Вечный. Наследие Древних

Японец легко прикоснулся к пятну.

Мгновение ничего не происходило. Йоши закрыл глаза, веки его дрожали. Потом он резко отдёрнул ладонь и отвалился, упал бы, но Нейма поддержала. Кажется, сопряжение с разумом мрэка было по меньшей мере неприятным — Йоши спал с лица и собрал глаза в кучку.

— Что?!. — надо было всё-таки мне или Нан, с нашим админским доступом.

— Не совсем разобрал, — Йоши помотал головой, проморгался и наконец сфокусировал взгляд. — Что-то вроде "Access denied", и... кровь.

— Кровь? — я переглянулся с Нан. Мрэк заскулил и попытался вырваться, и я решительно прихлопнул контактный выход ладонью и отправил запрос.

Реакция была другая. Бронекостюм, бластер, меч — все эти биотехнологические устройства отзывались иначе. Мрэк же ощущался как нечто живое. Он не послал доклад "Устройство такое-то доступно", не предоставил техническую документацию в кратких конкретных образах. Я мог заглянуть в его память, мог задать некое поведение, достаточно сложные реакции, своего рода "запрограммировать"... но всё же он скорее зверь, чем устройство. Опознав меня, "администратора", он бросил образы:

Вожак

Приказывай

И я сказал:

Спи

Зверь-конструкт дёрнулся и обмяк. Мускулы расслаблены, дыхания почти нет, пульс... а где вообще у него можно пощупать пульс? Нырнув поглубже, я понял, что он так и будет дрыхнуть, пока не умрёт от истощения, и произойдёт это... достаточно нескоро. Всё же здесь была своего рода "инструкция пользователя", и на мой запрос пришёл ответ о кондициях мрэка. Подобная процедура усыпления, своего рода "консервация", была предусмотрена его конструкцией.

Я оторвался от своей жертвы и с силой выдохнул.

— Ну, что?!. — нетерпеливо воскликнула Нан. Общение с мысленно управляемыми устройствами как бы "спрессовывает" время, и весь "диалог" с мрэком занял от силы секунд пять, но она всё равно извелась от любопытства.

Я кивнул.

— Да, это биоробот. Но не такой, как, скажем, наши "Основы". Непонятное предназначение, и вообще...

Жасмин потянулась, вопросительно глянув на меня.

— Можно, я убрал блок. Вот только я не знаю, сумеешь ли ты понять путаницу... — тут я осознал, что ляпнул лишнее. — То есть я сам мало что понял, надо разбираться...

— Лучше молчи, — посоветовала Нан.

Жасмин коснулась контактного выхода. Посидела, глядя в никуда, когда я уже хотел её спасать, оторвалась и долго выдохнула.

— Так, интересно. Серый, пусть эта штука пока... спит?.. И сам останься здесь.

Я открыл рот, чтобы внести ясность, но тут пришёл зов Дайрима, который интересовался, где мы там застряли.

— М-да, — пробормотала Архимаг. — Всё страньше и страньше. Вот что мы сделаем...

Убедившись в том, что "отключённый" мрэк никуда не денется, и что других крупных форм жизни — кроме людей, — рядом нет, Жасмин всё же не стала снимать отцепление и поднялась на холм в компании Йоши и Нан.

А вот мне почему-то приказала остаться внизу с девочками, исключив из События!..

Я так растерялся, что чуть не принялся спорить, но Жасмин бросила краткую мысль, поясняя свой выбор. Девушек надо охранять, а я здесь самый сильный. Йоши своим открытием заслужил право присутствовать, участвовать и досмотреть всё до конца, кроме того, он должен привыкать находиться среди людей и в фокусе внимания. Нанджи же обладает "админским" доступом, если понадобится пустить его в ход, и притом лучше обращается с живой лозой.

Вопрос, при чём здесь специфическое оружие вэйри, пришлось оставить при себе — Архимаг не намеревалась дискутировать и устремилась на холм, за ней последовали моя девушка и японец.

Я тихо вспомнил несколько оркских слов, подхваченных от Фридриха во время оно, уселся прямо на пойманного мрэка и предложил девушкам располагаться и глядеть в оба. Сам же подключился к Нан и принялся смотреть её глазами.

— Так, так... интересно... ага!.. — Жасмин брела впереди, вперя взор в землю и кивая каким-то своим мыслям. Наконец она выбралась на вершину, где зияла земляная нора.

— Жасмин, — коротко кивнул Дайрим.

— Архимаг всего Леса Жасмин Хидон, — Айджи, бывший рядом с ним, покосился неодобрительно — как же, к "эльфийской королеве" обращаться так фамильярно, по имени?

Но укоризненный взгляд пропал втуне, Дайрим удивлённо разглядывал Жасмин и, кажется, готов был попросить объяснений. Однако промолчал, изобразив лицом и фигурой "внимание и повиновение".

— Вот-вот, — рассеянно сказала Жасмин, обходя верхушку холма и притоптывая. Спустилась в яму, вылезла. — Сейчас все всё увидят...

Голем, топавший за Нан и Йоши, подошёл ближе.

Смотри внимательно, — сказал я Нан. Ты смотришь за нас обоих, и мне кажется, что сейчас будет интересно...

Жасмин вскинула руку... и тёмный силуэт, до сих пор сидевший в кукле, как будто вырвало вон её волей. Человекоподобная тень заколебалась, расплылась, смялась, приближаясь к Архимагу. Все невольно попятились, от женщины расходилась некая угрожающая и одновременно манящая аура.

Повелительница Тьмы потянулась к тени, уже окончательно потерявшей форму, взяла этот тёмный клубок силы и растёрла между ладонями. Подняв руки ладонями вверх, сдула получившуюся чёрную нематериальную субстанцию...

Пепел взлетел вверх и окутал вершину холма. Чёрное облако медленно оседало вниз, словно тяжёлый ядовитый газ, и скоро покрыло весь холм-логово. Жасмин шевельнула пальцами...

И колючки на всём холме ожили.

Тоннели, проделанные в массе зелени, со скрежетом закрылись. Выходы нор быстро заплетались жёсткими ветвями. Вокруг всего холма словно возвели баррикаду из колючей проволоки.

— Вот так, — Жасмин довольно кивнула. — А теперь...

Она сняла с пояса живую лозу — гибкую плеть длиной метра три. Полезная вещь, можно использовать в качестве самозавязывающейся верёвки, сторожевой сигнализации, оружия, наконец — плетью легко можно удавить кого-нибудь, а её листья выделяют вариативный яд. Удобная вещь, короче...

Даже слишком удобная, пожалуй?..

Сохраняя часть своего внимания для удержания связи тао, я вернулся в реальность, развернул собственную живую лозу, поскрёб ногтем блестящую зелёную кору, присмотрелся. Жасмин права, этим предметом экипировки я владел отнюдь не мастерски, чаще всего используя просто как пояс, в крайнем случае как страховочную верёвку. Но всё же мог бы и раньше догадаться. Всё те же нити-нервы, обеспечивающие подключение к бионике артефактов древних. Только здесь они не собраны в массивы контактных выходов, а распределены по всей поверхности стебля лозы, что позволяло управлять гибкой плетью, взявшись за неё в любом месте.

Всегда полагал лозу волшебным оружием, а она оказалась продуктом биоинженерии. Впрочем, одно другому не мешает. Убрав оружие под плащ, я заодно внимательно рассмотрел изнанку этого живого покрова и увидел... да, опять-таки нитки нервов.

Жасмин тем временем показывала мастер-класс по владению лозой. Спустилась в большую нору, покрутилась там и запустила плеть в отнорки, изучая их наощупь. Действительно, при определённой сноровке лозой можно было действовать как ещё одной своей конечностью, длинной и гибкой, и тактильные ощущения, передаваемые нервной системой растения, ощущались как свои собственные.

Игнорируя робкие призывы к осторожности, Жасмин залезла поглубже и вновь пустила лозу в ход, изучая уже отдельную полюбившуюся нору. А потом и вовсе сбросила петлю со своего запястья. Лоза уползла в нору, словно словно змея или сороконожка — её широкие жёсткие листья на твёрдых черенках работали как ножки насекомого.

А вот такое уже не каждому дано. Управление лозой на расстоянии — это не "встроенная функция" бионической конструкции, а сложный магический навык управления растительностью, и я я обладал им на самом начальном уровне.

— Дайрим, — отстранённо позвала Жасмин.

Волшебник шагнул вперёд. Хоть эльфы привыкли "держать лицо", но было понятно, что он не на шутку озадачен действиями жены.

— Сплети мне корзину.

Дайрим открыл рот, пару раз двинул челюстью, но спросил только:

— Какую именно?

Силён мужик, — с восхищением сказала Нан.

Да, я бы на его месте уже щупал лоб, интересовался самочувствием и вежливо предлагал отдохнуть, — отозвался я.

— Примерно... есть!.. — Жасмин обратила взор в землю, шевелила пальцами, словно нажимая кнопки пульта управления. Вообще-то, она и управляла — своей лозой, что ввинчивалась под землю.

Наконец из норы раздался жалобный тявк, похожий на скулёж щенка. Жасмин нырнула и торжествующе извлекла на белый свет существо, которое заарканила дистанционно управляемой лозой и вытащила наверх.

— Несколько корзин, — уточнила предыдущий заказ. — Чтобы можно было унести полтора десятка подобных существ.

"Существо" слабо вякнуло в тон, тараща бессмысленные глаза, все четыре. Длиной оно было с локоть, с маленьким тельцем, короткими ногами с мягкими полупрозрачными когтями, и едва обозначенным хвостом.

Почему девушки в подавляющем большинстве своём любят всяких там щенков-котят (как вариант, "щеночков-котяток", и тогда любовь действительно подавляющая — в смысле, несчастных зверей готовы затискать вусмерть)? Загадка природы, невесть кем введённое правило... которое распостраняется даже на детёнышей существ, к созданию которых природа имеет лишь косвенное отношение.

Нан любила разглядывать в моей памяти зверей моего мира и пару раз высказала желание поймать волчонка (волки здесь были почти такие же, как на Земле). И сейчас, едва Жасмин извлекла на белый свет уродливого шестилапого малыша, покрытого пушистой коричневой шерстью и ещё мягкими роговыми пластинами, я перехватил отчётливое желание девушки. Нан с трудом уняла свой хватательный и тискательный рефлекс!..

Вот только посмей прокомментировать.

А вот и посмею, — я перебросил картинку, как она ходит в обнимку с маленьким зверьком... а потом тот подрастает, но не желает слезать с рук, и Нан уже еле тащит гигантскую тварь.

— Никогда не видела таких маленьких, — Жасмин разглядывала добычу с заметным удивлением. Кажется, обаяние неуклюжей личинки взрослого чудовища подействовало на всех. Нан передала картинки из моего мира, мысленно советуя, и Архимаг осторожно перехватила за холку. Получилось, "щенок" висел, свесив шесть лап, и не проявлял неудовольствия своим положением.

— Дайрим?

Волшебник молча отошёл в сторону и потянулся к ветвям кустарника, не захваченного заклинанием Жасмин. Один жест — и прутья сплелись в полусферу, второй — косица ручки соединила диаметр, и на счёт три Дайрим аккуратно выломал уже готовую корзину из её растительной основы. Проследил, как шипы убираются наружу, и поставил перед Жасмин.

Архимаг положила внутрь щенка, который растерянно заскулил было... из норы послышался ответный писк, и женщина достала второго маленького мрэка. Заполучив соседа, зверёныш-пионер поуспокоился, Жасмин отослала свою ловчую лозу обратно.

Вэйри растерянно толпились вокруг. Никто не осмелился спросить, зачем Жасмин эти существа, а сама она не подумала объяснить, невозмутимо продолжая "удить" щенков.

Нан всё-таки представилась возможность погладить детёныша — пока Архимаг отвлекала всех, девушка опустила руку в корзинку и потрепала щенка за холку.

Интересное ощущение, — перекинув мне мыслеобраз, разорвала соединение. Существо, устройство? Что-то среднее, пожалуй.

— Валья, Нан, места здесь хватит троим, — тонко намекнула Жасмин, доставая из норы третью жертву. Названные переглянулись и спустились к ней, развернули свои лозы.

Довольно быстро "рыбалка" окончилась. В пяти сплетённых корзинах копошились тринадцать маленьких мрэков. Архимаг ещё раз пустила свою лозу по всем норам, убедившись, что внизу никого не осталось, и прищёлкнула пальцами, отпуская своё заклинание. Тёмная пелена, покрывшая холм, стала медленно развеиваться. Взяв одну из корзин, женщина поздравила всех с удачной охотой и принялась спускаться вниз. Остальные похватали корзины и последовали за ней, вопросов так и не задали.

Обратный путь был легче, шли по прямой — ну, насколько в Лихолесье вообще можно ходить по прямой. Мужчины, сменяясь, тащили живого мрэка, которому связали ноги и подняли на жердь, так охотники таскают добычу. Биороботы несли две самые целые тушки и останки своих более незадачливых товарищей — нескольким "горцам" крепко досталось от мрэков. Женщины несли корзинки, никому не желая передоверить детёнышей. Напоследок Жасмин одним движением руки вырастила на холме непролазные заросли, обрушив норы и надёжно скрыв все следы разыгравшейся драмы.

Наконец мы добрались до Форпоста, и Жасмин отпустила охотников, поблагодарив всех за участие и пообещав, что награды воспоследуют. Вэйри разошлись озадаченные, и Архимаг вызвала Амели.

Та, словно стояла на низком старте, выскочила из ворот посёлка. Кто-то, Хана, Айджи или Нидаль, а то и все трое, явно пообщались с ней на Тихой речи, рассказывая об охоте, и женщина теперь сгорала от любопытства.

Подлетев к нам, она уставилась сначала на крупных тварей, мёртвых и живую, потом Хана сняла крышку с корзинки, которую несла, и всё внимание её подруги сосредоточилось на мелкой добыче. Волшебница задохнулась от восторга и сложила руки у груди. Ну, хоть не завизжала "ой, какие милашки!.." и не бросилась тормошить щенков.

— Вэй Амели, я хочу, чтобы вы сделали вот что, — обратилась к ней Жасмин, потом оценила состояние, задумчиво хмыкнула и просто предложила волшебнице идти за ней.

Во главе с Архимагом к провалу устремилась немалая по меркам вэйри толпа, к которой присоединилась ещё и "команда поддержки", оплетаи с добычей. Жасмин утром перебросила сюда нескольких вэйри из Хидона, сейчас же забирала на отдых нескольких из тех, кто слишком много времени провёл в Лихолесье.

Разумеется, она не собиралась телепортировать вообще всех, кто сопровождал нас, но люди крутились рядом. Даже дисциплинированный Айджи, которому уходящая с нами Хана временно сдала пост коменданта крепости, нашёл отмазку и забрался в скрытый сторожевой пост около провала, притворился, что осматривает заглублённое в землю помещение на предмет инвентаризации оборудования и наличия отсутствия нарушений устава караульно-постовой службы. Так, эльф — один, в лёгком бронекостюме, в маскировочном плаще, при оружии, вид бравый. Биоробот — один, тип "горец", модификация такая-то, в юбке, при оружии...

Надо ему фуражку подарить, — согласилась Нан. Ой, Серый!..

Что?

Жасмин!

Мы торопливо сглотнули улыбки. Наставница стояла у провала и задумчиво разглядывала нас. Потом окинула взглядом собравшуюся тёплую компанию, словно что-то прикидывая. Я слотнул, во рту стало сухо. Она что, собирается предложить нам?..

Но Повелительница Тьмы всё же сочла, что провести такую толпу народа через Тёмную сторону от Лихолесья к Хидону мы пока не осилим, и принялась за дело сама. Движением длани разделила людское море на тех, кто остаётся, и тех, кого собралась взять с собой через изнанку мира. Зачитала краткий инструктаж по технике безопасности, шагнула вперёд и открыла тёмные врата. Провожаемые завистливыми любопытствующими взглядами провожающих, мы последовали за ней.