Хозяин для келпи (Не было печали)

Глава 1

Тонкий лучик солнца светил прямо в глаз, но просыпаться я категорически не желала. Потому только немного подвинула голову, подальше от назойливого света. А как все-таки хорошо-о... Птички поют, теплый ветерок обдувает, где-то совсем рядом тихо журчит вода. Красотень!

Последняя мысль почему-то вызвала легкое недоумение. Прокрутив ее в голове несколько раз, повторяя и так и эдак на разные лады, смекнула, что она как-то не вяжется с последними моими воспоминаниями: зима, поздняя дорога домой, темная подворотня и... провал. Резко распахнув глаза, обвела мутным спросонья взглядом окрестности. Кхм... слякоть помню. Мелкий снег, противно хлюпающие промокшие сапоги и угол серой пятиэтажки тоже помню, а вот живописной солнечной лужайки на самом берегу речки — нет. Черт, да что здесь происходит?!! Подорвавшись с перепугу, вскочила на ноги. Точнее попыталась, так как запуталась в конечностях, которых по непонятным причинам заметно прибавилось за время сна. Или мне показалось? Кое-как совладав с неожиданно непослушным телом, приняла относительно вертикальное положение, одновременно крутя головой по сторонам. Так и есть: лес! Летний лес, речка и ни души вокруг! Опустила глаза вниз и... увидела копыта... Серенькие такие, гладенькие, блестят как начищенные сапоги. Та-ак... Еще раз с начала. Шла домой. А дальше? Дальше подворотня и... вот эти вот копыта... Ничего не понимаю! Несколько неуверенных шагов в сторону маленького обрывчика у воды. Ноги, почему-то покрытые серой с серебристым отливом шерсткой, дрожат и подкашиваются. Еще немного и... с громким визгом я съехала с песчаного берега как по горке, плюхнувшись со всего размаху в речку. Приняв положение 'сидя', я пристально вглядывалась в воду перед собой, дожидаясь пока улягутся поднятые мной волны. Вот, еще немного и увижу свое заспанное лицо и бесцветные всклокоченные волосы. Ну пожа-алуйста!!! Только бы все обошлось!!! И вот он — момент истины. Я напряглась, наблюдая, как расходится рябь, и на воде проступает четкое отражение головы. Но не моей, лошадиной... В голове медленно начало созревать понимание происходящего.

— Мама, — только и смогла выдавить из себя. Но вместо привычных звуков из горла вырвалось что-то больше похожее на 'уа-уа'. В ужасе я попыталась зажать рот руками, но не рассчитала сил и больно стукнула себя по носу копытом. Паника, затопившая сознание, срочно требовала выхода наружу.

— Уии-и-и!!! — полнее натурально завизжала я, замолотив копытами по воде, в надежде стереть страшное виденье. Только не это, только не это! Мне показалось! На глаза упала голубовато-серая челка, закрывая обзор.

'Как же теперь жить?!! У-уу...'

Одно неловкое движение и я опять окунулась лицом в воду. Или уже мордой? Повторное купание, как ни странно отрезвило, и истерику я решила временно прекратить. На смену ей пришла апатия.

Кое-как выкарабкалась из воды на брюхе ползком. Почему ползком? Так ноги разъезжались и действо грозило сильно затянуться. Улеглась прямо на песок, поджала передние ноги, осторожно водрузив на них голову, опасаясь очередного подвоха со стороны неудобного тела.

Итак, я — лошадь... В голове не укладывается. Как такое могло произойти?!! Нет, я конечно же перечитала кучу фэнтези про превращения, но чтобы из человека в копытное... Вот так и останусь лежать здесь на бережке. Жизнь закончилась, куда стремиться?

На этом месте мои вялые размышления прервал громкий шепот, донесшийся из ближайших зарослей камыша.

— Я же говорил, это келпи, а ты не верил! Вона как развалился, простая лошадь так не смогет. — Горячо вещал молодой, почти детский голос.

— Да тихо ты! Спугнешь еще! — отозвались басом. — Знаешь столько денег за него выручить можно!

— Да знаю я! Видал, как он по берегу катался? Точно на санках. Развлекался видать.

— И еще потом в реке плескался, орал по-зверски, копытами лупил. Поди утопил ужо кого-то. — Отозвался третий голос откуда-то сбоку.

— Типун тебе на язык! Сеть крепкую взял? Коли в воду нырнуть поспеет — не видать нам его, как своих ушей.

'Та-ак. Они меня что, ловить собрались? И продавать?!! Это как-то не входит в мои планы. Надо ноги уносить, пока любители легкой наживы там припираются. Погоревать и потом можно'.

И тихо-онечко, стараясь производить как можно меньше шума, ползком обратно на полянку, а там руки в ноги — и бежать. Отталкиваясь передними ногами, я полезла наверх. Крупом вперед, чтобы не выпускать из вида камыши, где уже решали, кто сеть кидать будет и с какой стороны заходить лучше.

'Надо спешить' — подумала я и активнее зашевелила копытами. Как только хвост с м-м... прилагающимся к нему мягким местом перевалил через край обрывчика, прочно обосновавшись на горизонтальной поверхности, сзади раздалось приглушенное восклицание:

— Ох ты ж... !

Прижав уши к голове, я обернулась на звук и узрела типичного деревенского парня, весьма внушительных габаритов. Видимо он оценил всю пикантность ситуации. Хи.

'Представляю, если бы я шла по берегу реки и увидела такое ... Заикой стать можно. Мда-а'

Тут выражение на широком лице ловителя с испуганно-удивленного стало постепенно сменяться на хищное.

— Вот ты и попался, келпи!!! Иди сюда! — и сделал шаг на встречу. Краем глаза я заметила движение сбоку и нервно дернулась в сторону. Это-то меня и спасло! Грузный мужчина, подозреваю, что обладатель того самого сочного баса, уже подобрался сзади и пытался ухватить за хвост. В следующее мгновение в воздух взвилась сеть. В ужасе подпрыгнув на всех четырех ногах, я отпрянула в сторону и, не раздумывая больше, сорвалась с места, опрокинув попутно здоровяка. Сзади послышалась отборная ругань.

'Так тебе и надо!' — ехидно подумала я, вихрем проносясь вдоль кромки леса.

Только когда злополучная лужайка на берегу реки окончательно скрылась из виду, я остановилась. Все-таки быть лошадью — это не мое. Как только страх отпустил, ноги начали заплетаться, отказываясь слушаться. Или это я не способна за всеми ними уследить? Но половину пути пришлось контролировать каждый шаг, чтобы не пропахать носом землю. Ужасно! Да еще эти мужики... келпи им подавай! Кстати, что за зверь этот самый келпи, и почему они меня за него приняли? И где я слышала это слово? Постойте-ка!

В голове вихрем пролетели события прошедшего вечера. Пятница, конец рабочего дня. Шумная корпоративная вечеринка по случаю наступающего Нового Года. Будучи не в совсем трезвом состоянии, я таки поддалась на уговоры своей подруги Ольги посетить некую 'провидицу', рекламу услуг которой она откопала в задрипанной желтой газетенке. Там же было заявлено, что старушка на раз определяет, кем был человек в прошлой жизни и может подробно о ней рассказать. Ольга вообще сдвинутая на всякой магической ерунде: скупает тоннами книги по эзотерике, астрологии, магии и Бог знает чему еще. Периодически обнаруживая объявления всяких там Великих Яросветов и бабушек-целительниц, спешит записаться к ним на прием. Вдруг аура неправильная или болезнь какая неизвестная, а она ни слухом, ни духом. А если порча? Это ж вообще ужас!

И вот уже неделю Ольга талдычила про очередную 'ясновидящую Ефросинью'. Не знаю, кто как, а я отношусь ко всем этим великим и могучим с изрядной долей скепсиса. Но прогуляться за компанию и посмотреть на это чудо природы согласилась, благо было не далеко.

О чем подруга общалась с седой, как лунь, старушкой в течение часа — понятия не имею. Разочарованная в лучших ожиданиях, весь разговор я пропустила мимо ушей. Ну хоть антураж бы соответствующий создали, то обычная маленькая двушка, обычная престарелая женщина. Да и придя на прием к 'провидице' вряд ли ожидаешь, что тебя пригласят на кухню попить чая с плюшками. Не так я себе все это представляла.

Уже закрывая за нами дверь, Ефросинья посмотрела на меня, хитро сощурившись, и выдала совершенно невразумительную фразу:

— Келпи еще жив в тебе, и хочет свободы. Уже скоро... И назад возврата не будет.

Щелчок замка поставил жирную точку в разговоре. У подъезда мы с Ольгой распрощались, и каждый пошел в свою сторону.

'Ну, бабушка, ну удружила!!! Погоди, вот доберусь я до тебя... Эх, хоть бы предупредила, карга старая! У-у...'

Я сосредоточено вышагивала от дерева к дереву, нервно подергивая ухом, и злилась на весь мир. На эту Ефросинью, в первую очередь. 'Назад возврата не будет'. Провидица, чтоб ее... Но надо что-то думать: как жить и что делать. Продолжая мерить шагами полянку, я судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Что мне нужно в первую очередь? Еда, питье, крыша над головой, работа... Так, это не отсюда. Даже если теоретически предположить возможность заработка, как я те же продукты покупать буду? На базар приду? Держа в зубах бидончик с деньгами? Ага... Спешите! Только сегодня, незабываемый аттракцион!

Что там еще, касательно лошадей? Эврика!!! Мне нужен хозяин! Он и покормит, и напоит, и на ПМЖ определит. Вот оно — решение всех проблем! Только к выбору надо подойти более чем ответственно. Продумать, оценить... Это ж Вам не помидоры в магазине покупать. А то к жмоту какому попадешь, или того страшнее — запрягут поле вспахивать. Брр...

Решено. От нетерпения воплотить идею в жизнь, я сама не заметила, как начала рыть копытом землю. Это что еще за лошадиные замашки?!!

— О-уу... — простонала я, прикрыв глазки и опустив голову вниз. Только этого мне для полного счастья и не хватало! Может мой разум постепенно перестраивается под тело? Зачем лошади человеческий разум? Нет, так не пойдет, буду тренироваться. Ну, складывать числа в уме, вспоминать тексты песен. Чем там еще заключенные в одиночных камерах занимались, чтобы не сбрендить?

На повестке дня остается только один вопрос: где его, хозяина то есть, искать? В город ближайший податься? Разумно, но в какой он стороне? Еще можно выйти на дорогу и двигаться по кустам вдоль нее, подальше от глаз таких как эти... деревенские. Судя по их ажиотажу, келпи, или как их там, весьма ценная добыча. Значит, у меня есть все шансы хорошо устроиться. Или вернуть к реке? Куда-нибудь по ней да выйду. Что ж, где дорога я не знаю, город — и подавно, значит, выбор очевиден. В путь!

С трудом найдя обратную дорогу к берегу, который столь поспешно оставила, я остановилась передохнуть, заодно прикидывая в какую сторону направиться. Топать через полянку, где очнулась, очень не хотелось. Да и какая разница: что вправо, что влево? Тяжело вздохнув, мотнула головой, откидывая длинную челку с глаз, и не спеша двинулась вдоль реки вниз по течению.

Несколько часов к ряду я упрямо шагала вперед, все больше начиная нервничать. Скоро стемнеет, а я одна в лесу. А если здесь водятся волки? Останутся от меня к утру рожки да ножки. Кхе... хотя на счет рожек я загнула: в комплект не входят. Ой-ой, что ж делать? Может на дерево попробовать взгромоздиться? Нда... Даже если залезу, упаду наверняка. Спать, обхватив ветку копытами? Ага... и гнездо свить... Представила себе эту картину и нервно хихикнула, образно выражаясь. Смешок скорее смахивал на хриплое ехидное кряканье. Спустя полчаса я стала шарахаться от каждого подозрительного с моей точки зрения куста, попутно перебирая все возможные неприятности, что могут свалиться мне на голову в пути. Лидирующую позицию в списке занимали лесные хищники. Может, стоило тем троим позволить себя поймать? Ну продали бы они меня, зато ночью точно не шаталась где попало.

Из упаднических мыслей меня вырвало заливистое ржание, раздавшееся где-то впереди. Подпрыгнув от неожиданности, я стрелой метнулась в единственные стоящие рядом кусты, в надежде спрятаться. Но вот ведь недоразумение: либо морда, либо круп оставались неприкрытыми листвой. Здраво рассудив, что при любом раскладе меня заметят, если приглядятся, решила оставить на виду филейную часть. Так меньше страшно, если руководствоваться принципом — я Вас не вижу, и Вы меня тоже. Ох, не было печали... Теперь от каждого встречного поперечного прятаться. Боясь шелохнуться, я пристально вглядывалась узкий просвет между ветками, дававший хоть небольшой, но все же обзор. Долго гостей ждать не пришлось. Послышался приближающийся стук копыт, и из леса на берег выехали двое мужчин. И нет бы направиться в другую сторону, остановились прямо в двадцати метрах от меня.

— Ну что скажешь, Марти? По-моему отличное место для стоянки. — Оживленно осматриваясь, спросил своего спутника довольно молодой мужчина, восседающий на гарцующем вороном скакуне. Второй всадник, более старшего возраста, на лошадке поплоше, окинул берег взглядом и довольно кивнул.

— Вы как всегда были правы Ирсен.

— Тогда решено! Скоро ребята нагонят, тут и разобьем лагерь.

'Твою дивизию... за ногу... три раза через колено... Как я отсюда уползать буду!!?' — мысленно взвыла я.

Тем временем мужчины уже спешились и стали разбирать седельные сумки.

— Вы бы уж общались с отрядом не так панибратски, — наставительно бубнил Марти. — Нечета они Вам.

— Да брось ты, мы же не в замке. — Беззаботно отмахнулся Ирсен, расседлывая лошадь. — Здесь можно и без условностей обойтись.

— Ну, как знаете, — недовольно проворчал мужчина, подхватил котелок и направился к реке.

Интересненько... Значит этот молодой человек имеет положение в обществе. Судя по дорогой отделке на одежде — в средствах не стеснен. Отряд свой, опять же... Чем, собственно, не хозяин? Да и разговор с Марти позволяет предположить, что не сноб. Кхм... на худой конец всегда остается вариант побега. Возможно я тороплюсь с выбором, но перспектива ночевки в лесу с диким зверьем меня прельщает мало. Что ж, была не была, пора показать себя во всей красе.

'У меня наверное грива вся порастрепалась... Тьфу, все время забываю кто я теперь!'

И только собралась сделать шаг вперед, как с сосны, у которой росли кусты, сорвалась здоровенная шишка, прицельно влепившись мне в круп, так неблагоразумно выставленный из убежища.

— Ы-ыы! — Взвыла я и с оглушительным треском вывалилась из зарослей, бешено вращая глазами. Уж не знаю, кого этот Ирсен ожидал увидеть, судя по лицу медведя как минимум, но среагировал он на удивление быстро. Путь мне преградил острый меч, острый кончик которого замер с нескольких сантиметрах от моей шеи. Первым желанием было кинуться сломя голову обратно, но потом решила, что хуже уже не будет. Чуть подавшись назад, подальше от опасной железяки, я похлопала глазками, стараясь показать, что не опасна. Меч Ирсен отвел, но в ножны убирать не стал. Блин, как же лошади выражают свое расположение? Э-йэх, попробуем так. Не прекращая умильно махать ресничками, вытянула вперед голову и потерлась модой о его плечо. Секундное замешательство и Ирсен несмело поднял свободную руку, чтобы потрепать по шее. Мрр.. а приятно...

Уверившись, что убивать меня он не собирается, я решила приступить к плановому осмотру потенциального хозяина. Небрежно откинув мордой гладящую руку, медленно обошла мужчину по кругу. Тот стоял, не двигаясь, и напряженно наблюдал за моими действиями. А ничего так... Симпати-ичненький. Блондинистые волосы по лопатки, приятное открытое лицо, на которое падает длинная челка, взъерошенная после скачки. Тонкие губы несколько портят общее впечатление. А так очч-ень ничего. Да и фигурка не подкачала, хотя, на мой взгляд, мускулов можно было бы и поменьше. И пахнет приятно... Так, стоп! Что-то не о том я думаю. Помотала головой, отгоняя неправильные мысли, задумалась. Попытаться наладить с ним контакт?

'Что же сделать?' — непроизвольно прянула ушами. Остановившись напротив Ирсена, я уселась по-собачьи, отчего серые глаза мужчины полезли на лоб.

'Опа, эффект есть! Что у нас еще в арсенале имеется? Нужно закрепить успех!'

Неимоверным усилием мышц неприспособленной для этого лошадиной морды я постаралась изобразить доброжелательную улыбку. Уж не знаю, получилось или нет. Но на Ирсена стало страшно смотреть: он резко спал с лица и замер соляным столбом, впившись в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

'Поздравляю! Полный провал' — констатировала я.

На этой трагической ноте нас и прервал гулкий звон. Повернув голову на шум, я увидела Марти, стоящего неподалеку с таким же выражением лица, как и у Ирсена. Рядом с ним валялся котелок, с которым тот ходил за водой. Да что ж ты будешь делать?!! О, придумала!

Прогарцевав к котелку, я подхватила его зубами и направилась к реке. Наполненный водой он стал весить на много больше, но я таки доперла его до Ирсена и стала настойчиво всовывать ему в руку. Когда тот сообразил, что от него требуется и забрал груз, я облегчено выдохнула. Зубы-то не казенные.

— Марти, мне кажется или этот келпи не собирается нас топить. А наоборот, хочет подружиться? — отмер, наконец, блондинчик.

— Думаю, что да. С двумя поправками: это она, и дружить хочет с тобой.

'Ну наконец-то!' — чуть не взвыла я в голос, но вспомнив свои попытки хоть что-то произнести, поспешила прикусила язык. А то кто их знает, нервных таких...

Глава 2

К тому времени, как подъехал отряд человек в пятнадцать, солнце уже почти зашло. Мужчины успели развести костер и обустроить места для ночлега. Я лежала, свернувшись клубочком у огня, и мирно дремала. Неестественная тишина заставила приоткрыть один глаз.

'Да сколько же можно!!? Теперь все при виде меня будут впадать в ступор?' — лениво потянувшись, я развернулась к новоприбывшим ж... спиной, демонстрируя, что мне совершенно нет до них дела.

— Ребят, все нормально. Расслабьтесь. — Вступился Ирсен.

— То-то я и вижу. Приезжаем, а вы тут с келпи. — Буркнул один из мужиков, опасливо косясь в мою сторону.

— Она сама к нам прибилась. Я сначала тоже за меч схватился, как увидел, кто из кустов вышел. Но мы уже здесь час, а келпи ведет себя дружелюбно. Никакой агрессии.

— А вдруг он ночью кого-нибудь это... того? — выступил вперед бородатый мужичок, красноречиво проводя ребром ладони по шее.

— Ага, мечем, Пóлеш. Подкрадется и зарежет. — Я ехидно фыркнула, поддерживая своего заступника. Перепалка грозила сильно затянуться. Но тут свое слово вставил Марти.

— Так, чего вы рассиживаетесь? Разбирайте вещи, готовьте ужин. А это... — взмах руки в мою сторону, — ведь никто не додумается сесть на нее, пока мы рядом с рекой? Не за шкирку же келпи вас, дураков, топить потащит?

— И то верно. — Пробасил Полеш, почесывая затылок.

Все занялись дело. А я уснула беспробудным сном. Все-таки столько нервных потрясений за ночь...

Проснулась я от того, что жутко замерзла. Ночь. Ни зги не видно, кругом комарье вьется, а костер давно прогорел, оставив после себя еле тлеющие угли. Может одеяло у кого спереть? Я прошлась оценивающим взглядом по спящим мужчинам. Вон у того вроде самое теплое, если на вскидку. Хотя как я в него заворачиваться буду?

'Беда... Что ж делать-то? Так и с холоду помереть не долго' — поднявшись, я размяла затекшие ноги, немного попрыгала на месте, чтобы хоть чуточку согреться. Но поймав удивленный взгляд одной из лошадей, проснувшейся от моего топота, прекратила это занятие. Помочь — не поможет, а кто увидит — позору не оберешься.

Бр-р... Сыро, холодно. Побродив по лагерю, я заприметила широкую подстилку чуть в стороне ото всех, на которой кто-то спал, завернувшись в большое одеяло, край которого зацепился за куст, приподнимая над землей. А что если?...

Осторожно переступая, я подкрадывалась к своей цели. Теперь главное не разбудить спящего. Легла на живот, сунула голову в щель и по-пластунски полезла под одеяло. Как же неудобно копытами отталкиваться! Сопя как паровоз, я таки с трудом, но втащила свою весьма габаритную тушку в тепло. Хорошо-о!!! А то чуть не околела на улице! Аккуратно перекатилась на бок, стараясь не потревожить соседа. Но маневр не удался. Только я улеглась и глянула проверить — не проснулся ли — столкнулась взглядом с широко распахнутыми в недоумении серыми глазами. Ирсен. С минуту он молча на меня пялился. Решил, что я все же с мечем его убивать пришла? Ехидно фыркнув блондину в волосы, в наглую подкатилась под его теплый бок, поелозила, устраиваясь поудобнее, и сделала вид, что сплю. Для пущей показательности попыталась изобразить храп. Рядом нервно заржала парочка лошадей.

Согласна, получилась не очень, зато Ирсен оказался на удивление понятливым. Его рука неуверенно потрепала загривок.

— Ты что, — тихий смешок, — ко мне спать пришла?

Он серьезно думает, что я сейчас заговорю человеческим голосом, как в сказке? Шумно выдохнув 'в ответ', я прикрыла глаза и вырубилась.

Утром я очнулась от того, что кто-то настырный пытался выдрать из-под меня теплую подстилку. Спросонья я вцепилась в свое сокровище зубами, попутно попытавшись обхватить еще и ногами. Никому не отдам!

— Милорд Ирсен, разбирайтесь с Вашей келпи сами, она не отдает! — прозвучал над ухом высокий мальчишеский голос.

Рядом послышался веселый гогот. Разлепив один глаз, я увидела, что лагерь собран, лошади оседланы, ждут только меня. Точнее подстилки, на которой я сплю. И, судя по всему, расстроенный мальчик, переминающийся рядом со мной, пытается отвоевать ее довольно давно, а весь отряд с интересом наблюдает за действом. Ко мне подошел смеющийся Ирсен.

— Я конечно понимаю, что удобно и мягко, но нам пора в путь. Запасной подстилки у меня нет, а то бы тебе оставил. — Он, как бы извиняясь, развел руками.

'Ну и пожалуйста!' — про себя обиделась я, неохотно поднимаясь с належанного места. Хорошо еще, что так получилось. Уехали бы они одни, а я спокойно дрыхла дальше. Потом ищи свищи их отряд. А мне хозяин сейчас просто позарез нужен.

— Смотрите-ка, послушалась! Ну, милорд! Я всегда знал, что женщины к Вам неравнодушны, но чтоб даже келпи...

Урвав, наконец, долгожданную добычу, мальчишка помчался паковать ее в сумку. Остальные, поняв, что инцидент исчерпан, забрались в седла и спокойненько тронулись в путь. Нет, ну я так не играю. Никого не забыли, господа? Сидя на филейной части, я оторопело наблюдала за удаляющимся отрядом.

'Каков нахал! Я ему даже воду в котелке принесла, рискуя сохранностью зубов! А он меня, такую умную и красивую лошадь, тьфу, келпи, на произвол судьбы бросает?!! Ничего, от меня так просто еще никто не уходил!' — зло оскалилась я. Раздраженно фыркнув, подернула хвостом и потрусила следом.

Ирсен был крайне удивлен, заметив меня, пристроившуюся в хвосте отряда.

— Ты что, с нами решила идти? — в полном недоумении осведомился он, округляя глаза, и остановил лошадь.

Изящно прогарцевав вперед, я остановилась напротив него и демонстративно отвернулась. Мол, обидел ты меня. Я со всей душой, понимаешь, а он...

— Слыхал я, что некоторые келпи выбирают себе хозяина. Они полу разумные и за хозяина — горой встанут. До сих пор считал это сказками. Выходит, что права молва. Остается только поздравить Вас, милорд, с ценным приобретением! — пробормотал стоящий рядом Полеш.

Спешившись, Исрен подошел по мне и ласково погладил по морде.

— Ты ведь меня понимаешь?

Я выразительно посмотрела ему в глаза.

— Со мной остаешься?

'Он идиот, или только прикидывается?!!'

Не придумав ничего лучше, я шагнула вперед и положила голову ему на плечо.

— Тебе, наверное, надо имя дать?

'Не мешало бы, хозяин' — язвительно подумала я и хитро сощурилась. Он задумался. Крепко. Фантазии что ли не хватает?

— Может Нора? — неуверенно подсказал кто-то из отряда.

— Ну, прямо как обычную лошадь. — Усмехнулся Ирсен. — Не пойдет, она вон какая красавица, надо что-то соответствующее.

Если бы могла — зарделась от похвалы.

— Сильвия?

Я фыркнула, мотнув головой.

— Не то?

— Ильма?

'Еще бы Мальвиной назови, цвет гривы как раз подходящий'

— Что, тоже нет? А как на счет Пальмиры?

Тут уже задумалась я. Вообще — ничего. Помнится, в Сирии город такой. Красивый. А если еще подождать они Феклой или Фросей назовут. Что ж, сойдет. Я ткнулась мордой в копну светлых волос, выражая свое согласие.

— Значит, Пальмира. А коротко буду звать тебя Мира. Или Мирра? Так, вроде созвучнее.

'Хоть с этим разобрались! Тугодум ты, Исрен, редкостный...'

Спустя несколько часов неспешной езды передо мной встала очередная проблема, решение которой никак не находилось. Второй день маковой росинки во рту не было. А кушать-то хочется, причем очень. Желудок зверски урчал, возмущаясь такой халатности со стороны хозяйки. Траву я есть не рискнула, отравлюсь еще... Скоро привал и обед, попробую стащить что-нибудь нормальное.

И вот долгожданная остановка. Истекая голодной слюной, я смотрела, как мужчины накрывают 'полянку'. Мясо, каша, сыр, хлеб. Мням... Но как на зло хоть один из отряда оставался рядом с едой. Поняв, что сейчас мыкнуть кусок хоть того же хлеба мне не светит, улеглась под деревом, с грустью обозревая окрестности.

— Мирра, а ты чего не на лугу? — Подал голос Ирсен, уплетая бутерброд с сочной буженинкой. Вот сволочь! Нет бы с девушкой поделиться? — Пойди, пощипли травку.

Смерив его красноречивым взглядом, я обернулась к лугу, где паслись лошади. Попробовать что ль? Хуже уже не будет. Тяжело вздохнув, встала и потащилась к 'собратьям'.

Подойдя к самой флегматичной кобылке, я улеглась по-собачьи на живот и начала следить за тем, какую траву она выбирает. Не жрать же все подряд, вдруг ядовитая попадется? Та недовольно косила карим глазом, но не возражала против моего присутствия.

Но сколько не присматривалась, разобрать, где какой побег или листочек, не смогла. Думай голова, новую шапку куплю. И тут меня посетила светлая мысль! Исподтишка оглянулась на отряд, и, не заметив наблюдателей, приступила к выполнению плана 'а'.

Дождавшись, когда кобыла отвлеклась от моей персоны, я живенько ползком стала подбираться к ней ближе. Почуяв неладное, та обернулась. Но я вовсю уже делала вид, что просто тут лежу, на солнышке греюсь. На всякий случай, отступив подальше, лошадь вернулась к неспешной трапезе.

После нескольких неудачных попыток подкрасться вплотную к жертве, я поняла, что прорываться придется с боем. Сосредоточившись на объекте, я внимательно следила за каждым движением. Вот кобыла пережевывает очередную порцию травы, глота-ает, наклоняя-яется и... Резкий бросок вперед. Я, дико вращая глазами, оказываюсь рядом с ней, впиваюсь зубами в только что вырванный пучок зелени и, с победным кличем 'ы-ыы', вырываю прямо изо рта.

Какой тут поднялся переполох! Бедолага в панике отскочила от 'бешенной' меня, завывая не хуже пожарной сирены. Кони поднялись на дыбы, истерично заржав. Несколько человек из отряда кинулись их успокаивать. А я тем временем, крепко зажав в зубах трофей, потрусила в сторонку. Ща посмотрим, чем у них здесь лошади питаются. Но хорошенько оглядеть добычу мне не дали. Ирсен и Марти направлялись ко мне, так не кстати решив проверить, все ли в порядке. Согласитесь, лошадь, мечущаяся уже минут пять с пучком травы в зубах, — выглядит довольно подозрительно. Пришлось быстро заглатывать и начать активно двигать челюстями.

'Фу, какая га-адость...' — скривилась я от омерзения.

Горькая, вяжущая масса. Бе-е... Не было бы этих двух рядом, выплюнула бы не задумываясь. А тут хочешь, не хочешь, а глотать придется. Но как себя заставить? Может аутотренинг? Помнится, помогало, когда сидела на новомодной диете, основной составляющей которой был ненавистный мне шпинат. Вот будь на месте травы тот самый бутерброд с бужениной, который слопал Ирсен. М-мм...вкусняшка. Рот наполнился слюной, и я сглотнула. Но... комок зелени встал поперек горла. Ни туда, ни обратно. Воздуха не хватает. Выпучив от натуги глаза, из которых сразу же брызнули слезы, я вытянула шею вниз и стала издавать вполне характерные звуки. А Ирсен уже в десяти метрах от меня. Увидев, что со мной творится, переполошился и кинулся как к родной.

— Мирра, солнышко мое, что случилось? — вопрошал он, ласково поглаживая по боку.

Очередной 'кхекх', я избавляюсь от проклятого комка зелени и делаю нормальный вдох. Наконец-то! Похрипев для приличия еще немного (ну приятно, когда о тебе так беспокоятся), благодарно потерлась о плечо Ирсена, и потрусила попить к ручью, попутно обдумывая очередной план под кодовым названием 'как добыть пропитание'. Траву из списка вычеркиваем.

Глава 3

Вернувшись от реки, я заняла свой наблюдательный пост невдалеке от обедающих мужчин. Совсем было загрустив, кинула взгляд на довольных сытых лошадок. Желудок заурчал с новой силой, разделяя мою обиду на весь свет.

'У-у, обжоры! Весь луг общипали, как с газонокосилкой прошлись'

И тут на сцене появилось новое действующее лицо. Паренек, который меня сегодня будил, вышел на край луга, таща за собой довольно объемистую сумку, и свистом подозвал лошадей. Те, оторвавшись от своих дел, охотно потрусили к нему. Чем это он их там угощает? Подобравшись поближе, я сощурилась, пристально наблюдая за мальчишкой. Морковка! Рот наполнился голодной слюной. Я ревностно наблюдала за распределением лакомства. Надо проследить, куда он унесет сумку и... Закончив с лошадьми, Горек, так звали парня, оглянулся в поисках чего-то, увидел меня и, нервно сглотнув, начал медленно приближаться, на ходу вытаскивая большую морковину. Чем ближе он подходил, тем короче становились его шаги. А я не спускала глаз с предмета вожделения. Бли-иже, еще бли-иже... И тут, не дойдя пару метров, Горек замер, и, испуганно распахнув глаза, уставился на тонкую струйку, капавшую из уголка моего рта.

'Я не виновата! Это все из-за повышенного слюноотделения!!!'

Оценив ситуацию, паренек нервно дернулся и начал тихонечко пятится. Сообразив, что сейчас лишусь даже этой малости, я недобро оскалилась и под аккомпанемент завывающего от голода желудка бросилась в атаку.

'Врешь, не уйдешь!'

Миг, и я сцапала корнеплод из трясущейся от страха руки, едва не прикусив парню пальцы. Окрестности огласил полный ужаса вопль. Бросив сумку, Горек бросился наутек. Добыча!

Засунув отвоеванную морковку обратно в сумку, я ухватила зубами широкую лямку, и, опасливо озираясь по сторонам, мелкими перебежками направилась к ручью. Не с землей же есть, в конце концов!

Забравшись под ветки ивы, растущей на берегу, я аккуратно опустила свой обед на землю. Сунув морду в сумку, выудила оттуда морковку и, окунув нос в воду, прополоскала ее. Кхм... не фонтан, конечно, но часть земли с нее смылась. Удобно устроившись на травке, на всякий случай подпихнув под пузо остальной провиант, зажала корнеплод между передними копытами 'столбиком' и со вкусом откусила верхушку. М-мм, сладенькая, хрустящая. А самое главное в сумке еще штук десять таких лежит.

Сунув в очередной раз морду в сумку, с трудом подавила горестный вздох: там осталась только одна морковка. Желудок перестал выписывать кульбиты, но надолго этого перекуса не хватит. Проделав путь сумка-ручей-травка, я уже отработанным движением зажала корнеплод между копытами и уже раззявила рот, собираясь откусить хвостик, как подняла глаза и встретилась со взглядом Ирсена. Тот стоял в нескольких метрах от меня, облокотившись на ствол ивы, и с интересом наблюдал за моими действиями. Видимо я так увлеклась, что не заметила его появления. Смутившись, я подгребла морковку под себя, положив на нее голову, и как можно незаметнее шаркнула задней ногой, отпихивая сумку подальше.

'Застали с поличным'.

— Мирра, давай ты больше не будешь так делать? Напугала Горека до полусмерти. Мальчишка с перепугу икать начал. Полчаса успокоить его не можем. — Начал строго отчитывать Ирсен, хотя в глазах плясали смешинки. Чтобы выразить всю глубину раскаяния, я прикрыла морду передними ногами. Прыснув со смеху, мужчина подошел ко мне и потрепал по загривку.

— Ладно уж, — сменил он гнев на милость. — Пойдем, нам выезжать пора. Только постарайся больше не пугать народ.

Близился вечер. Отряд неторопливо ехал по лесной тропинке. Я вслушивалась в неспешный разговор мужчин.

— Милорд, простите за любопытство, а зачем Вас вызвал отец? — опасливо поинтересовался Полеш. Судя по тому, как напряглись остальные, — этот вопрос волновал всех.

— Прощаю, — усмехнулся Ирсен. — В этом нет никакого секрета. В замке Коррген мы надолго не задержимся. Утверждать не могу, но, вероятнее всего отец решил-таки отправить меня к дяде Норстону, — скривился он как от лимона. — На службу. Да что, собственно гадать? Через пару дней узнаем наверняка.

— Вот оно как... — задумчиво протянул Марти.

— Так что придется вам всем составить мне компанию. — Виновато развел руками он.

— Вы же знаете, мы всегда с вами, милорд! — горячо воскликнул один из воинов. Остальные его поддержали:

— Хоть в огонь, хоть в воду!

'Поразительное единство! Прям сборище фанатов своего господина. Только плакатов не хватает и группы поддержки, исполняющей акробатические трюки' — ехидно откомментировала я, наблюдая за взбудораженным собранием. Когда всплеск верноподданнических чувств улегся, все замолкли, удя каждый в свои, судя по лицам, не очень-то радостные мысли.

'Итак, что мы имеем?' — решила я заняться анализом полученный данных. Первое, тело лошади, точнее келпи. Хотя на мой взгляд различий никаких. Только что окрас странноватый, и ростом ниже. Ближе к пони. Кхе... В своей жизни низенькой была, и тут так же... Вопрос на повестке дня: кто такие келпи? Что-то я про них читала, вот только что? Помню только, что это нечисть, как-то связанная с водой. Полеш упоминал, что я их зачем-то топить должна. Да и деревенские обмолвливались... Ага, припоминаю, келпи заманивают людей, и когда те садятся на них — скачут к воде и там топят неосторожных ездоков. Ндя... картинка нелицеприятная. Топить я точно никого не собираюсь, да и как? Спину горбатить — нет уж, увольте!

'Кстати о птичках' — я озадаченно покосилась на угрюмого Ирсена и на массивную сбрую его скакуна. Надеюсь, он на мне кататься не собирается? У меня ж ноги под весом одного только седла разъедутся... Да еще эта, как ее называют, вот, уздечка. Я представила себе картину, как, натужно кряхтя, пытаюсь совладать с конечностями, подгибающимися под весом наездника, и плюхаюсь на пузо, протянув ноги в стороны. Нет уж, увольте! Так и надорваться можно.

С другой стороны, зачем ему лошадь, тьфу, келпи, если на нем нельзя ездить? Тоже вопрос спорный. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Хоть разобралась, почему от меня шарахаются все кому не лень. Проехали.

Что у нас дальше по списку? Хозяина я себе нашла. Вроде ничего так... пока все устраивает. Надо только как-то втолковать ему, что травой я не питаюсь, предпочитаю более мм... калорийную пищу. Но с этим тоже разберусь. Единственное, что меня смущает, — это предстоящая поездка. Выражение лица Ирсена, когда он об этом говорил, позволяло предположить, что его не к дяде на службу отправляют, а в террариум к паукам. Хотя может так и есть на самом деле?

'Разузнать бы поподробней...' — задумчиво закатила глазки, — 'тогда уж и выводы будем делать'.

Размышляя на эту тему, я не заметила, как стало темнеть, и отряд расположился на ночевку, вблизи очередного ручья. Кто-то разводил костер, кто-то расстилал циновки и одеяла. Трое, прихватив луки, ушли на охоту, заприметив недалеко от стоянки дичь. Сделав вид, что легла отдохнуть, вымотавшись после долгого дня, я принялась наблюдать за передвижениями мужчин, с твердым намерением не остаться без ужина. На одной морковке долго не протянешь, как ни крути.

Вернулись парни, уходившие на охоту, неся пять упитанных тушек местных птичек, которых быстро ощипали, выпотрошили и, насадив на прутья, повесили над костром. Кто-то уже снял со вьючных лошадей корзины с провиантом и споро накрывал на 'стол'. Над полянкой поплыл ароматный запах жареной дичи.

'Блин, они сейчас опять все усядутся у костра, и плакал мой ужин, а я хочу МЯСА!' — в желудке одобряюще булькнуло. Надо их отвлечь. Вот только как? В голове начал медленно зреть план.

Дождавшись, когда на полянке осталось минимальное число людей, я тихо прокралась в сторону лесной чащи, обходя по кругу полянку, где паслись лошади. Кто был занят расседлыванием, кто пошел за водой, кто следил за мясом. Мои передвижения оставили без внимания.

'А зря!' — глумливо фыркнула я, в предвкушении ма-аленькой пакости.

Отойдя на приличное расстояние от лагеря, я залезла в кусты, чтобы меня ненароком никто не заметил, набрала в легкие побольше воздуха и истошно взвыла, подражая волкам в меру возможностей лошадиной глотки. Не скажу, что вышло похоже, но должного результата я достигла. Все члены отряда застыли как вкопанные на своих местах, обернувшись на звук. Воодушевленная успехом, я выдала повторную 'трель' и принялась скакать на месте, стараясь задеть как можно больше веток. Ну, типа зверь большой, опасный и все такое. Я уж было совсем разыгралась, но тут из леса позади меня раздался многоголосый, леденящий душу вой.

'Э-э, меня что, за свою приняли? Пора рвать когти. Точнее копыта'

Оставив кусты, я по широкой дуге стала обходить стоянку, постоянно оглядываясь назад, откуда доносились завывания.

'Уф... пронесло. Вовремя я слиняла, надо сказать' — Мужчины, тем временем, уже отошли от первого шока и, похватав кто меч, кто кинжал, а кто и лук, стали осторожно приближаться к кустам. Я все рассчитала верно, отряд в полном составе оказался как раз между костром и кустом, в котором предположительно засел зверь. Естественно назад никто и не думал оглядываться. Поняв это я, донельзя довольная собой, не таясь, прогарцевала к уже пожаренной и снятой с огня дичи, ухватила одну тушку зубами и, победно вздернув голову, удалилась в кусты. Найдя уединенное местечко к корнях раскидистого дерева, оставила добычу и сделала еще одну ходку — за хлебом.

'Ну вот, теперь можно и поужинать! М... вкуснятина-а'

С упоением отрывая куски мяса от тушки и закусывая все это дело хлебом, я отключилась от всего происходящего вокруг. Так что вездесущий Ирсен с тремя сопровождающими застал меня в самый неподходящий момент: когда я с тихим рычанием пыталась оторвать от птички ножку.

— Кхм-кхм... — раздалось над ухом, не ожидавшей такой подлянки меня. С тихим хрустом ножка поддалась. Э-упс... Затолкав копытом улику целиком в рот, я стянула губы, на сколько это возможно. А птичка — это не я, валялось тут, дай думаю, подойду, посмотрю.

Подняв голову от земли, я с невинным видом уставилась на Ирсена.

— Мирра, а что ты тут делаешь? — подозрительно осведомился он. — И что у тебя с мордой, блестит как-то странно. Дай посмотрю.

'Нет!!! Что хотите делайте, а ножку не отдам!' — стиснув в порыве отчаяния зубы, я услышала характерное 'хрум'. Мужчины настороженно зашарили взглядами по кустам, стараясь разглядеть в темноте, чем был вызван звук. Ндя... Поспешно разжав челюсти, пока никто не понял что к чему, я почувствовала, что косточка вожделенной ножки, предательски торчит изо рта. И надо было Ирсену оглянуться на меня именно в этот момент!

— Мирра! Что это значит? — он обвиняющее тыкнул пальцем в меня. Все обернулись и, оценив 'картину маслом' стали тихо хихикать, постепенно переходя к дружному хохоту.

— Ох, милорд, это не келпи, это прирожденный клоун! — покатывался со смеху один из воинов, кидая взгляды на мою виноватую физиономию. Не выдержав, Ирсен присоединился к остальным. Мне даже обидно стало.

Наконец отсмеявшись, шагнул ко мне и требовательно вытянул вперед руку.

— Мирра, отдай сейчас же, тебе потом плохо будет, желудок не приспособлен.

'Вот еще! Ничего со мной не будет. Вот как раз если не поем...'

Набычившись, я ухватила зубами остатки тушки за крылышко, стараясь не потерять зажатый уже кусок, и, пятясь, стала отступать. Поняв, что добычу не отдам, Ирсен махнул рукой.

— Ладно, поступай как знаешь, но я предупреждал. Пойдем-те, ребята! Не будем ее смущать.

Приятная сытость располагала ко сну, и я задремала, свернувшись клубочком недалеко от беседующих у костра мужчин. Когда Ирсен поднялся и направился спать, решила не упускать момент, нагло приютившись рядом.

— Чем же тебя кормить теперь? — задумчиво протянул он, не забывая поглаживать меня по боку. — Траву ты, как я понял, не любишь.

Я недовольно фыркнула.

— Понятно. Попробую давать то, что и сами едим. Устроит? — он вопросительно поднял на меня глаза. Довольно зажмурившись, я потерлась об него головой.

— Ну и договорились. — Улыбнулся он. — Только не надо больше показательных выступлений. Просто постарайся объяснить мне, что требуется.

Я понуро опустила голову.

— А теперь давай спать.

Среди ночи я проснулась от ощущения полного дискомфорта. Весь лагерь давно спал. Ирсен посапывал, прижавшись к моему боку. Тут ночную тишину разрезало подозрительно громкое бульканье в моем желудке. Упс...

'Не надо, тебе плохо будет!' — зло передразнила я блондина. — 'Сглазил, зараза!'

Прошлось вставать и искать густые кусты, подальше от стоянки.

'Это вон те при всех могут' — раздраженно глянув на лошадей, бубнила про себя, — 'а я девушка приличная!'

Из кустов я вылезла только когда встало солнце, и члены отряда стали потихоньку просыпаться. Хорошо еще, никто не видел. Позорище...

Глава 4

Я лениво переставляла копыта, тащась вслед за отрядом по еле заметной лесной тропке. Из-за ночного 'бдения' жутко хотелось спать. Хорошо, что скоро будет привал, вздремну с часик. Желудок после завтрака, состоявшего из хлеба, сыра и плошки с кашей, на удивление не бунтовал. Может это такая реакция на жирную пищу была? Птички-то упитанные попались. Или на мясо? Ну да на безрыбье и рак — рыба. На крупах, хлебе и молочных изделиях вполне можно прожить. Только вот поспать бы еще... Смачно зевнув, я помотала головой, отгоняя мысли о мягкой подстилке и одеяле. Только на ходу не хватало вырубиться.

И все-таки хорошего я себе хозяина нашла! Сообразительного. Ирсен, как и обещал, предложил мне утром выбрать нормальную еду. Называл продукты, лежавшие у костра, дожидаясь моей реакции. Так что с меню мы определились довольно быстро. Если так пойдет и дальше — я буду просто счастлива.

И вот он — долгожданный привал! Наконец-то! Каши я дожидаться не стала, до вечера как-нибудь перекантуюсь. Выцыганив, под взглядами веселящихся спутников, у Ирсена хлеба и несколько яблок на десерт, быстренько перекусила и отчалила в тенек поспать. На сытый желудок меня быстро разморило, и я погрузилась в сон под оживленный разговор мужчин, обсуждающих, как я умудрилась съесть яблоки, оставив огрызки.

За эти два дня ко мне попривыкли. Даже Горек переслал шугаться как от чумной. Каждый считал своим долгом подкормить келпи чем-нибудь вкусненьким. Кто яблочко, кто морковку принесет, Ирсен даже на леденец, непонятно как завалявшийся на дне сумки, расщедрился. Вку-усно, жаль, что мало. Хотя таким расположением, я скорее обязана исследовательскому интересу, который проснулся во всех без исключения. Все-таки не каждый день увидишь лошадь с 'очеловеченными' повадками.

Вчера за ужином я рискнула повторить опыт с мясом. Можно же постепенно приучать организм к белковой пище. Небольшой кусок буженины в дополнение к миске гречневой каши пошел на ура. И без последствий. Жизнь начинает налаживаться!

А завтра к полудню отряд должен прибыть в замок Коррген. И чем ближе к родительскому дому, тем чаще я замечала на лице Ирсена радостно-мечтательную улыбку. Что или кто тому причиной? Попыталась предположить, но список 'подозреваемых' получился весьма обширным: родители, братья-сестры, друзья. А может любимая? Я ехидно фыркнула.

'Представляю... эдакая очаровательная барышня в громоздком средневековом платье, увлекающаяся любовными романами о бесстрашных рыцарях, спасающих принцесс из лап драконов. И она обязательно должна быть блондинкой с голубыми глазами и прочая, и прочая...'

— Милорд, где будем останавливаться на обед? — поинтересовался Марти.

— Скоро мы должны выехать к озеру. То, что на границе земель моего отца. — Ирсен счастливо улыбнулся. — Оттуда уже рукой до замка подать.

— Вы же вроде не горели желанием ехать туда? — удивился Полеш, недоверчиво посматривя на господина.

— Нет, не хотел, и сейчас не хочу, — с улыбкой ответил блондин и пришпорил коня.

— Тогда я ничего не понимаю, — пробормотал себе под нос мужчина, озадаченно смотря вслед Ирсену.

— Дурак ты, Полеш. Там сейчас леди Шарти гостит, — пояснил один из воинов, бросив на того укоризненный взгляд.

— А-а, ну тогда понятно. — Хлопнул себя по лбу мужчина.

Все понятливо заулыбались.

'Таки я была права. Значит, любимая. Придется с ней подружиться. Лишние конфликты мне не нужны'.

— Хватит рассусоливать, давайте милорда догонять.

Через двадцать минут мы выехали на берег большого озера. Прозрачная вода, пронизанная солнечными лучиками, островки кувшинок. Кое-где по краям заросли камышей, чистое песчаное дно. Краси-иво! Вот сейчас пообедаю и пойду купаться, а то вся в мыле уже. Разит, наверное, как от лошади. Кхм... хотя, что это я.

Расположившись недалеко от костра, я стала ждать обеда, попутно прикидывая шансы подружиться с родственниками Ирсена и этой леди Шарти. И с удивлением поняла, что нервничаю.

'Прям как перед знакомством с родителями жениха' — хихикнула я про себя. Что переживать-то? Даже если что-то пойдет не так — я ж келпи, что с меня взять?

Долго они сегодня. От котелка доносился умопомрачительный запах: что-то очень напоминающее плов. И, судя потому, что все разбрелись от костра, занявшись своими делами — обеда ждать еще минут двадцать как минимум. Ирсен, Герок и еще пара воинов самозабвенно плескались в воде у берега. Прям дети малые! А еще воинами называются. Пойти, что ль тоже сейчас искупаться?

Да, освежиться не мешало бы. Поднявшись, я лениво потянулась и побрела вдоль берега, выискивая удобное место. Не лезть же с мужиками, всю воду им взбаламучу. Пусть развлекаются.

О-о, какой замечательный пляжик! Среди высоких стеблей камыша и осоки виднелся песчаный склон, скрытый от чужих взглядов со всех сторон. На границе с густой травкой возвышалась раскидистая сосна, корни которой были частично оголены. Пахло свежей зеленью и смолой. Какая прелесть! Прямо как в детстве на даче! Не раздумывая больше ни минуты, я ступила в заросли камыша, уверенно пробираясь к цели.

Но на полпути замерла с занесенной для следующего шага ногой. Голоса! Что-то мне это не нравится.

— Главное — это внезапность. Лион донес, что отряд совсем расслабился, сидят там, развлекаются. Группа Родека будет на месте одновременно с нами, — шепотом вещал мужской голос.

— Какова наша основная задача, командир?

— Отделись лорда Ирсена от его воинов, и скрутить по рукам и ногам. Если не получится — просто убить. Еще вопросы есть?

Никто не отозвался.

У меня внутри все похолодело. Как же так? За что его?!!

— Значит вперед!

Я приняла единственно верное решение: сорвалась с места и опрометью кинулась к стоянке напролом через камыши, не заботясь о создаваемом шуме. Сзади послышались приглушенные восклицания, которые были перекрыты повелительным рыком:

— Это просто лошадь! Действуем дальше по плану.

'Это что же делается?!!' — вопрошала я сама себя, несясь во весь опор к Ирсену. — 'Прям 'бандитский Петербург'! Хороших людей ни за что ни про что, среди бела дня! И убить! Ужас!!!'

Вылетев к костру, бешено вращая глазами от испуга, я остановилась как вкопанная, пытаясь сообразить, как объяснить сложившуюся ситуацию. Взгляды всех были прикованы к моей персоне. Вперед выступил Ирсен.

— Мирра? — начал он осторожно. — Что-то случилось?

'Случилось!!!' — мысленно возопила я. Что же делать?!! В два прыжка оказавшись рядом с блондином, я ухватила рукав его рубашки зубами, и стала тянуть к поклаже, где сиротливо лежал его меч.

— Я не понимаю, ты есть хочешь или что-то пытаешься мне объяснить? — недоуменно спросил он.

Ой, горе ты мое луковое! Подпихнув копытом меч, я выразительно посмотрела на Ирсена. Ну, сообрази ж ты наконец! Взяв оружие в руки, блондин нерешительно поднял на меня глаза.

— Ты хочешь сказать, что кто-то сюда идет?

Я всхрапнула, выдала визгливое 'ы-иии' и нетерпеливо загарцевала перед ним. Ирсен сразу как-то подобрался. Взгляд стал сосредоточенным, я даже залюбовалась.

— Ребята, у нас скоро будут гости!

Но его окрик был лишним, все, наблюдая за нами, уже поняли, что к чему, и похватали оружие. Вовремя, надо заметить. Только мужчины успели рассредоточиться по полянке, как из кустов показалась первая партия 'гостей'.

Ой, что тут началось!

Вы когда-нибудь видели бой на мечах? Нет? И не дай Бог такого! Крики, стоны, кровь, звук рассекаемого металлом воздуха, страшные глубокие раны. Я перепугалась до ужаса, и чтобы не мешать своим бесполезным метанием по поляне мужчинам, решила пересидеть весь этот ужас в сторонке. А куда податься бедной келпи? Конечно же к озеру!

Засев у камышей, в россыпи кувшинок, я погрузилась целиком в воду, трясясь всем телом от страха. Переполошенное моим внезапным вторжением, местное поголовье лягушек, просто заливалось надрывным кваканьем. Случайно наступив на камень, я естественно поскользнулась! Подняв голову над поверхностью, попутно дергая ухом, в попытке сбросить с нее лист кувшинки, я расширенными от ужаса глазами следила за происходящим на берегу.

Оказывается, пока забиралась в воду, подоспел второй отряд. Этого, как его, Родека. Сердце сжалось, когда я увидела, что Ирсена медленно оттесняют от остальных. Левый рукав его рубашки набух кровью, а трое весьма габаритных мужчин, заставляют отступать к кромке воды. Блондин уже не успевает отражать удары их мечей, и вот острый кончик прочерчивает кровавую линию на его бедре. Они ж так его действительно убьют!!!

'Не позволю!!! Моего хозяина??! А кто меня кормить потом будет, ТЫ может?!!' — взревела я, вылетая из озера.

— Ыээ-у! Оу-ыы??! А-ээа— ыу, ы-ы?!! — выдала лошадиная глотка.

Бой на мгновение затих, взгляды были прикованы к моей скромной персоне. С трудом подавив желание поковырять копытом землю, смущенно потупив глазки и отправиться восвояси, я оскалилась, стараясь как можно правдоподобнее сымитировать повадки собак. 'Набычилась', опустив голову вниз, и стала медленно наступать на 'обидчиков' Ирсена, стараясь не думать о том, что я вообще такое вытворяю. Сейчас меня железякой острой ткнут, и прощай Мирра. Но вопреки ожиданиям, мужчины начали пятиться. На один мой шаг вперед, один делали два назад. Меня это так развеселило: здоровые бугаи — лошади боятся. Внезапно проснувшееся игривое настроение заставило меня громко клацнуть зубами, сопроводив сие действо утробным рыком, и совершить резкий прыжок, оттолкнувшись всеми четырьмя ногами сразу.

Ка-акой эффект!!! Подскочив на месте не хуже меня, полностью деморализованные супостаты кинулись наутек, побросав оружие. Наши, воспользовавшись заминкой, обезвредили оставшихся, и ринулись догонять беглецов, громко улюлюкая.

Какая же я молодчина! Сама себе не нарадуюсь! Как я их, а?

Подошел Ирсен, глядя на меня восторженными щенячьими глазами, обнял за шею, снял с головы приставучую кувшинку и стал ласково перебирать гриву. Я разве что не замурчала, как кошка, от удовольствия.

— Спасибо тебе! Я уж думал, что все, конец мне пришел. Золотце мое, никогда этого не забуду!

Сейчас растекусь, как мороженное по асфальту. Блаженно прикрыв глазки, я наслаждалась. Не каждый же день кому-то жизнь спасаешь! М-рр

И тут вернулись ребята, разрушив на корню очарование момента.

— Милорд, мы их догнали!

— Что б без Мирры делали! Молодец, девочка!

Поняв, что они имели в виду под 'мы их догнали', мне стало нехорошо. Окинула взглядом полянку, меня замутило.

'О, ужас! О чем я думаю! На моих глазах только что зарубили с десяток человек!!!'

Изрубленные окровавленные тела, с застывшими на лицах гримасами боли, трава бурого цвета. Желудок выписал очередной кульбит, и я тихо попятилась к кустам.

В себя я приходила тяжело. Весь вечер отрешенно смотрела на огонь костра и потом долго не могла уснуть. Дрема сморила меня уже под утро, но и она не принесла долгожданного облегчения. Меня мучили кошмары. Беспокойно вертясь под одеялом, я постоянно задевала Ирсена. От очередного пинка коленом он проснулся. Сонно похлопав ресницами, удивленно глянул на меня, затем на лице появилось понимающее выражение.

— Ты переживаешь из-за сегодняшнего? — тихо спросил он.

Я жалостливо протянула:

— У-уу...

— Не стоит, Мирра. Они же пришли убить нас, — легкое поглаживание по шее успокаивало. — Другого выхода не было: или они нас, или мы их. Эти люди сами виноваты. А если бы не ты, весь отряд сейчас, вероятнее всего, был бы мертв. И я, и Марти, и даже Горек. А ведь он совсем еще мальчишка.

Под тихий ласковый шепот я не заметила, как погрузилась в сон.

Уж не знаю, что там Ирсен сказал отряду, но мне дали выспаться. В путь мы тронулись только поздним утром. Неспешно труся по тропинке, я ловила на себе сочувствующие взгляды. Неужели переживают? Заметив Горека, плетущегося на пегой кобылке в самом хвосте отряда, почувствовала его состояние.

'А ведь парень первый раз в такой переделке'

Мне стало его жаль, и чуть поотстав, пристроилась рядом с ним. Нервно дернувшись, мальчишка поднял на меня глаза. Как бы его приободрить? Ткнувшись на ходу мордой ему в колено, я тихо фыркнула, стараясь передать, что тоже переживаю из-за случившегося.

— Тебе тоже плохо? — неуверенно спросил Горек. — Милорд сказал утром, что ты переживаешь...

Не найдясь, как ему показать свои чувства, я тихонько проскулила:

— О-уу, и понурила голову.

В ответ он слабо улыбнулся и опасливо протянул руку, погладить по шее. Но нашу идиллию неожиданно прервали.

— Ну, Горек, ты даешь! Тебя уже келпи жалеет! — весело грянул голос Полеша над ухом. Мы с мальчишкой, как будто застигнутые на месте преступления, шарахнулись в стороны друг от друга.

И вот впереди показались стены замка. Массивные стены, сложенные из серого камня, смотрелись весьма внушительно. Стража у ворот почтительно согнулась в поклоне, когда мимо проезжал наш отряд. Процокав по булыжной мостовой, мы оказались перед резными воротами. Ирсен, ехавший в голове отряда, сбавил ход и, натянув маску презрительно высокомерия. Воины как-то сразу подобрались. Ничего больше не напоминало о той веселой компании, в которой я путешествовала последние несколько дней. Не спеша блондин направил лошадь по усыпанной гравием дорожке, ведущей к парадной лестнице замка, где расположился симпатичненький фонтан.

Я смотрела во все глаза по сторонам. Причудливо подстриженные кусты, в форме животных, неизвестные мне цветы, источающие сладковатый запах. Столько всего интересного и необычного!

На площадке перед лестницей нас уже встречали. Сурового вида мужчина, с легкой проседью в светлых волосах и темноволосая женщина, худая до невозможности. Мечта модели просто! Как я понимаю, это мама и папа Ирсена.

Тем временем блондинчик спешился, подошел к паре и церемонно поклонился.

— Отец, миледи Лиана, рад приветствовать вас.

— Здравствуй, сын. Я тоже рад тебя видеть. — Искренне улыбнулся мужчина подошел, и крепко обнял Ирсена. Сразу видно, что он действительно любит своего отпрыска. А вот взгляд миледи мне о-очень не понравился. Может она не его мать? Странно было бы...

Взгляд отца цепко прошелся по всем членам отряда и остановился на мне. Испуг, замешательство, недоверие.

— Ирсен, позволь тебя спросить, а что здесь делает келпи?

Глава 5

— А, келпи? — Исрен задумался, пытаясь придумать достойное объяснение. — Ну... э-э...

— А покороче? — недовольно насупился его отец, продолжая меня внимательно рассматривать. Смущенно шаркнув ножкой, я похлопала ресничками и попыталась ретироваться за широкие спины Полеша и Марти. Но маневр раскусили.

— Мирра, солнышко, подойди, пожалуйста, — пришел-таки к какому-то решению блондин. Ничего не оставалось, кроме как послушно приблизится к хозяину.

— Отец, знакомься, это Пальмира, или просто Мирра. Она путешествует с нами уже несколько дней, и, видимо, выбрала меня, как хозяина.

— Кхм... а ты уверен, сын? — спросил мужчина, задумчиво поглаживая подбородок.

— Да, и она уже успела спасти мне жизнь.

— Думаю, это мы обсудим в доме. — Отец Ирсена сразу насторожился, обвел выразительным взглядом всех присутствующих: мол, не вздумайте где проболтаться, пока не разберемся что к чему. И настойчиво потянул сынулю за локоть вверх по лестнице.

Странный холодный взгляд леди Лианы, смотревшей вслед мужу и сыну, заставил меня поежиться.

'Что-то тут не чисто, надо бы разузнать' — сделала я себе пометку на будущее. — 'Вот только устроюсь на новом месте...'

— Марти, проследи, чтобы Мирру устроили, как подобает. — Бросил через плечо Ирсен, понуро плетясь следом за родителем.

'Устроил он меня! Как же!!!'

Я стояла у входа в конюшню, отказываюсь двинуться внутрь даже на шаг. Из покрашенного белой краской одноэтажного зданьица несло навозом. Бэ-э... За перегородками нервно ржали лошади.

'И даже не уговаривайте меня ТАМ жить!!! Вот еще придумали!'

Марти, отчаявшись уже сдать привередливую келпи на поруки конюхам, пытался привести мне достойные аргументы в свою пользу.

— Миррочка, деточка, тебе выделят самое просторное стоило, принесут одеяло, курочку жареную. Все как ты любишь, — лебезил передо мной мужчина. За этим спектаклем наблюдали все без исключения.

— Марти, ты совсем рехнулся с пони разговаривать? — заржал рядом со мной неопрятной наружности подросток, лет шестнадцати на вид.

'Это я-то пони?!!' — подскочив сразу на всех четырех ногах, я развернулась, оказавшись к грубияну лицом к лицу. Точнее, лицом к морде. Или наоборот? Ощерились во все зубы и зашипела не хуже любой змеюки.

— Понял теперь? Нашел здесь пони... — пробурчал Марти, довольный моей выходкой, которая внесла ясность в сложившуюся ситуацию. — Смотри, Мирра еще и злопамятна, — припугнул он отскочившего в испуге мальчугана.

— Может, посмотришь хоть? — вернулся он к теме прерванного 'разговора'.

Я фыркнула и стала недовольно бить копытом.

— Ладно, — Марти махнул рукой. — И где ты хочешь жить? Выбирай сама.

Кинув тоскливый взгляд на замок, я сразу отказалась от этой заманчивой идеи. Кто ж меня туда пустит? Э-эх... а ведь всегда мечтала пожить в таком. Оглянувшись по сторонам, уверенной походной направилась вокруг здания. Процессия из наблюдателей устремилась за нами, правда в некотором удалении. Где-то же должен быть сарай, в котором хранят сено? О, а вот и он, родимый! По-хозяйски подковырнула прикрытую дверь копытом, от чего та с жутким скрипом распахнулась, и вошла внутрь.

'А ничего так...' — я задумчиво пожевала губами, оглядывая помещение. И места достаточно и сена много, спать мягко будет. Свет проникает через штрокое окошко, прорубленное на высоте метров двух. Прямо под ним был настил, шириной метра в три, где была свалена куча всякого мусора. Ну ничего, рухлядь — это мелочи, главное под ногами не мешается.

— Тебе здесь нравится? — Поинтересовался Марти.

— Ыиии, — милостиво отозвалась я. Мужчина облегченно привалился к стене.

— Ну хоть с чем-то разобрались. Что тебе еще нужно? Одеяло?

Я довольно фыркнула.

— Будет. Еда? Как в дороге?

Дождавшись утвердительного 'ответа', Марти расплылся в улыбке.

— Все будет, только подожди немного. — И спешно ретировался.

И правда, спустя каких-то полчаса, передо мной уже стояли две тарелки, по габаритам больше напоминающие тазики. В одной была каша с мясным рагу, а вторая наполнена фруктами. Рядом лежало большое мягкое одеяло. Сервис не на пять звезд, конечно, но на твердую четверочку потянет.

Как следует подкрепившись, я выбрала самую большую кучку соломы, устроилась поудобнее, подцепила зубами одеялко и натянула его на спину.

'М-мм... прелесть'

Широко зевнула и моментально вырубилась.

У-уу, почему мне никто не сказал, что рядом курятник?!! Теперь каждое утро подрываться ни свет ни заря?!! Это форменное издевательство!

'Может поймать этот ходячий будильник и по-тихому свернуть ему шею? Правда как? У меня же руки не поднимутся такое сотворить. Да и самих рук давно нет. Если только копытом в клюв. Хм...'

Вальяжно потянувшись, я решила направиться на утреннюю прогулку. Да и замок рассмотрю в подробностях. Сонно протопав к двери, я толкнула ее копытом. Эффекта ноль. Попробовала еще раз

'Не поняла?'

Прижавшись мордой к щелке в двери, увидела широкую поперечную полосу. Засов. Остатки сна слетели моментально. Они меня ЗАПЕРЛИ?!! Изверги, Гринписа на них нет! Ну ничего, вы еще у меня попляшете, дайте только выбраться! Пристально оглядев свою 'темницу', я, к своему разочарованию, поняла, что единственный путь к свободе лежит через слуховое окошко. Замуровали, демоны! А я пить, между прочим, хочу!

'Ну все, попалась ты, Мирра'

Я со злости пнула лестницу, прислоненную к настилу. Та покачнулась, но выдержала.

'Прочная, зараза'

Тут уже я посмотрела на нее совсем другим взглядом. Оценивающим.

'А может попробовать? Рейки вроде широкие, надежные. А два метра высоты под окном — не так уж и много...'

Уцепившись зубами за нижнюю перекладину, потянула лестницу на себя, чтобы она стояла под углом примерно в сорок пять градусов. С сомнением глянув на результат своего труда, я потыкала лестницу копытом, проверяя на устойчивость. Столько там пони весят? От ста до двухсот килограммов? Теоретически должна выдержать. А практически — сейчас проверим.

'Ий-эх, была не была!'

Аккуратно поставила передние копыта на верхнюю рейку. Еще раз подумала, о том, чтобы остаться в сарае и не предпринимать радикальных мер. Но тут же одернула себя. Позволить им и дальше распоряжаться собой, как бессловесной скотиной? Ну уж нет! Вперед, покорять вершину!

И вот правое заднее копыто прочно обосновалось на нижней ступеньке. Теперь перенести вес на него, оторвать от пола второе. Есть! С третьей попытки удалось. Теперь снова передние.

Приноровившись, я быстро преодолела почти все расстояние. Оставалось две ступеньки, но деревянная конструкция стала пошатываться и жалобно скрипеть подо мной. Боясь соскользнуть, я вцепилась зубами в деревянный настил, пытаясь найти еще одну точку опоры. Страшно!

Но не сдаваться же на пол пути? С неимоверным трудом я взгромоздилась на доски и минут пять еще пыталась унять дрожь в конечностях, упав на единственно не заваленном хламом пяточке. Надо собраться, полдела уже сделано. На очереди окно. Осторожно прокралась через гору сваленного старья к прорубленному отверстию, глянула вниз. Ой-ой, высоко-то как! Хоть и всего два метра. Единственный плюс — внизу виднелся стог свежескошенной травы. Если повезет, то ничего не сломаю. Прыгают же лошади через барьеры, и ничего.

'Но не так же прям из окна бросаться? Надо сначала заднюю часть спустить, а там уж и не так высоко падать будет'

Сказано — сделано! Поворачиваясь крупом к окну, я случайно задела 'пирамиду' непонятных горшков и ржавых ведер.

'Главное, чтобы не рухнуло все это 'богатство'. А то шуму буде-ет...'

Но все обошлось. Я облегченно выдохнула, еще раз глянула вниз. Да-а, теперь, даже если захочу вернуться — не получится. Залезть по лестнице у меня еще получилось, а вот спуститься... Легла на пузо и отталкиваясь передними ногами стала передвигаться к проему. Филейная часть уже наполовину вывесилась наружу, когда я совершенно случайно задела копытом нижнее ведро 'пирамиды'. С жутким грохотом конструкция начала разваливаться на глазах. Глянув вверх, я успела заметить только быстро увеличивающийся круг непонятного цвета, который спустя мгновение врезался мне в голову. В глазах резко потемнело, от испуга я заорала не своим голосом и почувствовала, что лечу.

Бумс!

Полет закончился быстро и, главное, мягко. Прекратив завывать, я, уперевшись в края ведра передними копытами стянула жестяное изделие, так 'удачно' надевшееся мне на голову.

'Уф... пронесло! Дамы и господа, посадка прошла успешно. Можете расстегнуть ремни. Наш самолет приземлился в аэропорту ХХХ. Температура за бортом... да ладно, не важно... А теперь ПИ-ИТЬ'

Обогнув конюшню, я обнаружила непонятного вида корыто, наполненное до краев мутной водой. Не-е, такое я пить не буду. Задумавшись, где бы достать воды, вспомнила про фонтан с рыбками у парадной лестницы. Самое оно, и дорогу я помню.

Весело напевая про себя попсовую песенку, я направилась к цели, подпрыгивая на ходу и изображая передними ногами что-то вроде канкана. Ну люблю я потанцевать! Вырулив из-за куста, нос к носу столкнулась с парнишкой, который меня давеча пони обозвал. Оценив ситуацию, он сорвался с места, голося на всю округу.

'Вот дурной! О, фонтан'

Прибавив ходу и прекратив приплясывать, я добралась до вожделенной влаги. Сунула морду в воду, распугав всех рыбок и начала жадно пить. Обитательницы фонтана отошли от первого испуга, и подплыли поближе. Забавные!

Периодически вытаскивая нос из воды, чтобы сделать вдох, я окунала морду обратно. Рыбки, попривыкнув, сразу слетались ко мне, шныряли вокруг, задевая кожу своими хвостами. Щекотно! За этим занятием меня и застал Ирсен, спускавшийся по лестнице.

— Я смотрю, ты не скучаешь! — рассмеялся он. — Доброе утро, Мирра!

Я радостно прогарцевала к нему и привычно ткнулась мордой в плечо, напрашиваясь на ласку. Поглаживая меня по шее, блондин поинтересовался:

— Ты хорошо устроилась?

Я понуро опустила голову. Щас наябедничаю!

— Тебя кто-то обидел? — нахмурился он.

Недолго думая, я осторожно ухватила его за рукав рубашки и потянула в сторону сарая.

— Ну, пойдем, покажешь. — ободряюще улыбнулся Ирсен.

К тому моменту, как мы добрались до места, там уже царил переполох. Люди сновали вокруг сарая, дверь была открыта настежь. Несколько человек перерывали сено внутри.

— Что здесь происходит? — тихо, но как-то значимо, проговорил Ирсен.

— Э-э... милорд, я пришел келпи покормить, а его в сарае не оказалось. Вот искать начали.

— Во-первых, не он, а она. И зовут ее Мирра. Во-вторых, она могла просто уйти погулять, об этом вы не подумали?

— Так ее же... — начал было один из них, но сразу замолк, получив от товарища болезненный тычек локтем.

— Я жду. — От Ирсена повеяло просто арктическим холодом, глаза стали цвета грозового неба. Краса-авец.

-Ну так мы решили сначала здесь поискать, нашелся один из мужчин.

Блондин нехорошо так улыбнулся и повернулся ко мне.

— Мирра, солнышко. Объясни?

'Сейчас я все объясню и покажу!' — злорадно думала я. Сделав шаг к большой миске, непонятно почему наполненной зерном, походя, перевернула ее. Гордо вскинув голову, прогарцевала дальше к двери, легким движение крупа захлопнула ее и, уперевшись передним копытом в стену, задвинула вторым засов. Подумав с секунду, развернулась ко всем спиной, и, обиженно поджав губы (уж не знаю, как это выглядело на лошадиной морде) раздраженно фыркнула.

Все застыли, боясь пошелохнуться. Молчание прервал вкрадчивый вопрос Ирсена:

— Ну и кто это сделал? Кто принес зерно, и КТО запер Мирру в сарае?

А в ответ тишина...

— Уволены, все... Мирра, пойдем, солнышко. Позавтракаем.

Вот это мужчина! Вот это я понимаю! Не то, что эти всякие. Дойдя до Исрена, я обернулась, подарив этим недотепам на прощание 'улыбку' во все зубы, и тихо фыркнув в волосы хозяину и потрусила за ним следом.

Глава 6

Какая же прелесть! Кликнув слуг, Ирсен приказал организовать ему завтрак на свежем воздухе. На замечательной лужайке, скрытой от посторонних глаз кустами благоухающих роз, в мгновение ока оказалось покрывало и громадная корзина со всякой снедью. Блондин ловко соорудил два больших бутерброда в стиле 'гамбургер'. Один с улыбкой положил передо мной, второй, поменьше, оставил для себя.

Из кустов послышалось вежливое:

— Кхм-кхм...

— Да? — обернулся на звук Ирсен.

— Милорд, Ваш кофе.

Перед нами возник чопорного вида пожилой мужчина, державший на подносе изящную чашечку. Кофе! Вот чего мне не хватало все это время!

Заметив, как я непроизвольно тянусь в сторону напитка, раздувая ноздри, Ирсен рассмеялся.

— Мирра, ты что, еще и кофе любишь?

— У-уу... — жалостливо протянула я, в надежде получить вожделенный напиток. Состроив очаровательную рожицу, помахала ресничками. Ну хоть капельку!

— Ну ладно, — усмехнулся он.

— Спасибо, — это он уже не мне. — Будь добр, принеси еще, только в более... мм... подходящей посуде.

Надо отдать должное, мужчина и бровью не повел, в ответ на столь оригинальную просьбу. Молодец, уважаю! Не то что эти олухи при конюшне!

Через несколько минут передо мной стояла фарфоровая салатница, наполовину наполненная напитком. С наслаждением втянув ноздрями горьковатый аромат, я блаженно вздохнула.

— Мирра, объясни мне, как ты из сарая выбралась? Это какая-то магия? — поинтересовался Ирсен.

Я многозначительно фыркнула, подтверждая его догадку. Ну не сознаваться же, что взгромоздилась наверх по лестнице и позорно выпала из окна. Пусть лучше думает, что я обладаю какими-то способностями в магии.

Только он собрался открыть рот, для следующего вопроса, но его прервали. Вихрь из кружевных оборочек, бантиков отвратительного розового цвета пронесся по полянке, огибая меня, и повис на шее Ирсена, радостно повизгивая.

— Это ты! — верещало это нечто. — Ты вернулся! Я так скучала!!!

— Привет! — с ласковой улыбкой ответил блондин, чмокнув подставленную щечку. — Я тоже очень по тебе соскучился!

Понятно, это и есть та самая леди Шарти: невеста. А Ирсен действительно искренне рад встрече. Что ж включаем свое обаяние на максимум и вперед на амбразуры! Тем временем поток радостного верещания поумерился, и на меня обратили внимание.

— Шарти, дорогая, позволь тебе представить Мирру. Мирра — это Шарти.

Его глаза просто лучились счастьем.

'Уж не боись, хозяин, не подведу' — хитро глянула я на него.

Глаза леди Шарти выражали неподдельный восторг. Теперь я смогла как следует ее рассмотреть. Хрупкая худенькая девушка, лет пятнадцати на вид. Блеклые русые волосы, карие глаза, открытое лицо, на котором читались все эмоции. Ничего примечательного. Но не было в ней притворства, жеманности, что подкупало.

Придя в себя, она радостно улыбнулась и подошла ко мне.

— Мирра, мне очень приятно с тобой познакомиться, — и присела в реверансе.

Решив не отставать от нее, я тоже поднялась и отвесила поклон, памятуя, как смотрела по телевизору передачу о выездке лошадей.

— Ну вот и познакомились, — хохотнул Ирсен. — Присаживайтесь, дамы, продолжим наш завтрак. Мирра, ты будешь еще бутерброд?

Краем уха слушая веселый щебет Шарти, я размышляла, одновременно расправляясь с бутербродом. Все не так плохо, как казалось. Она мне понравилась, не смотря на зашкаливающую наивность. Хотя в некоторых своих догадках я не ошиблась. Розовое кружево, романы и полное отсутствие знаний о реальной жизни. Даже сейчас, со всех ног летя к жениху, не забыла прихватить книжку, которая сейчас за ненадобностью была отброшена в сторону. Постойте, а это идея! Можно же изъясняться, нацарапав копытом по песку или земле слова! А язык? Сейчас посмотрим.

Подгребла к себе книжку поближе, ковырнула ее носом, открыв где-то в середине. Страницы были исписаны непонятными мне символами. У-уу, я так не играю... Но прошло несколько мгновений, и очертания значков поплыли, перестраиваясь, и я с изумление уставилась на привычные мне русские буквы. Эх, написать-то я могу, но меня никто не поймет, обидно.

Та-ак, чем у нас увлекается леди Шарти?

'Важнейшей сферой проявления политики являются международные отношения. Именно здесь закладываются основы стабильности или противоречия, определяющие судьбы целых государств и миллионов людей.

Далеко не все едины в отношении того, что считать международными отношениями. Под ними понимаются межгосударственные или межправительственные отношения. Именно применительно к государству используется такое понятие, как внешняя политика. Учитывая, что эти отношения реализуются в форме дипломатии или войны, можно сказать, что символами межгосударственных отношений в подобном понимании...'

'Кхм... политика?' — я бросила задумчивый взгляд на Шарти. Будем считать, что я приятно удивлена. Подхватив зубами тоненькую палочку, валявшуюся рядом, я подсунула ее под следующую страницу, и перевернула. Найдя раздел 'Политическое устройство Мира' углубилась в чтение. Буквы привычно перестраивались в русские. Если в общих словах, то в этом мире два материка. Один, что покрупнее, занимает Великая Империя (у кого-то налицо мания величия и полное отсутствие фантазии). Вся территория дробится на мелкие княжества, баронства, герцогства и прочее. Феодализм в цвете. Дакория, столица всего этого безобразия, расположена на Западном побережье Бездонного океана. Второй материк, вполовину меньше имперского. Полит. устройство? По сути, демократическое общество: сообщество кого-то там. И все бы хорошо, но неймется обеим державам и цапаются между собой из-за любого пустяка с завидной регулярностью, попутно втягивая в конфликт островные государства, которых в океане разбросанно в большом количестве. Криво усмехнувшись, я подвела итог:

'Везде одно и то же! Что за напасть такая?'

— Мирра?!! — удивленный возглас над ухом, заставил заполошно подскочить на месте.

На меня во все глаза смотрел Ирсен. А что я? Я — ничего...

— Ты читать умеешь?

— Ы-ии, — ехидно протянула я. Что ж я, неуч какой, что ли?

— И писать?

Я понуро опустила голову.

— Ну ни х... — блондин вовремя захлопнул рот и поправился. — Вот уж не ожидал!

Рядом с ним хихикнула Шарти, рассматривая меня с еще большим интересом, чем прежде.

— Может тебе книг в сарай принести? — предложила она. — Только вот каких?

Действительно, как я объясню им, что мне надо? Но Ирсен нашел выход.

— Библиотека же рядом с моими покоями, на первом этаже! — воскликнул он. — Пойдем-те! Ты, Мирра будешь стоять у окна снаружи, я мы подберем книги.

Сказано — сделано! Я топталась на аккуратном газончике у громадного витражного окна, Шарти положила передо мной 'каталог', как я его обозвала, и водила пальцем по разделам. На нужных я ее останавливала тихим фырканьем. Дальше начинался отбор интересных мне книг. Политика, география история. Изредка заглядывающие в библиотеку слуги спешили скрыться за дверьми как можно быстрее.

'Вроде все!' — я покосилась на внушительную стопку увесистых книг, образовавшуюся на подоконнике.

'Или нет?'

Тут мой взгляд уткнулся на раздел со скудным списком из двух книг: 'Легенды и сказания' и 'Магические существа, подробное описание'.

'О, то, что надо! Надеюсь, про келпи там тоже будет'

Достав книги, Ирсен перевел на меня вопросительный взгляд.

— Надеюсь на этом все?

— У-упф, — хмыкнула я.

— Отлично, тогда встречаемся у парадной лестницы через пятнадцать минут, и мы с Шарти идем показывать тебе парк. Книги отнесут в сарай.

Согласно фыркнув, я развернулась и потрусила к лестнице, краем уха услышав, как Ирсен дает указания слугам.

Но не прошла и десятка метров, как остановилась у одного из окон первого этажа. В комнате велся разговор на повышенных тонах. Любопытно. Недолго думая, я нырнула в куст у стены и замерла.

— Вот и думай сам, как это дело провернуть! Такой удачный план провалить! Это ж надо! — возмущался женский голос.

— Это все келпи!— оправдывался собеседник.

Ну да, чуть что — сразу я крайняя! В чем на сей раз обвиняют?

— Ума не приложу, как она смогла предупредить об облаве!

А вот с этого места поподробней, пожалуйста...

— Да тише ты! — шикнула дамочка. — Еще на весь замок покричи!

Дальше был слышен лишь неразборчивый шепот.

— А теперь слушай меня внимательно, Родек! — снова взвился женский голос. — ОНА крайне недовольна, еще один провал... — многозначительная пауза, — ты знаешь, чем тебе это грозит.

— Да, миледи.

Стук закрываемой двери.

Ну ни фига ж себе! Тайны Мадридского двора... Родек, Родек... что-то знакомое. Где я могла слышать это имя? Точно! Это о его отряде говорили те разбойники. Только теперь получается, что они вовсе и не разбойниками были... Попытаться объяснить Ирсену? Нет, не получится. Лучше выследить этих загадочных заговорщиков, чтобы знать врага в лицо (голоса я хорошо запомнила, узнать смогу). Потом дождаться приготовлений к следующему покушению. Предоставить Ирсену улики, а там уж укажу, кто это сделал. Штирлиц, блин!

'Так уж и быть, ради хозяйского благополучия...'

Вот в таком вот задумчивом настроении, я предстала пред светлы очи блондина.

'О-о, а тут, я смотрю, тоже не скучают!'

На нижних ступенях лестницы стоял, нет, возвышался Ирсен. Рядом с ним скромненько стояла Шарти, потупив глазки. А перед ними, понурив головы, стояли все участники утреннего недоразумения. Как я понимаю, прощения вымаливать пришли. Решив не мешать, я аккуратненько отошла к мраморным перилам, и облокотилась на них. Но меня заметили.

— Вот путь Мирра сама и решает этот вопрос, — нашел крайнюю Ирсен.

Взгляды всех обратились ко мне. После непродолжительного молчания, вперед выступил пожилой мужчина и от лица всех принес извинения за инцидент. Благосклонно выслушав речь, я горделиво вздернула голову и обвела взглядом конюхов.

'Ладно, я сегодня добрая! Поверю на слово'

И только собралась выразить свое решение, как краем уха уловила тихое шипение того вредного мальчишки:

— Да что она соображает, скотина безмозглая!

'Ха, это мы сейчас посмотрим!'

Подойдя к группе просителей, я вперила в нахала злобный взгляд. Резкий скачек вперед, мальчишка отшатывается, а я громко клацаю зубами прямо перед его носом, от чего тот плюхается мягким местом на землю.

Развернувшись к Ирсену, вопросительно заглядываю ему в глаза.

— То есть, все, кроме этого мальчишки могут оставаться?

— Ы-уу, — подтверждаю свое решение.

Мужчины ошарашено молчат, переваривая увиденное.

— Думаю, все всё поняли? — просил Ирсен.

Один из конюхов отвесил подзатыльник мальчишке.

— Как был дураком, так и остался.

И подошел ко мне.

— Спасибо, Мирра.

Тихо фыркнув, легонько боднула его лбом в плечо. Мол, прощаю, но чтоб больше такого не было.

Я лежала в сарае, читая одну из книг, выпрошенных у Ирсена. Весь день мы прогуляли втроем. Мне показали околозамковую территорию и даже провели небольшой исторический экскурс. Поздний обед на веранде.

Но как бы ни хотелось, пришлось расходиться. Вечером намечалось торжество по случаю прибытия Ирсена, и молодым людям надо было привести себя в порядок. Что ж, я решила заняться в это время самообразованием. Так же мне принесли вкусный ужин и дополнительное одеяло. Перелопатив несколько книг, я заметила, что начало смеркаться.

И вот, сижу я в своем сарае, плотно перекусив. Читать уже не получается, темно. А спать не хочется. Со стороны замка раздавалась музыка, видимо, праздник начался.

'Пойти, что ль, прогуляться? Заодно и обстановку разведаю'

Тихонько приотворив створку двери, я просочилась наружу. Как же красиво! Все небо было усыпано звездами, громадная луна освещала все как днем. И как я раньше этого не замечала? Но хватит романтики, у меня дело есть. На слух определив направление, я двинулась в сторону замка.

Добравшись до окон зала, я осторожно заглянула внутрь. Да-а... Праздновали с размахом! Гремела музыка, отовсюду слышались разговоры, смешки, в центре кружились в вальсе несколько пар. Тут и там сновали слуги, разнося блюда и напитки. Всего присутствовало человек сорок. Во главе стола сидели, как и полагается, родители блондина. По правую руку от них расположились Ирсен и Шарти, а по левую — неизвестная мне дамочка: изящная брюнетка с огромными синими глазами. В каждом ее движении читались достоинство, уверенность в себе и своей красоте. Изредка она бросала томные взгляды на Ирсена, но тот делал вид, что ничего такого не замечает.

Видимо, поняв, что так ждать можно очень долго, дамочка чуть наклонилась и что-то сказала, изобразив на лице улыбку. Ирсен, чуть нахмурившись, поднялся со своего места и предложил ей руку. И вот они уже кружат под музыку в центре зала. Шарти то и дело кидала на них взгляды, полные беспокойства. Странно, она именно беспокоится, но не ревнует. Я бы точно занервничала. Ведь по сравнению с этой дамой, она выглядит просто серой мышкой. Или я чего-то недопонимаю в их отношениях?

Но вот танец закончился, и брюнетка настойчиво поволокла Ирсена в сторону террасы. Так-так... По-пластунски, чтобы не заметили, стала пробираться туда же. На месте я оказалась вовремя: парочка только показалась в дверях.

— Так о чем ты хотела со мной поговорить, Ильма? — весьма недружелюбно поинтересовался Ирсен.

— Ирс, дорогой, почему ты сегодня так груб со мной? — 'изумилась' она, добавив плаксивых интонаций.

А у меня внутри все опало при звуках этого голоса. Именно ее я сегодня слышала под окнами.

— Я не груб, — смутился Ирсен. — Просто мне не понятно, чего ты добиваешься своим поведением.

— Неужели это так сложно понять? — она подошла к нему со спины и обняла за плечи. — А всего лишь хочу быть ближе к тебе, — жарко прошептала она ему на ухо.

— Ильза, послушай. Мы не можем быть вместе...

— Почему? — мягко перебила она его.

— Ты моя сестра.

— СВОДНАЯ сестра, в нас нет общей крови. Это не запрещено.

Получается, что миледи Лиана не его мать? Могла бы и сама догадаться, отца он так и называет — 'отец'. А вот к ней обращается только по имени.

Развернув блондина к себе лицом, Ильза заглянула ему в глаза и, чуть не всхлипывая, тихо спросила:

— Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

Даже сейчас было видно, как Ирсен залился румянцем до кончиков ушей. Хм... Сколько же времени она его окучивает? А главное — зачем, если собирается убить? Не дождавшись ответа, Ильза продолжила наступление.

— Ирс, ты даже не проставляешь, как я без тебя скучала! Все эти дни в одиночестве, вдали от тебя... Я чуть не сошла с ума, все вспоминала наш поцелуй... тогда... в беседке. Перед твоим отъездом...

Ее губы оказались вблизи от лица Ирсена. Тот был уже готов сдаться на милость этой лицемерки. НО. Пора вмешаться...

Поднявшись на ноги, я весьма громко фыркнула и, не скрываясь больше, подошла к балкону. Так как он находился на первом этаже, наши глаза оказалась на одном уровне. Гримаса злости на секунду исказила лицо Ильзы, но вот уже ее сменила маска искренней заинтересованности.

— Ирс, это и есть твоя келпи? Какая хорошенькая! Иди сюда, маленькая, — и потянула свои загребущие ручки к моей шее.

'Не позволю!' — мысленно рыкнула я и клацнула зубами, весьма выразительно посмотрев ей в глаза.

Испуганно ойкнув, дамочка отступила от меня и сдавленно пролепетала:

— Я, пожалуй, пойду.

Минуту Ирсен молчал, потом тяжело вздохнул.

— Тебя тоже в ней что-то настораживает?

— Ы-уу, — подтвердила я.

— Никак не могу понять... Спасибо, что вмешалась.

Эх, мужик, что с него взять? Его рука ласково погладила по морде.

— Ну, я пойду, а то меня ждут. — С сожалением проговорил Ирсен. — Да и Шарти не след одну там оставлять. Спокойной ночи, Мирра.

Потерявшись о его руку щекой, я развернулась и сделала вид, что направилась в сторону сарая.

'Все интересней и интересней... Послежу-ка я еще немного'

Прослонявшись в потемках вдоль стены, попеременно заглядывая внутрь то в одно окно, то в другое, ничего интересного больше не обнаружила. Смачно зевнув, я плюнула на это неблагодарное дело и поплелась в сарай. Спать.

Глава 7

Утро опять началось для меня с истошного крика петуха! Вот зараза!

'Надо потом пойти посмотреть, что там за птичка такая непоседливая' — кровожадно оскалившись, сделала заметку себе на будущее. — 'Не дело это, каждый день подрываться ни свет ни заря'

Попыталась подремать, но мне опять помешали. Сначала раздался вежливый стук, затем входная дверь со скрипом отворилась, явив на пороге лучисто улыбающуюся Шарти в обнимку со здоровой корзиной.

— Доброе утро, Мирра!

— У-а-ооо... — пробурчала я в ответ, стараясь разлепить глаза.

— Ой, я тебя разбудила? — виновато потупившись, пробормотала она. — Прости.

Беззлобно фыркнув, я стала выбираться из под одеяла.

— Там рядом с сараем поставили бадью с водой, где можно умыться.

А вот это очень кстати!

Вернувшись в свой сарай, после водных процедур, я обнаружила Шарти, раскладывающую на расстеленном на полу покрывале аппетитные булочки, ветчину, бутерброды с сыром. М-мм...

— Ирсен будет занят до обеда, и я решила составить тебе компанию, — пояснила девушка. — Наверное, скучно одной здесь сидеть?

— Ыии...

Я подошла к ней и потерлась мордой о плечо. Действительно приятно, что обо мне так заботятся.

За завтраком Шарти рассказывала про вчерашний бал, про своих учителей, про замок и прочее, прочее. Я внимательно ее слушала, 'поддакивая' иногда. Когда с едой было покончено, девушка обвела взглядом мои 'хоромы' и нахмурилась.

— Как ты здесь живешь? Темно, душно, даже стола нет, куда книги положить!

Увидев мою недоуменную физиономию, она хитро улыбнулась.

— Ну ничего, мы сейчас все исправим!

И начало-ось... Как одна маленькая худенькая девушка сумела развить такую бурную деятельность — ума не приложу! Но спустя минут пять над благоустройством сарая трудилось около десяти человек. Кто отрывал доски с заколоченного когда-то окна. Кто сооружал 'кровать' из соломы, скрепляя ее веревками, чтобы не рассыпалась. Двое мужчин приволокли массивный стол и водрузили его рядом с окном, куда сразу перекочевали книги, до этого валявшиеся на полу. Но когда под чутким руководством Шарти стали навешивать карниз со шторами...

В общем, сарай преобразился до неузнаваемости. Шарти давала последние указания прислуге на улице. Ошалело вертя головой, я осматривала свое жилище. Даже угол для утреннего умывания оборудовали: бадья с водой, подвешенное на крючке полотенце (и как, скажите, я им пользоваться должна?) и громадное зеркало в полный рост. И когда только навесить успели?

Осторожно подойдя к нему, я глянула на свое отражение. Кхм... а действительно ничего... Серо-серебристая шерстка переливается на свету, шелковистая грива и длинная челка, непонятного бледного жемчужно-голубого цвета. И серые глаза. Я улыбнулась своему отражению. Точнее попыталась... теперь понятно, что от меня Ирсен в день нашего знакомства шарахнулся. Я, конечно, не спец в лошадях, но зубов у них, по-моему, меньше, да и маленьких невыраженных клычков, как у людей, не должно наблюдаться. Вот теперь верю, что я келпи, а не обычная сивая кобыла!

— Леди Шарти! — раздался возглас снаружи. — Вас магистр Берт разыскивает! Как вы могли забыть про урок истории?

Девушка перепугано охнула.

— И правда... Мирра, — в проеме двери показалась взлохмаченная после активного обустройства сарая макушка. — Мне пора бежать. Загляну к тебе после обеда. Не скучай!

Тяжело вздохнув, я подошла к окну. Чем заняться? Взгляд упал на лежавшие рядом книги. Заголовок верхней в стопке гласил: 'Магические существа, подробное описание'. Вчера я сознательно не стала браться за нее, откладывая на потом. Боязно! А вдруг я там прочитаю чего-нибудь нелицеприятное про келпи? Вдруг они на самом деле кровожадные чудовища, от которых надо бежать как от огня? А если я постепенно буду становиться такой как они?

Выдохнув, как перед прыжком в воду, я подхватила зубами палочку и раскрыла книгу. Найдя в оглавлении нужный раздел, перелистнула станицы.

'Келпи. Порождения водной стихии' — гласил заголовок. Кхм.. начало обнадеживающее...

'Дюже зловредные и прожорливые твари'

Да ладно, покушать я люблю, но не настолько же!

'Обитают в водоемах, как пресных, так и соленых'

В воде? Жабр я у себя вроде не заприметила. Странно... Ихтиандр, блин!

'Плотоядны. Большей частью враждебны людям, как и прочая нечисть. Являются в облике пасущегося у воды коня, подставляющего человеку свою спину, затем увлекает его в воду и топит. Любит пугать случайных путников'

Теперь понятно, почему от меня все шарахаются как черти от ладана... Но я же не такая! Тоже мне... нечисть нашли!

'Дружны с водными обитателями'

Эмм.. это в смысле, если я морду в воду суну, то никакая...мм... щука меня за нос не цапнет?

'Считается, что подчиняются водяному того водоема, в котором живут. Ночью часто катают русалок на спине'

Ага, значит, здесь еще русалки и водяные имеются. Только леших, дриад и вампиров для полного комплекта не хватает! И кто эту муть насочинял?!

Пробежав глазами следующие две страницы с подробным и красочным описанием чинимых келпи непотребств, я обнаружила, что полезной информации в этой книге ни на грош.

Итак, подведем итоги! Келпи — жуткие монстры, любящие поразвлечься за людской счет. Гастрономические предпочтения — свежая человечинка и водоросли. Бэ-э... Могут каким-то образом дышать в воде. Выглядят почти как лошади и, по некоторым данным, имеют два острых рога. Быстрый взгляд в зеркало на противоположной стене. Вот чего-чего, а такого богатства у меня нет. А может они только у келпи мужского пола?

Я глупо хихикнула.

'Или просто материальное подтверждение статуса рогоносца'

Обед принесли сегодня поздно, я уж успела заскучать. Весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро провела за книгами. Слуги, приносившие мне еду и воду поначалу опасливо косились в мою сторону. Я их понимаю, не каждый же день увидишь читающую лошадь, которая при этом умудряется хмурить лоб и, иногда забываясь, пытается зачитать вслух особо заковыристые фразы, для лучшего понимания. Есть у меня такая дурная привычка. Но вскоре на тихие завывания типа 'оуы-ы' и 'ыу-ао', доносящиеся из сарая, перестали обращать внимание. Уже несколько дней, с того вечера, когда проходил бал, Ирсен так и не показывался. Шарти почти все время была занята уроками и заглядывала лишь изредка. Я чувствовала себя брошенной и никому не нужной.

Ввиду сильной жары, на улицу выходить не хотелось совершенно. Перелопатив все отобранные книги, и прочитав интересующие меня параграфы, я бесцельно валялась на соломе и разглядывала потолок, не зная, чем еще себя занять. Нехотя запихав в себя бутерброд, я тяжело вздохнула и собралась было улечься обратно на солому, как в дверь влетела Шарти: разрумянившаяся, встрепанная, как будто бежала сломя голову, глаза блестят.

— Мирра! Пойдем скорее. Сейчас будут соревнования по выездке лошадей! Ирсен с Громом тоже участвуют. Давай быстрее, уже началось, наверное! — торопила меня девушка.

Ирсен, значит, с Громом... ну что ж, посмотрим. Хоть какое-то развлечение.

Когда мы с Шарти подошли к деревянному барьеру, опоясывающему территорию загона, где проводились соревнования, как раз протрубили в рог, давая сигнал к началу. Слева от нас возвышался помост, где сидели судьи. Среди них я узнала отца Ирсена. Зрители расположились вдоль ограждений. Открыли боковую створку, ведущую в соседний загон. И на 'поле брани' выехал первый участник.

Сама площадка была поделена на два сектора: первый совершенно пустой, а второй скорее напоминал полосу препятствий.

— Лорд Барвет, наследник Ювельского княжества! — зычным голосом объявил герольд, или как их тут называют.

Толпа зрителей зааплодировала, приветствуя первого участника. Лорд раскланялся и приступил к выполнению заданий.

Я такое видела только по телевизору! Как он умудрился заставить лошадь пройтись по загону, чеканя каждый шаг, выполнять немыслимые пируэты? Два шага вперед, три наискосок, разворот, два назад, один вбок... Прям лошадиный вальс! Могла бы — захлопала в ладоши!

И вот первое задание выполнено, теперь вторая часть. Каурый скакун проявлял чудеса ловкости, проходя полосу препятствий! Пройтись по дощатому помосту шириной сантиметров в тридцать, перепрыгнуть высокий барьер... И вот, выступление закончено. Под радостные выкрики толпы лорд удаляется.

— Лорд Кеннервиль, наследник барона Нэгур!

Во все глаза я наблюдала за выступлениями участников. Даже не думала, что это настолько увлекательно!

И вот герольд объявляет:

— И последний участник турнира: Лорд Варрог, наследник графства Коррген!

Толпа разразилась приветственными криками. На площадку выехал Ирсен!

Ну что я могу сказать... Он ничем не уступал первому участнику, может даже в чем-то лучше. На мой непрофессиональный взгляд. Толпа замерла в ожидании решения судей. И вот настал решающий момент. С кресла поднялся отец Ирсена, прокашлялся и объявил результат.

— Решением судей место победителя сегодня разделят двое: лорд Барвет и лорд Варрог. Поздравляю вас с победой! Завтра вечером состоится бал по случаю проведения турнира, все участники приглашены. За сим позвольте откланяться. До завтрашнего вечера!

— Мирра! Ирсен победи-ил!!!

Шарти в порыве ликования обхватила меня за шею, чуть не придушив. — Пойдем скорее, поздравим его!

Я опомниться не успела, как она сорвалась с места, лишь мелькнул в гуще толпы кружевной подол платья. А победители тем временем обменялись крепким рукопожатием и прогарцевали на своих скакунах к загонам. Я видела, как ласково треплет за гриву своего Грома Ирсен, как тот гордо выгибает шею, довольный похвалой хозяина... И вдруг мне так грустно стало...

Наигрался с келпи, а теперь этот Гром опять в любимчиках! Хоть бы зашел проведать, как я тут... Я же много не прошу, лишь немного внимания! На глаза навернулись непрошеные слезы.

'И все твои слова, что век не забудешь, кому жизнью обязан... Пустое'

Со всей ясностью я поняла, что совершенно чужая здесь. И дело даже не во внимании, не в заботе... Просто в этом мире нет ни одной родной души. Поначалу, встретив Ирсена, я думала о том, как устроиться. Он же отнесся ко мне с вниманием, казалось, что этот мужчина действительно понимает меня, пусть и выгляжу как лошадь. Как оказалось, я ошиблась.

Оглядевшись, поняла, что осталась стоять у загона одна: все давно разбежались по своим делам. Вернувшись в сарай, я даже не прикоснулась к заботливо оставленному мне ужину и легла под одеяло. До поздней ночи я предавалась грустным мыслям.

'Хватит себя жалеть! Соберись, тряпка! Чем я хуже того же Грома? Да ничем! И сама так могу по загону прыгать, только потренироваться надо. Я еще покажу на что способна келпи! И Ирсен будет у моих ног! То есть копыт... кхм...'

Выстроив в уме план дальнейших действий, я наконец-то смогла уснуть.

С утра... сильно с утра... как только закончил голосить этот ненормальный петух, я с трудом продрала глаза, и заставила свое ленивое тело выкатиться из-под одеял. Полоскание морды в бадье холодной воды более-менее привело меня в чувство. Глянула в зеркало, ободряюще улыбнулась самой себе.

'Ну, вперед! На амбразуры!'

И с гордым видом покинула сарай.

Прокравшись незамеченной до места вчерашних соревнований, я ненадолго притормозила перед оградой. Колья, вбитые на расстоянии метров двух друг от друга, и по две поперечные жерди между ними. Верхняя на уровне моей головы, нижняя в районе колен. От варианта 'перепрыгнуть', я сразу отказалась. Внизу тоже не пролезу. Но ничего! Та-ак, сначала одну ногу просовываем между жердями, теперь вторую. О, теперь голову. Замечательно! Задние ноги, и я на месте!

Осмотревшись по сторонам, я заметила неестественное внимание со стороны лошадей в соседнем загоне. Даже скорее не лошадей, а коней... Ну и пусть смотрят! Щелкнув для острастки в их сторону зубами, я довольная собой решила приступить для начала к полосе препятствий, здраво рассудив, что она сложнее, а скачками по 'зигзагообразной прямой' можно заняться и позже.

Ну-с, что тут у нас? Для начала узкий настил в метре над землей. Его я преодолела с ходу. Дальше неглубокая яма, из которой торчали широкие пеньки. Видимо предполагалось пойти по ним и не свалиться. Но какой идиот додумался поставить их на таком большом расстоянии друг от друга?!! Я все понимаю, рослые жеребцы спокойно могут перешагнуть с одного на другой, а я?!! Это дискриминация! Злобно сощувшись, я ступила на первый пенек.

Проявляя чудеса гибкости, я добралась почти до середины ямы-лужи, как сзади раздалось до боли ехидное ржание. Обернувшись, я уставилась на нахала. Это был Гром! Рыкнув от злости, я резко развернулась. Задние копыта разъехались, и я со всего маху села з... крупом в грязь. Очередной приступ 'смеха' сзади подсказал, что мой 'маневр' не остался незамеченным. Сглатывая злые слезы, я подавила желание размазать их копытом по морде, вылезла из лужи и упрямо направилась к следующему препятствию.

'Ох, мамочки! И как они это перепрыгивают?!!'

Передо мной возвышался барьер... метра полтора в высоту... С другой стороны, задание какое? Пройти полосу препятствий? А какая разница как? Повторив маневр с ограждением, я, гордо задрав голову, прогарцевала дальше.

И вот, последний круг ада! Широкая, метра в два, яма с водой. Предполагалось ее перепрыгнуть... Вот это я точно не осилю. Пригорюнившись, я уселась у края.

От громкого ржания за спиной, я чуть не плюхнулась мордой в воду. Подскочив на всех ногах сразу, я развернулась на звук. Гром собственной персоной гарцевал рядом, явно красуясь, и выразительно заглядывал мне в глаза...

'Что-о?!!'

Поначалу я опешила, решив, что ошиблась. Как-то странно он себя ведет... Нашел себе кобылу!!! Разъярившись, я тяпнула его за ухо. Тот обиженно заржал, но полученная травма его пыл явно не остудила.

'Пора уносить ноги!'

Рванув в сторону ограды, петляя как пьяный заяц, я в ужасе оглядывалась назад. Гром следовал за мной неотступно. Очередной взгляд через плечо — его нет! Уф, оторвалась! Резко затормозив перед оградой, я только собралась проскользнуть между жердей, как что-то тяжелое впечатало меня боком в деревяшки. Хитро кося глазом, эта черная скотина ласково фыркнула мне в гриву.

'Ить.... твою... да чтоб... !!!'

— А-ыыыы!!! — истерично взвыла я в голос.

— Что здесь происходит?!

К загону подходил Ирсен, за ним спешила Шарти.

— Гром, ты что вытворяешь, бесстыдник?!!

Глава 8

Под грозным взглядом хозяина 'бесстыдник' понуро опустил голову, признавая степень своей вины.

— Где твой загон?!! — распалялся все больше Ирсен. — Там? Вот туда и иди!!!

Отлепившись наконец-то от моего бока, эта нахальная зверюга побрела в указанную сторону, легко перемахнула через огорождение и, исподтишка бросив на меня лукавый взгляд, поспешила затесаться среди сородичей, подальше от хозяйского гнева.

'Ой, не к добру это... Слава Богу Ирсен подоспел вовремя!'

Я выдохнула, расслабляясь, и подняла на блондина взгляд полный благодарности. Но неожиданно для себя натолкнулась на ледяные от ярости глаза и непроизвольно попятилась назад.

— А теперь объясни-ка мне, дорогая, что ТЫ здесь делаешь? — обманчиво мягко начал Ирсен. — Просто покрасоваться решила? Или еще чего в жизни не хватает?

Сначала я даже не поняла, о чем идет речь. Просто стояла и глупо хлопала глазами, переводя взгляд с Ирсена на Шарти, испуганно вцепившуюся в рукав жениха.

'Он что, подумал, что я сюда из-за...'

В голове не укладывается! Как он мог!!! Развернувшись, я помчалась к противоположному краю загона.

— Вернись немедленно! Я еще с тобой не закончил!!! — грозно понеслось мне вслед.

Не обращая внимания на окрик, я ловко нырнула между жердями и спустя пару мгновений скрылась за углом какого-то здания. Горло душили рыдания, но глаза остались сухими.

'Вот значит как...'

Сбавив ход, я медленно побрела к стене, опоясывающей территорию, и залезла в кусты, надежно скрывшие меня от чужих взглядов.

'Никому я здесь не нужна... и чего вообще решила, что произведу на Ирсена впечатление, если научусь проходить эту чертову полосу препятствий?!! Только хуже получилось... Да что ему я? У него вон... Гром есть... и проблем с ним меньше, и кофе поить не надо, жует свою траву и жует...'

Не знаю, сколько я просидела в своем 'убежище', предаваясь мрачным мыслям, но надо было что-то решать.

'Ну и ладно!' — подумала я, наконец, решившись.

Осторожно прокравшись к своему сараю, осторожно заглянула внутрь через окно. Так и есть: Ирсен с одним из конюхов. Разговор явно на повышенных тонах.

— Как это вы не знаете? Мирра ваша подопечная, и вы понятия не имеете, где она бывает и что делает?!!

— Но милорд, Вы же сами сказали, что келпи имеет право беспрепятственно передвигаться по территории, — осторожно возразил мужчина Ирсену.

Зло сверкнув глазами, блондин выскочил из сарая и быстрым шагом направился к замку. Подождав, пока конюх переведет дух и направится на мои поиски, тихонечко прокралась внутрь. На столе сиротливо лежал нетронутый мной ужин.

'А завтрак так и не принесли' — грустно отметила я. — 'Забыли'

Книги, бывшие утром на месте, уже успели унести. Тяжело вздохнув, я направилась к своему ложу, стянула на пол тонкое покрывало и начала складывать на него продукты.

'На сегодня хватит, а если сэкономить, то и на завтра' — отрешенно подумала я, оглядывая образовавшуюся кучку из развалившихся бутербродов и фруктов.

Дальше самое сложное — завязать все это в узелок. Сложив треугольником покрывало, я, активно помогая себе языком (чуть его в узел не завязала), сумела-таки переплести два уголка. Теперь прижать один конец копытом, а второй потянуть зубами. Кхм... кривенько, но сойдет. Повторив маневр со второй парой уголков, я получила вполне пригодный для переноски куль.

'От пропажи одного покрывала, думаю, Ирсен не обеднеет...'

Ну все, я собрана. Присев 'на дорожку', я обвела взглядом свой, ставший уже родным, сарай. Непрошенный слезы навернулись на глаза.

'Не время нюни распускать!' — грозно одернула сама себя. — 'Вот выберусь отсюда, а там и порыдать вволю можно'

Подхватив зубами свои скромные пожитки, я осторожно выглянула за дверь. Никого — пора! До ворот добралась никем незамеченной. А вот дальше встала проблема — охрана! Вряд ли они меня просто так пропустят: надо чем-то отвлечь бравых молодцев. Вот только чем? Или замаскироваться?

Вот уже полчаса я лежу в засаде у утоптанной площадки, где на телеги грузят большие, а главное пустые, бочки. Жду... Чего жду, спросите вы? Когда работники хоть на минутку отвлекутся! И как назло — все шастают туда-сюда! Конечности от продолжительного лежания в неудобной позе уже затекли, и, боюсь, попытайся я встать — буду шататься по дороге как пьяная. И вот она — удача!

— Ей, ребят, подсобите! — раздался окрик чуть в стороне.

'Ребята', недовольно выругавшись, поплелись на подмогу. Это мой единственный шанс!

Ползком пробравшись к крайней телеге с самыми низкими бортиками, я придирчиво осмотрела бочки, уложенные рядком и закрепленные тросами. Эх, пусть будет крайняя, выбираться проще!

Закинув внутрь свои пожитки, я взгромоздилась на опасно скрипящую поверхность и медленно по-пластунски полезла в бочку.

'Узкая, блин! Как бы не застрять... Надо было задней частью вперед лезть, да уж поздно'

В результате я оказалась почти в полной темноте, сама себе загородив свет объемной мм... 'оконечностью', но вроде поместилась, хоть и с трудом.

— Ну что? Поехали? Нам к балу обратно успеть надо.

Телега дрогнула и покатилась по дороге. И все бы ничего, если бы не стойкой винный запах, пропитавший древесину, от которого меня начало мутить уже через пол минуты... Судя по громыханию колес, телега выехала на мощеную дорогу, ведущую от ворот к замку.

'Сейчас будем проезжать 'пост'. Крепись, Миррочка! Свобода ждет нас!'

Судорожно стиснув зубы, я пыталась унять подкативший к горлу комок.

— Пруу, — раздалось почти над ухом.

Телега остановилось.

— За вином для господ послали, Ронни?

— Так точно, — весело отозвался возница.

— Прихватишь по дороге медовухи у матушки Валто, а?

Раздалось позвякивание монет.

— Конечно, в чем вопрос! — беззаботно отозвался Ронни.

— Ну давай, проезжай.

Вновь заскрипели колеса. И все бы ничего, но...

Отъехав метров на десять, телега наскочила колесом на очередную кочку, или камень (какая теперь разница). Бочки ощутимо тряхнуло, раздался натужный скрип-стон веревок и треск одного за другим лопающихся волокон.

'П... ц!!!' — только и успела подумать я, прежде чем мир перевернулся верх тормашками и понесся вскачь по ухабам.

'Ой... ай... ыы!!!'

На очередной колдобине бочка не выдержала и с треском развалилась, явив свидетелям происшествия потрепанную и изрядно надышавшуюся винных паров келпи. А я так и села среди деревянных обломков на мягкое место и мотала головой, силясь прийти в себя.

— Это же келпи милорда! Ее с самого утра по всему замку ищут! Держи, пока не убёгла!!!

Подхватившись на ноги, я рванула изо всех сил подальше от ворот, пока мужики не очухались.

И вот я лечу на всех парах сквозь узкие улочки, с трудом лавируя между перепуганными прохожими. Дома, лавки, трактиры... в какую же сторону мне бежать, чтобы выбраться из города?!! Сзади слышен звонкий стук подков о мостовую. Быстрый взгляд через плечо: два охранника с ворот не отстают. Я ж так до ночи но этому городку скакать буду! Но удача улыбнулась мне в очередной раз за сегодняшний день: очередной поворот, и я выскочила прямиком к выездным воротам!

— Держи ее!!! — заорали сзади, поняв, что еще немного и келпи вырвется на свободу.

Я прибавила ходу и пролетела мимо еще не успевшего сориентироваться отряда стражи. Ура мне! Вдалеке, за полем, показалась полоска леса, надо успеть добежать, там можно и затеряться. Бросив очередной взгляд на преследователей, поняла, что те не отстают. Более того, к двум стражникам присоединились еще трое.

'Ну же, Мирра, поднажми, ты сможешь!'

На последнем издыхании я ворвалась под сень листвы. Взгляд заметался по кустам. Куда теперь? Пробежав по инерции еще несколько десятков метров, почувствовала, что опора уходит из-под ног, и с диким визгом рухнула в воду.

'Прям как в первый день моего пребывания здесь' — отстраненно отметил мозг.

Да как я вообще могла не заметить крутой обрыв, пусть и скрытый колючим кустарником?!! Открыв глаза, не сразу поняла, что к чему. Мимо моего носа важно проплыл карась и скрылся в камышах на мелководье. Накатила волна липкого страха. Я под водой... и я... дышу... Как так?!!

'Ладно, подумаю потом, сейчас надо выбираться'

Осторожно загребая ногами, направилась к отмели у камышей. Подняв голову над поверхностью, стараясь как сделать это как можно тише, услышала голоса своих преследователей.

-Упустили келпи, что теперь милорду-то скажем?

— А может рыбаков кликнем? Попробуем ее сетью выловить? — неуверенно предложил второй голос.

— Ты дурак, или только прикидываешься? Она тебя тут и притопит! Придумал тоже... келпи в воде ловить!

— Эй-эх, поехали докладывать, чего уж там...

Раздался удаляющийся топот копыт, затем все стихло. Глянув вверх, я обозрела красочный обрыв, с которого и слетела. Ох, мамочки! Как только не разбилась!

Пройдя по воде вдоль берега, я нашла маленький песчаный пляжик, со всех сторон закрытый камышами. Села и разрыдалась в голос.

'Вот так вот, Мирра! Хозяев надо выбирать обдуманно...'

Что теперь делать? В Коргене меня теперь каждая собака знает, придется идти в другой город. Может искать себе хозяйку, а не хозяина? Например, леди Шарти была бы не плохой кандидатурой. Она искренне обо мне заботилась... С другой стороны, все женщины у них рано или поздно выходят замуж. Значит, я перейду в пользование к неизвестному мужику вместе с хозяйкой. Такой вариант меня не устраивает... Опять вспомнился статный сероглазый блондин. Но как же Ирсен мог так со мной обойтись?!!

Очередное надрывное 'о-ууу...' разнеслось над маленьким озерцом. Слезы с новой силой полились из глаз. И еду потеряла... а до ближайшего крупного поселения, не принадлежащего Коргену, целых два дня пути, если я правильно помню карту.

Мой слезоразлив прервал тихий шорох песка. Подняв заплаканную морду на звук, я увидела стоящего в нескольких метрах от меня Ирсена. Истерично взвизгнув, подпрыгнула на месте и оскалилась. Вид у блондина, надо сказать, был донельзя несчастный.

— Мирра, подожди, пожалуйста. Если ты так решила... — он виновато опустил голову, чтобы не смотреть в глаза, и протянул мне потерянный при побеге узелок, — можешь уходить. Я не стану препятствовать. Но прошу, выслушай меня сначала...

Настороженно прядая ушами, я села и отвернулась к воде.

— Я очень виноват перед тобой за сегодняшнее... Понимаешь, все эти дни отец меня нагружал делами так, что и свободной минутки не было даже на сон. Разругался со всеми в пух и прах. Попросил Шарти составить тебе компанию, чтобы не скучала. И тут она прибегает с утра, и говорит, что с прошлого вечера тебя никто не видел, да и к ужину ты даже не притронулась. Я испугался, что с тобой что-то случилось... помчался искать...

'И нашел'

Слезы прочертили две дорожки из уголков глаз. Тихие шаги, Ирсен сел передо мной прямо на мокрый песок и обхватил ладонями мою морду.

— Ну не плачь, Мирра. Прости меня... Да, я дурак, я недостоин быть хозяином келпи. Когда увидел тебя в загоне с Громом... не знаю, что на меня нашло... разозлился, что мы тебя ищем, с ног сбиваемся, а ты... вот глупостей и наговорил... кстати. А что ты там на самом деле делала?

Теплые мужские пальцы аккуратно стирали следы слез. Я вздохнула и изобразила передними копытами что-то отдаленно похожее на танцевальные движения.

— Тебе понравились соревнования по выездке? — Ирсен чуть улыбнулся.

— У-аа, — я понуро опустила голову. Злость и обида на блондина испарились без следа.

— Я точно дурак, — резюмировал он, понурив голову.

Поднявшись одним слитным движением, Ирсен направился к моему узелку. Собрав из имеющихся продуктов вполне приличный бутерброд, протянул его мне.

— Ты, наверное, голодна? — виноватая улыбка.

Я хотела было отказаться, но желудок взвыл не хуже пожарной сирены, почуяв пищу.

'Ладно, прощу на первый раз' — подумала я и потерлась мордой о руку Ирсена.

— Мир? — тихо, с затаенной надеждой спросил он.

— Ы-ии, — хитро прищурившись, возвестила я, и оттяпала приличный кусок от бутерброда.

Триумфальное возвращение меня в замок омрачало только присутствие хитро косящего глазом Грома, на котором Ирсен и приехал. Независимо задрав голову, я прогарцевала мимо ворот, под удивленными взглядами стражников. Отдав поводья своей черной зверюги конюху, блондин проводил меня до сарая и распорядился принести обед.

— А вы тут с Шарти времени зря не теряли, — присвистнул он, разглядывая мое преобразившееся жилище.

— Хотел тебя спросить, Мирра. Завтра по полудню я уезжаю на службу к дяде, на несколько месяцев. Ты со мной или останешься здесь, с Шарти?

— Ы-ии?!! — возмутилась я. Вот еще глупости, оставлю я его, как же!

— Значит, со мной? Тогда будь готова к отъезду, — он ласково погладил мою шею. — Мне пора уже идти, извини, сегодня бал. Да ты, наверное, знаешь... Только не теряйся больше, хорошо? — и вышел.

'Ой, завтра в дорогу. А у меня ничего не собрано!!!' — заметалась я по сараю, но внезапно остановилась. — 'Блин, вот что значит привычка!' — зло отругала сама себя и, чинно прошествовав к столу, занялась только что принесенным обедом.

К вечеру сидение в сарае мне наскучило и я решила посмотреть на бал. Вряд ли Ирсен станет меня сейчас искать. А за последние два дня столько народу съехалось, небось что-нибудь особенное придумают... любопытно.

'Я ж только одним глазком — и сразу спать' — сказала я себе, прокрадываясь по знакомому маршруту к бальному залу.

Мои предположения не были обмануты. Весь полукруглый зал был увит благоухающими цветами, лилась приятная музыка, несколько пар танцевали, исполняя замысловатые па незнакомого танца. Сбоку стояли столы с угощением, сновали 'официанты' с подносами, уставленными бокалами вина. Эх, будь я сейчас в своем родном облике... В детстве всегда мечтала побывать на настоящем балу!!! Как Золушка... И вот, я имею возможность посмотреть на все это великолепие хотя бы со стороны...

Переступая задними ногами в такт музыке на три четверти, я, затаив дыхание, смотрела на все это великолепие. Прошлый 'бал' как таковым не являлся, просто семейный праздник, а этот... Мое восторженное созерцание прервала пара, остановившаяся рядом с окном, в которое я подглядывала. На всякий случай, отступив в тень, я напрягла слух.

— Все подготовили? — холодно поинтересовался женский голос.

'Ильза!' — узнала я говорившую.

— Почти, миледи. Осталось только согласовать точное время.

А это, как я понимаю, Родек. Как же неудачно он встал, не могу рассмотреть лицо!

— Только за территориями, принадлежащими Коргену. Лишние проблемы нам не к чему.

— Конечно, миледи. Кроме того, с отрядом поедет мой человек, так что все пройдет гладко, — мягко отозвался мужчина и наклонился, чтобы поцеловать руку Ильзы.

Высокий жилистый шатен с длинными вьющимися волосами. Карие, почти черные глаза. Хищное лицо... Теперь я знаю, как ты выглядишь! В это время Родек откланялся и поспешил покинуть зал. Я уж было собралась тоже уйти, как Ильза, судорожно всхлипывая, прижалась лбом к стеклу и прошептала.

— Прости, Ирсен, я не смогла тебя спасти...

Резко отстранившись, девушка смахнула слезинку и, нацепив вымученную улыбку, направилась к танцующим.

Разбудила меня Шарти, влетевшая в сарай, словно уроган.

— Мирра! Вставай, пора! Отряд уже почти собрался!

'Странно, петуха я сегодня не слышала... на суп пустили что ли?'

— А-оо, — пробурчала я, вылезая из-под одеяла.

— Пойдем скорее, а то без тебя уедут, — голос девушки дрогнул, и она отвернулась, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

Подойдя в ней со спины, я положила голову на плечо. В тот же миг Шарти повернулась и крепко обняла меня за шею.

— Мирра, пообещай, что ты за ним проследишь... Он же всегда находит приключений на свою голову... Неспокойно мне как-то...

Тихо фыркнув в волосы, я потерлась о ее щеку.

— Уа-а

Криво улыбнувшись, Шарти вытерла тыльной стороной ладони слезы и наигранно бодро направилась к двери.

— Пойдем!

На площадке у парадной лестницы уже собрался весь отряд. Ирсен, его воины и еще четверо незнакомых мне мужчин.

'Кто-то из них предатель. Надо присмотреться получше...' — сделала я себе заметку.

— Ну вот, все в сборе!

Обняв напоследок отца и мачеху, Ирсен повернулся к Шарти. Та повисла у него на шее.

— Пообещай, что будешь осторожен, и приезжай скорее, братик.

— Обещаю! Не скучай здесь без меня, сестренка.

'Братик? Сестренка??!'

Пока я ловила свою челюсть, Ирсен вскочил в седло и отряд двинулся в путь.

Глава 9

Опять дорога! И опять через леса! Видеть уже их не могу: кругом одни елки да березки! Третий день мы упорно продвигаемся к цели, о которой я, к сожалению, ничегошеньки не знаю. Только то, что едем в какой-то город к дяде Ирсена. Вражеский лазутчик пока не вычислен, а у меня вот уже развилось косоглазие из-за того, что пытаюсь никого из четверки не выпускать из виду. Неблагодарное это занятие — слежка, скажу я вам!

Ни одой зацепки, чтобы определить, кого именно приставил к отряду Родек. Первый 'новенький' — Ларк. Мужчина средних лет, темные чуть вьющиеся волосы, карие, почти черные, глаза, 'орлиный' нос и тонкие бескровные губы. Чаще всего молчал, не вступая в общую беседу, на привалах держался особняком. Странный нелюдимый тип. На такого посмотришь, и мурашки по спине бегут. Было в Ларке что-то хищное, опасное. Признаться, я сначала думала на него, но потом закрались сомнения, что вряд ли Родек подпихнул бы столь выделяющегося на общем фоне лазутчика. Хотя... кто знает?

Вторым номером в списке на роль засланного казачка значился лучник Вальтер. Тоже примечательная личность. Высокий, жилистый молодой человек. Русые волосы, забранные в низкий хвост, лучистые серо-голубые глаза. Приятные черты лица... Что я могу о нем сказать? Непоседа, забияка, такие обычно становятся душой компании. Вот и сейчас, почти все члены отряда уже успели проникнуться к нему симпатией. А прошло всего три дня! Такому ничего не стоит войти в доверие и, не опасаясь разоблачения, провернуть свои черные делишки... Но нет в нем эдакой хитринки... Или я ошибаюсь?

Пунктами номер три и четыре выступают братья Натан и Синар. Наша неразлучная парочка! Милые тихие ребята. Сначала мне показалось, что они вообще близнецы — настолько внешне были похожи. Но это только первое впечатление: Натан старше своего брата на полтора года. Смуглые черноволосые парни. Дружелюбные, улыбчивые... Одной из причин, по которой я практически сразу отмела их кандидатуры, было то, что Родек упоминал лишь об одном человеке. А эти двое просто не разлей вода! Если бы один и согласился на предательство, то и второй ввязался бы. Но ведь всякое бывает?

Вот и мучаюсь уже третий день с выбором подозреваемого... присматриваясь ко всем четверым. Самое обидное, что к вечеру мы пересечем границу земель Коргена, а, значит, надо быть на стороже! Но с какой ждать неприятностей?

Сегодняшним пунктом остановки будет маленькая деревушка под названием Дубки. Там и заночуем. Может, мне повезет, и кто-то из спутников проявит себя? А то начинаю чувствовать себя параноиком!

'Если у вас мания преследования, то это еще не значит, что за вами не следят...'

В деревню мы попали уже когда село солнце. Проехав по центральной улице, наш отряд остановился у постоялого двора. Пока Марти договаривался с хозяином об ужине и ночлеге, мужчины снимали поклажу с лошадей.

— Уважаемый, вы не будете против, если вот она переночует в сарае? — услышала я часть разговора с хозяином 'гостиницы'.

'Вот интересно, как они столь необычную просьбу объяснят?'

Обернувшись на голос, увидела округлившиеся до размеров блюдца глаза тучного лысеющего мужчины.

— Э-ээ... а чем стойло-то не подходит?

— Ну понимаете, Мирра у нас привередливая... Да вы не беспокойтесь, она сено не ест!

— Кх... как не ест?!!

'А вот это ты зря, Марти, сказал...' — хихикнула я про себя. Но в разговор вовремя вмешался Ирсен, увлекая хозяина внутрь здания.

— Пойдемте, я вам все объясню. Понимаете... — за ними закрылась дверь, и дальнейшего развития разговора я не услышала.

Спустя пару минут на улицу вышел Горек, неся в руках миску с вкусно пахнущем рагу и уже готовый бутерброд с вяленым мясом. Подмышкой неудобным кулем болталось мое одеяло, так и норовя выскользнуть.

— Пойдем, Мирра, милорд на счет сарая договорился.

Решив облегчить мальчишке жизнь, я ухватила одеяло зубами.

— Спасибо!

После сытного ужина, мне стало скучно. Спать совершенно не хотелось. Пойду-ка посмотрю, чем там ребята занимаются, уж больно громко в обеденном зале! Не боясь быть услышанной сквозь этот гам, я пробралась к окошку.

'Картина достойная кисти художника!'

Как я и предполагала, веселье было в самом разгаре! Порядком подвыпив, мужчины развлекались, кто как мог: одни травили байки про ратные 'подвиги', вторые делились победами на любовном фронте. Девочки-разносчицы сновали вокруг, стараясь привлечь к себе внимание особо симпатичных особей мужского пола. Больше всех отличился Ирсен!

'Голубчик, а тебе троих-то не много будет?' — хихикнула я, наблюдая сквозь мутное стекло за далеко не трезвым хозяином, чьи колени оккупировали две симпатичные девицы, глупо хихикая, а третья, которой не досталось 'сидячего места' кружила вокруг, аки коршун.

Потоптавшись еще минут двадцать под окном и наслушавшись мужских 'сказок' на год вперед, я удалилась спать.

'Нет! Это просто невозможно! В этом мире ВСЕ сараи строят рядом с курятниками, или только те, в которых ночую я?!!'

Помаявшись еще с полчасика, я поняла, что уснуть не получится и, выбравшись из-под одеяла, выглянула наружу. До завтрака явно еще далеко: наши и не думали просыпаться, судя по гробовой тишине в доме.

'Прогуляюсь я пока по двору! Все равно делать нечего...'

Пару раз обойдя деревянное строение по кругу, я нос к носу столкнулась с рыжим вихрастым пацаненком, лет пяти на вид. Он попятился назад и, оступившись, рухнул на землю. Я же, от неожиданности села.

'Ну вот, сейчас вскочит и завопит, что его келпи съесть хотела' — морально готовилась я к 'концерту'.

С минуту мы настороженно наблюдали друг за другом, но вдруг парнишка расплылся в улыбке.

— Лафадка-а! А сидифь прям как собаська!

На курносом личике читался такой восторг, что я не могла отказать себе в удовольствии порадовать ребенка, и чинно опустилась на землю, демонстрируя точное выполнение команды 'лежать'.

— Ой, а ты дрессирофанная! А фто ефе умеефь?

'Тебя б к логопеду, мелкий...'

Дальнейшие полчаса мы с пареньком развлекались.

— Апогт! — заливаясь смехом, мальчишка кинул найденную в траве палку.

'Ну и как это понимать?' — сначала возмутилась я. Но, подумав, что не стоит огорчать это рыжее чудо, не спеша поднялась, и потрусила за деревяшкой. Подцепив ее зубами, вернулась к 'дрессировщику' и положила добычу у его ног.

— Я хотю такую же лофадку, как ты! — от переизбытка чувств мелкий кинулся ко мне и обнял за шею. — Вот бы папа разрефыл... А будефь суфку?

Ребенок запустил руку в карман и извлек из него некое хлебобулочное изделие весьма потасканного вида. Но не огорчать же его? Хлебом-то уж точно не отравлюсь. Пересилив брезгливость, я изобразила на морде радость и схрумкала предложенное угощение.

'Хм... а действительно сушка, с маком, даже вкусная!'

Нашу идиллию прервало появление Ирсена.

— Ну ты даешь, Мирра! Не ожидал таких талантов! — рассмеялся он и повернулся к мальчишке. — А ты беги в дом, тебя отец уже обыскался.

— Ой! — испуганно пискнул рыжик и стрелой понесся к дому.

Проводив его взглядом, я повернулась к блондинчику.

— Оы-уу... — ехидно протянула я.

— И тебе доброго утра, — он хитро подмигнул мне в ответ, сыто улыбаясь.

'Хи... ну вылитый мартовский кот!'

-Ты у меня, оказывается, еще и команды знаешь?

Я ощерилась в ответ, пристукнув копытом о землю.

'Нет, за кого он меня принимает? За дрессированную собачку?'

— Ладно-ладно, не злись, я прекрасно понял, что вы просто играли.

С самого утра меня не отпускало смутное чувство беспокойства. А вдруг предатель успел ночью в деревне встретиться с сообщниками, и нам готовят засаду? И как я вчера об этом не подумала? Над было следить за тем, кто куда ходил, что делал, с кем разговаривал, а я... Эх... Напряженно вглядываясь в кусты вдоль дороги, я не заметила, как настало время обеда. Найдя подходящую полянку, отряд остановился на отдых.

Пока готовилась еда, я присела в сторонке, зорко осматривая окрестности. Мой взгляд зацепился за непонятные красные точки в траве.

'О, а это что? Земляничка!'

Вкуснятина! Я так увлеклась процессом поедания ягод, переходя с места на место, что чуть не испугалась до коликов, когда наткнулась на Ирсена, сидящего под деревом.

— О, Мирра, ты тоже землянику любишь? — удивился он.

— Ы-аа!

'А ты, я смотрю, тоже тот еще сладкоежка!'

Окинув взглядом полянку, где расположился отряд, я с грустью отметила, что ягод на ней больше не осталось. Печально вздохнув, я села рядом с Ирсеном. Видимо он озадачился тем же вопросом, что и я.

— Ну что? Пойдем, прогуляемся? Тут наверняка еще есть...

Я задумалась. С одной стороны, очень хотелось продолжения 'банкета', но с другой... отходить от лагеря не желательно. Хотя кто нам мешает прихватить с собой кого-нибудь для охраны?

'Хи-хи... идти в лес за ягодами, прихватив с собой отряд головорезов...'

Окинув взглядом Ирсена. Я убедилась, что тот при оружии: на боку висели ножны с мечом, а на поясе поблескивали маленькие метательные ножи-рыбки.

Тут из-за соседнего куста показался Полеш с охапкой веток для костра и ел с ладони землянику.

'О, я нашла, кого взять для охраны!'

Бросив хитрый взгляд на Ирсена, я преградила охраннику дорогу. Блондин сразу понял, что к чему, и усмехнулся.

— Полеш, отнеси хворост и возвращайся. Ты мне нужен.

'М-мм... обожаю...'

Я сидела на лесной полянке недалеко от мужчин и, громко чавкая от удовольствия (а что? Я — лошадь, мне теперь можно!) обдирала ягоды с кустиков.

— Мирра, ты там скоро? Нам пора возвращаться!

— Оу-мм... — проворчала я в ответ. Чего тут возвращаться? От лагеря на метров двести отошли. Всего-то!

— Ладно, еще пять минут, — сдался Ирсен.

О, а вон под тем орешником какие крупные растут! И тут мое внимание привлекла неестественная тишина, воцарившаяся вокруг. Осторожно приподняв голову, я обернулась.

'Твою ж... Вот я дура-то!!!'

На полянке друг напротив друга, ощетинившись мечами, стояли пятеро незнакомых бугаев и Ирсен с Полешем. Нападать никто не спешил, но решительный вид незнакомцев не оставлял сомнений в их намерениях.

— Мирра, солнышко, ко мне! — ласково позвал Ирсен и похлопал себя по ноге, как обычно делают, подзывая собаку.

Еще не совсем понимая, что тот задумал, решила подыграть. Резко повернув измазанную по самые уши в красном ягодном соке морду на звук, грациозно встала, прогарцевала к хозяину и уселась по-собачьи у его ноги, преданно заглядывая в глаза. Даже хвостом попытала повилять, для большей достоверности.

'Немая сцена'. Мужики замерли памятниками самим себе, настороженно следя за 'лошадкой', и, по всей видимости, даже позабыли, что в руках держат оружие.

И тут Ирсен незаметно мне подмигнул, указал пальцем в сторону неприятелей и коротко скомандовал:

— Фас!

Полеш, стоявший рядом, икнул от удивления и чуть не выронил меч.

'Ну, фас — так фас' — хихикнула я про себя, включаясь в игру.

Кровожадно оскалившись, я утробно зарычала и попыталась вздыбить гриву на холке. Испуганно вытаращившись на меня, 'разбойники с большой дороги' дружно сделали неуверенный шаг назад.

'О, эффект есть! Продолжим...'

Припав к земле на передние ноги, я угрожающе-медленно двинулась в их сторону, выразительно облизнувшись. Видимо ягодный сок тоже сыграл свою роль, добавив сцене пикантности. Они же не видели, что я под кустом ела... Резко сбледнув с лица, один из мужчин дал короткую отмашку к отступлению и, не спуская с меня глаз, стал отходить.

Уж не знаю, что там стукнуло в мою больную голову, но я решила припугнуть их посерьезнее. За что и поплатилась...

Выбрав из пятерки самого крайнего, я резко прыгнула вперед, целясь передними копытами в грудь. Он упал, как подкошенный, громко заверещав. Единственное, чего я не учла — так это товарищей, которые бросились отбивать его у полоумной келпи. Я думала, что позорно свалюсь в обморок, когда над ухом неожиданно просвистел меч! Еле пригнуться успела! Второго замаха — чудом избежала, на чистых рефлексах метнувшись вперед и вцепившись бульдожьей хваткой в запястье мужчины. Во рту появился металлический привкус.

'Кровь' — отстраненно отметило сознание. От накатившего ужаса я не могла себя заставить разжать зубы. Меч выпал из ослабевших пальцев, и я поспешила придавить его копытом, от греха подальше. Скосив глаза, увидела, что Ирсен с Полешем тоже времени даром не теряли и ринулись на врагов.

Бой занял меньше минуты. Три трупа, один укушенный и один...

— Ыа-иии!!! — тонко завизжала я от нестерпимой боли в боку и хлопнулась-таки в обморок.

Очнулась я от тихого ласкового голоса. Левый бок горел огнем. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Ирсена, за его спиной неуверенно мялся с ноги на ногу Полеш.

— Мирра, солнышко. Давай, приходи в себя. Нужно дойти до стоянки, там мы тебя перевяжем. Не волнуйся — рана не серьезная.

'Меня что, ранили?'

Во рту была какая-то жидкость. Я сплюнула и удивленно уставилась на красное пятно. Кровь... А... это наверное того мужика, которого я укусила... Ирсен же сказал, что ничего серьезного, значит, внутреннего кровотечения быть не должно.

Приподняв голову, я осмотрела место боя: недалеко от меня неподвижно лежал тот самый мужчина, которого я толкнула копытами.

— Да, это он тебя мечем достал, — сказал Ирсен, проследив мой взгляд. — Ты встать сможешь?

Кое-как приняв вертикальное положение, сделала пару пробных шагов. Бок обожгло болью, в глазах помутилось, но я упрямо мотнула головой, настроившись дойти до лагеря на своих двоих, то есть четырех... Но не успели мы покинуть поляну, как навстречу выскочили наши воины с оружием наперевес. Значит, услышали звуки боя и помчались на выручку.

Добравшись до лагеря, я тяжело опустилась на траву и повернула голову, чтобы осмотреть свое первое боевое ранение. Главное в обморок не свалиться от вида собственной крови. Ровный прямой разрез, длиной в полторы ладони, тянулся вдоль ребер. Шкура была измазана в странной прозрачно-голубой жидкости. Это что получается, у меня кровь такого цвета?!! Подошел Ларс с котелком воды и стал промывать рану.

Ирсен повернулся к столпившимся рядом мужчинам.

— Сегодня ночуем здесь.

Глава 10

Настырный лучик светил прямо в глаза, пробиваясь под веки. По привычке я перекатилась через спину на другой бок, сладко позевывая, и чуть не взвыла в голос от незабываемых ощущений. Пришлось срочно подниматься.

'Оу-у... надо же было забыть о ране! Вчера вечером меня специально уложили на здоровый бок, наказав не елозить'

Зная свою реакцию на вид крови, пусть и несколько необычного цвета, я опасливо зажмурилась, склонила голову к левому боку и ме-едленно приоткрыла один глаз. Кхм... не поняла? А где моя страшная рана?! На шкуре виднелась только тонкая полоска свежего шрама. Может это не тот? Распахнув для удобства второй глаз, я пристально рассматривала бок, но ничего больше не обнаружила. Это что же получается? За ночь все зажило? Подвигав 'плечами' и пару раз глубоко вдохнув, чтобы проверить целость ребер, я опытным путем выяснила, что болевые ощущения остались, хоть и приглушенные. Ну вот, нашелся хоть один плюс моего пребывания в теле келпи. Этот эффект как-то называется по-научному, кажется регини... раге... регенерация, вот! Довольная собой, я потрусила к ручью умываться.

К тому моменту, как я вернулась, на полянке царил переполох.

— Дык, кто ж знает, милорд, куда она делась? Я рано утром вставал, она вот здесь вот спала! Да и Ритор на страже был, — растерянно почесал затылок Полеш.

'Да ладно! Не видела я утром никого, небось уснул на вахте'

— Кто ж ее украдет-то? Она ж келпи! — вставил свои пять копеек Марти.

Ой, не могу-у!!! Вот умора! Перед глазами нарисовалась картинка, как под покровом ночи несколько мужчин в костюмах ниндзя прокрадываются в лагерь, с целью по-тихому украсть ЛОШАДЬ... или взять ее в заложники... Привалившись здоровым боком к стволу дерева я мелко затряслась от смеха, пристукивая копытцем по земле. А ты, Ирсен, оказывается паникер еще тот!

Означив свое присутствие ехидным ржанием, я скосила хитрые глаза на сумки с провиантом и нетерпеливо подернула хвостом.

— Кто о чем, а Мирра о еде, — притворно закатил глаза блондин. — Как твоя рана?

Я повернулась к нему боком, демонстрируя тонную полоску шрама.

— Ну ни фига себе! — довольно хохотнул Полеш, пока Ирсен недоверчиво рассматривал место ранения. — Чтоб на мне все так заживало! Как на собаке... — я обиженно всхрапнула. — Ой, я не то имел ввиду, прости.

— Лучше бы поехали по торговому тракту! Пусть вдвое больше времени потратили бы, зато сейчас не ожидали бы за каждым поворотом врага, — недовольно бухтел Марти.

После вчерашнего нападения все были крайне собранны и насторожены. При малейшем шорохе в кустах хмурые мужчины непроизвольно тянулись к оружию, ожидая нападения.

— Кто же знал, что так все получится? — повинно вздохнул Ирсен.

— А я с самого начала говорил! — продолжил Марти. — Тем паче после нападения по дороге в Корреген!

— Что ж теперь на каждом шагу перестраховываться? — воскликнул блондин. — А когда к лорду Норстону прибудем? Почти все время я буду проводить в разъездах по близлежащим городам.

Я тихонько трусила по дороге рядом с блондином, с интересом прислушиваясь к разговору. Значит, с прибытием в дяде Ирсена все это безобразие не закончится. Придется постоянно быть на чеку, а то это чудо заморское, называющееся хозяином, только приключения на одно место находит.

Я еще раз обвела отряд хмурым взглядом, заостряя свое внимание на четверке 'новичков', как я их про себя называла. Кто из них? Все утро я пристально наблюдала за ними, но никаких изменений в поведении мужчин не заметила. Что ж делать-то?!

— Завтра к вечеру, если повезет, будем в столице. Дядя, думаю, даст нам небольшую передышку с дороги. — И чуть слышно добавил себе под нос: — И поможет разобраться, кто нам вчерашних 'красавцев' подослал...

Минут пять все молчали. Потом Марти завел вялый разговор с Тэрком о столице. Но послушать мне не удалось. Гром слишком откровенно начал строить мне глазки, и я поспешила ретироваться к Гореку в хвост отряда. От греха подальше... Напрягает меня эта наглая черная зверюга!

Устало переставляя ноги, я вошла в ворота города вслед за отрядом. Копыта звонко застучали по булыжной мостовой. Сил смотреть по сторонам под вечер не осталось. Ирсен, старясь как можно скорее добраться до города, гнал отряд вперед весь день напролет. Даже на обед решили не останавливаться, и теперь мой желудок во всеуслышание выказывал свое недовольство. Что-то я разбаловалась последнее время в плане еды. Может устроить себе разгрузочный день? И есть поменьше... Вдруг толстеть начну? Я конечно теперь лошадь, но и они располнеть могут...

Вдоль улицы, по которой мы ехали, сплошной стеной стояли двухэтажные домики. И как они так построить умудрились? Между ними же проходы от силы в метр шириной! Представляю, как здесь ночью... В таких вот закоулках грех не затаиться какому-нибудь разбойнику или маньяку. Б-рр... Интересно, кстати, а они здесь водятся? Маньяки, я имею ввиду.

Спустя несколько минут улица стала шире, а дома побольше и посимпатичнее. Видимо мы двигаемся в сторону центра, и живут здесь более состоятельные горожане. Да чему я удивляюсь? Так везде. Вскоре стали встречаться особняки, обнесенные высокими заборами из кирпича или коваными решетками. У одного из таких 'домиков' мы и остановились.

Марти спешился и постучал в ворота, воспользовавшись массивным железным кольцом, висевшим вместо ручки. Прямо как в старинных замках из ужастиков! Не хватает только леденящего душу воя, странных шорохов и луны на небе. Хотя луна как раз будет... ночью. А все остальное? В этот момент в одной из створок открылось зарешеченное окошечко, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. В проеме показалась бородатая физиономия и весьма невежливо осведомилась: кто мы такие и что, собственно, надобно.

'Как в тюремных застенках' — ухмыльнулась я про себя, разглядывая возвышающуюся за забором серую громаду особняка.

Услыхав имя лорда Ирсена, стражники проворно распахнули ворота, пропуская отряд внутрь. Небольшой дворик перед мраморной лестницей особняка наполнился шумом. Спешиться, разобрать поклажу, определить лошадей в стойло...

— А-а... явился — не запылился! — неожиданно для всех раздался скрипучий голос.

Ирсен, подпрыгнув от неожиданности, развернулся вокруг своей оси и оказался нос к носу с высоким, как каланча, сутулым стариком, одетым в неопрятного вида домашний халат поверх длинной туники. Хи, только колпака не хватает! Резко изменившись в лице, блондин отступил от него на шаг и склонился в вежливом поклоне.

— Приветствую вас, лорд Самир. — У меня от удивления чуть глаза на лоб не полезли. Это и есть тот самый дядя?

— И тебе здравствуй, коль не шутишь! — ехидно отозвался старикашка, недобро сощурив глаза. — Тебе когда было велено сюда явиться? Вчера! Так позволь спросить, почему ты притащился на день позже?! У меня дел невпроворот, а он?!

'У-у... а дядюшка-то, я смотрю, не подарочек...' — присвистнула я, наблюдая за семейными разборками, скромненько притулившись у ограды.

— А вы что здесь расселись?! — лорд Самир переключил свое внимание на стражников, обличающее ткнув в них костлявым пальцем. — Никакой дисциплины! Почему ворота скрипят как несмазанная телега?! А? Я вас спрашиваю!

Стражники с выражением священного ужаса на лицах непроизвольно попятились от хозяина.

— Но мы же стража, за этим прислуга следить должна...

— Молчать! Обормоты! Я за что вам жалование плачу? Чтобы к завтрашнему дню все было смазано, и если еще раз замечу непорядок — всех разгоню! Помяните мое слово!

— Будет сделано, милорд.

— Что встали? — это уже отряду Ирсена. — Не на параде! Разгребайте свои манатки и в дом. А тебя, племянничек, я жду через пятнадцать минут у себя в кабинете. Пошевеливайтесь! — рявкнул лорд Самир и гордо удалился, пришаркивая на ходу левой ногой, обутой в мягкий домашний тапочек.

Звенящую тишину, как по мановению волшебной палочки, разрезал гул голосов. Все засуетились, забегали, опасаясь второй раз нарваться на 'раздачу праздничных слонов' от дедули.

'Ух, вот это да! Теперь мне становится ясно, почему Ирсен так не хотел сюда ехать. Удивляюсь только, как подобный человек смог дослужиться до высших чинов? Что там о нем Марти Ларку рассказывал? Точно не помню, кем этот старикан является, но как-то связан с ведением 'скрытых' дипломатических отношений с другими государствами. Его и в дипломатию? Таких в принудительном порядке надо на пенсию отправлять! Ужас!'

— Мирра! — окликнул меня встрепанный Ирсен. — Я ребятам сказал, они тебя устроят. Я сам не могу, бежать уже надо. — Тоскливый взгляд, брошенный в сторону особняка, сказал мне о многом. Ободряюще ткнувшись мордой в плечо блондина, я отошла в сторону, чтобы не мешаться.

— Слушай. Подождешь с пол часика? А? — обратился ко мне Полеш. — А то этот маразматик с нас шкуру спустит. Сейчас вещи отнесем, устроимся и о тебе позаботимся. А ты пока по саду погуляешь, я даже бутербродом поделюсь.

Оценив 'подношение', я милостиво ответила:

-Уа-а.

— Ну, тогда договорились. Жди, скоро будем!

Проснулась я уже после обеда. Наконец-то мне дали выспаться! Вчера, за неимением лучшего, мне выделили маленькую пристройку рядом с конюшней: помещение два на два метра с низким потолком. Но ничего, жить можно. После сытного ужина я сразу завалилась на солому, укрывшись своим любимым одеялком, и уснула. Рано утром заглядывал Ирсен, проведать свою келпи, предупредил, что уезжает с дядей по делам, и раньше обеда их можно не ждать. Отчаянно зевая, я вышла на улицу в поисках воды для умывания, но тут мое внимание привлекли голоса и ноги сами понесли меня на звук.

А перебранка у ворот набирала обороты. Стражники, вооружившись емкостью с маслом, кисточками и лестницей, пытались смазать ворота.

— Да быстрее, олухи, сейчас милорд приедет! Всем на орехи достанется! Что ж вы как вареные?!

— А сам-то? Только командовать и можешь, помог бы лучше!

'Да-а... на орехи вам в любом случае достанется, ребята' — подумала я, оглядывая заляпанные со всех сторон маслом ворота.

Тут в щель между приоткрытыми створками скользнул знакомый чернявый парень из отряда Ирсена. Олив, если не ошибаюсь.

— Вот, ребята, принес! Как заказывали! — задорно подмигнул парень и протянул одному из стражников две бутылки вина. — Ну, я пойду?

— Давай, топай, парень. И спасибо! — усмехнулся мужчина. — Только в следующий раз смотри — больше в город одного не пустим, не велено! — и, обернувшись к своим соратникам, гаркнул:

— Долго вы там еще копаться будете?!

'И зачем я сегодня столько дрыхла?' — тяжело вздохнула я и перекатилась на другой бок. Завтра днем уже в дорогу, а уснуть никак не получается.

Вечером, когда вернулся Ирсен с дядей и улегся скандал из-за обляпанных маслом ворот, пришел Полеш с моим ужином и объяснил, что утром отряд выезжает с первым заданием в соседний город Фэрсо, до которого полтора дня пути. И вот какая я буду в дороге после бессонной ночи?! Прогуляться что ли? Подышу свежим воздухом, может усну потом...

Полная луна на безоблачном небе освещала двор особняка не хуже чем электрический фонарь. Побродив по крохотному садику, я решила пробраться к сторожке у ворот. Наверняка охрана о чем-нибудь разговаривает, хоть их байки вместо сказок на ночь послушаю. Уже подходя к цели, я отметила, что как-то подозрительно тихо внутри, может, уснули? Осторожно заглянув в мутное окошко, в свете чадящей свечи я различила на полу три темных силуэта. На табуретке, выполнявшей роль стола, стояла полупустая бутылка вина, принесенная сегодня Оливом. Странно... Ну не могли же мужики упиться с такого количества! Что-то здесь нечисто... И тут мое внимание привлек непонятный шум у самых ворот.

Там определенно кто-то есть. Как бы посмотреть? Осторожно, контролируя каждое свое движение, я двинулась вперед. Вы думаете это легко, бесшумно преодолеть брусчатую площадку? Голоса! Вопреки моим ожиданиям — по ту сторону ворот.

'А вот это мне совсем не нравится...'

Замерев на месте, я прислушалась.

— А если он не придет? Что мы тогда будем делать? — нервно вопрошал первый голос.

— Придет, куда он денется? — возразил ему второй.

Хм, о ком это они? Уж не о том ли самом предателе в наших рядах?

— Хватит! Все помнят, что нужно делать? — резко оборвал спор третий.

Вся перебранка походила шепотом, так что я даже голоса запомнить не смогу. Вот бы увидеть этих умников.

' Хотя...' — глумливо усмехнулась я. — 'Недаром же ребята из охраны сегодня вкалывали! Чем черт не шутит'

Одно аккуратное движение, и я стою, уперевшись передними ногами в створку ворот. Теперь самое сложное: открыть зарешеченное окошко. Ну, ребята, я верю, что масла вы сегодня не пожалели! Приставив копыто к задвижке, я тихонько надавила и... железная пластина, не издав ни звука, отъехала в сторону! Ура! Прислонив морду к решетке, я скосила глаза в сторону говорящих. Трое патлатых мужиков, притулившихся у ворот. Могу поспорить, что ни одного из них я не видела до сего момента.

— Ну долго мы должны ждать этого Олива?! — взбеленился один из них.

— Тихо! — шикнули его подельники.

И как я могла так опростоволоситься?! Почему я решила, что предатель кто-то из новеньких?! Под самым носом же был! А я? Вот кобыла сивая! Первое же нападение еще до этих четверых было! И враги точно знали, где мы.

— Он должен был появиться еще...

И тут я поняла, что меня заметили... 'Виновато' улыбнувшись, я склонила голову набок, мол, что теперь делать будете?

— Ы-ыы, — протянул один из троицы, тыкая в мою сторону пальцем. Я уж было задумалась, какую бы пакость еще сотворить, но невнятный шорох за спиной заставил оглянуться. На первый взгляд — никого, но не могло же мне померещиться? Зло сощурив глаза, я осматривала внутренний двор. Вдруг в кустах у забора мелькнула смазанная тень.

'Вот ты где, дорогуша!' — возликовала я, и в два прыжка нагнала предателя. Сбив передними копытами парня, я плюхнулась поперек него, придавив своим немаленьким весом, чтобы не сбежал, и во всю глотку взвыла:

— А-ыыы-у!!!

В окнах особняка один за другим начали загораться огни, а уже через минуту распахнулась дверь, явив мне потрепанного и заспанного Ирсена в окружении ребят, застывших в недоумении. За их спинами маячила сгорбленная фигура лорда Самира в неизменном халате и тапочках.

— Мирра, а что здесь приключилось? — осторожно начал выспрашивать блондин.

Тихо зарычав, я ощерилась на пойманного Олива.

— Он что-то сделал?

— Ы-аа!

— Ребята, подержите его пока. Мирра, объясни, что случилось.

Помятого парня извлекли из-под меня и, подхватив под локти, поставили на ноги.

'Как же объяснить?' — заметалась я. Мужчины внимательно наблюдали за моими действиями. Я подошла к воротам и, встав на задние ноги, посмотрела в окошко.

— Он смотрел на улицу? — высказал предположение Ирсен. Я лишь зло мотнула головой.

— Ты смотрела?

— Ы-аа!

Я подошла к Оливу и боднула его головой, потом продемонстрировала, что крадусь в тени к воротам, и сделал вид, будто открываю их.

— Он хотел выйти?

— О-ыы! — взвыла я, отрицательно помотав головой.

— Тогда что? Я не понимаю! — Ребята выглядели более чем озадаченно, а лицо Олива скривилось в едкой усмешке. Мол, попробуй, объясни! Я уж было совсем отчаялась, но тут за моей спиной раздался язвительный скрипучий голос:

— Ирсен, у тебя на плечах голова? Или кочан капусты?! Тебе внятно объясняют: твоя келпи заметила кого-то на улице, а потом этого молодца, когда он крался к воротам, чтобы впустить 'гостей'. А охрану опоили снотворным, — ехидно закончил лорд, предъявляя початую бутылку вина, изъятую из сторожки.

— Это правда? — На Ирсене лица не было.

— Ы-ии!!! — горячо подтвердила я. А не так-то прост этот вредный старикашка!

— Сколько было там людей? — Обратился ко мне лорд Самир. — Один? Нет? Двое? Трое?

— У-аи!

— Они называли его имя? — дядя Ирсена кивнул на паренька. Я согласно опустила голову.

— А откуда вино, знаешь?

Зло оскалившись, я стала наступать на Олива, забившегося в руках бывших соратников.

— Все понятно! Пров, буди новую смену стражи! Этих, — Самир кивнул на сторожку, — как очухаются — рассчитать. И чтоб больше на глаза мне не попадались! Парня — в подвал, завтра с ним разберусь. Сам! А остальным спать! Утром в дорогу.

— Кому вы верите?! — истерично заорал Олив, кода его потащили внутрь особняка. — Животному?! Она все врет!!!

Увесистый тычок под ребра от Полеша заставил парня замолчать.

Глава 11

— Остановитесь у Норлен. Нечего вам, оболтусам, по городу просто так шататься. Только по делу, — давал последние указания лорд Самир. — Все понятно?

— Конечно, дядя. Не беспокойтесь, все сделаем как должно. — Ирсену уже порядком надоели напутствия докучливого родственника.

— Письмо-то хоть не забыл? — ехидно осведомился старикан. — Ладно-ладно, верю! — довольно фыркнул лорд, когда Ирсен полез во внутренний карман походной куртки. Видимо, чтобы предъявить дяде это самое письмо.

— Ну тогда езжайте. Что время тянете?

— До скорого, дядя.

И отряд двинулся в путь.

Только вот смущало меня, что в Фэрсо мы едем урезанным составом. По каким-то своим соображениям, лорд Самир приказал оставить почти всех людей из отряда в особняке. Так как решение было принято лишь сегодня утром, могу предположить, что он ищет других предателей, среди окружения Ирсена. Зря, он их не найдет, Родек говорил только про одного человека. Или есть еще? Так или иначе, я опасалась нападения по дороге, Олив скорее всего успел сообщить, куда мы направляемся. И о чем только думал старый хрыч, отправляя племянника в другой город практически без охраны?! Всего шесть человек и кельпи!

Как ни странно, но до деревушки близь города, где проживала эта самая Нора, отряд добрался без приключений. Дорога была наезженной, и поток путешественников не иссякал. Маленькие группы всадников, тяжелые торговые обозы, с вечно спорящими между собой купцами, пару раз я даже видела кареты. Настоящие! С гербами на дверцах, занавесочками на окнах... Все как описывается в исторических романах! Всего полтора дня пути, а сколько впечатлений! Только сейчас я, пожалуй, до конца поверила, что оказалась в другом мире. До сего момента окружающее воспринималось мной, как средневековые декорации к странному пугающему сну. Вероятно это можно списать на нервное потрясение...

И вот наш отряд свернул с тракта на неширокую дорогу, ведущую к лесу. Полчаса неспешной езды под сенью деревьев, и впереди показалась серебристая лента неширокой речушки, на берегу которой приютилась маленькая деревенька. Одна единственная улица, вдоль которой стройными рядами стоят аккуратные ухоженные домики. Не так мне запомнились деревни, через которые мы проезжали до этого. Сразу видно, что хозяин этих мест следит за благополучием жителей. Но вот дорога вильнула влево, и я увидела еще один дом, стоящий обособленно у самой опушки леса. Большое деревянное строение, выкрашенное в сиреневый цвет, резные наличники на окнах, клумбы, утопающие в цветах. Милое местечко! И, судя по всему, мы направляемся именно туда.

Стоило отряду подъехать к дому, как на порог вышла женщина преклонного возраста. Хотя скорее не женщина — дама. Столько властности и уверенности в ее движениях... Седые волосы, собранные в пучок, острый взгляд фиалковых глаз, маленький аккуратный нос, горделивая осанка и изящные ухоженные руки.

— Доброго дня, леди Норлен! — поприветствовал даму Ирсен, склоняясь в почтительном поклоне. — Прошу прощения, что мы явились к вам без предупреждения...

— Брось, Ирсен! — рассмеявшись, женщина махнула рукой. — Я вас с утра заждалась уж! И не называй меня 'леди'. Сам знаешь, что это не так.

Растерянное лицо блондина ее позабавило, и она совсем неподобающе почтенной особе ее возраста хихикнула.

— Не удивляйся. Ты же знаешь, у меня есть много способов узнать... — оборвала она себя на полуслове и, всплеснув руками, засуетилась:

— Да что же вы стоите! Проходите в дом! Жиль, отведи лошадей в конюшню! Берта, приготовь гостевые комнаты!

И тут она увидела меня. Но вопреки моим ожиданиям привычной реакции на келпи не последовало.

— Ой, прости, я тебя сразу не заметила! Меня зовут Норлен, да думаю, ты уже и так поняла.

Решив проявить вежливость, я изобразила поклон.

— Ыа-о уа-а! (Приятно познакомиться)

— Мне тоже! И оставь эти расшаркивания! Можешь называть меня просто Норой.

Я чуть на месте не села. Она меня понимает? Видимо мои квадратные глаза были более чем выразительны, так как Норлен хихикнула в кулачек.

— Но удивляйся, мы потом с тобой поговорим. А сейчас надо придумать, где тебя разместить. О, точно! Пойдем, провожу, — сказала она, чуть ли не вприпрыжку, направилась в обход дома.

'Ничего себе! Первое впечатления оказалось ошибочным. Ну не ассоциируется у меня ее поведение с пожилой особой! Скорее уж с девушкой, едва вышедшей из подросткового возраста. Странная она...' — топала я за Норой, стараясь не обращать внимания на отвисшие челюсти свидетелей этой сцены.

— Тебя, кстати, как зовут?

— Ии-а. (Мирра) — настороженно откликнулась я.

— Красивое имя. Вот мы и прошли, располагайся.

Все еще не придя в себя от изумления, я не заметила, как мы обошли дом и оказались на открытой террасе, утопающей в розах. Норлен гостеприимно распахнула передо мной дверь в помещение, и я послушно шагнула внутрь. Обшитые малиновой тканью стены, мягкие кресла у низенького круглого столика, у стены — массивный диван.

— Это малая гостиная. Мы ей редко пользуемся, а тебе здесь будет удобно, и отдельный выход через веранду на улицу есть. Диван разложим, а одеяло с подушкой скажу Берте принести. Или подушка не нужна? Думаю, поместишься, — решила она, смерив меня взглядом.

— Уа, аи-о. (Да, спасибо)

— Не смущайся! Ирсену я ничего не скажу. Если не хочешь пока менять облик — это твое дело, — хитро подмигнула она мне и, пока я ошарашено хлопала глазами, скрылась за дверью, ведущей в коридор. Что Нора имела ввиду? Какой такой облик? И как его менять? А главное — зачем? Может речь шла о том, что я прочла в книге про келпи? Ну, рога там всякие, зубы как у акулы... Типа чтобы не напугать блондина эдаким монстром, появляющимся вместо милой серой лошадки. Надо воспользоваться случаем и вытрясти из инфантильной 'старушки' все, что она знает о келпи. А то, что она знает — я уверена на все сто!

Поздним утром, проводив Ирсена до опушки леса, я собралась с мыслями и отправилась на поиски Норы, успевшей куда-то ускользнуть из дома. Вчера за ужином, организованным на веранде у моей 'комнаты', блондин при немой поддержке Марти, долго и нужно объяснял мне, почему келпи нежелательно появляться в городе. Я же ни в какую не желала уступать. Но после долгих дебатов (роль переводчика с лошадиного на человеческий взяла на себя Нора) пришлось сдаться под напором веских доводов, но это не мешало мне еще долго возмущаться про себя. Мало того, что они меня с Полешем и мальчишкой Гореком оставляют у Норы, так еще и ночевать решили в городе! Знаю я, чем они там заниматься собираются. Самир как в воду глядел. Охламоны, хоть бы один о безопасности подумал!

Продолжая мысленно возмущаться, я добрела до дома, но хозяйки там не обнаружилось. Догадливый конюх, с третьей моей попытки объясниться, сообразил, что я ищу Нору.

— А госпожа в лес за травами пошла! Обещалась к обеду быть.

Недолго думая, я потрусила по узкой тропинке, уходящей от дома прямиком к лесу. Поищу ее, заодно и прогуляюсь.

Я неспешно шла по тропинке под сенью деревьев, внимательно вслушиваясь в окружающие звуки, но следов присутствия хоть кого-то поблизости не было. Куда же она подевалась? Спустя полчаса, тропинка в очередной раз вильнула и вывела меня на берег реки, запримеченной мной еще на подъезде к деревне. Искупаться что ли? Небось, пасет от меня уже как от лошади! Хотя, что это я...

Прозрачная вода манила прохладой, и я, предвкушающе взвизгнув, с разбегу прыгнула в воду. Поплескавшись у берега, мне пришла в голову мысль попробовать повторить свой 'подвиг', случившийся во время побега. Ведь могла же я дышать тогда под водой! Собравшись с духом, я погрузила морду по глаза в реку и... Нет, не могу! Как можно пересилить себя и заставить вдохнуть воду?! Тут мое внимание привлек карась, нагло подплывший ко мне и ткнувшийся носом мне в щеку. Опустив голову целиком под воду, я с интересом стала наблюдать за забавной рыбкой, периодически поднимая морду, чтобы вдохнуть воздуха. И тут справа мелькнуло узкое чешуйчатое тело щуки. Попытавшись отстоять у речного хищника 'своего' карася, я резко подалась вперед, но неуклюжесть со мной очередную шутку. Копыта разъехались, и я со всего маху плюхнулась в воду, глубоко вдохнув с перепугу. Щука конечно же уплыла со своим законным обедом, зато я таки сделала это! Все же в неуклюжести есть и свои плюсы! Собрав непослушные конечности, я встала и, для проверки подышав попеременно водой и воздухом, довольная собой, отправилась на 'речную' экскурсию.

Так интересно наблюдать за подводной жизнью, сквозь призму воды свет солнца кажется неестественно красивым, преломляясь на выступах камней и принизывая тонкие стебли водорослей. Не знаю, сколько бы я еще проплавала, наслаждаясь открывшимися видами, если бы, проплывая над омутом, не заметила громадную черную тень, метнувшуюся со дна ко мне. Истерично завизжав, я развернулась в обратную сторону, изо всех сил загребая ногами. Вот сейчас со мной приключится то же, что и с тем карасем... Вот вам и 'дружны с водными обитателями'...

Неожиданно вода вокруг пришла в движение и мощным потоком понесла напуганную до икоты меня в нужном направлении. Не пошло и десяти секунд, как под копытами почувствовался песок. Надрывно хрипя, я выбралась на берег и поняла, что нахожусь на той же полянке, к которой вышла из леса. Это как так получилось? Я плавала не меньше часа. За несколько секунд преодолеть такое расстояние?! Невозможно! Еще одно свойство келпи? Но додумать мне не дали.

— Смотри, какая красавица! — воскликнул кто-то рядом.

Медленно повернув голову на голос, я увидела двух странных мужчин. Почему странных? Уж больно красивы! Один с черной, как смоль, шевелюрой, влажной после купания, и такими же темными газами. Второй блондин, только волосы почему-то отливают зеленью. Одеты оба в легкие туники, почти не скрывающие мускулистые загорелые тела, и штаны, больше напоминающие шаровары. Что-то я не припомню, чтобы местные так одевались. Было в них что-то такое, нечеловеческое.

— Ты прав, Орси. А какой цвет! — восторженно присвистнул блондин, подходя ближе. — Пойдем с нами! Тебе у нас понравится. Мужа найдем...

Они что, буйнопомешанные? Отступив назад, я ощерила клыки.

— Орси, ты, дурак эдакий, напугал ее! — возмутился блондинчик.

— Да я с ней познакомиться хотел, а она деру дала! — насупился брюнет.

И когда это я успела? Точно больные, тикать надо, пока не поздно. И тихонечко, не привлекая внимания, я подалась назад, к лесу.

— Стой! — раздался раздраженный окрик брюнета. — Куда это ты собралась?! Все водоемы в округе принадлежат нашему клану, деваться тебе некуда! — Оба мужчины, нехорошо сощурившись, двинулись в мою сторону.

'Ага, разбежались!' — зло подумала я, задав стрекача.

Уже на подходе к деревеньке, я неожиданно столкнулась нос к носу с Норой.

-Вот ты где, — расплылась она в улыбке. — Я домой пришла, а Жиль говорит, что ты меня искать отправилась. — Всмотревшись в мою перепуганную морду, Нора насторожилась. — Что случилось. Мирра?

— Ау-эо! Ыи-и а ии-иу! (Там у реки мужики какие-то странные! Увести хотели, гады!) — пожаловалась я.

— Брюнет и блондин? — уточнила она.

— Ы-аа!

И тут 'бабушку' сложило от смеха.

— Ой, я не могу! — выдавила она через силу, утирая слезы. — Я-то думаю, что с тобой не так! Вроде келпи как келпи, а ты, оказывается, о себе самой ничего не знаешь!

— У-ыа! — оскорбилась я, отворачиваясь.

— Ну ладно тебе! Прости, — подошла Нора ко мне. — Я и подумать не могла, что ты своих же не признаешь. Да еще и сунешься к воде, будто законов не знаешь.

— Ыа ы иа-ау! (А я и не знаю!) — буркнула я в ответ. Да, представляя наш разговор со стороны...

— Хватит дуться. Пойдем домой. Я завтра, обещаю, все тебе расскажу.

Время до вечера прошло незаметно. Мы болтали с Норой, она мне показывала дом, потом добрались до цветника, где мне долго рассказывали, какие поистине редкие растения там собраны. Какое это счастье — поговорить хоть с кем-то! Утренние приключения успели позабыться. Под конец умаявшись, я завалилась спать сразу после сытного ужина.

Среди ночи меня разбудил приближающийся топот копыт. Ирсен? Но почему ночью?! Подгоняемая нехорошим предчувствием, я опрометью кинулась к калитке палисадника. В это же время из дома вышла Нора, за ней в проеме двери уже маячила грузная фигура Полеша.

— Что случилось, Марти! — обеспокоенно спросила она, как только мужчина спустился с лошади. Выглядел он крайне встрепано и испуганно.

— Леди! Ирсена арестовали и обвиняют в убийстве знатного горожанина!

Я охнула и с размаху села на землю.

— Он днем отвез письмо, как и поручил лорд Самир. А вечером ребята решили 'погулять'. А час назад они прибегают в таверну и говорят, что наткнулись в каком-то переулке на человека, лежащего в луже крови. Решили помочь. Но когда милорд Ирсен склонился над бедолагой, появилась стража и повязала его, обвинив в убийстве. Хотя ребята божатся, что человек был жив, да и рана не смертельная. Теперь он в управлении городской стражи. Я сейчас возвращаюсь в город к ним, только передохну пять минут.

— Я еду с тобой, — непререкаемым тоном сказал Полеш, выступая вперед.

— Не горячись. Вот, держи. — Марти протянул наемнику белый конверт. — Это ответ лорду Самиру. Я полагаю, что случившемуся виной именно это. Ты останешься здесь и, если что, отвезешь в столицу. Ну, я поехал. Пришлю завтра кого-нибудь из ребят с вестями.

И, тяжело забравшись в седло, Марти тронулся обратный путь.

Выйдя из оцепенения, я тяжелым взглядом смерила Нору.

— Эу ы иа-а? (Где это управление?)

— Мирра, ты же не собираешься...

— Ы-аа! — оборвала я ее на полуслове и притопнула копытом. С минуту Нора упрямо молчала, потом вздохнула, опустив плечи.

— Ладно, слушай...

Глава 12

Добраться до города было легко. Быстро догнав Марти, я пристроилась за ним на некотором расстоянии. Спустя минут сорок впереди показалась городская стена. На воротах стояла стража. Что же делать? Подождав некоторое время, я уж было совсем отчаялась, но тут показался отряд всадников, выезжающих из города. Если очень постараться, то успею проскользнуть. Пока стражники отвлеклись на них, я опрометью кинулась из придорожных кустов к воротам. Только бы успеть!

— А это еще что такое?!

Меня заметили. Но поздно, я уже была по ту сторону ворот и скользнула в первую попавшуюся подворотню. Ну не станут же они за лошадью по городу гоняться? Подождав пару минут, я осторожно выглянула из-за угла. Оба стражника как и прежде стояли на посту уже позабыв про меня. Та-ак. Теперь вспоминаем, что там объясняла Нора. От ворот прямо до большого белого особняка по левую руку, то есть копыто. Там направо, и следующий переулок налево...

Как я не заплутала в темных улочках Фэрсо, периодически прячась от случайных прохожих по подворотням, — ума не приложу! Но спустя полчаса, я увидела желтенькое двухэтажное здание с табличкой на двери 'Управление городской стражи'. Тонкая освещенная полоска давала понять, что она не заперта.

'Ну добралась я, и что дальше?' — скептически фыркнула я. — 'Ладно, будем действовать по обстоятельствам'

Осторожно прокравшись к узкому оконцу, расположенному почти у самой земли, стараясь все время держаться в тени, я заглянула в него и поняла, что на сей раз удача улыбнулась мне. В низком полуподвальном помещении располагалась комната для стражников, из которой вели две двери: одна, полагаю, к выходу из здания, а вот за второй, прикрытой лишь на половину, виднелись ряды решеток. Я как раз по адресу! Если Ирсена арестовали, значит, он должен быть там. Вот только как его вытащить? Осторожно сунув морду в щель приоткрытого окна, я обозрела помещение. За низеньким столиком, вооружившись кувшином вина, двое стражников азартно резались в карты. Та как окно с тюлевой занавесочной и чахлым фикусом на подоконнике располагалось почти под потолком комнаты, на лошадиную морду, нарисовавшуюся над их головами они не обращали никакого внимания. Еще раз скользнув взглядом по мужчине, сидящему прямо под окном, я заприметила лежащую рядом с ним на лаке перевязь, на которой кроме сабли поблескивала связка ключей. Вот они! Только вот как убрать стражников? Оценивающе глянув на засохший цветок, я оценила вес массивного глиняного горшка и еще раз осмотрела лысую макушку одного из мужчин. Пожалуй, сойдет. Но что со вторым делать? Будем ждать.

Сидя в 'засаде' у окна, и поминутно шугаясь каждого шороха ночного города, я только диву давалась. Это какой же крепкий мочевой пузырь нужно иметь, чтобы вылакать на двоих три как минимум литровых кувшина вина и ни разу не отлучиться 'по нужде'! Но мое терпение было вознаграждено! Вот он — момент истины. Стражник, что сидел дальше от окна, грузно поднялся с лавки и направился к выходу.

— Пойду облегчусь, заодно гляну, что там на верхних этажах делается.

Теперь надо действовать быстро. Протиснув переднюю ногу в приоткрытое окно, я уперлась копытом в горшок и, набравшись храбрости, столкнула его с подоконника.

'Прости меня, мил человек, но судьба Ирсена мне важнее твоей головы! Полежишь без сознания с полчасика. Ничего с тобой не станется'

Под окном раздалось глухое 'бам-с', и тихо охнувший стражник повалился на лавку.

Рванув со всех копыт ко входу, я влетела в тускло освещенный коридор. Первая дверь налево вела в нужную мне комнату. Боязливо приблизившись к стражнику, я прислушалась: дышит. У меня прям камень с души свалился! Схватив зубами связку ключей, я аккуратно заглянула во вторую дверь. А если другие заключенные шум поднимут? Как я об этом не подумала?! Но мне определенно сегодня везло сверх меры. Все 'клетки' из железных прутьев были пусты, кроме самой дальней. Вот ты где! Подойдя ближе, я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. На Ирсене, а это был именно он, живого места не было! Весь в синяках, кровоподтеках, бровь рассечена, одежда изорвана в клочья и частично испачкана красным. Изверги!!! Убила бы, будь моя воля! Тихо фыркнув, чтобы привлечь внимание блондина, я дождалась, когда он поднимет на меня взгляд и сунула сквозь решетку морду с зажатыми в зубах ключами. Но Ирсен не реагировал, лишь тяжело опустил голову на грудь и прикрыл глаза.

— Мирра, уходи отсюда. Мне ты уже не поможешь. Только зря рискуешь...

'Ну уж нет, дорогой мой!' — разозлилась я. Перехватив поудобней зубами ключи, я примерилась и загнала один из них в скважину. А время-то идет! С минуты на минуту вернется второй стражник, и хана мне! Вы когда-нибудь пробовали провернуть ключ в замке зубами? Вот и я нет, но пришлось быстро учиться. Лишь на третьем ключе решетка поддалась. Я стрелой кинулась внутрь. Вот... он же сам не выйдет! Эх, была не была! Опустившись перед блондином на пузо, я с трудом добилась того, чтобы он перебрался мне на спину. Теперь бы еще встать... С трудом поднявшись, я сделала несколько пробных шагов на подрагивающих от напряжения ногах. Но ничего, потерплю, главное за ворота выбраться!

Управление мы покинули без проблем, я задержалась лишь на пару секунд. Вернув связку ключей на место. Может, примут падение горшка за случайность и не сразу обнаружат пропажу пленника?

До дома Норы я добралась почти в бессознательном состоянии. Ноги дрожали, то и дело норовя разъехаться. Ирсен порывался идти сам, хотя сомневаюсь, что он был способен пройти хоть сотню метров. А как мы пробирались мимо стражи на воротах? Это хорошо еще, что местные купцы предпочитали выезжать затемно, чтобы к вечеру уже быть в соседнем городке... Мне удалось прошмыгнуть незамеченной за телегой, нагруженной до отказа тканями...

— Мирра. Опусти меня на землю, от калики я уж сам как-нибудь доберусь, — прохрипел Ирсен и тут же закашлялся.

Не останавливаясь я упрямо прошла к своей комнате, копытом распахнула дверь и свалила свою ношу на диван. Ноги тут же подогнулись, и я плюхнулась на мягкое место, тяжело дыша. А все из-за этого идиота! Надо было дядю слушать, а не по девкам гулять! И ничего бы не приключилось!!!

— Аы-и!!! Оу-ыы!? — Я сама не заметила. Как начала выговаривать все это вслух.

— А ты-и?! Ты чем думу-ал?! Головой или другим местом??? Я тебя спрашиваю! — обвиняюще ткнула я в блондина пальцем... Пальцем?! Встретившись с ошалелым взглядом Ирсена, я скосила глаза на большое зеркало, висевшее на стене. Из него на меня смотрела абсолютно голая девица с жемчужно-серыми волосами и такого же цвета глазами. Спустя несколько секунд пришло узнавание — это я. Я-человек, а не я-лошадь. Лишь цвет волос и некоторые черты лица претерпели изменения.

— Мирра? — Хриплый голос Ирсена вывел меня из транса.

— Мамочки... — выдохнула я, оборачиваясь к нему, и позорно рухнула в обморок.

Мне снилась какая-то бессвязная муть. Темный страшный лес, наполненный непонятными пугающими звуками, стражники, догнавшие и посадившие меня в тюрьму за неподобающий внешний вид... Потом какая-то странная комната... От густого темного пятна в углу отделилась тень, постепенно принимающая облик охранника, которого я давеча вырубила горшком. Он взывал к моей совести и смотрел так... укоризненно... Все вокруг заволокло туманом, заветрелось, и я оказываюсь в особняке дяди Ирсена. Лорд Самир ругается, на чем свет стоит.

— Вот ведь...!!! Говорил же идиоту малолетнему! Так ведь нет! — возмущался склочный старик. Внезапно он резко развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. Плечи его расправились, исчезла сутулость, потрепанный балахонистый халат сменился строгим черным костюмом, подчеркивающим крепкую, не по-старчески подтянутую фигуру. Вечно всклокоченные длинные волосы аккуратно зачесаны назад. Передо мной стоял крепкий высокий мужчина лет сорока. Хищные черты благородного лица, седина в когда-то черных как смоль волосах и цепкий пронзительный взгляд темно-синих глаз.

— Я надеюсь, что ты приглядишь за этим шалопаем. И... не держи на него зла.

Все опять пропало. В сизой дымке, окутавшей меня, проступило донельзя удивленное лицо Ирсена, как вчера... А что было вчера?

Рывком проснувшись, я почувствовала, что теряю равновесие и падаю.

— Аы-ы!!! — испуганно взвыла я, через секунду поняв, что просто-напросто свалилась с кровати по старой привычке. Что за бред мне приснился?! Мотнув головой и нервно дернув ушами, кряхтя, поднялась.

'Не поняла?' — разочарованно вздохнула я, разглядывая свои копыта. — 'Почему тело опять лошадиное?! Или вчера настолько перенервничала, что начались галлюцинации?'

В это время дверь распахнулась и в комнату влетела Нора.

— Ты чего вопишь с утра пораньше! — возмущению ее не было предела. — Я ж думала, что с тобой приключилось чего. А она...

Махнув рукой, Нора опустилась на диванчик передо мной.

— Ну и учудила же ты вчера! Заслышав твои вопли ночью, прибегаю сюда и вижу замечательную картину: ты — в обмороке, человеческое тело постепенно перетекает в лошадиное, полуживой Ирсен — хлопает выпученными от удивления глазами. Не поверишь, он решил, что ему твое превращение в горячке привиделось! Да и ты тоже хороша, зачем же мальчика так пугать было?!

— Ыи-и аоыы! (Да я сама до икоты напугалась! А Ирсен переживет, организм у него молодой, крепкий...Ты лучше объясни, почему не сказала, что я человеком стать могу) — грозно свела я брови к переносице.

— Так я думала ты в курсе! — округлились ее глаза. — Только Ирсену свой второй облик показывать не хочешь...

Нора на секунду задумалась, а потом ее лицо озарила хитрая улыбка.

— Знаешь что, голубушка. Собирайся-ка! Я сейчас еды возьму, и пойдем на пикник в лес. Все равно все еще спят.

— А что с Ирсеном? — запоздало спохватилась я, вспомнив в каком состоянии приволокла вчера блондина в дом.

— Да что с ним сделается?! Поваляется в постели с недельку и будет как новенький! — заверила меня Нора. — Вставай, через десять минут жду тебя у калитки за домом.

Глава 13

— Я вся внимание, — скосила я глаза на Нору, когда с ранним завтраком на природе было покончено.

— Хм... — Она задумчиво подперла подбородок рукой. — А что именно ты хочешь услышать?

— Все, что ты знаешь о келпи.

— Расскажу, — проказливо улыбнулась 'старушка'. — Только вначале я хотела бы услышать твою историю. От начала до конца! — жестко припечатала она.

Нет, я вполне могу понять ее требование. Ничего не знающая и ни в чем не разбирающаяся келпи — это, согласитесь, весьма подозрительно. Но могу ли я ей довериться? Исподтишка окинув Нору пристальным взглядом, я решилась. Такого шанса может больше и представиться. Ведь среди тех, с кем я познакомилась в этом мире, она единственная, кто понимает мою 'речь'. А информация мне ох как нужна!

— Все началось с того...

— ... Вот, собственно, и все...

На полянке повисло тяжелое молчание, прерываемое лишь птичьим пением и шелестом листвы. Рассказ получился сумбурный и нескладный из-за не к месту нахлынувших эмоций. Нора ни разу не перебила меня за это время, не задала ни одного уточняющего вопроса, лишь хмурилась все больше и больше. Не поверила? Я старалась не смотреть на нее, напряженно ожидая ее вердикта.

— Да-а... попала ты, подруга! — ошарашено выдохнула женщина, все еще находившаяся под впечатлением от услышанного. И наигранно бодро добавила:

— Но ты не переживай! Мы во всем обязательно разберемся! Вот увидишь.

— Как же... разберемся... не стоит меня утешать, Нора. Я прекрасно поняла, что мне не вернуться домой. Эта... мм... нехорошая женщина вполне конкретно означила, что пути обратно не будет.

— Ладно, не буду, — как-то сразу поникла женщина. — Хорошо, что ты это понимаешь...

Я лишь грустно фыркнула.

— Не переживай, я помогу освоиться у нас. Это просто чудо, что до сих пор с тобой ничего не приключилось! И то, лишь благодаря случайности. Не сообрази ты искать себе хозяина — оказалась бы уже у какого-нибудь полоумного алхимика или сидела под замком в одном из кланов келпи. Без имени, без рода... с тобой не стали бы считаться даже собратья.

Только сейчас до меня стало медленно, как до жирафа, доходить, чего по воле случая я смогла избежать! О, ужас! Лучше бы она молчала про алхимиков! А то сразу нарисовалась картинка сбрендившего старика с взлохмаченными седыми патлами и фанатичным блеском в блеклых глазах. От таких никогда не знаешь, чего ожидать. Бр-р... Я нервно дернула ушами и сглотнула ком, образовавшийся в горле. А Нора продолжала распаляться, перечисляя все опасности, которых мне удалось избежать.

— Теперь мне понятно, чем тебя так напугали Орси с Виджем. Поди сразу поняли, охальники малолетние, что ты бескланница! Они угрожали тебе? — внезапно разъярилась Нора, подскочив ко мне.

— Сначала просто уговаривали с ними пойти, а потом уж...

Женщина нехорошо оскалилась, напугав меня до заикания.

— Уши надеру!— гаркнула она, нависая надо мной.

— За что?! — возмутилась было я, но Нора меня не слышала.

— Обоим! Пойдем, Мирра! — и, резко развернувшись на пятках, старушка бодрым шагом направилась куда-то по еле приметной тропинке.

— Куда? — Опешив от такого заявления, я окончательно перестала понимать, что здесь происходит.

— Как куда?! — искренне удивилась она, оборачиваясь. — Уши драть.

— А... а может не надо? — заискивающе заглянула я в глаза разъяренной фурии, еще минуту назад казавшейся милой инфантильной старушкой. Уж очень не хотелось мне снова встречаться с этими подозрительными типами. Заметив, что Нора с каким-то нездоровым интересом смотрит мне за спину, я решила тоже обернуться. На всякий случай. Нда... видимо тело, получив установку 'подлизаться', решило проявить инициативу, а она, как известно, наказуема. И вот теперь мой хвост выписывал замысловатые кренделя, будто собравшись оторваться от хозяйской з... хозяйского крупа. Проще говоря — вилял по-собачьи! Нет, это уже слишком!

— Стоять!!! — неожиданно рявкнула я на него со злости. Каково же было наше с Норой изумление, когда тот послушался! И встал трубой... Хотя в лошадином исполнении это смотрелось более чем странно.

— Что за свинство?! — голос сорвался на позорный скулеж.

— Да уж... — хихикнула моя спутница в кулачек. — Полностью с тобой согласна! Непозволительное поведение с его стороны...

— Нора, давай мы никуда не пойдем, — сделала я еще одну попытку отговорить старушку от опрометчивого шага. — Это же келпи! А вдруг от тебя того... утопят?

— Глупенькая, — по-доброму пожурила она меня. — Ты так и не поняла, кто я такая? Хотя о чем это я? Откуда ты можешь знать. Кто же посмеет тронуть хранителя?

— Какого такого хранителя? — с сомнением уточнила я, пытаясь понять, о чем мне втолковывает Нора.

— Хранителя этого леса. И все живущие на этой территории, включая келпи, обязаны подчиняться мне. — На старческом лице появилась улыбка, а в глазах светилось столько мудрости и всепонимания, так резко контрастирующих с привычным мне образом этой женщины...

— Не бойся. Тебя примут в клан, дадут защиту. Это обережет одну бестолковую келпи хотя бы от нападок со стороны твоих же собратьев. Пойдем, — Нора мягко подтолкнула меня к тропинке.

Чем ближе мы подходили к реке, тем сильнее начинали трястись мои коленки, все четыре. Все-таки дурная это затея... Нора, шедшая впереди, лишь изредка оглядывалась, чтобы одарить меня очередной ехидной улыбочкой. Изменения, так впечатлившие меня всего несколько минут назад, исчезли без следа, передо мной вновь была странная старушка с ребяческими замашками. И помимо страха перед предстоящим разговором с келпи, меня терзало жгучее любопытство. Очень хотелось узнать причину столь странного поведения моей провожатой, но я не решалась задать вопрос вслух. Прилично ли это будет, не обидится ли Нора? Мои размышления прервал смешливый голос:

— Хватит терзаться сомнениями. Сейчас сама все увидишь, уже почти пришли.

И правда, спустя пару минут лес неожиданно расступился, выпуская нас на ту самую лужайку, где я так неосторожно решила порезвиться в воде.

'Посижу-ка пока здесь' — решила я, трусливо оглядываясь по сторонам, и засела в заросли низкого кустарника так, что видно было только морду и шею. Нора же твердым уверенным шагом пересекла лужайку и остановилась у самой кромки реки. Странно, такое ощущение, что она в раз помолодела, сделалась легче, изящней... кожа чуть отсвечивала зеленью, но, возможно, это просто шутки преломленного водой света... Внезапно женщина повелительно взмахнула рукой, легкие одежды разметались, будто под резким порывом ветра, и в тот же миг пальцы Норы сжались на неизвестно откуда появившемся посохе. От хрупкой фигурки на краю поляны повеяло такой силой и властью, что у меня волосы встали дыбом по всему телу. Но прошло мгновение и наваждение спало.

— Иди сюда, хватит прятаться, Мирра! — обернула ко мне Нора, призывно махнув посохом. А у меня чуть передние копыта не разъехались от изумления. На лужайке, задорно улыбаясь, стояла девчушка, лет пятнадцати и неловко пыталась заткнуть подол строгого, не по размеру платья за пояс.

'Вот те на...'

Я дернулась из кустов и хотела уже начать допрос с пристрастием, как из зарослей камыша на полянку вышли новые действующие лица, и, узнав в них своих давешних обидчиков, решила, что поторопилась покидать свое ненадежное укрытие.

— Ага! — воскликнула Нора. — Явились! И как это понимать? — в меня обвинительно ткнули пальчиком. Оба красавца синхронно повернули головы в мою сторону. Брюнет досадливо скривился и отвернулся, блондин же почел за благо виновато потупиться.

— Совсем распоясались, оболтусы! — начала распаляться по новому кругу Нора. — Я не потерплю на своей территории самоуправства! Так и передайте вашему отцу. Вместо того чтобы помочь несчастной девушке, вы ей угрожать вздумали?! — взвился тоненький голосочек. — Беспредел! — припечатала девушка, притопнув ножкой. Странно было наблюдать за тем, как пятнадцатилетняя малявка отчитывает двух здоровых бугаев. Не удержавшись, я тихо хихикнула, заработав уничижающий взгляд от брюнета.

— Но Нора, она же бескланница, значит, мы имели право... — попытался было вставить свое слово темноволосый.

— Молчать!!! — взвизгнула бывшая 'старушка', и угрожающе двинулась на него, уперев руки в бока. — С тобой, Орси, я еще потом отдельно поговорю на счет твоего поведения. Вам что, своих девушек мало? Вы думали, я не узнаю про Телью? Развратники малолетние! Своего добились — и в кусты. Поматросили и бросили, так что ли?! А она, дурочка деревенская, еще вас выгораживать взялась, хотя по ночам в подушку слезы льет! И не стыдно?

Нора замахнулась на попятившегося в изумлении Орси посохом, перехватив его на манер дубины, но тут дорогу ей заступил блондин, примирительно подняв руки.

— Нора, с Тельей — это я виноват, моя идея была, Орси тут не причем.

— Видж, помалкивал бы лучше, а то я не знаю, кто из вас с братцем главный заводила и организатор всех 'шалостей'. Тьфу! И как только у вашего отца язык поворачиваться называть ваши похождения 'невинными шалостями'!

— Ладно, Нора, — наконец пришел в себя брюнет. — Я понял и действительно... — быстрый взгляд в мою сторону, — раскаиваюсь. Чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — ехидно протянула девушка. — Чтобы вы приняли Мирру в свой клан.

Губы Орси медленно расплылись в довольной хищной улыбке, но Нора его быстро осадила.

— Но не как жену или наложницу, а как сестру. И не спорь со мной!

— Хорошо, я поговорю с отцом, — недовольно выдавил он спустя минуту раздумий.

— Замечательно! Вечером жду от вас вестей. — Ядовитая усмешка странно смотрелась на юном лице Норы.

— До встречи, Мирра! — соблазнительно улыбнулся мне брюнет, сверкнув белоснежными зубами, и скрылся вместе с братом в зарослях камыша.

Глава 14

Я очумело помотала головой, смотря вслед парочке келпи. Нет, вы только посмотрите на этих двух самонадеянных — да какое там — самовлюбленных особей мужеского полу! Сначала наложницей сделать решили, рабыней, и наивно полагают, что одной улыбки, пусть и такой обворожительной, будет достаточно, чтобы замять инцидент?! Фигу вам, мальчики! Я мстю, и мстя моя страшна! Они еще не знают на что способна обиженная до глубины души женщина, если подойдет к вопросу с... мм... фантазией.

Я кровожадно оскалилась.

— Да плюнь ты на них! Тоже мне, сердцееды доморощенные... — заворчала рядом успевшая преобразиться обратно в старушку Нора. О произошедшем напоминал только резной посох в ее руке.

Никак не прокомментировав ее заявление, я хмуро уставилась исподлобья на свою спутницу, намекая на то, что неплохо было бы разъяснить пару кое-каких моментов. Да и уж больно знакомые интонации проскальзывали в голосе 'старушки', когда она отчитывала двоих келпи. Ответный непонимающий взгляд невинный глаз, полных искреннего непонимания, не возымел должного эффекта. Норлен удрученно вздохнула и сделала замысловатый пас рукой. Посох с тихим хлопком исчез так же внезапно, как и появился до этого.

— Ладно, пойдем отсюда, по дороге все расскажу.

Ну что я могу сказать... К дому я подошла в глубокой задумчивости, пытаясь переварить кучу новой информации об этом странном мире. Нет, признаться чего-то такого я подспудно, наверное, ожидала, но все равно неожиданно. Ведь ясно же, как белый день, что если здесь есть всякие келпи и водяные с русалками, то должны быть и маги, волшебники, колдуны, ведьмы... Да, впрочем, какая разница, как их называть, — магически одаренные люди в общем. Но, не встретив здесь на своем пути ни одного такого, я опрометчиво решила, что их и нет...

Только вот незадача, быть магом в Империи считается нынче, чуть ли не худшим грехом! Их планомерно уничтожают уже на протяжении нескольких десятилетий! Существуют даже специальные отряды для выявления и истребления одаренных еще в детском возрасте. А ведь раньше по рассказам Норы существовали магические академии, работа мага считалась престижной, народ уважал... Да что я рассказываю, вы наверняка читали много фэнтези, где описывается подобный уклад жизни! Но в один момент все изменилось. До сих пор неизвестно что произошло, но с приходом к власти нового Императора, начались гонения. Начавшиеся было возмущения быстро подавили, маги попрятались. Те, кто выжил...

'На мыло такого правителя!' — зло рыкнула я про себя. Уж больно меня задел рассказ Норы за живое. Как старая опытная магичка подобрала восьмилетнею, ничем не примечательную, но одаренную сироту на окраине города, привела к себе во владения, как помогала ребенку развивать свои способности... А потом пришла пора подросшей воспитаннице сменить свою наставницу, приняв на себя обязанности новой Хозяйки Леса.

— Уж не знаю, как они вычислили ее, — тяжело вздохнула Нора. — Только однажды Катрин растолкала меня посреди ночи, всунула в руки узелок со скромными пожитками и наказала немедля бежать в лесную чащу и схорониться там на время. На все расспросы я получала лишь один ответ — так надо. Стало так страшно... Не послушавшись, я затаилась у опушки и все видела. Как из темноты почти бесшумно к дому выехал отряд мужчин в черных одеждах. Картин встречала их на крыльце. Освещенный пяточек хорошо просматривался из моего укрытия. Ледяное спокойствие наставницы, несколько брошенных в пустоту двора фраз, воины, ощетинившиеся мечами, горькая усмешка на губах единственного родного мне человека и прощальный взгляд в темноту леса, будто в глаза мне посмотрела. И столб магического огня, что в следующее мгновение смел пришлых, невзирая на все их охранные амулеты и прочие уловки, забирая с собой и ЕЕ жизнь.

— Не помню, сколько я брела по лесу прочь от такого родного дома, спотыкаясь о корни деревьев, натыкаясь в темноте на колючие ветки и размазывая по щекам слезы. Под утро меня все-таки сморил сон. А потом... Когда проснулась — заглянула в узелок, что мне Катрина дала. Среди вещей, продуктов и кое-каких денег, там обнаружились два конверта. На одном из них стояло мое имя, а на другом — лорда Самира. Наставница заранее позаботилась о том, чтобы устроит мою жизнь, если с ней что-то случится. Уж не знаю, какие дела ее связывали с лордом, но когда я разыскала его в столице и отдала второе письмо, то он, не задав ни одного вопроса, вызвал слугу и приказал приготовить мне комнату и принести обед. За те пару недель, что я жила в его доме, лорд Самир достал мне документы на имя Норлен Шэран, пропавшей много лет назад сестры Катрины, и получил все необходимые бумаги, подтверждающие права на владение имуществом наставницы. А спустя несколько дней я уже появилась здесь под новой личиной и с новым именем. Так и живу...

Да... Тяжело же ей пришлось. Всю жизнь скрываться под другом именем в облике старухи. Сколько ей сейчас? Семнадцать? Восемнадцать? Еще немного и семью захочется завести, да только как? Тряхнув головой, я вошла в выделенную мне комнату и аккуратно примостила свой круп на диванчике. И каким боком во всей этой истории оказался замешан дядя Ирсена? Ох, как не прост старикашка! Хитрый лис! Кстати о его племянничке, надо бы пойти проведать малохольного. Для начала хоть выясню у Норы, где его разместили.

Как оказалось, Ирсена поселили в соседней комнате. Осторожно толкнув дверь, я просунула в образовавшуюся щелку морду. А ну как спит? Зачем беспокоить? Но увидев, как блондин с тоскливым выражением лица разглядывает потолок, решительно вошла.

— Ы-уо! — поздоровалась я с ним. Ирсен, узрев свою келпи, моментально расплылся в улыбке. Выглядел он на порядок лучше, чем вчера. С лица уже спал отек, хотя синюшно-фиолетовые пятна на коже и сейчас 'радовали глаз'.

— Мирра! Ну наконец хоть кто-то решил меня проведать! Я уж тут со скуки чуть не удавился!

'Меньше надо было по кабакам да девкам гулять в Фэрсо! Глядишь и не попался бы на такой глупости'

Подойдя вплотную к кровати, я внимательно осмотрела пациента на предмет других повреждений. Судя по активному ерзанию по кровати, ничего страшного с ним не приключилось. Ехидно ухмыльнувшись про себя. Я подцепила зубами край одеяла, небрежно откинутого в сторону, и укрыла им блондина.

'А ведь вчера успешно изображал передо мной умирающего лебедя! Уходи, мне уже ничем не поможешь' — передразнила я его. Крепкая загорелая рука ласково погладила по шее.

— Спасибо тебе. Ты в очередной раз меня спасла, — смущенно пробормотал он, зарываясь лицом в голубовато-серую гриву. — И на что я тебе, обалдуй такой сдался?

Лукаво скосив на Ирсена глаза, я тихо фыркнула. Знал бы он истинное положение вещей — не задавал бы глупых вопросов. Куда мне в этом чужом мире еще податься, если даже сами келпи меня принимать на равных не желают? А он искренне старается со мной подружиться. Да что там — уже подружился. Ну и пусть он еще дите избалованное, зато не ищет никакой выгоды для себя в общении со мной. И это приятно. А про предоставленнеы им пищу и кров — я вообще молчу.

Сзади раздался тихий скрип двери, мы с Ирсеном одновременно повернулись. На пороге возникла Нора и Марти.

— Ох, милорд! Какое счастье, что с вами все в порядке! — кинулся к блондину его преданный помощник. — Вы не представляете себе, что мы все испытали, когда в таверну ни свет, ни заря вломилась стража, требуя выдать им преступника! Мы сначала понять не могли, что произошло, но когда выяснилось, что вы совершенно непонятным образом исчезли из-под стражи — меня чуть удар не хватил. Думал, что вас враги выкрали!

Да уж, представляю какой переполох там поднялся... Тоже мне — враги выкрали, надо же было додуматься! Кстати о врагах...

— Оу-ыыи о-аа! (Я кое-что знаю, Нора!) — обернулась я к 'старушке', с умилением наблюдавшей за сценой встречи.

Дальнейшее походило больше на допрос с пристрастием. Для начала я кратко поведала Норе о том, что успела узнать в замке. Та передала мои слова Ирсену и Марти, и понесло-ось... После полуторачасовой беседы по типу 'вопрос-ответ' я чувствовала себя выжатым лимоном. Кроме того надо было придумать, что делать с отрядом, оставшимся в городе. Просто так взять и уехать они не могли, это навлекло бы подозрения, а оставаться там и дальше было бы просто глупостью. К вечеру Марти должен вернуться к ним, а мы так и не придумали, что делать. Пойду по саду прогуляюсь, голову проветрю...

Но моим планам было не суждено сбыться. Я только начала спускаться по ступенькам с веранды перед комнатой, как неожиданно накатила непонятная слабость, усиливающаяся с каждым мгновением. Голова была готова лопнуть как перезревший арбуз, тело тряслось будто в лихорадке, мышцы как-то расслабились, как бывает, когда отлежишь руку или ногу. Испуганно взвизгнув, я упала и скатилась по ступенькам на посыпанную гравием дорожку, больно приложившись боком и задней ногой. Странные ощущения тут же исчезли, как и не было.

Стеная и охая, я начала подниматься. На глазах выступили слезы, стоило только полноценно опереться на ушибленную ногу.

'Да что ж ты будешь делать!' — в сердцах высказалась я, поджимая заднюю конечность. В этот момент из-за угла дома показалась взволнованная Нора.

— Мирра! Собирайся скорее, чем скорее мы придем к реке, тем лучше. Тебя принимают в клан, сегодня проведут обряд. Мне только что сообщили! Ты рада? — без предисловия начала трещать довольная Нора.

— Ой, а что у тебя с ногой?!

— С лестницы упала... — понуро опустила голову я.

— Как у тебя так получилось? — нахмурилась женщина.

— Не знаю, ни с того ни с сего плохо стало, вот и упала. — От обиды снова захотелось поплакать.

— Когда это произошло?

— Только что...

— Вот ведь склочный злопамятный гад! — разъярилась Нора. И, увидев мои широко распахнувшиеся в недоумении глаза, пояснила:

— Орси! Это он виноват. Голова кружилась? Слабость в теле чувствовалась? — дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила:

— Так вот. Он только что ментально передал мне призыв прийти к реке и объявил, что клан дал согласие. Но помимо прочего он не иначе как нарочно зацепил магической волной тебя. Для неподготовленных это очень болезненно. Ментальной магии учатся долго, да и то только те, у кого есть к ней способности. В некоторых случаях подобное воздействие может и убить. Вот ведь зараза малолетняя! Дайте только до него добраться — хвост на рога накручу!

— Не надо! — тихо, но твердо проговорила я. — Во-первых, у тебя нет доказательств. Он может списать на то, что это получилось случайно. Я правильно понимаю?

Она лишь кивнула в ответ.

А во-вторых — с этим я должна разобраться самостоятельно. Не всю же жизнь мне за твоей юбкой прятаться. Так или иначе, мне теперь жить в теле келпи, и уж что-что, а защищать себя я должна научиться самостоятельно. В первую очередь от себе подобных.

Странная улыбка искривила губы Норы.

— Я рада, что ты так решила. Ты оказывается сильнее, чем я думала. Но помни, если что — дай мне знать, я вмешаюсь или просто совет дам. Пойдем, негоже опаздывать.

Всю дорогу до реки мы прошагали молча, погруженные каждая в свои мысли. Поэтому у меня начался неконтролируемый приступ паники, когда на знакомой уже полянке обнаружился здоровенный конь с иссиня-черной шкурой, на которой мелкими искорками переливались в закатном солнце капли воды.

— Здравствуй, Орси, — как ни в чем ни бывало поздоровалась с ним Нора. — Иди Мирра. Я подожду тебя здесь.

Конь молча наклонился, отвечая на приветствие и преспокойненько направился к воде. Бросив затравленный взгляд на Норлен, я с опаской последовала за ним.

'Как хорошо, что я потренировалась тогда дышать под водой. А то сейчас такой цирк бы здесь устроила ...'

А нахальный келпи тем временем уже нырнул в реку, не озаботившись вопросом, следую я за ним или нет.

'Ну ничего, я придумаю, как с тебя спесь сбить!'

Злость дала мне уверенности в своих силах, и я смело погрузилась в воду, следом за провожатым. Мне вот интересно, скоро уже совсем стемнеет. А как я дорогу назад искать буду? Сомневаюсь, что это хам озаботится меня проводить хотя бы до той полянки. Вода приятно струилась вдоль тела, почти не оказывая сопротивления при движении, успокаивая, убаюкивая тревоги.

Следуя за черной тенью впереди, я старалась не отвлекаться на осмотр 'пейзажей', боясь отстать. И вот под нами обнаружился темный омут. Длинные спутанные водоросли скрывали дно. Орси остановился и повернулся ко мне лицом. То есть мордой. Предвкушающая улыбка-оскал заставила меня содрогнуться от неясного предчувствия, а в следующее мгновение на месте омута появился водоворот, набирающий силы с каждой секундой. Я и пискнуть не успела, как оказалась втянутой в этот водный вихрь. Замолотив копытами в отчаянной попытке высвободиться, лишь успела краем глаза заметить, как черная тень на полной скорости ухнула прямо в центр воронки.

Глава 15

Краткий миг потери сознания, до боли сдавленные тугими потоками ребра под бешеный стук сердца, и я вновь очутилась в толще спокойной воды без намека даже на течение, будто и не меня вовсе пару мгновений назад засосало в воронку водоворота. Ничего не понимаю!

Мой провожатый испарился, а вокруг те же водоросли, те же крутые берега довольно узкой речушки, внизу чернеет злополучный омут... Но что-то неуловимо поменялось. Стоило только этой мысли окончательно угнездиться в моей пустой головушке и дать организму отмашку на начало паники, как выше по течению замерцали еле различимые световые пятнышки, будто редкие солнечные блики или светлячки. Но сейчас ночь, а жуки эти под водой не водятся. Вот те на... Только сейчас я отметила, что окончательно стемнело и спустя каких-то четверть часа меня окутает чернильная тьма. Если конечно не взойдет луна.

Все еще опасливо озираясь по сторонам, в ожидании очередного подвоха, я двинулась на огоньки.

'Может это вообще водоросли фосфорицируют' — утешала я себя, немного расслабляясь по мере приближения к источнику света.

'Никто меня на хвост кусать пока не собирается, нападения тоже не предви... Ы-ааааа!!!' — истошно заорала я, когда из стены длинных мохнатых водорослей молнией вылетела громадная черная тень и проскользнула подо мной, слегка коснувшись задних ног. Не переставая визжать, я резко обернулась назад и нас к носу столкнулась с наглой лошадиной мордой, довольно скалящейся во все зубы, среди которых отчетливо выделялись длинные массивные клыки.

'Орси!' — облегченно выдохнула я про себя, соблаговолив, наконец, прекратить звуковую атаку. — 'Хм.. а почему у меня таких клыков нет? Я тоже хочу!'

А то как бы хорошо было! Встретил врага в лесу, улыбнулся во все тридцать два — или сколько их там мне теперь полагается? — и только его и видели. И никаких собачьих ужимок с рычанием, припаданием на передние ноги... Скольких проблем можно было бы сразу избежать! Меня так захватила эта мысль, что сама не заметила, как начала с интересом дантиста-маньяка разглядывать содержимое раззявленной в оскале пасти Орси. Судя по выражению изумленно распахнутых глаз, келпи явно усомнился в моем психическом здоровье, и опасливо отплыл в сторону. На всякий случай. Одарив нахала презрительным взглядом, я демонстративно отвернулась.

'Ничего, отольются тебе эти 'шуточки' горючими слезами! Дайте только время!'

Но тут будущий родственничек пришел в себя и не спеша направился в сторону огоньков, не забыв перед этим просверлить меня злобным взглядом. Оставалось только безмолвно поплыть следом.

Берега реки по мере нашего движения становились все отвесней и уже, дно резко ушло вниз. Чем ближе мы подплывали к источнику света, тем четче прорисовывалось окружающая картина, и я не смогла скрыть своего изумления, когда заметила в почти отвесных берегах здоровые дыры-норы, укрепленные внутри деревянными конструкциями. Внутри них-то и светились эти призрачные огоньки. Это что — дома келпи? Точно! А вот эти отверстия поменьше, наверняка выполняют роль окон. Приглядевшись, я заметила на некоторых из них плетеные из водорослей полотна, используемые, видимо, на манер греческих штор. Дизайнерская выдумка у них на уровне, однако! Я старалась не упустить ни одной детали, во все глаза рассматривая поселение келпи. Внезапно русло резко расширилось, образуя громадною круглую заводь, над самым дном которой искрились и переливались сотни огоньков от лимонно-желтого и салатового, до густого изумрудного цвета. Завораживающее зрелище! В центре этой 'площади' — так я назвала это место для себя — возвышалось монументальное сооружение, мгновенно напомнившее мне Стоунхендж. Громадные каменные глыбы были увиты поблескивающими в неярком свете 'фонариков' водорослями, будто гирляндами. По крайней мере, впечатление создавалось такое, будто их специально развешивали, стремясь украсить. Орси выплыл на середину каменного круга, остановился и неожиданно для меня издал красивую переливчатую трель. Я тихо хихикнула про себя:

'Тоже мне, соловей недоделанный! И как у него связки в лошадином обличии такое выдать смогли?'

И уже собралась дальше ерничать над певуном, как меня оглушил многоголосый ответный пассаж. Вода по краям 'площади' забурлила, свиваясь в тугие потоки, будто мы с моим нахальным провожатым оказалась в самом центре гигантского водоворота. Неприлично раззявив пасть, я с каким-то противоестественным восторгом смотрела на буйство стихии. И тут из водяных вихрей стали появляться келпи. Длинноногие, статные, полные скрытой мощи. Отблески света на лоснящихся шкурах, длинные густые гривы, у многих очесы на ногах... Я не могла оторвать глаз! Внезапно в памяти всплыло мое бегство от Орси в день нашего злополучного знакомства, то ощущение от подхватившего меня потока воды. И сегодняшнее 'путешествие'... Так что же получается? Эти водовороты — способ быстрого передвижения? Я хмуро покосилась на вороного, внутри закипая от злости:

'Мог бы и предупредить! Хотя о чем это я? Конечно, мог, другое дело, что не захотел! Р-рр...'

Но вот опали вихри воды, явив истинных хозяев стихии, и келпи ступили в каменный круг. От их количества и разнообразия окрасов зарябило в глазах. Снежно-белые с бирюзовой гривой, золотистые с ультрамариновой, даже одного бледно-салатового разглядела! Пока пока я приходила в себя от удивления, в центр выплыл внушительных размеров келпи и остановился напротив меня. Блестящая шкура иссиня-черного цвета переливалась в свете огоньков, а огненно-рыжие грива и хвост просто притягивали взгляд. Судя по всему, это и есть отец Орси. Кстати, а где он? Оглядевшись, я заметила его рядом с тем салатовым келпи. Слинял зараза! И оставил меня тет-а-тет с главой клана под прицелом глаз всех своих соплеменников.

— Не бойся, деточка, я не кусаюсь, — прозвучал у меня в голове глубокий низкий голос с нотной мягкой отеческой усмешки. И хотя Норлен меня предупреждала, что келпи под водой общаются таким вот занятным способом — мыслеречью, я не сдержалась и вздрогнула от неожиданности. Насколько мне объяснила 'старушка', эта особенность сродни ментальной магии, но как таковой ей не является и действует лишь в радиусе пары сотен метров.

Я с сомнением покосилась на внушительные клыки, торчащие из-под верхней губы келпи, и с трудом поборола желание отодвинуться подальше.

— Как ты, наверное, уже догадалась — я отец того оболтуса, что нашел тебя, и по совместительству глава клана. Мое имя — Руман. Что ж, начнем?

Дождавшись моего кивка, он повернулся к соплеменникам.

— Мы сегодня собрались здесь для того, чтобы принять в наш дружный клан нового родича, даровав ему нашу любовь и защиту.

В рядах келпи поднялся гул. Многие были явно удивлены заявлением своего предводителя. Я испуганно сжалась, пытаясь вслушаться и разобрать о чем они говорят. А вдруг передумают? И сделают несчастную беззащитную меня наложницей-рабыней, как и собирались изначально братцы? Мой взгляд заметался по сторонам, ища пути к отступлению. Ой, не зря я так была против этой затеи Норлен! Ой, не зря... Но вот Руман выдержал паузу и продолжил свою речь, оборвав на корню жаркие споры:

— Решение было принято главами наших семей почти единогласно и обсуждению боле не подлежит. Прошу не удивляться такой спешке, на то есть веские причины. Так что прошу любить и жаловать, — Руман сдвинулся чуть в сторону, так что все внимание келпи сосредоточилось на мне, — это наша новая кланница, Мирра.

Пересилив себя, я гордо вздернула голову и обвела собравшихся уверенным взглядом, хотя внутри все сжалось в комочек от испуга, что вот сейчас келпи поднимут гвалт, начнут возмущаться и оспаривать решение своего главы. Но проходили секунды, а звенящую давящую тишину не прорезал ни один недовольный возглас. Из рядов келпи вперед медленно выплыли несколько особей.

— Наша семья рада приветствовать новую сестру, — прожурчал мягкий женский голос. Белоснежная келпи, стоявшая во главе группы чуть склонила говору, ей вторили остальные. Я на автомате вернула им поклон и поняла — ПРОНЕСЛО! Вслед за ними вперед стали выступать и другие семьи, повторяя ту же фразу, видимо это часть какого-то ритуала. И вот своеобразное 'приветствие' закончилось, в нем не участвовали лишь сам Руман, Орси и тот нежно-салатового келпи.

'Уж не братец ли это его?' — хихикнула я про себя, припоминая странный зеленоватый оттенок волос Виджа. — 'Вот не повезло же парню! Такой колер больше девушке подходит'

Но порассуждать о его незавидной судьбе мне не дали. Повинуясь легкому кивку отца, братцы выплыли в центр и застыли по бокам от меня. Руман же повернулся к нам лицом. Присутствующие на 'площади' келпи, казалось, забыли, как дышать. В давящей тишине я начала заметно нервничать.

'Что они еще придумают? Что вообще все это значит?! И почему все так напряженно следят за нашей четверкой?'

Чем дольше затягивалось гнетущее молчание, тем сильнее меня накрывал безотчетный страх. Или в заключение церемонии по регламенту значится паническое бегство нового кланника? Лишь сейчас я заметила, что все огоньки с 'площади' медленно стекаются к нам, погружая во тьму всех присутствующих. А мою фигуру, постепенно набирая силу, окружает столб света, взявшийся из ниоткуда. Резко запрокидываю голову и вижу над собой яркое желтое пятно.

'Что за чертовщина? Мамочки! Да это же луна!'

Бросаю полный ужаса взгляд на Румана, но не могу даже различить в сгустившейся тьме его фигуру. Лишь калейдоскоп закружившихся вокруг меня в хороводе огоньков и неестественно-яркий лунный свет. Я словно оцепенела, отрешенно наблюдая за хаотичными движениями световых пятен вокруг. И тут келпи запели! Низкая переливчатая мелодия, отозвавшаяся вибрацией во всем теле, постепенно набирала мощь, казалось, она лилась со всех сторон. Хотя возможно так и было. Я стояла ни жива, ни мертва, заворожено смотря на огромную круглую луну над головой, и мне чудилось, будто чем громче звучала песня, тем ярче становился ее свет. Я потеряла счет времени, растворившись в этом поистине чудовищном и одновременно захватывающем действе. Очнулась лишь когда песня келпи, достигнув апогея, неожиданно оборвалась, как по взмаху дирижерской палочки, и по площади разлилась звенящая тишина. Столб лунного света стал резко сужаться, но не иссякал, а словно концентрировался, образуя нестерпимо яркую золотистую линию. Я с неестественным спокойствием наблюдала за этими метаморфозами и успела лишь подумать о том, что у меня начались галлюцинации, прежде чем полоска света свернулась в искристый шарик небольшого диаметра и со всего маха впечалалась мне в лоб, ослепив на прощание.

Бум! Ощущения были как от столкновения с увесистым и вполне твердым предметом. Не ожидая такой подлянки, я не успела сориентироваться, и меня кубарем проволокло в воде несколько метров. Пока меня мотыляло в кромешной темноте, вокруг снова разлилась многоголосая трель и легкое свечение вкупе с внезапно возникшими резкими потоками подсказали, что келпи отправились восвояси.

'Бросили, гады!' — зло рыкнула я про себя, пытаясь опередить, где верх, а где низ, так как после грандиозного 'светопреставления' все огоньки погасли, и не было видно ни зги вокруг. Кое-как собрав конечности и прекратив бесполезное барахтанье, я приняла относительно вертикальное положение и задумалась, как быть дальше.

Внезапно рядом грянул гогот, испугавший меня до полусмерти. Пока я безуспешно крутила головой по сторонам в попытке рассмотреть источник звука, прямо передо мной зажегся зеленый огонек и я оказалась нос к носу со знакомой черной мордой.

'Только вот почему он... э-э... вверх тормашками?'

Видимо выглядела я настолько глупо, что Орси не сдержался и снова заржал в голос, и как только умудряется под водой-то? Рядом с ним нарисовалась хихикающая физиономия его братца. И тоже вверх ногами... Ну тут одно из двух: или они надо мной опять издеваются, или меня все же подвела моя ориентация в пространстве и я зависла вниз головой.

'Так, оболтусы! Хватит развлекаться! Помогите лучше Мирре принять... кхм... нормальное положение' — раздался голос Румана. Он явно веселился вместе с сыновьями, но его смех не вызывал у меня чувства обиды, так как звучал по-доброму, без издевки. Не будь здесь Орси и Виджа, я бы тоже посмеялась над комичностью ситуации. Зеленый огонек заискрился и увеличился в размерах, одновременно набирая яркость, и вот уже видны очертания каменного круга. Неловко загребая копытами, я попыталась исправить свое положение, но стоило телу начать разворачиваться в нужную сторону, как Орси, кровожадно 'улыбнувшись', легонечко подтолкнул меня в бок...

'Да что б тебя раз эдак!!!' — мысленно орала я под заливистое ржание, крутясь волчком в толще воды. Это уже перебор! Покрепче стиснув зубы, я неимоверным усилием мышц смогла изогнуться и притормозить движение и почти в то же мгновение заметила черную тень рядом с собой. Орси явно собрался продлить развлечение. Ну-ну!

'Теперь держись, вражина!' — злобно прошипела я, резко выгибаясь в сторону за миг до столкновения, и впиваясь со всей мочи зубами в вороную гриву... Вы бы только видели выражение морды этого нахала, когда его резко дернуло назад и закрутило вместе со мной! Бальзам на душу! Но мое развлечение быстро прекратилось.

'Так, молодежь, прекращайте. Пора расходиться. Завтра утром встречаетесь на берегу, откуда сегодня плыли и начинаете обучение. В обед жду вас у себя, там обо все и поговорим. Все понятно? Ну и отлично! До завтра, Мирра!' — командным голосом уведомил нас Руман и растворился в водном вихре, прихватив с собой Виджа.

И пока я хлопала ушами, Орси рванулся из моей хватки и был таков.

Когда на подгибающихся ногах я выбралась на бережок, где меня ждала Нора, икалось, наверное, всей веселой семейке келпи без исключения. Это надо же было додуматься оставить меня одну! Пока я сообразила, как именно нужно перемещаться под водой, прошло часа полтора. И это в кромешной тьме! Я успела проораться в надежде, что хоть кто-нибудь услышит, попеть песен и матерных частушек и даже поплакать над свой незавидной судьбинушкой...

— Что-то ты долго. Я уж беспокоиться начала, — сладко зевнув и потянувшись до хруста, проинформировала меня Норлен.

— Лучше не спрашивай сейчас меня ни о чем, — прохрипела я в ответ, распластываясь на травке рядом с ней.

— Как хочешь, — понятливо кивнула она и хитро прищурилась: — Давай, передохни, и пойдем домой, там тебя ужин в комнате ждет...

Глава 16

Утро застало меня злой и не выспавшейся! Вчера я, едва добравшись до своей комнаты, без сил рухнула на диванчик и отрубилась. Какой там ужин?! Казалось, только сомкнула веки и вот — нате вам!!! Уже утро, а передо мной стоит до противности бодренькая и свежая Нора! Ее голос пробивался ко мне как сквозь вату, сливаясь в монотонный убаюкивающий шум. И что, скажите на милость, неугомонной старушке понадобилось от меня в такую рань? Тоскливо вздохнув, я перекатилась на другой бок и спрятала морду под подушку, намереваясь продолжить столь бесцеремонно прерванный сон.

— ... Ну ты же не хочешь пропустить первое занятие? — размеренным фоном звучало над головой. — Ах, ты так?! Ладно-ладно...

Краем уха я отметила удаляющиеся шаги, тихий скрип двери, и комнату окутала долгожданная тишина. Наконец-то! Сознание расслабленно плыло в красочный мир снов, окончательно отключившись от реальности, и никак не отреагировало на возвращение вредной старушенции. Перед глазами уже было пустынное морское побережье с белоснежным пляжем, где я, счастливо подпрыгивая, направилась к линии прибоя. Какая красотень! А ведь перед тем злополучным корпоративным вечером, я вытрясла из начальства положенный отпуск, и уже предвкушала отдых в теплых странах! И надо же было случиться такому недоразумению? Вот что значит — не судьба! Жаркое южное солнце слепило глаза, прозрачная бирюзовая вода так манила... Вот бы искупаться! Хотя, что мне мешает? Это, в конце концов, мой сон, что хочу то и делаю! Сладко зажмурившись в предвкушении, одним рывком скинула с себя тунику и с разбегу нырнула в... ЛЕДЯНУЮ ВОДУ!!!

— Аа-аааа!!! — в ужасе завопила я и проснулась. Надо мной стояла донельзя довольная собой Нора с жестяным ведром в руке и, судя по мелким капелькам на его боках — пару секунд назад там была вода. Холодная колодезная вода! Бросив на садистку взгляд, полный немого укора, я нехотя стала слезать с кровати. Ну не лежать же теперь в луже?

— И не смотри на меня так! — возмутилась Нора, шмякнув ведро на пол и уперев руки в бока. — Ты еще спасибо должна сказать, за то, что я тебя разбудила!

— Это с чео-уу-о бы? — хмуро поинтересовалась я, давя в себе зевок.

— А с того, что тебе уже надо было быть уже на берегу!

— Ой, е-ее... — чуть не стукнула себя в сердцах копытом по лбу.

Потребовалось пара минут бестолкового метания по комнате в стиле 'опять проспала на работу!', чтобы до моего сонного разума наконец дошло, что собирать-то мне в сущности нечего, так же как не надо делать укладку и в спешке накрашиваться перед зеркалом. И вот я на всех парах, с выпученными глазами и в мыле, мчусь через лес к злополучной речке. Только бы дождались! Я, конечно, понимаю, что порядочная девушка должна опаздывать, но не на целый же час?! Да и кто этих келпи знает, может у них здесь так не принято?

— Ить!

И кто додумался посреди тропинки кочек понаставить?! Бегай тут — спотыкайся! Чудом избежав столкновения своей головушки с твердой земной поверхностью, я все-таки решила снизить скорость и хоть изредка поглядывать под ноги. Все равно уже опоздала — дальше некуда, если братцы прождали меня час, то лишние пара минут погоды не сделают. Рассуждая так, я и оказалась у речки.

Внимательный осмотр близлежащих кустов на предмет обнаружения двоих келпи результатов не дал.

-Не дождались, заразы, — грустно констатировала я и плюхнулась на попу.

И что теперь делать? Сама я к ним не пойду — страшновато. Да еще и не известно, получится ли повторить вчерашний трюк с перемещением. Может меня вообще в другое место выкинет, в море, например. Нет уж, увольте! После сегодняшнего-то пробуждения...

Медленно поднявшись на ноги, я еще раз окинула полянку взглядом и не спеша направилась вдоль русла реки, разглядывая цветочки под ногами. Лучи утреннего солнца ласково пригревали спину, скользя по глянцевой серебристой шкурке. Не сложилось с обучением у келпи — ну и ладно! И все-таки красиво здесь! Не знаю, чем и как, но этот непонятный мир стал мне близок. Что-то загадочное, иррациональное, лежащее в основе его сути, влечет мою душу. И пусть я лошадь, а не человек, но сколько возможностей открывается передо мной в этой новой жизни? Сколько всего нового, неизведанного... А что было там? Дома? Скучная бумажная работа с девяти до шести, два выходных в неделю и короткий отпуск, которого ждешь с таким нетерпением, а он заканчивается, еще не успев толком и начаться... Да, конечно, никуда не деться от тоски по родственникам, друзьям... но так ли все плохо, как мне казалось в первые дни, проведенные в этом мире?

Из меланхолично-благостных размышлений в реальность меня выдернул странный еле различимый шорох. Настороженно прянув ушами, я остановилась и прислушалась. Звук повторился, но уже в некотором отдалении. Какая-нибудь мышка-полевка, наверное. Кто ж еще? Мотнув головой, отбрасывая длинную челку с глаз, я побрела дальше вдоль реки. Но не успела отойти и на пару десятков метров, как за моей спиной в густом кустарнике что-то снова подозрительно зашуршало. Я замерла на месте с занесенной для следующего шага ногой. Нет, что за бред?! С какой стати меня преследовать мышам? Да еще и весьма габаритным, судя по издаваемому шуму. Медленно повернув голову, я прищурилась, осматривая подозрительный куст. Кхм... куст как куст, никого не видно, ничего не слышно. Может, померещилось? Странно... Еще шаг, и снова за спиной непонятный шелест и легкое дуновение ветерка, будто от быстрого движения. Сказать, что меня это напугало, значит, не сказать ничего! Уже не радуют солнечный зайчики, а шелест ветра в кронах деревьев кажется угрожающим.Свежим взглядом окинув окрестности, я поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте, рядом глухой лес и ни души вокруг. Зато в непосредственной близости резвится подозрительный зверь с мышиными повадками, задавшийся целью довести меня до сердечного приступа.

'Отставить панику!' — рыкнула я сама на себя, для поднятия боевого духа. — 'Где наша не пропадала! Лучшая защита — это нападение, говорите? Сейчас проверим!'

Очередной наигранно-неуверенный шаг и мои ожидания оправдались — тихий шорох и намек на движение сзади. Изловчившись, я подскочила и со всей дури лягнула задними ногами наугад в пустоту и, о чудо, попала! Во что, правда, так и не поняла, но раздавшееся сдавленное 'ы-ыкх', позволяло предположить, что неуловимый супостат свое получил и впредь еще сто раз подумает, прежде чем связываться с напуганной мной.

'Ну и что у нас сегодня за улов?' — промурлыкала я себе под нос, распираемая чувством гордости за собственную сообразительность и ловкость. Но внимательно разглядеть поверженного врага так и не удалось. Довольно таки крупный зверь, а это был именно зверь, смутно напоминающий помесь бобра с белкой-переростком гламурного-розового цвета, поднял на меня большие васильковые глаза, истерично взвизгнул и опрометью кинулся прочь.

'Вот те на...' — я в недоумении уставилась на кусты, в которых скрылось это недоразумение. Ведь звериный окрас в большинстве случаев служит еще и маскировкой... где же тогда это чудо жить-то должно, чтобы сливаться с окружающим пейзажем?! В комнате классической блондинки?!

Сделав себе пометку в уме — обязательно выяснить у Норы, что за странный зверь повстречался мне в лесу, я, вернувшись в благостное расположение духа, продолжила прогулку. Однако не прошло и пары минут, как со спины явственно донесся подозрительный шорох, ситуация один в один с той лишь разницей, что на сей раз за мной крадется кто-то определенно покрупнее того гламурного чуда. Притормозив, я оглянулась, но, как и следовало ожидать, никого не увидела. Где-то глубоко в душе снова стало шириться чувство страха. А может это мама или папа того зверька, решившие поквитаться с обидчиком своего чада? В голове сразу нарисовалась сцена 'усекновение злобного келпи гигантскими розовыми (ну а какого они еще должны быть цвета, если дите такое получилось?) бобрами', стилизованная под 'Иван Грозный убивает своего сына'... Столь замечательную картину дорисовать воображению не дали, прервав на самом интересном. Резко обернувшись на очередной шорох, я почувствовала, как что-то довольно сильно, а главное неожиданно, припечатало меня в круп.

'Ы-ии!' — взвыла я от испуга не хуже давешнего зверька. Неожиданное покушение на самую лелеемую часть моего тела передало импульс ногам, и, не медля более, тело сорвалось в галоп, в то время как голова еще не успела об этом и подумать. Теперь уж точно не догонят.

Но не тут-то было! Мои невидимые обидчики и не думали отставать! Я слышала, как они движутся сквозь кустарник и заросли камышей по недоразумению оказавшиеся у меня на пути, то чуть позади, то обгоняя не на много, незаметно корректируя траекторию моего движения, так как каждый раз я шарахалась прочь от источника звука. Что же это за звери, которые способны развить такую скорость?! И куда меня пытаются загнать?!

Не знаю, сколько бы я еще в панике металась, не разбирая дороги, если бы при очередном 'обгоне' мой взгляд случайно не выцепил впереди в просвете между камышей промелькнувшее черное пятно. В голове пронеслась случайная догадка, и я стала просматриваться внимательней, впрочем, не забывая перебирать копытами в том же темпе. Так, на всякий пожарный... Спустя буквально каких-то пол минуты у меня не осталось никаких сомнений в личности моего преследователя — то шкура черная мелькнет, то развевающаяся от бешенного галопа грива... Орси, будь он неладен! Покусаю, заразу! Хм... а почему бы, собственно, и нет? План мести созрел совершенно неожиданно, и я, злобно хихикая про себя в предвкушении, выждав момент, резко взяла влево, стараясь производить как можно меньше шума. Надо только чуточку везения! Отбежав на пару десятков метров, я остановилась среди зарослей какого-то кустарника и внимательно прислушалась. Поначалу не было слышно ничего, видимо склочный келпи потерял жертву из виду и также пытается определить мое местоположение на слух. Ну ничего, мы подождем... И вот когда в голову начали закрадываться сомнения в верности принятого решения, неподалеку послышался треск веток, кто-то явно двигался в моем направлении на довольно-таки приличной скорости. Выждав момент, когда келпи максимально приблизился к моему убежищу, я бросилась в погоню, уповая на то, что застану обидчика врасплох. Эх, хорошо бежит, еле за ним успеваю! Еще чуть поднажать и... Раззявив на скаку пасть я приготовилась совершить решающий бросок с последующим покусанием супостата, как неожиданно справа из-за валежника наперерез вылетел взмыленный Орси, даже не заметив меня! Не поняла?! Разгон и резкий скачек вперед. Как в замедленной съемке я наблюдала за округляющимися в недоумении глазами келпи, когда впереди показался светло-салатовый хвост... Видж?! Мы оба погнались не за тем?! Но движение было уже не остановить. На полном ходу вороной заср... красавец врезался в брата, только начавшего поворачивать голову, почуяв неладное. Раздалось громкое 'бумс' и оба покатились кубарем, собирая по пути все колючки. А через долю секунды, не успев затормозить, в их кучу-малу с разгону врезалась я, так и не закрыв предусмотрительно оскаленную пасть, которая в следующий момент рефлекторно сомкнулась на чем-то мягком от удара о землю.

'Страйк!' — ехидно отметило сознание и отключилось.

— Ну и какого лешего ты затеял эту игру в догонялочки?! Посмотри, к чему это привело! И ладно бы тебе досталось, поделом! Так нет же, как всегда пострадал я! Кому рассказать — на смех поднимут! — возмущался у меня кто-то над ухом. А невидимый собеседник, и по совместительству виновник происшествия лишь угрюмо сопел недалеко от меня. А поток обвинений тем временем не только не прекращался, но и грозился перерасти в полноценный скандал.

— Вот скажи мне на милость, кому мы ее потащим в таком состоянии? Норе или отцу?! От кого тебе приятнее получить по шее, а?!

Сопение слева усилилось, видимо призванное показать, сколь тяжек выбор из двух зол.

— Молчишь? Сказать нечего? — ядовито прошипел обвинитель справа и уже вобрал в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить толкать 'речь', как молчун с лева не выдержал и заорал мне прямо на ухо, заставить дернуться от неожиданности:

— Да не знаю я, как так получилось! Наблюдал, как и условились, за этой полоумной. — Как некультурно с его стороны... да еще в моем присутствии... — Смирно терпел, пока она на цветочки любовалась. Но уж когда она до одури Виткиного Борика напугалась — не выдержал, решил подшутить.

Под конец фразы голос Орси становился все тише, зато заметно прибавилось виноватых интонаций. И что это за кодовое название 'Виткин Борик'? Понятно, что речь идет о том разовом недоразумении. Может, имя-фамилия? Нет, не похоже, уж больно чудно звучит, хотя этой жертве гламура — в самый раз!

— Подшутил? — ехидно поинтересовался Видж, но тон поубавил. Затем хмыкнул и с усмешкой добавил: — Знаешь, если б я Борика в лесу в первый раз увидел, тоже бы испугался.

— Хватит ее выгораживать! Она такая, она сякая, ничего не знает, не умеет, а научить некому. Помочь дурной надо...

Нет, это уже переходит все границы!

— Сам дурак! — рявкнула я, распахнув глаза.

От неожиданности Орси шарахнулся в сторону и, не удержав равновесия, завалился на спину под издевательский хохот брата.

— Ну что, пришла в себя? — Я кивнула, поднимаясь на ноги. — Тогда пойдем. Нам к отцу успеть надо, а то нагоняй все получим.

Видж легко поднялся с земли и, виновато улыбнувшись, двинулся к воде.

Глава 17

— Олухи малолетние!!! — рык разъяренного келпи пробирал до костей. — И ладно еще она, но вы-то о чем думали?!!

Головомойка длилось уже минут двадцать, которые мне показались долгими часами. Испуганно зажмурившись и прижав уши к голове, а голову, в свою очередь, безуспешно попытаясь втянуть в плечи, я с какой-то усталой обреченностью ждала окончания гневного потока. Сыновей-то он своих не выгонит, а вот случайно прибившуюся сиротинушку, устроившую столько проблем, за милую душу! Тем временем поток ругательств иссяк, как-то резко оборвавшись, и гостиную главы клана накрыла звенящая тишина. Братцы стояли по стойке смирно перед разбушевавшимся родителем, покаянно склонив буйны головы, и боялись даже шелохнуться. Должно быть, старшего келпи давно не видели в такой ярости... Может слинять по-тихому или прикинуться мебелью, пока и мне на орехи не досталось? И так понятно, что ничего хорошего мне здесь больше не светит.

'Вот и все, закончилось мое обучение, не успев даже начаться...' — грустно подумала я и опять зажмурилась, чтобы не видеть пылавшие негодованием антрацитовые глаза и заметно удлинившиеся клыки рассвирепевшего главы клана. После дурацкого столкновения до сих пор кружилась голова и немного подташнивало, но где уж об этом заикнуться, когда со страху язык к небу прилип!

Видимо решив, что слушатели достаточно прониклись, Руман тяжело вздохнул и, сделав несколько шагов к окну, опустился в громадное кресло и устало подпер рукой голову.

— Вы понимаете, что мне пришлось выслушать от Витки, когда ее розовое недоразумение, истерично вереща, ввалилось в дом и вполне натурально изобразило на пороге глубокий обморок?

Пока братцы что-то блеяли в ответ (право слово, не келпи, а самые натуральные козлы!) дверь в гостиную чуть приотворилась, тихонько скрипнув. Сквозняк? Да что-то не похоже...

— Да кто же знал, что так получится? — взвился Орси. Как неосмотрительно с его стороны... Только было успокоившийся Руман снова завелся и пошел по второму кругу, распрекая сынков в хвост и в гриву.

Невидимый кто-то, потаившийся у двери, видимо сообразил, что келпи сейчас не до него, и в приоткрытую щель тихонечко просунулась беличья мордочка, покрытая короткой розовой шерсткой. Та-ак, дайте-ка догадаться, кто бы это мог быть?! Вот только что ему, этому самому Борику, здесь надобно? Сделав вид, что тоже не заметила нового слушателя, я решила посмотреть, что будет дальше.

Уверившись, что его присутствие осталось незамеченным, розовое чудо-юдо не спеша просочилось в гостиную, обнаружив довольно упитанное тельце. Плоский широкий хвост, прям как у бобра, опасливо прижат к полу, а мохнатые уши с кисточками нервно подергиваются, реагируя на каждое изменение тона Румана. Косолапо прошлепав к резному комоду, скромно притулившемуся в углу, Борик на секунду задумался, по крайней мере я только так смогла расшифровать выражение забавно сморщившейся мордочки, и уцепившись зубами за круглую ручку одного из выдвижных ящиков, потянул ее на себя. С интересом наблюдая за бесплатным представлением, я гадала, что же задумал зверек, и просто восхитилась его смекалке, когда розовый шкодник использовал выдвинутый ящик как ступеньку, чтобы без проблем взобраться на комод. Да-а... зверек-то явно не глуп, но нагл чрезмерно.

Хм... а вот и цель: хрустальная вазочка, до отказа наполненная сладостями! Хитер, я прям зауважала! Смешно усевшись на попу, положив перед собой хвост и расклячив задние лапы в стороны, существо привередливо изучило ассортимент, поводя носом над лакомством, выудило из вазочки тонкую вафельную трубочку с кофейной начинкой и, придирчиво осмотрев ее со всех сторон, со смаком откусило за раз почти половину.

Все бы, конечно, ничего, но вафли имеют свойство хрустеть. И этот самый хруст прозвучал в неожиданно разлившейся в гостиной тишине подобно раскату грома. Три головы, как по команде, развернулись на пдозрительный звук. Пара секунд осмысливания ситуации и братцев сложило от хохота. Зло рыкнув на них, Руман приказал выметаться обоим и перевел взгляд налитый кровью глаз на Борика... Звук захлопнувшейся двери возвестил о том, что мы остались одни. Ой, что сейчас буде-ет!

— Подойди-ка сюда, — обманчиво ласково пророкотал келпи, сложив руки на груди.

Нервно скользнув взглядом по комнате, в поисках укрытия, зверек совершенно явственно икнул, продолжая сжимать в лапках с таким трудом добытое лакомство.

— Иди-иди, — 'подбодрил' его Руман, пытаясь скрыть снова выросшие клыки.

Не сводя с разгневанного келпи больших испуганных глаз , зверек припрятал остатки вафли в непонятную складку на животе...

'Он что, еще и сумчатый?!'

... и обреченно вздохнув, начал медле-енно спускаться с комода, пытаясь потянуть время.

— И не надейся, — хмыкнул Руман, заметив, что Борик постоянно оглядывается на дверь. — Витка ушла помогать матери и вернется не скоро.

Дождавшись, пока розовый сластена нехотя доплетется до него, покаянно опустив голову, келпи приступил к 'допросу'.

— Значит так, о бедный, несчастный, напуганный до обморока питомец моей племянницы... — многозначительная пауза... — если еще раз ты рискнешь оттачивать актерское мастерство в моем доме — верну туда, откуда забрал. Ты меня хорошо понял? — Руман угрожающе навис над бедолагой, 'давя авторитетом'. Зверек отчаянно затряс головой, клятвенно прижимая лапки к груди.

— В обморок он, бедняжка, упал. Напугали! Как за сластями лезть, в наглую у меня под носом — это он может! Других пугать? Да запросто! А как отпор достойный получил — сразу жаловаться прибежал! Клоун!

Несколько раз глубоко вдохнув и немного успокоившись, судя по заметно уменьшившемуся размеру клыков, келпи одарил Борика недобрым взглядом.

— Запомни, я тебя предупредил.

Дождавшись разрешающего кивка, розовое недоразумение опрометью кинулось к двери, подпрыгнуло, уцепившись за ручку, и стоило той только приоткрыться — шкодника и след простыл.

Тихо усмехнувшись, я покачала головой. Хоть он и напугал меня до полусмерти, зла я на него не держала. Да и как можно? На такого забавного зверя...

— И нечего его жалеть. Кому-то надо было поставить его на место, совсем распоясался, подлец, — неожиданно раздалось у меня за спиной, заставив подпрыгнуть на месте.

— Ну и что мне с тобой делать?

'Риторический вопрос' — уныло подумала я, уже морально приготовившись, что меня сейчас выпрут с позором из клана.

— Эти два обалдуя тебя ничему толком не научат. Да о чем это я — даже не попытаются, видимо! А у меня свободного времени категорически не хватает. Эх, попробую договориться с Эской — возможно она согласится помочь, будем тогда чередоваться.

Поймав мой ошалевший взгляд, Руман на секунду приподнял брови в изумлении и неожиданно расхохотался.

— Ты думала, я тебя прогоню из-за идиотских развлечений Орси и Виджа? — сквозь смех спросил он. — Нет, я не могу... Ее напугали до полусмерти, гоняли по лесу, как зайца, устроили дикие скачки, закончившиеся травмой... Как тебе вообще такое в голову пришло?! Я что, изверг какой?

Не найдясь, что сказать, я смущенно потупилась, переступив с ноги на ногу. Если честно, то именно так и подумала, хотя безумно рада, что ошиблась. Как гора с плеч: меня не бросят, меня будут учить владеть своим новым телом. Настроение резко стало подниматься, зато лицо полыхало о смущения. И не будь я в теле келпи, выглядела бы как перезревшая свекла. Действительно, глава клана не глупый че... то есть келпи, разобрался в ситуации, а я про него глупости всякие думала.

— Хватит терзаться, — усмехнулся глава клана, направляясь к двери. — Пойдем, навестим Эску.

Спускаясь по ступенькам крыльца, я с огромнейшим интересом принялась оглядывать поселение келпи. Не то, что под водой, а нормальные деревянные домики, стоящие по обе стороны от речки почти вплотную к воде. Почти как людские, только по размерам больше, видимо с расчетом на вторую ипостась. Милые цветники под окнами и вездесущая ребятня, шныряющая от дома к дому, как в одной, так и в другой ипостасях. Дурдом! Но если бы не сами обитатели вполне можно было бы принять за обычную деревню, коих в этих местах много. Когда меня в полуобморочном состоянии буксировали с лесной полянки сначала до реки, потом через очередной водный вихрь, мне было совсем не до пейзажей, да и снаружи домов я не видела. Как так, спросите Вы? Да все очень просто! Те самые норы, запримеченные мной вчера перед обрядом, оказались ничем иным, как подводными входами в дома, ну, чтобы не тащиться на сушу, а сразу из реки — и домой. Очень удобно придумано на мой взгляд. Только вот интересно, неужели люди, живущие в дерене по соседству, не заметили у себя под носом крупное поселение? Даже если предположить, что в лес далеко не ходят, то уж по реке-то должны передвигаться... Рыбалка та же самая... Не долго думая я озвучила свой вопрос Руману, получив в ответ ошарашенный взгляд.

— Мирра, ты вообще ничего не знаешь о келпи? — осторожно поинтересовался он.

Я отрицательно мотнула головой. Откуда?

— Да-а... А как же ты тогда 'связку' прошла? — непонимающе нахмурился Руман.

— Эмм, а что такое связка? — спросила я, стараясь скрасить свое невежество виноватой улыбкой.

— А как...??? — глава клана не нашелся с ответом. Подозрительно округлившиеся глаза и нервный смешок подсказали, что я опять что-то не то ляпнула.

— Извините, — покаянно пробормотала я, шаркнув задней ножкой.

— Та-ак, — все-таки взял себя в руки келпи. — Давай-ка дойдем до Эски, и там ты нам все подробно расскажешь.

'Ой, что-то мне уже не нравится эта идея...'

Пройдя на другой край поселения (ну не поворачивался язык назвать деревней, слишком чисто, слишком ухожено), Руман остановился у двухэтажного домика, выкрашенного в светло-сиреневый цвет. Маленький палисадничек, развесистый куст, отдаленно напоминающий жасмин, а под ним кованая лавочка и столик. Сразу вспомнилась дача моей бабушки. Эх, ностальгия...

Дверь нам открыла немолодая женщина в строгом темно-синем платье с серебристой окантовкой. Гордая осанка, аристократическое лицо, на котором словно горели, притягивая взгляд, ярко-синие глаза, странно контрастирующие с абсолютно седыми волосами, забранными в пучок на затылке. Не проронив ни слова, она окинула нас взглядом и жестом пригласила войти. Неожиданно ко мне пришло узнавание: это же та самая келпи, первой согласившаяся признать мое вступление в клан! Надо хоть поблагодарить...

Проводив нас на открытую веранду с другой стороны дома и, усадив Румана на мягкую тахту у низенького кофейного столика, Эска озадаченно обернулась ко мне. Чтобы решить дилемму я попросту плюхнулась мягким местом на пол, изобразив на морде лица улыбку. Мол, все нормально, меня и так все устраивает. Недоверчиво хмыкнув, хозяйка опустилась на круглый пуфик по правую руку от главы клана, продолжая меня рассматривать. И все-таки, сколько изящества в этой женщине!

Две пары глаз с интересом изучали занервничавшую от такого внимания меня. Пауза явно затягивалась. Впервые прямо посмотрев на Эску, я тихо проговорила:

— Спасибо Вам... что вчера... — и, опустив голову, замолкла, смутившись окончательно.

— Да не за что, детка, — по-доброму усмехнулась Эска. — Правда я предпочла бы услышать слова благодарности из человеческих уст... — не стала договаривать келпи, мягко намекая на мой внешний вид.

А то я не понимаю, что лошадью в гости ходить неприлично!

— Да я бы с радостью! Но как?!

'Сколько можно вокруг да около! Давно бы уж все объяснили...'

— То есть как это?

— А вот так! Думаете, если бы умела, сидела бы сейчас в таком виде перед вами?! — вскипела я. — Ну сколько можно объяснять, что я ничего не знаю!!!

На глаза навернулись злые слезы. Если так пойдет и дальше, можно считать, что затея Норы сделать из меня хоть что-то отдаленно похожее на настоящую келпи с треском провалилась.

— Нда... Норлен конечно предупредила, что тебя многому придутся учить... — резюмировал Руман. — Ну что, Эска? — Он перевел взгляд на сидящую рядом женщину и подмигнул ей. — Возьмемся учить, свалившееся нам на голову недоразумение?

Я аж запыхтела от возмущения! Если мне негде было обучаться премудростям этих водоплавающих — это еще не повод называть меня недоразумением!

— А куда теперь деваться? — хитро усмехнулась келпи. — Ты ж ее в клан принял — вот и занимайся ставленницей.

Руман рассмеялся в ответ, с каким-то нездоровым энтузиазмом потирая руки:

— Ну что ж, не будем терять время!

Вернулась домой я уже после захода солнца. Голова трещала по швам от переизбытка информации, которая совершенно не желала упорядочиваться, копыта цеплялись за каждый корень на узкой полузаросшей тропинке. Нора встречала на веранде с чашкой ароматного мятного чая и свежей сдобой. Завидев меня, 'выплывающую' из леса, она весело улыбнулась и помахала зажатым в руке надкусанным пирожком.

— Ну как прошел первый день?!

С трудом сглотнув голодную слюну, я доплелась до ступенек и просто повалилась на задницу.

— Кошмарно... — буркнула я и жалостливо скосила глаза на блюдо с пирожками. Вот никогда бы не подумала, что пара-тройка часов этих их 'занятий' могут выжать все силы, как физические, так и моральные. А ведь всего-то пытались научить превращаться в человека. Хотя, что это я? Сама настояла, чтобы этому обучили сперва-наперво, отринув уверения, что мне еще рано — подготовки не хватит. Не поверила... А зря! Ничего у меня так и не получилось, лишь один раз тело келпи подернулось рябью, будто смазывая очертания и... и ни-че-го... А я так надеялась!

— Ладно, потом расскажешь, — умерила до поры до времени свое любопытство Нора, подхватила с блюда пирожок и с улыбкой протянула его мне.

В дальнейшие минут десять для меня не существовало ничего вокруг, пока желудок, почуявший запах еды не прекратил завывать.

— Как там Ирсен? — осторожно поинтересовалась я, облизывая сдобные крошки с губ, и тяжело вздохнула. — Он еще не спит? Навестить бы мне наше горе луковое, днем-то теперь явно не получится...

'Как же он без меня-то? Или не переживает вовсе за свою неумеху-келпи?'

Осторожно, насколько это возможно для лошади, я прокралась по лестнице на второй этаж и навострила копыта к комнате горе-блондинчика, решив про себя, что если спит — сразу вернусь. Грустно ему, поди, весь день в одиночестве сидеть и в потолок плевать, Норлен-то запретила покидать выделенные покои, пригрозив скорой расправой. А зная причуды нашей старушки... я бы точно не рискнула!

Остановившись у плотно прикрытой двери, я нерешительно переступила с ноги на ногу и неожиданно услышала по ту сторону тихие переругивания:

— Тсс... прячемся! — шепотом скомандовал кто-то. Дальше послышалось непонятное шуршание, характерный звон стекла и звук покатившегося по полу предмета. Неизвестный растяпа крепко выругался сквозь зубы.

— Да тише ты, олух! — призвал нарушителя спокойствия к порядку до боли знакомый и слегка заплетающийся голос.

'Так-так... чем это мы тут занимаемся? Пьем никак?!! Дай-ка загляну на огонек!' — недовольно сощурившись, я пару раз стукнула копытом в дверь и надавила на ручку, собираясь войти. Хм, не поняла? Они там заперлись что ли? Постучала еще раз, громче. По комнате прошлась еще одна волна шебуршаний и перешептываний, и 'заседанцы' рискнули выдвинуть парламентера.

— А-эмм... а хто там? — подозрительно поинтересовались с той стороны.

'Почтальон Печкин! Принес заметку про вашего мальчика!' — зло рыкнула я про себя. — 'Мне тут сиди — переживай за этого паршивца: как себя чувствует, скоро ли поправится. А он?! На два дня оставила без присмотра — уже компанию собрал и вином до бровей залился!'

— Уаа! — грозно отозвалась я и нетерпеливо пристукнула копытом.

За дверью послышались облегченные вздохи.

— Мирра!

'Рано радуетесь, дуралеи!' — кровожадно оскалилась я. — 'Сейчас устрою вам веселые посиделки!'

— Как же ты нас напугала! Думали, Нора пронюхала. Подожди, чей.. сей — их-час впустим.

Цирковой номер под говорящим названием 'Куда подевались эти

* * *

ключи!', к сожалению, посмотреть не удалось, зато живая экспрессивная 'озвучка' позволяла в красках представить грандиозное действо. Лениво прислонившись боком к стене и подав зевок, я приготовилась к долгому ожиданию, как из-за двери раздался ликующий вопль:

— Вспомнил, мы ж его под матрац положили, чтоб не потерять!

'Наконец-то! Свершилось!'

Пока Ирсен и Ко переворачивали кровать вверх дном, я, невесело усмехнувшись, покачала головой:

'Вот что за невезение?! Вроде и устроилась с комфортом, и любят меня здесь, и шикарный блондин, почти что принц на белом коне, под боком... Так почему же я все чаще ощущаю себя воспитательницей младшей группы детского сада?'

За дверью опять что-то громыхнуло.

'Ну ладно, с детским садом я переборщила — размах не тот. Скорее нянька при великовозрастном дитяти, переживающем переходный период...'.

От неприятных размышлений меня отвлекла Нора, неожиданно выплывшая из своей комнаты. Хотя почему неожиданно? Если бы рядом с моей спальней устроили такое, я бы вряд ли спала... Чинно прошагав по коридору, подчеркнуто не замечая подозрительных звуков, 'старушка' на секунду притормозила и шепотом попросила:

— Устала уже с ними бороться. Сил никаких нет! Может, ты хоть как вразумишь? — и, заговорщицки подмигнув, направилась дальше по своим делам. Стоило ей скрыться из виду, как весь дом огласил радостный вопль, ознаменовавший завершение поисковой операции. От столь бурного выражения эмоций я недовольно поморщилась, жалея, что не имею возможности заткнуть уши.

Наконец раздался щелчок замка, и дверь немного приоткрылась. Из образовавшейся щели на меня смотрели осоловевшие глаза Натана, за спиной естественно маячил его братец... не в лучшем состоянии... Убедившись, что я — это я, а не коварно подкравшаяся Норлен, мужчина прямо-таки расцвел в улыбке и приложил палец к губам:

— Тсс! Давай, быстрей проходи, пока эту старую каргу попутным ветром не принесло!

Ядовито хмыкнув про себя, я легким движением крупа оттеснила обоих братцев в сторону и павой вплыла в комнату. Пейзаж, открывшийся мне, поражал размахом до глубины лошадиной души! Такое чувство, будто здесь пятеро мужиков не ключ искали, а, по меньшей мере, держали оборону при татаро-монгольском нашествии. Оценивая последствия дружеских посиделок, взгляд остановился на весьма примечательной композиции из изрядно помятых сникших ромашек в жестяной кружке.

— Нравится? — заискивающе вопросили над ухом.

— Уи-аа, — скептически отозвалась я, решив не разочаровывать раньше времени присутствующих, и обернулась на голос. А зря, чуть с ног не свалилась, вдохнув винных 'ароматов', источаемых горе-хозяином.

— Этт я ребят попросил тебе в саду нарвать! — похвастался Ирсен, продолжая глупо улыбаться.

Лучше бы подумал, как перед Норой за весь этот погром объясняться будешь! Финальным аккордом пьесы стал неловкий взмах рукой и опрокинутый букет. На полу под бедными ромашками медленно расплывалось красное винное пятно... Издав тихий стон, я в отчаянии прикрыла глаза.

Глава 18

Уже неделю я силилась постигнуть науку 'как стать настоящей келпи' и пока почти безрезультатно... Нет, с мертвой точки дело сдвинулась, но и до стабильного положительного результата еще ох как далеко! Все, чему меня пыталась обучить Эска, получалось спонтанно, на эмоциях... при условии, что вообще получалось... А в таком деликатном деле, как выяснилось, это совсем ни к чему, так как степень разрушений обратно пропорциональна моей сосредоточенности и собранности. А что я могу с собой поделать, если до крайности раздражают любопытствующие взгляды в спину?! Ведь каждый келпи считал своим долгом остановиться и понаблюдать за успехами новой 'родственницы', не забывая скептически хмыкнуть при очередной неудаче!!! Зато теперь я наконец-то избавлена от сомнительного удовольствия каждое утро топать к дому старой келпи под прицелом глаз соплеменников. А всего-то на всего попыталась в очередной раз пройти эту их 'связку' осознанно, а не полагаясь на интуицию. Кто ж знал, что со злости у меня воронка 'водоворота' не вниз, как у всех нормальных келпи пойдет, а вверх, образовав что-то вроде тайфуна? Вот и переместились наши занятия на зеленую лесную полянку, во избежание так сказать.

За эти несколько дней мне удалось многое разузнать о келпи, и наконец-то разобраться, почему люди не забредают в поселение. Я-то думала про всякие там охранные барьеры, щиты для отвода глаз. Но все оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Эска на пару с Руманом долго пытались мне втолковать что да как. Не скажу, что хорошо разобралась, но в общих чертах дела обстоят так: в их мире существуют два энергетических слоя, который накладываются один на другой. Первый — самый что ни на есть обыкновенный, людской. В нем могут находиться все живые существа. Второй же — магический, где, соответственно, могут обитать только те, в ком есть магия. Вот и получается такая забавная штука, если в лесу, к примеру, стоит дом, построенный в магическом слое, то человек, не обладающий способностями и существующий в первом слое просто пройдет сквозь него и не то что не увидит, даже не почувствует. Вот так и происходит с поселением келпи. Те же, кто обладает магией, в большинстве случаев находятся на грани обоих слоев, что позволяет не только видеть полную картину происходящего и, по желанию оставаться невидимыми для первого.

Видя мое непонимание, Руман привел в пример мое 'проникновение' в город, о котором слышал от Норы, и, посмеиваясь, объяснил:

— Могла бы вообще не прятаться, так как напугавшись стражников интуитивно ушла в пограничное состояние и Ирсена за собой утянула. Тебя просто не могли увидеть!

'Вот я чукча! А как гордилась собой потом, что так ловко смогла прошмыгнуть мимо охраны... Позор на мою голову! Возомнила себя агентом 007, а ларчик-то просто открывается' — понурилась я.

— Да ладно тебе, — подбодрил меня келпи. — Само по себе удивительно, что не зацикливаясь на самом процессе ты с легкостью выполняешь то, чему наши дети учатся долгое время. К примеру переход между слоями — ты же прыгаешь между ними не задумываясь, сама того не замечая.

Я скептически фыркнула. Куда уж там, если только сегодня про них вообще впервые услышала...

— А почему же тогда у меня не получается в человека превратиться, если все так замечательно, как вы говорите? — расстроено буркнула я и шмыгнула носом.

Руман вздохнул и по-отечески растрепал длинную челку.

— Пойми, Мирра, тебе не нужно пытаться стать человеком.

У меня против воли округлились глаза. Это как понимать?!

— Келпи, выглядящий как человек — человеком все равно не становится! Как тебе объяснить-то? — Мужчина задумчиво пожевал губами. — Внутренняя сущность при обороте на человеческую не поменяется, келпи останется келпи, в какой бы ипостаси не был. Вся загвоздка в том, что ты привыкла осознавать себя человеком и, пытаясь сменить облик, желаешь стать именно человеком, что в принципе невозможно. Все равно, что кошка пожелает стать бабочкой! Пока ты не осознаешь свою сущность келпи — обернуться не сможешь.

На глаза навернулись слезы. Как же так? Сбоку подошла Эска и ласково обняла за шею.

— Не расстраивайся, девочка. Пройдет совсем немного времени, примешь 'новую' себя и все получится. Тебя и учить-то ничему не надо, ты на уровне подсознания уже все знаешь и умеешь — мы с Руманом это поняли уже после первого урока. Наша задача только рассказать тебе о твоих возможностях, большего и не требуется. Остальное уже твоя задача.

На этой 'радостной' ноте, оба учителя удалились, оставив несчастную келпи в одиночестве. А я еще долго сидела в одиночестве, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию. Рядом послышался тихий шорох, и из кустов осторожно высунулась розовая мордочка.

'Ну здравствуй, сладкоежка!'

Болик, поняв, что ругаться я на него не собираюсь, осторожно выбрался из укрытия и, подойдя поближе внимательно заглянул мне в глаза. Я лишь удрученно вздохнула и отвернулась, не хватало еще чтобы это недоразумение меня жалело. Смешно всполошившись, зверек принялся сосредоточено копаться в своей сумке. Через несколько секунд передо мной на травке лежала слегка помятая конфета в ярком цветном фантике.

— А-ууо, — смущенно пробормотала я, но дар приняла, несмотря на сомнительный внешний вид. Все-таки зверек чуть ли не от сердца оторвал.

Все шло своим чередом. Утром я завтракала и топала на полянку, прихватив с собой сластей. Там меня поджидала Эска с Боликом, который наконец простил мне день нашего знакомства и с охотой принимал угощение. Хотя кто бы сомневался? До обеда мы беседовали, келпи рассказывала о своем клане, я внимательно слушала, наматывая на хвост. Она больше не пыталась объяснять, как пользоваться магией, просто показывала конечный результат того или иного действия, не требуя повторять все действия пошагово. И действительно, получалось гораздо лучше, пока я не задумывалась, что и как делаю.

Вечера же я проводила с Ирсеном, который уверенно шел на поправку. Теперь вся гоп-компания выбиралась на веранду. Ребята травили байки и делились историями своих любовных похождений, от которых у меня под час начинали гореть уши, но бедлам больше не устраивали. Уж не знаю, что на них повлияло, мое ли присутствие или нагоняй, полученный после злополучного вечера от Норы... Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот так очередным вечером, когда мы только расположились на облюбованном месте, к воротам подлетел взмыленный жеребец, а через пару секунд в калитку ввалился Марти. Все как-то резко подобрались, исчезла лихая разудалость, передо мной снова стояли вымуштрованные бойцы с цепким суровым взглядом, а не толпа мальчишек только вышедших из подросткового возраста.

— Сегодня вернулся Ларк с посланием от лорда Самира. — Коротко пояснил Марти причину спешки. — Придется выезжать как можно скорее!

— Пойдемте в дом, там все и обсудим! — Строго оборвала его Норлен, поднимаясь со своего места.

Молчаливые, собранные все последовали за ней в гостиную, где расселись вокруг кофейного столика, настороженно ожидая, что же скажет Марти. Нехорошее предчувствие поселилось в груди, заставляя сердце испуганно сжиматься в преддверии неприятностей. Тяжело опустившись в кресло, мужчина обвел наше собрание хмурым взглядом.

— Ирсен, я написал Вашему дяде сразу же, как только появилась возможность, в подробностях обрисовав ситуацию. Так же предупредил, что на какое-то время нам придется задержаться здесь, чтобы не вызвать подозрений у местных властей. По словам Ларка, сначала лорд Самир полностью поддержал мое решение и отослал парнишку отдыхать, велев явиться за ответом утром. Он, недолго думая, и отправится отсыпаться. Но не прошло и получаса, как нашего бедолагу выдернули из кровати буквально в одних подштанниках по приказу лорда. Тот лишь вручил ему запечатанный конверт, наказав стрелой лететь обратно.

Марти сделал паузу, давая всем присутствующим время осознать сказанное, и ,тяжело вздохнув, продолжил:

— Уж не знаю, что лорд Самир вызнал за столь короткий срок, но в послании в приказном порядке сказано взять трех-четырех самых проверенных людей и везти Вас, милорд, обратно как можно скорее вне зависимости от Вашего желания или состояния здоровья. "Хоть кулем висящего поперек седла" — так и написал. Двигаться Ваш дядя настоятельно рекомендовал не по тракту, а объездными путями, а еще лучше — вообще по лесу. Остальные же должны задержаться в городе еще как минимум на пару недель. Вот так вот... — развел он руками.

Гробовое молчание разлилось по гостиной. Все присутствующие с хмурыми лицами обмозговывали сложившуюся ситуацию и явно были сильно озадачены. Первым очухался Ирсен, вкрадчиво поинтересовавшись:

— И кто поедет с нами?

Марти грустно усмехнулся, растеряно помотав головой.

— Я решил взять всех, кто здесь сейчас находится. Остальные пусть сидят в городе, прикрывая наш отъезд. Только вот говорить, что мы уходим, им все же не стоит...

— Это как же?! — возмутился было Полеш, но сразу же осекся под тяжелым взглядом старшего товарища.

— Об этом отдельно говорилось в письме. Полагаю, у лорда Самира есть основания подозревать, что в наши ряды затесался еще один предатель. Кроме Олива...

— Мирра, — все обернулись ко мне, — ты куда внимательнее нас и видишь ситуацию со стороны. Может есть какие подозрения, предположения?

Интересный, конечно вопрос! После того, как с поличным поймали Олива, я и думать забыла про поиски ренегатов, зацепившись за слова Родека про "одного его человека". А зря, как выясняется! Ведь это совершенно не значит, что к отряду еще раньше не примкнул поверенный его сообщников, к примеру. Нахмурившись, я обвела взглядом присутствующих мужчин, и крепко задумалась. Нет! Ни Полеш, ни Ардек, ни братцы-кролики Натан и Синар по моему разумению предателями быть не могли! А посему я решила размышлять "вслух", кивнув Норе, чтобы переводила с "лошадиного на человечий".

— По логике, если предатель есть, то, скорее всего, не из новеньких, которые в первую очередь попадут под подозрение. Значит, искать надо среди своих, что сильно осложнит нам задачу. Так как в этом случае он знает всех в отряде как облупленных. Привычки, характеры, сильные и слабые стороны... Ему не составит труда обмануть и подстроить ловушку любому из вас, сыграв на доверии.

Пока Нора передавала мои слова собравшимся, я внимательно следила за реакцией мужчин, стараясь прочитать их эмоции по лицам. Все-таки "доверяй, но проверяй", как гласит мудрая пословица! И к своей вящей радости не уловила ничего подозрительного. Братья с облегчением выдохнули, явно до этого уже сообразив, в ком усомнятся в первую очередь. Ардек выглядел ошеломленным и подавленным, явно не желая верить в наличие вражеских лазутчиков в рядах верных соратников. Полеш же и на сей раз не изменил себе, бурно извергая потоки брани в адрес неизвестного предателя, попутно перечисляя все то, что он с ним сделает, когда найдет.

— Хм... Судя по тому, что ты решила поделиться размышлениями, присутствующие в этой комнате вне подозрений? — осторожно уточнил Марти, явно успевший сделать кое-какие выводы.

— Я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но считаю, что предателей среди нас сейчас нет.

Переведя мою реплику, Нора тоже решила высказаться:

— Полностью согласна с рассуждениями Мирры! И тоже считаю, что всем здесь присутствующим можно доверять.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня. — Ирсен, явно выбитый из колеи вестью о новом предателе, криво улыбнулся и обернулся к Марти. — Каков дальнейший план действий? Командуй, друг!

— Как скажете, милорд, — склонил тот голову в легком поклоне. — Выезжаем завтра с рассветом — маршрут я уже примерно прикинул.

На низенький столик легла потрепанная временем карта с нанесенными от руки отметками.

— Смотрите! Это торговый тракт, по которому мы приехали. А вот здесь вот, — мужчина указал пальцем на тоненькие линии, петляющие вдоль широкой полосы основной дороги, то сливаясь в одну, то разбегаясь в стороны, — объездные пути. Жаль, что они проходят почти рядом с трактом и при желании их тоже могут прошерстить. Поэтому самым безопасным я считаю ехать по лесу, как и советовал лорд Самир.

Палец сдвинулся к прочерченной от руки линии, тянущейся от мелкой деревушки Норы в сторону лесного массива, дальше вдоль реки и, описав небольшой крюк, выходящей на другой тракт, тянущийся от морского побережья к городу, где, как я понимаю, дом дяди Ирсена. В принципе это действительно наилучшее решение, только смущают меня эти вот полосочки на общем фоне... Напрягши память, я выудила скудные обрывки знаний по картографии и, округлив глаза, вопросила непонятно у кого:

— Болота...?! Вы с ума сошли?!

Взгляды, полные недоумения, стали мне ответом. Норлен пару секунд глупо хлопала глазами, потом что-то смекнула и захохотала в голос.

— Ой, я не могу! — покатывалась "старушка". — Келпи, так ее раз этак!

— Оуу-ы... — насупилась я. Ну, забываю постоянно, кем теперь являюсь, и что с того?

Решив все организационные вопросы и сочинив письмо с подробными четкими указаниями для оставшихся членов отряда, которое передадут завтра в город деревенские ребята, мужчины разошлись по комнатам. В гостиной не покинули только мы с Норой, которая склонилась над картой, оставшейся лежать на столике, делая на ней пометки.

— Иди сюда. — Позвала она меня, не оборачиваясь.

— Смотри и запоминай! Почти две трети вашего пути пролегает по моему лесу. Случись что — окажу посильную помощь. Да и келпи не останутся в стороне. Видишь вот эту линию? — Она указала на неровно очерченный полукруг. — Здесь пролегает граница моих владений. Дальше будьте предельно осторожны, рассчитывать придется только на себя. Смотри внимательно по сторонам и почаще приглядывайся к...

— Спасибо, Нора, что так помогаешь нам. — Прервала я нескончаемый поток наставлений и благодарно ткнулась носом в плечо подруги, и внимательно посмотрела ей в глаза. — Для тебя ведь это тоже большой риск, так ведь? — Норлен тяжело вздохнула и отвела взгляд.

— Думаю, мое вмешательство останется незамеченным. Не волнуйся, я хорошо научилась маскироваться за то время, что приходится жить под чужой личиной.

— Может тебе все-таки не стоит вмешиваться? Как-нибудь сами справимся, да и Руман поможет, ты же сама говорила!

— Нет, Мирра. Если что — вмешаюсь, да и лорду Самиру я в свое время сильно задолжала. — Серьезно возразила она и, немного помолчав, наигранно бодро продолжила. — Да и кто сказал, что что-то приключится? Это так, на всякий случай подстраховываюсь.

Я недоверчиво фыркнула. Будто не вижу, что ты, как и остальные ощущаешь надвигающиеся неприятности, потому и заговорила о помощи. А ведь если Нору поймают с поличным... Даже не хочу об этом думать!

— Я сделала тут кое-какие пометки для Марти. — Перевела тему Норлен, явно не желая продолжать неприятный разговор. Что ж, она свой выбор сделала и не мне его оспаривать.

Пожелав "старушке" спокойной ночи, я отправилась спать.

Солнце еще не показалось из-за леса, только позолотив макушки деревьев, когда все собрались во дворе. Наскоро покидав в седельные сумки скудные пожитки, мы тепло распрощались с Норой, поблагодарив за гостеприимство, и двинулись в путь. Разговаривать никому не хотелось, наш маленький отряд молча миновал деревню и углубился в лес.

Глава 19

Лес, такой светлый и солнечный у домика Норлен, разительно менялся, по мере нашего удаления от деревушки. Кроны деревьев плотным пологом сомкнулись над нашими головами, почти не пропуская солнечный свет, глубокие крутые овраги изрезали почву, одежда всадников то и дело цеплялась за сухие сучья, коварно торчащие со всех сторон, что явно не прибавляло настроения. Уже к полудню мужчинам пришлось спешиться и продолжать путь, ведя лошадей на поводу. Земля под ногами стала влажной, чуть пружинящей и покрылась густым слоем мха, который опасно скрывал неровности, заставляя незадачливых путешественников контролировать каждых шаг. Это такими темпами мы до-олго будем добираться... Я вздохнула и приглушенно взвизгнула от неожиданности, когда по крупу уже который раз за день хлестнула ветка. Одно хорошо — в такие дебри за нами точно никто не сунется! Продравшись сквозь поросль молодого ельника, попутно исцарапав себе все что только можно было, отряд наткнулся на крошечную полянку-кочку, и Марти наконец-то дал отмашку на привал.

— Не-ет... — горестно протянул Полеш, вытрясая из шевелюры сосновые иголки и приставучую паутину. — Это не лес — это демон знает что такое! И только не говорите, что всю неделю мы будем продираться сквозь этот бурелом! — Мужчина наконец-то отодрал от волос здоровенную колючку, недовольно скривился и отшвырнул ее в сторону. Марти лишь тяжело вздохнул в ответ и принялся распаковывать сумку с провиантом.

Дым от маленького костерка хоть немного, но разогнал всяких кровососущих гадов, вроде комаров, а то я уже замучилась отгонять их от себя хвостом. И так скоро вся в красную крапинку буду! А мужчины тем временем снова завели разговор о нашем маршруте и приперли Марти к стенке.

— Мы потеряем кучу времени, пробираясь сквозь эти дебри! Неужели нет другого пути? — напирал Ардек. Ему вторил один из братцев: — Судя по карте лес вдоль реки более редкий, а отмеченные песчаные отмели позволяют предположить, что и не заболоченный. Пусть расстояние будет больше, чем по прямой, зато верхом доберемся быстрее и с большим комфортом!

С укоризной глянув на спорщиков Марти достал из седельной сумки карту и, разложив ее на земле.

— Смотрите! Мы сейчас здесь. Согласно проложенного маршрута, который, замечу, полностью одобрила Нора, к реке мы должны выйти только через два дня, обогнув самые опасные болота. — Он указал на участок леса, испещренный маленькими озерцами, который нам предстояло обойти, еще больше отклонившись от русла реки. Но, в отличие от остальных, я хорошо понимала причину, по которой Марти предпочитает ползти сквозь дебри. Та часть берега, по которой можно было без проблем объехать болота с другой стороны, была очерчена жирной красной линией, а рядом стояла короткая надпись "не соваться", выведенная мелким убористым почерком Норы. Ну "старушка" как всегда... Ни почему, ни зачем... Нет бы четко объяснить, что там может поджидать?!

Несколько секунд все озадаченно пялились на надпись, в которую уперся палец Марти. Почесав затылок, Ирсен высказался за всех.

— Хорошо, уговорил. Туда мы не пойдем. Но что стоит нам обогнуть топи и повернуть к реке сразу? Вот к этому месту. — Он указал почти на границу запрещающей линии.

После долгих дебатов Марти сдался и было решено при первой же возможности выбраться из чащи.

Еле переставляя ноги от усталости, я преодолела очередное препятствие в виде поваленного ствола дерева, ощетинившегося сухими обломанными ветками, и чуть не пропахала носом землю, поскользнувшись на влажном камне. Вокруг роилась целая туча комаров, явно сильно оголодавшая. Ребята тоже измучилась порядком, умудряясь как-то проволакивать упирающихся всеми копытами лошадей по этим буеракам. Неприятное место: зелени почти никакой, все серо-бурого цвета, вокруг только голые и прямые как мачты стволы деревьев, лишь где-то наверху шелестела листва. А самое неприятное — болота еще только впереди! И как там лошади пройдут? Судя по угрюмым лицам спутников, они тоже озадачились этим вопросом. Вскоре стало темнеть, и было решено искать более-менее сухое место для ночлега.

"Ну да... Как раз в болоте этих самых "сухих мест" прям на каждом шагу!" — зло буркнула я про себя, уже готовая улечься прям там, где стояла. Еще минут двадцать мы блуждали в сгущающихся сумерках, прежде чем обнаружили хоть какую-то возвышенность.

— Все, дальше не пойдем, через полчаса уже темнотища будет — хоть глаз выколи! — возвестил Полеш, стоя посреди небольшого пятачка, покрытого толстым слоем хвойных иголок.

Разведя костер и натаскав веток, так чтобы хватило на ночь поддерживать огонь, мы быстро перекусили "сух. пайком". Мужчины определили очередность ночного бдения и все, кроме Натана, которому выпало первое дежурство, улеглись спать. Подобравшись поближе к костру, я подтянула зубами повыше любезно предоставленное Ирсеном одеяло и закрыла глаза.

В тишине леса ночные звуки стали слышны более отчетливо, заставляя испуганно сжиматься от каждого скрипа или хруста. Кони, привязанные здесь же, нервно пофыркивали, где-то вблизи неожиданно заухал филин. Напугал до смерти, зараза! В желудке сиротливо заурчало, заставив уже Натана нервно вздрогнуть и оглянуться. Эх, все же несколько бутербродов никогда не заменят хорошей порции горячей домашней еды.

Пытаясь отвлечься от устрашающих ночных звуков, я решила проанализировать ситуацию. Вдруг до чего полезного додумаюсь? Перебрала в памяти последние события, вспомнила максимально подробно все разговоры между членами отряда. Но кандидат в предатели так и не был вычислен, ни одной, даже самой малюсенькой, зацепочки! Дальше мысли плавно перетекли к насущному, чему, думается, сильно поспособствовала шишка, неизвестно как оказавшаяся подо мной и пребольно впившаяся в бок. Если верить словам Ирсена, нам предстоит как минимум еще одна ночевка в этом буреломе. Если поторопимся — послезавтра к вечеру будем у берега реки, а если нет...

"Даже не хочу об этом думать!" — я раздраженно дернула ухом, пытаясь отогнать навязчивого комара. Главное выбраться из чащи, а там уж рукой подать до тракта!

"Хм... кстати о тракте..." — нервно прянула ушами, испуганная собственной догадкой. И как только раньше не подумала?! Ведь если на Ирсена открыта охота, то на месте преследователей я бы даже не мучилась, не обнаружив "клиента" на основных дорогах. Конечный пункт назначения с вероятностью в девяносто девять процентов — лорд Самир. И зачем, спрашивается, рыскать по лесам-болотам, если можно тихо спокойно добраться до города и перехватить Ирсена уже на подъезде, когда все расслабятся и не будут ждать подвоха?

"Ой-ой" — не на шутку переполошилась я. — "И как теперь, скажите, донести эту простую мыль до ребят?! Норы то рядом нет, чтобы перевести"

Помаявшись еще какое-то время поиском выхода из ситуации, незаметно для себя уснула.

Весь следующий день наш маленький отряд упорно двигался вперед сквозь колючие заросли, бурелом, земля под моими копытами вязко чавкала. И это мы болота стороной обходим! Несмотря на усталость, было единогласно решено на обед не останавливаться. Все сознавал, чем быстрее минуем этот участок пути — тем лучше. Так что за весь день мы только пару раз останавливались передохнуть.

И как только мои спутники ориентируются пространстве? Я бы уже через пять минут заблудилась и принялась ходить кругами.

— Надеюсь, мы не сильно сбились с намеченного маршрута, — угрюмо проронил Марти, когда в сумерках отряд располагался на ночлег.

Я обмерла от испуга. Мы что, заблудились?! Видимо морда у меня была настолько выразительной, что Ирсен негромко рассмеялся и поспешил успокоить свою келпи.

— Нет, Мирра, мы не заблудились. Просто ориентироваться приходится по солнцу, но его почти не видно из-за слишком густых крон деревьев. Поэтому могли немного отклониться от курса. В этом нет ничего страшного!

Потрепав гриву, он ободряюще улыбнулся и протянул мне солидный кусок вяленого мяса на большом ломте хлеба, справедливо полагая, что это хоть ненадолго, но примирит меня с окружающей действительностью. Я тот час же вгрызлась в угощение и блаженно зажмурилась.

"Нет, все-таки таких хозяев как Ирсен еще поискать надо!"

Третий день марш-броска через болота дался тяжелее всего. Проснувшись утром, я поняла, что нещадно ноют все мышцы без исключения. Кроме, пожалуй, языка, который не использую ввиду нецелесообразности. Что толку глотку драть, ели вокруг тебя никто не понимает? И вот уже несколько часов подряд я, стеная про себя, плелась вслед за отрядом, пытаясь не отвлекаться на воспоминания о массажном кабинете. Кто бы мне сейчас спинку размял! Абстрагировавшись от окружающего мира, я и не обратила внимания, что в лесу как-то резко потемнело, а кроны деревьев высоко вверху нещадно трепали резкие порывы ветра.

"Ой, что-то мне все это не нравится!" — Словно в ответ на мои мысли, наступило минутное затишье, и тут в просвете кроны ослепительно сверкнула молния.

— ...мать!!! — ругательство Полеша потонуло в оглушительном рокоте, а пару секунд спустя послышался постепенно нарастающий гул. Я даже не сразу сообразила, что это звук разбивающихся о кроны деревьев капель дождя. Вот только этого не хватало!

Я зашарила взглядом в поисках хоть какого-то укрытия, но спрятаться было категорически негде. Сверху стали падать первые тяжелые капли, пробившиеся сквозь густую крону, кажется, через пару минут тут будет самое, что ни на есть, болото, которое мы так старательно обходим третий день! Перекинувшись парой фраз, мужчины решили не останавливаться и продолжать путь. Что толку, если и так и так промокнем до нитки? Только время зря терять!

Пробираться по местным джунглям в условиях плохой видимости и сложных метеорологических условий — то еще удовольствие, скажу я вам...

"Видимость — ноль, иду по приборам" — невесело хмыкнула я, в очередной раз попытавшись избавиться от стекающей с челки воды, застилавшей глаза. Я совершенно потерялась во времени и казалось, будто мы уже много часов подряд бредем, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь, сквозь непрерывный поток воды. В и без того сумрачном лесу, сейчас стояла темень, изредка разрезаемая вспышками молний. И вот что странно: гроза, в принципе, явление недолговременное, а тут все поливает и поливает. Может в этом мире как-то по-другому все устроено? Хм... надо будет потом поинтересоваться, правда как?

Когда все уже окончательно выбились из сил, мечтая только упасть, где придется, и хоть немного передохнуть, дождь прекратился так же неожиданно, как и начался, в просветах листвы нет-нет, да и показывался кусочек голубого неба. Лес стал резко меняться: кочки бурого мха, присыпанные хвоей, сменились зеленой травкой, деревья были ниже, и все реже на пути встречались завалы бурелома. Еще полчаса и наш изрядно потрепанный стихией отряд неожиданно вывалился на берег реки.

— Уф-ф... Добрались! — Ардек смахнул с лица пот и улыбнулся. — Теперь бы еще сухонькое место для ночлега найти.

"Угу, размечтался!" — фыркнула я про себя, тихо радуясь, что ужасный лес остался позади и дальнейший путь будет куда более приятным. Стреножив лошадей, все разбрелись в поисках подходящего места, ну и я поплелась, конечно. Не стоять же, как дуре, одной в компании "родственников".

Прогулявшись вдоль обрывистого берега и не найдя ничего подходящего, я собралась повернуть назад, как взгляд зацепился как ярко-розовое пятно в зарослях кустарника.

"А вот это уже интере-есно..." — сделала я пару шагов вперед. Каково же было мое удивление, когда прямо под копыта выкатился до боли знакомый комок меха, на секунду замер, внимательно заглянув в глаза, и припустил к обрыву, что-то яростно вереща. И что он тут делает, позвольте поинтересоваться?

Все еще не придя в себя от неожиданной встречи, я отправилась вслед за зверьком. Кое-как в раскоряку спустившись к воде, я обнаружила, что обрыв вдоль берега заканчивается широким плоским выступом, который затем под большим углом уходит в воду. Повертев головой по сторонам и не обнаружив розового недоразумения, я стала уже прикидывать, как взбираться обратно, когда, эта зараза выскочила из-за какого-то уступа и опять истошно заголосила.

"Ладно, так и быть, пойду посмотрю, что там" — подавив раздражение решила я. Обогнув выступ я в изумлении уставилась на три круглых отверстия в склоне: одно побольше и два поменьше. Неужели это заброшенное жилище келпи? Точно, в поселке Румана под водой было то же самое! Видимо уровень реки сильно упал когда-то и хозяева вынуждены были перебраться в другое место. Несмело шагнув в проем "двери" я сумела в густом сумраке разглядеть небольшой предбанник, а за ним просторную комнату. На полу в живописном беспорядке валялись остатки мебели и кухонной утвари. Отлично, здесь и остановимся на ночь!

Обернувшись к двери, я благодарно улыбнулась Болику:

— И-уа!

Зверек прижал лапки к груди, что-то пискнул и, прыгнув в воду, был таков. Что ж, надо звать ребят.

— Ау-уу!!! — заголосила я во всю глотку, малодушно решив не карабкаться обратно наверх. Хватит с меня на сегодня физкультурных подвигов.

С комфортом расположившись, наш маленький отряд наслаждался теплом костра, разведенного в найденном здесь же жестяном тазике прямо посреди комнаты. А что делать? Сушиться как-то надо? Сегодня на ужин у нас наконец-то каша с распаренными в воде кусочками высушенного мяса. В соседней комнате мы квартировали лошадей и те, порядком умаявшись за день, тихо дремали. Разморенные в тепле и сытые, все заметно повеселели. Завязался непринужденный разговор, как часто бывало по вечерам раньше. Наконец-то схлынуло напряжение предыдущих дней, я тихонько дремала в уголке, свернувшись калачиком, как вдруг ночную тишину разрезал леденящий душу вой. Разом растеряв все веселье, мужчины повскакивали на ноги, похватав оружие.

— Нечисть! — зло сплюнул себе под ноги Марти. — Так и знал, что отклонились от маршрута. И вышли прямиком к границе гиблого места.

В это время братцы уже двигали к двери чудом сохранившийся в жилище шкаф, чтобы закрыть проем.

— Что делать будем? — спросил Полеш, встав с поднятым мечом напротив одного из окон.

— А что делать?! Держать оборону, сколько сможем. А там...— Натан не договорил и скривился от донесшегося с улицы визга-скрежета. — Они скоро будут здесь.

Съежившись от страха под своим одеяльцем, я с ужасом всматривалась в черноту за окошком, ожидая, что вот-вот там появится безобразная оскаленная морда. Казалось, будто это просто кошмарный сон или слишком реалистичный фильм ужасов. Когда вокруг проемов затеплилась еле различимая голубоватая дымка, я подумала, что начались галлюцинации. Но постепенно свет становился ярче, складываясь в мерцающую вязь символов. И тут мне пришло понимание, что это активировались защитные руны, когда-то давным-давно нанесенные хозяином этого дома. Точно такие я видела в книге, что мне показывала Эска.

В этот момент к проему окна метнулась смазанная тень, охранки налились цветом, и в ту же секунду раздался сдавленный визг. Не прошеного гостя откинуло во тьму.

"Работает! Аллилуйя, мы, кажется спасены!!!"

Замершие в недоумении мужчины, уже приготовившиеся умереть в неравном бою, обернулись на мое глупое хихиканье, звучавшее из угла все громче и громче. Кажется, со мной случилась истерика на нервной почве.

Глава 20

Всю эту ужасную ночь я просидела в углу, сжавшись в комочек, пристально всматриваясь в темные проемы окон, изредка озаряемые вспышками срабатывающей защиты, когда безмозглые кровожадные твари в очередной раз пытались штурмовать наше убежище. Зубы выстукивали барабанную дробь то ли от холода, то ли от пережитого ужаса, взбудораженное сознание одну за другой рисовало страшные картины. А если защита ослабнет? А то и совсем исчезнет? Как с ними бороться?

'А эти?' — недовольно скривилась я, скосив глаза на спутников, беззаботно дрыхнущих под визг и завывания, доносящиеся снаружи. — 'Как можно спать, когда вокруг такое происходит?! Мужики, блин! Кто нас защищать будет, случись чего, я вас спрашиваю?!'

Отойдя от первого шока и рассудив, что угроза миновала, они под моим недоуменным взглядом просто напросто отправились на боковую! А мне тут сиди и трясись от страха за всех... Очередное зарево защиты, отбросившее обратно во тьму уже которого по счету 'гостя', я пропустила, отвлекшись на чересчур громко всхрапнувшего Полеша.

'И вот как с ними дальше?'

Порядком вымотавшись за последние сутки, я продолжала бороться со страхом, холодом и сном, пока кусочек неба, видневшийся в оконном проеме, не начал светлеть. Ночная вакханалия пошла на спад: постепенно странные звуки, крики и стоны утихли, лишь изредка разрезая кристальную тишину, воцарившуюся в округе; желающих заглянуть на огонек тоже больше не наблюдалось.

'Наконец-то утро' — пробормотала я, когда первые лучи солнца осветили макушки деревьев, и отрубилась.

— Мирра, ну давай же, поднимайся! — настойчиво бубнил кто-то над ухом, очевидно уже долго пытаясь меня добудиться. Все еще в полудреме я сладко потянулась, не открывая глаз, тело порядком затекло за ночь.

'Ночь?' — пронеслось в голове. Резко подорвавшись на ноги, я заполошно зашарила мутным взглядом по сторонам, не сразу поняв, что все вправду закончилось. Мужчины, оказывается, успели не только проснуться и перекусить, но и упаковать обратно в сумки наши скудные пожитки. Медленно выдохнув, я облегченно привалилась к стене.

Полеш, а именно он меня и будил, понимающе хмыкнул, но никак не прокомментировал действия нервной до икоты келпи.

— С пробуждением, красавица! Давай-ка быстро завтракать: все уже собрались, только тебя и ждем. Сегодня нужно как можно дальше убраться от этого места. — Он выразительно кивнул в сторону выхода из нашего убежища: — Сама понимаешь.

Наше продвижение сильно напоминало марш-бросок. Все угрюмо молчали, полностью сосредоточившись на дороге. Первое время лошадей пришлось вести на поводу, продираясь сквозь низенькую, но густую поросль кустарника. Зато к полудню полоса препятствий закончилась, и мы продолжили путь верхом. То есть это мужчины продолжили, а я вроде и так почти 'верхом' на своих четырех. Ну, ведь не скажешь же, что 'пешком'?

Кое-как собрав мысли в кучу после пережитого ночью морального потрясения, я задумалась о насущных проблемах. Первым в намеченном списке стоял вопрос о том, как поделиться своими догадками о возможной засаде под городом со спутниками. Вряд ли я второго такого Ирсена в 'хозяева' найду, так что пускать это дело на самотек никак нельзя! Ладно, попробуем мыслить логически... Как ни крути, нужен кто-то, кто меня понимает, а так же кто-то, кто сможет все общедоступно перевести. Из тех, кому 'посчастливилось' обладать вышеозначенными талантами, мне известно лишь несколько человек, точнее не очень. То есть совсем не человек... мда... Блин! Вот у меня точно мозги набекрень! Келпи же все это умеют, а кроме того могут перемещаться на большие расстояния с помощью воды, а мы как раз движемся вдоль реки. Ведь Руман пообещал помощь? Вот пусть и помогает!

'Хотя что-то я лихо замахнулась', — пришлось осадить саму себя. — 'Главу клана мне подавай! Эка фифа нашлась! Ладно, поумерим аппетиты — его сыночки-шалопаи для этого дела ничуть не хуже сгодятся'.

— Мирра! Не зевай! — прервал мои размышления окрик Ирсена. Оказывается, задумавшись, я успела прилично отстать от отряда.

'Вот на ночлег остановимся — попробую 'докричаться' братцев' — порешила я и принялась активнее передвигать копыта, догоняя ребят.

Очередной выматывающий день подошел концу, заодно вытянув из меня все оставшиеся силы. Как только Ирсен дал отмашку на остановку — привалилась к ближайшему деревцу, пытаясь собрать конечности вместе. Большая порция горячей каши с кусочками мяса и нежное почесывание за ушком возымели свой расслабляющий эффект и я, налопавшись от пуза свернулась калачиком у костра, не особо вслушиваясь в разговор мужчин.

— А помнишь, как... Да ты тоже хорош!... А как стены-то засветились? Ух! Думал все!... Ну ничего... завтра вечером у лорда Самира уже будем...

'Та-ак, а вот это уже интересно!' — я подернула ухом и чуть приоткрыла глаза. — 'Мы уже завтра будем на месте?'

— Характерец, конечно, тот еще, но хватка у старика... — покачал головой Ардек. — Недаром свою должность занимает!

'Опа, а времени-то у меня в обрез! Если сегодня не решу вопрос в 'переводчиком' — завтра нас всех встретят с распростертыми объятьями на подъезде к городу'.

Кое-как дождавшись, пока все улягутся, я, беспрестанно зевая, поднялась, искоса взглянула на Натана, которому выпало первое ночное дежурство, и не спеша потрусила к пологому песчаному берегу. Мужчина лишь озадаченно проводил меня взглядом, но окликать не стал. Чуть задержавшись у спящего Ирсена, я удрученно покачала головой:

'Эх, горюшко мое луковое! Кто на тебя охоту-то открыл? Сама уж запуталась: то ли мачеха с доченькой на пару воду мутит, то ли с лордом Самиром дело связано... Поди их разбери!'

Прогарцевав по мелкому песочку к реке, я остановилась, прикидывая, что нужно сделать дальше, и решительно полезла в воду. Сгустившуюся темень немного разбавляла недавно взошедшая луна, подсвечивающая чистое дно с редкими островками сине-зеленых водорослей полощущихся в течении как на ветру. Осталось решить — как их звать! В принципе можно было бы по-быстрому смотаться до поселения келпи самой, но уж очень боязно, что меня выкинет где-нибудь 'по дороге', как раз лапы вчерашних клыкастиков.

'Нет уж, лучше вы к нам!' — помотала я головой и, мысленно представив, как, услышав мой зов, братцы оказываются прямо передо мной, глупо хихикнула.

'Прям натуральная Сивка-Бурка получается — встань передо мной, как лист перед травой!'

Картинка вышла настолько живая и реальная, что руководствуясь какими-то инстинктами, открыла рот и... звонкая переливчатая трель слетела с губ раньше, чем я задумалась о своих действиях. Пару секунд ничего не происходило, но вот в нескольких метрах от меня начали разворачиваться две водные воронки, быстро разрастаясь вширь. Еще пара мгновений и тугие закрученные потоки исчезли, оставив вместо себя обоих братцев, безумными глазами осматривающих окрестности.

Видж в человеческом облике, замотанный в банный халат, в пушистых тапочках и с книгой в руках... и черная громадина — Орси, на ухе которого кокетливо висел венок из полевых цветов, а в зубах зажата роза. Мачо-мэн, блин! Немая пауза длилась недолго, не выдержав комичности представшей передо мной картины, я расхохоталась.

Видж лишь что-то возмущенно пробулькал, провожая расстроенным взглядом уплывающую и насквозь промокшую книгу, а вот его братец рассвирепел не на шутку! В мгновение ока отрастив здоровущие клыки, показательно перекусил ни в чем не повинный цветочек, и зло зашипел:

— Что ты себе позволяешь?! Ты что сделала?!

— Меня больше интересует — как? — невозмутимо возразил ему Видж, уже пришедший в себя после переноса и с усмешкой поглядывающий на братца.

— Эм... как бы вам сказать... не знаю! — промямлила я, благоразумно отгребая подальше от взбешенного келпи. Такой ответ явно озадачил обоих.

— Совсем-совсем? — осторожно уточнил Видж.

— Совсем! — покаялась я. — Понимаешь, мне нужна помощь. Сама идти я побоялась, вдруг бы выкинуло там... ну к всяким вашим чудищам... Вот и решила позвать, и вас выдернуло, насколько я понимаю, против воли. А вот каким образом это получилось — даже не спрашивай, сама повторю вряд ли.

— Да мы даже понять не успели, что произошло, раз — и уже тут, — рыкнул Орси, но клыки спрятал, видимо раздумав задавать трепку недоучке-келпи. — Ладно, раз уж мы все равно тут — ты что хотела-то...?

Коротко обрисовав ситуацию, и объяснив, что информацию требуется донести до моих спутников, я выжидательно уставилась на 'помощничков'.

— Нда... — озадаченно протянул Видж. — Оборачиваться ты до сих пор так и не научилась?

Я лишь покачала головой в ответ

— Понимаешь в чем дело... мы тоже не можем!

— Как это не можете?! — взвилась я, — все вы можете и умеете! Сама видела!

— Умеем, — оборвал меня Орси, — но показываться перед пришлыми людьми, да еще на чужой территории — не имеем права.

— А как же милые селяночки? — подозрительно спросила я и сощурила глаза, чуя подвох.

— Так из местных почти никто не знает кто мы. А те, кто в курсе — под ответственность Норлен. Но не забывай, там наш дом, а тут может оказаться кто угодно помимо вас и донести куда следует...

— Любой, говоришь? — задумалась я, недоверчиво покосившись на братцев. — И сразу же узнает?

— Вот представь, появятся сейчас в глухом лесу из ниоткуда два непонятных мужика с тобой за компанию... Надо быть идиотом, чтобы не сложить два и два. Так что прости — решать проблему придется самой.

'Нет, так просто вы от меня не отделаетесь!' — в голове созрел очередной план.

— Ей, ребят! — окликнула я собравшихся убраться побыстрее келпи. — Придумала! Вы просто поможете написать на песке коротенькое послание.

— А сама? — подозрительно скосил на меня глаза Орси.

— Сама не могу. Сразу оговорюсь, объяснять почему — слишком долго. Просто помогите, всего два слова! Ну пожа-алуйста-ааа!!! — заныла я, используя последний аргумент для убеждения. Переглянувшись между собой, братцы синхронно вздохнули и дали свое согласие.

Управились мы быстро: пока я на пару с Виджем таскала на берег сорванные в речке длинные плети водорослей, Орси на песочке аккуратно выкладывал ими буквы короткого послания, гласящего 'засада на тракте'. А что? Просто и понятно, а главное мои 'подопечные' точно не пропустят, когда поутру умываться пойдут!

— Надеюсь это все? — недовольно осведомился черный келпи с таким чванливым видом, будто не слова на песке выкладывал, а булыжники для меня ворочал. Проглотив язвительный ответ, я коротко поблагодарила братцев за помощь, краем глаза отметив понимающую улыбку Виджа.

— Удачи тебе, Мирра. И не злись на моего братца — он всегда такой! — хихикнул он под грозным взглядом черной громадины.

Рано утром меня выдернул из дремы нездоровый ажиотаж вокруг нашей стоянки. Лениво приоткрыв глаза, я обвела взглядом место ночлега. Вещи были собраны и аккуратно упакованы в сумки; уже оседланные лошади топтались чуть сторонке у пышного низкорослого куста, потихоньку общипывая сочные листики; в котелке, подвешенном над костром, что-то булькало, рядом на полотенце расставлены миски... и никого! Озадачено усевшись на одеяле, я покрутила головой по сторонам и лишь тогда уловила доносившиеся со стороны реки голоса.

'Ага, нашли, значит! Пойду-ка посмотрю'

Притормозив у песчаного пляжа, я с удивлением обозревала композицию из яростно спорящих мужчин, столпившихся у нашего с братцами послания. И чего, спрашивается, там такого непонятного?!

— О, Мирра! — воскликнул Марти, первым заметивший мое появление.

— Оуа! — ехидно отозвалась я и прогарцевала к предмету спора, еще раз осмотреть надпись. Ну да, все правильно написано!

— А вдруг это вражеские лазутчики... — буркнул в продолжение ожесточенного спора Ардек.

— У-у! — возразила я, уже почти обидевшись на спутников. Стараюсь, подсказки оставляю, даже, вон, келпи припахала, а они?!

— Миррочка, скажи, ты знаешь, откуда здесь появилась эта надпись? — осторожно поинтересовался Ирсен, протолкавшись ко мне сквозь столпившихся ребят.

'И все-таки он самый сообразительный здесь' — умилилась я 'хозяину' и с готовностью ответила на вопрос:

— Уа!

Все настороженно уставились на меня, видимо ожидая дальнейших пояснений. Пф!

— Это правда, что тут написано? — возник рядом нахмуренный Полеш и, получив очередной положительный ответ, мрачно переглянулся с Марти. — Та-ак... понятно... Пойдемте-ка ребята завтракать, надо все как следует обмозговать!

День потихоньку клонился к вечеру, и чем ближе мы подъезжали к тракту, тем сильнее чувствовалось нездоровое напряжение в нашем маленьком отряде. 'Общим собранием' было постановлено, что деваться нам все равно уже некуда, а потому маршрут менять нет смысла, не петлять же дальше по болотам. Оставалась лишь слабая надежда, что нашу компанию не ждут так рано, все-таки расстояние до столицы мы преодолели в рекордные сроки.

И вот он, такой долгожданный выезд на тракт! Отсюда, по словам Марти, три часа хода до дома лорда Самира. Хоть бы пронесло! Меня успокаивало лишь то, что теперь мужчины знают о грозящей опасности и будут настороже, вон какие суровые сосредоточенные физиономии у всех.

'Ну, с богом' — вздохнула я, выбираясь вслед за спутниками на широкую укатанную дорогу.

Тракт был почти пустой, но изредка все же встречались припозднившиеся путешественники. Каждый, кто оказывался в нашем поле зрения, априори считался злоумышленником, и с параноидальным вниманием провожался взглядами до тех пор, пока не оказывался на приличном расстоянии от нас. Ирсен, для надежности взятый ребятами в кольцо, вопреки своей обычной беспечности и безголовости, молчал, хмуро оглядываясь по сторонам и упрямо поджимая губы. Наш отряд возглавлял Марти, я же с Полешем прикрывала тылы. По подсчетам до города оставалось не более часа пути.

Неожиданно навстречу нам на большой скорости выскочила карета, запряженная тройкой длинноногих скакунов. Пока мы благоразумно прижались к обочине, сбесившийся транспорт обогнал двух деревенских мужичков, неспешно ехавших со стороны города, и на полном ходу промчалась мимо, чуть не опрокинувшись на повороте. 'Вот чумные! Так и задавить не долго!' — хотела возмутиться я, но вдруг обнаружила, что Ирсен медленно оседает, как в замедленной съемке. Взгляд зацепился за тонкую иголку с темным оперением, торчащую из предплечья. В то же мгновение отмечаю быстрое движение впереди. Те двое, которых чуть не сбила карета, на полном ходу ворвались в наш строй, оттеснив не успевших ничего сообразить мужчин, подхватили почти съехавшего с лошади Ирсена и, перекинув безвольное тело через седло пустили лошадей в галоп, напоследок кинув в наши смешавшиеся ряды какой-то подозрительный шарик.

— АЫЫ!!! — забила тревогу я, боком оттирая лошадь Полеша вместе с наездником подальше от 'подарочка', надеясь, что остальные тоже сообразят кинуться врассыпную, но тщетно! Шарик задымился, обволакивая нерасторопных ребят клубами густого сизого дыма. Через минуту все, кроме меня и находящегося в полном ступоре Полеша, спали беспробудным сном. Надо что-то срочно делать!

— Оу! — гневно глянула я на мужчину и подтолкнула его в бок мордой, надеясь, что смогу втолковать свою мысль.

— Что делать? — пробормотал Полеш, отрешенно взглянув на меня, видимо решая про себя сложную задачу: кинуться за Ирсеном, мчаться к лорду Самиру или позаботиться для начала о ребятах.

'Мне бы кто ответил на этот вопрос...'

Не придумав ничего лучше, я ухватила безвольно повисшие в руках мужчины поводья и настойчиво потянула его лошадку по дороге в сторону города.

— Аг-ррр! — зарычала я, сообразив, что мой единственный помощник не желает воспринимать информацию. Но как ни странно злой рык на него подействовал благотворно.

— Думаешь надо в город? А как же они? — обвел он взглядом товарищей и закусил губу. — А Ирсен?

— Аг-рр-ррр! — повторила я свой довод и — аллилуйя! — до него дошло!

— Ты сама его найдешь, а я бегом к лорду Самиру?

— Уа-р! — согласно рыкнула я напоследок и, развернувшись, кинулась в погоню за налетчиками. Надеюсь, спящих ребят на обочине не затопчут. Лишь один раз я обернулась напоследок, удостовериться, что Полеш во весь опор несется в сторону города, и сама прибавила ходу.

Глава 21

Не прошло и получаса, как впереди показалась злополучная карета, а рядом с ней, как ни в чем не бывало, ехали те два подозрительных типа, отправивших в нокаут почти всю нашу честную компанию. Лихо они провернули дельце! Заранее подготовились, и как убрать неминуемую погоню, и как транспортировать усыпленного пленника! Надо бы поближе подобраться... Припомнив лекции Эски, я понадеялась, что среди похитителей нет способных к магии, и от всей души пожелала стать невидимой, здраво рассудив, что если все у меня получается интуитивно, то фокус с совмещением слоев реальности должен сработать и на этот раз, если просто сильно захотеть.

Решив проверить результат опытным путем, а заодно и убедиться, что Ирсен действительно в карете, я прибавила ходу, нагоняя похитителей. Мои опасения на счет маскировки быстро развеялись: парочка похитителей, переодетых под крестьян, даже ухом не повела в сторону нового неучтенного 'компаньона', пристроившегося сзади. Как назло окна кареты были завешаны плотной темной тканью, и не представлялось никакой возможности заглянуть внутрь.

'Что ж, подождем' — решила я и, озадаченно нахмурившись, пристроилась в хвост 'процессии'. — 'Хм... скоро совсем стемнеет. Может удача улыбнется нам, и похитители решат остановиться на ночлег? А там и Полеш с подмогой подоспеет...'

Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Когда в густых сумерках уже почти нельзя было различить дорогу, возница резко направил лошадей к обочине и остановил карету.

— Эй, ребят, доставайте факелы, а потом меняемся — я себе уже весь зад отбил, трястись на этой

* * *

деревяшке!

'Ребята' хохотнули, но возражать не стали. Спешившись, один из них подошел к карете и, распахнув дверцу, заглянул внутрь.

-Что, спит наша поклажа? — весело осведомился он у кого-то.

— Спит, куда ж он денется! — донесся хриплый смешок из темного нутра.

— Пошарь-ка там, под седушкой должны быть факелы.

— А что, ночевки не будет? Мужиков, вроде всех покосило? — удивился невидимый мне собеседник.

— А, кто их знает, лучше перестраховаться, да и время поджимает!

Пока длилась беседа, я успела подобраться вплотную к карете и аккуратно заглянуть через плечо стоящего в проеме мужчины. Слова словами, но самой убедиться не мешало бы! На фоне темно-бардовой обивки лицо Ирсена, небрежно пристроенного на сидении с ногами, казалось белым как снег. Колени поджаты к животу, а руки заведены за спину — видимо, предусмотрительно связаны. Небось, затекло все!

— Не нагоняй панику, — подал голос второй из всадников. — Отплытие следующей ночью перед рассветом, по любому успеваем! Но вот убраться отсюда подальше надо.

'Отплытие?' — изумилась я, и чуть не прошляпила момент, когда похититель, заполучив факелы, шагнул назад, чуть не столкнувшись со мной. — 'Вот черт!'

Запоздало отпрянув назад, я лихорадочно соображала, что же делать. Если Ирсена погрузят на корабль, то так необходимая сейчас помощь потеряет след. Одно дело прочесывать местность, имея примерное представление, в каком направлении двигались похитители, да и я какой-нибудь знак оставила бы, сверни эти товарищи с тракта. А вот понять на каком и в какую сторону уплывшем корабле оказался наш 'везунчик'... Значит, моя первоочередная задача — не дать попасть Ирсену на судно, или задержать отплытие, на худой конец. Припомнив карту Марти, я прикидывала, сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до моря. По всему выходило, что мы сейчас ровно посередине тракта, связывающего столицу с крупным портом. Еще часов пять — и мы на месте, а Полеш, при хорошем раскладе, должен уже был добраться до лорда Самира и выдвинуться обратно в погоню.

С рассветом мы въехали в крупный портовый город — Лайот, как я подслушала у похитителей. Всю долгую ночь мужчины упорно двигались вперед, желая как можно скорее добраться до места, и мне пришлось мобилизовать все силы на борьбу со сном и усталостью, чтобы не отстать. Когда за очередным холмом, коими изобиловала местность, показалось скопление пестрых черепичных крыш, а за ними раскинувшееся блестящим ковром и искрящееся на солнце море, я на миг притормозила, оглядывая всю эту красоту. Жаль, что побывать здесь мне случилось при таких обстоятельствах...

Процокав по булыжной мостовой сквозь ряд опрятных беленых домиков с темными деревянными брусьями, составляющими каркас, как немецкие фахверк, мы оказались почти у пристани. Похитители остановились у предпоследнего дома на улице и, открыв створки высоких ворот, загнали во двор карету. Я еле успела прошмыгнуть следом и прижаться к забору, чтобы не столкнуться ни с кем в узком дворике. Споро расседлав лошадей и определив их в сарайчик, находившийся здесь же, мужчины вытащили бесчувственное тело Ирсена из кареты и занесли в дом. Массивная дверь громко хлопнула у меня перед носом, и сразу же послышался гулкий звук опущенного засова.

'

* * *

!' — чуть не взвыла я в голос. — 'Вот растяпа! И как теперь прикажите попасть внутрь?'

Коря себя за нерасторопность, я изучила дворик вдоль и поперек, попутно уяснив, что выход из дома только один — вынести незаметно Ирсена они не смогут, и немного успокоилась. Что толку метаться, надо думать, как быть дальше! Судя по всему, похитители сейчас завалятся отсыпаться, а основное действо начнется ближе к вечеру. А Полеш должен появиться в городе уже днем, отстав от нас часа на три. Кхм... кстати о птичках! Было бы совсем неплохо встретить его и указать нужный дом! Только как это сделать?

Припомнив о том, как любовалась видом на город с высокого холма, резво метнулась к забору, где дом не так сильно загораживал обзор и обрадовано выдохнула. С моего места просматривался небольшой кусочек тракта, спускающегося с возвышенности к городу. Полеш один же не поедет, а прихватит с собой людей, значит, есть все шансы не пропустить большой отряд всадников. Осталось только решить вопрос с воротами, но беглый осмотр показал, что легкая защелка не станет проблемой, благо похитители не удосужились или просто поленились заложить в пазы на створках увесистый деревянный брус, нашедшийся здесь же. Аккуратно пристроившись в теньке у забора, я разрешила себе вздремнуть в пол глаза под доносящиеся с моря крики чаек и чуть различимый шелест волн, пара часов у меня есть, а там надо будет держать ухо востро!

Закатное красное солнце, издевательски поблескивая, скользило по небу, слепя глаза. Вот уже много часов подряд я неотрывно всматривалась вдаль, в надежде заметить отряд, посланный на помощь. Но тщетно! В доме же было тихо — ни единого шороха, лишь изредка из приоткрытого окна доносилось гулкое похрапывание. В голове блуждали неприятные мысли. А если Полеш не добрался до лорда Самира? А если на них напали по пути? А как, а что... Я была на взводе, а натянутые как струна нервы, заставляли вздрагивать от любого громкого звука, доносившегося с оживленной улицы. Что-то мне подсказывает, что на Полеша рассчитывать уже не стоит.

Как только на город опустились сумерки, дом ожил. В окнах загорелись огоньки, то и дело раздавались звуки шагов, голоса и бряцание посуды. Сглотнув голодную слюну, я оглянулась на сарайчик с лошадьми, и завистливо вздохнув, скривилась, припомнив опыт поедания сена. Нахлебавшись с горя сырой водицы из деревянной бадейки, так что внутри все булькало, дабы голодный желудок не прилип к позвоночнику, принялась ждать. Совсем скоро Ирсена должны повезти на корабль, может представится возможность выкрасть 'хозяина', а если нет — придется за ним пробираться на палубу. Надеюсь в теле келпи моя 'морская' болезнь не даст о себе знать...

И вот сижу я в густой тени за бухтой канатов, нервно закусив губу, и внимательно наблюдаю за пузатым, приличных размеров судном. Уже как полчаса назад на него по трапу, как мешок с картошкой, уволокли так и не пришедшего в себя Ирсена, а в красных отсветах многочисленных факелов грузчики все таскают и таскают здоровенные тюки с берега на корабль — и никакой возможности просочиться на палубу.

— Птсс... — неожиданно раздалось рядом.

Удивленно покрутив головой по сторонам, и не заметив ничего подозрительного, я вернулась к созерцанию корабельного трапа.

— Птссс! — уже более настойчиво повторилось от стоящих рядом бочонков.

'Ну не мне же это, в самом деле!?' — нахмурилась я, но на всякий случай решила проверить. Несколько нерешительных шагов, осторожно вытягиваю шею, чтобы заглянуть за ближайшую бочку, и нос к носу сталкиваюсь с насупленной старческой физиономией. От непомерного удивления, я присела на задние ноги и неприлично раззявила пасть.

— Мало того, что дурная, так еще и глухая! — сардонично буркнул непонятно откуда взявшийся и неизвестно как оказавшийся в этом месте лорд Самир. — Челюсть подбери, раззява!

Старикашка хотел еще что-то добавить, но внезапно запнулся и, отпихнув меня в сторону, осторожно высунулся из-за крайней бочки. Засаленный безразмерный халат на тощем сгорбленном теле сменили укороченные штаны из плотной коричневой ткани и толи сюртук, толи напоминающая его куртка в тон, но на несколько размером больше, чем требовалось, и от того туго подпоясанная широким кожаным ремнем. На голове красовалась короткополая шляпа, напоминающая котелок, из-под которой комично торчали в разные стороны измочаленные седые волосы . 'Неповторимый' образ довершала большая туго набитая холщевая котомка, болтавшаяся через плечо. Лорд Самир напоминал своим видом скорее торговца, чем одно из первых лиц государства, хотя и раньше он на него не особо походил. Все это я успела рассмотреть, перед тем как выглянуть поверх головы старикана из нашего укрытия. Что его там так привлекло?

В нескольких шагах от нас стояли двое мужчин, наблюдая за процессом погрузки.

— Успеваем отчалить в срок?

— Да, в принципе почти все готово. Осталось дождаться двоих пассажиров и Марка с 'зайцами', — хмыкнул один из них. — На этот раз хороших наловили, все крепкие, ладные; работники выйдут — что надо. Главное незаметно на корабль перегнать.

'Зайцы?' — мои глаза округлились против воли, — 'не поняла, рабов так называют что ли? Причем незаконно захваченных! 'Наловили', блин! Собаки!!!' — разъярилась я, готовая растерзать мерзавцев голыми руками, но неожиданно получила ощутимый тычок в бок, который резко поубавил прыти. А разговор тем временем продолжался.

— А что за пассажиры? Кого нынче повезем? — поинтересовался один из мужчин.

— Несколько торговцев и ремесленников. Почти все уже на борту, остались двое: молодой лэр домой из университета едет, и старик. Лошадей разводит, вот везет лэру Джарру подарок, в надежде, что он в свои конюшни еще скакунов закажет.

— А сам-то видел? Подарок действительно стоящий? — оживился собеседник.

'Лэр...? Если память мне не изменяет, это вежливое обращение на соседнем континенте, вроде лорда ...'

— Нет, этого клиента лэра Риса нашла — в 'Золотом орле' третий день ошивается. Вот придет на пристань — там и посмотрим.

Лорд Самир видимо решил, что все самое интересное уже услышал, и осторожно попятился назад, сердито дернув меня за прядку гривы, призывая не стоять столбом, а следовать за ним. И только сейчас до меня дошло, что без магического дара он не мог меня видеть, а значит... Злобно сощурив глаза, я послушно поплелась следом. Но стоило нам только завернуть в первую попавшуюся улочку, я резко затормозила и решила приступить к допросу с пристрастием.

— И к чему этот маскарад и игра в прятки? Ты же маг? Значит, мог как и я уйти в пограничное состояние. Что ты здесь делаешь и почему не прислал подмогу? И, в конце концов, зачем увел меня с пристани, мне на корабль надо, к Ирсену!!!

— Полегче, деточка! — рыкнул в ответ лорд, внезапно показавшись как-то выше и значимей, и окатил ледяным взглядом. — Во-первых, еще не известно, есть ли у этих товарищей магические способности, перестраховаться никогда не помешает; во-вторых, отряд во главе с Полешем не выпустили за стены столицы, задержав под весьма нелепым предлогом. Вечером должны были выпустить, но как ни крути — они не успеют до отплытия. Поэтому пришлось самому ехать. И, в-третьих, на этот корабль мне самому надо, желательно на официальном основании, и именно этим мы сейчас и озадачимся, если ты перестанешь устраивать истерику и задавать глупые вопросы!

Получив такую отповедь, я пару раз смущенно кашлянула и, справившись с бурлящими эмоциями, осторожно уточнила:

— И куда мы сейчас направляемся?

Вредный старикан фыркнул, возведя глаза к небу:

— Конечно же в 'Золотого орла'!

На беленой стене явственно различались две пляшущие в 'зажигательном танце' тени. За поворотом под окнами известной таверны 'Золотой орел' разыгрывалось целое представление!

— Пойдем, я сказал, скотина упрямая! — надсадно пыхтя, возмущался довольно крепкий мужичек, изо всех сих пытавшийся сдвинуть с места упирающегося всеми копытами рослого жеребца. — Опоздаем же, злыдень!

— И-пфррр! — не соглашался копытный, отчаянно потрясая головой, в надежде вырвать поводья из хваткой хозяйской руки.

— Силь, зараза! Хватит выпендриваться! — мужчина наконец исхитрился перехватить коня под уздцы и, что-то возмущенно бухтя себе под нос, поволок того вперед, заворачивая в узкий переулок. Десять шагов... пять... четыре... Ий-эх, пора! Раз — не успевшего даже сориентироваться мужчину со всего маху впечатало в стену крепким лошадиным боком. Два — сухая старческая рука в тот же момент заткнула раскрытый для крика о помощи рот непонятной тряпкой. А упрямый буланый жеребчик будто уснул, никак не реагируя на 'надругательство',чинимое над собственным хозяином. Три — замысловатый жест рукой, и мужчина провалился в вязкую обморочную тьму. Еще минута на то, чтобы связать 'добычу' и отволочь в ближайшую подворотню.

Готово! Сработали мы с дедулей на редкость слажено!

Через четверть часа по скудно освещенным улочкам портового города размашистым шагом продвигался сухонький старичок, ведя на поводу красавца-жеребца со странно затуманенным взглядом, а рядом невозмутимо поцокивала блестящими копытцами о мостовую некрупная молодая кобылка, больше смахивающая по габаритам на пони.

— Ноги в коленях выпрями, недоразумение! — прошипел Самир, продолжая внешне спокойно разглядывать улочку.

— Это еще зачем? — возмущенно поинтересовалась я, попутно пытаясь выполнить указания.

— Где ты видела, чтобы лошадь так ходила? Они стоят на прямых ногах, а не на полусогнутых! Суставы сгибаются при шаге. Келпи же по сложению больше походят на собак, так что придется тебе постараться! — снизошел до пояснения мой спутник.

Конечности отчаянно протестовали и ни в какую не желали слушаться. Все равно, что на ходулях передвигаться! Пока слежу за каждым шагом — еще ничего, но стоит отвлечься — копытца подгибаются, подворачиваются и создают массу неудобств при передвижении. Эх...

— Сейчас выйдем к пристани, так что давай, соберись, иначе нас сразу раскусят!

Я рыкнула от натуги, все же сложно уследить за четырьмя ногами сразу, две-то еще куда ни шло! И сразу же меня настигло возмущенное шипение Самира:

— Клыки-то подбери! — я поспешно стянула губы, чтобы не пугать никого внезапным пополнением 'арсенала'. — Совсем ума лишилась?! И вот еще, не забудь, что лошади не издают звуков вроде 'уа-а, у-ии, оу-ыы' и прочее... — С садистским удовольствием улыбнулся вредный дедуля и, как ни в чем не бывало, уверенно направился к трапу злополучного корабля.

Скроив личико по-проще, я потрусила следом.

'И раз, и два! Левой правой...' — отсчитывала я про себя, боясь сбиться и запутаться в конечностях. — 'На собак похожи... тоже мне! Но доля правды в этой версии есть, как мне кажется'.

У корабля нас встречала делегация из тех самых мужчин, чей разговор мы сегодня случайно подслушали. Погрузочные работы были уже завершены, и причал больше не напоминал большой разворошенный муравейник.

— Кто такой? — хмуро осведомился один из мужчин.

На лице лорда Самира возникло выражение полного непонимания в купе с искренним возмущением. Само оскорбленное достоинство!

— Как кто?! Неужели лэра Риса, эта достойнейшая дама, могла не предупредить?!

— А-а... так вы тот самый хозяин конюшни, везущий самому лэру Джарру подарок?! — восхищенно с ноткой скрытой насмешки 'вспомнил' один из мужчин.

— Конечно! — обрадовано воскликнул Самир.

— Вы только гляньте! — жестом фокусника дедуля указал на жеребца, отступив на шаг назад, уступая первый план нашему приобретению. Сказать по правде, этот самый Силь действительно был выше всяких похвал, если только не знать о его характере, наглядное проявление которого я имела счастье лицезреть не так давно. Высокий, статный, по окрасу золотисто-рыжий с темно-шоколадной гривой и хвостом, — он выглядел великолепно!

— И правда красавец! — завистливо протянул один из встречающих. — Эх, мне бы такого...

— Так вы обращайтесь! — радостно воскликнул дедуля и затараторил, не давая вставить и слова: — Подберем самого что ни на есть лучшего! Я ж своих лошадок холю и лелею, все как на подбор! Жеребчики — какого ни возьми — сильные, статные! Не разочаруетесь!

Тут восхищенный взгляд любителя лошадей наткнулся на меня, скромно переминающуюся с ноги на ногу в сторонке.

— А это еще что за карлица? Риса говорила только об одном жеребце.

Я прям разобиделась за такое сравнение, но удержала свои комментарии при себе.

— Тью-ю! Так это же моя любимица, — всплеснул руками Самир и важно поднял палец вверх. — Дрессированная!

— Ми-ми, девочка моя! — заворковал этот лицемерный старый хрыч, обращаясь ко мне, — давай покажем этим неотесанным мужланам, чего ты на самом деле стоишь!

'Ми-ми! Надо ж было придумать?'

— Давай, девочка — сидеть!

Делать нечего, пришлось послушаться и усесться по-собачьи.

— Молодец маленькая! — возрадовался паршивец и, вздернув руки вверх, будто дирижирует оркестром, скомандовал: — Давай потанцуем!

Глупо хлопнув глазами, не в силах понять, как исполнить команду, поймала мельком брошенный раздраженный взгляд, я решила отличиться и, поднявшись на задние ноги, сделала несколько кругов вокруг своей оси. Вроде старикашка остался доволен...

— А теперь поклонись зрителям и поблагодари их.

Изящно приподняв одну переднюю ногу, опустилась в 'реверансе' на второй и, сильно рискуя спалиться, 'проворковала': -Уы-ыии.

Восхищению заинтересовавшихся мужчин не было предела!

— Ну мужик, ты даешь! Это ж сколько ты ее учил?! А так натурально все получается, будто она сама понимает, что делает!

— Моя гордость! — по-хозяйски потрепал меня по холке лорд Самир и с гордостью добавил: — Хоть и маленькая, да удаленькая!

С удобствами на корабле было туго, поэтому, когда выбор стал между общей палубой для пассажиров и пустыми загончиками для скота, лорд Самир, ни секунды не сомневаясь, выбрал второе.

— Как же я своих малышей одних оставлю! — гневно воскликнул он, и вопросов больше не последовало. Сразу видно — свихнувшийся на своих лошадках фанатик!

Оказавшись в совершено пустом помещении, разбитом на небольшие загоны для животных, Самир быстро принялся устраивать Силя в одном из них. Устало присев у деревянной переборки, я тихо захихикала, а потом уж и совершенно натурально забулькала, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот. Супер-секретный отряд срочного реагирования! Цирковая лошадь-террористка и матерый рецидивист под маской вредного язвительного старикашки! Из глаз уже натурально лились слезы. Чип и Дэйл спешат на помощь, трепещите все! Враги полягут, едва завидев нас! От смеха! Бросив на меня озадаченный взгляд, дедуля каким-то образом понял причину моего веселья, и через пару секунд, привалившись к моему боку, мелко затрясся от смеха.