Зачарованный голубок, громко хлопая крапчатыми крыльями, спланировал на каменный выступ стрельчатого окна, забранного узорчатой чугунной решеткой. Легко пробрался между прутьями и проскользнул в щель между гостеприимно приоткрытыми створками. В полумраке библиотеки его уже ждали.

— А вот и долгожданная весточка, — белоснежные, холеные пальцы ловко сняли с птичьей лапки трубочку пергамента и осторожно развернули послание. Освобожденная птица безропотно позволила отнести себя в большую ивовую клетку, где уже сидела еще парочка пернатых.

Крупный, нахохлившийся ворон с желтым, крючковатым клювом пристально и мрачно следил за этими действиями со своей жердочки.

Хозяин кабинета медленно вернулся к своему креслу у пустого камина и опустился на сидение с высокой, узкой спинкой. Огромные черные кожистые крылья нервно подрагивали, словно готовые вот-вот распахнуться во всю ширь.

— Так-так-так... — красиво очерченные губы скривились в сардонической усмешке. — Он опять не справился. Слышишь, Барт?

Ворон, услышав своё имя, встрепенулся и тяжело перелетел с жердочки на высокую спинку, поближе к хозяину.

— Этот идиот не смог выкупить эльфа. Что скажешь?

Крепкий желтоватый клюв раскрылся, и птица скрипуче каркнула и перепрыгнула со спинки на подлокотник, слегка взмахнув иссиня-черными крыльями, такими же черными, как у любимого хозяина.

Изящные пальцы неожиданно резко и грубо стиснули клочок исписанного пергамента, так, что крупные, хищные когти, с легкостью продырявили бумагу.

— Он опять не справился. Опять, — в приятном баритоне говорившего не было ни капли раздражения. Лишь легкая веселость и задумчивость. — В третий раз.

— Ка-а-ар...

— Ты прав, Барт. От ошибок никто не застрахован. Но, увы, люди, делают их гораздо чаще. Я же его предупреждал, чтобы он был внимательнее. Да, он правильно провел ритуал Призыва, но он не учел магический всплеск, из-за которого так переполошился Ковен. Не учел, и вот результат — всех шестерых разбросало по всему Полесью, и теперь придется разыскивать их, а это дополнительное время. А ведь так хочется сделать все быстро...

Ворон слегка склонил голову и сдавлено заклекотал, кося своим антрацитовым глазом на хозяина. Тот задумчиво глядел в пустой зев камина и медленно мял в кулаке пергамент с посланием. Нечеловечески красивое, точеное лицо было спокойно, большие глаза полуприкрыты, и там за густым частоколом ресниц плескалась и бурлила сплошная чернота.

— И князь... Он не умер, хотя должен был. Казалось бы, чего проще? Убить эльфа — это так просто. Даже темного. Даже князя. И что же? Этот остроухий каким-то чудом остался жив. И снова мы где-то просчитались...

Птица насмешливо посмотрела на хозяина, распахнула клюв, но промолчала.

— Надо что-то делать. Время. Ковен носится с Заволочьей пустошью, как с тухлым яйцом в кармане. Им нет никакого дела до того, что твориться в королевском замке, а раз Гело не предупредил их сразу, то и не будет. А то, что этот старик решился собрать всех нелюдей, думаю, не причинит нам никакого вреда. Вряд ли они договорятся до чего-то. Что ж...

Черные крылья с шелестом распахнулись и вновь сложились за спиной, более компактно. Хозяин кабинета легко поднялся со своего места и слегка улыбнулся, глядя на своего любимца Барта, который с удовольствием перебрался на предложенную руку. Крупные птичьи когти сомкнулись на хозяйском запястье, не причиняя боли.

— Время есть. Мы все успеем, а когда все спохватятся, будет поздно. И никакое Пророчество им не поможет.

— 6 -

Колхоз — дело добровольное. Кто хочет

— запишем, кто не хочет — расстреляем.

Неизвестный комиссар.

— Эльдар, скажи на милость, откуда у тебя столько этого барахла?

Я выразительно посмотрела на горку из оружия, что росла у ног обескураженных стражников. Ну, с "барахлом" я, конечно, погорячилась — гномья и эльфийская, хорошо заточенная смертоносная сталь взблескивала в солнечном свете бриллиантовым блеском. Но с количеством не ошиблась ни на йоту. И как только ему удается таскать на себе весь этот арсенал, ни разу не порезавшись?

— Если бы я не озаботился в Охте приобретением этого барахла, — эльф даже не соизволил повернуть в мою сторону голову и вынул из-за голенища высокого сапога два стилета с таким видом, будто делает стражникам великое одолжение, — то кое-кто сейчас бы лежал рядом с той синей дрянью в подвале.

Поверх кучи легла стопка серебряных звездочек и заостренные дротики, неизвестно откуда выуженные. Лично я не заметила. Последним аккордом стал широкий кожаный пояс с метательными ножами и уже знакомые мне охотничий кинжал и дайто (кажется, так обозвал Нариэль этот хрупкий на вид, но очень острый меч), чью рукоять по-прежнему оплетал черный шнурок с кистями. Оба стражника и я выдохнули с заметным облегчением. Возле входа в королевский замок мы топтались уже минут пятнадцать, если не больше, привлекая внимание многочисленных прохожих, а так же лучников, что несли почетный караул на гребенчатых стенах, окружавших сам замок.

Все то время, что Эльдар преувеличенно неторопливо разоружался, а несчастная стража мысленно костерила на чем свет стоит собственную бдительность и того, кто написал устав "Что надобно делать славному войну, коли ему выпала великая честь по несению дозора близ входа в королевскую резиденцию" (сразу видно, что этот "великий" воин ни разу не встречал на своем посту эльфа, который путешествует по людским землям) — все это время Нариэль не закрывал рот, отказываясь смириться с тем, что в Весте наш с эльфами путь расходится в противоположные стороны.

— Ну А-а-алекс!

— Ну что-о-о-о?

— Ты поедешь с нами в Эльрун?

Я в изнеможении закатила глаза — этот вопрос мальчишка задавал мне уже раз в пятидесятый. Правда и ответ он получал один и тот же:

— Зачем?

После этого Нариэль замолкал минут на пять, пытаясь найти достойною причину, по которой я с радостью приму настойчивые приглашения, а эльфы согласятся терпеть меня в своих владениях. Хотя лично я сомневалась, что они вообще подпустят меня к границе...

Все предыдущие три дня, что мы добирались от Охты до столицы, маленький эльф вел себя как примерный ребенок. Истерик не закатывал, на усталость не жаловался, слушался беспрекословно и вообще, был настоящим ангелом... Был. До того момента, как мы после тщательного досмотра в Восточных воротах очутились внутри городских стен. Прощаться долго я не умею, да и не люблю. Эльфы тоже не особо рвались обниматься со слезами на глазах. А уж слов: "Будете у нас в Эльруне, заходите" от них вообще не дождешься. Правда, Эльдар довольно сухо поинтересовался, чем я теперь собираюсь заниматься, и где остановлюсь. Зря. Нариэль, твердо уверившийся, что теперь я останусь с ним навсегда, и даже немного подожду, пока он вырастет и сможет на мне жениться (надо было видеть лицо Маэля, когда на одном из привалов его ребенок с серьезным видом поведал ему о своих матримониальных планах), с большим удовольствием отыгрался за все предыдущие дни, едва не затопив столицу обильными слезами. Все горожане, находившиеся в радиусе ста эмов от нашей "веселой" компании, теперь неделю будут страдать от контузии и жуткой головной боли. И только когда я клятвенно пообещала, что останусь с ним до конца их пребывания в Весте, ребенок успокоился и даже попросил прощения за свое недостойное истинного эльфа поведение.

После того как Эльдар сгрузил на услужливо подстеленный плащ одного из стражников (которого можно было с легкостью распознать по кислой физиономии и страдальческим вздохам "Опять стирать придется...") все своё колюще-режущее добро, пришла и наша очередь поучаствовать.

Нариэль в силу своего совсем еще юного возраста (по крайне мере, выглядел он лет на восемь-девять) нареканий не вызвал. На Маэля стражники уставились мрачно и оценивающе. Причем, стражник, что все еще щеголял в алом форменном плаще, особенно усердствовал — видно, стирать он не любил еще больше, чем его сослуживец. Маэль молча положил сверху кучи уже изъятого оружия свой лук. Изрядно поцарапанный и без тетивы, которую, как мы ни старались, так и не нашли. За порчу оружия Нариэлю тогда влетело в двойном размере. Со мной стражники вообще решили не церемониться, безапелляционно заявив, что не внушающим доверие ведьмам без соответствующих документов в королевский замок вход строго запрещен. Я попыталась было обидеться и гордо ответствовать, что "усы, лапы и хвост — вот мои документы", но, глядя на хмурые физиономии стражей, передумала. Еще поймут буквально, потом говори палачу, что просто пошутила...

— Ну и ладно. Не очень-то и хотелось...

Я с оскорбленным видом развернулась было в сторону своей лошадки, но тут на мое плечо твердо легла мужская рука с длинными изящными пальцами и слегка сжала.

— Вы не поняли, любезные, — свой вкрадчиво-учтивый тон Маэль подкрепил такой широкой улыбкой, что все голливудские звезды удавились бы на месте от зависти. — Эта прекрасная и очень талантливая госпожа магичка идет с нами. Хотите вы этого или нет. Правда, Yeal'd `aerren?

Второй эльф кивнул и с кошачьей грацией быстро скользнул вбок и назад, оказавшись прямо передо мной. Нариэль придвинулся поближе, прикрывая левый фланг. Я мысленно застонала.

З-з-замечательно! Просто прекрасно! Вот только уличной драки с дворцовой стражей нам для полного счастья не хватало. Приятно, конечно, что у меня такие защитники, но помирать во цвете лет на какой-нибудь там дыбе я совсем не жаждала...

— Эльфы, копыта Чернобога мне в печенку! — выдохнул один из стражников, не зная, то ли хвататься за меч и своими силами остановить злобных остроухих, которые, ясное дело, задумали целый террористический акт, то ли бежать за подмогой и уже всей кучей наваливаться и останавливать.

— Я думаю, не стоит.

Мы все дружно обернулись на голос. В арке ворот стоял молодой парень. Маг.

— Прошу простить за столь нерадушный прием, — быстрый косой взгляд в сторону стражи. — Следуйте, пожалуйста, за мной. Магистр уже ждет вас с самого утра.

На лицах стражников появилось облегчение напополам с сожалением — за целостность своего организма можно не опасаться, но и орден за раскрытие страшного заговора против Его королевского Величества теперь не дадут.

Кабинет придворного мага представлял собой настоящую свалку из книг, пергаментов, амулетов, скляночек и прочей магической дребедени, большая часть которой уже не помещалась ни на полках стеллажей, ни на огромном рабочем столе, поэтому лежала, где ни попадя — на полу, в креслах, на камине. Я даже приметила чучело ощерившейся всеми своими клыками и когтями пустынной кшыры, задвинутое в угол.

Помниться, Аэрон говорил, что эти твари, в отличие от своих ближайших лесных родственников, считаются давно вымершими, и вот такое чучело для любого мага — настоящий клад. Я еще раз посмотрела на кшыру и прониклась глубоким уважением к старику-Магистру, который сумел где-то откопать этот реликт, да еще и чучело сделать... Впоследствии оказалось, что кшыра все-таки лесная, а серый окрас (из-за которого я её и спутала) появился благодаря толстому слою пыли, покрывающему набитую тушку опасной твари. Но это никак не повлияло на мое отношение к королевскому магу.

Первыми вслед за провожатым порог переступили эльфы, я же скромненько плелась в самом хвосте, угрюмо сверля спины впередиидущих. В том, что я снова вляпываюсь в какую-то историю, у меня уже не было никаких сомнений...

— Я очень рад, что вы решили принять мое приглашение, — Магистр поднялся из кресла и, слегка склонив седую голову в приветствии, сделал шаг навстречу.

Потом, естественно, следовала речь... Минут пять королевский маг велеричаво восхищался эльфийскими умом, храбростью, мудростью — список оказался длинноват, но Магистр все же дошел до конца, то и дело подглядывая в шпаргалку, лежащую на столе. Эльфы дифирамбы в свой адрес ("высокородные", "благородные", "знатные", тра-ля-ля, тру-ля-ля, и все в том же духе) выслушали стоически, честно пытаясь изобразить на лицах вежливый интерес. По-моему, получилось не очень. Лично я, глядя на их физиономии, решила, что у обоих явное несварение желудка...

Пока я успешно боролась с рвущимся наружу хохотом, дверь распахнулась, едва не припечатав меня к стенке, возле которой я скромненько обреталась, дабы не мешать протоколу.

— Ну наконец-то!! Явились...

— Авега! — маленький эльф радостно взвизгнул и, наплевав на всякие там дипломатические расшаркивания, метнулся навстречу высокому широкоплечему парню в меховой жилетке.

— Привет, малыш. Твой папаша уже успел надрать тебе уши за то, что исчез неизвестно куда?

Следом порог переступил уже хорошо известный мне гном. Хмурый коротышка буркнул что-то вроде "здрасьте" и протопал к креслу.

Магистр обвел всех присутствующих строгим взглядом поверх очков и уселся за стол, сцепив руки в замок.

— Итак, господа, думаю пора переходить к делу...

— Давно пора, — пробубнил гном, кривя губы и старательно воротя нос от сидевшего рядом Маэля.

Эльдар облокотился на широкий подоконник, наш провожатый, молодой маг, встал за спиной Магистра, а Авега присел на ручку кресла Нариэля, то и дело бросая в мою сторону заинтересованные, смешливые взгляды. Я же предпочла остаться на своем месте, откуда мне было все хорошо видно.

— Итак, у нас есть подозрения, что Пророчество Стража вовсе не красивая сказка, придуманная одним магом...

— О-о-очень интересно... И ради этого созвали представителей разных рас? А что-нибудь поумнее вы придумать не могли? — гном воинственно выпятил вперед бороду. — Все знают, что это ваше пророчество — полный бред, годный только на то, чтобы пугать непослушных детей...

— Я не стал бы спешить с выводами, уважаемый Грот. В начале велеса пропали двое высокородных детей. Наша принцесса и наследник правящего Дома у оборотней. Поиски не дали никаких результатов... Так же ходят слухи, что и у вампиром пропал наследник...

— В пророчестве говориться о шести, — не сдавался гном. — Так что это все полнейшая чушь!

Молчавшие до этого старшие эльфы переглянулись.

— Возможно, четвертым был мой сын, — задумчиво протянул Маэль. — Пожалуй, время совпадает... Значит, Ковен решил, что...

Королевский маг покачал головой.

— Ковен ничего не знает.

— Занятно, — буркнул Эльдар, отлепляясь от подоконника. — И что нам теперь всем делать? Я так понимаю, вампиры на ваше послание никак не прореагировали. Значит, точно о них мы ничего не знаем. Насчет видов я даже не заикаюсь...

Гном состроил зверскую рожу и едва удержался, чтобы не расплеваться.

— Крылатая пакость! Чтоб их Молот Гора припечатал...