Этот слой выглядел абсолютно настоящим — все то же самое, что существует в действительности, но окруженное зыбким маревом, которое можно мысленным усилием спрессовать в любой образ. Получалось, что я как бы делала свои иллюзии вслепую. И, возможно, вовсе не была способна выходить на другой уровень... Но кое-что обнадеживало: когда мастер Ригуми в первый раз создавал подушки, то мне померещилось какое-то дрожание воздуха.
Значит, положение не такое уж безнадежное?
Когда я покончила с жестковатой лепешкой и в изнеможении привалилась к стене, Маронг внимательно посмотрел на меня, дергая себя за длинные пряди волос, и произнес задумчиво:
— Выходит, ты правда маг, Трикси-кан.
— Псионик.
— Все равно, — ответил он неопределенно, то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь. — Можно дать тебе совет, как враг врагу?
Вот это честное "враг врагу" меня так подкупило, что я благосклонно склонила голову к плечу. К тому же лепешка, если подумать, была очень вкусной, да и сам Маронг оказался не таким плохим человеком...
— Давай.
Он опустил взгляд, как-то слишком внимательно рассматривая собственные руки. От него веяло неловкостью и досадой. А ещё — ревностью.
— Знаешь, Трикси-кан, чужую добычу не обязательно отбирать силой, в драке. Есть и другие способы. Например, соблазнить, завоевать доверие, переманить к себе... — перечислил он глухим голосом, а в мысленном фоне промелькнул образ чего-то красивого, серебристого, но неприятного. — А в охоту могут включиться не только ученики, но и мастера. Такое редко происходит, правда. А мастер Оро-Ич никогда ни с кем просто так не возится.
— Это я уже поняла, — ответила я холодно, хотя уверена была, что резонанс в его "неправильном" понимании мастеру Лагона ни к шраху не нужен, а против "правильного", обогащающего обе стороны, возражать в принципе глупо. — Но чем обязана такому любезному предупреждению?
Маронг вдруг уставился на меня в упор. Глаза его с такого расстояния казались яркими, как в мультфильме — насыщенный и одновременно прозрачный зелено-голубой цвет, как в чистом-чистом море. Я рефлекторно сглотнула — правда ведь симпатичный, пока не пытается драться, похищать и вообще творить насилие.
— Не хочу, чтоб ты досталась кому-то другому. А Танеси про такие вещи даже не задумывается, поэтому предупреждать тебя не будет, — ответил он честно и вдруг смутился. — А волосы у тебя не крашеные, правда черные?
— Правда.
— И ресницы?
— И ресницы.
— А глаза?
Я невольно улыбнулась. Вот ведь любопытный.
— А глаза темно-синие.
Мы проболтали ещё с полчаса, потом спохватились. Маронг справедливо оценил мое физическое состояние и посоветовал просто понаблюдать за ним, чтобы не перетруждаться. А так и ему польза, и мне... Правда, выйти на загадочный второй уровень до конца урока мне так и не удалось. Зато я совершенно точно прояснила две вещи: во-первых, надо плотнее завтракать перед занятиями у мастера Ригуми, и суп — самое то, а во-вторых, лучше приносить с собой фляжку воды. Объедать вчерашнего врага было, конечно, забавно, но только до определенного предела.
На поверхность я выползла уже на закате, обогатив свой арсенал новым трюком: оказывается, если сделать достаточно реалистичную иллюзию источника света, то работать она будет примерно как зеленоватые сияющие пузыри, которые создавал Тейт. Забавно, никогда не задумывалась раньше о таком использовании конструирования и моделирования, а здесь это считалось азами мастерства...
Рыжий поджидал, беспечно валяясь посреди луга. Цветы изменились. Если утром это были крупные лилово-голубые "ромашки", то теперь — насыщенно-красные сухопутные "кувшинки" сантиметров десять в диаметре, на толстых хрупких стеблях. Пятно входа в мастерскую стало фиолетовым. Интересно, это кто-то из местных магов постарался, или пейзаж сам по себе меняется время от времени?
— Трикси! — радостно заорал рыжий, завидев меня, и в несколько прыжков нагнал. — Как первый день в мастерской? Мастер понравился? Он крутой, правда?
— Правда, правда.
А ничего, что рискованно обсуждать мастера за глаза? Или тут так принято?
— А с Маронгом нормально потрепались? От тебя пахнет немного им. От рук. Хватался за тебя, что ли?
— Вроде того. Вменяемый парень...
И тут до меня дошло.
— Тейт, ты что, знал, что он там будет? Тот урод, что на меня напал с целой компанией подпевал? То есть он, конечно, не таким уродом оказался, но...
— Ну да, — невозмутимо откликнулся он, взъерошив волосы. — Говорил же, что там есть маленькая проблема. Интересно было, как справишься.
— Моя единственная проблема — это ты! — рявкнула я, вне себя от гнева. Что это за эксперименты, к шраху?! Нельзя было предупредить, что ли?
А рыжий — мерзавец! — схватил меня в охапку и закружился по лугу, сбивая темно-красные чашечки цветов. Потом поставил на ноги, приблизил свое лицо вплотную к моему и произнес интимным шепотом:
— Пойдем домой. Я приготовил офигенный ужин. Сам. Ты ведь голодная?
И я поняла, что не злюсь. Просто не могу. А вот стоять в обнимку с ним, как дура, и пялиться на него, пока мимо идут ученики с отвратительно понимающими ухмылочками, вполне могу.
Вот уж действительно проблема.
Глава 7
ЭКСТРЕМАЛЬНЫЙ ОПЫТ
То, что обычно начинается у порога и заканчивается
там, куда бы вы в здравом уме никогда не отправились.
Из свитка "Загадки Лагона"
Лучшей ученицей в школе я не была, но и аутсайдером тоже — скромно рысила в конце первого десятка, стараясь равняться на лидеров. В группе Эрнана все примерно совпадали по способностям, а занимались по индивидуальным программам; моя, в частности, позволила быстро, лишь за четыре года, поднять уровень эмпатии на целую ступень и освоить с полсотни техник.
Числиться в Лагоне среди отстающих оказалось новым и, мягко говоря, волнующим опытом.
И мне как-то не хотелось, чтобы такое положение дел затягивалось. Поэтому через пять дней упорных трудов, не увенчавшихся хоть сколько-нибудь заметным успехом, я наступила на горло инстинкту самосохранения и попросила аудиенции у мастера Лагона. В конце концов, синий чешуйчатый философ был единственным, кто с удовольствием отвечал на мои вопросы. Разрекламированный и расхваленный подмастерье, Итасэ Ран, до сих пор даже на глаза не показался; Маронг хоть и старался демонстрировать теперь свои лучшие стороны, однако многого попросту не знал, так как сам начал учиться не так давно. Мастер Ригуми же ясно дал понять, что к нему с моим уровнем лучше не соваться.
Однако легко решить — трудно исполнить.
Оро-Ич оказался воистину неуловим.
Начать с того, что никто не знал, где он. Терраса наблюдения по большей части пустовала. Курсов он никаких не вел, в мастерские пока не спускался. А соваться в личные покои, как посоветовал рыжий... я же не самоубийца, в конце концов. Теоретически в Лагоне существовали "приемные дни", когда можно было встретиться с определенным мастером, заранее написав прошение и оставив его в тубе на первом "этаже" террасы наблюдения. Маронг даже помог мне составить нужную записку, в процессе изрядно потрепав собственную шевелюру и истратив на черновики две ладони материала — плотной, гладкой ткани, которую тут использовали вместо бумаги. Но ближайший "прием" маячил через семьдесят два дня.
Больше двух месяцев! Да за это время либо шах помрет, либо ишак... то есть либо я мозги себе вскипячу, пытаясь разобраться со вторым слоем восприятия, либо мастер Ригуми выгонит меня за профнепригодность.
— Расслабься, — посоветовал Тейт, узнав о моих терзаниях. Мы как раз только-только поужинали и теперь валялись на травке под теплым боком у крылатой химеры, любуясь на темнеющее небо. — Я за десять лет вообще ничему почти не научился, ну, из настоящих заклинаний. Но все равно крутой! Видела, как меня боятся?
— Это не совсем то, к чему хочется стремиться, — дипломатично ответила я. Как раз накануне Маронг совершенно искренне, с глубочайшим сочувствием полюбопытствовал, трудно ли жить с идиотом. Н-да, репутация... — Кстати, где ты-то сам занимаешься?
Тейт перекатился ко мне поближе, нагло пристраивая бедовую рыжую голову на плече. Потом опять рука онемеет... А, ладно.
— Сейчас — у Таппы, в ложе направляющих удар. До этого — в низвергающих небо и у испепелителей. Часто хожу слушать рассказы путешественников, про дальние края, традиции и прочее. И к мастеру тварей бегал, целый год, но тоже послушать, — принялся он сонно загибать пальцы. — К созидающим совершенство периодически заглядываю... как пособие.
Я закашлялась, скрывая приступ нервного смеха. Регулярно ложиться под нож "безумного ученого" ради усовершенствования тела — это теперь считается учебой?
А вообще программа у рыжего оказалась на удивление обширная. Если правильно помню лекции Маронга, то направляющие удар — это мастера рукопашного боя, которые магией или иными путями укрепляют тело. Для Тейта с его неспособностью творить заклинания — самое то. Низвергающие небо способны управлять погодными явлениями, испепелители — что-то вроде наших пирокинетиков, к ним бы сестрицу Нэсс на учебу. Мастера тварей — ботаники либо зоологи, которые балуются на досуге созданием айров.
"А рыжий-то не дурак", — дошло до меня вдруг.
На первый взгляд, выбор лож был случайным, но если задуматься... Тейт обращал внимание на те виды магии, которые мог использовать с максимальной вероятностью успеха даже с учетом своих особенностей. Огрызки заклинаний испепелителей и низвергающих небо, что он сумел освоить, позволяли высвобождать часть силы — хотя бы в виде взрывов, искр, направленных огневых залпов. С овеществленным ничто такой фокус бы не прошел, там требовалось полное сосредоточение и кропотливая подготовительная работа. Другие, дополнительные занятия относились к области выживания в дикой и не очень природе. Если хорошо знать растительный и животный мир, повадки айров, разбираться в сути природных явлений — шансы на спокойную старость возрастают даже у самого слабого мага.
Ну и рукопашный бой — как вишенка на пирожном. С модифицированными тканями и органами Тейт настолько отточил рефлексы, что уже за счет скорости уделывал половину противников чисто физически, а другую половину сносил волной концентрированной силы...
По спине пробежали мурашки.
Если он ещё овладеет заклинаниями и научится облекать свою мощь в более эффективную форму, то запросто сравняется с сильнейшими псиониками. Кроме разве что эмпатов и телепатов высокого уровня. Тут уж кто первый ударил, тот и победил.
Пока я размышляла об этом, романтически уставившись в звездное небо, снова всплыл вопрос, который тревожил меня ещё с первого дня в Лагоне.
— Слушай, Тейт... А зачем тебе вообще становиться самым сильным?
— Чтобы все боялись, — без запинки ответил он. — И никто не смел тронуть.
Банальный, неискренний ответ, плавающий на поверхности. Видно, что не в первый раз звучит; отработан, как мантра. Но вопрос опять всколыхнул столь пугающую меня бездну в подсознании Тейта. Черную, холодную, перечеркивающую все яркие и сильные чувства на поверхности, которые так привлекали с первого взгляда. Как будто наклоняешься вдохнуть аромат восхитительного тропического цветка, а потом замечаешь в листве черный змеиный хвост. И леденеешь на секунду от ужаса: ядовитая или нет, бросится или проползет мимо?
Бр-р-р.
В итоге мы проболтали до середины ночи, а утром я бессовестно проспала и потом в мастерскую неслась сломя голову, с жуткими угрызениями совести. Накануне ведь сама просила Маронга прийти пораньше, чтоб отработать вместе задание мастера Ригуми... И теперь опаздываю.
Лужок над спуском сегодня покрылся мелкими ярко-желтыми цветочными розетками. Вокруг самого входа лепестки имели более насыщенный оттенок. Я заметила их ещё издали, не пришлось даже головой вертеть, как обычно. Тратить время на поиски ступеней не стала — просто сиганула сквозь иллюзию. Если что, скажу, что заразилась от Тейта дурной привычкой...
...и, кажется, паранойей.
Подземный лабиринт выглядел непривычно, хотя сразу и не скажешь, в чем это выражалось. Может, запах другой или оттенок света стал чуть холоднее.
"Ловушка?" — пронеслось в голове мгновенно.
Если да, то главное — не показывать вида, что я что-то заподозрила. Может, хоть так останусь на полшага впереди противника...
А если его — или их? — это полностью устраивает? В смысле, западня пока не захлопнулась, она впереди; пойду, как обычно — попаду в сети. Что тогда? Ломануться назад, рискуя получить потом нагоняй от мастера Ригуми из-за пропуска, подвести Маронга и, в худшем случае, нарваться на удар в спину, если враг поймет, что добыча уходит?
Пока раздумывала, успела отряхнуть колени от грязи и поправить шарф-накидку на плечах. В голову ничего путного не шло. Может, вообще померещилось?
Максимально скрыто я перешла с третьей ступени на четвертую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо... и тогда до меня дошло, что было неправильно.
Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно... но как вообще такое возможно?
"Значит, все же ловушка", — успела подумать я — и в следующую секунду воздух из легких буквально вышибло. Что-то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу... Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчетливые, напугали даже больше.
Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка ослабла, и я резко перекатилась по полу, одновременно создавая две иллюзии — свой образ, с визгом удирающий обратно по коридору, и призрачный каменный выступ, прикрывающий меня настоящую. Замерла, затаила дыхание...
— И это называется — "никакого прогресса"? Воистину, ты слишком строга к себе.
Меня осторожно перевернули, подцепили под коленки и под лопатки, затем приподняли. Часть ближайшей стены покрылась синей чешуей, растопырила щупальца и обзавелась парой сияющих желтых глаз.
Зрелище не для слабонервных.
— Мастер Оро-Ич, — пролепетала я, судорожно вспоминая, в каких случаях тут принято говорить "здравствуйте", а в каких — желать короткого пути. Местный этикет задерживался в голове ещё неохотнее, чем грамота.
— Здравствуй, Трикси, — дружелюбно улыбнулась стена. — Ты хотела поговорить? Что же, поговорим. Но не здесь.
Мне оставалось только зажмуриться и позволить утянуть себя в толщу скал. Кажется, мы в буквальном смысле просачивались сквозь камень. По крайней мере, ощущения были иными, чем от погружения в иллюзию. Воздуха не хватало по-настоящему, но, к счастью, путешествие не затянулось. Мастер Лагона вынырнул в просторную пещеру без пола, цепляясь четырьмя щупальцами за слабо светящийся потолок. На секунду захотелось даже поинтересоваться, не отрастил ли он себе присоски, но, видимо, дело было в другом...
— Магия, Трикси, — лукаво ответил синий и чешуйчатый, проследив направление моего взгляда.
