— Командир, не подходи, я его удержу! Моана хотела прокачать потоки!
Пришлось остановиться и отойти в сторону. Солдаты подхватили раненого и почти бегом принялись спускаться. Сбоку семенил мой временно исполняющий обязанности мага жизни. На лице у него застыло сосредоточенное выражение шахматиста, проводящего многоходовую и не вполне очевидную атаку.
Наблюдателя занесли в комнату. Мне надлежало оставаться снаружи в полной готовности. Ждать пришлось вряд ли больше семи минут. Потом из комнаты звонко выкрикнули (это был голос Моаны):
— Командир, сюда! Чисть его!
Я без особой спешки вошел, давая возможность магам отбежать, и тут же поспешно выскочил обратно. Теперь от меня уже ничего не зависело. Мимолетно я отметил, что моанин животик стал вполне кругленьким, если на него глядеть в профиль.
Стекла в окнах были не из важных. Свет они, конечно, пропускали, но все подробности внешнего мира безжалостно стирали. Но даже при таком скверном качестве удалось разглядеть, что солдаты и Сарат спешно выводят коней, садятся и отчаливают. А вот мне с ними было никак нельзя...
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Мы учли и предусмотрели очень многое. Почти все.
Мы предусмотрели возможность того, что наблюдатель окажется обладателем острейшего зрения и тончайшего слуха. Вот почему позиция Тарека была отодвинута от места предполагаемого боестолкновения, а также от позиции самого наблюдателя. Мы подумали о том, что и обоняние у него может превосходить таковое для обычного человека, вот почему лейтенант натер свое снаряжение хвоей пихты, а его еда была совершенно без пряностей. Мы предвидели, что и сообразительность у противника на высоте, по причине чего лейтенант сидел в засаде с ночи.
Но было все же обстоятельство, не принятое в расчет многоопытным лейтенантом, а именно: очень хороший конь, на котором удирал наблюдатель.
Тарек, увидев всадника издалека, по аллюру понял, что это, вероятно, породистый южный скакун. По скорости те намного превосходили тяжеловесных северян, хотя в упряжке последние, конечно, были лучше. Но лейтенант не сделал правильного вывода из увиденного.
Беглец с хорошей скоростью мчался точно на замаскированного стрелка. Тарек рассчитывал, что перед небольшой промоиной всаднику придется тормознуть (хотя у лошадей тормозов нет), но тот, наоборот, дал шенкеля, и конь взметнулся вверх, чтобы перепрыгнуть препятствие — через долю секунды после того, как снайпер нажал на спуск. Будь все в соответствии с расчетом, наблюдатель получил бы пулю в грудь. А так она попала коню под нижнюю челюсть и пробила мозжечок. В результате скорость оказалась недостаточной для перелета через препятствие.
Всадник продемонстрировал завидную реакцию: еще в полете он ухитрился вырвать ноги из стремян и почти соскочил с седла. Почти — потому что летел он головой вперед, хотя и в группировке. Но на дне промоины таились большие и острые камни. Они были покрыты тонким слоем мха, а утренняя роса сделала это покрытие необыкновенно скользким.
Тарек, уже не скрываясь, выскочил из своей ячейки и помчался со всех ног к противнику. Собственно, торопиться было уже некуда. Много повидавший лейтенант даже в отсутствие мага жизни без труда поставил диагноз: перелом шейных позвонков и основания черепа. Будь рядом доктор этой самой магии — у пострадавшего были бы неплохие шансы на спасение. А Моана уж наверняка вытащила бы невезунчика с того света. Но в данной ситуации только и оставалось, что выдать нужную комбинацию щелчков по оправе магофона.
* * *
Дежурный по связи прошипел сквозь зубы несколько слов, содержавших сомнение в правильности действий Темного и краткое описание его (Темного) сексуальной ориентации. Вслух было сказано:
— Сообщение от сударя лейтенанта. Наблюдатель смертельно ранен.
Гюрин доложил мне это шепотом, хотя надобность в тишине уже отпала. Делать нечего, такой исход мы полагали возможным. Основным отрядом командовал старшина, поэтому ответ был:
— Сообщение для Хагара. Сначала разобраться с засадниками, потом отрядить четверых в помощь лейтенанту. Наблюдателя доставить в поместье как можно скорее.
На оживление пострадавшего надеяться не стоило. Если уж Тарек сказал, что тот безнадежен, то, значит, так оно и есть. Однако в глубине души я полагал, что Моана (с ее-то знаниями) сумеет вырвать хоть какую-то информацию у покойника.
Ждать известий пришлось довольно долго (по ощущениям).
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Пятеро моих, включая старшину Хагара и мага поддержки в лице Сарата, ехали без малейшей спешки. Двум стрелкам, что должны перекрыть дорогу беглецам, нужно было время, чтобы устроиться на отсечной позиции. Субар оптимистично полагал, что помощь тех двоих и не понадобится. Но старшина, имея соответствующий опыт, был совершенно уверен, что кому-то удастся уйти.
Все знали совершенно точно, где именно сидят засадники. К тому же среди моих ребят четверо имели опыт армейской разведки.
Прозвучал сигнал в магофоне, означавший, что огонь с тыла обеспечен. Связист подал условный знак своим, а именно: поковырял в носу. До места оставалось не более семи минут езды. Все, исключая Сарата (хотя у него был при себе пистолет), плавно передернули затворы. А молодой лиценциат настроился на выдачу серии 'Воздушных кулаков'. Этот тактический прием был им украден у жены без нареканий с ее стороны.
Окидывая скучающим взором местность, Субар между делом углядел двоих недостаточно хорошо замаскировавшихся и с гордостью подумал, что против выучеников самого лейтенанта Тарека 'эти' не потянут. Его самоуверенность, возможно, приувяла бы, знай рядовой, что старшина за то же время засек положение четверых. А наставник, проведав о подобных мыслях, обязательно бы дал понять способному, но нахальному сверх всякой меры ученику, что ему до приличного уровня еще семь миль против течения в грозу. Весьма вероятно, что старшина поддержал бы эту точку зрения. Но в данный момент командир отряда хранил полное молчание. Говорить было не о чем: все действия уже были вызубрены наизусть.
Группа всадников приблизилась к месту ярдов на пятьдесят. И арбалетчики побоялись стрелять. Они прекрасно поняли всю невыгодность положения: стрельба могла с большой вероятностью оказаться неэффективной, да и и не ставилась задача прикончить целый отряд. Их целью был вполне определенный человек, и как раз его там не было. Но и оставаться на месте не следовало: их явно заметили. А путь для отступления был хорошо подготовлен.
Но прежде произошло то, что старшина и предполагал, исходя из охотничьего опыта: действия наблюдателя. Стрелки еще не сдвинулись с места, а тот уже понял, что засада раскрыта. И принял все меры к спасению себя, драгоценного, которые, впрочем, мы предвидели. Однако мои ребята не отвлеклись на чуть заметную фигуру, рванувшую в сторону спасительной лощины. У них были другие задачи.
Сарат первым начал действовать. Объяснялось это тем, что он увидел лишь одну цель. Не надо было тратить времени на расстановку приоритетов. И он выдал серию из четырех 'кулаков', рассчитывая оглушить противника и захватить его живым. Как всегда, план покорежило при столкновении с реальностью. Третий 'кулак' и в самом деле отправил в нокдаун противника, который даже не успел встать, а вот четвертый грохнул рядом со вскочившим другим арбалетчиком, которого Сарат и не заметил сначала. Взрывная волна шмякнула беглеца о землю, обеспечив контузию. Следующие двое попались на прицелы двух других винтовок. Им не повезло: мои стрелки были хороши.
Возможно, наиболее грамотное тактическое решение принял пятый засадник. Он не стал экономить на огневой мощи и прицельно выстрелил по Хагару. Не будь щита, стрела пробила бы грудину. Но свое дело она все же сделала: за ту секунду, в течение которой старшина приходил в себя от удара, арбалетчик успел нырнуть в укрытие-низину и припустить во все лопатки. Хагар и не подумал начать преследование: он надеялся на тех, кто засел подальше специально для перехвата уцелевших. Сейчас же надлежало разобраться с контуженными, то есть с теми, кто попал под 'кулаки'. Тут проблемы и начались.
Из двух потенциальных 'языков' один не пожелал стать таковым. По всей видимости, его оглушило лишь слегка. Совершенно неожиданно он вскинул арбалет. Болт направлялся отнюдь не наобум, а точно в голову сержанту Малаху как стоящему ближе всех. Правда, и тот продемонстрировал отработанные рефлексы: нырком попытался уйти с линии прицела. Видимо, щит все же зацепило, потому что сержант чуть дернул головой, как от пришедшегося вскользь удара. Но это было последним успехом арбалетчика: сразу трое винтовок открыли по нему огонь. В соответствии с приказом их обладатели уже не старались взять противника живым.
Второму контуженному (тому, которого 'Воздушный кулак' сбил с ног) так и не удалось придти в себя. Подоспевший Сарат наложил на него 'Частичный паралич'. Это было ошибкой. Давать наркоз контуженному весьма не рекомендуется.
Солдаты только-только успели присесть на близлежащие камни и стволы деревьев, да отхлебнуть по паре глоточков из фляг (Сарат не поддержал, имея на то причины), когда один за другим пришли два сообщения по магофону. Первое довело до сведения старшины Хагара, что наблюдатель хотя и перехвачен, но смертельно ранен, а лейтенант просит помощи в переноске. Второе сообщение пошло уже открытым текстом, и в нем докладывали, что тот арбалетчик, который ухитрился сбежать с поля боя, убит. Старшина не удивился: он знал примерную дистанцию стрельбы для своих людей и понимал, что живым этого резвого стрелка можно было взять лишь при необычайном везении.
Оценить первоочередность задач было нетрудно: конечно же, доставка наблюдателя, хотя бы и в мертвом виде, в поместье имела наивысший приоритет. Хагар знал, что оттуда уже выслана телега. Так что оставалось лишь отрядить тройку солдат в помощь лейтенанту. На всякий случай маг пошел с ними. И этот случай (случайно, конечно) как раз и случился.
Разумеется, Тарек правильно поставил диагноз. Разумеется, пациент был мертв. И все же кое-что сделать было можно: усилить сердечную деятельность (она еще не прекратилась) и восстановить дыхание. Конечно, умерший головной мозг это оживить не могло. Зато вредоносное действие магического конструкта можно было предотвратить. При этом Моана получила бы возможность считать информацию.
Сарат первым делом остановил кровотечение, потом проделал наложение необходимых конструктов. К его большому удивлению, дело оказалось не таким уж сложным. В тот момент лиценциат-универсал приписал это собственной крутости. На самом деле магическая сила (и вправду немалая) основывалась на вставленном в оправу голубоватом цирконе, о котором молодой маг в тот момент позабыл. Наконец, Сарат выпрямился, смазал пот со лба и возгласил:
— Порядок, можно нести.
Разумеется, собранные с наблюдателя амулеты и свалившуюся с него шапку маг забрал.
Переноска заняла почти целый час. К этому времени телега прибыла, и в ней разместились остальные пятеро. Их вещи (в первую очередь арбалеты), конечно же, тоже забрали.
* * *
Мы получили все сообщения. Оставалось лишь дождаться. Маги жизни заранее собрались в подвале. Иришкина корзинка (вместе с хозяйкой) была в полной боевой готовности.
На входе появилась телега и едущие следом солдаты. Вот с этого и начались необычности и неправильности.
Для начала меня удивил Сарат. Он телекинезом поднял сразу двоих покойников и без особых усилий пошел с ними в подвал. В голове у меня тут же появилась абсолютно посторонняя мысль, которую я, запомнив, с успехом затолкал в дальние уголки памяти. Сказать по-компьютерному, я ее записал на переносной диск, каковой тут же отсоединил и сунул в карман.
Единственными, кто бездельничал, были мы с Ирой и то лишь потому, что боялись действовать без приказа. Но наша расслабуха длилась недолго. В дверном проеме появилась Хаора (ее назначили на роль связной) и пропищала:
— Ира, госпожа Моана тебя просит вниз.
Так, похоже, что все при деле, кроме меня и солдат — но те честно заслужили отдых. Вон и Тарек дал им отмашку на прием пищи. А я что же? Нет, мне уходить никак нельзя. Того и гляди, мои способности понадобятся. Я только-только успел подумать это, как голосок Хаоры снял меня с места:
— Командир, госпожа Моана просит придти.
В подвале меня ждала Ира, а не маги (те отошли в соседние помещения). Она же и приказала:
— Моана велела снять конструкты с этих четверых и вот с этого, а потом сразу же идти наверх.
Судя по всему, упомянутые четверо были стрелками. Очень уж характерные мозоли были у них на ладонях. А вот пятый...
Он был без шапки. Когда я увидел его ухо, то не удержался и вскрикнул:
— Эльф!
Додумывать эту мысль было некогда. Я опрометью помчался вверх по лестнице, слыша, как за спиной дробно стучат каблуки магов, вбегающих в комнату.
Очутившись во дворе, я в ожидании других вызовов стал хорошенько анализировать увиденное.
Анатомия — наука точная. Если у этого типа такие уши, то они не просто так, а для того, чтобы лучше слышать. Наверняка и зрение у него отменное. Хотя очки в этом мире неизвестны, я пребывал в твердой уверенности, что наблюдатель в них и не нуждается.
Допустим, он эльф. А что я вообще знаю об эльфах? Только то, что содержится в легендах. Это лишь некоторые думают, что профессор Толкин своих эльфов выдумал из головы. На самом деле он очень многое заимствовал из староанглийского эпоса, да и германские источники внесли немалый вклад. И если допустить, что легенды основывались на чем-то вещественном... учитывая, что этот мир магический...
Мысли на эту тему я поворачивал так и этак, и уже успел подумать, что без помощи Моаны тут никак не обойтись, когда она сама снова меня вызвала. На этот раз обработке подлежали те противники, что остались. Только и удалось заметить, что на вид они были или под наркозом, или в бессознательном состоянии. Уже на лестнице мелькнула мысль, что магический наркоз я развеял, но тут же пришла на память корзинка. А медикаментозный сон моему влиянию не поддается.
Сразу вслед за мной во дворе появилась Хаора:
— Госпожа Моана просила передать, что раньше, чем через три часа, не освободится, и велела идти обедать и отдыхать.
'Идти обедать и отдыхать' — это, несомненно, с подачи Ирочки. Но в данном случае я не был расположен спорить.
С обедом получилось, как задумано, с отдыхом — нет. Для начала я сам же себе его испортил напряженным анализом сложившейся ситуации, но и это не успел довести до конца. Госпожа доктор лично явилась ко мне.
— Вы были правы: стрелок ничего полезного не знал. Кстати, зря Сарат давал ему 'Частичный паралич'... Могла спасти, но не стала, были более неотложные задачи. Вот что мне удалось вызнать из голов наблюдателей...
Информация была весьма интересной. Настолько, что мне захотелось лично переговорить с пленным. Но имелись опасения, которые я и высказал:
