Хозяин для келпи (Не было печали)

— Я надеюсь, что ты приглядишь за этим шалопаем. И... не держи на него зла.

Все опять пропало. В сизой дымке, окутавшей меня, проступило донельзя удивленное лицо Ирсена, как вчера... А что было вчера?

Рывком проснувшись, я почувствовала, что теряю равновесие и падаю.

— Аы-ы!!! — испуганно взвыла я, через секунду поняв, что просто-напросто свалилась с кровати по старой привычке. Что за бред мне приснился?! Мотнув головой и нервно дернув ушами, кряхтя, поднялась.

'Не поняла?' — разочарованно вздохнула я, разглядывая свои копыта. — 'Почему тело опять лошадиное?! Или вчера настолько перенервничала, что начались галлюцинации?'

В это время дверь распахнулась и в комнату влетела Нора.

— Ты чего вопишь с утра пораньше! — возмущению ее не было предела. — Я ж думала, что с тобой приключилось чего. А она...

Махнув рукой, Нора опустилась на диванчик передо мной.

— Ну и учудила же ты вчера! Заслышав твои вопли ночью, прибегаю сюда и вижу замечательную картину: ты — в обмороке, человеческое тело постепенно перетекает в лошадиное, полуживой Ирсен — хлопает выпученными от удивления глазами. Не поверишь, он решил, что ему твое превращение в горячке привиделось! Да и ты тоже хороша, зачем же мальчика так пугать было?!

— Ыи-и аоыы! (Да я сама до икоты напугалась! А Ирсен переживет, организм у него молодой, крепкий...Ты лучше объясни, почему не сказала, что я человеком стать могу) — грозно свела я брови к переносице.

— Так я думала ты в курсе! — округлились ее глаза. — Только Ирсену свой второй облик показывать не хочешь...

Нора на секунду задумалась, а потом ее лицо озарила хитрая улыбка.

— Знаешь что, голубушка. Собирайся-ка! Я сейчас еды возьму, и пойдем на пикник в лес. Все равно все еще спят.

— А что с Ирсеном? — запоздало спохватилась я, вспомнив в каком состоянии приволокла вчера блондина в дом.

— Да что с ним сделается?! Поваляется в постели с недельку и будет как новенький! — заверила меня Нора. — Вставай, через десять минут жду тебя у калитки за домом.

Глава 13

— Я вся внимание, — скосила я глаза на Нору, когда с ранним завтраком на природе было покончено.

— Хм... — Она задумчиво подперла подбородок рукой. — А что именно ты хочешь услышать?

— Все, что ты знаешь о келпи.

— Расскажу, — проказливо улыбнулась 'старушка'. — Только вначале я хотела бы услышать твою историю. От начала до конца! — жестко припечатала она.

Нет, я вполне могу понять ее требование. Ничего не знающая и ни в чем не разбирающаяся келпи — это, согласитесь, весьма подозрительно. Но могу ли я ей довериться? Исподтишка окинув Нору пристальным взглядом, я решилась. Такого шанса может больше и представиться. Ведь среди тех, с кем я познакомилась в этом мире, она единственная, кто понимает мою 'речь'. А информация мне ох как нужна!

— Все началось с того...

— ... Вот, собственно, и все...

На полянке повисло тяжелое молчание, прерываемое лишь птичьим пением и шелестом листвы. Рассказ получился сумбурный и нескладный из-за не к месту нахлынувших эмоций. Нора ни разу не перебила меня за это время, не задала ни одного уточняющего вопроса, лишь хмурилась все больше и больше. Не поверила? Я старалась не смотреть на нее, напряженно ожидая ее вердикта.

— Да-а... попала ты, подруга! — ошарашено выдохнула женщина, все еще находившаяся под впечатлением от услышанного. И наигранно бодро добавила:

— Но ты не переживай! Мы во всем обязательно разберемся! Вот увидишь.

— Как же... разберемся... не стоит меня утешать, Нора. Я прекрасно поняла, что мне не вернуться домой. Эта... мм... нехорошая женщина вполне конкретно означила, что пути обратно не будет.

— Ладно, не буду, — как-то сразу поникла женщина. — Хорошо, что ты это понимаешь...

Я лишь грустно фыркнула.

— Не переживай, я помогу освоиться у нас. Это просто чудо, что до сих пор с тобой ничего не приключилось! И то, лишь благодаря случайности. Не сообрази ты искать себе хозяина — оказалась бы уже у какого-нибудь полоумного алхимика или сидела под замком в одном из кланов келпи. Без имени, без рода... с тобой не стали бы считаться даже собратья.

Только сейчас до меня стало медленно, как до жирафа, доходить, чего по воле случая я смогла избежать! О, ужас! Лучше бы она молчала про алхимиков! А то сразу нарисовалась картинка сбрендившего старика с взлохмаченными седыми патлами и фанатичным блеском в блеклых глазах. От таких никогда не знаешь, чего ожидать. Бр-р... Я нервно дернула ушами и сглотнула ком, образовавшийся в горле. А Нора продолжала распаляться, перечисляя все опасности, которых мне удалось избежать.

— Теперь мне понятно, чем тебя так напугали Орси с Виджем. Поди сразу поняли, охальники малолетние, что ты бескланница! Они угрожали тебе? — внезапно разъярилась Нора, подскочив ко мне.

— Сначала просто уговаривали с ними пойти, а потом уж...

Женщина нехорошо оскалилась, напугав меня до заикания.

— Уши надеру!— гаркнула она, нависая надо мной.

— За что?! — возмутилась было я, но Нора меня не слышала.

— Обоим! Пойдем, Мирра! — и, резко развернувшись на пятках, старушка бодрым шагом направилась куда-то по еле приметной тропинке.

— Куда? — Опешив от такого заявления, я окончательно перестала понимать, что здесь происходит.

— Как куда?! — искренне удивилась она, оборачиваясь. — Уши драть.

— А... а может не надо? — заискивающе заглянула я в глаза разъяренной фурии, еще минуту назад казавшейся милой инфантильной старушкой. Уж очень не хотелось мне снова встречаться с этими подозрительными типами. Заметив, что Нора с каким-то нездоровым интересом смотрит мне за спину, я решила тоже обернуться. На всякий случай. Нда... видимо тело, получив установку 'подлизаться', решило проявить инициативу, а она, как известно, наказуема. И вот теперь мой хвост выписывал замысловатые кренделя, будто собравшись оторваться от хозяйской з... хозяйского крупа. Проще говоря — вилял по-собачьи! Нет, это уже слишком!

— Стоять!!! — неожиданно рявкнула я на него со злости. Каково же было наше с Норой изумление, когда тот послушался! И встал трубой... Хотя в лошадином исполнении это смотрелось более чем странно.

— Что за свинство?! — голос сорвался на позорный скулеж.

— Да уж... — хихикнула моя спутница в кулачек. — Полностью с тобой согласна! Непозволительное поведение с его стороны...

— Нора, давай мы никуда не пойдем, — сделала я еще одну попытку отговорить старушку от опрометчивого шага. — Это же келпи! А вдруг от тебя того... утопят?

— Глупенькая, — по-доброму пожурила она меня. — Ты так и не поняла, кто я такая? Хотя о чем это я? Откуда ты можешь знать. Кто же посмеет тронуть хранителя?

— Какого такого хранителя? — с сомнением уточнила я, пытаясь понять, о чем мне втолковывает Нора.

— Хранителя этого леса. И все живущие на этой территории, включая келпи, обязаны подчиняться мне. — На старческом лице появилась улыбка, а в глазах светилось столько мудрости и всепонимания, так резко контрастирующих с привычным мне образом этой женщины...

— Не бойся. Тебя примут в клан, дадут защиту. Это обережет одну бестолковую келпи хотя бы от нападок со стороны твоих же собратьев. Пойдем, — Нора мягко подтолкнула меня к тропинке.

Чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее начинали трястись мои коленки, все четыре. Все-таки дурная это затея... Нора, шедшая впереди, лишь изредка оглядывалась, чтобы одарить меня очередной ехидной улыбочкой. Изменения, так впечатлившие меня всего несколько минут назад, исчезли без следа, передо мной вновь была странная старушка с ребяческими замашками. И помимо страха перед предстоящим разговором с келпи, меня терзало жгучее любопытство. Очень хотелось узнать причину столь странного поведения моей провожатой, но я не решалась задать вопрос вслух. Прилично ли это будет, не обидится ли Нора? Мои размышления прервал смешливый голос:

— Хватит терзаться сомнениями. Сейчас сама все увидишь, уже почти пришли.

И правда, спустя пару минут лес неожиданно расступился, выпуская нас на ту самую лужайку, где я так неосторожно решила порезвиться в воде.

'Посижу-ка пока здесь' — решила я, трусливо оглядываясь по сторонам, и засела в заросли низкого кустарника так, что видно было только морду и шею. Нора же твердым уверенным шагом пересекла лужайку и остановилась у самой кромки реки. Странно, такое ощущение, что она в раз помолодела, сделалась легче, изящней... кожа чуть отсвечивала зеленью, но, возможно, это просто шутки преломленного водой света... Внезапно женщина повелительно взмахнула рукой, легкие одежды разметались, будто под резким порывом ветра, и в тот же миг пальцы Норы сжались на неизвестно откуда появившемся посохе. От хрупкой фигурки на краю поляны повеяло такой силой и властью, что у меня волосы встали дыбом по всему телу. Но прошло мгновение и наваждение спало.

— Иди сюда, хватит прятаться, Мирра! — обернула ко мне Нора, призывно махнув посохом. А у меня чуть передние копыта не разъехались от изумления. На лужайке, задорно улыбаясь, стояла девчушка, лет пятнадцати и неловко пыталась заткнуть подол строгого, не по размеру платья за пояс.

'Вот те на...'

Я дернулась из кустов и хотела уже начать допрос с пристрастием, как из зарослей камыша на полянку вышли новые действующие лица, и, узнав в них своих давешних обидчиков, решила, что поторопилась покидать свое ненадежное укрытие.

— Ага! — воскликнула Нора. — Явились! И как это понимать? — в меня обвинительно ткнули пальчиком. Оба красавца синхронно повернули головы в мою сторону. Брюнет досадливо скривился и отвернулся, блондин же почел за благо виновато потупиться.

— Совсем распоясались, оболтусы! — начала распаляться по новому кругу Нора. — Я не потерплю на своей территории самоуправства! Так и передайте вашему отцу. Вместо того чтобы помочь несчастной девушке, вы ей угрожать вздумали?! — взвился тоненький голосочек. — Беспредел! — припечатала девушка, притопнув ножкой. Странно было наблюдать за тем, как пятнадцатилетняя малявка отчитывает двух здоровых бугаев. Не удержавшись, я тихо хихикнула, заработав уничижающий взгляд от брюнета.

— Но Нора, она же бескланница, значит, мы имели право... — попытался было вставить свое слово темноволосый.

— Молчать!!! — взвизгнула бывшая 'старушка', и угрожающе двинулась на него, уперев руки в бока. — С тобой, Орси, я еще потом отдельно поговорю на счет твоего поведения. Вам что, своих девушек мало? Вы думали, я не узнаю про Телью? Развратники малолетние! Своего добились — и в кусты. Поматросили и бросили, так что ли?! А она, дурочка деревенская, еще вас выгораживать взялась, хотя по ночам в подушку слезы льет! И не стыдно?

Нора замахнулась на попятившегося в изумлении Орси посохом, перехватив его на манер дубины, но тут дорогу ей заступил блондин, примирительно подняв руки.

— Нора, с Тельей — это я виноват, моя идея была, Орси тут не причем.

— Видж, помалкивал бы лучше, а то я не знаю, кто из вас с братцем главный заводила и организатор всех 'шалостей'. Тьфу! И как только у вашего отца язык поворачиваться называть ваши похождения 'невинными шалостями'!

— Ладно, Нора, — наконец пришел в себя брюнет. — Я понял и действительно... — быстрый взгляд в мою сторону, — раскаиваюсь. Чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — ехидно протянула девушка. — Чтобы вы приняли Мирру в свой клан.

Губы Орси медленно расплылись в довольной хищной улыбке, но Нора его быстро осадила.

— Но не как жену или наложницу, а как сестру. И не спорь со мной!

— Хорошо, я поговорю с отцом, — недовольно выдавил он спустя минуту раздумий.

— Замечательно! Вечером жду от вас вестей. — Ядовитая усмешка странно смотрелась на юном лице Норы.

— До встречи, Мирра! — соблазнительно улыбнулся мне брюнет, сверкнув белоснежными зубами, и скрылся вместе с братом в зарослях камыша.

Глава 14

Я очумело помотала головой, смотря вслед парочке келпи. Нет, вы только посмотрите на этих двух самонадеянных — да какое там — самовлюбленных особей мужеского полу! Сначала наложницей сделать решили, рабыней, и наивно полагают, что одной улыбки, пусть и такой обворожительной, будет достаточно, чтобы замять инцидент?! Фигу вам, мальчики! Я мстю, и мстя моя страшна! Они еще не знают на что способна обиженная до глубины души женщина, если подойдет к вопросу с... мм... фантазией.

Я кровожадно оскалилась.

— Да плюнь ты на них! Тоже мне, сердцееды доморощенные... — заворчала рядом успевшая преобразиться обратно в старушку Нора. О произошедшем напоминал только резной посох в ее руке.

Никак не прокомментировав ее заявление, я хмуро уставилась исподлобья на свою спутницу, намекая на то, что неплохо было бы разъяснить пару кое-каких моментов. Да и уж больно знакомые интонации проскальзывали в голосе 'старушки', когда она отчитывала двоих келпи. Ответный непонимающий взгляд невинный глаз, полных искреннего непонимания, не возымел должного эффекта. Норлен удрученно вздохнула и сделала замысловатый пас рукой. Посох с тихим хлопком исчез так же внезапно, как и появился до этого.

— Ладно, пойдем отсюда, по дороге все расскажу.

Ну что я могу сказать... К дому я подошла в глубокой задумчивости, пытаясь переварить кучу новой информации об этом странном мире. Нет, признаться чего-то такого я подспудно, наверное, ожидала, но все равно неожиданно. Ведь ясно же, как белый день, что если здесь есть всякие келпи и водяные с русалками, то должны быть и маги, волшебники, колдуны, ведьмы... Да, впрочем, какая разница, как их называть, — магически одаренные люди в общем. Но, не встретив здесь на своем пути ни одного такого, я опрометчиво решила, что их и нет...

Только вот незадача, быть магом в Империи считается нынче, чуть ли не худшим грехом! Их планомерно уничтожают уже на протяжении нескольких десятилетий! Существуют даже специальные отряды для выявления и истребления одаренных еще в детском возрасте. А ведь раньше по рассказам Норы существовали магические академии, работа мага считалась престижной, народ уважал... Да что я рассказываю, вы наверняка читали много фэнтези, где описывается подобный уклад жизни! Но в один момент все изменилось. До сих пор неизвестно что произошло, но с приходом к власти нового Императора, начались гонения. Начавшиеся было возмущения быстро подавили, маги попрятались. Те, кто выжил...

'На мыло такого правителя!' — зло рыкнула я про себя. Уж больно меня задел рассказ Норы за живое. Как старая опытная магичка подобрала восьмилетнею, ничем не примечательную, но одаренную сироту на окраине города, привела к себе во владения, как помогала ребенку развивать свои способности... А потом пришла пора подросшей воспитаннице сменить свою наставницу, приняв на себя обязанности новой Хозяйки Леса.

— Уж не знаю, как они вычислили ее, — тяжело вздохнула Нора. — Только однажды Катрин растолкала меня посреди ночи, всунула в руки узелок со скромными пожитками и наказала немедля бежать в лесную чащу и схорониться там на время. На все расспросы я получала лишь один ответ — так надо. Стало так страшно... Не послушавшись, я затаилась у опушки и все видела. Как из темноты почти бесшумно к дому выехал отряд мужчин в черных одеждах. Картин встречала их на крыльце. Освещенный пяточек хорошо просматривался из моего укрытия. Ледяное спокойствие наставницы, несколько брошенных в пустоту двора фраз, воины, ощетинившиеся мечами, горькая усмешка на губах единственного родного мне человека и прощальный взгляд в темноту леса, будто в глаза мне посмотрела. И столб магического огня, что в следующее мгновение смел пришлых, невзирая на все их охранные амулеты и прочие уловки, забирая с собой и ЕЕ жизнь.