"Мы, ситы, — невидимый враг, — говорил Тенебрус своему юному ученику. — Призрачная угроза. Когда-то ситы носили доспехи, теперь мы носим плащи. Но оттого, что мы невидимы, Сила еще больше сопутствует нам. Чем более скрытно мы действуем, тем сильнее наше влияние. Наша месть осуществится не через завоевание, а через моральное разложение".
Как объяснил Тенебрус, тысячу лет назад джедаи, победив в войне, стали слишком сильны, и, хотя Дарт Бейн и последующие владыки ситов делали все возможное, чтобы развалить Республику, они оказались в невыгодном положении. Поэтому в конце концов было решено, что ситы должны находиться у всех на виду, пусть и скрывая свою сущность, — накапливать богатства, завязывать знакомства и заключать союзы с теми, кто однажды станет основой всегалактической оппозиции как Республике, так и столь почитаемому всеми Ордену, который ей служит. Те ранние годы выдались непростыми — ведь пришлось в бессилии наблюдать, как джедаи возвращают себе высокое положение в обществе. Зато ситы получили возможность изучать Орден со стороны, тогда как джедаи не подозревали, что у них есть враги.
Джедаи почувствовали брешь, которую создал в Силе тви"лек, учитель Тенебруса, но к тому времени Орден уже начинал демонстрировать признаки вялости и чрезмерной осторожности. Республику тоже удалось подточить изнутри, потворствуя коррупции в Сенате и беззаконию в системах Внешнего кольца, которые превратились в свалку отходов с планет Ядра.
И теперь, когда удалось привлечь на свою сторону самое гнусное отребье в Галактике, пришла пора свести вместе сильных мира сего под началом Дарта Плэгаса, чтобы тонкими манипуляциями горсть избранных смогла управлять судьбами бесчисленных триллионов...
Глава 8
Жертвы собственных творений
Обучая Венамиса, Тенебрус, очевидно, полагал, что во всем следует Великому плану; сам Венамис — тоже, поскольку внимательно наблюдал за горсткой чувствительных к Силе кандидатов в ученики, которых он, а может, и сам Тенебрус, ранее обнаружил в ходе своих поисков. Сейчас Плэгасу предстояло как-то разобраться с потенциальными соперниками — по меньшей мере для того, чтобы исключить возможность нового покушения на свою жизнь.
В корабельном компьютере Венамиса хранились сведения о шести кандидатах, но дальнейшие изыскания, проведенные 11-4Д, показали, что один из них уже умер от естественных причин, второй казнен, а третий погиб в пьяной драке. Имена двух из оставшейся тройки кандидатов были покрыты тайной, но Плэгас и 11-4Д разузнали о них все, что было известно Венамису, взломав сложный код, с помощью которого бит охранял свои секреты. Каким образом кандидаты Венамиса ускользнули от внимания джедаев, оставалось загадкой, но едва ли стоило ломать над ней голову. Все, что было необходимо Плэгасу, — понять, представляют ли они угрозу для него и для Великого плана.
В Галактике редко встречались мууны, попивающие виренское выдержанное в дорогих ресторанах, дегустирующие очищенный спайс в элитных клубах или срывающие банк в турнирах по сабакку. Их не показывали в репортажах Голосети в обнимку с тви"леками-танцовщицами или на финишной прямой марафона, регаты или горного похода.
Но Плэгас был вполне готов нарушить традицию, когда первый из потенциальных кандидатов Венамиса обнаружился в казино города Лианна, в самом сердце отдаленного звездного скопления Тион.
* * *
Управляющий казино "Коллайдер" — коротышка-салластанин с дрожащими губами и беспокойным взглядом — спешил в сопровождении охранников-никто через застланный ковром вестибюль к стойке регистрации, где его поджидали Плэгас и 11-4Д. Вместо стандартных хирургических придатков у дроида были два широкопрофильных манипулятора, в одном из которых скрывался лазерный излучатель, а Плэгас был одет в то, что все принимали за костюм служащего Банковского клана, только иначе скроенный и чуть бледнее цветом.
— Добро пожаловать, сэр, добро пожаловать, — залопотал управляющий. — "Коллайдер" рад приветствовать вас в наших залах, и осмелюсь сказать, вы первый гость с Муунилинста, кто вошел к нам с парадного входа. Наш служебный вход...
Плэгас взмахом руки оборвал его:
— Я здесь не по делам банка.
Салластанин застыл:
— Значит, это не внеплановая проверка?
— Я прибыл по частному делу.
Управляющий прочистил горло и распрямился:
— Тогда, быть может, вы представитесь?..
— Я Хего Дамаск.
Губы салластанина опять задрожали.
— Магистр Дамаск? Из "Капиталов Дамаска"?
Плэгас кивнул.
— Нижайше прошу простить за то, что не признал вас, сэр. Не будь вы так щедры, "Коллайдер" давно бы обанкротился. Более того, Лианна не была бы таким процветающим городом и гордостью всего Тиона!
Плэгас расплылся в добродушной улыбке:
— В таком случае, давайте пройдем в ваш кабинет...
— Разумеется, разумеется. — Салластанин жестом велел охране построиться, а затем вежливо указал путь Плэгасу и 11-4Д. — После вас, сэр. Прошу.
Турболифт доставил их прямиком в просторный кабинет с видом на главный игровой зал казино, где в этот час уже было не протолкнуться от посетителей — гостей с самых разных планет Среднего и Внешнего кольца, — которые сидели за столиками или толпились у игровых автоматов. Управляющий предложил Плэгасу мягкое кресло, после чего сам уселся за зеркальный стол. 11-4Д молча встал подле хозяина.
— Вы говорили о каком-то частном деле, магистр Дамаск?
Плэгас сплел пальцы рук:
— Насколько мне известно, кое-кто из ваших клиентов неделю назад сорвал большой куш.
Салластанин горестно встряхнул головой:
— Худые вести не лежат на месте. Увы и ах, он обобрал нас почти до нитки. Что такое "не везет" и как с этим бороться...
— Вы так уверены, что дело в "невезении"?
Салластанин поразмыслил:
— Кажется, я понимаю, куда вы клоните, так что позвольте объяснить. Разумным видам, которые известны своими телепатическими способностями, доступ в "Коллайдер" — как и в большинство других казино — заказан. И мы полагаем, что девяносто девять процентов чувствительных к Силе существ принадлежат к Ордену джедаев, а джедаи, как известно, равнодушны к азартным играм. Оставшийся процент — те, кто не попал в объектив, если позволите так выразиться, — что ж, большая их часть, вероятно, где-то на другом конце Галактики — творит добрые дела или созерцает тайны вселенной в отдаленных монастырях.
— И все-таки?..
Салластанин облокотился на стол и чуть подался вперед:
— В тех редких случаях — и я подчеркиваю, редких — когда мы думаем, что наш гость пользуется Силой, мы требуем, чтобы он сдал анализ крови.
— И вы хоть раз разоблачали чувствительного к Силе?
— Ни разу за те двадцать лет, что я управляю казино. Конечно, в нашем деле бывает всякое. Говорят, в казино на Деноне работал чувствительный к Силе иктотчи, который с помощью своих способностей обрывал полосу везения удачливым игрокам. Но я подозреваю, что все это — глупые россказни. Здесь, в "Коллайдере", мы полагаемся на стандартные методы, гарантирующие, что перевес всегда на нашей стороне. Несмотря на это, время от времени находится исключение из правила. — Он сделал паузу. — Но признаюсь, я много лет не видел такой полосы везения! У нас уйдут месяцы, чтобы восполнить потери.
— Вы провели анализ крови?
— Конечно, магистр Дамаск. Но наш главный аналитик уверил нас, что в крови победителя нет... тех веществ, которые нашлись бы там, будь он чувствителен к Силе. По правде сказать, я не очень разбираюсь в химических процессах, которые имеют к этому отношение.
— Я и сам хотел бы разбираться в них лучше, — проронил Плэгас. — У вас, случаем, не найдется портрета победителя?
Управляющий нахмурился:
— Не хочу совать нос не в свои дела, но могу я спросить, откуда такая заинтересованность?
Плэгас втянул носом воздух:
— Это связано с налогами.
Салластанин просветлел:
— Тогда секундочку. — Его крошечные пальцы забегали по клавиатуре на столе, и спустя мгновение на стенном экране высветился портрет виквая.
Плэгас был одновременно разочарован и озадачен. В файлах, найденных на борту корабля Венамиса, говорилось о потенциальном кандидате-куаррене. Уроженец Мон-Каламари использовал Силу, чтобы обчистить казино на десятке планет — от Корусканта до Тариса, от Нар-Шаддаа до Карратоса. Должно быть, викваю, который сорвал банк в "Коллайдере", действительно просто повезло. Плэгас как раз собирался сказать об этом 11-4Д, когда пискнул сигнал интеркома, и управляющий вставил приемопередатчик в свое огромное ухо.
— О нет, опять! — возопил он. — Вышлите охрану, пусть не спускают с него глаз.
Плэгас терпеливо ждал объяснения.
— Снова затяжная серия побед, — выпалил салластанин. — И на этот раз — кубаз!
Сит поднялся:
— Я хотел бы спуститься в зал и посмотреть. Я не стану вмешиваться. Просто интересны ваши методы выявления мошенников.
— Конечно, — растерянно кивнул управляющий. — Может быть, вы заметите что-то, что мы упустили.
Плэгас оказался у турболифта одновременно с двумя ботанами в деловых костюмах и шел за ними, пока они прокладывали путь через игровой зал к одному из столов для игры в "Коллайдер". Игроки сбились в кучу за столом, заслоняя обзор, и Плэгас с ботанами смогли рассмотреть удачливого кубаза, лишь когда достигли стойки крупье. Окруженный со всех сторон самками различных биологических видов, которые безуспешно пытались привлечь его внимание, насекомоядный субъект — темнокожий и с длинным хоботком — сидел напротив крупье и любовно посматривал на башенки из жетонов, громоздившиеся перед ним на столе. Участвуя в игре "Коллайдер", игроки делали ставки на типы и траектории высокоэнергетических субатомных частиц, которые появлялись в результате соударений внутри стола-ускорителя и отклонялись от курса под действием произвольно срабатывающих электромагнитов. Из-за непредсказуемого характера соударений шансы казино на победу были лишь немногим выше, чем у игроков — если, конечно, никто не нахимичил с ускорителем, — но кубаз творил что-то невообразимое, делая ставки исключительно на траектории частиц, а не на их типы.
Ускоритель внутри стола с шумом ожил, и кубаз передвинул несколько жетонов на ставочную сетку. Осторожно потянувшись к Силе, Плэгас почувствовал глубокую концентрацию кубаза, а затем — необычайный всплеск психической энергии. Кубаз использовал Силу — но не для того, чтобы направить частицы по заданным траекториям. Он воздействовал на электромагниты, в немалой степени сокращая число траекторий, по которым могли пойти частицы.
Новый триумф кубаза толпа встретила овациями и одобрительным ревом, а крупье передвинул очередную стопку жетонов через стол, пополнив и без того многомиллионный выигрыш клиента. Плэгас еще раз открылся Силе, стремясь как можно глубже заглянуть в чувства игрока, — и, похоже, перестарался: кубаз почувствовал его вторжение! Встав из-за стола так резко, что сгрудившиеся вокруг него красотки едва не повалились на пол, игрок велел крупье рассчитать его. Не оглядываясь по сторонам, он сгреб в кучу свой выигрыш и поспешил в направлении ближайшего бара. Ботаны-охранники пристроились ему в хвост, пообещав предупредить Плэгаса, если кубаз попытается покинуть казино.
Вернувшись в кабинет на верхнем ярусе, где 11-4Д по-прежнему стоял навытяжку рядом со стулом, а салластанин-управляющий обливался потом, Плэгас спросил, нет ли у "Коллайдера" базы игроков, которые прославились тем, что срывали банки в казино, причем не только на Лианне, но и на других планетах, где азартные игры были популярным времяпрепровождением. Несколько секунд спустя на стенном экране высветились портреты мужчин и женщин: онгри, аскажианцев, забраков, тогрут, кел-доров, готалов и никто. Был даже один оборотень-клодит.
— Эти пользуются самой дурной славой, — объяснил управляющий, когда зажглось изображение неймодианца. — Их подозревают в разработке беспроигрышных схем мошенничества. Любому из них запрещен вход в "Коллайдер".
Плэгас изучил портреты и повернулся к салластанину:
— Вы нам очень помогли. Не будем вас более беспокоить.
Когда турболифт доставил его и 11-4Д на первый этаж казино, Плэгас поинтересовался у дроида, не нашел ли он чего-либо общего у подозреваемых.
— Кое-что вызывает любопытство, — признался тот. — Все они, если позволите так выразиться, двуногие мууноиды примерно схожего телосложения и практически одного роста. Метр восемьдесят сантиметров, если быть точным. — 11-4Д внимательно посмотрел на Плэгаса. — Возможно ли, что все они — одно и то же существо?
Муун удовлетворенно улыбнулся:
— Может быть, клодит?
— Таково было и мое предположение. Однако, насколько мне известно, рептомлекопитающие оборотни с Золана спустя короткое время после перевоплощения начинают испытывать определенный дискомфорт. К тому же, в ряду победителей, если помните, был один клодит.
— Что, если наш "везунчик" принял облик клодита?
11-4Д, как показалось, вздрогнул:
— Ши"идо, магистр. Кандидат, за которым следил Венамис, — лицедел!
Об этом скрытном народе затворников-телепатов с Лао-мона было известно немногое — разве что тот факт, что они способны имитировать облик огромного множества разумных видов. Наиболее одаренные, по слухам, могли перевоплощаться в деревья и даже камни. Могущественная женщина-ши"идо по имени Белия Дарзу была владычицей ситов в до-Бейнову эпоху и создавала армии техно-чудовищ, которыми управляла с помощью энергии темной стороны18.
— Это объясняет, почему анализ крови дал отрицательный результат, — добавил 11-4Д.
Плэгас кивнул:
— Подозреваю, что чувствительный к Силе ши"идо научился изменять свою кровь. Или просто запудрил мозги аналитику, чтобы тот упустил из виду найденные в крови мидихлорианы.
Не успели они войти в игровой зал, как к ним подскочил один из ботанов:
— Магистр Дамаск, мне только что сообщили, что кубаз покидает заведение.
— Он просил перевести выигрыш на его счет?
Ботан покачал головой:
— Кубаз взял кредитный чип. Многие победители берут его, чтобы не светиться.
Плэгас поблагодарил его и повернулся к дроиду:
— Поспешим, 4Д. Наш клиент ударился в бега.
Они вышли в сияющий экуменополис: в тень гигантских небоскребов и монад19, нависающих над ними; на тротуар, битком набитый пешеходами — визитерами с обоих концов Перлемианского торгового пути — и под сень запруженного кораблями неба. И куда ни бросишь взгляд, всюду мелькало имя "Санте": на вывесках над дверями зданий, на гигантских рекламных экранах, на бортах воздушных спидеров и кораблей. Влиятельная семья Санте фактически владела всей Лианной и за прошедшие три десятка лет скупила контрольный пакет акций одного из ключевых предприятий Лианны — "Технологий Синара", представители которого присутствовали на недавнем Собрании в Тайнике.
Сохраняя разумную дистанцию, Плэгас и 11-4Д следовали за кубазом сквозь потоки пешеходов от тротуара к тротуару, затем по вычурному мосту над рекой Лона-Кранит, соединявшему столичную Лианну с соседним городом Лола-Куритч. Мимо штаб-квартиры Объединенного исторического сообщества Тиона, офисов корпорации "Аэроспидеры Фронде", кантины "Торип Норр"20... Кубаз постоянно оглядывался, а когда достиг входа в пешеходный тоннель, резко ускорил шаг.
