не время для этого. Нарь просила всех монахов погрузиться на корабли Фирос и улетать на большой остров. Вы ближе всего к катаклизму Хаоса,— сказал Таммин.

— Что ж, видимо, придётся рассказать братьям всё,— молвил мастер Орин.— Иначе не поверят. Чтобы Фирос помогала нам? Даже гибель мира выглядит не так невероятно. Таммин, не будешь так добр, передай Фирос, чтоб готовила свои судна к погрузке. А я пока соберу братьев и расскажу правду. Не всю, конечно, думаю, о том, что Нарь — некая сущность, во что мне лично не верится, им знать не обязательно.

Он сказал и отправился в Оборонный зал, в место, откуда так легко видеть весь монастырь и созывать монахов. Древняя магия, кстати, делала зал ровно таким большим, чтобы там с удобством разместилось любое количество братьев.

Таммин направился в нижние гавани, предупредить Фирос. Лаура и Креон остались с настоятелем. Словом, дел хватило на всех.

"Эвакуация мира. Никогда бы не подумал, что нам придётся участвовать в столь масштабных делах",— заметил Октиа.

"Никто не мог",— ободряюще улыбнулась старшая.

"Никто..."— грустно вторила младшая.

"Младшая, не рефлексуй!— посоветовала Нарь-сущность.— Да, мы взяли на себя ответственность за жизни этих людей. Мы их и спасём. Тяжело, верно, но о чём ты печалишься? Между прочим, это наше общее сознание".

"О мире я печалюсь,— ответила младшая, не замечая несерьёзного тона старшей.— Мы погубили целый мир. Людей, положим, спасём, хотя сколькие погибнут в ходе эвакуации и сколькие останутся, не поверив в беду? Но мир — это не только люди! Творец бы меня понял. Летучие острова, безбрежные небеса, залитые солнцем или туманом облаков, радуга и грозы, Лоу, Вендия, Тантия и сотни чудес, о которых мы не знаем! Ты никогда не думала о них? А ведь другого такого мира не будет! Творец обещал сохранить эту Сферу в таком же виде, что и раньше, только без островов, то есть, по сути, безжизненную голубую пустоту. Тебе всё ещё неясно?"— Нарь-человек выплеснула всю свою боль и затихла. Ей было немного стыдно. Как же старшей может быть неясно, если они — это единое целое?

"Я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы семнадцатая Сфера стала такой же — нет, не так! — не хуже, чем прежде. Ты, надеюсь, мне поможешь,— серьёзно и немного торжественно пообещала старшая.— В том, что случилось, моей вины больше, чем твоей. Ты почти не виновата! Я, я не справилась с Хаосом! Ты всего лишь предложила его использование".

"Ты всерьёз полагаешь, что мы сумеем возродить мертвый мир?"— недоверчиво уточнила младшая.

"Сущность я, или не сущность? Творец я, или погулять вышла? В конце концов, я — Хранительница Равновесия, самый сильный маг во вселенной. И грош цена моему хранительству, если я не смогу возродить один мир".

"Один мир!— передразнил Октиа.— Это похоже на манию величия. Слышал бы тебя кто из людей. Целый мир!"

"Всего лишь мир,— рассмеялась Нарь, однако в смехе её чувствовалась горечь.— Всего лишь — мир. Не самый большой, не самый сложный и такой красивый! И да поможет нам в этом Творец!"

"Ну, он-то поможет. Главное, не оплошать самим",— закончил мысленное обсуждение Окти. Рассуждение длилось не больше пяти минут, как раз то время, за которое Нарь рассчитала в другом потоке сознания параметры портала до мира древоживов. Рассчитала — и начала плести.

Тысяча десятая Сфера — райский уголок. Зелень, острова с мягким климатом, ласковое солнце, отсутствие ядовитых растений. Нарь покидала её с неудовольствием. Опять проблемы глобального характера, быстрые решения, вечная напряжённость. Ей-человеку это не нравилось. Зато старшая была в восторге, а Октиа одобрительно молчал. Ей-сущности нравились сложные и долгие задачи, ну а Окти чувствовал долг Хранителя, который они втроём разделяли между собой.

"Постой! Я никакой долг не разделяла!"— воскликнула младшая.

"А кто тогда так яро призывал меня возобновлять то самое Равновесие, восстанавливая шестнадцатую Сферу?"

"Так, замолкли!— резко сказал Октиа.— Теперь только по делу. Хватит нам отвлечений, наотвлекались уже. Сосредоточимся на деле. По плану у нас посещение сто двадцать третьей Сферы".

Разнообразия ради древоживы узнали Нарь сразу.

— Где ты пропадала?— гулким низким голосом спросил Хвет'р.— Тиар совсем распоясалась. Первые Сферы принадлежат ей. За человеческие она борется, хотя уже ясно, что шестнадцатая — её основание. Оттуда она собирает свои силы. А ты всё это время ничего не делала!

— Хватит упрёков, Хвет'р!— воскликнула Нарь.— Я чудом вообще осталась жива! Тиар обманула меня. Теперь это не повторится. Но сейчас не до Тиар. Семнадцатая Сфера рушится! Её поглощает прорвавшийся Хаос! Творец сказал, что очистит от него Сферу, но до этого надо спасти живущих там людей. Мне нужна ваша помощь.

— Интересные дела творятся...— задумчиво молвил Хвет'р.— Хаос впустила Тиар?

— Я! Я ошиблась, и благодаря мне Хаос прорвался!— почти кричала Нарь. Хвет'р поёжился от силы вины, звучащей в голосе Нари.— Но не время для обвинений. Помоги, прошу!

— Не горячись, Нарь,— медленно ответил древожив.— Мы поможем. Прокладывай портал.

— Мне нужна сила,— сущность немного успокоилась.

— Бери,— согласился Хвет'р, направляя к девушке поток чистой магии. Октиа мысленно облизнулся, впитывая энергию. Старшая распределяла, младшая следила на всякий случай по сторонам.

Потом Хвет'р отправил мысленный сигнал сбора, а Нарь пробивала большой, шесть на четыре метра, портал. Те из древоживов, кто оставался активен и не чурался магии, насчитывали несколько тысяч. Остальные — а это миллионы живых древ — либо не любили чародействовать, либо давно стали пассивными, растворяясь в окружающем мире, засыпая в волнах мягкой, присущей Сфере древоживов, стихии Жизни.

Нарь тряхнула головой, прогоняя некстати накатывающую боль и усталость. Мир древоживов — идеальный мир для отдыха, ну, для отдыха человека, в чём младшая ещё убедится, а пока не время. Слабость, боль, усталость, страх, неуверенность — всё исчезло знаком воли, всплывшим из глубин разума.

Собственно, в роли организатора Нарь ещё не была. Однако древоживы дали ей эту возможность, просто предоставив себя в распоряжение Хранительницы Равновесия. На этот раз Нарь практически ничего не делала сама

Указание найти подходящую Сферу дл переселения — и вот древожив доложил, что сто пятидесятая подходит идеально, а о дальности попросил не беспокоиться, мол, есть особо конфигурированные порталы, которые тянут меньше энергии.

Ещё указание — и Хвет'р доложил, что они готовы к эвакуации, места в больших городах выбраны. Объединив разумы, древоживы легко конкурировали с мощнейшими компьютерами в быстродействии, а в плане воображения, творчества и интуиции такому объединению нет равных. Сущность только успевала отдавать команды, как маги-древа их выполняли.

Однако эвакуация грозила затянуться. Вступать в контакт со смертными древоживы отказались, поэтому эта часть работы оказалась целиком на Нари. Несколько миллионов островов, не считая экипажей летучих кораблей, за месяц? Мало того, что надо убедить в опасности, что почти нереально, но ещё и организовать правильную, без лишней паники или недовольства, эвакуацию. Словом, Нарь одна не справилась бы и с десятком островов в указанный Творцом срок.

Помогла Фирос. Прибытие древоживов она встретила с восторгом и некоторым опасением. Таких магов она ещё не видела, а то, чем становились живые древа при слиянии разумов... Контактами со "смертными" занялась хозяйка судеб. Для неё не составило труда переплетать нити и события так, чтобы Нарь оказалась максимально убедительна. Иногда приходилось брать под телепатический контроль нескольких членов правящей верхушки, иногда хватало простого внушения, а несколько островов согласились без ментальной обработки.

Люди спешили в города. Месяц вместо пяти часов — царский подарок, поэтому излишней торопливости Нарь себе не позволяла. Вместе с Иридой и Ириной они сперва определяли, кто и где находится на острове, затем организовывали эвакуацию. Те люди, которые жили в одиночку или в замкнутых общинах, зачастую отказывались вступать в контакт с властями, а тратить время на каждого — всё-таки слишком большая роскошь. Их перемещали принудительно, после эвакуации основной части населения Нарь накладывала чары глобального паралича, а потом глобального телепорта, перенося всех к порталу. Силы на такие действия уходило немеренно, но древоживы щедро делились своей магией.

— Это невозможно,— говорила сначала Фирос.— Проделать такую работу за такое время — нереально!

— Тогда почему ты помогаешь нам?— строго спросил Хвет'р?

— Не могу иначе,— призналась та.

— Без тебя мы не справимся,— заметила Нарь.

— Знаешь, Нарь,— Фирос задумчиво посмотрела на расширяющийся шар Хаоса, до сих пор вызывающий у неё иррациональный страх.— Раньше я считала, что разрушить мир невозможно. Потом мой дар открыл, что это не просто возможно, а очень просто. Просто для тебя. И вот теперь я убеждаюсь, что спасти обречённый мир тоже несложно.

— Надо только потрудиться,— кивнула Нарь.— Совсем так немного потрудится.

— Фирос, Нарь, время для отдыха вышло,— напомнил Хвет'р.— Поговорите потом. Я, конечно, понимаю, что есть общие темы, но Хаос не ждёт.

— Не ждёт...— согласилась Фирос, и Нарь открыла портал.

Не боле часа покоя. Работа. Постоянная, нудна, надоевшая. И ужас. Ледяной ужас, что не успеешь, что кто-то останется на прокорм Хаоса. Боялась Фирос, боялась младшая, боялся Октиа. Древоживы волновались и были торопливы — по меркам столь древних созданий, разумеется. Спокойно воспринимала происходящее только старшая. С тех пор, как она вернулась в обречённую Сферу, знак воли отсекал все ненужные эмоции. Отсекал вообще все эмоции, кроме железного спокойствия и чувства долга. Долга не перед Творцом, не долга Хранительницы, не перед людьми или древоживами, а долга перед младшей. Она обещала, а сущности честны.

Старшая не любила людей. Нет, конкретные люди были ей симпатичны, другие вызывали равнодушие, но, в общем, род людской сущность не любила. И искренне считала, что не любила заслуженно. Не достойны люди того, что она сейчас для них делает. Если бы не слово, данное младшей, старшая не старалась бы так. Долг Хранительницы, личные встречи с Творцом обязали бы её спасать людей, но чтобы так рьяно — увольте. Её силы найдут гораздо лучшее применение.

Младшая была человеком. Значит ли это, что старшая не любила её? Можно ли не любить часть самой себя? Разумеется, можно. К младшей старшая относилась несколько покровительственно, как некогда к Окти, когда учила его думать и выбирать. Младшая была для старшей почти... сестрой. Младшей сестренкой, которая ещё ничего не знает и не умеет, которой всё надо объяснять и показывать.

Сестрёнка?! Нет, младшая была давно сформировавшейся личностью, повзрослевшим человеком. Она выросла из осколков личности старшей, которые сохранились в блокированном разуме, но выросла самостоятельной. Какая уж там сестрёнка, если сравнивать духовный возраст, то младшая в чём-то была более зрелой, чем старшая, ибо люди взрослеют куда быстрее сущностей.

И всё-таки — сестрёнка. Старшая могла относиться к людям только так: или покровительственно, или безразлично, или с ненавистью. Даже Нулай был для неё несмышлёнышем, не прожившим и капли из того моря веков, что пережила она. Был ещё Алексей, к которому она относилась с уважением, как равный к равному, но он — исключение. Алексей, как и она, выбрал свободу, он не зависел ни от кого и ни от чего. Пусть он — воин, она — творец, но свобода объединяла их.

Кстати, Алексей, Нулай, а также оставленные ею ученики! Надо бы их проведать, а заодно провести осторожную разведку. Война с Тиар будет всё равно, но узнать, насколько тяжело освобождать шестнадцатую Сферу, лучше раньше, чем позже.

"Забудь об этом!— вклинился в размышления Октиа.— Ты променяешь сотни тысяч людей, которые не спасутся из-за твоей отлучки, на мимолётное свидание с дорогим тебе миром?"

"Променяю! Если, конечно, младшая согласится. Я свободна, а долг Хранительницы заключается не в том, чтобы спасать людей, а в том, чтобы спасать миры".

"Ты никогда не задумывалась, зачем Творцу пустые миры?— ехидно поинтересовался Окти.— Миры — лишь вместилище для разумных, с его точки зрения. Они второстепенны. Посему сначала семнадцатая Сфера, а потом уж разбираемся с Тиар".

"Окти прав. И вообще, не отвлекайте меня умными разговорами от работы!"— сказала младшая, в тот момент создающая портал на очередной остров.

— Начинаем с поиска,— бросила Нарь.— Твоя очередь.

— Пускаю,— кивнула Фирос, отпуская поисковые чары. Объекты чар стандартные — власть имущие и те, кто оказывает наибольшее влияние на людские массы.— Готово. Северо-восток острова. На границе большого леса.

— Вижу,— кивнула Нарь.— Взяла направление. Страхуй, если что.

— Нашла, кого страховать.

— Я в смысле, чтоб не убила кого сгоряча.

— Таких резких вариантов в будущем нет,— успокоила Фирос.— Хотя увидеть твоё будущее сложно. Ладно, предупрежу, если то. Иди.

— Лети,— поправила Нарь, преобразуя заклятье левитации.

С высоты птичьего полёта город виднелся, как на ладони. Он был сложен из мощных каменных глыб. Перетащить их, а тем более, установить, возможно только магией. Что ж, будет хорошо, если тут найдётся лишний десяток умных магов, которых легко научить пользоваться порталом и которые помогут в эвакуации родного острова.

Стены пролетели под неё. Дома. Уютные, маленькие, хотя — все дома маленькие с такой высоты. Особняки, почти дворцы за стальной оградой. Нет, пусть себе стоят. Дальше, дальше! Дворец. Королевский? Или правителя зовут здесь иначе? Спуск!

На аккуратном лугу перед королевским дворцом опустилась девушка. Маг. Естественная реакция стражи — тревога! Луг окружила толпа стражников, за ними, а также из окон дворца выглядывали чародеи с заклинаниями наготове. Хватит ли этого?

Король Октавий сомневался. Он был неплохим, пусть далеко и не лучшим чародеем, зато обладал великолепной интуицией. Чутьё подсказывало: та, что опустилась перед дворцом, разметала бы стражу в мгновение ока. Вся надежда на магию.

Один за другим подтягивались к дворцу резервы. Приказ короля — высшая опасность, реакция магов — немедленно защитить! Каждый третий в стране чародей, реально сильных магов — семь тысяч. Очень, очень много по меркам Внутренней Сферы, чего король, конечно, не знал. И все они собирались у дворца, активируя одноразовые амулеты телепорта..

"Нарь, опасность!— вскричала Фирос, касаясь тех искажений, что в её зрении отображали нить судьбы Нари. Если б Нарь открылась перед ней, дала хотя бы видеть свою судьбу... Но телепатка противилась, даже ради собственной безопасности не давая согласие. А без её доброй воли Хаос легко заслонял нить судьбы. Зато соседние судьбы были видны ясно. И все похожи друг на друга — роднила магическая сила.— Там маги, много!"

"Я вижу,— спокойно ответила Хранительница Равновесия.— Ситуация под контролем, не дрейфь. Смотри, чтобы тебя не заметили".

Фирос даже не огрызнулась привычно — напряженно следила за происходящим.

"Атака через минуту!"— предупредила она.

"Принято. Ничего не делай пока. Косвенной магии нет?"

"Нет. Рассчитываешь на свой знаменитый "хрусталь""?

"Ага".

— Люди острова Алтсемиум! Я прибыла издалека и хочу говорить с вашим королём...— секундное замешательство, поиск имени короля в головах подданных. Как ни странно, имя короля было известно далеко не всем,— Октавием.

"Двадцать секунд до атаки. Ты готова?"

"Всегда".

— Святотатство!— возопил седовласый старец в белом облачении, видимо, представитель какого-то религиозного культа.— Как ты посмела осквернить священное имя? Ты поплатишься! Убейте её!

— Без команды ничего не делать!— разнёсся над людьми голос одного из магов. Люди послушали мага.

— Атака!— резко скомандовал король, глядя в окно. Артефакт-звукоусилитель сделал его голос громоподобным.

"Атака!"— продублировала Фирос.

Магические войны — это не баталии чародеев. Магия должна сопровождать войска, допускается лишь два вида схваток — когда чародеи против простых воинов и когда чародеи с воинами бьют малую группку магов. Иначе — невыгодно. Ну, по крайней мере, так представляла себе схватку магов Нарь.

Однако стража не сдвинулась с места, напротив, укрепилась, подняв большие щиты, пропитанные защитными чарами. Прикрывали магов, стало быть. Совсем иная тактика. Видимо, здесь магов был куда больший процент на единицу населения.

Нападение выглядело впечатляющим. Пара тысяч молний плюс несколько сотен огненных шаров слитно ударили в Нарь, причём ни одно заклинание не мешало остальным. Нарь выделила из толпы чародеев тех, кто координировал действия остальных. Пользовались они при этом ментальной связью, установленной магически. Вспышка! Взрыв! Вокруг Хранительницы вознеслось страшное пламя, бушуя в сантиметре от кожи. Магию и плазму, как стандартные высокоэнергетические воздействия, удерживал "хрусталь". "Отклонение" не позволяло плазме прикоснуться к Нарь напрямую.

Король усмехнулся. Кто может выжить в этом хаосе? Такая энергия распыляла магические щиты одной своей мощью, без прямого воздействия! Даже лучшие чародеи без долгих лет накопления силы и монтирования артефактов не выдержали бы. А в девушке чувствовался самый чуток связанной артефактом магии. Простая, что ни говори, смерть. Испарилась в мгнове...

Улыбаясь, девушка шагнула из ревущего медленно опадающего пламени. Невредимая, без следов гари и ожогов. И оттого невероятно опасная! Высший маг? Нет, больше, это почти богиня!

— Атака вразброс!— приказал король.

Это могло сработать. Есть вероятность, что колдунья разработала некий универсальный щит, ограждающий от множества стандартных чар. Некое подобие было и у самого короля, пусть и не такое мощное. Но любой "универсальный" щит можно взломать методом тыка, то есть перепробовать все известные заклинания. Даже гениальный маг не вплетёт в щит всё.

В королевском войске каждый маг совершенствовался индивидуально. Кроме действий в команде, маги должны были эффективно сражаться один на один. У каждого было своё коронное заклинание, у некоторых несколько, которые маги отрабатывали всю жизнь, внося собственные доработки и хитрости. И каждый атаковал именно так. Самым сильным, самым сложным, что умел.

Что может боевая магия? О, невероятно много! Весь набор стихий, их сочетание, работа с чистыми энергиями, с физической материей и энергией, работа с пространством и временем, с ментальными силами — это средняя магия. Есть высшая, которая соединяет работу на всех уровнях, но Нари было достаточно и средней. Ох, как достаточно!.. И "хрусталь" растворился от разноплановой магии, рассчитанный на мощные одиночные атаки или, что почти то же самое, на множественные однотипные.

Ни один маг не должен погибнуть. Это аксиома. Если она убьёт, то надежды на мирные переговоры с королём и добровольную эвакуацию острова, а это несколько миллионов людей, беспочвенны. Поэтому Нарь только оборонялась. И Фирос смотрела, как чёрноволосая девушка вершит невозможное.

В восхищении король смотрел на битву. Одна чародейка против войска — она держалась. И как держалась! Девушка танцевала, приподнявшись в паре метрах над землёй. Вертелась юлой, руки почти невидимы от быстрых жестов. И сияющая сфера из выплетаемых защитных чар таяла под ударами так же быстро, как и восстанавливалась.

Красота! Заклинания колдуньи поражали гармонией и изяществом исполнения. Естественно, быстротой и точностью плетения. Вихрь чар. Высокая битва. Опыт и сила неведомой чародейки на несколько порядков превосходили способности среднего боевого мага. А как насчёт высоких и высших?

— Все, званием ниже капитана, отход!— прогремел король. Ну-ка, если лучшие кадры перестанут плести на скорость, а перейдёт на мастерство?

И воины ушли. Стажа, прикрываясь щитами, отступила. Уходили слабые и средние маги. Остались мастера, которые работали не под давлением сверху, но из любви к священному искусству войны. Те, кто не хуже короля и те, кто лучше его. Величайшие воины Алтсемиума, да что там, всех островов Войны, всего архипелага.

Творцы. Вот кто выступил против неё. Нарь поняла сразу, узнавая вдохновлённые лица. Отступить, пока не поздно? Уступить? Телепортироваться к дворцу, к королю, ведь её цель — не победа в битве, а спасение людей. Но как тогда доказать народу воинов — а она не сомневалась, что это так — что она достойна уважения? Нет, разве ты, Нарь Раднада исх Нарь — не творец? Разве ты не одарена наравне с иными первыми сущностями? Ты отступишь?

"Нет",— холодно подумала старшая.

"Нет!"— в азарте крикнула младшая.

"Не отступим",— твёрдо решил Октиа.

Три творца в одном теле — и две сотни магов, посвятивших творческий дар боевой магии. Неравный расклад? Если эти трое — Нарь, то очень даже равный, если не сказать больше.

И полетели в сущность заклятья. И выстроились щиты. Они не лепили шаблонные чары. Каждый удар — нечто новое, каждая атака — шедевр эффективности и лаконичности. И всё-таки они не были на уровне "почти высшего", как Хранительница. Каждого она опережала на уровень-другой. А уровень мастерства — это много.

Сплести ментальность с Жизнью... Сплести Свет с Тьмой. Слить материю и энергию. Добавить искажения пространства. Получится "Щит тройного зеркала". Высокая магия. Почти высшая. И чары отлетают от невидимой границы у ног Нари.

Соединить пространство и время само с собой. Сшить их, но над и под собой, будто континуум — податливая ткань под твоими ладонями. Пространство-время послушно улеглось у ног Нари. И заклятья распылялись в мешанине искажений, которая называется "пространственный щит".

Два заклинания против сотен чужих. Два заклинания, но "пространственный щит" не преодолел ни один маг. Два — это даже много. Иногда достаточно одного. Но надо же, в самом деле, подстраховаться?

— Почёт и уважение!— были слова короля.— Почёт и уважение перед лучшей!

Чародеи поклонились. Уж они-то знали толк в уважении. Преломляющий свет до полной абстракции "пространственный щит" исчез. За ним последовало сферическое зеркало второй линии защиты. Бледная от напряжения, Нарь оказалась наружи. Бледная — и счастливая.

Давно заготовленные заклинания? "Пространственный щит"? Откуда, если Шрох набросал как-то лишь принципиальную схему! Нарь додумала её только что, без ускорения сознания, на порыве интуиции, а "зеркальный щит" превратился в "щит тройного зеркала" по ходу плетения, когда Нарь осознала, что однослойное колдовское зеркало пропустит половину вражеских заклятий.

"Дура!"— выругалась Фирос.

"Сама такая! Я не могла иначе! Ты же сама всё понимаешь".

"Дура, но какая талантливая! Нарь, ты же додумывала магию на ходу? Я не видела потенциалов готовых заклинаний".

"Верно. Ты всё поняла правильно. Извини, если напугала".

"Ты что, не понимаешь, что в твоих руках судьба миллиардов? Твоя смерть — и не только этот остров, а ещё весь архипелаг не успел бы эвакуироваться! Какая же ты безответственная!"

Нарь молча приняла справедливый, в принципе, упрёк. Да, рисковала. Но разве надо было внушить королю подчинение и сделать его, как и прочих вершащих власть на островах, послушной марионеткой? Нет, свобода — это главное, чем одарил разумных Творец, следовательно, так нельзя поступать. Если есть шанс обойтись без принуждения — надо им воспользоваться. Не так ли, младшая?

"Иногда жизнь важнее свободы, старшая. Фирос во многом права, хотя права и ты",— ответила Нарь-человек.

"Ну а долг важнее всего. Но мы — творцы, потому не могли проиграть. Сделанное нами верно",— прокомментировал Окти.

Король вышел навстречу колдунье. Высокий, на голову выше девушки, он, тем не менее, поклонился. Так, как кланяется равный равному. Воин воину.

— Как зовут тебя, воин?— спросил Октавий.

— Зови меня Нарью,— ответила сущность.— Мне бы хотелось поговорить с тобой, Октавий, наедине. Есть дело, которое требует к себе величайшего внимания.

— Если такой воин, как ты, считаешь его важным, то ступай за мной,— король направился во дворец.— Здесь всё защищено от прослушивания, а на мне висят глушащие чары, так что мы можем говорить спокойно.

— Видишь ли, король, я собираюсь попросить тебя о невозможном доселе. Я не уверена, что ты согласишься, но знай, что иначе мне придётся... Словом, ты, правитель, государь, должен знать, что иногда без грязи не обойтись.

— Принцип меньшего зла,— понимающе молвил король.

— Невежливо начинать с угрозы, но я должна быть честна с самого начала.

— Честность — это то, с чего начинается честь,— согласился Октавий.

— Где-то там,— Нарь неопределённо повела рукой,— сейчас растёт небольшой такой шар. Он выглядит опасным, а на самом деле — гибель всему. Это Хаос, тот, что из-за пределов вселенной. И рост его не остановим.

— Чем это грозит,— нахмурился король.

— Смертью,— прямо ответила сущность.— Смертью острову, людям, всему живому, исчезнет даже воздух! Хаос поглотит всё и лишь разрастётся ещё больше.

— Ты пришла предупредить или предложить что-то?

— Предложить, естественно. Видишь ли, этот мир обречён. Хаос поглотит его. Не выживет никто.

— Шансов нет?— глухо спросил король. Он поверил сразу, он всегда чувствовал ложь, правду, говорили, был немного эмпатом. И ощущал отблески боли, отходящие от Нари при этих словах.

— Есть один шанс. Надёжный и очень трудновыполнимый. Мир рухнет через половину недели. Но мир наш не один. Вселенная велика, есть и иные миры, есть те, кто способен между ними ходить. Я предлагаю тебе эвакуировать весь остров, всё твоё королевство в иной мир.

— Невозможно!— стандартно отреагировал король.

— Возможно. Мы откроем переход, только вот больше пяти переходов не будет. Всё просто — надо собрать людей в пяти самых удобных местах для эвакуации.

— Пять переходов, значит,— король задумался.— Мне не хочется тебе верить, Нарь. Гибель мира, всеобщая эвакуация... Если я правильно понял, ты пытаешься вывести всех людей со всех островов?

— Не пытаюсь, а вывожу,— поправила Нарь.— Два архипелага практически эвакуированы. Ваш — последний. Вы — первое государство, с которого мы начнём эвакуацию.

— "Мы", судя по всему, означает слаженную команду. Это хорошо. С другой стороны, саму эвакуацию, то есть путь до переходов и сбор людей вы оставляете мне?

— Верно. Это — работа правителей, а не магов. Главное ты понял, Октавий. Не заботься о тех, кто останется добровольно, пока их разумное число. Эвакуируем принудительно. Твоё дело — указать места для переходов и собрать людей.

— То есть самое трудное. И почему я тебе верю, Нарь?— риторически спросил король.

— Возможно, потому что я говорю правду. Ты сможешь убедить остальных?

— Смогу. Собственно, мне не надо убеждать, эти люди сами вручили мне в руки свои жизни. Каждого короля проверяют, так сказать, на пригодность. Если силы духа не хватает, то вместо короля избирают регента, ждут, пока подрастёт принц.

— Интересная методика. Они могут подумать, что ты под ментальным контролем.

— Ха! Посмотри внимательней. Меня невозможно контролировать!

Нарь посмотрела. Короля окружал толстый ментальный кокон — нечто вроде ментального щита, соединённого с пси-блоком. Пробивать такой — то ещё занятие: долго, муторно и никакое искусство не поможет — нужна чистая сила. Но самое интересное под коконом. Тонкая, едва различимая пси-сеть, которую снабдили немалым запасом энергии. Нарь быстро смоделировала сеть в отдельном потоке сознания. Всё ясно — при малейшем внешнем пси-воздействии сеть необратимо сжигает разум короля.

— Потрясающе!— выразила восхищение младшая. Октиа и старшая неодобрительно промолчали: сдерживать эмоции они считали элементарной вежливостью.— Красиво и просто. Мне бы пришлось возиться не один день. Да, не знаю ни одного существа, которое смогло бы подчинить тебя за срок нашего разговора.

— Так защита преодолима?— в свою очередь выругался король.

— Не для магов,— пояснила Нарь.— Для телепатов, то есть тех, кто работает с ментальными полями напрямую. Ментальная магия — слишком грубый инструмент для этого. Да и не у каждого телепата элементарно хватит терпения на снятие защиты. Да, гениальная вещь.

— Ты останешься делать переходы?

— Нет. Я — на следующий остров. Времени мало. Переходы настроят древоживы. Хм. А как они с тобой свяжутся? Телепатия не годится. Фирос! Ты видишь его нить судьбы?

"Вижу. Сейчас попробую что-нибудь передать".

— Слышишь меня, король?— звук возник со всех сторон сразу, Октавий резко обернулся. Никого.

— Твои шуточки?— он посмотрел на Нарь.

— Это Фирос. У неё свои способы передавать сообщения. Она будет связным между вами и древоживами. Тебе достаточно позвать её, затем указать места, где мы построим порталы — так называются переходы между мирами. Эвакуация будет происходить поэтапно, но вы всё организуете с магами, которые за ней следят. Ну а мне пора.

Нарь взмахнула рукой, творя портал. Король внимательно следил за сложной системой чар, поэтому вздрогнул, когда обратил внимание на появившееся пространственное окошко. Девушка шагнула в него.

— Постой!

— Что?— развернулась Нарь.

— Я могу помочь с эвакуацией. Наш, как ты назвала, архипелаг — это бесконечные войны. Мы привыкли адекватно реагировать на опасность. Если они увидят, как я спасаю своих подданных, а потом поговорят со мной и с тобой, то поверят гораздо быстрее.

— Интересная мысль,— Хранительница на секунду задумалась.— Хорошо. Тогда я начну с тех островов, что наиболее отдалены или не вмешиваются в ваши войны. Такие есть?

— Есть, это торговцы, их никто не трогает по совместной договорённости. Но они как раз откажутся уходить. Бросить торговлю, товары, нажитое, клиентов для них катастрофа.

— Ты думаешь, надо сперва переместить твой остров?

— Мне кажется, это наилучший вариант. Торговцы потянутся за нами, когда увидят, что остальные уходят.

— Тогда я остаюсь,— решила Нарь.— Фирос, иди сюда! Похоже, король Октавий предложил нечто получше нашей старой тактики.

Потом опять была работа. Королю поверили. Не сразу, Нарь даже перемещала особо недоверчивых в зону прямой видимости шара Хаоса. Выборным от областей и сословий было продемонстрировано и объяснено, что случится с ними через пару недель. Боевые маги поверили, и начали действовать. Постепенно и остальные подданные Октавия прониклись силой угрозы и шли к порталам добровольно.

Население Алтсемиума оказалось на треть чародеями. Для Фирос это был шок. Для Нари — удивление. Нечто подобное было лишь в узкой границе между пятидесятым и сто пятидесятым мирами. Там часто случались и целиком магические страны. Но в центре Сфер, всего в пятнадцати межсферий от первого мира? Впрочем, удивлялась только младшая, старшая давно привыкла принимать вселенную такой, какой её создал Творец.

Младшая устала от постоянной гонки. Старшая, более выносливая, держалась, Окти было не лучше младшей. Поэтому Нарь-сущность всё чаще работала одна, в то время как Нарь-человек и Октиа отдыхали в параллельных потоках сознания. Младшей уже не требовался сон, но она не привыкла к постоянному бодрствованию, а тем более постоянной работе, и часто погружалась в сонное состояние. У старшей никак не хватала времени, чтобы показать технику восстанавливающей медитации.

Толпы людей уходили сквозь порталы. Нарь и Фирос стояли по ту сторону пространственных врат и смотрели на непрерывный поток жителей различных островов.

— Мы дали им новый мир,— нарушила молчание владычица судеб.

— Взамен старого,— уточнила госпожа Хаоса.— Мне жаль их. Они потеряли свою родину. Им не оставили выбора.

— Это так. Но потеря родины лучше смерти.

— Не для всех,— заметила Нарь.

— Они глупцы,— молвила Фирос.— Родина — это твой народ, а не земля, которую он населяет.

— Опять же, не все думают так. Люди готовы расстаться со своим народом, но не с родимой землёй.

— Я же говорю, глупцы! Они просто не понимают, что делают. Таких даже не стоило спасать. Зря мы перемещали их насильно.

— Не зря. Эти "глупцы" — патриоты, именно они сделают новый мир не просто жизненным пространством, но новой родиной. Это будет нескоро, зато потом люди забудут, что этот мир — неродной.

— Забудут,— согласилась Фирос.— Правда, мы не доживём до этого. Вернее, я не доживу. Я до сих пор не знаю, кто ты и, тем более, сколько проживёшь.

— Передо мной открыта вечность,— просто сказала Нарь.— Я не человек, а сущность. Я вернула память и могу принимать истинный, нематериальный облик. В нём я не старюсь. Да и тело могу подновлять стихией Жизни. Не понимаю, почему маги так не делают? Например, ты. Сильная волшебница, знаешь о существовании стихий и почему-то не используешь самую вездесущую из них — Жизнь.

— Это невозможно. Стихии без заклинаний не могут созидать. Уж тебе-то это должно быть известно! Однажды я пробовала направлять потоки стихии Жизни на живых существ. Они умирали. Жуткая смерть. Разлагались заживо. Я бы не хотела сгнить, как они,— Фирос передёрнуло.

— Неужели ты не интересовалась, почему так происходит? Ты же маг, а маги жадны до знаний.

— Я думала. Причин нет. Думаю, Творец гневается, когда часть природы используется противоестественным образом.

— Всё гораздо проще, Фирос. Мир полон маленьких существ, которые не видны глазу. Они вызывают болезни, и они — живые. Теперь понимаешь?

— Не очень,— покачала головой Фирос.

— Ты призываешь Жизнь на область пространства, которую занимает твоё тело, верно?

— Да.

— Стихия жизни неизбирательна. Она действует на твоё тело и одновременно на этих маленьких существ, которые называются бактерии. Бактерий много на коже, а также во рту. Они начинают стремительно размножаться. Свои тела они строят из твоего тела. Конечно, Жизнь действует и на тебя, поддерживает, но на них она влияет сильнее, потому что влияние основано на благотворности. Для твоего тела неблаготворно размножение его частей, а для бактерий — именно оно. Поэтому бактерии легко побеждают тебя. Результат — гниение.

— Тогда подновлять тело тем более невозможно.

— Возможно и легко. Надо воздействовать силой Жизни не на область пространства, а на тебя саму. Вплети в заклинание себя.

— И всё?— Фирос, кажется, даже удивилась простоте идеи.

— Придётся, конечно, помучаться с формулой чар, но ничего действительно сложного. Если хочешь, могу подсказать.

— Разве ты не знаешь такого заклинания? Говорила ведь, что подновляла своё тело.

— Я сущность,— Нарь улыбнулась.— Я всего лишь зову Жизнь. Я могу позвать любую стихию. Элементалам проще, но и мне стихии подчиняются.

— Как это?— Фирос широко раскрыла глаза. О прямом управлении стихиями она не слышала.

— Смотри. Сейчас я позову Огонь,— Нарь взмахнула рукой, задумчиво говоря.— Огонь. Стихия плазмы, чётвёртого состояния вещества, как определяют его человеческие учебники по магии. Стихия высокоэнергетических процессов, как определяют его древоживы.

Около пальцев Нари вспыхнули язычки пламени.

— Посмотри магическим зрением,— посоветовала сущность.

Фирос посмотрела. Вокруг Нари кружились клубы Огня, слетающиеся со всех сторон, словно мотыльки на лампу.

— Огонь — это самая разрушительная стихия и самая созидательная. Ибо плазма — начало звёзд, что даруют жизнь в космической пустоте. Ибо пламя испепеляет гораздо эффективней, чем замораживает Земля или размывает Вода. Огонь непостоянен для тех, кто пользуется им. Для тех же, кто любит пламя, Огонь — неисчерпаемый источник силы.

Пламя вспыхнуло вокруг Нари. Фирос отшатнулась от страшного жара. Ярко-оранжевое, с синими проблесками, пламя, казалось, превратило Нарь в прах. Вдруг пламя сжалось в шар. Ни девушки, ни её праха под ним не осталось.

"Это один из моих обликов",— телепатически сказала сущность.

— Зачем пугаешь?— возмутилась Фирос.— Я, конечно, понимаю, что все, как ты назвала, сущности, не в себе, но я всерьёз подумала, что ты не справилась и погибла!

"Стихия может быть погибельна для сущности, если направлена на чистое разрушение. Сам по себе Огонь даже в чём-то полезен для нас. Очищает дух, даёт ощущение энергии и скорости. Кстати, будь я человеком, погибла бы. Моё тело превратилось даже не в прах, а распалось на атомы. Осталась пси-матрица, то, что является моей истинной формой. Сейчас я напитала пси-матрицу Огнём. Теперь ты видишь, как стихия может быть вызвана к кому-то, а не в область пространства. Иначе бы жар, который ты испытываешь, обратил бы тебя в пепел, а окружающий воздух — в плазму".

— Получается, Огонь сейчас в тебе?

Пламя пропало так же быстро, как появилось. На его месте очутилась Нарь в человеческом облике.

— Или я в Огне,— пожала плечами госпожа Хаоса.— Не имеет значения. Мы были едины. Так же и с Жизнью, только она не испепеляет тело, а напротив, исцеляет и омолаживает его. Если концентрация Жизни мала, то бактериям не достаётся ни капли стихии. Способ понятен?

— Да. Займусь на досуге.

— Когда он ещё будет, этот досуг,— невесело рассмеялась Нарь.

— Что ты собираешься делать?— в очередной раз спросила Шиа.

Тиар промолчала, предоставляя жрице идти за ней.

Сооружение напоминало храм. Высокая белая пирамида с почти вертикальными стенами где-то в непредставимой высоте заканчивающимися шпилем. Вокруг пирамиды кружились вихри магической энергии и всех стихий.

— Это конденсатор,— наконец открыла рот Тиар, заходя в пирамиду. Вход — треугольник, треугольник же — коридор в разрезе. Идти по нему надо было посередине, только там свод был достаточно высок.

— Ты накапливаешь энергию?

— Да. Здесь собирается энергия со всех Внутренних Сфер и их межсферий.

— Зачем она, Тиар? Что собираешься с ней делать?

— Мне нужна власть,— ответила та.— Пирамида — основа моей новой власти.

— Тогда ты становишься уязвимой,— заметила Шиа.— Стоит разрушить пирамиду...

— И разрушатся внутренние Сферы. Среди потенциальных разрушителей дураков нет,— ухмыльнулась Тиар.— Мне пришлось постараться, чтобы связать конденсатор с природными мировыми течениями стихий и магической силы. Если разрушить пирамиду, произойдёт глобальная катастрофа. Только Творец самоличnbsp;

&но может её остановить, а в его вмешательстве я сомневаюсь. Творец связан законами Равновесия и не может вмешиваться настолько сильно.

— Как ты используешь эту энергию?— спросила Шиа.— Сделаешь артефакт невиданной мощи? Прямой канал связи от себя к пирамиде?

— Слишком просто.

Тиар погасила магический шарик, освещающий путь Шиа. Они вышли в освещённый зал. Почему-то форма зала была пирамидальной. Шиа осведомилось об этом.

— Так красивее,— ответила Тиар.— У пирамиды, как сказали бы люди, есть свой стиль. Всё здесь основано на треугольной форме. Насчёт прямого канала ты была почти права. Канал магической энергии или стихии, конечно, бесполезен. Достаточно отсечь или, того хуже, перенаправить к себе. Та же Нарь сообразила бы. Нет, всё элегантней.

В центре зала на каменной подставке лежал синий шарообразный кристалл, похожий на тот, который использовала Шиа для наблюдения за маги-всплесками в шестнадцатой Сфере. Тиар подошла к шару и осторожно положила на него руки.

— Так надо делать каждые пять часов,— пояснила она.— Внутри конденсатора стоит трансформатор волшебной и стихийной сил в ментальную. Внутри трансформатора — пси-накопитель. А этот шар нужен, чтобы между моей пси-матрицей и накопителем установилась устойчивая и независимая от расстояния пси-связь. Если бы не дела, я бы сидела здесь беспрерывно, и через сутки добилась бы требуемой связи. Однако уже сейчас в соседних Сферах я могу свободно пользоваться энергией конденсатора.

— То есть ты усиливаешь телепатические способности?

— Нет, всего лишь запас ментальной энергии и скорость воздействия. Мне не нужно время, чтобы черпать её из окружающей среды, мне становится доступен запас накопителя. С такой силой даже прямой пси-воздействие не проблема,— Тиар улыбнулась, представив эмоции Шроха, когда он поймёт, что она практически всемогуща.

— Прямое что?

— Неважно,— Тиар убрала руки с шара.— Пойдём. В случае моей смерти тебе надо всего лишь прийти в пирамиду и положить руки на шар. Продержишь сутки-другие, пробудятся пси-способности, и обретёшь неограниченную власть. Но! Если ты придёшь, пока я жива, или если сюда войдёт чужак, сработает система защиты.

— Здесь нет ни одного защитного заклинания!— возразила Шиа.

— Не заклинания, Шиа. Заклинания можно снять или обмануть. Коридор, которым мы прошли, — ментальный детектор. Он сканирует ауру и разум проходящего. Ну а в накопитель установлен пси-разрядник. Продолжать?

— Нет, всё ясно,— действительно, ментальный удар такой мощности пробивает всё и вся, выражаясь даже на физико-магическом уровне. Шиа отлично помнила, как потрескалась скала, когда Шрох продемонстрировал всю свою ментальную мощь ученикам.

— Тогда пошли. И ещё. Запомни, не вздумай использовать магию или стихию смерти в конденсаторе. Во-первых, при малейшем постороннем колебании маги-фона внутри зала тебя ждёт мгновенная смерть от разрядника. Во-вторых, если ты каким-то чудом превысишь определённый уровень маги-воздействия, нарушится структура энергетических вихрей снаружи. От планеты в результате выброса энергии останутся угольки. Конденсатору-то ничего не сделается, но такое массовое убийство... мне претит.

— Хорошо,— кивнула Шиа, направляясь вслед за Тиар к выходу. Она знала раньше, что бывшая сущность занимается каким-то творческим проектом параллельно захвату власти, но такое... Всемогущий Творец и богиня Смерти, Шиа хотелось побыстрее забыть об этом. Глобальность и невозможность содеянного Тиар угнетали.

— ... я согласен с вашим предложением, ваше величество и уважаемая Нарь,— закончил небольшую речь последний из правителей воинственных островов.

Нарь, как и всегда, сопровождал Октавий, готовый, если что, мысленно подсказать. Подсказки действительно требовались, особенно с такими, как стоящий перед ними правитель, по совместительству глава торговой гильдии. Он представлял государственные интересы оставшихся пяти торговых островов, которые до последнего не соглашались на эвакуацию.

План Октавия сработал безупречно. Правители, короли и прочие монархи этого архипелага верили не слову, а делу, поэтому исчезновение населения Алтсемиума вкупе с комментариями Октавия подействовали весьма эффективно. На предложение Нари эвакуироваться согласились ближайшие соседи Алтсемиума, которые не могли поверить, что Октавий сделает что-либо без выгоды для себя. А когда Нарь продемонстрировала издали шар Хаоса, поглощающий остров Вендии-Тантии, один за другим согласились все. Изредка приходилось применять пси-воздействие, но оно было скорее исключением, нежели правилом.

Устали, конечно, все. Нарь и Фирос, пытающиеся организовать эвакуацию в целом. Древоживы, которые занимались прокладкой порталов и, естественно, огромным объёмом сопутствующих вычислений — стабилизировать порталы для длительного пользования и на такие расстояния — очень тонкая работа. Маги, которые контролировали и охраняли пространственные врата с обеих сторон, устали так же. И, разумеется, выдохлись правители и правительства, на плечи коих легли частности эвакуаций.

— Всё,— облегчённо вздохнула Фирос, когда Октавий с Нарью переместились к ней.

— В смысле?— не понял Октавий.

— Наша с Нарью работа закончена, да и твоя тоже. На нас только контрольная проверка на оставшихся разумных, и мы свободны.

— Ты ведь права,— Нарь присела на кресло.— Не задумывалась, что будешь делать дальше?

— Дальше?— Фирос застыла. Ей и не приходило в голову, что после эвакуации будет что-то ещё. Нет, о будущем она думала, но о будущем спасённых, о будущем уничтожении семнадцатой Сферы, но никак не о своём собственном.

— Да, дальше. Ты — маг и владычица судеб. Неужели ты будешь жить тихо и мирно в сто пятидесятой Сфере? Мне кажется, что после того, что мы сделали, ты жаждешь большего.

Секунда молчания.

— Жажду!— воскликнула Фирос.— Ты всё сказала верно. Только вот великих дел я больше не вижу.

— Зато вижу я. Видишь ли, в данный момент бывшая сущность по имени Тиар, навсегда заключённая в человеческое тело, захватывает миры до шестнадцатой и готова присоединить к своим владениям остальные. Её могущество равно моему, особенно если она полностью восстановила свои способности. Тебе не жаль те миллиарды людей, что окажутся под владычеством властолюбивой сущности?— несколько иронично спросила Нарь.

— Я помогу тебе. Я ведь правильно поняла? Ты отправишься убивать Тиар, а я буду с тобой.

— Правильно. Только не думай, что её можно уничтожить с помощью нити судьбы. Тиар — высшая руна, поэтому она, скорее всего, надёжно защищена от твоего дара.

— Скорее всего?— заметила оговорку Фирос.

— Если нет, то дело облегчается во много раз. Однако я бы не рассчитывала на это.

— Я тоже.

— Как ты, Нарь?— спросил вошедший.

Им оказался не кто иной, как магистр Ворхат. Как спасали магистра — отдельная история. Нарь оставила его в полёте под мощным защитным заклятием. Вопреки ожиданием Хранительницы, магистр очнулся до того, как она вернулась в мир островов с древоживами. Можете себе представить удивление человека, который, по его представлениям, мгновение назад шёл по дворцу, оказался в свободном падении. Рядом, на расстоянии двух пальцев, бушует пламя, сквозь которое уже не видно небес. Не испугался магистр только потому, что чары Нари обеспечили почти абсолютную защиту от сопротивления воздуха и сопутствующего жара. Вот и думай, что хочешь, может, это колдовская иллюзия, а сам он подвешен заклинанием в каком-нибудь месте в плену?

Нарь пробила портал к магистру, вернее, туда, где должен быть магистр через секунду. Затем осторожно затормозила пламенных болид из заклинания и его "начинки". Когда пламя спало, Ворхату предстала Нарь во всей своей красе, со сверкающими янтарными глазами и настолько спутанными от порывов ветра волосами, что их проще было отрезать и отрастить новые, чем причесать.

— Привет, Ворхат!— весело сказала она.— У нас тут возникла небольшая проблемка. Надо спасти этот мир. Ты не против присоединиться?

— Нарь!..— после этого слова последовала краткая, но нецензурная характеристика Хранительницы, её методов, её предков и того самого мира, который надо спасти.

— Магистр, я всё объясню! Сейчас переместимся только в безопасное место. Так, а где мы? Координаты... неизвестны. Блин, я же не рассчитывала наше место после торможения! Ворхат, извини, но в безопасном месте мы будем через полчаса. Придётся прыгать короткими порталами, чтобы не промахнуться.

— Нарька, ты знаешь, что я хочу тебе сказать?

— Знаю. Мне хватило твоей прошлой речи. Столько нового про себя узнала! Я сейчас скину тебе инфопоток, ты его осмыслишь, а когда прибудем, выскажешь мнение. Держи!

Магистр сжал голову. Когда в память записывают объёмную информацию, а ты не телепат, это немного (по меркам Нари, немного) больно. Всю дорогу обратно Ворхат тихо ругался на то, что осмысливал, и громко — на воздушные ямы, перепады давления и иные прелести быстрого полёта через десятки порталов.

— Плохо,— честно ответила сущность.— Надоело всё. Мы устали по-разному. Я хочу тебе признаться в одной вещи.

— Я слушаю, Нарь,— магистр присел рядом.

— Это будешь знать ты и, возможно, Шрох, когда он вернётся. Так вот, понимаешь, я сейчас не едина. Ты уже знаешь, что я сущность, но я не только сущность. Меня сейчас трое в одном теле... в одной пси-матрице. Я, та, какую ты помнишь, человек. Я, та, которую ты не знаешь совсем, я-прошлая, не человек, сущность с непредставимым возрастом. Третий вообще не сущность и не человек, а искусственно созданный разум. Если раньше я-сущность могла считаться сумасшедшей с точки зрения людей, то теперь сложно объяснить кто я. Три похожих, но разных по сути личности с общим сознанием, постоянно спорящих между собой. Это похоже на психическую болезнь, и я не представляю, что с этим сделать.

— Три существа в одном теле?— магистр говорил спокойно, держа себя в руках.

— Можно сказать и так. И я... мы боимся. Это неестественно. Один разум — одна личность, так заповедовал Творец. А мы... я сейчас не одна. Не едина.

— Нарь, я не совсем понимаю,— признался Ворхат.

— Представь, что перед тобой сидят три человека. Они договариваются между собой, и один из них отвечает тебе,— попробовала объяснить Нарь.— Только все эти три человека — я, точнее, части меня.

— И с кем я говорю сейчас?

— Со всеми. Мы немного ускорили сознание. Мы успеваем посоветоваться, а потом младшая — так мы зовём меня-человека — говорит. Её очередь управлять действиями.

— Зачем ты рассказала мне это?— задал логичный вопрос магистр.

— Просто чтобы ты знал,— пожала плечами Нарь.— Мне-младшей спокойнее, когда кто-то помимо меня-старшей и меня-Октиа знает. Старшая — это сущность, я-первая, а Октиа — это создание меня-старшей.

— Слишком сложно,— магистр помотал головой.

"Просто непривычно,— телепатически сказала старшая.— Знакомься, я — старшая,— голос старшей был немного весёлый, какой-то искристый, полный свободы и внутренней силы".

"Я — младшая, та Нарька, с которой ты тренировался",— голос младшей был тот же, что и у старшей, только оттенок отличался — человечней и привычней.

"Я — Октиа. Я люблю творить, созерцать и исполнять свой долг. Будем знакомы",— голос Окти был совсем иным. Серьёзный, ни капли иронии, смеха и спокойная сила. К тому же голос был мужской. Магистра это поразило больше всего. Даже то, что Нарь — не одна личность, можно было принять. Но то, что одна из её личностей — мужчина!..

"Так мы можем говорить напрямую, Ворхат,— заметила Нарь-сущность.— Я чаще буду обращаться, как одна, говорить как бы за всех нас. Я — колдунья, занимаюсь магией и телепатией. Младшая больше привыкла к воинскому искусству и вообще управлению телом. Ну а Октиа заменяет кого-то нас двоих, если нужно".

— Нарька,— Ворхат внезапно наклонился и погладил девушку по волосам.— Тебе тяжело, да?

"Очень,— младшая сообразила, что обращаются к ней.— Представь себе, что ты никогда не можешь быть один. Всегда рядом со мной старшая и Окти. И мы не можем не слышать мысли друг друга, они у нас общие, как и эмоции, настроение, боль и радость. Знаешь, такое не для людей. Старшей проще, она привыкла жить с Октиа, ей одиночество было даже в тягость".

— Не сдавайся, Нарь. Ты же сильная.

"Сильная. Я держусь. Самое плохое, что выхода нет. Хотя мы самостоятельны, мы разные личности, но мы настолько тесно переплетены, что не разлучиться не получится. Это навсегда. Я, наверное, сойду с ума! Мы думали, считали, предполагали, а способа не нашли. Я не могу переселиться в другое тело, хотя его старшая создать сможет. Не могу — ибо тогда погибнет я-сущность и я-Октиа".

— Если бы я мог тебе помочь, Нарька...— вздохнул магистр.

— Вряд ли,— вслух сказала девушка.— Скорее всего, мне-старшей придётся убить меня-младшую, если она сойдёт с ума. Хорошо, что мы пока ни разу не поссорились по-настоящему.

— Надеюсь, этого не случится. Ты дорога мне,— Ворхат приобнял Хранительницу.

— Я тоже надеюсь. Ты меня знаешь, буду собой до последнего.

Шесть министров одновременно подняли головы. Кивнули, поприветствовав последнего, седьмого. Седьмой сел на стул, подвинулся ближе к столу. Заседание Кабинета Министров внутренних безопасности (КМВБ) началось.

Тема была всё та же. Жрица. Так её назвали после нескольких сообщений разведчиков. Несколько обезличенно, зато точно. Женщина по имени Шиа, маг огромной силы и опыта, а также не меньшей власти давно перестала быть для них просто человеком, то есть фигуркой на политической доске. Жрица стала игроком, умным и хитрым, игроком, который побеждал.

— Итак,— начал седьмой министр, пришедший последним,— наши дела, господа, плохи. Жрица держит под контролем весь континент. Мы окружены.

— Это не новость,— заметил министр, в стране которого собрался КМВБ. Для удобства будем называть его первым.— Говорите по сути дела, коллега.

— Провалилась одна из глобальных разведывательных сетей,— сообщил седьмой.

— Плохо, но ничего неожиданного,— заметил второй министр, страна которого первая испытала тяготы соседства со жрицей.— Остальные сети держатся?

— Угроза разоблачения крайне низка,— кивнул седьмой.— У меня всё.

— Тогда продолжу я,— произнёс третий министр.— Конечно, всё плохо, мы проиграем и так далее, но давайте посмотрим на реальное положение вещей. Армия меньше у нас, зато тайной службы у них нет совсем. Только маги да чтецы мыслей. Эффективно, конечно, но усовершенствованная методика знакомого нам доктора позволяет разведчика обходить плановые ментосканирования. Да, против индивидуального сканирования мы используем только стирание памяти по команде. Однако у наших противников вообще нет никакой тайной службы! Жрица, бесспорно, великолепный маг, но уже она очень мало внимания уделяет обычным методам ведения войны. На сегодня мы имеем чёткое представление о всех её планах, за исключением тех, которые разрабатываются ею лично да и то до тех пор, пока она их не огласит. Это первый аспект.

Второй аспект заключается в магическом плане. На данный момент у нас превосходство в технологиях как минимум на тридцать лет! Да, жрица всюду заменяет технологию магией, но всё равно отстаёт от нас. Мы отразили большую часть всех нападений и потеряли за последние пять месяцев всего один город. По сути говоря, у нас паритет. Жрица, правда, разрабатывает магические способы перехвата ядерных боеголовок и грозит в случае успеха устроить нам, так сказать, ядерный костёр. Уверяю вас, господа, бесполезная угроза. Ядерной атакой она уничтожит мирное население, часть известных военных баз, но основные силы мы сохраним. Ну а иметь рядом такую экологическую угрозу, как региональное радиоактивное отравление, не жаждет даже она.

Господа, думаю всё ясно. И она, и мы ищем новые ходы. Равновесие хрупко, но в ближайший десяток лет прорывов в научно-военной сфере не ожидается. Нам следует заняться подготовкой к будущей войне.

— Я думаю, вы не правы,— сказал четвёртый министр.— Я считаю, что мы для неё — не более чем досадная мошка. Мой аналитический отдел проанализировал её деятельность на материке. На момент прошлого месяца она обладала достаточной мощью, чтобы взять приграничные страны с приемлемыми потерями.

— И каково ваше мнение?— спросил пятый министр.

— Она умело распыляет войска на мелкие отряды, а сами отряд потом исчезают. Моё мнение просто — жрица ведёт войну в каком-то другом месте. А так называемое распыление войск — это уловка, чтобы скрыть их перемещение в это самое место. Мы же просто неинтересны ей. Не знаю, чего добивается жрица, но в том, другом месте дела её идут плохо. Она прекратила теснить нас и просто устроила блокаду. Её армия распыляется по мелким отрядам и перемещается туда, где она ведёт войну.

— Вы правы.

Министры одновременно обернулись к двери. Здесь, в святая святых, в базе, о коей не имел представления ни один посторонний, в зале, защищённом всеми известными способами, не мог звучать посторонний голос. Но он зазвучал.

Блондинка с ярко-синими глазами, в которых кружились золотистые искры. Одежда — джинсы и синий плащ. Одежда и внешность совершенно не сочетались друг с другом. От девушки исходило ощущение силы, какое бывает у великих магов.

— Вы правы, господа министры. У Шиа сейчас проблемы, я надеюсь, она с ними справится. Мне приходится заняться вами лично. Скажу честно, не люблю принуждения. Лишать человека одного из даров Творца, свободы, без важной причины нельзя. Поэтому предложу такой вариант. Вы присоединяетесь к Шиа, а я не применяю телепатии.

— Кто ты?— встал самый смелый из министров, шестой.

— Я? Тиар, можете звать меня так. О, у нас скоро будут гости!— Тиар взмахнула рукой, и по стенам, залу и потолку пробежали волны синего сияния.— Теперь нам никто не помешает. Господа, я жду вашего ответа. Даю вам полчаса на обсуждение.

Тиар демонстративно села на сотворённый коротким жестом стул. Перед ней зависли призрачные цифры обратного отчёта. 30:00. Тридцать минут, ноль секунд. Ещё один взмах, и число минут убавилось на одну, а секунд — прибавилось на пятьдесят девять. Время пошло.

Когда на колдовском счётчике высветилось "00:00", Тиар встала и пристально посмотрела на министров. Министры, в свою очередь, пристально посмотрели на неё. Шестой произнёс:

— Наше решение — нет.

— Интересно,— Тиар подошла поближе. Золотистые искры заполнили глаза нечеловеческим светом.— Интересно, почему? Я понимаю, что вам не дороги ваши жизни. Бывает. Но почему вам не дороги ваши разумы?! Мне стоит только захотеть, как вы станете безвольными марионетками. С вашими чувствами и памятью я сотворю то, что захочу!— с каждой фразой недоумение слышалось всё явственней.— Почему?

— Что ж, я готов принять эту участь,— молвил шестой министр.— Извините нас, леди Тиар, но коллеги пожалели свою семью. У меня нет семьи, так что жалеть нечего.

— Что ты име...— вдруг Тиар заметила то, что должна была обнаружить давно, если б не погрузилась в размышления.— Так. Смело, министр. Значит, они сбежали в Хаос, а ты остался.

В подтверждение её слов остальные министры замерли на месте. Тиар подошла и ткнула первого пальцем. Безвольная кукла, министр упал и не пошевелился.

— Гнева-то моего не боишься?— с искренним интересом спросила Тиар.

— Мне нечего бояться. Свой страх я убил давно,— глаза в глаза смотрел шестой министр, и взгляд не отвёл, даже тогда, когда бездна золотистого сияния потянула за собой.

— Нечего так смотреть на меня,— буркнула Тиар, отвернувшись на мгновенье.— Опасно это.

— Мне нечего бояться,— повторил министр.

— Нечего, нечего,— нахмурилась Тиар.— Что это было? Магия, ментальная обработка?

— Всего лишь гипноз под препаратом Л-9-U,— ухмыльнулся министр.

— Интересный препарат,— Тиар прошлась по залу, тычками отправляя министров на пол.— Да, очень интересный. Хотелось бы мне познакомиться с его создателем.

— Тогда ему повезло,— серьёзно ответил министр.— Он умер.

— А жаль,— Тиар не выходила из состояния задумчивости.— Что так делают ваши подчинённые?

— Какие — честные или подлые?

— И те, и другие.

— Подлые грабят всё, что плохо лежит и забиваются в самые тайные базы, о которых неизвестно даже мне,— пожал плечами министр, со вздохом вставая из-за стола.— Честные через десять минут устроят жрице ядерную клоаку. Всё, как должно быть.

— Общий ракетный залп?— Тиар вскинула глаза на министра.

— А как же,— тот не спеша пошёл в обход зала.— На случай нашего захвата был один единственный план. Глобальный ядерный удар. МВБ никогда не будет жить под тем режимом, что насаждает жрица. Голосованием министров было постановлено, что в случае девяноста процентной уверенности в том, что мы захвачены и у нас просканирована память, срабатывает внедрённая гипнотическая команда для высшего состава министерства. Между прочим, команду внедряли лучшие гипнотизёры под моим личным руководством.

— Ты можешь отменить команду?

— Нет, разумеется,— спокойно ответил министр.— Мы не идиоты. А если жрица возьмёт нас под телепатический контроль?

— Вы предусмотрительные идиоты,— уточнила Тиар.— Крайне предусмотрительные полные придурки. Зачем вам это?!— крик Тиар мог бы напугать мёртвого, но никак не шестого министра.— Зачем отправлять за собой в ад ещё кого-то?

— Все мы рано или поздно там будем,— меланхолично отозвался министр.— Леди Тиар, советую вам покинуть это помещение. Через минут девять нужный человек нажмёт на один неприметный сенсор, и база взлетит на воздух.

— Человек, если я поклянусь тебе магической клятвой и всем, что мне дорого, что твои страны будут неподконтрольны Шиа, ты отменишь удар?— холодно спросила Тиар.

— Сиё не в моей власти,— откликнулся министр.— Даже если я поверю тебе, что весьма сомнительно, то ничего изменить не смогу. Я лично разрабатывал план "Армагеддон". Он неотменим. Ты проиграла.

— И после этого Нарь упрекает меня в том, что отбираю право выбора. Жаль, конденсатор далеко,— непонятно высказалась блондинка.— Так, говоришь, лично разрабатывал план. Посмотрим. Хм, стёрто. А если так?

Министр сжал голову. Казалось, в череп воткнули огненные иглы и медленно их там проворачивали.

— Следы, следы... Ага, восстановимо. Секундочка. Вот оно! Что ж, жди меня министр, нам предстоит серьёзный разговор,— Тиар, бросила, не оборачиваясь, открывая портал.— Не вздумай там суицидом заниматься. Мне будет обидно, если такой человек так бездарно уйдёт.

Портал закрылся. Министр сел на стул и залпом выпил стакан с водой.

Телепорт перенёс Тиар в центральный пункт управления ракетным оружием. Собственно, это место было создано на всякий случай, ибо уничтожить его не представляло никакого труда — достаточно одного-двух ядерных ударов. Госпожа стихии жизни выругалась, когда узнала о такой маниакальности.

Тиар сплела несколько мощных заклинания, стирая с лица земли пункт управления. Времени на ментальную обработку не было: или она разрушает его, или атомные грибы вздымаются над всеми странами мира. Затем Тиар сотворила ещё один телепорт.

На пределе возможностей Тиар прыгала по военным базам, координаты которых восстановила из стёртой памяти министра. А ещё Тиар разозлилась. Её раздражало защита магов министерства, вернее, то обстоятельство, что она мешала спасению целой планеты.

"Не планеты,— мысленно поправила себя Тиар.— Всего лишь людей. Интересно, почему я о них так забочусь?" Ответ прост. Потому что она приняла ответственность за эту Сферу. Приняла в момент, когда приказала Шиа начать захват первого по счёту государства.

Восемь взрывов прозвучали почти одновременно, с интервалом в минуту. Тиар использовала телепорт, несмотря на крайнюю его энергозатратность. Порталу требовались координаты, которые надо ещё вычислять, а вот телепорт перемещает на любой однозначный ориентир, от ауры разумного до уникального пейзажа. Первоначальным ориентиром служили примерные координаты баз. Точных министр не знал. Вторичный ориентир Тиар определяла с помощью внутреннего зрения, перемещаясь в сторону наибольшего скопления пси-энергии, излучаемой разумными.

Потом — заклятье "взрыв тёмного пламени" с модификацией расширения. Очередная база вместе со скрывающими её элементами ландшафта взлетала на воздух. Так. Интересно. Эта база прикрыта защитным полем, личной разработкой Тиар. О поле знала Нарь, Шиа, знал Шрох, но он вряд ли распространялся о нём другим древоживам. Ему незачем.

Поле мощное. Поверх поля наплетено "отклонение" нулевого уровня, поверх отклонения — слабое подобие "пространственного щита". Ещё интересней. Поработал либо гениальный самоучка. Теоретически такую защиту прямым пробить ударом пробить можно. Если имеешь ресурсы пары тысяч сущностей. В принципе, Тиар бы её пробила, достаточно кликнуть всех подданных. Только пока они доберутся в несколько стран превратится в пекло. Следовательно, работать самой и быстро.

Тиар разогнала сознание. Экспресс-анализ выявил несколько слабых мест, но всё равно простого решения не находилось. Владычица Жизни всмотрелась в заклинание внимательней. Связывающие нити крепкие, продублированные. Защита широкая, зато предусмотрена функция распределения энергии по принципу "где бьют, там и крепче". Есть идея!

Какой смысл разрушать заклятье, если достаточно убить его создателя. Тиар ясно видела, что нити управления туго натянуты, маг лично активировал и держал чары. Ну-ка, конденсатор, где твоя сила? Знаю, знаю, ты не можешь передать мне много, слишком далеко для тебя. Много, по меркам Тиар, и не надо.

Ментальная энергия хлынула извне — владычица жизни черпала её из природного пси-поля — и изнутри. Пси-сила, подчиняясь приказу Тиар, сгустилась в тонкий луч и ударила единым залпом. Не в мага, разумеется, а в сторону. С учётом искажений "пространственного щита" и действия "отклонения" луч попал в чародея-самоучку и оглушил его. Убивать Тиар не собиралась — чародей мог пригодиться.

Защитное заклинание лопнуло, как мыльный пузырь. По нитям управления поступили противоречивые импульсы, связанные с тем, что разум отключается не мгновенно и успевает непредсказуемо среагировать. Целостность структуры нарушилась, энергия сконденсировалась в одной части заклятья, как вода стекает вниз мыльного пузыря, и оно выплеснулось в одном выбросе. Со стороны показалось, что в горе, под которой располагалась база, проснулся странный вулкан: верхушку снесло, из неё полетели потоки плазмы и гравиволн.

"Вот за это мне и не нравится замкнутая защита,— подумала Тиар.— Щит, вогнутый ли, плоский ли, никогда не разорвётся из-за нарушения стабильности". Эту базу Тиар зачищала не полностью, благо, время позволяло. Всего лишь разрушила управляющий компьютер и подходы к ракетным шахтам. Потом тёмное пламя обратило в пыль последнюю базу. Тиар, выдохшись, переместилась в единственное место, где гарантированно в безопасности в этой Сфере. К шестому министру. В конце концов, если не доверять своей защитной магии, то кому вообще доверять?

— Тиар?— министр с трудом узнал в вывалившейся из портала девушке ту, кто убила почти весь кабинет министров.

— Тиар, Тиар,— прохрипела та.— Удивительно! Почему моя пси-матрица когда я на грани тянет силу из тела?

— Что с тобой?

— Ничего, министр,— владычица облокотилась об стену и обратилась к дару имени-руны. Вокруг неё вспыхнуло золотистое сияние. Тиар выпрямилась. Признаки истощения пропали.— Всё хорошо. Однако какой умелец зачаровал базу в Малогорье?

— Ян Оурт,— машинально ответил министр. Потом до него дошёл смысл вопроса.— Ты её пробила?!

— Могла бы, да долго,— Тиар осторожно оторвалась от стены. Её немного пошатывало.— Оглушила Оурта. Из него вышел бы неплохой высший маг.

— Он и так высший.

— Высший по меркам сущностей, а не людей,— поправилась Тиар и вдруг спросила.— А почему ты не избрал путь мага-творца?

— Мага-творца,— министр медленно поднял взгляд.— Маг-творец. Вот, значит, от чего я отказался. Я знал о магическом даре, Тиар. Я отказался от него, когда встал перед выбором — руководитель или маг. Я стал руководителем, младшим координатором полицейского управления.

— Почему?— неподдельное удивление сквозило в голосе Тиар.— Полицейский, я понимаю, нужное занятие. Но маг — лучше! Зачем возиться с отбросами общества, если можешь создавать новое? Творцов мало, очень мало, а мне кажется, что у тебя есть творческий дар!

— У тебя убивали родных?— тихо спросил министр.— Друзей, близких? Нет? Тогда как ты говоришь такое! Творец — ничтожество, если не способен защитить и оградить!

— Что бы у тебя ни случилось, министр, это осталось в прошлом,— Тиар подошла к министру и сочувственно положила руку ему на плечо.— Прошлое ушло. Ты мог бы творить во имя ушедших.

— Творить!?— горько усмехнулся министр.— Какое ещё творчество, Тиар? Я тогда болел. Воспаление лёгких, я выздоравливал в больнице. Мне предлагали перейти на домашний режим лечения, но я отказался. Дома было мне шумно, видите ли,— ещё одна невесёлая усмешка.— У меня большая семья была. Я был счастлив. Работал в полиции, расследовал мелкие преступления. А потом их не стало. Террористы...— сквозь зубы выдавил министр.— Все родственники собрались на даче. У прабабки была большая дача. Их взяли в заложники. А потом спецназ предпринял штурм.

— Кого-то убили?— Тиар непроизвольно призвала Жизнь, чтобы избавиться от неприятной дрожи.

— Всех убили,— министр сжал кулаки и зубы.— Всех! Спецназ не догадывался, что среди этих отбросов попадётся маг-ренегат. Как же, это невероятно, маг не на госслужбе! Мага убили, но перед этим он превратил заложников в пепел. Тварь! Как мне хотелось, чтобы он выжил тогда. Я б сам устроил ему ад!

— И ты продолжил работу в полиции?

— Мне дали отпуск в три месяца. Восстановиться, значит. Я искал смерти. Террористы, бандиты всех мастей, я специально искал их. За те три месяца я стал легендой. Бесстрашный убийца преступников! Мне было нечего терять, мне не нужны были доказательства, я сам был и судьёй, и палачом. В конце концом мной заинтересовался специальный отдел полиции. Мне предложили продолжить работу, заниматься теми же безумствами, что и раньше, но под эгидой закона. Конечно, теперь я должен был собирать доказательства, зато получил покровительство государства.

— Как ты отказался от магии?— Тиар неосознанно вливала Жизнь через руку в тело министра, будто бодрящее тепло стихии могло прогнать тяжёлые воспоминания.

— Мне пришли два предложения. Старший координатор полицейского управления разглядел во мне талант не только обычного офицера, но управленца. Маг из знакомых увидел, что переживания пробудили магический дар. Он предложил стать своим учеником и предупредил, что полицейским мне тогда не быть. Просто не успею, даже если на части разорвусь. Конечно, я не колебался, когда выбирал. А кто на моём месте выбрал бы иначе?

— Никто,— согласилась Тиар и продолжила, когда он немного пришёл в себя.— У меня есть к тебе предложение. Имеет смысл излагать или ты откажешься сразу?

— Говори,— министр.

— Иди со мной. Я открою твой дар магии. Ты обретёшь возможность творить. Обретёшь возможность помогать. Если тебе так хочется, то убивать преступников. У меня есть власть и я готова поделиться ей. Кроме Шиа, я вижу перед собой только одного человека, достойного быть со мной.

— Меня?— уточнил министр.— Я особенный?

— Человек идеи,— Тиар взмахнула рукой, открывая портал.— Это редкость. Ступай за мной. Если откажешься, защита исчезнет через час, освободишься.

И она шагнула в портал. Министр помедлил, а потом шагнул следом.

Самый длинный путь начинается с первого шага. Древнее изречение, прочитанное Хранительницей в мудрой книге. Так и её дорога Хранительницы началась со спасения мира. Следующим шагом должно стать спасение остальных миров от Тиар. Нари совсем не хотелось сражаться с той, кто стал ей близок. Нарь верила повелительнице Жизни так, как и Шиа. Верила, ибо хотела верить.

Разведка прошла плохо. Нарь не узнала практически ничего нового. В первых Сферах шли нескончаемые сражения. Сущности, верные Тиар, подчиняли остальных. К старым друзьям Нари пробиться не удалось. Сущности Тиар, блокировав постановку портала и телепорта, ввели патрули. В первых Сферах слышались отголоски великих битв и вызванных ими магических штормов. Поле порядка там снижалось, потому Нарь даже представить боялась, что твориться в центре миров. Оставалось надеяться, что прорыва Хаоса ещё не произошёл.

К прочим проблемам добавилось ещё непонятное образование в двенадцатой Сфере. Некий магический конструкт или явление высасывало энергию из ближайших миров и межсферий. Доступ к явлению преграждал комплекс чар. Почерк выдавал в чарах Тиар, благодаря чему Нарь стала рассматривать образование всё-таки как конструкт. Тем более что Тиар обладает невероятной жаждой творения, которой вряд ли помешала бы война.

В шестнадцатой Сфере также воевали. Страны, коими правило МВБ, отбивались от стран под контролем Шиа. Нарь не сомневалась, что у Тиар просто нет времени на эту войну, поэтому МВБ ещё держится.

Разведав всё, Хранительница Равновесия вернулась в шестнадцатую Сферу, выполнить просьбу Творца. Из всего многообразия островов Нарь пыталась выбрать все варианты. Не забыла прихватить и остров Алтсемиум. Выбрав, она задумалась, как их перемещать? Одно дело — люди, малые порталы открывать легко, ещё легче держать открытыми соль угодно большое время. Другое дело — летучие острова. Такого размера портал не создавал ещё никто. Был ещё вопрос перемещения острова — такую махину тяжело сдвинуть с места, это не человек, который сам зайдёт в портал.

Нарь решала по порядку. Заклинание огромного портала согласно расчетам могло существовать. Однако оно пожирало столько энергии в секунду существования, что распадётся с немалым взрывом. Поддерживать заклинание невыгодно — для этого придётся задействовать ресурсы нескольких межсферий. Возникает встречная проблема — как собрать такую мощь, контролировать её и что делать с энергетическими выбросами после окончания заклинания?

Решение, как всегда, оказалось изящным. Зачем двигать остров, если можно двигать портал? Портал не зависит от сопротивления воздуха, имеет маленькую инертность, а вплести в него перемещение — задача для ведуна.

Остров Алтсемиум, как самый большой, Нарь перенесла первым. Пространственные врата, явившись кольцевой рамкой, со скоростью звука понеслись от края острова к краю. Нарь истощила половину магического запаса, гася инерцию острова при переходе. Девушка не забыла защитить остров от неблагоприятной внешней среды, а заодно вообще от любых внешних воздействий. Кто знает, когда у неё появится время возвращать их обратно? С остальными островами было проще, но после перемещения Нарь оказалась практически пустой. Пришлось совершить портальный прыжок в межсферье и восстанавливаться.

Следующий портал перенёс Нарь в сто пятидесятую Сферу, к Фирос и Ворхату. Эта Сфера выглядела какой-то мирной и спокойной. Фирос специально выбрала отдалённое от остальных место. Много миль от стоянок людей простирались травянистые холмы. На вершине одного из них — жилище Фирос, трёхэтажная башенка. Властительница судеб создала её за пару дней, отдыхая от эвакуационных проблем.

Нарь постучалась. Дверь бесшумно открылась.

— Я здесь!— крикнула Фирос со второго этажа.

Лестница привела на второй этаж. Нарь окрестила его "рабочим кабинетом". Фирос собиралась заниматься тут магическими экспериментами. Стены зачарованы от разрушения, магический щит в мгновение ока готов перегородить лестницу. Окон нет, тускло-жёлтым горят свечи на полу.

Нарь вопросительно указала на них.

— Так таинственней,— пояснила Фирос.

— Не думала, что тебе не чужда романтика.

— Романтика?

— Не обращай внимания, слово из другого мира,— Нарь скинула инфопоток, объясняющий смысл романтического.

— Тогда я по жизни романтик,— сделала вывод женщина, осознав новое.

— Ты?!

— Ага. Я просто слова этого раньше не знала.

— Да уж... Фирос, я хочу ещё раз извиниться за уничтоженный мир. Я так виновата...

— Нарь, я давно простила тебя,— мягко заметила Фирос.— Мы вместе спасали людей. Какой бы ни была вина, но та самоотверженность, с какой ты работала, прощает всё. Да и не виновата ты. Если бы я ни посчитала тебя тварью Хаоса, ты бы сама ушла из нашего мира. Прости меня за Ворхата. Знаю, тебе было очень больно.

— С магистром всё в порядке, не за что извиняться. На твоём месте я поступила бы так же. И ещё я хотела спросить: будешь помогать мне с Тиар?

— Сейчас?

— Медлить нельзя,— развела руками Нарь.— Тиар набирает силу. Я сброшу инфопоток о положении дел.

Голова Фирос вспыхнула болью, принимая знания. Пара секунд, и женщина разобралась, что к чему.

— Ты права. Ты собираешься использовать мой дар?

— К Тиар я тебя не подпущу. Погибнешь зря. Но вот её слуг в первых Сферах ты могла бы потеснить. Я покажу, как делать нормальную защиту. Перенесу туда, дальше будешь действовать по обстоятельствам. А сама займусь Тиар.

— Справишься одна?

— Я Хранительница Равновесия, самый сильный маг во вселенной.

— С повреждённым даром.

— Повреждённым только в отношении восстановления сил. В остальном я превосхожу любого чародея.

— Ну, если ты уверена...

— То начнём короткое обучение,— и на Фирос обрушились инфопотоки.

— Что за?..— воскликнула Тиар.

— Что случилось?— министр оглянулся на тающий портал.

— Не там,— поморщилась владычица Жизни.— Напали на моих слуг. Причём не магией, а чем-то странным. Мне надо к ним.

— А я?

— Мы сейчас в опасном месте, да и нет отныне безопасных. Предлагаю "статис". Эта магия приостановит течение времени. В зоне стоячего времени ты будешь в абсолютной безопасности. Обычно этими чарами хранят вещи от старения. Для тебя минует миг, а я доведу за неделю ту битву.

— Постой, а если ты погибнешь, кто снимет чары?

— Никто,— вздохнула Тиар.— Мне не хочется терять такого человека, как ты, поэтому извини.

Заклинание опустилось на министра, окутав темнотой. Никто и ничто, кроме Тиар, не в силах быстро снять статис. Он, по сути, поглощает всё извне, любое заклятье, любое воздействие. Не знающим чары-ключ, придётся месяцами подбирать то изменение, что отключит статис.

А министра в самом деле жалко. Её восхищал руководящий талант министров МВБ, сумевших без магии и ментосканирования держать в кулаке несколько стран и сохранять своё правление в тайне. Об истинной роли министерства Шиа узнала, когда лично провела разведку. Ещё бы, государства около Степей-и-пустынь сопротивлялись весьма слаженно, а разведгруппы, несмотря на магическую поддержку, сгинули одна за другой. Жрицу Смерти едва не схватили в плен, в операции участвовали все маги МВБ. Тогда вмешалась Тиар, страховочным заклятьем вытянула из антипортального поля. Владычица Жизни заинтересовалась министрами. И они её не разочаровали.

Тиар гложило смутное предчувствие. Будто она вот-вот потеряет власть. Будто всё бессмысленно, и никогда она принесёт во вселенную тот порядок, что заповедовал Творец. Внезапно её осенило. Конденсатор! Возможно, всё происходящее в первых Сферах — лишь отвлекающий манёвр, а настоящая атака будет нанесена на средоточие её воли. Нет, великое творение не погибнет!

В двенадцатую Сферу Тиар перенеслась немедленно. Она успеет! Никто и ничто не остановит воплощение мечты всей жизни. Никто. Ничто. Кто это, кто взламывает последний уровень защиты? Кто посмел?

— Нарь!— хрипло выкрикнула Тиар.

— Я ожидала тебя,— сущность сбросила человеческую оболочку, становясь вихрем стихий и энергий.

— Зачем ты здесь?!— крикнула Тиар, даже не потрудившись сменить облик на боевой.— Разрушаешь мою мечту? Тебе не место в новой вселенной. Ты — порождение старого. Уходи, я оставлю тебя в покое. Уходи!

"Ты действительно веришь в то, что говоришь? Веришь в свою правоту?"

— Моя вера безгранична! А ты, ты веришь хоть во что-нибудь?

"В свободу, данную Творцом, верую я. Ты восстала против идеи самого Творца! Свобода — первый дар. Твоё творчество на втором месте. И я, как избранная Творцом Хранительница Равновесия, исполню его волю".

— Как же ты наивна, Нарь,— горько констатировала владычица Жизни.— Творец преследует свои цели. "Свобода" — способ не дать своим созданиям объединиться и сравняться с ним. Первый дар — не так называемая свобода и даже не творчество, но осознание. Только те, кто осознаёт власть Творца, обретают истинную свободу. Иначе так называемая "свобода выбора" — ничто. Разумный не выберет верно без виденья вселенной. Я восстанавливаю справедливость, ты же слепо подчиняешься Творцу. Ты никогда не умела осознавать с разных точек зрения. Верная слуга повелителя мироздания! Верная! Из-за таких, как ты, миры однажды вместе с Равновесием рухнут в пропасть. Ладно древоживы, Творец дурил им голову с самого рождения, но ты?! Открой глаза, всё сложнее, чем кажется!

"Мы не поймём друг друга. Творец никому и никогда не делал зла. Я сужу по поступкам, а не по предположениям".

— Затем и нужен дар осознания, чтобы видеть дальше фактов! Но, видимо, тебя не переубедить. Не понимаю, на что ты рассчитывала, вторгаясь в средоточие моей власти.

Нарь внезапно воплотилась. Встала напротив Тиар. И ответила:

— Тиар Раднада исх Тиар! Вызываю тебя на дуэль творцов.

Этот вызов считался среди сущностей самым важным. Отказываться от него — это высшее бесчестие. Бесчестие, имеющее смысл лишь для отказавшегося.

— Так вот оно что,— улыбнулась Тиар.— Принимаю вызов. Кто твои судьи?

— Увидишь. А твои?

— Догадайся.

— Разве что Шиа. Выбрала место?

— Думаю, эффектней будет, если состязание произойдёт здесь. Намного эффектней. Заодно узнаешь о сути моего творения,— она указала на конденсатор.

— Самой интересно. Кстати, ты выбрала время и цену поражения?

— Цена — смерть. Время — как получиться, но поспешим. У нас обеих хватает проблем.

И они разошлись по порталам.

Чтобы через полчаса встретиться вновь. Нарь привела Огдена, Ворхата и Орина в качестве судий со своей стороны. Тиар — Шиа, а также мага по имени Саид и воина Раида.

Нарь не знала, как Тиар, но сама рассказала судьям всю правду.

— Вы трое — честные люди, поэтому я выбрала вас,— объясняла она, собрав настоятеля, магистра и рыцаря на лесной полянке в восемнадцатой Сфере.— Я вызвала Тиар на дуэль, судить которую с моей стороны будете вы.

— Дуэль на магии, на оружии?— деловито уточнил Огден, знаток подобных схваток.

— Дуэль творения,— улыбнулась сущность.— Древний, очень древний обычай. Именно так состязались между собой первые сущности. Тогда ставка была одна — смерть проигравшему, признание победителю. Позже мы осознали жестокость таких ставок. Теперь условия задаются заранее.

Дуэль творений — или дуэль творцов — это не бой, вернее, необычный бой. Я вызывающая, поэтому, так сказать, нападаю, то есть творю первая. Следующей творит Тиар. Её цель — выказать не меньшее, чем у меня мастерство, меня превосходить не обязательно. Если Тиар трижды подряд покажет, что её творчество не хуже, чем моё, она победила. Если я четырежды покажу, что творю лучше, победила я. Мы будем творить, пока у одной из нас не иссякнут идеи. Не силы — дуэль надлежит отложить, если один из творцов устанет — а идеи.

— Каковы условия,— несколько мрачно спросил магистр.

— Цена поражения — смерть. Место — двенадцатый от центра мир.

— Что должны делать мы?— поинтересовался мастер Орин.

— Судить. Вы и трое судий с её стороны будете выносить мнение. После творчества Тиар вынесете своё мнение — что лучше, хуже, или мы творили на равном уровне. Прошу соблюдать абсолютную честность. Тиар, со своей стороны, потребует честности от судейства. После окончания одна из нас уходит в хаос, то есть умирает, другая возвратить судий на место проживания. Итак, господа, вы согласны?

— Конечно, Нарька,— ответил за всех магистр.

Бескрайняя равнина степи. Стремящаяся ввысь пирамида. Вихри света вокруг неё пульсируют в рваном темпе. На горизонте — чёрные крылья туч. Вдали глухо стучат молнии. Мир замер.

Восемь человек, четверо напротив четверых. Команда Нари напротив команды Тиар.

— У меня предложение,— нарушила молчание владычица Жизни.

— Слушаю,— пальцы Нари подрагивали от нервного напряжения, не терпелось начать дуэль.

— Давай немного изменим правила. Найдём седьмого судью и запретим ставить нейтральную оценку.

— Зачем?

— Будет быстрее. Каждый раз итоговая оценка будет в чью-то пользу. Конечно, если решишь затягивать, я не возражаю.

— В принципе, ты права,— молвила Нарь, чуть склоняя голову.— Есть кандидаты на седьмого?

— Лёд-В-Огне. Прошлый раз она не сражалась с тобой, в этот — тоже устранилась от войны.

— Веришь ей?— с сомнением уточнила Нарь.— Она моя подруга. Близкая.

— И сущность с очень своеобразным представлением о чести. Разве не помнишь её судейства?

— Помню. Слетать за ней?

— Вместе. Поставим защиту, чтобы наши судьи не передрались.

— Имеешь в виду Шиа?

— Ага, её.

— Не веришь мне, Тиар?— ощерилась жрица, когда судий с обеих сторон окутало дымкой изолирующих чар.

— Верю тебе, а не твоему темпераменту,— улыбнулась Тиар.— Гарантия, что не попытаешься принести "пользу" убийством друзей Нари.

Шиа зло сплюнула.

— Зачем ты это сказала?— поинтересовалась Нарь, пока они прыгали по межсферьям в поисках Льда-В-Огне.

— Ты имеешь в виду — специально ли? Специально. Пусть будет пообъективней. Она слишком верна мне, хотя честности хватает.

— Жаждешь проиграть?— Нарь послала очередное поисковое заклинание.

— Жажду справедливости,— заклятье вернулось без результата.

— Даже если против себя?

— Даже против. Справедливость, кстати, и есть то Равновесие, кое ты должна хранить.

— Должна? Как раз храню.

— Тогда поясни, что ты устроила в семнадцатой Сфере. Столько Хаоса в одном месте...

Нарь направила инфопоток. И тут же на чары-запрос ответила Пламя-Во-Льду.

"Нарь? Тиар? Что вы тут делаете? Меня ищете?"— Лёд-В-Огне вылетела из-за облака плазмы стрелой Света. Любовь путешествовать в Свете всегда изумляло Нарь.

"Тебя,— ответствовала владычица Жизни.— Мы просим тебя стать судьёй на дуэли творцов".

"Конечно! А какие условия?"— Нарь невольно улыбнулась прямодушию сущности.

"До смерти, сейчас. Творит Нарь, потом я, затем судьи голосуют, кто лучше, без нейтралитета. Шестеро судий уже ждут. Победит тот, кто три раза подряд окажется лучше",— объяснила Тиар, пробивая портал до мира номер двенадцать.

"Согласна,— послала аналог кивка Пламя-Во-Льду.— только я голосую последней".

"Мы знаем твои предпочтения,— Нарь стабилизировала открытый портал, не давая распасться под хаотическими гравиволнами.— Прошу!"

Магистр только поднял брови, когда познакомился с седьмым судьёй — сущностью. Нарь и Тиар сбросили Льду-В-Огне способ воплотиться в человеческое тело, чтобы не пугать остальных судий, та выбрала эксцентричных образ. Иссиня-чёрные волосы, карие, с оранжевым огоньком глаза. Вся она будто окутана аурой лёгкого безумия, безумия гениальности.

— Люди бы сказали, что у тебя есть вкус,— заметила Тиар.

— Люди придумали много смешных вещей,— неуверенно улыбнулась Пламя-Во-Льду, в первый раз пробуя управлять мимикой.— Но разве мы их слушаем? Нарь, Тиар, я не понимаю сути ваших разногласий. Может, объясните?

— Позже,— Нарь повернулась к сопернице.— Но сначала ты обещала рассказать, что делает пирамида.

— Пирамида поможет нам самовыражаться,— и Тиар сформулировала инфопоток всем вокруг.

— Какая ты молодец, Тиар!— воскликнула Лёд-В-Огне.— Как красиво придумала!

— Предлагаешь создать пси-связь для простоты творения?— уточнила Нарь.

— Угу. Пойдём,— и направилась в пирамиду.— А вы ждите снаружи!— это судьям. Пламя-Во-Льду пошла следом, но её Тиар пустила. Кто бы ни выжил, Пламя-Во-Льду будет ей дружественна.

Сутки Нарь и Тиар просидели в пирамиде, устанавливая пси-связь с конденсатором. Тиар несколько раз отлучалась, чтобы обустроить ночлег и ужин судьям. Тем более, ей требовалась не так много времени для создания связи, как Нари. Лёд-В-Огне внимательно следила за пси-связыванием, изучая одновременно устройство конденсатора. Казалось, ни дуэль, ни возможная реакция Тиар её не волнуют.

Двадцать пять часов, и дуэлянтки вышли из пирамиды. Глаза обеих горели решительностью и отблесками их силы. Пелена дара Хаоса Нари. Живое свечение дара Тиар. Сейчас они выглядели воплощениями Жизни и Хаоса, са?мой сути этих сил. Пламя-Во-Льду казалась утомлённой, но в её очах плескался интерес. Страннейшую из сущностей интересовала дуэль, а не её исход.

— Господа судьи!— начала Тиар, когда подтянулись все семеро.— Последний раз напомню правила. Каждый отдаёт голос мне или Нари после моего творения. Надеюсь на вашу объективность.

— А я — на субъективность,— Нарь окинула взглядом поле дуэли. Степные травы чуть колыхались. Вдаль уплывала очередная гроза, побочный эффект работы конденсатора. Перистые облака чуть ослабляли солнечный жар. В воздухе разлилось невероятное спокойствие.— Начнём?

— Давайте уж,— в нетерпении буркнула Пламя-Во-Льду.

Традиционное начало — домашняя заготовка. В её качестве выбрала Нарь знак воли. Не тот, что в своё время демонстрировала сущностям. После отшлифовки препаратами доктора знак действует почти магически. Яростное пламя, несокрушимый хрусталь, тёмная синь веления — три составляющих. Даже Лёд-В-Огне застыла, поражённая.

Но взметнулся навстречу иной знак. Издали похож он на знак гнева, хотя сходство внешнее. Приглядись — увидишь сокрушающую мощь не ниже знака воли. Власть, вот что воплощал знак. Пламя-Во-Льду ухмыльнулась — эта дуэль превзойдёт все предыдущие, если в самом начале она, опытный судья, дрогнула.

Три-четыре в пользу Нари. Голос Льда-В-Огне отдан Тиар, ведь Нарь лишь довела до ума сотворённое раньше.

Вновь выстроился в небе знак. Завораживающий сиянием, страшный в своём величии. Воплощающий боль. Красный в нём — доминанта. Видны проблески леденящего голубого, слепящей белизны, болезненно-серой хмари. Да, Нарь познала все стороны боли, из сущностей она одна может их показать. Без страданья на знак невозможно взглянуть.

— А как тебе это?— усмехнулась Тиар, выстраивая свой знак.

Удовольствие. Мутно-коричневая сладость, желтоватая истома, серебристый восторг переплетаются, захватывают, втягивают, растворяют... Опасней боли, ниже страха. Дружный вздох облегчения, когда оба знака исчезли. Ибо один грозил выжечь кровавой бездной, второй — стереть наслажденьем.

Три-четыре в пользу Тиар. Лёд-В-Огне — за госпожу Хаоса, Шиа — за Тиар, чужая боль ей — собственное удовольствие. Магистр, Огден дважды за Нарь, дважды против — Орин.

— Идём на равных,— усмехнулась Тиар.

— Продолжим знаками?— в предвкушении горели нарины глаза.

— Давай.

Нарь прибегла к руне. Редкость, ибо мало рун, что творятся, а не заданы изначально.

Серая муть подёргивается далёким светом. Клубится Тьма, чтобы вмиг вспыхнуть Огнём и плавно перетечь Водой. Вода в плазму, символ в мысль, мысль в Свет, Свет — в силу, сила — печаль, печаль — мир. Мир — Творец, суть, форма — вечность — меч, посох — страдание. От малого к великому, чтобы повторить непредсказуемый цикл. Руна Хаоса — древняя, основная, маленький канал за пределы вселенной.

— Неплохо,— согласилась Тиар. Короткий извиняющий взгляд на Шиа.— Прости. Рано или поздно это должно случиться. Лучше сразу, чем тянуть.

Руна Жизни. Истинная, а не то жалкое подобие, что подарил Творец. Золотое сияние, так видела её Пламя-Во-Льду. Каждый видит Жизнь по-своему. Воплощённое понятие бытия, безграничия и вечного круговорота. Неотделимая, отражение, зеркало второй руны, парящей рядом. Руны Смерти.

Шиа закрыла лицо руками. Горечь правды жгла сильнее знака боли. Всю жизнь служить лживой руне. Всю жизнь представлять не силу, а её огрызок.

— Творец лгал древоживам,— тихо молвила Тиар.— Ибо Шиа — руна служения Смерти, а руна Смерти — Риат. Перевёрнутая Тиар. Отражённая Жизнь. Моё второе имя. Тиар-Риат, ибо Жизнь есть Смерть, они неотделимы. Шиа — живое доказательство твоей неправоты, Нарь, и несправедливости Творца. Думать, что ты — воплощение стихии, а окажется — лишь её служанка. Владычица Смерти — я. Творцу неведомо милосердие.

— Ненавижу Творца!— крикнула Шиа в безразличную серь небес.— За что?!

— Это знание опасно,— Нарь распылила руны Смерти и Жизни, вернее, единую руны Жизни-Смерти.— Творец прав. Даже имя-руна судьбы, Фирос, не даёт такой власти. Это потрясающе, Тиар, верно?

— Верно, Нарь. Мой дар — это когда всё вокруг — частицы бытия, когда стереть чью-то искру жизни или подарить новую — что рукой взмахнуть. Владычица Жизни и Смерти, звучит, да? Только, в отличие от тебя, свою власть я не применю себе на пользу. Не хочу стать всемогущей тварью.

— Давно знаешь?— Нарь вздрогнула — в глазах Тиар-Риат кружилось и золото Жизни, и тёмно-серая Смерть.

— Подозревала давно,— Тиар непроизвольно развоплотилась в шар Огня.— Когда мы расстались в Шестнадцатой Сфере, занялась этим вплотную, методом проб и ошибок воссоздала истинные руны. Приняла новое, двойное имя-руну. Тогда мне стало ясно, что Творцу не место в наших мирах.

— Спасибо за новую руну,— поклонилась Пламя-Во-Льду.

— Не вздумай показывать её!— повернулась к подруге Нарь.— Это опасно! Почти всемогущество, если она станет именем! Используй в тайне. Творец сделал всё правильно, когда показал руну-заменитель вместо истинной. Иная ложь идёт во благо.

— Клянусь, Творец поплатится,— прошипела жрица.

— Надеюсь, удержишься от мести до конца дуэли? Сохранишь объективность?— холодно вопросила Тиар, разом сбивая с Шиа пыл.

— Постараюсь,— Шиа, сжав зубы, уставилась в пространство, видимо, придумывая кару Творцу.

— Тогда голосуем.

В пользу Тиар — пять к двум. Льду-В-Огне руна Хаоса в исполнении Нари пришлась куда ближе рун Тиар-Риат. С ней согласился Орин.

Потом было чудо. Лес чудес. Дуэлянтки показывали красоту. Так, как видели её сами, вдохновенно, взявшись за руки. Будто нет ни дуэли со смертельным исходом, а они закадычные подруги, развлекающие судий. Будто не важно, кто победит.

Рассвет в степи. Облака розовеют на востоке. Первый луч солнца слепит. Набегает плотная дымка. И солнце сжалилось, умерило яркость, оранжевым шаром подсвечивая дымку.

Поёт степная птица. Чуть колыхается травяное море. Жизнь замерла. Шелестнули заросли, мелькнула голова неведомого зверя. Травяные волны затихают. Величественно, торжественно расходится дымка, всё вспыхивает в небесном сиянии... исчезая.

— Прямое пси-воздействие?— тихо уточнила у Нари Пламя-Во-Льду.— Степь реальна?

— Была реальна. Я позволила ей быть. Не воплотила, хоть и могла, но от реальности не отличимо.

Вкинула руки Тиар. Всё пропало.

Тьма. Истинная, первородная. Тьма — не пустота. Она обволакивает шёпотами. Тепло. Приятно. Покой.

Яркие вспышки. Думаете, стихия Тьма — это банальная темнота? Нет, просто так воспринимаем её мы, да и то не все. Вспышки. Пламенные стрелы желаний. Быстротечные огни эмоций. Неимоверно сложные миры, погибающие в огне. Потоки Тьмы, сметающие старое, чтобы сотворить новое.

Вечность. Самодостаточность. Эгоцентризм, эгоизм. Единство несочетаемого. Вот что такое поток Тьмы. Противоположности. Тёплый покой и буря мыслеобразов. Тьма? Она везде. Столп мироздания, так её называют.

На самом деле не столп. Совсем нет. Она — мироздание. Она — и Свет. Вселенная, вселенные, мир, миры, Творец, Хаос — это Тьма и Свет. В каждой частице, в атоме, в кварке, вакууме, фотоне — Тьма и Свет. Неделимые, какой глупец вздумал, что расщепит самую суть? Тьма насмешливо смотрит на детей своих, бесконечно быстрая и бесконечно медленная. Вечная. Раньше древоживов, сущностей и первой Сферы, раньше Творце — вечность смотрит Тьма.

— Тоже реальность?— Нарь сглотнула. Во рту — сухо.

— А как же?— усмехнулась Тиар.— Я воплотила кусочек первозданной Тьмы. У кого осталось представление, что Тьма — зло? Или что Тьма добра?

Молчание. Мерки добра и зла не подходят той, что выше Творца.

Но вот настала очередь Нари, и новое видение оттеснило Тьму...

Калейдоскоп видений. Конденсатор — на пределе мощности, межсферные потоки сил едва восстанавливают потраченное. Два творца спорят о вечном, не замечая ничего. Им нет дела до какой-то дуэли, до семерых судий, до схлёстывающихся энергопотоков.

Ярится буря. Хлещут волны. Грохочет прибой. Бьёт дождь. Пылают молнии. Недвижны скалы.

Маленькая чайка отчаянно машет мокрыми крыльями. Не в родное гнездо летит она. Путь — вихрь, в бурю, в ненастье! Там, там свобода, там счастье! Пусть слабы крылья, душа — крылата!

Улыбается Тиар.

И исчезает буря. Сгинула чайка. Жалобно пищат птенцы. Некому накормить, обогреть. Не знают, что участь предрешена, плачут, зовут. Мама! Прилетай! Свобода — или ответственность?

Сжимает кулаки Нарь.

Пышет Огонь. Гневается? Нет, не гневиться вольному пламени! Ибо пламя — радость. Радость творения, когда позади, из остывающей материи, рождаются миры. Неспокойно пламя, да зачем он, покой? Мятежный странник, Огонь не вечен — и радостен. Знает он, что позади — миры сотворённые, что пышет не зря, что жизнь — короткий миг. Пусть миг, зато как важен он! Миг — но вечность ждёт сотен миров!

Грустно улыбнулась Тиар.

Жизнь вечна. Золотистые искорки жизни бросает Огонь. Но вырастут ли? Воплотятся? Да! Пока есть Жизнь, будет и Огонь. Что он, кто он, тот странник? Бросил искры — и дальше. Забыл, как тяжело прорастают миры, как мал шанс выжить.

Но покуда есть Жизнь, золотое сияние, миры не гибнут. Стихают звездные ветра. Улетают страшные чёрные дыры. Ласковой рукой оборонит Жизнь свои искры. Даст тепло. Одарит прохладой, покоем. И пусть пышет дальше Огонь, не жалко, пусть сгорает, за мирами есть кому уследить.

Поджимает губы Нарь.

Жизнь? Вечная стихия? Вечная... Вечность в покое и тепле?! Ну уж нет!

И вспыхивают миры. И взметнулся новый Огонь. И рождаются Творцы. Мятежные, против порядка вещей, против самой Жизни, стихии-матери, против всего и всех! Ибо цикл творения-разрушения должен продолжаться. Равновесие важнее иллюзорного господства Жизни.

Стирает видение Тиар. Показывает своё.

Иллюзорное господство? Нет, всё не так!

Рождаются, умирают миры и Творцы. Безгранично мироздание. Рождение — Жизнь, гибель — Жизнь, но новая. Творение — Жизнь, Огонь — часть Жизни. Жизнь всеобъемлюща. И Равновесие — лишь способ сохранить её вечно.

— Сменим тему?— Нарь выглядела устало.

— Выбор твой, вызвавшая.

Нарь показала Свет, чтобы отвлечься. Тиар — Смерть, как часть единого цикла умирания-возрождения.

— Нарь,— вдруг обратился магистр.— Вы хоть следите за счётом?

— Не особо,— призналась та.

— Пока паритет. Состязание можно прервать?

— Зачем?

— Мы устали. Вы, сущности, привычны к подобному, но нам пропустить сквозь душу столько, да ещё и в сравнении, тяжко.

— Это личное мнение или общее?— холодно поинтересовалась Тиар. Прерывать дуэль на передышку не хотелось.

— Общее,— нестройно ответили судьи. Лёд-В-Огне промолчала. По ней, так пусть творят неделями подряд.

— Хорошо,— вздохнула Нарь.

После трудного творчества направить пси-поток на материализацию — раз плюнуть. Тиар создала уютный домик, Нарь обустроила его необходимым. Отправились отдыхать. Люди — спать, сущности — говорить.

"Тиар, как ты вернула пси-матрицу?"— Нари жутко любопытно.

"Высшая некромантия. Магию восстановила так же".

"Какие заклятья?"— сущность интересовала конкретика.

"Кровавые,— поморщилась владычица Жизни.— Высосала пси-матрицы и жизненную силу пары тысяч людей. Шиа мне помогла. Насчёт чар не уточняй, самой неприятно. Если б я знала истинную руну Жизни, жертвы были бы не нужны. Да ты и сама видишь её возможности. Мой дар возрос настолько, что могу создать миллионы низших сущностей в мгновение. Только они будут совсем детьми, а управлять миллионами детей — затруднительно. Тем не менее, мы теснили сущностей первых Сфер. Это ты призвала странное существо, один вид которого заставляет проиграть?"

"Её руна-имя Фирос, и она человек. Необычно, не правда ли? Повелительница судьбы — и человек. С Фирос любая сторона в любом бою обречена победить".

"Но она не может участвовать в каждом бою, потому я выигрываю. Потом мы возьмём её измором".

"Не мы, а ты! Там все твои марионетки!"

"Нет. Пси-связи подчинения на самых неблагонадёжных, остальные борются против Творца, за свободу, за справедливость. Я — надежда на лучшее, на прекрасное, их знамя! Разве ради банальной власти вступишь во всеобщую войну?"

"Вступишь. Мало ты людей видела".

"О чём спор?"— влезла Пламя-Во-Льду.

"О миллионах высших и низших сущностях, воюющих в первых Сферах,— ответила Нарь, с неприязнью косясь на Тиар.— И о Тиар, которая развязала войну. Ещё о том, что своими слугами она управляет пси-связями, лишив свободы".

"Спор о наглой сущности, влезшей не в своё дело. Нарь, не упрямься, поверь, мы боремся за свободу и справедливость!"

"Война?— изумлению Льда-В-Огне нет предела.— Так вот, что я пропустила! Стоило заняться экспериментом, как началось самое важное".

"Ты не знала?!"— синхронно повернулись к ней дуэлянтки.

"Да..."— растерянно подтвердила Пламя-Во-Льду.

"Ну, Лёд, догадывалась, что ты увлекающаяся, но настолько..."— Нарь помотала головой, сгоняя ошеломление.

"Мы ж договорились, обращайся по полному имени!"— возмутилась сущность.

"Вот, Нарь,— Тиар указала на Пламя-Во-Льду,— тебе пример высших сущностей. Крайне безнравственные, аморальные создания, занятые эгоистичным творчеством. Бросить на парочку веков всех и вся? Да пожалуйста, не будут мешать творить в одиночестве. Сейчас идёт бойня? Да ну её, моё имя назвали неправильно! Видишь, какая твоя подруга? А остальные первородные ещё хуже!"

"Мы не люди! Не суди людскими мерками своей морали!"— глаза Льда-В-Огне вспыхнули гневом.

— О да!— хрипло рассмеялась Тиар.— Смерти друзей тебя не волнуют? Интересно, что, если ты останешься в полном одиночестве? Одна на всю вечность, отведённую сущностям?"

— Ты не понимаешь!— вслух же ответила Пламя-Во-Льду.— Ты... ты действительно думаешь, что я такая?

— Именно. Бессердечная, как бы назвали люди. Остальные сущности не лучше. И должны быть уничтожены! Те, кто поняли, со мной. Остальные — погибнут. Пусть лучше живут люди, пока сущности не разрушили их миры в "экспериментах".

— Считаешь, цель оправдывает средства?— Нарь сжала руки в кулак, представив, как тысячи собратьев убивают друг друга.

— Да! Не будь мягкосердечна, Нарь. Хотя, Лёд, эта ошибка простительна, в отличие от твоей. Нарь честно сражается за чужие жизни. Я — тоже, но по-другому. Ты же не видишь дальше собственного носа! Пропустить величайшую войну в истории? До тебя не доносились отголоски?

— Доносились,— Лёд-В-Огне смотрела в землю.— Я думала, творит-разрушает кто-то из первородных, порадовалась размаху...

— Вот! Думала. А должна была проверить. Впрочем, что говорю, поздно учить. Когда закончу дуэль, тебя не трону. Ты пусть и увлекаешься, но не как остальные. Хотя следить буду.

— А как ты объяснишь подчинение магов в мире Шиа?— язвительно спросила Нарь.

— Легко. Они не готовы принять высшие ценности. Им рано. Но ударная сила мне нужна была сразу. Учить — долго. Подчинить — просто. Потом я научила бы их истинной морали. Сущностей же надо остановить быстрее. После появления самозваных властителей, не имеющих даже имени-руны, стало ясно, что медлить нельзя.

— Почему ты говорила мне о власти и великом творчестве тогда, в первой Сфере?— Нарь никак не могла принять, что Тиар с самого начала и не помышляла о власти.

— Ты была способна воспринять идею свободы и справедливости?— грустно улыбнулась Тиар.

— Да! Свобода — всё для меня!

— Твоя свобода, не так ли? Ты не вспоминала о других, разве что о друзьях. Люди тебя не интересовали, сущности первых Сфер — постольку, поскольку они не мешают тебе. Увидела потенциальную угрозу — устранила, молодец. Я благодарна за это. Но что бы ты ответила насчёт жизни во имя других? Не верю, что восприняла бы.

— Ты права. Я была жуткая эгоистка. Тогда. Но теперь я вижу ошибочность твоих действий. Сосредоточив у себя столь великую власть,— Нарь оглянулась на конденсатор,— ты нарушила Равновесие. Это грозит великим прорывом Хаоса.

— Я не верю в сказки Творца,— пожала плечами Тиар.

— Зря. Потом будет поздно.

— Не кажется подозрительным, что Равновесие нарушится в отношении меня, тогда как ты, величайший маг, Хранительница, не вызываешь его нарушение? Хотя нет, теперь — вызываешь — по словам Творца. Сама установила пси-связь с моим творением. Если победишь — что будешь делать? Пси-связь нарушить может только твоя смерть или разрушение конденсатора. В последнем случае последует гибель миров, сама видишь, как глубоко он врос в маги-поле.

— Я не подумала...— побледнела Нарь.— Значит, убью себя. Пусть живут другие, я давно этого недостойна.

— Какое самопожертвование!— Тиар всплеснула руками.— Ладно. Убеждать тебя бесполезно?

— Ага,— Нарь напряжённо размышляла, как бы выкрутится из очередной ловушки. Жить-то хотелось. Правда, Октиа сразу заявил, что они жить действительно недостойны, пусть лучше смертью принесут пользу мирам.

— А ты, Лёд-В-Огне, имеешь хоть немного альтруизма?

— Человеческое понятие... Надеюсь, да.

— Вот и думайте дальше о судьбах мироздания. Я для себя всё решила. Лучше выберу, что буду творить,— и ушла в дом.

— Она права. Время терпит,— спустя минуту произнесла Нарь, отправляясь следом. Лёд-В-Огне наблюдала закат и сопоставляла нормы человеческой морали, её собственной и древоживов. Теоретически знала, но пользовалась только второй. Пришло время понять, как видятся миры с иных точек зрения.

На сей раз творчество дуэлянток заставляло плакать. Невероятная, невозможная красота!

Величественен танец галактик в чёрной мгле. Глобальней него — танец Света со Тьмой в вечном противоборстве. Бесчисленны кружащиеся звёзды, а частицы, капли Света и Тьмы — бесконечны. Одиноки звёзды, капли Света-Тьмы — едины со своими стихиями. Огневеют звёзды — бьют энергией части Света, бережно её хранят — капли Тьмы. Звёзды Нари получили меньшую стихий Тиар оценку.

Биосфера. Знакомое людям развитых миров слово. Знакомое, да не со всех сторон.

Чары птичьего пения. Восторг зелёного ростка, пробившего почву. Безмятежность широкой реки. Стремительность погони хищника. Медлительность гниения. Ужас лесного пожара.

Тиар ответила... человеком. Невероятна сбалансированность человеческого организма. Нет, многие утверждают: Творец не предусмотрел, не развил, ошибся тут, мол, и там. Неправда! Творец даровал искру разума. Не используя ум в жизни, люди доводят свой организм до болезней и смерти. Впрочем, естественный отбор также угоден Творцу. Ну а те, кто стал человеком в полном смысле, едины со своим организмом, компенсируя кажущиеся его недостатки.

Продуманность структуры ДНК. Гармония синтеза белка. Порядок работы каждой клетки. Слаженность межклеточных действий. И всякая молекула, клетка, ткань, орган, система связана не только физически и энергетически, но и ментально, а также общим духом. Слитно пульсируют разные уровни ауры. Стройна система по имени человек. Да, сравним организм по красоте с биосферой.

Звёзды, такие разные. Далёкие огоньки и ярчайший шар в небесах. Огромные, полные Огня и странной огненной жизни. Кто живёт в пылающих недрах? Духи пламени. Кто плавает в поверхностных слоях? Звери саламандры и иные, коих нет в человеческих легендах. Красивые — жестокой, сжигающей красотой — резвятся звери там, куда бывают лишь высшие маги да сущности.

Тёмный мир. Древнее место, девяностая Сфера. Незадачливый исследователь имеет все шансы закончить жизнь, построив туда портал. Обширный космос, полный межзвёздной пыли. Мутно светятся звёзды. Жуткий холод вакуума. Мирно плавают астероиды. Хищно летают похожие на рыб твари. Мир где, чтобы выжить, надо охотиться за каждой крупинкой энергии. Возле солнц — вечная конкуренция. Вдали — непрерывная охота "все на всех". И бесконечно красивые виды туманностей, звезд, космических тварей и каменистых глыб.

— Ты была там?— уточняет Нарь.

Тиар кивает.

— Понравилось?

— Да. Место отдыха от ответственности. Ты, твари и сплошное выживание,— ухмыльнулась Тиар, вспоминая.— Не выдохлась?

— Пока нет. Давай-ка перейдём на масштабное.

Всё вокруг пропало в серой дымке...

И вспыхнуло солнце, и синели небеса.

Острова — сотни и тысячи. Центр архипелагов — место, где крупные куски тверди вращаются друг относительно друга. Птицы — сотни, тысячи птиц гнездятся в этих краях! Чириканье, птичьи песни лились со всех сторон. Закат. Рассвет.

Ветер, бьющий в лицо, свежий, без капли городского дыма. Облака, заглядывать в которые — сыро и даже мокро. Тучки, играющие с собой в "построй фигуру заковыристей". Зал монастыря с обломками камней выходил на запад. Закат украсил его полосками — тени и светло-оранжевые свет. Леса острова Вендии-Тантии, знаменитый грибами особым, пряным запахом листвы. Пронзающие небо шпили Храма Создателю и Сотворителю. Дождь, мутной, сверкающей на солнце полосой проходит у края острова, а выше — белая равнина облаков.

— Как ты могла уничтожить его?— выдавила Тиар.

— Я тварь,— согласилась Нарь.— Даже хуже, чем худшее из слов. Но у меня осталась память. Снимок целого мира. Храню в память.

— Надеешься восстановить?— грустно спросила Тиар. У неё, видимо, нет и тени надежды на это.

— Наверно, я безумна, но, если выиграю дуэль — отдам жизнь, а воссоздам.

Лёд-В-Огне восхищённо созерцала тающий мир, впечатлённая качеством временного воссоздания. Потому не сразу заметила, что её дёргает за рукав Шиа.

"Да?"— по привычке, мысленно спросила Пламя-Во-Льду, оборачиваясь. Лицо Шиа — бледное от ужаса. Саму трясёт.

— Лёд, помоги, я, не могу достучаться до них!— Нарь с Тиар действительно, занявшись делом, погрузились в транс, не реагируя на крики, отгородились силовым полем.

— Зачем тебе?— удивилась сущность.— Подсчёт окончен, никто не побеждает пока.

— Ты что, не чувствуешь?! Маги-поле исчезает! Не понимаю, что происходит!

Лёд-В-Огне прислушалась к чувствам, ужаснулась. Невероятно, но последнее творчество Нари, временно материализовавшей целый мир, высосало почти всю магическую энергию с ближайших миров. Мало того, Пламя-Во-Льду отчётливо чуяла три... четыре... пять — о Творец, сколько же их?! — очагов прорыва Хаоса. Ментальное поле сходило с ума от выброса невероятного количества свободной пси-энергии. Близилась беда.

Нарь, между тем, продолжала уничтожать созданный мир путём его перехода из неустоявшейся формы в пси-силу, не догадываясь о последствиях. Тиар уже тянула энергию конденсатора на новое творение. Ещё минута, и спасать будет нечего. Грозивший выброс пси-энергии превратит всё живое в мёртвое.

"Нарь, Тиар, остановитесь!"— крикнула Лёд-В-Огне, добавив мыслеобраз высшей опасности и немедленного внимания.

Остановились.

"Что, Лёд?"— спросила Нарь.

Пламя-Во-Льду скинула инфопоток происходящего. И вместе с дуэлянтками перешла на ускоренный режим мышления.

Фирос первая заметила беду. Предупредив соратником по войне, высших и низших сущностей да призванных элементалов, она буквально бросилась в сплетение судеб. Пусть невозможно, пусть заплатить своей жизнью, но разве катаклизм должен стереть миры?

Издалека улыбнулся Творец, смотря на подвиг владычицы судеб. Он не даст угаснуть искре её жизни. Даже не потому, что из Фирос выйдет прекрасная Хранительница или даже Посланница для особых поручений. Просто смелая девочка понравилась Творцу и, когда она истощила свои силы, он перенёс её дух не в миры мёртвых, а дальше, в иную вселенную. Ибо есть люди, заслужившие право на вторую попытку, второй шанс, вторую жизнь...

"Это моя вина!"— воскликнула Нарь.

"Если б я не додумалась до такого способа творения...— горько сказала Тиар.— Почему я не поверила тебе?"

"Ладно, хватит,— перебила Нарь.— Давай что-то делать. Времени почти нет".

"В первую очередь, сбросим энергию разрушения небесного мира,— предложила Лёд-В-Огне.— Иначе — конец всему".

"Куда сбросим?— недоумённо уточнила Нарь.-"Межсферья не выдержат, тем более, нарушиться процесс энергетического равновесия меж Сферами".

"В Сферу. Да быстрее же, Нарь!— крикнула Тиар.— Всё рушится к чертям!"

"Но жертвы..."

"В ЛЮБУЮ Сферу. Или погибнут все!"

"Делаю",— сухо ответила Нарь, принимая коротким словом на себя ответственность за деяние.

"Первой попавшейся" по трагической случайности оказалась шестнадцатая Сфера. Лоб Нари покрылся испариной. Что она наделала? Там же люди...

"Молодец,— между тем, сказала Тиар.— Теперь — прорывы Хаоса в этой Сфере. Затыкай, госпожа Хаоса".

Нарь сосредоточилась на следующей задаче. Прорывы — облачка сырых вспышек, готовые перерасти в двухсторонний канал Вовне, исчезли. Девушке казалось, что так она устала впервые в жизни.

"Моя очередь,— вздохнула Тиар.— Конденсатор сейчас, пока маги-токи опустошены, не опасен. Правда, в прочности не потерял. Я сотворю особо сильную волшбу внутри, и он рванёт".

"Мы с тобой!"

"Нарь, Лёд, не дурите! На вас — судьи. Спасите их. Я иду на верную смерть. Взрыв энергонакопителя такой мощности — не шутки. И ПОБЫСТРЕЕ! Я не имею права тормозить!"— Тиар преобразовалась в пси-матрицу без тела и умчалась в треугольный проём.

"Лёд, на тебе портал к древоживам, я стабилизирую!"— скомандовала Нарь.

Пробой пространства-времени прошёл легко, зато удержать его оказалось ой как тяжко. Нарь дрожала, пропуская остатки магического фона через себя. Лёд почти тащила испуганных судий во врата. Наконец, они исчезли. Нарь прыгнула следом, портал схлопнулся.

"Лёд, куда пробила!?"

"В Шестнадцатую Сферу, дальше не смогла!"

И Нарь обречённо посмотрела на дело рук своих...

В девятьсот втором мире очнулся, наконец, от транса Шрох. И услышал голос Творца.

"И чем занимался? Немедленно марш исправлять, что наделали твои любимые сущности! Или думал, что служба окончена?"

"Да, о Творец",— Шрох вздохнул и открыл пространственные врата.

Эпилог.

Молнии бьют беспрерывно. Шторм, буря магии. Маги-токи, пси-энергия, стихии — всё вперемешку. Эта пустошь раньше была на месте гор. Отныне здесь — лавовые озёра, вечная маги-буря, сводящие с ума иллюзии и маленький домик в центре.

Говорят, в домике живёт великая чародейка. Говорят, она их тех, что века назад загородили мир от Великой Катастрофы. Наверное, она потеряла свой дар, раз живёт там, где живым — не место, и не вмешивается в дела мира. Кто знает...

Иногда её видят около пустоши. Волшебница выглядит молодой девушкой. Только в глазах светится безумие. А ещё она не замечает людей, предпочитая не показываться им. Мёртвенно-бледная, неживая, напоминает она светлую тень, а не человека, призрака минувших времён.

Говорят, её посещает девушка с тёмно-синими волосами, посмотрит немного на домик, и уходит.

А молнии всё бьют в землю, изтресканную, чёрную, на которой долгие годы ничего вырастит. Девушка спускается по ступеням дома, поднимает руки. Золотое свечение срывается в бурю, но исчезает, поглощённое. Девушка плачет, но сдаётся, что-то чертит, ругается. И прекращает, лишь когда очередная попытка оставляет совсем без сил. Но она не сдаётся. Годы идут, а буря утихает. Не одно десятилетье длиться борьба волшебницы.

Кто знает, закончиться ли? Нет? Да? Всё реже и реже появляется та, что с тёмно-синими волосами.

И вот однажды сквозь молнии пустынный край посетят два всадника. Один — маг, другой — воин. Но это — другая, совсем другая история.

И далеко-далеко во Внешних Сферах двое ведут диалог.

— Творец, что нам делать? Всемогущий, подскажи!

— Что и собирались, люди.

— Но нас всего шестеро!

— Ну и что. У вас долгая жизнь, высокие маги. Я вижу будущее. Этот мир избран породить величайших волшебников, учёных и воинов. Или — сгинуть в глуби веков. Ваш выбор.

— То есть...

— Да. Или вы отступитесь, станете рядовыми, пусть и высокими магами. Или посвятите жизнь чему-то большему.

— Но целый мир...

— Нарь почти спасла целый мир. Не сразу, а упорным трудом. Так что, отступитесь?

— Нет.

Шесть чародеев стоят на холме. Лаура. Таммин. Креон. Ильга. Лайма. Михаил.

Понесётся вдаль стрела времени. Взлетят ввысь стены всемирной академии магии. Объединится Сфера под властью ректора Креона и Совета Шестерых. И когда последние древоживы решат передать свои знания смертным, выбор падёт на академию.

Но они ещё ничего не знают. Просто смотрят на лесной простор. Свежий ветер треплет волосы Лаймы. Она небрежно откидывает чёлку, норовящую попасть в глаз.

— Знаете, почему-то кажется, что теперь всё будет хорошо!

День женщин празднуется в шестнадцатой Сфере в начале осени, сразу вслед за началом учебного года.

Вопреки распространённому заблуждению, Вода — это стихия жидкостей, а не вещества H2O, поэтому способна размораживать и сжижать воду, а не замораживать. За переходом в твёрдое агрегатное состояние ответственна Земля.

nbsp;

&

&

&

&

&

&

&

&

&